"VANUIT LOMMEL MAKEN WE DE WERELD DUURZAMER"

Lommels Bedrijf Blue Foot Membranes maakt afvalwater herbruikbaar

Water is een uiterst kostbaar en steeds schaarser wordend goed. We moeten er dus spaarzaam mee omspringen en dat hebben ze bij Blue Foot Membranes goed begrepen. Dit Lommelse bedrijf ontwikkelde een innovatieve membraantechnologie die hergebruik van afvalwater mogelijk maakt.

Blue Foot Membranes werd opgericht in 2017 en is enkele jaren later al goed op weg om vanuit Lommel de wereld te veroveren… Daar wilden we graag het fijne van weten en dus trokken we – op een blauwe maandag – naar de uitvalsbasis in de Gerard Mercatorstraat. Daar ontving CEO Stephan van Hoof ons hartelijk en viel ons meteen iets op…

De CEO van Blue Foot Membranes die azuurblauwe schoenen draagt. Dat kan geen toeval zijn?

“Ik draag de waarden van ons bedrijf inderdaad graag letterlijk uit (lacht). Blue Foot Membranes is vernoemd naar de blauwvoetgent, een zeevogel met blauwe poten. Je moet weten dat ons bedrijf ontstaan is als een spin-off van de Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek (VITO). Eén van de ontwikkelaars van VITO – een echte natuurliefhebber – koos voor deze toepasselijke naam. Met Blue Foot Membranes willen we namelijk spaarzaam omgaan met ons blauwe goud en zo onze ecologische voetafdruk verkleinen.”

Wat doen jullie precies?

“Wij produceren membranen waarmee we industrieel en huishoudelijk afvalwater zodanig kunnen filteren dat het herbruikbaar wordt. Vergelijk het met een grote koffiefilter die gaatjes heeft van 40 nanometer. Duizend van die gaatjes naast elkaar komen ongeveer overeen met de diameter van een mensenhaar. Om maar te zeggen: enorm klein. Die membranen leveren we in een compacte installatie aan bouwers van waterzuiveringsinstallaties, die het op hun beurt installeren bij industriële eindgebruikers.”

Wat zijn de voordelen van deze membraantechnologie?

“Door water circulair te maken, kunnen onze eindklanten hun impact op het milieu drastisch verkleinen. Heel wat bedrijven zijn zich tegenwoordig ook in de praktijk bewust van hun impact op het milieu. De overheden leggen ook steeds strengere regels op wat betreft het oppompen, verbruik en lozen van water. Met onze technologie kunnen bedrijven hun eigen wateraanvoer garanderen. Dat wordt enorm belangrijk in de toekomst, want geen water betekent geen productie.”

Is die membraantechnologie iets nieuws?

“De technologie op zich is niet nieuw. Maar onze membranen zijn wel terugspoelbaar en verbruiken veel minder energie. Dat leidt tot minder CO2-uitstoot en op lange termijn ook tot aanzienlijke kostenbesparingen. Die voordelen zorgen ervoor dat wij als relatief klein bedrijf onze voet minstens naast die van grotere spelers kunnen zetten.”

Watertekort is een heel actueel thema. Verklaart dat ook mee jullie succes?

“Absoluut. Duurzaamheid staat centraal in alles wat we doen. Onze innovatieve oplossingen dragen bij aan een groenere toekomst. Als we ’s ochtends de kraan opendraaien en er komt water uit, dan vinden we dat vanzelfsprekend. Het lijkt wel alsof water oneindig is, maar dat is het absoluut niet. Het overgrote deel van het kostbare water gaat vandaag verloren. En dat moet anders.”

Zijn jullie vooral in binnen- of buitenland actief?

“Momenteel situeren 40% van onze projecten zich in België. Zo wordt onze technologie gebruikt door onder andere ontbijtgranenproducent Kellogg’s, vilbeluik Rendac en rioolbeheerder Aquafin. Voor 60% zitten we dus al in het buitenland, tot in Maleisië, Indonesië en Australië toe. En dat percentage zal in de toekomst alleen maar groter worden.”

Een van jullie bekendste eindklanten is ongetwijfeld Carlsberg.

“De Deense bierproducent had zichzelf als doel gesteld zijn waterverbruik tegen 2030 te halveren. Wij leveren een cruciale component om dat te verwezenlijken. Voor de productie van één liter bier gebruikten ze eerst 3,5 liter water. Dankzij onze filter kan het afvalwater gezuiverd worden voor hergebruik en hebben ze nog maar minder dan 1,5 liter nodig. Het gezuiverde water wordt bijvoorbeeld gebruikt om te spoelen. Het komt niet in het bier terecht, al zou dat best wel kunnen.”

Aan de prijzenkast te zien, gaat jullie sterke groei niet onopgemerkt voorbij in de sector?

“We hebben inderdaad wel wat awards gewonnen de laatste tijd. In het verleden werden we al eens verkozen tot Limburgse Start-Up van het Jaar. Voor onze bijdrage aan de uitvoer van Limburgse producten werden we dit jaar Laureaat van de Limburgse Exportprijzen 'Young Potentials'. En omdat we de afgelopen vier jaar als technologiebedrijf zo’n opmerkelijke groei hebben verwezenlijkt, werden we onlangs ook genomineerd voor de Technology Fast 50 in België. Het is natuurlijk erg leuk om waardering te krijgen voor het harde werk dat we hier leveren. Het is een bevestiging dat we op het goede pad zitten.”

Ook als bedrijf blijven jullie groeien?

“Recent hebben we met succes een kapitaalronde van 15 miljoen euro afgesloten. Dat stelt ons in staat om onze productie uit te breiden en onze duurzame missie wereldwijd verder te zetten.”

En die verovering van de wereld begint in Lommel!

“Da’s geen toeval. Lommel is niet voor niets een stad die enorm inzet op duurzaamheid en hernieuwbare energie. We zouden ons dus geen betere uitvalsbasis kunnen bedenken. Er werken hier momenteel 17 mensen en we gaan nu op zoek naar extra medewerkers. Wist je trouwens dat onze volledige productieafdeling uit Lommelaars bestaat? Vanuit Lommel maken we de wereld duurzamer en daar zijn we best trots op!”