O Retorno de Izabel ( Na Companhia de Assassinos #2)

REVIVING IZABEL LIVRO DOIS IN THE COMPANY OF KILLERS J.A. REDMERSKI

Tradução: Lu Vieira

CAPÍTULO UM SARAI

Já se passaram oito meses desde que escapei do complexo no México, onde estava presa contra a minha vontade por nove anos. Eu estou livre. Estou vivendo uma vida "normal", fazendo coisas normais com pessoas normais. Eu não tenho sido atacada ou ameaçada ou seguida por qualquer um que pode ainda me querer morta. Eu tenho uma "melhor amiga," Dahlia. Eu tenho a coisa mais próxima de uma mãe que eu já conheci. Dina Gregory. O que mais eu poderia pedir? Parece egoísta esperar alguma coisa a mais. Mas, apesar de tudo o que eu tenho uma coisa não mudou: ainda estou vivendo uma mentira.

Tenho amigos na Califórnia: Charlie, Lea, Alex e... Bri não, espere, eu quero dizer Brandi. Meu ex-namorado, Matt, era abusivo e ele é a razão pela qual eu me mudei de volta para o Arizona. Ele me perseguiu por muito tempo depois que terminamos. Eu tenho uma ordem de restrição, mas isso não o manteve afastado. Ele atirou em mim oito meses atrás, mas eu não posso provar isso, porque eu não cheguei a vê-lo. E eu estou com muito medo de entregá-lo à polícia. É claro, cada pedaço disso é uma mentira.

Eles são os pedaços da minha vida, que cobrem o que realmente aconteceu comigo. Minhas desculpas do por que eu desapareci aos quatorze anos e como eu acabei num hospital da Califórnia com uma ferida de bala. Eu nunca poderei dizer a Dina ou Dahlia, ou ao meu namorado, Eric, o que realmente aconteceu: que eu fui levada para o México pela minha própria desculpa-pobre-para-uma-mãe para viver com um traficante. Eu nunca posso dizer a ninguém que eu escapei daquele lugar depois de nove anos e que eu matei o homem que me manteve prisioneira toda a minha vida adolescente.

Quero dizer, claro que eu poderia dizer a alguém, mas se eu fizesse isso só colocaria Victor em perigo.

Victor.

Não, eu nunca vou ser capaz de dizer a ninguém que um assassino me ajudou a escapar, ou que eu assisti Victor matar várias pessoas, inclusive a esposa de um proeminente empresário de alto perfil em Los Angeles. Eu nunca vou ser capaz de dizer a ninguém que, depois de tudo o que eu tenho passado, tudo o que eu vi, eu não quero nada mais do que fazer as malas e voltar para aquela vida perigosa. A vida com Victor.

Até hoje seu nome é calmante na minha língua. Às vezes, quando estou deitada acordada à noite, eu sussurro seu nome em voz alta apenas para ouvir porque eu preciso disso. Eu preciso dele. Eu não consigo tirá-lo da minha cabeça. Eu tentei. Droga, eu tentei. Mas não importa o que eu faça, eu ainda vivo todos os dias da minha vida pensando nele. Se ele está olhando por mim.

Se ele pensa em mim tanto quanto eu penso nele. Se ele ainda está vivo.

Aperto o travesseiro em cima da minha cabeça e fecho os olhos imaginando Victor. Às vezes é a única maneira que eu posso sair.

Eric aperta minhas coxas com as duas mãos, segurando-me ainda sobre a cama, com o rosto enterrado entre minhas pernas.

Eu empurro meus quadris em sua direção, resistindo suavemente contra o açoite de sua língua até que todo o meu corpo enrijece e minhas coxas tremem ao redor de sua cabeça.

"Oh meu Deus...", eu estremeço conforme chego ao ápice e em seguida, solto meus braços entre minhas pernas, espetando meus dedos pelo seu cabelo escuro. "Jesus..."

Eu sinto os lábios de Eric tocar em minha barriga logo acima do meu osso pélvico.

Eu olho para o teto, como sempre faço depois de um orgasmo, porque a culpa que eu carrego por dentro me faz sentir vergonha de olhar para Eric. Ele é um ótimo cara. Meu namorado sexy, de cabelo escuro, olhos azuis de vinte e sete anos, que é gentil e charmoso, engraçado e perfeito. Perfeito para mim se eu nunca tivesse conhecido Victor Faust.

Estou arruinada para a vida.

Eu limpo as minúsculas gotas de suor da minha testa e Eric se arrasta de volta para cima da cama e deita ao meu lado.

"Você sempre faz isso." Ele me cutuca nas costelas, brincando com os nós dos dedos.

Muito delicado em meu lado, eu recuo e rolo de frente para ele. Eu sorrio calorosamente e corro um dedo pela parte superior de seu cabelo.

“O que eu sempre faço?”

"Esse momento de silêncio." Ele encaixa o seu polegar e o dedo indicador em volta do meu queixo. "Eu saio de você e você fica muita quieta por um longo tempo."

Eu sei e eu sinto muito, mas eu tenho que apagar o rosto de Victor de minha mente antes de eu poder olhar nos seus olhos. Sou uma pessoa horrível.

Eric beija minha testa. "É chamado de recuperação," eu brinco e beijo seus dedos.

"Perfeitamente inofensivo. Mas você deve tomar isso como um bom sinal. Você sabe o que você está fazendo.” Eu o cutuco de volta em suas costelas.

E, na verdade ele sabe o que está fazendo. Eric é ótimo na cama. Mas eu ainda estou muito emocionalmente ligada... viciada... em Victor e eu tenho um pressentimento que eu sempre estarei.

Levei cinco meses depois de Victor ir embora para tentar prosseguir com a minha vida, tanto quanto outros relacionamentos vão. Conheci Eric no meu trabalho na loja de conveniência. Ele comprou um saco de batatas fritas e um energético. Depois disso, ele ia a minha loja duas vezes, às vezes três vezes por semana. Eu não queria nada com ele. Eu queria Victor. Mas eu comecei a perder a esperança que Victor jamais voltaria para mim.

Eric vai colocar seu braço sobre meu estômago nu, mas eu me levanto casualmente um pouco antes e visto minha calcinha. Ele não suspeita de nada, o que é bom. Eu não sinto vontade de abraçar, mas a última coisa que eu quero fazer é ferir seus sentimentos. Seus braços levantam, seus dedos entrelaçados atrás de sua cabeça. Ele olha do outro lado do quarto para mim, sorrindo sedutoramente. Ele sempre faz isso quando eu não estou completamente vestida.

“Sarai?”

“Sim.” Eu deslizo em minha camiseta e arrumo meu rabo de cavalo.

"Eu sei que é um curto prazo", Eric diz, "mas eu gostaria de ir junto com você e Dahlia para a Califórnia amanhã".

Droga.

"Mas eu pensei que você não podia sair do trabalho?" Eu puxo meu short e calço meus chinelos.

"Eu não podia voltar quando você me perguntou se eu queria ir” diz ele.

"Mas nós temos alguns novos ajudantes no trabalho e meu chefe decidiu me dar folga."

Isso não é uma boa notícia. Não porque eu não o quero perto de mim eu me importo com Eric, apesar de minha incapacidade de esquecer Victor Faust - mas minhas "férias" para a Califórnia amanhã não vão ser por causa de passeios, festas, e gastos excessivos na Rodeo Dr. Eu estou indo lá para matar um homem. Ou, estou indo para tentar matar um homem.

Já é ruim o bastante que Dahlia estará lá e que terei que esconder isso apenas de uma pessoa, muito menos duas.

“Você... não parece animada”, Eric diz, seu sorriso lentamente caindo de seu rosto.

Eu dou um grande sorriso e balanço a cabeça, andando de volta para ele e sentando na beira da cama. "Não, não, estou animada. Isso me pegou de surpresa. Estamos saindo às seis da manhã. Isso é menos de oito horas a partir de agora. Você já fez as malas?"

Eric ri levemente e atravessa pela minha cama, me encostando para trás perto dele. Sento-me por sua cintura, apoiando um braço contra o colchão em seu outro lado, minhas pernas penduradas para fora da beira da cama nos tornozelos.

"Bem, eu acabei de descobrir esta tarde antes de eu sair do trabalho", diz ele. "Eu sei, horário de merda, mas tudo o que tenho que fazer é jogar algumas coisas em uma mala e eu estou bem."

Ele alcança e remove o cabelo disperso do meu rabo de cavalo do meu rosto. "Ótimo!" Eu minto com um sorriso igualmente falso. "Então eu acho que está resolvido."

Dina está de pé antes de mim às quatro. O cheiro de bacon é o que me acorda. Eu saio da cama e entro no chuveiro antes de me plantar na mesa da cozinha. Um prato vazio já está esperando por mim.

"Eu realmente gostaria que você tivesse escolhido outro lugar para férias, Sarai", diz Dina.

Ela senta-se no lado oposto da mesa e começa a encher seu prato.

Pego alguns pedaços de bacon da pilha e coloco-os no meu prato.

"Eu sei”, eu digo, "mas como eu te disse, eu não vou deixar que meu ex me impeça de visitar os meus amigos."

Ela balança sua cabeça grisalha e suspira.

Eu estraguei tudo em algum lugar ao longo do caminho com a minha infinidade de mentiras. Quando Victor trouxe Dina para o hospital de Los Angeles depois que seu irmão, Niklas, atirou em mim, ela não tinha idéia do que tinha acontecido. Exceto que eu tinha sido baleada. Levei alguns meses para me sentir confiante o suficiente para falar com ela sobre isso. Depois que eu descobri que história eu queria dizer a ela, de qualquer maneira. Foi quando eu inventei a história do ex-namorado abusivo. Eu devia ter dito a ela que eu fui seqüestrada. Por um estranho total. Isso teria feito a mentira muito mais fácil de manter. Agora que ela sabe que eu estou voltando para LA ela está morrendo de preocupação sobre o assunto e tem sido assim nos últimos dois meses. Eu nunca deveria ter dito a ela que eu vou voltar lá.

Eu terminei o bacon e uma pequena porção de ovos, descendo-os com um copo de leite.

Dahlia e Eric apareceram juntos apenas depois que eu terminei de escovar os dentes.

"Vamos lá, temos de pegar a estrada," Dahlia insta comigo na porta da frente. Seu cabelo castanho-claro está preso no topo de sua cabeça em um desleixado coque acabei de acordar.

Eu dou um abraço de adeus em Dina.

"Eu vou ficar bem", digo a ela. "Eu prometo. Eu não vou a lugar nenhum perto de onde ele mora." Eu realmente imagino o rosto de um homem desta vez falando sobre alguém que não existe. Eu acho que eu tive que desempenhar esse papel por tanto tempo que 'Matt' e todos esses 'amigos' meus em LA que eu falo para todos como se eles fossem reais, tornaram-se reais em um nível subconsciente.

Dina força um sorriso através de seu rosto preocupado e suas mãos caem de meus cotovelos.

“Me liga quando chegar lá?”

Concordo com a cabeça. "Assim que eu entrar em meu quarto de hotel, eu vou te ligar."

Ela sorri e eu a abraço mais uma vez antes de segui-los até o carro de Dahlia que está esperando. Eric coloca minha mala no porta-malas com suas bagagens e então pula no banco traseiro.

“Hollywood aí vamos nós!” Dahlia diz.

Eu finjo estar metade tão entusiasmada como ela está. É uma coisa boa ser tão cedo na manhã, caso contrário, Dahlia poderia levar minha atitude medíocre para o que realmente é. Estendo meus braços para trás de mim e bocejo, descansando minha cabeça contra o assento. Eu sinto a mão de Eric na parte de trás do meu pescoço enquanto ele começa a massagear os músculos lá.

"Não tenho idéia por que você quer dirigir para Los Angeles", diz Dahlia.

"Se pegássemos um avião você não teria de se levantar tão cedo. Você não estaria tão cansada e rabugenta."

Minha cabeça cai para a esquerda. "Eu não estou rabugenta. Eu quase não disse uma palavra para você ainda."

Ela sorri para mim. "Exatamente. Sarai não falando é igual rabugenta."

"E se recuperando", acrescenta Eric.

Meu rosto se ilumina e eu alcanço a mão atrás da minha cabeça e dou um tapinha em sua mão enquanto ela se move em um movimento divino contra o meu pescoço.Fecho os olhos e vejo Victor lá.

Não faço isso de propósito.

Chegamos a Los Angeles depois de dirigirmos por quatro horas. Eu não podia ir de avião, porque eu não seria capaz de carregar minhas armas junto comigo. Claro, eu não poderia dizer a Dahlia isso. Ela só pensa que eu queria tomar a rota pitoresca.

Eu tenho sete dias para fazer o que eu vim fazer aqui. Isso é, se eu conseguir ter sucesso em realizá-lo. Eu pensei sobre o meu plano por meses, sobre como eu vou fazer isso. Eu sabia o tempo todo que não há nenhuma maneira de entrar na mansão de Hamburgo. Isso requer um convite e socialização aos olhos públicos dos convidados de Hamburgo e do próprio Arthur Hamburgo. Ele viu meu rosto. Bem, tecnicamente, ele viu mais do meu rosto. Mas tenho a sensação de que o que aconteceu naquela noite, quando Victor e eu enganamos Hamburgo em nos convidar para o seu quarto para que pudéssemos matar sua mulher é algo que ele nunca vai esquecer, até os pequenos detalhes.

Esperançosamente, uma peruca curta loira platinada e uma pesada maquiagem escura vão esconder por um tempo, essa identidade minha de cabelo ruivo que Hamburgo iria se lembrar no momento em que entrasse no quarto.

CAPÍTULO DOIS SARAI

Passei o dia inteiro com Eric e Dahlia brincando junto para passar o tempo. Nós saímos para comer no almoço e fizemos uma turnê em Hollywood com um guia e visitamos um museu antes de voltar para o nosso hotel, exaustos. Pelo menos, eu finjo estar exausta o suficiente para estar pronta para chamá-lo de um dia. Realmente o que eu preciso fazer é me preparar para ir ao restaurante de Hamburgo esta noite.

Dahlia já acha que há algo de errado comigo.

"Você está passando mal com alguma coisa?", ela pergunta alcançandome entre nossas cadeiras na beira da piscina e sentindo minha testa.

"Eu estou bem", eu digo. "Cansada depois de me levantar tão cedo. E quando foi a última vez que fiz isso, andei tanto em um dia?"

Ela se inclina para trás contra a cadeira e ajusta os grandes óculos redondos no rosto.

"Bem, eu espero que você não esteja cansada amanhã", diz Eric, do outro lado de mim. "Há tantas coisas que eu quero fazer. Eu não venho para Los Angeles desde antes de meus pais se divorciarem.”

"Sim, é minha primeira vez em dois anos", acrescenta Dahlia.

Um adolescente pula na piscina vários metros de distância e nos molha um pouco. Eu levanto minhas costas da cadeira e sacudo as gotas de água da revista que eu estava lendo. Eu puxo meus óculos de sol dos meus olhos e descanso-os na minha cabeça. Balançando as pernas para o lado da cadeira, eu me levanto.

"Eu acho que vou me dirigir até o quarto e tirar uma soneca", eu anuncio enquanto eu agarro minha bolsa de malha de piscina do meu lado no chão de concreto.

Eric se senta reto e tira seus óculos de sol, também.

“Eu vou com você se você quiser”, ele oferece.

Faço um gesto em direção a ele, indicando para ele não se levantar.

"Não, você fique aqui e faça compania para Dahlia ", eu digo, colocando minha bolsa no ombro. Eu deslizo meus óculos de sol nos meus olhos para que ele não possa detectar o engano.

"Tem certeza que você está se sentindo bem?" Dahlia pergunta. "Sarai, você está de férias, lembra? Você deveria estar se divertindo, não dormindo".

"Eu acho que vou estar cem por cento amanhã", eu digo. "Eu só preciso de um longo banho quente e uma boa noite de sono, é tudo."

"OK, eu vou acreditar na sua palavra", diz Dahlia. "Mas você não fique cansada de mim." Ela balança o dedo para mim com severidade.

Eric me alcança e enrola os dedos em volta do meu pulso. Ele me puxa para ele. "Tem certeza que você não quer que eu a acompanhe?" Ele beija meus lábios e eu beijo-o de volta antes de me endireitar totalmente de novo.

"Eu tenho certeza", eu digo baixinho e deixo por isso mesmo.

Eu deixo-os à beira da piscina e sigo para o elevador.

No segundo que eu estou dentro do quarto, eu tranco a porta com a cadeira, então Eric e Dahlia não podem entrar até mim. Eu largo minha bolsa no chão e abro meu laptop, colocando a minha senha. Embora esteja iniciando, eu olho para fora da janela para ver meus amigos, apesar de pequenos a partir desta altura, ainda descansando na beira da piscina. Eu me sento na frente da tela e provavelmente, pela centésima vez, eu olho em todas as páginas do site do restaurante de Hamburgo, checando duas vezes as horas de funcionamento e explorando as fotos profissionalmente tiradas do edifício, por dentro e por fora. Nada disso está realmente me ajudando com o que eu pretendo fazer, mas eu ainda me pego olhando para elas todos os dias.

Sentindo-me derrotada, eu bato a palma da minha mão para baixo sobre a mesa.

"Maldição!" Eu digo em voz alta e caio desleixada contra a cadeira, passando minhas mãos por cima do meu cabelo.

Eu ainda não sei como eu vou conseguir pegar Hamburgo sozinho sem ser vista. Eu sei que estou no meu limite. Eu estive assim desde que conjurei essa idéia maluca, mas eu sei que se tudo que eu fizer for sentar e pensar sobre isso eu nunca vou passar dessa fase.

Eu vim aqui com um plano: ir ao restaurante em um disfarce e agir como qualquer outro convidado. Avaliar o lugar por uma noite. Onde as saídas estão localizadas. As entradas para outras áreas do prédio. Os banheiros. Mas a minha prioridade número um era encontrar a sala onde Hamburgo fica observando os convidados de cima e ouvindo suas conversas do minúsculo microfone escondido no centro de cada mesa. Então eu me retiro às escondidas para dentro e corto a garganta do porco.

Mas agora que estou aqui, nem seis quadras do restaurante, e agora que os dias que tenho para fazer isso estão passando, eu estou me sentindo menos confiante. Isso não é um filme. Eu sou uma garota idiota de pensar que posso rodopiar dentro de um lugar como esse sem ser vista, tirar a vida de um homem sem chamar atenção e escapar sem ser pega.

Apenas Victor pode ser bem sucedido em algo como aquilo.

Eu bato na mesa de novo mais leve desta vez, fecho o laptop e me levanto da mesa. Eu caminho sobre o tapete salpicado de vermelho e verde. E assim enquanto eu resolvo me dirigir do saguão para o quarto que eu

secretamente aluguei separado de Dahlia e Eric, a porta range para ser aberta, mas é interrompida pela cadeira.

"Sarai?" Diz Dahlia do outro lado. "Você vai nos deixar entrar?"

Eu suspiro pesadamente e ando para destrancar a porta.

"O que tem a ver a cadeira?" Eric pergunta, andando atrás de Dahlia.

“Hábito.”

Eu mergulho no final da cama king-size.

Ambos deixam cair suas coisas no chão. Dahlia se senta à mesa ao lado da janela e Eric fica do outro lado da cama atrás de mim, cruzando os tornozelos.

"Achei que você ia tirar uma soneca?" Dahlia pergunta.

Ela passa cuidadosamente os dedos através das partes de seu cabelo molhado, emaranhado, fazendo uma careta de vez em quando com o esforço.

"Dahlia", eu digo, olhando para os dois. "Não faz muito tempo que eu subi. Achei que vocês dois iam descansar ao redor da piscina por um tempo?"

Espero ter escondido o agravamento da minha voz sobre o quão logo eles decidiram se juntar a mim. Eu simplesmente não posso evitar, eu estou muito estressada, além do mais eu estou preocupada com eles estarem aqui comigo.

Eu não quero que eles se machuquem ou sejam envolvidos de alguma forma com o motivo de eu ter vindo aqui.

"Nós podemos ir se você quiser", diz Eric gentilmente atrás.

Instantaneamente eu me arrependo de minhas palavras, porque é óbvio que eu não escondi o agravamento tão bem como eu esperava.

Eu inclino minha cabeça para trás e suspiro, alcançando-o e esfregando a parte superior do seu tornozelo.

"Sinto muito", eu digo e sorrio para Dahlia. "Vocês sabem, eu...", então de repente uma desculpa perfeitamente razoável para a maneira que eu tenho agido se materializa e as comportas se abrem para as mentiras. "... Eu estou apenas um pouco nervosa por estar de volta em LA" Dahlia dá aquele olhar de oh-eu-entendo e empurra os pés de Eric para o lado e senta-se ao meu lado no lugar deles. Ela coloca seu braço em volta do meu ombro e encaixa sua mão em volta da parte de cima do meu braço.

"Eu tinha a sensação de que podia ser isso que estava errado." Percebo seu olhar para trás para Eric, dando-me a impressão de que é sobre isso o que eles falaram enquanto sentaram lá na piscina juntos uma vez que eu saí.

Aposto que é também por isso que decidiram vir até aqui comigo tão cedo.

"Queríamos verificar você", diz Eric por trás, confirmando a minha suspeita.

Eu sinto a cama se mexer enquanto ele se senta ereto.

Eu me levanto, antes que ele tenha a chance de envolver seus braços em volta de mim. É neste mesmo momento em que eu percebo que eu tenho feito isso muito ultimamente no mês passado. Quanto mais eu posso mantê-lo afastado, eu não sei. Eu sei que deveria apenas dizer-lhe como eu me sinto, que eu não estou tão a fim dele como ele está de mim. Mas a verdade é que eu não posso lhe dizer a verdade. Eu apenas teria que inventar outra mentira, e eu estou tão afundada em mentiras agora que estou me afogando nelas.

Ao mesmo tempo, eu deixei isso continuar entre nós por todo o tempo que deixei, porque eu realmente queria sentir algo tão profundamente por ele como ele parece sentir por mim. Eu queria prosseguir com a minha vida, esquecer Victor e ser feliz com a vida que ele me deixou.

Mas eu não posso. Eu simplesmente não posso...

"Ele não vai saber que você está aqui mesmo", diz Eric sobre 'Matt'. "E, além disso, se ele descobrir, eu chutaria o traseiro dele se o visse."

Eu sorrio fracamente para Eric.

"Eu sei que sim," eu digo, mas eu me sinto ainda pior, porque os dois únicos amigos que tenho no mundo não têm idéia de quem eu sou.

Eu cruzo meus braços e caminho até a janela, olhando para fora.

"Sarai", Dahlia fala: "Eu odeio dizer isso para você, mas se você está tão preocupada com Matt descobrir que você está de volta na cidade, que eu não acho uma boa idéia visitar os teus amigos aqui."

"Eu sei, você está certa", eu digo. "Eu sei que eles não iriam dizer a ele, mas provavelmente é melhor que eu apenas fique com vocês dois enquanto estivermos aqui."

Eu me viro para encará-los.

"Parece um bom plano", diz Eric, radiante. É definitivamente um plano, porque agora eu não tenho que aparecer com mais uma desculpa para não apresentá-los aos meus velhos amigos que não existem.

Dahlia caminha para ficar ao meu lado.

"Nós provavelmente deveríamos passar férias na Flórida, ou algo assim, né?"

Eu olho para fora da janela novamente.

"Não", eu digo. "Eu amo esta cidade. e eu sei o quanto você queria vir."

Eu sorrio para ela por alguns instantes. "Eu digo que temos que nos divertir tanto quanto possível esta semana."

Ela bate o ombro contra o meu, brincando.

"Agora essa é a Sarai que eu conheço." Ela sorri.

Sim, mas eu não sou essa pessoa...

Ela se aproxima e agarra Eric pelo cotovelo, puxando-o da cama.

"Vamos sair daqui e deixar a garota descansar."

Eric coopera e, em seguida, vem perto de mim, me virando com meus cotovelos seguros em suas mãos. Ele olha nos meus olhos com seus olhos azuis-bebê e me dá sua melhor careta.

"Se precisar de mim para qualquer coisa", diz ele, "me chame e eu estarei aqui."

Concordo com a cabeça e ofereço-lhe um sorriso real. Porque ele merece por ser tão gentil comigo.

“Eu farei”, digo.

Então eu os embaralho para fora da porta com minhas duas mãos na minha frente.

"Eu diria para não se divertirem muito sem mim, mas isso seria pedir demais."

Dahlia ri levemente enquanto ela sai para o corredor.

"Não, não é pedir demais." Ela ergue dois dedos. "Palavra de escoteiro."

"Eu não acho que é assim que é, Dahl", diz Eric.

Ela o dispensa e o ignora.

"Você vai dormir um pouco", diz ela. "Porque amanhã você vai precisar estar totalmente carregada."

"Concordo." Eu aceno.

"Tchau baby," Eric disse pouco antes de eu me fechar dentro do quarto novamente.

Eu fico com as minhas costas pressionadas contra a porta e solto um suspiro longo e profundo.

Fingir é tão difícil. É muito mais difícil do que apenas ser eu mesma, tão anormal e imprudente como eu posso ser.

"Eu sei o que tenho que fazer", eu digo em voz alta - falar sozinha tornou-se a minha nova coisa nos últimos tempos. Isso me ajuda a visualizar e descobrir as coisas mais facilmente.

Volto à janela e olho para fora na cidade de Los Angeles, os meus braços atravessados livremente sobre meu estômago.

"Um disfarce é necessário, mas não para me esconder de Hamburgo.

Apenas das câmeras e de qualquer outra pessoa. Quero que Hamburgo me veja. É a única maneira que eu vou entrar."

CAPÍTULO TRÊS SARAI

Dahlia e Eric não voltaram ao quarto até umas horas mais tarde, logo após o pôr do sol. Eu tive a certeza de tomar banho e vestir um par de shorts e uma camiseta e deixar as luzes apagadas no quarto para fazê-lo parecer como se eu estivesse dormindo. No segundo que ouvi o cartão-chave deslizando na porta, eu pulei na cama e me esparramei em todo o colchão, da mesma forma que eu sempre faço quando estou realmente dormindo. Eric entrou silenciosamente, tentando não „me acordar', mas eu rolei e gemi e estalei abrindo minhas pálpebras para que ele soubesse que ele tinha. Ele pediu desculpas e perguntou se eu queria ir com ele e Dahlia a uma boate nas proximidades, e insistiu que se eu não fosse, ele não iria, também. Mas eu rejeitei essa idéia rapidamente. Eu poderia dizer que ele realmente queria ir e eu não posso culpá-lo; se eu estivesse na sua posição eu não gostaria de ficar em um quarto escuro de hotel quando eram apenas oito horas de uma noite de sexta-feira em uma das cidades mais ativas dos EUA. Mas os dois saindo era exatamente o que eu precisava. Eu tinha passado essas duas horas tentando chegar a uma desculpa para dizer-lhes sobre o porquê eu estava saindo, aonde eu ia e por que eles não poderiam vir.

Eles resolveram isso por mim.

Minutos depois de Eric sair, eu esperei até Dahlia - em seu quarto próximo ao nosso – tirar sua roupa de banho. Do olho mágico na minha porta, eu os vi caminhar pelo corredor. Eu contei até cem, andando pelo chão, uma e outra vez. E então eu pego minha bolsa e a carrego para fora da porta. Eu ando rapidamente pelo corredor na direção oposta e faço meu caminho para o quarto secreto do outro lado do prédio.

Um pouco paranóica de ser pega, eu tateio dentro da minha bolsa, tocando quase tudo, exceto a chave do quarto. Finalmente, consigo pegá-la em meus dedos e corro para dentro, deslizando a cadeira como trava no lugar depois. Abrindo minha mala no final da cama, pego minha curta peruca loira platinada, cuidadosamente passando meus dedos por ela para endireitar os poucos fios indisciplinados, e depois a fixo em cima do abajur próximo, assim vai manter a sua forma.

Eu me visto em um acanhado vestido Dolce & Gabbana, aplico a maquiagem, escura e pesada e perfeita depois de passar uma grande quantidade de tempo em casa praticando a técnica, e, em seguida, calço minhas sandálias de salto alto. Salto alto. Outra coisa que eu gastei muito tempo tentando dominar. Meu alter ego, Izabel Seyfried, saberia andar neles e pareceria bem fazendo isso, então, naturalmente, eu precisava começar com o programa.

Então eu molho meu cabelo e divido-o em duas partes para trás de mim, torcendo cada metade e depois as cruzando uma sobre a outra na parte de trás da minha cabeça. Vários grampos depois, meu longo cabelo ruivo está fixado

firmemente contra o meu couro cabeludo. Eu deslizo o topo da peruca sobre o cabelo e em seguida, a peruca, ajustando-a por um longo tempo até me livrar de todas as imperfeições.

Por fim, aperto uma faca na bainha em torno de minha coxa e solto o tecido do meu vestido de volta por cima.

Eu fico na frente do espelho alto, olhando-me em todos os ângulos possíveis. Eu me sinto estranha como uma loira. Satisfeita, eu pego a minha bolsinha preta e coloco-a debaixo do meu braço, o pequeno revólver escondido dentro a fazendo inchar um pouco no centro. Eu alcanço a maçaneta da porta deixando minha mão cair de volta para o meu lado.

"O que diabos eu estou fazendo?"

O que precisa ser feito.

Por que diabos eu estou fazendo isso?

Por que eu tenho que fazer.

Eu não posso tirar isso da minha cabeça. As coisas que este homem admitiu, as pessoas que ele matou por causa de um fetiche sexual doente.

Cada noite desde que Victor me deixou, quando eu fecho meus olhos, vejo o rosto de Hamburgo, e aquele sorriso arrepiante que ele usava quando eu estava debruçada sobre aquela mesa, exposta na frente dele. Eu vejo o rosto de sua esposa, magra e doente, seus olhos encovados vidrados com resignação. Posso até ainda sentir o cheiro da urina que tinha secado em suas roupas e na cama dedurando que ela dormia naquele quarto escondido.

Meu peito se enche de ar e eu a seguro lá por vários segundos antes de deixar a respiração pesada sair.

Eu não posso esquecer. A necessidade de matá-lo é como uma coceira no centro das minhas costas. Eu não posso alcançar naturalmente, mas eu vou dobrar e torcer meus braços ao ponto de dor para coçá-la.

Eu não posso deixar isso pra lá...

E talvez... Apenas talvez eu vá chamar a atenção de um certo assassino que não posso me forçar a esquecer, enquanto estou nisso.

No momento em que eu saio pela porta deixo Sarai para trás e me torno Izabel pela noite.

Não tendo pensado de antemão sobre a importância de, pelo menos, alugar meu próprio carro de luxo, eu pego um táxi que me deixa a duas quadras do restaurante e eu ando o resto do caminho. Izabel nunca seria vista andando em um táxi.

"Mesa para um?" O anfitrião pergunta depois de fazer o meu caminho adentro.

Eu enrijeço minha cabeça para um lado e olho para ele com um toque de irritação. "Isso é um problema? Não tenho o direito de desfrutar de uma refeição sozinha? Ou, você está dando em cima de mim?" Eu sorrio para ele e movimento altivamente minha cabeça para o outro lado. Ele está ficando nervoso. "Gostaria de comer comigo..." Eu olho para o nome bordado em sua jaqueta, “... Jeffrey?" Eu dou um passo mais perto. Ele dá um passo para trás desconfortável.

"Hummm", ele gagueja: "Me desculpe, madame".

Eu dou um passo para trás totalmente e rosno para ele.

"Nunca mais me chame de madame," eu retruco asperamente. "Apenas me leve para uma mesa. Para uma pessoa."

Ele balança a cabeça de forma rápida e gesticula para eu segui-lo. Uma vez que eu estou na minha pequena mesa redonda com duas cadeiras situadas no centro do restaurante, eu tomo um assento e coloco minha bolsa ao lado. Um garçom se aproxima conforme o anfitrião sai e apresenta a carta de vinhos. Rejeito-a com o movimento brusco dos meus dedos.

"Apenas me traga água com uma fatia de limão."

"Sim, madame", ele diz, mas eu deixo isso passar.

Conforme ele caminha pelo salão pra longe de mim, eu começo a observar o lugar. Há um sinal de saída para a minha esquerda, longe perto do corredor. Mais uma a minha direita, perto das escadas que levam ao segundo andar. O restaurante está parecido como a primeira vez que eu vim aqui: escuro, não tão cheio e bastante tranquilo, só que desta vez eu ouço o volume suave da música de jazz tocando em algum lugar. E enquanto eu estou olhando ao redor do lugar, eu paro abruptamente quando vejo a cabine onde eu sentei com Victor quando vim para cá com ele meses atrás.

Eu me perco na memória, imaginando tudo exatamente do jeito que aconteceu. Ao olhar através da sala para as duas pessoas sentadas lá, tudo o que posso ver é Victor e eu: "Venha aqui", diz ele em um tom mais suave.

Eu deslizo nos poucos centímetros que nos separam e sento-me ao lado dele.

Seus dedos dançam ao longo da parte de trás do meu pescoço enquanto ele puxa minha cabeça em direção a ele. Meu coração bate de forma irregular quando ele roça os lábios contra o lado do meu rosto. De repente, eu sinto sua outra mão deslizar entre minhas coxas e levantar meu vestido. Minha respiração sai com dificuldade. Eu as separo? Eu congelo e as prendo no lugar? Eu sei o que eu quero fazer, mas eu não sei o que eu deveria fazer e minha mente está prestes a fugir comigo.

"Eu tenho uma surpresa para você hoje à noite", ele sussurra em meu ouvido.

Sua mão se aproxima do calor entre minhas pernas.

Eu suspiro em silêncio, tentando não deixá-lo saber, embora eu tenha certeza que ele definitivamente sabe.

"Que tipo de surpresa?" Eu pergunto, a cabeça inclinada para trás, descansando em sua mão.

"Você vai ter alguma coisa esta noite?" Eu ouço uma voz dizer e eu pulo para fora do meu devaneio.

O garçom está segurando um cardápio de comida em sua mão. Minha água com o limão firmado na borda do copo já está esperando na minha frente.

Um pouco confusa no início, eu apenas aceno, mas, em seguida, balanço minha cabeça em vez disso. "Eu ainda não tenho certeza", eu finalmente respondo. "Deixe o cardápio aqui. Posso pedir mais tarde."

"Muito bem", diz o garçom.

Ele coloca o cardápio para baixo e deixa-me em paz.

Eu encaro a varanda e as mesas empoleiradas ao lado da grade extravagante. Onde poderia estar Hamburgo? Eu sei que ele está lá em cima porque eu me lembro de Victor dizendo que é onde ele se senta. Mas aonde?

Eu me pergunto se ele já me viu e no segundo que este pensamento passa pela minha cabeça, meu estômago se contorce em nós nervosos.

Não, eu não posso parecer nervosa.

Eu endireito as costas contra a cadeira e tomo um gole da minha água, cruzando meus dedos em torno do vidro fino, todos, exceto por meu dedo mindinho que me faz parecer muito mais rica, ou apenas pretensiosa. Por um longo tempo eu assisto os convidados irem e virem, ouço suas conversas inúteis e me pergunto qual, se houver, dos casais aqui esta noite pode acabar na mansão de Hamburgo neste fim de semana fazendo um monte de dinheiro por deixá-lo vê-los transar.

Então eu olho para o arranjo de flores vermelho-púrpura posicionados em um pequeno vaso de vidro no centro da minha mesa. Alcançando dentro da minha bolsa, eu puxo meu celular, finjo discar e, em seguida, coloco-o suavemente perto do meu ouvido para que ninguém pense que estou falando sozinha.

"Esta mensagem é para Arthur Hamburgo", digo em voz baixa, curvando-me para frente um pouco para que o microfone escondido no centro possa captar a minha voz. "Certamente você se lembra de mim? Izabel Seyfried. Faz um tempo, não é?"

Cuidadosamente eu olho para minha esquerda e para a direita, esperando ver um homem corpulento ou dois de terno vindo em minha direção com armas.

"Eu não estou aqui sozinha", eu continuo, “então nem pense em tentar algo estúpido. Precisamos conversar, você e eu.”

Olhando para cima em direção ao andar da varanda eu tento ter uma noção de onde ele possa estar, esperandoque ele esteja aqui. Poucos minutos tensos passam e só quando eu começo a pensar que esta noite foi desperdiçada e que eu realmente tenho falado sozinha, eu observo movimento agitado no piso da varanda logo acima da saída sul. Meu coração está batendo rapidamente, enquanto eu assisto o alto vulto escuro emergir das sombras e descer as escadas.

Lembro-me deste homem, de ombros largos, com cabelo de sal-epimenta e uma covinha no centro do queixo. É o gerente do restaurante, Willem Stephens, que eu conheci aqui uma vez antes.

Ele dá um passo até a minha mesa com absolutamente nenhuma emoção em seu rosto, suas mãos grandes entrelaçadas para baixo na frente dele, suas costas retas, seu esculpido queixo sólido.

"Boa noite, senhorita Seyfried." Sua voz é profunda e ameaçadora.

"Onde, eu poderia perguntar, está seu dono?"

Eu sorrio para sua altura iminente, tomo um gole ocasional da minha água e coloco o copo de volta na mesa, tomando o meu tempo. Cada parte de mim está gritando, me dizendo o quão estúpido era para eu vir aqui, e, tanto quanto eu sei que isso é verdade, eu não me importo. Não é medo me fazendo tremer debaixo da minha pele, é adrenalina.

"Victor Faust não é o meu dono", eu digo calmamente. "Mas ele está por perto. Em algum lugar." Um sorriso matreiro fraco toca meus lábios.

Os olhos de Stephen se movimentam sutilmente para esquadrinhar a área antes devoltar a olhar para mim.

"Por que você está aqui?", Ele pergunta, deixando cair a sofisticada encenação de gerente esculpida.

"Eu tenho assuntos a tratar com Arthur Hamburgo", eu digo com confiança. "Vai ser em seu melhor interesse que ele arranje uma reunião privada comigo. Aqui. Essa noite. Preferivelmente, agora."

Eu tomo outro gole.

Eu noto o movimento do pomo de Adão de Stephens conforme ele engole, e os cantos de seu forte maxilar enquanto seus dentes rangem juntos.

Ele olha para cima na área de onde ele veio e percebo um pequeno dispositivo preto escondido dentro de sua orelha esquerda. Parece que ele está ouvindo alguém falar. Hamburgo seria o meu palpite.

Ele olha para mim, seus olhos escuros frios e odiosos, mas ele mantém o seu comportamento sem emoção tão perfeitamente como Victor sempre tinha.

Sua mão direita se desdobra enquanto ele segura-a para mim e diz: "Por aqui," e só quando eu me levanto é que ambas as suas mãos caem para os lados.

Sigo Stephens através do restaurante e subo as escadas para o andar da varanda.

E ou esta será a minha primeira noite como uma assassina, ou a minha última noite viva.

CAPÍTULO QUATRO SARAI

"Se você me tocar", digo ao guarda vestido de terno de pé fora da sala privada de Hamburgo, "Vou colocar seus parafusos em um moedor de carne."

As narinas do guarda inflam e ele olha para Stephens.

"Você solicitou uma reunião com o Sr. Hamburgo", diz Stephens por trás. "É apropriado que você seja revistada se tem armas, antes de permitirmos que você entre."

Droga!

Calma. Basta manter a calma. Faça o que Izabel faria.

Eu inspiro uma respiração pesada e zombo de ambos ameaçadoramente. Então eu jogo minha pequena bolsa preta para o guarda.

Ele a apanha conforme ela atinge o seu peito.

"Eu acho que é seguro dizer que eu não conseguiria esconder uma arma num vestido como esse, a menos que a coloque na minha boceta,” eu retruco, olhando para trás para Stephens. “Minha arma está na bolsa. Mas nem sequer pense em tocar‟.

"Deixe-a entrar” uma voz familiar diz da porta. É Hamburgo, ainda tanto obeso e grotesco como ele era antes, vestindo um terno enorme pronto para rebentar os botões se ele inalar profundamente.

Eu sorrio para o guarda olhando de volta para mim com um olhar assassino. Eu conheço esse olhar, eu sou muito íntima com ele do mesmo jeito. Ele tira a arma da minha bolsa e entrega a bolsa de volta para mim.

"Sr. Hamburgo,” Stephens diz: “Eu deveria ficar com você.”

Hamburgo balança sua cabeça com uma dobra de gordura no queixo.

"Não, você comanda o restaurante. Essas pessoas não estão aqui para me matar, ou então eles não seriam tão óbvios. Eu vou ficar bem."

"Pelo menos deixe Marion do lado de fora da porta", Stephens sugere, olhando para o guarda.

"Sim", Hamburgo concorda. "Você fica aqui, não deixe ninguém interromper a nossa...", ele olha para mim uma vez friamente: "... reunião, a menos que eu peça uma interrupção. Se em algum momento você não ouvir a minha voz por um minuto, venha para dentro da sala. Como medida de precaução, é claro."

Ele sorri para mim. "É claro", eu imito e sorrio de volta.

Hamburgo anda para o lado e gesticula para eu entrar com uma mão aberta, a palma para cima.

"Eu pensei que isso tinha acabado, senhorita Seyfried."

Hamburgo fecha a porta.

"Sente-se", acrescenta.

A sala é generosa em tamanho, com paredes arredondadas, lisas, sem emendas de um lado para o outro. Uma série de grandes pinturas mostrando o que parece ser cenas de natureza bíblica está definida perto de uma grande lareira de pedra, montada dentro de enormes caixas de vidro de sombra com luzes irradiando para cima a partir do fundo, como holofotes. A iluminação geral é baixa, como é no restaurante, e tem cheiro de incenso ou óleo perfumado talvez de almíscar e lavanda. Na parede oposta à minha esquerda está uma porta aberta que dava para outra sala onde a luz azul-cinza de várias telas de televisão brilha contra as paredes. Conforme eu ando mais perto para sentar na cadeira de couro de encosto alto na frente da mesa de Hamburgo, vislumbro dentro da pequena sala. É apenas como eu pensava. As telas mostram diferentes mesas no restaurante.

Hamburgo fecha aquela porta, também.

"Não, está longe de acabar", eu finalmente respondo.

Eu cruzo uma perna sobre a outra e mantenho a minha postura reta, meu queixo levantado com confiança e meus olhos em Hamburgo enquanto ele se move através da sala em minha direção. Eu alcanço embaixo para puxar o final do meu vestido totalmente sobre a faca embainhada em minha coxa.

Minha bolsa repousa no meu colo.

"Você já tirou a minha esposa de mim." Indignação rende a sua voz.

"Você não acha que isso foi o suficiente?"

"Infelizmente, não." Eu sorrio maliciosamente. "Não foi o suficiente para você e sua esposa tirar uma vida? Não, não foi" Eu respondo por ele. "Você tirou muitas vidas."

Hamburgo mastiga no interior de sua boca e se senta atrás de sua mesa, de frente para mim. Ele descansa suas mãos de salsicha na frente dele sobre o mogno. Eu posso dizer o quanto ele quer me matar, onde eu me sento.

Mas ele não vai, porque ele acredita que não estou sozinha. Ninguém no seu perfeito juízo iria fazer algo assim, vir aqui sozinho, inexperiente e irresponsável.

Ninguém a não ser eu.

Eu só tenho que ter certeza que ele continua a acreditar que eu tenho cúmplices até eu descobrir como eu vou matá-lo e sair da sala sem ser pega.

Hamburgo dá ao guarda um minuto de não ouvir a sua voz antes que ele possa ter que explodir na sala e ainda colocar um sério aperto no plano que eu nunca tive, para começar.

"Bem, eu devo dizer," Hamburgo muda o tom na sala, “você é deslumbrante não importa que tipo de peruca você use. Mas eu admito, eu gosto mais da vermelha".

Ele acha que o meu cabelo ruivo escuro era uma peruca. Boa. "Você é um homem doente, você sabe disso, né?" Bato levemente minhas unhas contra o braço da cadeira.

Hamburgo sorri de forma aberrante. Tremo por dentro, mas mantenho uma cara séria.

"Eu não matei essas pessoas de propósito", diz ele. "Eles sabiam no que estavam se metendo, que no calor do momento, o controle pode ser perdido."

“Quantos?” pergunto exigentemente.

Hamburgo restringe seu olhar. "O que importa senhorita Seyfried? Um. Cinco. Oito. Por que você não apenas chega ao motivo da sua visita?

Dinheiro? Informação? Chantagem vem em muitas formas e esta não seria a primeira vez que me deparo com ela. Eu sou um veterano."

"Conte-me sobre a sua esposa," eu digo, enrolando, fingindo ser a única ainda com todas as cartas. "Antes de eu chegar ao ponto, eu quero entender o seu relacionamento com ela."

Uma parte de mim realmente quer saber. E eu estou incrivelmente nervosa, eu posso sentir um enxame de abelhas zumbindo em torno de meu estômago. Talvez uma conversa sem sentido vá ajudar a aliviar minha mente.

Hamburgo inclina a cabeça para um lado. "Por quê?"

"Basta responder a pergunta."

"Eu a amava muito", ele responde com relutância. "Ela era a minha vida."

"Isso é amor?" Eu pergunto incrédula. "Você deixou sua memória morrer com a imagem dela ser uma viciada em drogas que se suicidou apenas para salvar seu próprio rabo e você chama isso de amor?"

Percebo um movimento de luz pelo chão debaixo da porta da sala de vigilância. Não havia ninguém dentro antes, pelo menos não que eu pudesse dizer.

"Como a chantagem, o amor vem em muitas formas." Ele descansa as costas contra a cadeira de couro estridente, entrelaçando seus dedos gordos sobre sua barriga grande. "Mary e eu éramos inseparáveis. Nós não éramos como as outras pessoas, outros casais, mas porque éramos tão diferentes não significa que nos amávamos menos do que outro.” Seus olhos trancam nos meus brevemente. "Tivemos a sorte de encontrar um ao outro."

"Sorte?" Eu pergunto perplexa com o seu comentário. "Foi sorte que duas pessoas doentes se encontraram e se uniram para fazer coisas doentes para outras pessoas? Eu não acho."

Hamburgo balança a cabeça como se ele fosse algum velho sábio e eu sou muito jovem para entender.

"Pessoas que são diferentes como Mary e eu éramos-" "Doentes e dementes," eu o corrijo. "Não diferentes."

"Qualquer coisa que você queira chamar", diz ele com um ar de rendição. "Quando você é tão diferente da sociedade, do que é aceitável na sociedade, encontrar alguém como você é uma coisa muito rara."

Distraidamente eu cerro os dentes. Não é porque ele está me irritando, mas porque eu nunca imaginei que alguma coisa que este homem nojento jamais pudesse dizer para mim me fizesse pensar sobre a minha própria situação com Victor, ou que qualquer coisa que ele pudesse dizer euiria realmente aceitar.

Eu livro-me disso.

A fraca luz por baixo da porta da sala de vigilância move novamente. Eu finjo não ter notado, não querendo dar a Hamburgo qualquer razão para pensar que eu estou antecipando outra saída.

"Eu vim aqui por nomes" eu deixo escapar, não tendo pensado sobre isso cuidadosamente.

“Quais nomes?”

“De seus clientes.”

Uma mudança cintila nos olhos de Hamburgo, a mudança de controle.

"Você quer os nomes dos meus clientes?", ele pergunta desconfiado.

Oh droga...

"Eu pensei que você e Victor Faust já tinham a posse da minha lista de clientes?"

Mantenha uma cara séria. Não perca a compostura. Merda!

"Sim, nós temos," eu digo, "mas eu estou me referindo aos que você nunca manteve um registro".

Eu acho que vou ficar doente. Minha cabeça parece que está pegando fogo. Prendo a respiração esperando que eu tenha me salvado.

Hamburgo me estuda silenciosamente, procurando em meu rosto e em minha postura por qualquer sinal de confiança vacilante. Ele circula sua pesada, cara gorda.

"O que faz você pensar que há uma lista fantasma?", ele pergunta.

Eu respiro um suspiro de alívio parcial, mas eu ainda não estou fora de perigo.

"Há sempre uma lista fantasma", eu digo, mas eu realmente não tenho idéia do que estou falando. "Eu quero pelo menos três nomes que não estão na lista de que temos registro.”

Eu sorrio, sentindo-me como se tivesse recuperado o controle da situação.

Isto é, até que ele fala: "Diga-me três nomes que estão na lista que você tem um registro e depois vou favorecer."

Eu oficialmente perdi o controle.

Eu engulo em seco e me seguro antes que eu pareça 'pega'.

"O que, você acha que eu carrego sua lista por aí em minha bolsa?"

Pergunto com sarcasmo, tentando me manter no jogo. "Não haverá negociações ou compromisso, Sr. Hamburgo. Você não está em qualquer posição para comandar todos os negócios aqui." "É mesmo?", pergunta ele, sorrindo.

Ele está na minha. Eu posso sentir isso. Mas ele vai ter certeza de que ele está certo, antes que ele faça seu movimento.

"Isso não está em debate." Eu levanto da cadeira de couro, colocando minha bolsa debaixo do braço, mais desapontada do que antes sobre abandonar a minha arma.

Eu pressiono meus dedos contra a mesa de mogno, mantendo meu peso em cima deles conforme eu me inclino ligeiramente em direção a ele.

"Três nomes," eu exijo, “ou eu saio daqui e Victor Faust entra para estourar seus miolos contra essa pintura bonita do bebê Jesus atrás de você."

Hamburgo ri.

"Esse não é o bebê Jesus."

Ele se levanta comigo, alto e enorme e intimidante.

Enquanto eu estou correndo pela minha mente tentando encontrar a fonte de como ele sabe que eu estou cheia de merda, ele está um passo à frente de mim e anuncia como um pontapé nos meus dentes. "É engraçado, Izabel, que você viria aqui pedindo nomes que não aparecem em uma lista que você...", ele aponta para a minha bolsa, "... não mantém um registro, porque então como você saberia que os nomes que eu dei a você já não estavam nela?"

Estou tão morta.

"Deixe-me dizer o que eu penso", ele continua. "Eu acho que você está aqui sozinha, que você voltou por causa de alguma vingança contra mim." Ele balança o dedo indicador. "Porque eu me lembro de cada maldita coisa sobre aquela noite. Toda maldita coisa. Especialmente aquele olhar em seu rosto quando percebeu que Victor Faust estava lá para matar a minha mulher, em vez de mim. Esse foi o olhar de alguém surpreso, que não tinha idéia de por que ela estava lá. Era o olhar de alguém não familiarizado com o jogo."

Ele tenta sorrir suavemente para mim como se para mostrar algum tipo de simpatia para a minha situação, mas só sai como sardônico.

"Eu acho que, se alguém estivesse aqui com você, ele já estaria aqui para salvá-la agora, porque é óbvio que você está em um monte de merda."

A porta da sala principal se abre e o guarda entra pra dentro, torcendo a fechadura da porta atrás dele. Por uma fração de segundo, eu esperava que fosse Victor vindo me salvar bem na hora. Mas isso foi apenas uma ilusão. O guarda está olhando de frente para mim com olhos maldosos, sorrindo.

Hamburgo acena para ele e o guarda começa a tirar seu cinto.

Meu coração cai na boca do estômago.

"Você sabe", diz Hamburgo andando ao redor de sua mesa, "a primeira vez que te conheci eu me lembro de um acordo sendo feito entre Victor Faust e eu." Ele aponta para mim por alguns instantes. "Você se lembra, não é?"

Ele sorri e coloca a mão robusta na parte de trás da cadeira que acabei de abandonar, virando-a para me encarar.

Todo o meu corpo está tremendo, parece que o sangue correndo pelas minhas mãos tornou-se ácido. Ele carrega através do meu coração e na minha cabeça tão rápido que eu me sinto momentaneamente fraca. Eu começo a alcançar minha faca, mas eles estão muito perto, fechando-se em mim dos dois lados. Eu não posso derrubar os dois ao mesmo tempo.

"O que você quer dizer?" eu pergunto, tropeçando em minhas palavras, tentando me comprar algum tempo.

Hamburgo revira os olhos. "Oh, vamos lá, Izabel." Ele gira o dedo no ar.

"Apesar do que aconteceu naquela noite, eu estava realmente desapontado que vocês dois saíram antes de cumprir o acordo."

"Eu diria que depois do que aconteceu, o acordo foi anulado."

Ele sorri para mim e senta-se na cadeira de couro. Eu vejo-o olhar para o guarda, indicando uma ordem com apenas o olhar em seus olhos.

Antes que eu possa me virar totalmente o guarda tem as minhas duas mãos presas nas minhas costas.

"Você está cometendo um grande erro do caralho, se você fizer isso!" Eu choro, lutando no aperto do guarda.

Ele me força sobre uma mesa quadrada e me empurra em cima dela.

Meus reflexos não podem agir rápidos e meu queixo está doendo por causa do mármore sólido. O gosto metálico de sangue brota na minha boca.

"Deixe-me ir!" Eu tento chutar atrás de mim. "Deixe-me ir agora!"

Hamburgo ri novamente.

"Vire a cabeça dela para este lado", eu ouço-o dizer.

Dois segundos depois, meu pescoço está torcido para o lado oposto e segurado lá, minha bochecha esquerda pressionada contra a mesa de mármore frio.

"Eu quero ver o olhar em seus olhos quando você transar com ela." Ele olha para mim de novo. "Então, nós vamos parar de onde paramos naquela noite, tudo bem? Isso soa bem para você, Izabel?"

“Vá se foder!”

"Oh não, não", diz ele, ainda com o riso em sua voz. "Eu não vou foder você. Você não é meu tipo." Seus olhos famintos contornam o guarda que está pressionando contra mim por trás.

"Eu vou matar você", eu digo através da saliva e dentes cerrados; as mãos do guarda engolindo, pressionadas contra a minha cabeça me proibindo de movê-la. "Eu vou matar os dois! Estupre-me! Vá em frente! Mas vocês dois estarão mortos antes de eu sair daqui!"

"Quem disse que você vai sair daqui?" Hamburgo provoca.

Suas calças estão com o zíper aberto; sua mão direita permanece perto do zíper conforme ele está tentando manter algum tipo de autocontrole por não tocar-se ainda.

Então ele agita dois dedos para o guarda, que está segurando a parte de trás do meu cabelo na mão.

"Lembre-se que", diz ele para a guarda. "Ela não sai daqui."

Eu sinto sua mão direita deslizar do meu cabelo e se mover entre as pernas. Enquanto ele está levantando o meu vestido, eu uso a oportunidade de volta para alcançar a faca na minha coxa e puxo-a livre, projetando a minha mão em um ângulo estranho atrás de mim. O guarda grita de dor, liberando seu aperto sobre mim conforme eu puxo a faca ainda presa no meu punho. Minha mão está coberta de sangue. Ele tropeça para trás, segurando uma mão sobre a parte inferior de sua garganta, sangue jorrando entre seus dedos.

"Sua puta de merda!" Hamburgo ruge, pulando da cadeira e vindo em minha direção como um elefante em debandada, as calças caindo em torno de sua cintura agitada.

Eu corro em linha reta para ele, minha faca levantada na frente de mim, e nós nos chocamos no centro da sala. A força de seu peso me derruba de

bunda no chão e minha faca cai da minha mão, deslizando pelo chão manchado de sangue. Pairando sobre mim, Hamburgo estende a mão para me pegar, mas eu aperto minhas costas contra o chão e balanço o pé para fora tão forte quanto eu posso, enterrando o salto do meu sapato no lado de sua face.

Ele grita e tropeça para trás, com a mão pressionada sobre sua bochecha.

"Eu vou te cortar em pequenos pedaços, cacete! Maldição", ele grita.

Eu rastejo em minhas mãos e joelhos em direção a minha faca, vendo o guarda espalhado no chão, cercado por uma poça de sangue. Ele está engasgado com o seu sangue; ofegando inutilmente para o ar encher seus pulmões.

Eu agarro a faca na minha mão e rolo enquanto Hamburgo vem em minha direção, derrubando a cadeira de couro para o lado em seu caminho. Eu broto do chão rápido e alcanço a mesa, empurrando-a para o seu caminho. Ele tenta empurrá-la, mas ele oscila em sua base e tropeça em vez disso. Seu corpo cai no chão de barriga para baixo, a mesa caindo bem ao lado de sua cabeça, por pouco não o atingindo. Eu salto em suas costas, montando seu corpo gordo, meus joelhos nem mesmo tocando o chão. Eu agarro-o pelos cabelos, puxando sua cabeça para trás para mim e pressiono a faca em sua garganta, rendendo-o imóvel em questão de segundos.

"Mate-me! Eu não me importo! Você não vai conseguir sair daqui viva de qualquer maneira." Sua voz está rouca, sua respiração rápida e ofegante, como se tivesse acabado de tentar executar uma maratona. O cheiro do seu suor e do medo sobe em minhas narinas.

Com a lâmina contra sua garganta, uma batida vociferante na porta me assusta. A distração me pega de surpresa. Hamburgo consegue reverter debaixo de mim como um touro, rolando para o lado e me derrubando dele. Eu deixo cair a faca em algum lugar, mas eu não tenho tempo para procurá-la enquanto Hamburgo luta com seus pés e me ataca. Eu ouço a voz de Stephens do outro lado da porta conforme a porta vibra contra suas mãos batendo.

Eu rolo para fora do caminho logo antes de Hamburgo poder ficar em cima de mim e eu alcanço o objeto mais próximo, um pesado maço de peso de papel que estava sobre a mesa antes de ser derrubada, e eu giro isso para ele.

O som de sua maçã do rosto esmagando sob o golpe embrulha o meu estômago. Hamburgo cai para trás cobrindo o rosto com as duas mãos.

As batidas na porta estão ficando mais pesadas. Em uma fração de segundo olho para ver a porta se abrindo violentamente em seu batente, e eu sei que tenho que sair daqui. Agora. Meu olhar varre o espaço pela faca, mas não há mais tempo.

Corro direto para a sala de vigilância, tecendo meu caminho através dos restos.

Graças a Deus há outra porta dentro. Eu a giro para abrir e vou depressa para a escada de concreto, esperando que haja uma saída e que eu não esbarre com ninguém no meu caminho.

CAPÍTULO CINCO SARAI

Eu desço os degraus de concreto dois de uma vez, as minhas mãos sangrentas segurando a grade de metal pintado, até chegar ao piso inferior.

Um sinal SAÍDA vermelho encontra-se na frente. Eu vou depressa através do corredor mal iluminado, onde logo acima de mim uma longa luz fluorescente pisca fazendo a escada ainda mais ameaçadora. Empurrando as duas mãos na alongada maçaneta da porta, dou-lhe um forte empurrão ea porta abre-se totalmente em um beco. Um homem em um terno está sentado sobre o capô de um carro fumando um cigarro quando eu corro no céu aberto.

Eu congelo no meu lugar.

Ele olha para mim.

Eu olho para ele.

Ele percebe o sangue em minhas mãos e, em seguida, olha para a porta e, então, de volta para mim.

"Vá", ele insiste, apontando para o lixo à minha direita.

Eu sei que eu não tenho tempo para ficar confusa, tempo para perguntar a ele por que ele está me deixando ir, mas eu faço isso de qualquer maneira.

“Por que você está...”

“Apenas vá!”

Eu ouço passos ecoando através da escada atrás da porta.

Agradeço o homem com os olhos e corro ao redor do lixo, para baixo no beco e longe do restaurante. Um tiro soa segundos depois que eu viro a esquina e eu espero que seja apenas o homem fingindo atirar em mim.

Eu fico fora da vista, correndo atrás de edifícios na cobertura da escuridão, tanto quanto os meus sapatos de salto alto me permitem. Quando eu sinto estar longe o suficiente para parar, eu me escondo atrás de outro lixo e tiro meus dos sapatos. Eu tiro minha peruca loira e a jogo dentro da lixeira.

Eu não posso respirar. Estou enjoada.

Oh Deus, eu me sinto enjoada...

Eu caio contra a parede de tijolos atrás de mim, arqueando as costas e plantando minhas mãos contra meus joelhos. Eu vomito violentamente na calçada, meu corpo rígido, o meu esôfago queima.

Pegando os sapatos do chão, eu saio correndo novamente em direção ao hotel, tentando esconder o fato de que as minhas mãos e vestido estão manchadas de sangue, mas eu percebo que não é tão fácil de fazer. Eu recebo

alguns olhares desconfiados enquanto eu ando rapidamente pelo saguão da frente, mas eu tento ignorá-los e espero que ninguém chame a polícia.

Em vez de arriscar ainda mais sendo vista por outra pessoa, eu tomo as escadas até o oitavo andar. No momento em que eu chego lá e depois de toda corrida que eu fiz, eu sinto que minhas pernas vão entrar em colapso abaixo de mim. Eu me inclino contra a parede e recupero o fôlego, as pernas tremendo incontrolavelmente. Meu peito dói, como se cada vez que respiro eu estou sugando poeira e fumaça e peças microscópicas de vidro para o fundo dos meus pulmões.

O quarto que eu compartilho com Eric está trancado e eu não tenho a minha chave do quarto. Na verdade...

Oh merda!

Eu jogo minha cabeça para trás, fecho os olhos e suspiro miseravelmente.

Eu já não tenho a minha bolsa. Eu a perdi em algum momento durante a luta na sala de Hamburgo. Minhas chaves do quarto. Meu telefone celular.

Minha arma. Minha faca. Tudo se foi.

Eu bato na porta, mas Eric não está lá dentro. Eu não esperava que ele estivesse realmente uma vez que é quase onze horas. Mas apenas no caso que eu esteja errada, eu tento a porta seguinte de Dahlia.

"Dahl! Você está aí?" Eu bato na porta rapidamente, tentando não perturbar qualquer um dos quartos próximos.

Sem resposta.

Pronta para desistir, eu largo meus sapatos no chão e apoio as duas mãos contra a parede, minha cabeça caindo para frente entre os meus ombros.

Mas então eu ouço um estalo fraco e a porta do quarto de Dahlia abre lentamente. Eu olho para cima para vê-la em pé lá.

Não parando o tempo suficiente para questionar o olhar estranho em seu rosto, eu empurro-me para dentro do quarto apenas para sair de lugar aberto.

Eric está sentado na cadeira perto da janela. Percebo que seu cabelo está ligeiramente despenteado. Então é Dahlia.

Meus instintos estão me chutando na parte de trás da cabeça, mas eu realmente não me importo sobre o que eles estão tentando me dizer. Eu apenas esfaqueei um homem na garganta e tentei matar outro. Eu fui quase estuprada. Eu corri por minha vida pelas ruas traseiras de Los Angeles de homens com armas perseguindo-me. Nada do que jamais poderiam fazer superaria isso.

"Oh meu Deus, Sarai" Dahlia diz parando na minha frente, “isso é sangue?"

O estranho, quieto comportamento que ela estava exibindo quando entrei primeiro desaparece em um instante, quando ela faz um balanço de mim

em plena luz do quarto. Seus olhos estão arregalados e cheios de preocupação.

Eric se levanta rapidamente da cadeira.

"Você está sangrando." Ele me olha por cima, também. "O que diabos aconteceu?"

Os olhos de Dahlia fazem uma varredura de minhas roupas e meu cabelo estranhamente preso e a tampa da peruca.

“Por que - você hummmm... está vestida assim?”

Eu olho para mim mesma. Eu não sei o que dizer a eles, então eu não digo nada. Eu me sinto como um cervo nos faróis, mas minha expressão permanece sólida e sem emoção, talvez um pouco confusa.

"Você viu o Matt," Dahlia acusa e sua voz começa a subir. "Caralho, Sarai, você viu, não viu?"

Eu sinto seus dedos enrolarem em volta do meu braço.

Eu me afasto dela e vou tirar meu cabelo para fora da tampa da peruca, fazendo o meu caminho para o banheiro. Conforme estou tirando os grampos do meu cabelo, eu noto uma camisinha flutuando no vaso sanitário.

Eric entra no banheiro atrás de mim. Ele sabe que eu vi.

“Sarai, eu, eu... eu sinto muito”, ouço-o dizer.

"Não se preocupe com isso", eu respondo e tiro o último grampo para fora, colocando-o sobre a bancada de cor creme.

Eu me empurro contra Eric e caminho de volta para o quarto. Dahlia está olhando diretamente para mim, vergonha e arrependimento consumindo suas feições.

Eu levanto minha mão e olho para trás e para frente entre os dois. "Não, é sério," eu digo, "Eu não estou brava."

“O que você quer dizer?” Dahlia pergunta.

Eric parece perturbado. Ele levanta a mão para a parte de trás de sua cabeça e passa os dedos pelo cabelo.

“Olha, sem ofensa”, digo para Eric, “mas venho fingindo com você desde que ficamos juntos.”

Seus olhos se arregalaram, mas ele está tentando não deixar que o choque e a dor da minha admissão mostrem muito obviamente. Uma grande parte de mim se sente bem com a verdade, não por causa da vingança, mas porque eu precisava tirar isso do meu peito. Mas eu admito, depois de descobrir que os dois estavam fodendo um com o outro pelas minhas costas, uma pequena parte de mim está feliz por ofendê-lo da mesma forma. Eu acho

que a vingança sempre encontra uma maneira, mesmo que apenas no menor dos gestos.

“Fingindo?”

"Eu não tenho tempo para isso." Eu vou para a porta. "Vocês dois podem ter um ao outro. Sem objeções aqui. Eu não estou brava. Eu realmente não me importo. Tenho que ir."

“Espere... Sarai.”

Eu me viro para olhar para Dahlia. Ela está tão chocada e quase não pode colocar seus pensamentos juntos. Depois de alguns segundos de silêncio eu fico impaciente e dou-lhe aquele olhar de desembucha.

“Você está realmente ok com... isso?”

Uau, eu realmente sou imprópria para o estilo de vida deles. O estilo de vida normal. Eu nem sequer compreendo isso, todas essas coisas de namoro e melhor amigo e trapaça e concorrência e jogos sujos. Aquele olhar em seus rostos, tão brancos e tão cheios de descrença e dúvida, toda uma situação que, para mim, realmente não é tão importante assim. Tenho coisas mais sérias com que me preocupar do que isso.

Suspiro pesadamente, irritada com suas confusas meias-perguntas.

“Sim, estou bem com isso”, digo e me viro para Eric, “preciso da chave do nosso quarto”.

Estendo minha mão.

Relutantemente, ele alcança dentro do seu bolso de trás e a puxa para fora. Pego-a de sua mão e ando pra fora da porta e me dirijo para o quarto da porta ao lado. Eric segue atrás de mim e tenta falar comigo enquanto estou empurrando meus pertences na minha mala.

“Sarai, eu nunca quis...”

Eu me viro rapidamente e dou-lhe um olhar mortal. "Tudo bem, eu vou dizer isso uma vez, e depois disso, ou você muda de assunto ou volta lá com a Dahlia. Eu não poderia me importar menos com o que vocês dois fazem, mas, por favor, não pegue esse quote de televisão clichê sobre como você nunca quis que isso acontecesse, por que... é simplesmente estúpido." Eu rio levemente. “Porque realmente é estúpido para mim. A próxima coisa que você vai dizer é que não fui eu, foi você. Nossa você tem alguma ideia de como isso soa? É realmente tão inacreditável que eu digo que eu não me importo e eu realmente quis dizer isso? Sem jogos sujos. Estou falando sério." Eu balanço minha cabeça e coloco minhas mãos na minha frente e digo: "Eu. Não. Me. Importo."

Eu volto para a minha mala e fecho-a com o zíper, em seguida, alcanço lá no fundo do zíper lateral a chave do meu quarto secreto, feliz que eu tenha uma extra.

"Eu tenho que ir", digo fazendo meu caminho de volta pela sala e passo por ele de novo.

"Onde você está indo?"

"Eu não posso dizer, mas, por favor, ouça-me, Eric. Se alguém vier me procurar, aja como se você não soubesse quem eu sou. Diga a Dahlia o mesmo. Finja que você nunca me viu antes. Na verdade, eu quero que vocês dois saiam pela noite. Vão a qualquer lugar, apenas... não fiquem por aqui."

"Você vai me dizer o que aconteceu, por que você tem sangue em cima de você? Sarai, você está me assustando pra caramba." "Eu vou ficar bem", eu digo e suavizo minhas feições. "Só me prometa que você e Dahlia vão fazer exatamente o que eu disse."

"Você nunca vai me dizer?"

"Eu não posso."

O silêncio fica mais denso entre nós.

Finalmente, eu abro a porta e saio para o corredor.

"Eu acho que eu deveria ser a único me desculpando", eu digo.

"Pelo quê?"

Eric fica na porta, com os braços soltos ao lado do corpo. "Por estar com outra pessoa na minha cabeça o tempo todo enquanto eu estava com você."

Eu encaro o chão por um momento.

Nós olhamos um para o outro por um breve momento e nada mais é dito entre nós. Nós sabemos que nós dois temos culpa. E acho que nós dois estamos aliviados de que tudo está em aberto.

Não há nada a dizer.

Afasto-me pelo longo trecho do corredor na direção oposta do meu quarto privado e dobro a esquina para que ele não saiba onde eu estou indo.

Quando me fechar dentro do quarto, a única coisa que conseguirei fazer é cair na cama. O esgotamento e dor e choque de tudo o que aconteceu esta noite me atinge tão logo que a porta se fecha, apressando-se sobre e através de mim como uma onda. Eu caio dura contra o colchão nas minhas costas.

Minhas panturrilhas doem tanto que eu duvido que seja capaz de andar na parte da manhã sem mancar.

Eu fico olhando para o teto escuro até que ele pisque e eu flutue rapidamente no sono.

CAPÍTULO SEIS SARAI

Um baque duro! Solavancos me acordam algum tempo depois, no meio da noite. Eu me levanto da cama como uma catapulta.

Eu vejo dois homens no meu quarto: um que eu nunca vi antes morto no chão, e Victor Faust em pé sobre o corpo dele.

“Levanta” “Victor?”

Eu não posso acreditar que ele está aqui. Eu ainda devo estar sonhando.

"Levante-se, Sarai, AGORA!" Victor me agarra pelo braço e me empurra para fora da cama pelos meus pés.

Ele não pára tempo suficiente para eu pegar nem sequer minhas coisas e ele está abrindo a porta e me puxando para o corredor ao lado dele, minha mão torcida dentro de sua.

Corremos para o corredor e outro homem ronda a esquina com uma arma na mão. Victor levanta sua reprimida 9 mm e deixa-o cair no centro do hall antes que o homem possa disparar. Ele me puxa para mais perto de seu corpo, os dedos fortes cavando na minha mão conforme temos pressa em direção à escada. Ele abre a porta, me empurra na frente dele e nós descemos as escadas de concreto. Um andar. Três. Cinco. Minhas pernas estão me matando. Eu não acho que eu posso andar muito mais. Finalmente, no quinto andar, Victor puxa-me para outra sala e em direção a um elevador novamente.

Quando a porta do elevador se fecha e estamos apenas nós dois lá dentro, eu finalmente tenho a chance de falar.

"Como você sabia que eu estava aqui?" Eu mal posso recuperar o fôlego, ofegante por causa da constante corrida e adrenalina, mas acho que principalmente porque Victor está de pé ao meu lado e ele está segurando a minha mão.

Meus olhos começam a arder com lágrimas. Eu forço-as de volta.

"O que você estava pensando, Sarai?"

"Eu -" Victor pega meu rosto em ambas as mãos e empurra meu corpo contra a parede do elevador, fechando os lábios ferozmente sobre os meus. Sua língua emaranha-se com a minha, sua boca roubando minha respiração em um beijo apaixonado que é o que finalmente faz com que meus joelhos se dobrem.

Toda a força que eu estava usando para manter meu corpo na posição vertical

antes desaparece quando seus lábios me tocam. Ele me beija com fome, com raiva, e eu murcho em seus braços.

Então ele se afasta, suas fortes mãos envolvendo meus bíceps enquanto ele me mantém empurrada contra a parede do elevador. Nós olhamos um para o outro pelo o que parece uma eternidade, os nossos olhos fixos em algum tipo de profunda contemplação, os nossos lábios a centímetros de distância. Tudo o que eu quero fazer é prová-los novamente.

Mas ele não me deixa.

"Responda-me", ele exige, os cantos dos olhos perigosos estreitando com censura.

Eu já esqueci a pergunta.

Ele me sacode. "Por que você veio aqui? Você tem alguma ideia do que você fez?"

Eu balanço minha cabeça em um curto movimento rápido, parte de mim mais preocupada com aquele olhar precário em seus olhos do que o que ele está dizendo.

A porta do elevador se abre no andar do porão e eu não tenho tempo para responder enquanto Victor está mais uma vez segurando a minha mão e me puxando para seguir. Nós tecemos nosso caminho através de uma grande sala de armazenamento com caixas empilhadas contra as paredes e depois por um corredor longo e escuro que leva a uma garagem subterrânea. Victor finalmente solta minha mão e eu o sigo até um carro estacionado entre duas vans pretas com o logotipo do hotel nas laterais. Dois sinais sonoros ecoam através do espaço e os faróis do carro piscam conforme nos aproximamos, iluminando a parede de concreto na frente dele. Sem perder tempo, eu pulo dentro do banco do passageiro e fecho a porta.

Segundos depois, Victor está dirigindo casualmente através da garagem e sai para a rua.

"Eu queria vê-lo morto", eu finalmente respondo.

Victor não deixa passar.

"Bem, você fez um excelente trabalho", diz ele com sarcasmo.

Ele vira à direita no semáforo e o carro ganha velocidade à medida que pegamos a autoestrada.

Ferida por suas palavras, eu sei que ele está certo assim eu não discuto com ele. Eu estraguei tudo. Eu estraguei tudo mesmo.

Mas eu não percebo o quanto até que Victor diz: "Você poderia ter conseguido que seus amigos morressem. Você poderia ter conseguido se matar”.

Eu sinto meus olhos se arregalarem para além de suas bordas e me viro mais para vê-lo. "Ah, não... Victor, o que... eles estão bem?"

Eu sinto que eu vou ficar enjoada de novo.

Victor olha para mim por alguns instantes.

"Eles estão bem", diz ele. "O primeiro quarto que os homens de Hamburgo entraram estava vazio", acrescenta e olha para trás para fora na estrada. "Cheguei quando estavam saindo dele. Segui um deles para o quarto que você estava se escondendo, deixe-o destrancá-lo e então eu fiz meu movimento."

As chaves do quarto. Ambas as minhas chaves extras estavam na bolsa que perdi com Hamburgo. E os números dos quartos estavam escritos no pequeno papel, as chaves tinham sido enfiadas dentro quando a recepcionista apresentou-as para mim. Eu estava tão preocupada em manter a minha arma e faca escondida que eu não pensei em esconder as chaves.

"Merda", eu olho para a estrada, também. "Eu, eu perdi minha bolsa no restaurante. Minhas chaves do quarto estavam nela. Deixei para eles migalhas de pão!"

Felizmente eu não tinha uma chave extra do quarto de Dahlia, ou então ela e Eric poderiam estar mortos agora.

O que diabos eu estava pensando?!

"Não, você literalmente deixou as chaves para seus quartos com o nome do hotel estampada nelas. Sarai, eu deveria ter matado você e poupado você e a mim mesmo todo esse problema, há muito tempo atrás."

Eu balanço minha cabeça para encará-lo, raiva e mágoa pesando fortemente em meu peito. "Você não quis dizer isso," eu digo.

Ele faz uma pausa e olha para mim. Ele suspira. "Não. Eu não quis dizer isso."

"Nunca mais isso para mim novamente. Nunca diga algo do tipo para mim, ou eu mato você e me poupo de mais problemas."

Eu desvio o olhar.

"Você não quis dizer isso", diz ele.

Eu olho de volta dentro daqueles perigosos olhos azul-esverdeados que eu senti tanta falta.

"Não. Mas provavelmente seria a coisa sensata a fazer."

"Bem, você não está marcando exatamente pontos de sabedoria esta noite, assim eu posso sentir-me seguro por mais 24 horas, pelo menos."

Eu escondo o sorriso no meu rosto.

"Eu senti sua falta", eu digo distante, olhando para a estrada.

Victor não me responde, mas seria estranho se ele fizesse, eu admito.

Apesar de sua falta de emoções, porém, eu sei que ele sentia minha falta, também. Aquele beijo no elevador disse coisas que as palavras nunca poderiam dizer.

Victor pega uma saída e encosta o carro debaixo de uma ponte de um viaduto. Ele coloca o carro em ponto morto e a área fica preta quando os faróis se apagam.

"O que estamos fazendo aqui?" Eu pergunto.

"Você precisa ligar para seus amigos."

“Por quê?"

Ele alcança o console entre nós e pega um telefone celular. "Diga a eles para voltar para o Arizona", ele instrui. "Faça ou diga qualquer coisa que você tiver que vá levá-los a deixar Los Angeles. Quanto mais cedo, melhor."

Ele coloca o telefone na minha mão. No início, eu só encaro para ele, mas ele me apressa com aquele olhar dele, aquele que grita depressa-já, mas só alguém como eu, alguém 'próximo' poderia notar.

Tateando o telefone em minhas mãos, eu seguro-o firme e soco o número de Eric. Mas então eu mudo de ideia, desligando no primeiro toque e ligando para Dahlia em vez disso. Ela responde após o quinto toque. Eu respiro fundo e faço o que eu faço melhor. Minto.

"A verdade é que vocês dois me machucaram. Eu duvido que eu seja capaz de perdoar qualquer um de vocês pelo o que você fizeram."

"Sarai... Deus, eu sinto muito. Nós realmente não tínhamos a intenção disso ir tão longe. Eu juro para você. Eu não sei o que aconteceu."

"Ouça, Dahlia, por favor, apenas ouça."

Ela se torna silenciosa.

Eu ligo o sistema hidráulico. Eu nunca soube que eu poderia chorar na hora e que poderia ser completamente falso.

"Eu quero acreditar em você. Eu quero ser capaz de confiar em você de novo, mas você deveria ser minha melhor amiga e você me traiu. Eu preciso de tempo sozinha e eu quero que você e Eric voltem para o Arizona. Essa noite.

Eu não acho que eu posso ver qualquer um de vocês de novo, espera, onde vocês estão agora?"

Isso só me deu conta de que, se ela e Eric estavam no hotel, então certamente ela já sabia que dois homens foram mortos a tiros no chão, onde é seu quarto.

"Estamos em uma festa no último andar", diz ela. “Vo-Você está bem com isso? Eu pensei que seria confuso para nós sairmos, mas Eric disse que você insistiu-" "Não, está tudo bem," eu cortei. "Eu insisti. Onde ele está agora?"

"Deixei-o na cobertura para que eu pudesse falar. É muito alto lá em cima. Qual é esse número que você está me ligando?" "É o telefone de um amigo. Eu perdi o meu. Eric lhe disse se alguém veio me procurando –“ "Sim, ele disse", ela interrompe. "Sobre o que é tudo isso afinal de contas? Jesus, Sarai, esqueça este assunto comigo e Eric por um momento e, por favor, me diga o que está acontecendo. O sangue. As roupas estranhas que você estava vestindo e essa coisa na sua cabeça. Isso foi uma tampa de peruca? Você está em algum tipo de problema, eu sei. Eu sei que você me odeia e tem todo o direito, mas, por favor, me diga o que aconteceu."

"Eu não posso te dizer, porra!" Eu grito com ela, deixando as lágrimas forçarem minha voz. "Droga, Dahlia, apenas faça o que eu lhe pedi para fazer.

Dê-me pelo menos isso! Você transou com meu namorado! Por favor, apenas voltem para o Arizona, deixe-me me recompor e então eu vou voltar para casa.

Talvez, então, possamos. Mas agora, só faça o que eu te peço. OK?" Ela não responde por um momento e uma longa luta silenciosa passa entre nós.

"OK", ela concorda. "Eu vou dizer ao Eric que precisamos ir."

"Obrigada." Eu só estou um pouco aliviada. Eu não vou sentir-me bem sobre isso até eu saber que eles conseguiram voltar para casa vivos.

Eu desligo sem outra palavra.

"Bem, isso foi convincente", diz Victor, um pouco impressionado.

"Eu acho que sim."

"Eu sei que seus amigos acreditaram-", acrescenta. "Mas eu não acredito em uma palavra."

Eu me viro para olhar para ele. Ele me conhece tão bem quanto eu o conheço, parece.

"Isso é porque nenhuma uma palavra disso era verdade."

Ele deixa por isso mesmo e nós saímos de debaixo da ponte.

Chegamos a uma casa escondida no final de uma estrada isolada, na periferia da cidade, no topo de uma colina com vista semi-perfeita para a

cidade abaixo. Uma piscina de forma irregular fica ao lado oeste da casa e serpenteia ao redor atrás dela, a água azul clara iluminada por luzes subaquáticas fazendo parecer luminescente. É calmo aqui. Tudo o que eu posso ouvir é o vento roçando através das densas árvores que rodeiam o lado leste e atrás da casa, que impedem uma visão completa de trezentos e sessenta graus da paisagem brilhantemente iluminada de Los Angeles.

Conforme nos aproximamos da porta da frente, uma mulher corpulenta com um uniforme de empregada azul nos cumprimenta. Ela tem cabelos encaracolados escuros e pele morena. Suas bochechas são gordas, cobrindo seus pequenos olhos castanhos escuros que encaram Victor e eu em escrutínio.

"Por favor, entrem," ela diz com um sotaque espanhol familiar.

Ela fecha a porta atrás de nós. A casa cheira levemente a Windex e uma mistura pouco natural de aromas doces que só pode ser atribuída a algum tipo de loja que vende ambientador. Parece que todas as janelas foram deixadas abertas, permitindo que a brisa da noite de verão possa filtrar pela casa. Não é nada como as mansões ricas em que eu estive, mas ainda é impecável e aconchegante e eu sinto que eu poderia ter, pelo menos, me limpado antes de vir aqui. Minha pele e minhas roupas ainda estão manchadas de sangue...

Victor está vestido com calças pretas e uma camisa de botão de mangas compridas apertadas que se apega a todos os músculos de seus braços e peito, as mangas desabotoadas e empurradas perto de seus cotovelos. A camisa paira livremente sobre suas calças e os dois primeiros botões foram deixados abertos. Um par de sapatos casuais ricos pretos calça seus pés. Um relógio de prata adorna seu pulso direito e eu não posso deixar de notar a única veia dura, saltada que se move ao longo do topo da sua mão e para baixo ao longo do seu osso do pulso. Quando ele segue a empregada através da grande porta de entrada e brevemente vira as costas para mim, eu vejo o aperto de sua arma cutucando o alto de suas calças, o fim de sua camisa branca enfiada por trás dela.

Ele olha para mim, para e coloca seu braço para fora, guiando-me a andar na frente dele. Minha pele se arrepia levemente quando sua mão toca a parte inferior das minhas costas.

Antes que eu tenha tempo para me sentir muito fora de lugar ao lado de Victor, Fredrik, amigo sueco de Victor e cúmplice com quem me encontrei no restaurante de Hamburgo há muito tempo, entra na sala através das grandes portas de vidro ignorando o quintal.

CAPÍTULO SETE SARAI

"Você está adiantado", diz Fredrik com um mortal, mas inimaginavelmente sexy sorriso. Ele está vestido quase da mesma forma que Victor está, exceto que no lugar da camisa de botão de Victor, Fredrik ostenta uma camiseta branca lisa e apertada que se apega a sua esguia forma masculina. Seus pés estão descalços.

A primeira vez que eu vi Fredrik eu o achei inconcebivelmente lindo com cabelo macio quase preto e assombrosos olhos escuros; sua estrutura facial parece esculpida por algum renomado artista. Mas eu sempre senti que há algo escuro e assustador que vive dentro dele. Algo que eu nunca pessoalmente quero ficar mais familiarizada. Eu vou resolver isso com a forma como as coisas eram quando nos conhecemos: simpático e encantador e misterioso, vendo apenas a máscara bonita que ele usa para esconder o animal que habita abaixo dela.

Victor olha para o relógio caro. "Adiantado por apenas dez minutos", ele esclarece.

Fredrik sorri quando ele se aproxima, seus dentes brancos semibrilhantes em meio ao cenário de sua pele bronzeada. "Sim, mas você sabe como eu sou."

Victor concorda, mas não elabora. Eu estou prestes a perguntar o que isso significava. "É bom vê-la", diz Fredrik, olhando para baixo para mim de sua altura alta e englobando presença. Ele alcança minha mão e beija o topo dela, logo acima das minhas juntas. "Ouvi dizer que você matou um homem esta noite."

Ele levanta-se de volta de sua meia-curva e solta minha mão. Um sorriso assombroso, orgulhoso permanece em seu rosto, os cantos dos seus olhos aquecem com algo que faz lembrar ou... prazeroso, como se o pensamento de mim matando alguém de alguma forma o deleite.

Eu olho para Victor à minha direita. Ele assente, respondendo à pergunta que está em toda a minha expressão: O guarda que esfaqueei no pescoço no restaurante, morreu?

Eu olho para Fredrik e respondo a pergunta com naturalidade: "Eu acho que sim."

Um pequeno sorriso puxa os cantos dos lábios de Fredrik e ele olha para Victor brevemente com apenas o movimento dos olhos.

"E você está bem com isso?" Fredrik me pergunta.

"Sim, na verdade eu estou", eu respondo imediatamente. "O desgraçado merecia."

Fredrik e Victor parecem estar compartilhando algum tipo de conversa secreta. Eu odeio isso.

Finalmente, Fredrik diz a Victor em voz alta, "Você tem as mãos cheias, Faust", e ele vira as costas para nós e se dirige de volta para as portas de vidro. Nós o seguimos para fora, passando por baixo da parte coberta do pátio e descendo um conjunto de degraus de pedra que levam para um enorme pátio de rochas que se espalha em todas as direções. O pátio é decorado por mesas de ferro forjado e uma exterior cama de dossel.

Sento-me ao lado de Victor em um sofá aveludado.

"Como você saberia, afinal?" Pergunto a Fredrik, mas depois me viro para Victor e digo: "E você nunca me contou como você sabia que eu estava aqui." Realmente, eu não me importo muito, eu só quero olhar em seus olhos novamente. Eu quero ficar sozinha com ele, mas por agora eu vou me contentar com o espaço de três centímetros entre os nossos corpos sentados ao lado um do outro.

"Melinda Rochester me disse", diz Fredrik com um sorriso maroto. Eu começo a perguntar: Quem diabos é Melinda Rochester, quando ele diz: "Bem, ela disse a todos, na verdade. Canal 7 de notícias. Um homem esfaqueado até a morte atrás de um restaurante de Los Angeles".

Eu começo a contorcer-me dentro da minha pele. Espero que as câmeras não conseguiram uma boa tomada de mim.

Eu me viro para Victor, preocupação pesada em meu rosto. "Eu usava uma peruca branca", digo, tentando encontrar algo, qualquer coisa que eu fiz certo. "Eu mantive meu rosto para baixo... principalmente." Eu desisto. Eu sei que o que fiz vai continuar a cavar meu túmulo. Eu suspiro e olho para as mãos manchadas de sangue no meu colo.

"E encontrar você foi fácil", diz Victor ao meu lado. "Sra. Gregory me ligou depois que você saiu do Arizona. Ela estava preocupada com você indo para L. A. e pensou que eu deveria saber."

Minha cabeça gira para encará-lo."O quê? Dina sabia onde você estava?" Eu sinto a pele ao redor das minhas sobrancelhas enrugarem em minha testa.

"Não", ele diz suavemente, “ela nunca soube onde eu estava, mas ela sabia como chamar minha atenção."

Suas palavras ardem. Eu engulo o sentimento de traição, de ambas as partes.

"Eu disse a ela para entrar em contato comigo só se fosse uma emergência. Se algo acontecesse com você."

"Você deixou Dina com uma maneira de contatá-lo," eu retruco, “mas me deixou sem nada. Eu não posso acreditar que você fez isso."

"Eu queria que você fosse em frente com sua vida. Mas no caso dos irmãos de Javier terem encontrado você, ou se você decidisse fazer uma coisa como a que você decidiu hoje à noite, eu queria saber disso."

Eu não posso olhar para ele. Eu fujo para colocar mais alguns centímetros de espaço entre nós e embora eu esteja desgostosa e chateada com ele pelo que ele fez, eu me encontro querendo voltar. Mas eu permaneço ali, recusando-me a deixá-lo saber que o poder que ele tem sobre mim faz a minha raiva em relação a ele parecer mais como um mau humor.

"Eu não posso acreditar que Dina escondeu isso de mim", digo em voz alta, embora mais para mim mesma.

"Ela escondeu isso de você, porque eu disse a ela o quão imperativo isso era."

"Bem, qualquer que seja o caso", Fredrik fala enquanto ele leva a cadeira correspondente perto do sofá, "parece que você se colocou em uma situação que você não será capaz de rastejar para fora facilmente, se conseguir."

"Por que estamos aqui?" Pergunto asperamente.

Fredrik ri levemente sob sua respiração. Para onde mais você vai?"

"Eu tive que levá-la para longe do hotel", diz Victor.

"Espere um minuto", eu digo, recuando. "Eu não matei aquele homem atrás do restaurante. Isso aconteceu na sala privada de Hamburgo no andar de cima.” Lembro-me do homem que eu vi do lado de fora atrás do restaurante, o que me deixou ir, e meu coração afunda.

"Hamburgo não teria deixado a polícia acreditar que aconteceu lá dentro, porque eles teriam recuperado as imagens da câmera e visto o que realmente aconteceu."

Eu não estou acompanhando-o. Em tudo.

"Eles não queriam que a polícia soubesse o que realmente aconteceu?"

Fredrik se inclina para trás contra a cadeira casualmente e sustenta um pé descalço em um joelho no tornozelo, descansando ambos os braços através do comprimento dos braços da cadeira.

Victor balança sua cabeça. "Será que eu realmente preciso explicar isso para você, Sarai?"

Sua atitude levemente agravada me pega de surpresa. Eu olho para ele e leva apenas alguns segundos para eu entender tudo sozinha, sem ele ter que apontar.

"Oh, eu entendo", eu digo, olhando para frente e para trás entre eles, "Hamburgo não quer a polícia envolvida porque ele correrá o risco de se expor.

O que, então ele só moveu o corpo para fora? Organizou a área para fazer

parecer um roubo aleatório? Não muito diferente do que ele fez naquela noite que estávamos em sua mansão, eu suponho." Eu não digo mais nada com Fredrik aqui. Eu não sei o quão perto Victor é dele, ou se Fredrik sabe mesmo o que aconteceu na noite que Victor matou a esposa de Hamburgo.

Os olhos de Victor sorriem levemente para mim, sua maneira de deixarme saber o quão satisfeito ele está que eu descobri tudo. Ainda fingindo ressentimento, eu não lhe dou o reconhecimento que ele provavelmente está esperando.

A empregada vem de fora carregando um luxuoso balde amadeirado de gelo com três garrafas de cerveja ressaltadas no topo. Fredrik pega uma e depois ela se vira para nós. Victor pega uma, mas eu rejeito, mal fazendo contato visual com ela, muito absorta nos acontecimentos da noite ainda correndo pela minha mente.

A empregada deixa-nos pouco tempo depois, sem murmurar uma palavra.

"O que você quer dizer com irmãos de Javier?"

Victor torce a tampa da cerveja e a coloca sobre a mesa.

"Dois deles, Luis e Diego, assumiram o controle das operações de Javier poucos dias depois de você matá-lo.” Por alguns instantes, o rosto de Javier ilumina na minha mente, o chocado, mas ainda orgulhoso olhar em seu rosto, a extensão de seus olhos, como seu corpo caiu contra o assoalho segundos depois de eu colocar uma bala no seu peito.

Eu a removo.

Lembro-me de Luis e Diego. Diego foi o único que tentou me estuprar quando eu vivia no complexo, no México, o que Javier castrou como punição.

“Eles estão procurando por mim?”

Victor toma um gole de sua cerveja e em seguida, coloca a garrafa suavemente sobre a mesa. "Não que eu saiba", diz ele. "Eu estive monitorando o complexo durante meses. Os irmãos de Javier são amadores. Eles não têm idéia do que estão fazendo com um poder daquele. Eu duvido que eles ao menos percebam que você é uma ameaça."

Fredrik toma um gole de sua cerveja e deixa a garrafa descansar entre suas pernas. "Não olhe tão aliviada", ele avisa "Você teria ficado melhor com amadores procurando por vocêdo que Hamburgo e aquele homem braço direito dele."

Um nó nervoso endurece na boca do meu estômago. Eu olho para Victor momentaneamente por respostas.

"Willem Stephens", diz Victor. "Ele faz todo o trabalho sujo de Hamburgo. Hamburgo sozinho é tão covarde e apenas tão perigoso como o amigável pedófilo do bairro. Ele mal pode atirar num alvo imóvel e iria quebrar em dois minutos para vender alguém para salvar a si mesmo." Ele ergue uma

sobrancelha." Stephens, por outro lado, tem uma grande formação militar, é um ex-mercenário e foi contratado por um mercado negro, Ordem, por volta de 86."

“Uma o quê?”

"Uma Ordem como a nossa", explica Victor, "apenas que eles assumem contratos privados. Fazem coisas que outros agentes não vão fazer, vendem seus serviços a qualquer pessoa."

"Ah... então basicamente ele mata pessoas inocentes por dinheiro.”

Lembro-me do que Victor me disse meses atrás sobre a natureza de contratos privados, sobre como golpes são realizados em pessoas por coisas mesquinhas como cônjuges trapaceiros e vingança. A Ordem de Victor apenas lida com crimes e graves ameaças para um grande número de pessoas ou idéias que podem ter um impacto negativo na sociedade ou na vida como um todo.

Eu engulo em seco. "Bem, ele definitivamenteme viu." Eu alcanço em cima com ambas as mãos e afasto o cabelo do meu rosto, correndo as palmas das mãos sobre o topo da minha cabeça. "Ele era quem me acompanhou escadas acima para a sala de Hamburgo." Eu olho para Victor. "Eu sinto muito, Victor. Eu... eu não sabia nada disso."

Fredrik ri levemente. "Algo me diz que mesmo que você soubesse que você ainda teria ido lá."

Eu olho para longe dos olhos de Victor e encaro meu colo novamente, meus dedos manchados de sangue movendo-se nervosamente um contra o outro. Fredrik está certo. Eu odeio admitir isso, mas ele está certo. Eu ainda teria ido ao restaurante. Eu ainda teria tentado matar Hamburgo. Mas, se eu soubesse de tudo isso, eu acho que teria um plano melhor.

De repente, parece que algo apenas alcançou dentro de mim e roubou o fôlego. "Victor... meu telefone..." Eu disparo do sofá, o meu cabelo comprido, ruivo caindo sobre meus ombros, espetando meus braços nus onde o sangue secou no seu interior, formando uma grossa crosta como textura. "O número de Dina está no meu telefone. Porra. Porra! Victor, Stephens vai atrás dela! Eu tenho que voltar para o Arizona! " Eu começo a dirigir-me para a porta dos fundos, mas Victor está atrás de mim antes de eu fazer isso através da lisa, intrincada passarela de pedra.

"Espere", ele incentiva.

Eu olho para baixo para ver seus dedos apertados em volta do meu pulso. Seus sedutores olhos azul-esverdeados olham para mim com objetivo e devoção. Devoção. Eu nunca vi isso nos olhos de Victor antes.

Fredrik fala por trás, me libertando do transe que Victor colocou em mim.

"Eu vou cuidar disso", diz ele. Eu desvio o olhar de Victor para ver Fredrik, que é mais importante agora considerando que é a vida de Dina que está na reta.

“Como?” eu pergunto.

Victor me dirige de volta para o sofá.

Fredrik pega o celular da mesa em frente a ele, procura por um número e toca a tela para ligar. Ele coloca o telefone no ouvido.

Victor insta para eu me sentar de volta ao lado dele. Estou muito absorta com Fredrik agora para notar de imediato que Victor fez questão de sentar-se tão perto que sua coxa está pressionada contra a minha. Quero aproveitar o nosso momento de intimidade, mas eu não posso. Estou preocupada com Dina.

Fredrik se inclina contra a cadeira de novo, sacudindo o pé descalço suavemente contra seu joelho. O tom em seu rosto muda para alerta quando alguém no outro lado responde.

"Quão rápido você pode chegar a Lake Havasu City?" Fredrik pergunta ao telefone. Ele escuta por um segundo e depois assente. "Eu vou te mandar por mensagem de texto um endereço, quando terminarmos esta ligação.

Chegue lá o mais rápido possível. Uma mulher mora lá. Dina Gregory." Ele olha para mim como se para ter certeza que ele disse o nome certo e quando eu não o corrijo, ele volta para a pessoa no telefone. "Tire-a para fora da casa e leve-a para Amelia em Phoenix. Sim. Sim. Não, ela não deve ser questionada.

Apenas certifique-se de que ninguém a faça mal. Sim. Ligue-me de volta neste número, logo que você tiver com ela." Ele balança a cabeça mais algumas vezes. Meu coração está prestes a bater para fora do meu peito. Eu espero que seja quem for que ele está falando possa chegar a ela em tempo.

Fredrik finalmente desliga o telefone e, em seguida, parece estar abrindo uma tela de texto. Ele olha para mim, mas Victor é quem lhe dá o endereço da Sra. Gregory. Fredrik digita-o e, depois, coloca o telefone de volta na mesa.

"Meu contato está apenas trinta minutos de distância", diz Fredrik olhando para mim em primeiro lugar, mas em seguida, ele se vira para Victor.

"O que você quer que eu faça?" Ele levanta suas costas da cadeira e sustenta os cotovelos sobre os joelhos, deixando suas mãos caírem entre eles, uma posição bastante casual, mas ele ainda consegue parecer elegante e importante e perigoso.

"Eu ainda preciso de você para verificar o que nós discutimos ontem", diz Victor e é ainda mais claro para mim agora que Fredrik recebe ordens de Victor, apesar de Fredrik não parecer o tipo de receber ordens de ninguém.

Mas, claramente, eles têm uma relação forte. "E se você não se importar, eu preciso emprestar sua casa pela noite."

Os olhos escuros de Fredrik mudam para me ver e uma sugestão de um sorriso aparece em seu rosto. Ele se levanta e pega seu celular da mesa, escondendo-o dentro de seu muito grande punho.

"Não diga mais nada", ele concorda. "Eu vou sair daqui a vinte minutos.

Eu tenho alguém para me encontrar hoje à noite de qualquer maneira, então está resolvido."

O comportamento de Victor muda apenas um pouco, mas eu percebo imediatamente. Ele está olhando através da pequena mesa do pátio para Fredrik com um olhar lânguido, cauteloso. "Você não está indo fazer o que eu acho que você está?" Victor pergunta.

Eu ouço atentamente e não tento esconder o fato. Eu quero que eles saibam que eu estou curiosa porque acho isso frustrante que nenhum deles esteja me oferecendo quaisquer explicações para seus comentários clandestinos.

Um dos lados da boca de Fredrik levanta num sorriso. Ele balança a cabeça de forma sutil. "Não, não hoje à noite, eu estou com medo. Mas já faz um tempo. Vou precisar de você para me ajudar com isso em breve." Seus olhos passam por cima de mim de forma breve e isso causa um arrepio através de minhas costas. Eu só não consigo descobrir se é um bom calafrio ou assustador.

“Você terá sua oportunidade em breve”, Victor diz.

Fredrik caminha ao redor da mesa. "Desculpe cortar nossa curta visita.”

"Está tudo bem", eu digo. "Obrigada por ajudar com Dina. Você vai deixar-nos saber quando receber a ligação?"

Fredrik assente. "Absolutamente. Eu vou fazer isso."

"Obrigada", repito.

Victor anda com Fredrik para a porta de vidro e eles caminham para o outro lado. Eu fico sentada, mas eu os assisto através do pátio de pedra e escuto na medida em que eu posso, mas eles se certificam de manter as suas vozes baixas. Isso também me frustra. E eu pretendo deixar Victor saber disso.

CAPÍTULO OITO VICTOR

Fredrik estende a mão para a porta de vidro e a fecha.

"Ela não tem idéia sobre Niklas?" Ele pergunta, como eu sabia que ele iria.

"Não, mas eu vou ter que lhe dizer. Ela precisa estar atenta ao seu ambiente em todos os momentos. Agora, mais do que nunca."

"Ela não pode ficar aqui por muito tempo", Fredrik diz, olhando através do vidro para vê-la sentada no sofá do lado de fora, nos observando. "Nem você também pode."

"Eu sei," eu digo. "Quando Niklas descobrir sobre o seu envolvimento no assassinato no restaurante de Hamburgo, meu irmão vai saber imediatamente que eu estou envolvido agora, também. Meu irmão não é bobo. Se Sarai está viva, Niklas saberá que estou ajudando-a."

"E desde que Niklas desconfia que eu esteja trabalhando com você agora,” Fredrik acrescenta, "ela é um perigo tão grande em qualquer lugar em torno de mim assim como ela é com você."

"Sim, ela é."

Fredrik balança a cabeça para mim, um leve sorriso escondido por trás de seus olhos. "Eu não entendo esse apego," diz ele. "Eu respeito você como sempre, Victor, mas eu nunca vou entender a necessidade de um homem de amar uma mulher."

"Eu não estou apaixonado por ela," eu esclareço. "Ela é apenas importante para mim."

"Talvez não", diz ele e começa a dirigir-se para a cozinha, "mas parece que amor e apego ambos carregam as mesmas conseqüências, meu amigo."

Eu sigo-o até a cozinha bem iluminada e ele abre um armário. "Mas eu estou aqui para você. Tudo o que você precisar que eu faça para ajudar, eu farei."

Ele aponta para mim brevemente em volta da porta do armário agora com um pedaço de pão na mão.

A empregada de Fredrik entra na cozinha, gorda e mais velha do que nós dois, precisamente o tipo de mulher que Fredrik nunca poderá ser tentado, razão pela qual ele a contratou. Ela pergunta a ele em espanhol se ela pode ir para casa para sua família mais cedo esta noite. Fredrik responde em espanhol, concedendo seu pedido. Ela acena com a cabeça respeitosamente e passa por mim na sala de estar. Eu a vejo pelo canto do meu olho enquanto ela pega uma volumosa bolsa de couro marrom do chão ao lado da cadeira de couro e a coloca nos ombros. Então ela caminha para a porta da frente, fechando-a suavemente atrás dela.

Sarai está de pé nas sombras da sala quando meu olhar se afasta da porta da frente. Eu nem sequer ouvi o deslizamento da porta de vidro abrir quando ela entrou, e, aparentemente, tampouco Fredrik.

Ela dá um passo para a cozinha e para a luz, os braços cruzados vagamente sob os seus seios, seus dedos delicados arqueados sobre seus femininos, porém tonificados bíceps. Ela é tão bonita para mim, mesmo na condição devastada que ela está.

"Quanto tempo vocês estavam pensando em me deixar lá fora?", ela pergunta para nós dois com um traço de irritação em sua voz.

"Ninguém nunca disse que você tinha que ficar lá fora, boneca", Fredrik replica.

Ele gosta dela, é óbvio para mim e ele provavelmente sabe. Mas ele também sabe que eu vou matá-lo também. Embora, eu confie nele mais do que me preocupo se algum dia ele vai voltar para o seu lado escuro e prejudicá-la de todas as pessoas. Fredrik Gustavsson é um animal do tipo mais carnal com um amor pelas mulheres e um amor por sangue, mas ele tem limites e padrões e ele leva a lealdade e o respeito e amizade muito a sério. Sua lealdade para mim é, afinal, a razão que ele trai a Ordem todos os dias por me ajudar.

Sarai caminha até mim e olha para cima em meus olhos, inclinando a cabeça suavemente para um lado. O cheiro de sua carne e o suave calor emanando de sua pele quase me faz chegar ao limite. Eu fiz muito bem de me segurar para trás desde que eu a beijei no elevador. Tenho a intenção de manter esse controle.

Quando ela não diz nada, mas continua a olhar-me nos olhos como se ela estivesse à espera de alguma coisa, eu fico confuso. Ela inclina a cabeça para o outro lado e seus olhos abrandam, mas com o que exatamente, eu não estou muito certo. Parece expectativa e um pouco maliciosa.

Ouço Fredrik rir baixinho sob sua respiração e a porta da geladeira se fechar, mas nunca desvio o olhar de Sarai.

"As coisas são muito mais fáceis da maneira que eu faço", eu ouço-o dizer, com um sorriso em sua voz.

"Contate-me logo que você obter as informações sobre Niklas", eu digo ainda olhando nos olhos de Sarai e desconsiderando o seu comentário completamente. "E quando você ouvir de seu contato que Dina Gregory está segura em Phoenix."

"Eu vou fazer isso", diz Fredrik e depois caminha em direção ao hall de entrada que leva em direção a seu quarto. Mas ele para e olha para trás para nós. "Se vocês não se importam-" Eu finalmente desvio o olhar de Sarai e dou a Fredrik minha atenção.

"Não se preocupe," eu interrompo, "Eu sei onde os quartos de hóspedes são."

Ele empurra o canto de um sanduíche que eu quase não notei ele preparar na sua boca e morde, rasgando o pão longe de seus lábios. Eu o

pego piscando para Sarai pouco antes de desaparecer pelo corredor. Isso foi perfeitamente inofensivo, direcionado para o que ele assume que pode acontecer entre nós, uma vez que ele se foi, ao invés de uma tentativa de flerte.

"Que informações sobre Niklas?" Sarai pergunta, seus traços suaves agora sombreados por preocupação.

Estendo a mão e arrasto os dedos atrás de uma pequena parte do seu cabelo. "Eu tenho um monte de coisas para dizer-lhe" Eu anuncio e eu deixo minha mão antes que eu perca o controle de mim mesmo e a toque mais do que eu pretendia. "Eu sei que você deve estar exausta. Por que você não toma um banho e se instala em primeiro lugar. Então, nós conversamos."

Um sorriso suave foge dos seus lábios, mas depois falha nas suas bochechas coradas.

"Você está dizendo que eu estou nojenta?", ela pergunta timidamente. "É essa a sua maneira de me dizer que eu preciso lavar minha bunda nojenta?"

"Na verdade, sim," eu admito.

Por um momento vacilante, ela parece ofendida, mas, em seguida, ela apenas balança a cabeça e ri. Eu admiro isso nela. Admiro muito sobre ela.

"Tudo bem." Sua expressão brincalhona muda para algo mais sério novamente. "Mas você tem que me contar tudo, Victor. E eu sei que você pode ter muito a me dizer, mas eu quero que você saiba que há muito que eu preciso dizer a você também."

Eu apoiando momento fazer. Eu dois.

esperava tudo isso. E antes que ela empurre-se na ponta dos pés, seu corpo contra o meu e me beije nos lábios, eu sei que no em que ela sair do chuveiro eu vou ter que descobrir o que vamos vou ter que tomar algumas decisões importantes que afetam a nós

Porque tenho a certeza de apenas uma coisa: Sarai nunca pode ir para casa.

SARAI

Quando eu retorno, Victor está sentado na sala de estar, à beira do sofá, inclinando-se sobre a mesa de café de vidro agora cheia de pedaços de papel e fotografias. Ele continua a vasculhar-lhes sem levantar a cabeça para olhar para mim enquanto eu caminho mais adiante na sala. Mas ele não está me enganando, eu sei que ele está tão consciente da minha presença tanto quanto eu quero que ele esteja.

Eu invadi o armário de Fredrik por uma camiseta branca, que eu escorreguei sobre meus seios nus. Infelizmente, eu ainda estou com a mesma calcinha que eu coloquei esta manhã, mas as cuecas boxer de Fredrik não são exatamente o tipo de roupas íntimas que eu gostaria de usar para seduzir Victor. Apenas uma camiseta e calcinha. Claro, eu fiz questão de usar a menor possível, porque eu quero Victor e eu não estou tímida, no mínimo um pouco sobre deixá-lo saber disso. Embora eu ainda esteja tendo dificuldade em acreditar que estou na mesma sala que ele novamente depois de meses pensando que ele se foi para sempre.

Eu penso que o beijo no elevador é onde minha mente está suspensa, como se o tempo parasse naquele momento e cada parte do meu ser ainda está ansiando pelo momento de continuar, mas o resto do mundo ainda está girando ao meu redor.

Sento-me ao lado dele, puxando um pé descalço sobre o sofá e colocando-o debaixo da minha coxa.

"O que é tudo isso?" Eu olho para os papéis e fotografias sobre a mesa.

Ele dedilha alguns pedaços de papel, empilhando-os em um local preciso. "É um trabalho", diz ele e, em seguida, coloca uma fotografia de um homem que usava um colete com mangas no topo da pilha pequena. "Eu trabalho para mim agora."

Isso me pega de surpresa. "O que você quer dizer?" Eu acho que sei exatamente o que ele quer dizer, mas eu estou tendo dificuldade em acreditar nisso.

Ele apanha a pilha e acerta as beiras contra a mesa para fazer todas as peças caírem perfeitamente no lugar. Em seguida, ele desliza a pilha para baixo em um envelope de papel pardo.

"Deixei a Ordem, Sarai." Ele olha para mim.

Ele pressiona as pequenas abas do fecho de prata para baixo para selar o envelope.

Meus pensamentos estão presos na parte de trás da minha cabeça, minhas palavras penduradas precariamente na ponta da minha língua. Luto desesperadamente para acreditar no que ele me disse.

"Victor... mas... não".

"Sim", ele diz e vira a cabeça para me encarar, olhando diretamente nos meus olhos. "É verdade. Eu me rebelei contra a Ordem, contra Vonnegut, e agora eu sou um homem procurado." Ele volta para os outros papéis sobre a mesa. "Mas eu ainda tenho que trabalhar então agora eu trabalho sozinho."

Eu balanço minha cabeça de novo e de novo, não querendo engolir a verdade. O pensamento dele sendo caçado pelas pessoas que o fizeram o que ele é, por qualquer pessoa, envia uma onda quente de pânico em minhas veias.

Deixei escapar um longo suspiro. "Mas... mas o que diz de Fredrik? E sobre Niklas? Victor, eu... o que está acontecendo?"

Ele suspira pesadamente e permite que a folha de papel caia levemente contra a mesa e, em seguida, ele inclina as costas para o sofá.

"Fredrik ainda trabalha para a Ordem. No lado de dentro. Ele mantém o controle sobre Niklas e...,” seus olhos pegam os meus brevemente, "... ele está me ajudando a mantê-la segura."

Antes de eu ter a chance de perguntar mais perguntas quebradas, Victor levanta do sofá e continua enquanto eu me sento assistindo-lhe com a minha boca parcialmente boquiaberta e ambas as pernas estabelecidas sobre a almofada.

"Como você sabe, quando se suspeita de qualquer um trair a Ordem, eles são imediatamente eliminados. Mas eu acredito que Niklas deixou Fredrik vivo e não relatou suas preocupações para Vonnegut pelo simples fato de que Niklas está usando Fredrik para me encontrar. Assim como ele deixou-a viva todo esse tempo, na esperança de que um dia você vai levá-lo diretamente para mim."

Não é o que Victor disse que me choca mais, é mais sobre o que ele não disse que me deixa atordoada. Eu deixei ambas as minhas pernas caírem do sofá e pressionar os meus pés no chão de madeira, minhas mãos empurrando contra as almofadas de cada lado de mim.

"Victor, o que está me dizendo? Você está dizendo que... Niklas ainda está com Vonnegut?"

Espero que isso não seja o que ele está tentando me dizer. Espero com tudo em mim que a minha decisão de deixar Niklas viver aquele dia atrás no hotel, quando ele atirou em mim não tenha sido o maior erro da minha vida.

Seus olhos se desviam em direção à porta deslizante de vidro e eu sinto uma espécie de tristeza infinita consumindo-o, mas ele não deixou transparecer em seu rosto.

"Eu disse a meu irmão -você estava lá – que se ele decidisse que queria ficar com a Ordem se eu escolhesse deixá-la, que eu não iria mantê-la contra ele. Dei-lhe a minha palavra, Sarai." Ele caminha em direção à porta de vidro, cruza as mãos para baixo na frente dele e olha para fora na luminescente

piscina azul brilhante sob o céu noturno. "É a hora de Niklas brilhar agora e eu não vou tirar isso dele."

"Besteira!" Eu saio de cima do sofá, meus punhos cerrados ao meu lado.

"Ele é depois de você, não é?" Eu cerro os dentes e passo em torno da mesa do café. "É essa porra, não é, Victor? Para provar seu valor para Vonnegut, ele foi contratado para matá-lo. Seu irmão, um pedaço de merda traiu você. Ele acha que está tomando o seu lugar na Ordem. Eu não posso acreditar, cacete-" "É o que é, Sarai," Victor me para, virando-se de frente para mim totalmente. "Mas agora, Niklas é a menor das minhas preocupações."

Cruzando meus braços, eu começo a andar, olhando para os escuros e claros padrões rodopiando na madeira debaixo dos meus pés descalços.

Minhas unhas ainda estão pintadas de vermelho sangue de duas semanas atrás.

"Por que você deixou a Ordem?"

"Eu tinha que deixar. Eu não tinha outra escolha."

"Eu não acredito em você."

Victor suspira.

"Vonnegut descobriu sobre nós", diz e tem a minha atenção. "Foi Samantha... na noite em que ela morreu. Antes de eu sair da Ordem, me encontrei com Vonnegut em Berlim, o primeiro encontro cara-a-cara que eu tive com ele em meses. Eu estava em uma sala de interrogatório. Quatro paredes.

Uma porta. Uma mesa. Duas cadeiras. Só eu e Vonnegut sentados de frente um para o outro com uma luz resplandecente no teto acima de nós” Ele olha para trás para fora da porta de vidro atrás dele e, em seguida, continua: "No começo eu pensei que com certeza ele me levou lá para me matar.

Eu estava preparado."

"Para morrer?" Se ele disser que sim, eu vou esbofeteá-lo por isso.

"Não", ele responde e eu sinto que eu posso respirar um pouco mais.

"Eu fui preparado. Eu seqüestrei a esposa de Vonnegut antes de me encontrar com ele. Fredrik a manteve em um quarto, preparado para fazer... a coisa dele se tudo viesse para baixo."

Imediatamente eu quero perguntar o que a "coisa" de Fredrik é, mas eu pulo isso por agora e digo em vez disso, "Se Vonnegut intentava matá-lo, você tinha sua esposa como alavanca."

De costas para mim, ele acena com a cabeça.

"Samantha estava sendo observada pela Ordem. Provavelmente por um longo tempo."

"Eles a suspeitaram de traição? Por que eles então não apenas a mataram, como fizeram com a mãe de Niklas, ou como eles queriam fazer a Niklas?"

Victor se vira para me encarar de novo. "Eles não suspeitaram de sua traição, Sarai, ela era...", ele respira fundo e aperta os lábios.

"Ela era o quê?" Eu ando para ficar mais perto dele. Eu não gosto de onde isso parece estar se dirigindo.

"Ela era mais leal à Ordem do que eu jamais poderia ter imaginado", diz ele e meu coração dói. "Enquanto eu estava sentado na sala com Vonnegut e quanto mais ele falava, mais eu comecei a entender que Samantha era tão traidora para mim como Niklas tinha se tornado. Vonnegut me disse coisas que ele não podia possivelmente ter conhecido. Ele sabia que eu ajudei você.

Algum tempo antes de morrer naquela noite, ela foi capaz de transmitir informações para Vonnegut sobre nós estarmos lá."

"Eu não acredito nisso." Eu golpeio uma mão no ar em frente de mim.

"Samantha morreu tentando me proteger. Nós já passamos por isso. Eu não acredito em você, Victor. Ela era uma boa mulher."

"Ela era uma boa manipuladora, Sarai, nada mais."

Eu balanço minha cabeça, ainda sem acreditar. "Niklas é o único que disse a Vonnegut sobre você estar me ajudando. Tinha que ter sido ele. Niklas nem sabia que você tinha me levado para a casa de Samantha."

"Sim, mas Niklas não sabia que eu fiz Samantha testar o gosto da nossa comida antes de comermos naquela noite. Eu sabia no segundo que Vonnegut trouxe o quão desconfiado eu estava dela depois de todos os anos que eu tinha a conhecido, que ela tinha me traído."

"Mas isso não faz qualquer sentido." Eu começo a andar pelo chão de novo, os braços cruzados, um braço dobrado na posição vertical, os dedos tocando o lado do meu rosto. "Por que ela iria me proteger de Javier?"

"Porque ela não era leal a Javier."

Eu jogo minhas mãos para o ar acima de mim, lavando minhas mãos desta revelação.

"Não é possível confiar em ninguém", eu digo, estatelando-se no sofá de novo, olhando para o nada.

"Não, você não pode", diz Victor e eu olho para cima, a detecção de um significado oculto por trás de suas palavras. “Agora, talvez você possa entender por que eu não me aproximo de ninguém. Não é só o trabalho, Sarai.

As pessoas em geral não são confiáveis, especialmente na minha profissão onde a confiança é uma raridade que não vale a pena desperdiçar o tempo e esforço procurando por ela."

"Mas você parece confiar em Fredrik", eu indico, olhando para ele do sofá. "Por que você me trouxe aqui, de todos os lugares? Você não aprendeu a lição com Samantha?"

Sua expressão escurece sutilmente, ferido por minha acusação.

"Eu nunca disse que confiava em Fredrik. Mas agora, Fredrik é minha única conexão dentro da Ordem e durante os últimos sete meses, ele não fez nada para indicar que ele não é confiável. Muito pelo contrário, ele tem feito de tudo para provar que ele é."

"Mas isso não significa que seja verdade", eu digo.

"Não, você está certa, mas em breve eu vou saber cem por cento se Fredrik pode ser confiável, ou não."

"Como assim?"

"Você vai descobrir quando eu fizer", diz ele.

"Por que se preocupar? Você acabou de dizer que a confiança é tão rara que não vale a pena o esforço."

"Você pergunta um monte de coisas."

"Sim, acho que sim. E você não responde um número suficiente delas."

"Não, eu acho que não." Ele sorri levemente e isso derrete meu coração em um pudim de mingau.

Eu olho para longe de seus olhos e engulo os meus sentimentos.

"Eu não estou segura aqui", eu digo olhando de volta para ele.

"Você não está segura em qualquer lugar", diz ele. "Mas enquanto você estiver comigo, nada vai acontecer com você."

"Agora quem está cheio de merda?"

Ele levanta uma sobrancelha.

"Você não é meu herói, lembra-se?" Eu o lembro. "Você não é a outra metade da minha alma que nunca poderia deixar nada de ruim acontecer comigo. Confiar nos meus instintos primeiro sempre, e você, se eu escolher, por último. Você me disse isso uma vez."

"E ainda é tão verdadeiro hoje como era então."

"Então, como você pode dizer que nada vai acontecer comigo se eu estou com você?"

Sua expressão se torna vaga como se fosse a primeira vez na vida que alguém já lhe deixou sem palavras. Eu olho através da sala em seu rosto calmo e sem emoção, apenas os olhos revelando um traço de entorpecimento. Tenho a sensação de que ele falou sem pensar, que ele expressou algo para mim que

ele realmente sente, mas nunca quis que eu soubesse: ele quer ser meu 'herói', ele fará qualquer coisa e tudo em seu poder para me manter segura, ele quer que eu confie nele totalmente.

Eu confio.

Ele caminha de volta e se senta ao meu lado. O cheiro de sua colônia fraco como se ele fizesse questão de usar o mínimo possível. Isso faz minha cabeça nadar com a necessidade. Eu quis sentir o seu toque de novo, saborear seus lábios quentes, deixá-lo me devastar do jeito que ele fez algumas noites antes de nos virmos pela última vez. Eu tenho pensado em nada além de Victor durante os últimos oito meses da minha vida. Durante o sono. Comendo.

Assistindo televisão. Transando. Masturbando. Respirando. Cada coisa que tenho feito desde que ele me deixou no hospital com Dina foi com ele em mente.

"Você acha que Fredrik dirá a Niklas onde estamos?" Eu mudo de assunto por medo de invadir-lhe muito em pouco tempo.

"Eu acho que se ele fosse fazer isso", ele diz, "ele teria dito a Niklas o pouco que sabia sobre o seu paradeiro há muito tempo e Niklas já teria tentado matá-la."

"Há alguma... coisa sobre Fredrik. Você não percebe isso?"

Victor alcança e toca meu cabelo molhado. O gesto faz com que o meu coração acelere.

"Você tem um bom senso de pessoas, Sarai", diz ele enquanto sua mão se move para o meu queixo. "Você está certa sobre Fredrik...", a ponta do polegar roça meu lábio inferior. Um arrepio corre entre minhas pernas. "Ele é... devo dizer... desequilibrado em um sentido."

Minha respiração recolhe e eu sinto meus cílios roçarem meu rosto quando os lábios de Victor caem sobre os meus.

"Desequilibrado de que maneira?" Pergunto sem fôlego quando ele se afasta. Com os olhos fechados, eu sinto-o sondar a curvatura do meu rosto e meus lábios, e eu sinto o sopro emitindo suavemente de suas narinas no meu rosto.

Cada cabelo minúsculo se arrepia, quando sua outra mão empurra para cima a minha coxa e encontra minha cintura nua por baixo da camisa. Seus dedos longos dançam contra a carne do meu osso ilíaco e depois descansam lá.

Abro os olhos para vê-lo olhando para os meus.

"Tem alguma coisa errada?", Pergunta ele e sua boca roça a minha novamente.

"Não, eu... Eu só não esperava isso".

"Esperava o quê?" Eu sinto seus dedos encaixarem atrás do elástico da minha calcinha.

Minha cabeça está nadando, meu estômago uma trêmula, nervosa bola de músculo. "Isto", eu respondo, meus olhos abrindo e fechando. "Você está diferente", eu acrescento suavemente.

"Isso é culpa sua", diz ele e, em seguida, seus lábios devoram os meus.

Ele empurra meu corpo de volta contra as almofadas do sofá e cai entre as minhas pernas.

Seu celular vibra em torno da mesa de café e eu me lembro o quão humana eu realmente sou, quando eu amaldiçoou Fredrik por arruinar o momento, mesmo que seja para me deixar saber que Dina está segura.

CAPÍTULO NOVE SARAI

Eu estou mordendo meu lábio por duas razões: esperando que a notícia seja boa, e frustração sexual. Victor fala com Fredrik por menos de dois minutos, desliga o telefone e disca outro número. Uma vez que ele fala com Dina no telefone, ele o segura para mim.

Eu o pego em meus dedos e coloco-o em meu ouvido.

"Dina?"

"Sarai, meu Senhor, onde está você? O que diabos está acontecendo?

Eu estava sentada na sala assistindo TV quando este homem bateu na minha porta. Eu não ia deixá-lo entrar, estava desconfiada dele de imediato, ia pegar minha espingarda. Mas ele disse que era sobre você. Oh, Sarai, eu estava com tanto medo que algo tivesse acontecido!" Ela finalmente respira.

"Você está bem?" Pergunto gentilmente.

"Sim, sim, eu estou bem. Tão bem quanto eu posso estar. Mas ele me disse que íamos até a delegacia para me encontrar com você. Até mesmo me mostrou um distintivo. Eu não posso acreditar que eu caí nisso. O homem gentil mentiu para mim." Ela faz uma pausa e abaixa a voz, como que sussurrando no telefone para que ninguém mais possa ouvir. "Ele me trouxe para a casa de uma prostituta. O que está acontecendo? Sarai-”.

"Tudo vai ficar bem, Dina, eu prometo. E não se preocupe, de quem quer que seja a casa em que você está, eu duvido que ela é uma prostituta."

Os olhos de Victor pegam os meus. Eu desvio o olhar.

"Onde você está? Quando você virá pra casa? Eu sei que você está em algum tipo de problema, mas você sempre não pode me dizer alguma coisa."

Eu gostaria que isso fosse verdade. Mais do que qualquer coisa agora.

Mas a verdade maior é que eu não sei como responder a suas perguntas.

Victor deve ter pegado o olhar de confusão que assola o meu rosto, porque ele toma o telefone da minha mão.

"Sra. Gregory", diz ele ao telefone "Aqui é Victor Faust. Eu preciso que você me escute com muita atenção." Ele espera por um segundo e depois continua. "Você precisa ficar onde está nos próximos dias. Levarei Sarai para vê-la em breve e vamos explicar tudo, mas, até então, precisamos que você se cale. Não, me desculpe, mas você não pode voltar, não, não é seguro lá." Ele balança a cabeça algumas vezes, e posso dizer pelas vagas rugas formando no local entre seus olhos que ele está desconfortável em falar com ela, como um homem pode ficar se o filho de outra pessoa for lançado em seu colo.

"Sim... não, escute-me." Ele perdeu a paciência agora e apenas corta para chegar logo ao assunto "É uma questão de vida ou morte.Se você sair daí ou

fizer qualquer ligação telefônica para qualquer um que você conhece, você só vai se matar”.

Eu vacilo com essas palavras, não porque elas são verdadeiras, eu já sabia disso, mas porque eu só posso imaginar a reação de Dina para elas. Eu só posso imaginar o que ela deve estar pensando agora, quão assustada ela deve estar. Assustada por mim, não por si mesma e isso faz doer muito mais.

"Sim, ela está bem", garante Victor mais uma vez. "Apenas alguns dias.

Vou levá-la lá."

Eu falo com Dina por mais alguns minutos, deixando-a saber o que posso sem lhe dizer muito, para aliviar sua mente. É claro, isso não está ajudando muito, pensando bem. Desligamos e eu fico no centro da sala, sentindo-me muito diferente do que eu sentia antes do telefonema.

Eu acho que isso finalmente me atingiu, o quanto eu estraguei tudo.

Antes, quando eu pensei que era na maior parte eu que estava com problemas e depois que eu disse a Eric e Dahlia sair de LA, eu estava preocupada, mas não a este ponto. O dano que eu causei é mais profundo do que a minha própria segurança. Eu, inadvertidamente, coloquei todo mundo que eu conheço e me importo em perigo.

A realidade de tudo, dos meus atos e suas conseqüências de efeito dominó, o fato de que Victor me deixou, o fato de que eu tentei viver uma vida normal, mas falhei miseravelmente, eu não posso suportar mais. Não nada disso. Inferno, até mesmo a ferida de encontrar Dahlia com Eric está começando a me incomodar. Não por causa de Eric, ou porque ele era meu "namorado", mas porque o que eles fizeram não me afetou do jeito que deveria.

Eu sou uma aberração. E agora eu não posso perdoar Victor por me fazer passar por isso, por me deixar cair em uma vida que ele e eu sabíamos que eu não estava apta e esperando que eu me conformasse. Eu nunca quis isso para começar. E é precisamente por isso que nunca funcionou.

As lágrimas começam a brotar em meus olhos. Eu deixo-as cair. Eu não me importo. Eu sinto a presença de Victor atrás de mim, mas eu me movo para encará-lo com raiva torcendo minhas feições antes que ele tenha a chance de me tocar. E, finalmente, algumas das coisas que eu queria dizer a ele depois de todo esse tempo saem em uma tempestade de palavras iradas.

"Você me deixou porra!" Eu empurro as palmas das minhas mãos contra a sua camisa branca de forma apropriada. "Você deveria ter me matado! Você tem alguma idéia do que você me fez passar?” Lágrimas cheias de raiva disparam dos cantos de meus olhos.

"Eu sinto muito..."

Eu sinto minhas sobrancelhas enrugarem para dentro duramente. "Você sente muito?" Eu solto uma rápida respiração curta. "Isso é tudo que você pode dizer? Você sente muito?"

No fundo eu sei que nada disso é culpa de Victor, que ele só fez o que fez para me proteger. Mas a parte maior de mim, a parte que não está pronta para acreditar cem por cento que não há nenhuma esperança para mim, quer culpar qualquer um, exceto eu.

As lágrimas começam a me sufocar.

"A cada noite," eu digo, apontando severamente para o chão com o dedo indicador, meu rosto contorcido de raiva e culpa, "cada hora de cada dia, eu pensei em você. Somente em você, Victor. Eu vivia cada dia com esperança, acreditando em meu coração que você estava vindo para voltar para mim. Mais um dia iria passar e você não aparecia, mas eu nunca perdi a esperança. Eu pensei comigo mesma: Sarai, ele está te observando. Ele está testando você. Ele quer que você faça o que ele disse, tentar ser como todos os outros, se misturar. Ele quer que você prove a ele que você é forte o suficiente para aceitar qualquer circunstância, para se adaptar a qualquer estilo de vida, porque se você não pode fazer algo tão simples como viver uma vida normal, não há nenhuma maneira de você poder viver uma vida com ele." Eu mordo meu lábio inferior e tento abafar as lágrimas. Sacudo minha cabeça suavemente. "Isso é o que eu acreditava. Mas eu era estúpida de alguma vez pensar que você teve qualquer intenção de voltar para mim." Um tremor induzido por uma lágrima rola em meu peito.

Victor, com olhos atormentados, que eu nunca pensei que ele poderia ter, caminha para mais perto. Eu dou um passo para trás, balançando a cabeça várias vezes, esperando que ele vá pegar a dica que eu não estou pronta para ele ficar muito perto. Eu quero ser deixada sozinha em minha dor.

"Sarai", ele diz meu nome suavemente.

"Não", eu o recuso e coloco minha mão pra cima. "Por favor, poupe-me as desculpas e as razões, eu sei que não posso culpá-lo- Eu sou egoísta, tudo bem? Eu sei que sou! Eu já sei que você fez o que tinha que fazer. Eu já sei..."

"Não, você não sabe.” Eu olho de volta em seus olhos.

Ele dá um passo mais perto. Desta vez eu não me afasto, minha mente paralisada por suas palavras, independentemente de quão poucas ou sem informações elas eram. Ele enconcha meus cotovelos dentro das palmas das suas mãos e desdobra meus braços de cima do meu estômago. Seus dedos roçam levemente contra a pele sensível na parte de baixo dos meus braços, para baixo até que ele encontra as minhas mãos e dá um aperto nelas.

"Deixei a Ordem, principalmente por causa de você, Sarai", diz ele e o resto de mim está paralisado. "Quando Vonnegut descobriu que eu estava ajudando você, ele sabia...", ele faz uma pausa, parecendo estar vasculhando sua mente para as palavras mais seguras “... ele sabia que eu tinha sido comprometido."

Eu jogo minhas mãos para o ar. "Fale Inglês! Por favor, apenas diga o que é que você está se esforçando para ficar na ponta dos pés! Por favor!"

"Vonnegut sabia que eu tinha... desenvolvido sentimentos por você."

Eu congelo e os meus lábios fecham. Meu coração está batendo de forma irregular dentro do meu peito. Minhas lágrimas pareciam ter secado em um instante, apenas aquelas molhadas em meu rosto ficaram para tardar.

"Ser o Número Um eficaz de Vonnegut, o seu “favorito”, a última coisa que ele queria fazer era me matar. Ele ordenou que eu fosse dispensado do dever, retirado de campo por um tempo até que eu... voltasse a meus sentidos”.

Dou-lhe um olhar de que-diabo-isso-deve-significar.

"Você pode chamar de lavagem cerebral", diz ele.

Ele tira isso da cabeça. “Isso não importa. O que importa é que ele ia me dar uma chance de provar que meus sentimentos por você eram apenas uma casualidadee que isso não iria acontecer de novo. Muitos poucos têm segundas chances na Ordem.”

“Uma casualidade?” eu sento na beira da mesa de café. Eu olho para cima para ele e digo “Parece para mim que Vonnegut queria que você provasse que você não é humano, que você ainda é seu soldado obediente incapaz de sentir emoções humanas. Que filho da puta demente.”

Ele assente e agacha na minha frente, entrelaçando seus dedos, seus cotovelos apoiados no topo das suas coxas.

“Vonnegut me ordenou matar você,” ele diz gentilmente, segurando meu olhar. “Para me provar. Eu disse a ele que iria, que eu queria, para provar que eu era digno de confiança, e ele me deixasse ir. É claro, eu não tinha intenções de matar você. Eu saí aquele dia e fui me esconder. Niklas, conhecendo apenas a Ordem sua vida inteira, decidiu ficar. Eu achei que talvez ele apenas precisasse de algum tempo para descobrir as coisas, para decidir o que era melhor pra ele. Eu me mantive fora da vista de Niklas também – se ele não sabia onde eu estava, ele não podia enganar Vonnegut ou sentir que ele tinha que escolher entre nós. Mas então eu ouvi de Fredrik que Niklas tinha sido contratado para me matar e estava procurando por mim desde então.”

“Que idiota,” eu digo, sacudindo minha cabeça em descrença e depois de volta. “Você disse principalmente. Além de mim, por que você deixou a Ordem?”

“Foi uma longa jornada,” ele diz. “Quando eu tive que matar meu pai para salvar meu irmão, eu sabia então que era hora de eu sair.” Seus fortes dedos acariciam os meus delicados. “Você me deu a motivação final que eu precisava para finalmente fazer isso.”

Eu alcanço e toco seu rosto ligeiramente não barbeado com todas as minhas pontas dos dedos. Ele continua a me observar, seus olhos sondando os meus através do pequeno, confinado espaço entre nós, denso com paixão e compreensão. Eu me aproximo e beijo seus lábios.

“Sinto muito por seu irmão”, digo suavemente.

Ele roça seus lábios contra os meus, seu toque espalhando através do meu corpo e pra baixo em meus dedos dos pés, como uma dose de uísque suave.

“Eu não estava testando você, Sarai.” Ele me beija de novo.

“Então o que você estava fazendo?” Eu o beijo da mesma forma e esmoreço quando sinto suas mãos se moverem por ambas as minhas coxas.

Ele levanta-me em seus braços, envolvendo minhas pernas ao redor de sua cintura, minha bunda ajustada nas palmas das suas mãos grandes. Meus dedos rastejam pelos lados de seu rosto não barbeado e toco seus lábios antes que meus próprios lábios façam.

"Eu estava esperando pelo momento certo", diz ele, enquanto sua boca encontra meu pescoço.

Eu movo todos os meus dez dedos por seu cabelo castanho curto, levantando meu queixo enquanto sua boca procura minha garganta e meu queixo. Meus olhos estão fechados, as pálpebras pesadas, com uma sensação de formigamento quente que eu conheço melhor para lutar contra. Ele anda comigo através da sala, embora para onde eu não sei e eu não me importo. Eu aperto minhas pernas nuas ao redor de sua cintura, a superfície fria e suave de seu cinto de couro pressionando contra minhas coxas. Meus dedos estão ajustados ao redor dos botões de sua camisa, arrancando-os com facilidade.

Victor nunca responde a minha pergunta, mas eu não me importo com isso, também.

Seus lábios cobrem os meus, a umidade quente de sua língua emaranhando avidamente com a minha própria. Sem quebrar o beijo, Victor me devolve de volta no chão para escorregar minha calcinha para baixo uma perna de cada vez. Ele levanta meus braços para cima de mim e retira minha camisa, deixando-a cair no chão. Minhas mãos apalpam seu cinto, puxando o pino do furo do couro e deslizando o resto das voltas em um movimento rápido. Ele dá um passo para fora da calça e da sua apertada cueca boxer preta. Ele respira quente e fortemente em minha boca enquanto eu sou içada de volta ao redor de sua cintura, e ele empurra minhas costas contra a parede, como se ele não quisesse esperar tempo suficiente para encontrar cegamente nosso caminho para o quarto de hóspedes. Eu não quero esperar, também. Já esperamos tempo o suficiente.

Eu sinto seu pau entrar em mim e antes que ele me penetre completamente, um jato de prazer corre através de minhas coxas e na minha espinha, virando o pescoço lateralmente, fazendo com que minha cabeça caia para trás contra a parede de reboco. As voltas dos meus olhos formigam e queimam. A calorosa umidade entre minhas pernas são inundadas por uma excitação quente trêmula.

Ele penetra uma vez, dentro de mim e mantém-se lá, agarrando meus quadris, minhas costas pressionadas contra a parede fria. Abro os olhos lentamente, ainda tendo pouco controle sobre minhas pálpebras, e eu olho para os seus olhando para mim com a mesma intensidade voraz. Minúsculas respirações irregulares titubeiam através dos meus lábios entreabertos. Meus braços estão envolvidos firmemente em torno dele, meus dedos estimulando os músculos tensos em suas costas.

"Eu queria isso por tanto tempo", eu digo sem fôlego.

"Você não tem idéia...", diz ele em troca e, em seguida, me devora com um beijo, tão forte que eu quase perco o controle dos meus músculos. Minhas

coxas se contraem em torno de sua cintura quando ele penetra seu pau em mim novamente. Tremo e suspiro, a parte de trás da minha cabeça caindo com força contra a parede. Ele segura o meu corpo no lugar, com os braços ajustados debaixo de minhas coxas enquanto ele move seus quadris em direção ao meu, pequenas explosões saindo de dentro do meu estômago com cada impulso.

Minhas costas arqueiam, meus seios empurrados para a sua vista onde ele cobre um mamilo com a boca. Eu levanto os meus braços acima da minha cabeça, procurando alguma coisa em cima de mim, que eu possa usar para segurar para que eu possa montá-lo, mas eu não encontro nada. Eu solto meus braços ao redor do seu pescoço para manter o meu peso e eu esmago meus quadris contra os dele, movendo-se como uma onda, ofegando e gemendo, desesperada por cada centímetro duro dele tão profundamente quanto eu posso levá-lo. Seus dedos cavam dolorosamente nas minhas costas.

Sua língua emaranha-se com a minha, seus gemidos se movendo através de meu corpo.

Eu chego ao ápice rápido e forte, minhas pernas e o ponto doce entre elas contraem em torno dele, os meus músculos palpitando. Ele chega segundos depois e mantém meu corpo nu firmemente no lugar, minha bunda apreendida por suas mãos poderosas, conforme ele esvazia-se dentro de mim.

No momento, eu não poderia me importar menos sobre as conseqüências do que aconteceu. Mas só no momento.

Com minha cabeça deitada em seu ombro, Victor me leva para baixo no corredor e para dentro do espaçoso banheiro em frente ao quarto de hóspedes.

Ele me põe na bancada e fica entre minhas pernas nuas pendentes.

"Não se preocupe com isso." Ele me beija na testa e, em seguida, abre a porta alta de vidro para entrar no chuveiro.

Confusa, eu pergunto: "Sobre o quê?"

A torneira guincha conforme ele liga a água, movendo ambas quentes e frias na posição até que ele encontra a temperatura desejada. Eu assisto-o da bancada, o modo como seus movimentos do corpo alto e esculpido, as curvas ao longo dos músculos esculpidas em um padrão poético em redor de seus quadris, a forma em que seus músculos da panturrilha endurecem quando ele anda.

Ele volta para mim e eu deslizo sua camisa para fora, escorregando-a para baixo sobre seus braços musculosos.

"Você não vai engravidar", diz ele e insta comigo para eu sair do balcão e segui-lo para o chuveiro. "Pelo menos não por mim."

Um pouco surpresa, deixo por isso mesmo.

Ele fecha a porta do chuveiro e começa a lavar meu cabelo. Eu aproveito sua proximidade, a maneira como suas mãos exploram meu corpo com tal precisão cuidadosa e necessidade.

Por um longo tempo, eu esqueço que ele é um assassino, cujas mãos têm tirado muitas vidas sem pensamento ou remorso ou arrependimento. Eu esqueço que eu também sou uma assassina, cujas mãos tiraram uma vida apenas algumas horas atrás.

Parece que fomos feitos um para o outro, como duas peças de quebracabeça que a princípio não parecem se encaixar, mas, eventualmente, caem no lugar quando se olha no mais improvável dos ângulos.

CAPÍTULO DEZ VICTOR

A empregada de Fredrik chega de volta na casa no início da manhã. Eu estou acordado logo após o amanhecer, tendo o meu café no pátio de pedra no quintal, quando ela entra na casa. Ela me vê através da porta de vidro quando ela faz o seu caminho para a sala de estar e depois se junta a mim do lado de fora.

"Gostaria de um café da manhã, señor?", Ela pergunta em espanhol.

Eu coloco o arquivo que consiste o meu próximo trabalho com a face para baixo sobre a mesa de café de ferro forjado.

"Gracias, mas eu não vou comer", eu digo a ela e, em seguida, gesticulo em direção a Sarai andando pela sala de estar em busca de mim. "Mas ela vai."

"Eu vou o quê?" Sarai pergunta enquanto ela entra pela porta de vidro aberta. Ela caminha pelo pátio de pedra com os pés descalços e vestindo outra camiseta de Fredrik – me incomoda imensamente que ela está tendo de usar suas roupas em vez das minhas, mas as únicas que tenho comigo são aquelas na minha mala - e um par de shorts soltos de corrida. Seu cabelo longo e ruivo está despenteado por ter acordado agora e se rastejado para fora da cama.

Ela se senta no meu colo e eu encaixo minha mão direita entre suas coxas.

"Café da manhã", eu respondo.

Sarai boceja e estica os braços acima dela antes de colocar a cabeça no meu ombro. Eu encaixo minha mão esquerda atrás dela na cintura para mantêla equilibrada no meu colo. O cheiro de sua pele e cabelos recém-lavados envia os meus sentidos em alerta.

Ela faz uma cara sutil, no meio do caminho rejeitando a idéia. "Você deveria comer," a exorto. Erguendo a cabeça do meu ombro, ela olha pensativa por um instante e, em seguida, volta a sua atenção para a empregada. "Claro, eu gostaria de um café da manhã, se você não se importa", diz ela em espanhol.

Por um momento, a empregada parece surpresa que Sarai fala com ela em sua língua nativa, mas ela supera isso tão rapidamente.

A empregada balança a cabeça e se dirige de volta para a casa.

"Eu acho que eu deixei essa pergunta de fora tempo suficiente", diz ela.

"Para onde vamos a partir daqui, Victor? O que eu vou fazer?"

Eu estive pensando muito sobre isso desde que eu descobri que ela estava em Los Angeles e depois do que ela tinha feito. Eu olho em direção a piscina, perdido em meus pensamentos, a minha última tentativa desesperada de resolver as respostas na minha cabeça. Mas elas estão tão quebradas e não resolvidas como sempre foram. Todas com exceção de uma.

"Sarai", eu digo, olhando para ela, "você não pode ir para casa. Eu sabia disso a primeira vez que eu te mandei de volta para o Arizona. A situação não era tão terrível como se tornou, mas agora que as coisas mudaram, você nunca poderá ir para casa.”

"Então eu vou ficar com você", diz ela, e pela primeira vez na minha vida, eu não posso trazer-me para protestar contra essa questão. Não com ela,

ou até comigo mesmo. A maior parte de mim, a parte humana imperfeita, a quer comigo e eu vou fazer de tudo para ter certeza de que isso funciona.

Mas eu sei que não vai ser fácil.

"Sim", eu digo, correndo a palma da minha mão em sua coxa macia, “você vai ficar comigo, mas há muitas coisas que você deve compreender”.

Ela se levanta do meu colo e fica na minha frente, um braço cruzando seu abdômen, o outro apoiado em cima dele pelo cotovelo. Distraidamente, ela roça os dedos em toda a suavidade de seu rosto enquanto ela olha para fora para aparentemente nada. Então ela olha para mim e balança a cabeça com um olhar perplexo em seus olhos. "Eu esperava que você brigasse mais. Qual é o truque? Independentemente do que aconteceu entre nós ontem à noite, ou o que vem acontecendo entre nós, mesmo quando estávamos separados, eu ainda nunca pensei que você iria concordar em me levar com você."

"Você gostaria que eu brigasse por causa disso?" Dou-lhe um sorriso irônico.

Ela sorri para mim e seus braços caem ao seu lado. "Não.

Definitivamente não. Eu, eu só...”.

Eu trago uma perna para cima e descanso o pé sobre o joelho oposto.

"Eu nunca imaginei que eu estaria em uma situação como essa", eu digo. "Eu não posso mentir para você e dizer-lhe que eu acho que vai dar certo. É muito provável que não, Sarai, e você tem de entender isso." Seu rosto desmorona apenas ligeiramente, o suficiente para que eu saiba que minhas palavras verdadeiras têm a desencorajado mais do que ela vai deixar sua expressão revelar. "Eu não posso mudar meu jeito", eu continuo. "Não só porque ele é tudo que eu sei, ou por que é no que eu sou melhor, mas também porque eu não quero." Eu olho diretamente nos seus olhos. "Eu nunca vou parar de fazer o que faço."

"Eu nunca iria querer que você parasse", diz ela com um nível de intensidade. Ela puxa a cadeira vazia próxima em volta e coloca-a na minha frente antes de se sentar. "Tudo o que eu estou pedindo, Victor é ficar com você. Eu vou fazer o que você espera de mim, mas eu quero que você me ensine-”.

Eu coloco minha mão pra cima e a impeço ali mesmo.

"Não, Sarai, eu não vou fazer isso também. Não vai ser assim." Sua expressão escurece e ela olha para longe dos meus olhos, ferida por minha recusa. "Eu já lhe disse antes, eu praticamente nasci para esta vida. Levaria quase o resto de sua vida para aprender a fazer o que eu faço, e ainda assim não seria bom o suficiente."

"Então, o que eu devo fazer?", Ela pergunta com um traço de ressentimento em seu tom. "Eu quero estar com você onde quer que você vá, mas eu não quero sentar e não fazer nada, tomar martinis na praia enquanto você estiver fora matando pessoas. Eu não sou inútil, Victor, eu posso fazer alguma coisa."

"Há muitas coisas que você pode fazer, sim," eu corto. "Mas fazer o que eu faço está completamente fora de questão. Por que você quer tanto isso?"

Minha voz começa a subir com a questão, de repente me sinto desesperado para entender a resposta.

As palmas de suas mãos caem sobre os topos de suas coxas nuas criando um ruído suave de tapa. "Porque é que eu quero."

"Mas por quê?"

Ela joga as mãos para cima ao lado dela e grita: "Porque eu gosto disso!

Está bem! Eu gosto disso!”.

Eu pisco algumas vezes, completamente atordoado por sua admissão.

Na verdade, essa era a última coisa que eu esperava que ela dissesse. Uma parte de mim sabia que Sarai era mais do que capaz de tirar uma vida humana e ser capaz de dormir depois tranquilamente todas as noites, mas eu nunca previ que ela iria gostar de matar.

Eu não tenho certeza de como me sinto sobre isso. Preciso de mais informações.

Eu me inclino para frente, levantando as costas da cadeira e eu fico cara a cara com ela. "Você gosta de matar?" Eu pergunto, embora isso saia mais como uma afirmação. "Então, se você fosse requisitada para tirar a vida de alguém, você faria isso sem questionar?"

"Não", diz ela, as sobrancelhas puxadas para dentro. "Eu não mataria qualquer um, Victor, apenas os homens que merecessem."

Homens? Este lado de Sarai está se tornando mais intrigante. Eu me pergunto se ela ainda percebe o que ela acabou de dizer. Homens. Não as pessoas em geral, mas homens.

Eu me afasto dela e descanso as costas contra a cadeira de novo, inclinando a cabeça para um lado, pensativo.

"Vá em frente," Insto com ela.

Ela se inclina para trás também, puxando as duas pernas para cima e descansando os pés no assento, deixando os joelhos caírem juntos para um lado.

"Os homens como Hamburgo. Homens como Javier Ruiz e Luis e Diego.

Homens como aquele guarda que eu matei na noite passada. Willem Stephens, pelo simples fato de que ele trabalha para Hamburgo sabendo o que ele faz.

Homens como John Lansen e todos os outros que eu conheci naqueles partidos ricos quando eu estava com Javier." Seu olhar penetra o meu duramente. "Os homens que merecem ter suas gargantas cortadas."

A gravidade de suas palavras, a determinação em seu rosto, que silenciosamente me atordoa em sua resignação por um breve momento. É possível que eu tenha não um, mas agora dois assassinos no meu meio que compartilham uma propensão similar para sede de sangue? E assim enquanto seu rosto passa pela minha cabeça ao lado dela, eu ouço ronronar o carro de Fredrik na entrada da garagem. Ele rouba o momento tenso pra longe e nós dois olhamos para cima.

Momentos depois, Fredrik, vestido casualmente em um par de jeans de cor escura e camisa de designer, vem de fora para se juntar a nós. Ele deixa cair o jornal do dia na mesa de café e diz: "Você pode querer dar uma olhada nisso." Então ele olha para Sarai momentaneamente. "Você está bonita nas minhas roupas, por sinal."

Eu encaro Fredrik de lado, mas mordo de volta o meu ciúme antes de qualquer um deles notar. Sarai e eu olhamos para baixo para o papel, mas eu sou o único que pega. Desdobrando o papel, eu verifico o texto em negrito até encontrar o que ele está se referindo.

Quatro corpos foram encontrados mortos a tiros em um luxuoso hotel de Los Angeles na noite passada. Apenas dois dos corpos foram identificados e que são de Dahlia Mathers de vinte e três anos de idade, e de Eric Johnson de vinte e sete anos de idade, ambos de Lake Havasu City, Arizona.

Algumas frases abaixo: Sarai Cohen, também de Lake Havasu City, é procurada para interrogatório.

Acho que não importa qual a identidade que ela usou para entrar no hotel, o rosto é o mesmo em ambos.

Sarai arranca o jornal de minhas mãos antes que eu possa terminar.

"Não...", ela range os dentes enquanto seu rosto escurecendo espia para baixo para a trágica notícia de seus amigos. Ela tenta fazer contato visual comigo, mas dura apenas um segundo antes de o papel chamar sua atenção novamente, como se sua mente esperasse ter lido tudo errado da primeira vez.

"Eu disse a eles para deixar L. A.! Dahlia disse que iria partir-". Seus olhos verdes perfuram os meus, cheios de desespero e fraturados pela culpa.

Eu me levanto.

Sarai pega o jornal em ambas as mãos e rasga-o bem no meio, esmagando as metades que sobraram em ambos os punhos.

"Eles mataram Dahlia e Eric, porra", ela ruge. "Eles os mataram!"

O papel cai de suas mãos e espalha sobre o pátio de pedra intrincado.

Fredrik apenas olha para mim, à espera de qualquer coisa que eu possa fazer ou dizer. Ele não fala, mas posso dizer que ele quer.

"Sarai." Eu coloco minhas mãos em seus ombros por trás. "Eu vou cuidar disso."

Ela vira ao meu redor, seu cabelo rodando ao redor de sua cabeça antes de cair de volta contra os ombros, a fúria queimando em suas feições.

"ELES ESTÃO MORTOS POR MINHA CAUSA! ASSIM COMO LYDIA!" Tentando acalmá-la, eu agarro com força seus ombros de frente e seguro-a no lugar.

"Eu disse que vou cuidar disso", repito, com ainda mais intensidade e sinceridade do que antes. Eu me inclino para frente para manter o seu olhar fixo no meu. "Eu vou fazer isso por você, Sarai. Hamburgo e Stephens ambos estarão mortos antes desta semana acabar."

Eu a perdi. Ela está olhando diretamente para mim, mas parece mais como através de mim em vez disso. Seu peito sobe e desce com pesadas respirações irregulares. Suas pupilas parecem minúsculas, como pontinhos sobre uma folha de papel, o verde dos seus olhos parece ter escurecido.

"Não", ela argumenta em uma voz estranhamente calma. "Eu não quero que você faça nada."

Distraidamente ela anda para trás e minhas mãos se afastam de seus ombros. "Eu vou fazer isso por você", eu digo. "Eu quero-" "Eu disse que não!" Ela dá mais dois passos para trás e depois se vira, dando as costas para mim, enquanto ela encara a piscina.

"Eu vou fazer isso", diz ela em voz baixa, resolutamente. "Eu vou matálos, e eu quero que você se afaste."

"Eu acho que não-" Ela vira a cabeça, seus olhos escuros capturando os meus. "Se você matar qualquer um deles, eu nunca vou te perdoar por isso. Isso é meu, Victor!

Dê-me ao menos isso!"

"Sarai, você não pode matá-los." Eu ando em direção a ela. "A única pessoa que vai acabar morta é você. Você não é capaz-”.

"Eu não dou a mínima!" Seu objetivo é inabalável. Ela caminha de volta para mim. "Ou você me ajuda a conseguir isso, ou eu descubro sozinha. Eles morrem por minhas mãos, não pelas suas, ou de Fredrik, ou qualquer outra pessoa. Só pelas minhas. Me ensine. Mostre-me o que fazer. Qualquer que seja a melhor abordagem para alguém como eu. Ajude-me ou eu morrerei tentando fazer isso sozinha. Eu não me importo de qualquer maneira."

"Eu não vou... você não pode," Eu balanço minha cabeça.

Sarai desiste e começa a empurrar através de mim com a intenção de sair. Mas eu não posso deixá-la ir a lugar algum. Eu não posso, porque eu sei que ela quis dizer cada palavra do que ela disse.

Agarro-a pelo pulso, impedindo-a em sua marcha com raiva em direção à porta de vidro. Fredrik sai do caminho, observando a cena se desenrolar com um brilho estranho nos olhos dele que eu só posso dizer que é fascinação.

"Solte-me!"

"Você não vai ir embora." Eu mantenho o pulso firme e pego o outro conforme ela começa a lutar contra mim.

Ela quer jogar toda a sua raiva em mim, gritando na minha cara, me amaldiçoando com palavras que ela quer desesperadamente só dizer para Hamburgo e Stephens antes de matá-los, mas ela não pode fazer nada disso.

A raiva, como sempre, tira o melhor dela e ela explode em lágrimas.

Ela me disse uma vez que ela sempre chora quando está com raiva.

As lágrimas rolam pelo seu rosto como um rio. Ela tenta mais uma vez se libertar de mim, mas eu a seguro firme e coloco uma pressão dolorosa nos pulsos, na esperança de acalmá-la.

"Victor, por favor! Apenas me ensine, porra! Mesmo que seja apenas para matar os dois! Isso é tudo que eu peço! Eu nunca vou pedir-lhe para me ajudar novamente! POR FAVOR!" Ela finalmente para de lutar e desmorona contra meu peito. Eu envolvo meus braços em torno de sua pequena forma, embalando a parte de trás de sua cabeça em minhas mãos e pressiono o lado do meu rosto contra a parte superior de seu cabelo. As lágrimas rolam através de seu peito violentamente, seu corpo tremendo em meu abraço. Estas não são apenas lágrimas de tristeza e dor, são lágrimas de culpa e raiva e a extrema necessidade de vingar a morte de pessoas, - mesmo Lydia- que ainda poderia estar viva se não fosse por ela.

Fredrik olha para mim e eu sei ler o olhar calmo em seu rosto. Ele acha que eu deveria dar Sarai o que ela quer.

Mas não é a opinião de Fredrik que em última análise faz eu me decidir, é a minha necessidade de proteger a Sarai que decide, mesmo que ao fazê-lo ela ainda pode acabar morta.

Eu escolho o mais seguro dos dois caminhos mal sucedidos.

"Eu vou ajudá-la."

CAPÍTULO ONZE SARAI Eu levanto a minha face de sua camisa, fungando de volta as lágrimas malditas que mais uma vez traíram-me em um momento de fraqueza.

"Você vai me ajudar a matá-los?"

Ele balança a cabeça. "Sim".

"Obrigada", eu digo baixinho.

Eu coloco-me na ponta dos pés e beijo-o suavemente na boca.

A empregada fala atrás de nós com uma voz baixa, ficando de pé na porta de vidro de correr, "O café da manhã está pronto."

Ela olha para nós com olhos curiosos escuros e redondos, com certeza de ter ouvido o barulho enquanto ela estava lá dentro.

"Marta faz os melhores ovos mexidos", diz Fredrik com um sorriso reluzente, como se nada tivesse acontecido. "Cozinhe-os em gordura de bacon." Ele coloca todos os seus dedos contra o centro dos seus lábios e os beija. "Eu amo comida americana".

Ele segue atrás de Marta. "Apesar de eu entender que ovos mexidos cozinhados em gordura de bacon é uma coisa do sul?", Ele pergunta olhando para nós enquanto nós seguimos atrás dele.

Victor dá de ombros.

"Bem, Marta não é exatamente do Alabama", continua ele conforme todos nós entramos na cozinha, “mas ela pode cozinhar como se fosse."

Fredrik e Victor divagam sobre comida, eu sei que, provavelmente, tentando tirar da minha mente o que aconteceu. Mas eu não me importo com nada agora que não sejam os rostos de Dahlia e Eric em minha memória. Eu sei que eu estou sendo punida. Pela vida. Pelo destino. Eu não sei por quem ou o que, tudo que eu sei é que eu faria qualquer coisa para dar-lhes de volta a vida.

Nós três sentamo-nos à mesa da cozinha com tampo de vidro de Fredrik e comemos. E acho que é quase engraçado como Fredrik faz Marta provar a comida antes de servir para nós como se ele tivesse pegado a técnica paranóica do livro de instruções de Victor Faust.

Durante o café da manhã, que todos nós tomamos muito lentamente, devido à conversa, Fredrik eventualmente liberou Marta das tarefas do dia. Isso foi apenas depois que ele e Victor começaram a falar um com o outro em sueco. Eu odeio que eu não conseguia entender o que eles estavam dizendo, mas tornou-se claro para mim que isso tinha que ser feito por causa de Marta, não por mim.

Marta pega sua bolsa e se despede de nós, agradecendo Fredrik pelo pagamento de um dia inteiro, mesmo que ela não trabalhou isso.

"O que foi aquilo?" Pergunto logo após ela fechar a porta atrás de si.

Eu coloco meu garfo no prato, terminando com o café da manhã.

"Há muito que falar", diz Fredrik e pega um copo de suco de laranja. "E ela não deveria dar ouvidos à conversa." Ele aponta para mim e sorri. "E Marta, embora possa não parecer, ouve tudo o que acontece por aqui."

"Então por que vocês não apenas continuaram em sueco?" Eu pergunto.

"Você fala sueco?" Victor pergunta-me casualmente.

"Não."

"Bem, você é uma parte disso", diz ele, colocando seu copo de água em cima da mesa.

Eu sorrio. É neste momento que eu sinto como parte deles pela primeira vez. De ambos. Nós três sentamos em torno da mesa, minutos depois limpa de pratos e copos, substituídos por arquivos e fotografias de alvos de contrato. Em certo sentido, é surreal para mim, discutindo os detalhes de interrogatório e assassinato tão casualmente como se estivéssemos discutindo o clima do dia.

Mas também pela primeira vez na minha vida, eu sinto que eu pertenço a algum lugar. Eu não estou me empurrando através de um túnel escuro com as mãos para fora na minha frente procurando mais pela porta. A porta está ali à vista e eu já andei através dela. Estou finalmente onde eu pertenço na minha vida. E eu estou com Victor, o que significa mais para mim do que qualquer coisa.

Eu estou finalmente com Victor.

Victor e eu deixamos a casa de Fredrik nas colinas de Los Angeles no final da tarde e dirigimos 11 horas até Albuquerque, Novo México. No caminho, eu tenho que pará-lo em um shopping onde eu praticamente gasto alguns milhares de dólares em roupas novas, sapatos, acessórios e maquiagem para mim, vendo que tudo que eu tinha está no Arizona ou foi deixado no hotel de Los Angeles. Enfiei no banco de trás sacolas de compras e caixas de sapato, mas pela nona hora na estrada eu desejei que tivesse comprado menos. Tudo o que eu queria fazer era rastejar para o banco traseiro e dormir, mas eu fiquei presa sendo apertada na frente, enrolada sem jeito no assento envolvente de seu Cadillac CTS preto com a cabeça pressionada contra a janela. Desde que Victor deixou a Ordem ele já não tem a conveniência de voar em jatos particulares para se locomover. Ele ainda pode certamente comprá-los, se quisesse gastar o seu próprio dinheiro, mas por ser um homem que a Ordem quer morto, significa ficar sob o radar e desistir de alguns luxos que podem levar Niklas direto a ele.

Aparentemente, desistindo de tais luxos também inclui as extravagantes casas de milhões de dólares que ele sempre escolhia para morar. Sua casa em Albuquerque está longe de ser parecida da que ele vivia na costa leste, com vista para o oceano. Conforme chegamos até a suja entrada da garagem, eu vejo uma casa de tamanho moderado, feito de altas paredes de estuque retas e escuras com uma forma quadrada que me lembra as casas que eu costumava construir com Legos quando eu era criança. Mas, a julgar pela paisagem elaborada que abraça a calçada branca e lisa levando até a porta e envolve o lado leste da casa, é óbvio que Victor não tenha desistido completamente de todos os luxos. Ainda mais óbvio quando damos um passo para dentro como o interior é tão belo como a casa de Fredrik era, embora com mais estilo do sudoeste do que um moderno apartamento de solteiro de luxo.

Cores fortes vermelhas, marrons e amarelas são dominantes em todo o espaço, tetos altos sustentados por feixes de madeira escura e vigas fazem a casa parecer muito maior no interior do que parece do lado de fora. Uma lareira de pedra acolhedora situa-se na parede da sala de estar espaçosa com dois espelhos ornados de metal montados acima dela. As paredes são pintadas de amarelo, que complementam o revestimento de azulejos de terracota, que parece se espalhar por toda a casa.

"Você sempre consegue obter as melhores empregadas, isso é certo", eu digo, colocando várias de minhas malas no chão da sala de estar.

"Não desta vez", diz ele atrás de mim. Ele coloca as outras sacolas do carro para baixo ao lado do sofá de couro marrom-amarelado. "Foi apenas eu."

"Sério? Mas está tão limpo aqui. Eu acho que você não esteve aqui faz muito tempo, então?"

"Cerca de quatro meses." Ele olha para mim. "Você gostou? Espero que sim, pois é o seu novo lar".

Um sorriso rompe em meu rosto.

Ele abre os botões de sua camisa e a tira, colocando-a sobre o encosto de uma cadeira de couro marrom. Secretamente, tomo nota do seu físico enquanto ele caminha em direção a um longo corredor bem iluminado, com uma entrada em arco.

Eu o sigo. "É claro que você sabe que não vamos ficar aqui para sempre." Nós entramos em um quarto grande. "Mas é casa, por enquanto, pelo menos."

Ele dá um passo para fora da calça e eu estou tentando muito forte não observá-lo muito intensamente, mas está se tornando cada vez mais difícil.

"Vem aqui", diz ele, de pé diante de mim com nada, exceto sua apertada cueca boxer preta que está fazendo muito pouco para esconder a dura protuberância crescente por trás do tecido.

Eu engulo nervosamente, embora por que eu estou nervosa de repente, eu não tenho idéia, e ando na direção dele. Uma pontada dá espasmos entre as minhas pernas, e eu não sei por que isso, também. É como se a minha mente subconsciente estivesse mais atenta do que está para acontecer do que o meu consciente. Ou isso, ou a minha mente está apenas fugindo de mim com pensamentos do que eu só desejo que aconteceria.

Eu olho para ele com curiosidade, inclinando minha cabeça suavemente para um lado.

"Eu não sei o que é isso entre nós", diz ele com cuidado, "mas tenho certeza de que eu não quero que isso pare. Seja o que for."

"Eu me sinto da mesma maneira."

Um pouco confusa sobre onde isso está indo, eu inclino minha cabeça para o outro lado e pergunto: "Tem alguma coisa errada?"

Ele balança a cabeça de forma sutil. "Não, nada de errado."

"Bem... se você está preocupado que eu vou me apaixonar por você e me agarrar a cada movimento seu, você não tem que se preocupar."

"Você não está apaixonada por mim?", Ele pergunta e parece nada mais do que um simples inquérito.

"Não, eu não te amo, Victor."

Ele balança a cabeça, aceitando isso completamente. "Bom. Porque eu não estou apaixonado por você, também."

Eu não acho que qualquer um de nós realmente sabe o que significa essa palavra neste tipo de situação. Ambos revelam as mesmas aceitas, mas de alguma forma confusas, expressões.

"Mas... eu uh..." Eu aperto os meus dedos atrás das costas e olho para o chão de ladrilhos, movendo-se sobre o meu pé como se estivesse embaralhando meus dedos nervosamente na areia. Eu paro e olho-o nos olhos.

"Mas eu uh talvez... apreciaria se você não dormisse com ninguém. Eu... bem, eu não acho que eu gostaria muito."

"Eu concordo", diz ele com outro aceno sólido. "Eu acho que se eu te pegasse com outro homem, eu teria que matá-lo."

Concordo com a cabeça algumas vezes, tão casualmente quanto ele tinha.

"Definitivamente", eu digo em troca. "O mesmo vale para você."

"Concordo".

Há uma crise estranha de silêncio entre nós e encaro a cama king size com altos postes de madeira de cerejeira, nos quatro cantos, a poucos metros de distância.

Eu olho para trás para Victor quando ele se aproxima de mim. Eu levanto os meus braços em cima de mim quando seus dedos deslizam por trás das extremidades da minha camisa e ele a puxa.

"Eu também gostaria de dizer que eu não me importo se você se apegar a cada movimento meu." Ele encaixa seus dedos atrás do elástico da minha calcinha. "Para registrar."

“Sério?”

Ele se agacha diante de mim conforme ele desliza minha calcinha sobre meus quadris e pelas minhas pernas. Ele fica lá, olhando para mim, sua cabeça no nível do meu umbigo.

"Sim", ele responde. "Claro, você pode não ficar no meu caminho quando eu estiver tentando fazer um trabalho."

"Sim, claro", eu digo e minha pele reage aos seus lábios beijando a área logo acima do meu osso pélvico. "Eu, eu... nunca ficaria no caminho do seu trabalho", as palavras estremecem pelos meus lábios. Minhas mãos começam a tremer quando ele abaixa-se entre as minhas pernas, abrindo meus lábios de baixo com as pontas de seus polegares.

Eu movo minhas pernas um pouco, o suficiente para dar-lhe acesso.

"Mas não me deixe em algum lugar longe, enquanto você viaja por toda parte para cumprir os contratos", eu digo, meus dedos enrolando dentro do topo de seu cabelo, minha respiração irregular e rápida. "Eu não quero ser uma dona-de-casa, sabe o que quero dizer?"

Um suspiro agudo perfura o ar ao redor da minha boca quando a ponta de sua língua agita-se em todo o meu clitóris. Eu quase esmoreço aqui e agora, os músculos de minhas coxas se deteriorando a cada segundo.

"Sim, eu estou bastante ciente do conceito", diz ele e, em seguida, me lambe outra vez, arrastando a língua entre minhas pétalas molhadas. Eu jogo minha cabeça para trás e agarro seu cabelo mais apertado, enrolando-o em meus dedos. "Você vai ir para onde eu vou. Então eu posso ficar de olho em você."

"Um olho em mim. Claro." Foi uma pobre tentativa de uma resposta.

Tudo o que posso pensar é sua cabeça entre minhas pernas e aquela quente sensação de formigamento transformando minhas entranhas em mingau.

Victor me iça com a minha bunda firmemente plantada dentro de ambas as suas mãos, minhas coxas envolvidas em torno de sua cabeça pela frente e ele me lambe furiosamente por um momento antes de me jogar na cama de costas.

Com minhas coxas empurradas em direção a mim, sua boca cai entre minhas pernas e meus olhos deslizam olhando para trás da minha cabeça enquanto ele me envia no esquecimento.

CAPÍTULO DOZE SARAI O treinamento começa dois dias depois, mas ele não começa do jeito que eu esperava. Eu não sei o que eu esperava muito, mas certamente não era isso.

"O que estamos fazendo aqui?" Pergunto à medida que encostamos no estacionamento de uma academia e estúdio de artes marciais de uma hora de distância em Santa Fe. "Krav Maga", diz ele e eu só olho para ele como se estivesse falando comigo em outra língua. Ele fecha a porta do carro e andamos para frente do edifício. "Eu não vou ser capaz de dedicar cem por cento do meu tempo ensinando. Então, três dias por semana eu vou trazê-la aqui para algum treinamento. Você pode aprender muito em Krav Maga em um curto espaço de tempo. E foca-se na autodefesa".

"O quê?" Eu paro na calçada, pouco antes de chegar à porta da frente.

"Eu não sou uma donzela em perigo, que acabou de ser roubada em um estacionamento escuro, Victor. Eu não preciso de aulas de autodefesa. Eu preciso aprender a matar. " "Matar é a parte mais fácil", diz ele com naturalidade. Ele abre a porta de vidro, gesticulando para entrar na frente dele. "Chegar a esse ponto sem se matar no processo é a parte mais difícil."

Eu zombo. "Então, você quer que eu aprenda a chutar um cara no saco?

Confie em mim, eu já sou perfeitamente capaz de fazer isso."

Um sorriso suave aparece nos cantos dos seus deliciosos lábios.

Só então, um homem alto de cabelos escuros, com músculos ondulantes caminha em direção a nós através da vasta sala. Janelas altas estão definidas ao longo da parte superior da parede, permitindo entrar a luz do sol. Dois grupos separados de pessoas estão treinando uma sequência giro por giro, ficando em pé ao redor de um semicírculo em cima de um enorme tapete preto espalhado através de uma grande parte do piso.

O homem com braços inchados debaixo de uma camiseta preta oferece a mão para Victor. "Quanto tempo faz? Três? Quatro anos?"

Victor sacode a mão com firmeza.

"Cerca de quatro, eu acredito."

O homem olha para mim momentaneamente e, em seguida, Victor nos apresenta.

"Spencer, esta é Izabel. Izabel, Spencer."

“Um prazer", diz Spencer, estendendo a mão.

Relutantemente, eu a sacudo. Eles se conhecem? Eu não sei se gosto ou não. De repente eu sinto como se eu estivesse sendo exposta. Eu sorrio com nojo para o alto, amável bruto.

Victor se vira para mim e diz: "Não há ninguém melhor para treiná-la em autodefesa do que Spencer. Você está em boas mãos."

Spencer dá um sorriso tão grande que eu sinto que se fosse maior ele poderia morder minha cabeça e limpar meu pescoço. Ele está com os braços fortemente musculosos para baixo na frente dele, com as mãos dobradas. As veias filamentosas grossas correm ao longo de suas mãos e para cima aos

braços bronzeados escuros que me lembram um musculoso, mas ele não é tão grande quanto um. Ele é maior que eu, tornando-o mais intimidante.

Eu levanto um dedo para Spencer. "Você vai nos dar licença por um minuto?" "É claro", diz ele.

Eu pego o sorriso rápido que ele dá a Victor.

Pego Victor pela mão e puxo-o para o lado. No fundo eu ouço o som constante de corpos sendo jogados para baixo em cima do tatame preto e a voz de um instrutor dizendo comandos repetitivos e fazendo com que os alunos façam novamente.

"Victor, eu acho que isso é uma perda de tempo. Eu não entendo por que você me trouxe aqui." Eu cruzo meus braços. "Eu quero que você me ensine essas coisas, e não um cara aleatório com a forma de um ônibus." Eu olho por cima do ombro, esperando que Spencer não ouvisse isso, mesmo que eu fiz questão de mantê-lo em um sussurro.

"Eu tenho que encontrar com Fredrik em uma hora", diz Victor.

"Ah, então você está me deixando com uma babá?" Linhas aprofundamse em torno de meus olhos. Eu balanço minha cabeça para ele em total descrença, para não mencionar, ofensa.

"Não, não é isso que se trata."

"Mas eu quero que você me ensine", repito, empurrando as palavras duramente através dos meus dentes.

Victor suspira e balança a cabeça, parecendo irritado e frustrado comigo.

"Você não tem disciplina", diz ele. "Nenhuma. Assim como meu irmão era." Isso fere meu orgulho. "Como é que eu vou ensinar-lhe alguma coisa quando você não consegue nem fazer as coisas mais simples que eu peço a você?"

No mesmo instante, eu me arrependo de agir como uma criança.

Deixei escapar um suspiro de rendição. "Sinto muito", eu digo baixinho.

"Eu acho que eu só imaginava o treinamento com você."

"Você vai", ele me garante, colocando as mãos sobre os meus ombros, "mas, por enquanto, você precisa aprender o básico. E esta é a melhor maneira de fazê-lo."

"Mas por que você não pode me ensinar o básico?" Pergunto com a mesma quantidade de rendição como antes. "Por que tem que ser ele?"

Victor se inclina e pressiona seus lábios suavemente contra o canto da minha boca. "Porque Spencer não tem medo de machucá-la", diz ele e me surpreende um pouco. "E eu não quero te machucar se eu puder evitar. A única maneira que você vai aprender é se for real."

Meus olhos se arregalam. "Espera... então você está dizendo que este tanque," eu aponto por cima do meu ombro com o polegar, "vai me bater de verdade?"

"Sim. É o que eu estou pagando para ele."

Eu acho que a minha boca simplesmente caiu no chão. O ar na sala de repente atinge as costas de meus olhos.

"Você não tem que fazer isso, Sarai, mas se você for fazer, eu quero que você vá de cabeça. Não apenas meia-boca. Na vida real alguém atacando você não vai pegar leve," ele continua, olhando pensativamente dentro dos meus olhos, querendo desesperadamente que eu entenda e confie nele. "Vou treinar com você quando for a hora certa. Mas quando eu fizer isso, vai ser

brutal, Sarai. Eu virei até você com a mesma força que um atacante de verdade faria. Você aprende o básico primeiro, obtém algumas habilidades que você pode lutar comigo e, em seguida, vou me sentir melhor sobre o treinamento que darei eu mesmo a você. Você entendeu?"

Concordo com a cabeça. "Sim, acho que sim." E eu estou sendo honesta com ele. Eu compreendo totalmente agora. E eu não me lembro da última vez que eu estava tão nervosa de passar por alguma coisa. Mas Spencer, o tanque, realmente não me assusta muito, porque eu sei que no fundo, mesmo que Victor está lhe pagando para não facilitar as coisas para mim, ele ainda não vai me bater com tudo o que ele tem. Se ele fizer, ele me mataria.

"Você quer ficar?" Victor pergunta.

"Sim. Eu quero."

"Bom." Ele se inclina para os meus lábios de novo e me beija profundamente, roubando o meu fôlego. Chocada com a sua exibição anormal de carinho em público, vejo-me impossibilitada de falar quando ele tira seus lábios para longe dos meus.

"Eu vou estar de volta aqui para buscá-la em algumas horas."

"OK".

Nós andamos de volta para ficar com Spencer que parece um pouco animado para começar a treinar comigo, como se eu fosse um brinquedo brilhante novo que ele não pode esperar para brincar.

"Você está pronta para começar a aprender Krav Maga?" Spencer pergunta.

"Sim", eu respondo e meus olhos se dirigem para frente nas pessoas que lutam no tatame preto atrás dele.

"Tem certeza que você pode lidar com isso?"

Eu quero dizer sim com confiança, porque afinal de contas, eu sempre imaginei que as aulas de autodefesa consistiam em nada mais do que bloqueio simples e bater e gritar para que os outros saibam de meu paradeiro. Eu sempre imaginei mulheres medianas que nunca lutaram em suas vidas todas de pé à espera da sua vez de derrubar o instrutor para baixo com alguns movimentos "úteis". Mas conforme eu assisto o treinamento do grupo atrás de Spencer, a intensidade agressiva e violenta em alguns de seus movimentos, eu estou começando a pensar que este tipo de autodefesa é muito diferente.

"Deveria ser simples o bastante", eu digo, sem a confiança que eu queria.

"Se você diz, então", Spencer interrompe a conversa com um sorriso maroto sabendo que desgasta meus nervos ainda mais.

Mas eu não tenho medo. Nervosa, sim, mas não com medo. Eu estou pronta para fazer isso. Estou começando a olhar para frente. Eu quero provar para Victor que eu tenho o que é preciso.

E eu quero provar a ele que eu não sou nada como seu irmão.

Victor me deixa e antes da primeira hora acabar eu estou exausta e tão dolorida que mal posso andar em linha reta sem tropeçar.

"Sempre defenda e ataque ao mesmo tempo", diz Spencer, de pé em cima de mim deitada debaixo dele no tatame, querendo rolar na posição fetal.

"E nunca vá para baixo. Isto não é uma luta, Izabel. Se você for para baixo, você está morta."

Sem fôlego e tentando conter a intensa dor lancinante na parte de trás do meu músculo da panturrilha, eu me levanto.

"Venha até mim", ele exige, sua voz erguendo-se sobre os gritos dos poucos alunos ainda assistindo após a segunda hora. "Se você não vem até mim, eu vou atrás de você!"

Estou muito cansada.

"Eu não posso!" Eu desisto e caio contra o tatame na minha bunda. "Isso é demais. É o meu primeiro dia e eu sinto como se fosse minha primeira luta real.O que aconteceu com me mostrar o que fazer,me ensinar a bater?"

"Ir suave com você, isso é o que você realmente quer dizer, não é?"

"Sim! Onde estão as instruções? As regras?"

Minhas costas estão me matando. Eu deito contra o tatame, espalhando meus braços contra ele em cima da minha cabeça, e encaro o teto bem iluminado. Eu não me importo mais sobre Spencer e seu primeiro treinamento mergulho-de-cabeça. Eu só quero descansar.

As luzes fluorescentes correm rápido ao longo do teto movendo-se enquanto eu estou de repente sendo arrastada do tatame pelo meu tornozelo.

"Não há regras no KravMaga," eu ouço Spencer dizer, mas eu percebo meio segundo mais tarde que não é Spencer me arrastando. É uma mulher, com cabelos castanhos claros puxados em um rabo de cavalo na parte de trás de sua cabeça. Confusa com o rumo dos acontecimentos, estou muito distraída para notar seu pé descendo no meu estômago. Eu grito de dor, dobrando-me para frente conforme minhas pernas e costas saem do tatame, ao mesmo tempo, com os braços cruzados sobre o meu abdomen. A respiração foi derrubada dos meus pulmões.

"PARE!", diz Spencer em algum lugar atrás de mim.

Eu sinto que vou vomitar.

A mulher pára de imediato e dá alguns passos para trás.

"Levante-se", diz Spencer e eu percebo através da dor devorando minha barriga que sua voz está muito mais perto do que antes.

Eu olho para cima para vê-lo agachado atrás de mim.

"Eu vou deixar você recuperar o fôlego", diz ele suavemente e oferece sua mão."Esta é Jacquelyn. Minha esposa."

Eu agarro seu antebraço e ele agarra o meu também e me levanta pelos meus pés.

"Prazer em conhecê-la," eu digo a ela com uma careta horrível. "Ou pelo menos seu pé."

Ela sorri.

"Seu homem me pagou para praticamente bater a merda para fora de você", diz Spencer. "Mas desde que eu não tenho o hábito de bater em mulheres, eu acho que eu deveria deixar minha esposa fazer as honras, de modo que eu ainda posso receber o pagamento." "É a melhor maneira de aprender", Jacquelyn diz. "Aquele seu homem sabe o que está fazendo. Brutal? Claro. Necessário para a própria sobrevivência em situações de combate corpo a corpo? Absolutamente. Para vadias pequenas e frágeis que fazem a dança do terror ao ver uma aranha?

Absolutamente não, cacete.”

"Bem, eu não sou uma dessas", eu digo friamente. "Isso eu posso garantir a vocês, porra."

"Então prove", ela provoca, inclinando-se para frente com as mãos abertas no meio do caminho ao seu lado. "Lembre-se de que não há regras no Krav Maga. Sempre defenda e ataque ao mesmo tempo. Sempre brigue com agressão. E nunca vá para baixo."

"Sim, eu entendi isso.Se eu cair eu estou morta."

Jacquelyn praticamente bate o inferno fora de mim pelo resto da sessão.

E quando Victor finalmente chega para me pegar, meu nariz e o lábio estão sangrando, meu olho direito está machucado e latejante, e eu acho que lasquei um dente.

Isto vai continuar todos os outros dias durante as próximas duas semanas.

E não demorou muito para eu me tornar boa nisso.Spencer diz que eu sou natural e que eu deveria ter pulado as bonecas Barbie e me vestido quando eu estava crescendo.

Ele realmente não tem idéia...

Estou ficando muito mais forte, muito melhor na minha técnica. Em um ponto eu ainda consegui ferir Jacquelyn, enterrei meu cotovelo em suas costelas. Acho que as rachei, mas ela não vai dizer isso. Não por causa do seu orgulho, mas porque ela não acredita em choramingos ou deixar algo tão pequeno como uma costela quebrada impedi-la de lutar.

Não demorou muito para que ela se achegasse a mim, também. Quando ela não está me batendo me reduzindo a polpa, eu realmente aprecio sua companhia.

Apenas duas semanas se passaram e eu não fiz nada, exceto treinar com Jacquelyn e até comecei a treinar com Victor no uso de armas. Mas, independentemente de desfrutar o treinamento e ansiando por isso todos os dias, estou frustrada que está demorando tanto. Eu esperava que Hamburgo e Stephens estivessem mortos há muito tempo agora.

E estou ficando impaciente.

"Victor, eu não pretendo lutar com Hamburgo e Stephens. Eu só quero matá-los. É isso aí. Eu não entendo por que você está me fazendo passar por tudo isso."

Victor move o lençol de seu corpo e sai da cama, andando nu pelo quarto.

Eu calmamente admiro a vista.

"Há mais do que você sabe", diz ele enquanto desaparece dentro do banheiro, a poucos passos de distância.

Isso certamente chama a minha atenção.

Levanto-me da cama e grito, "É mesmo?" Eu arranco o lençol e sigo rapidamente atrás dele, parando na porta do banheiro e encostando contra o batente. Ele está ligando a água do chuveiro.

Ele fecha a porta de vidro do chuveiro, deixando a água correr por um momento e, em seguida, ele se vira para mim.

"Você não está exatamente passando por este treinamento apenas para matar Hamburgo e Stephens. Se você vai ficar comigo, independentemente do que você está fazendo com o seu tempo, você precisa aprender como lutar.

Você precisa saber como identificar, diferenciar, carregar e disparar praticamente todas as armas. Há muita coisa que você precisa saber e não há

tempo suficiente para aprender nem a metade disso." Ele abre a porta do chuveiro e vai para dentro, deixando o fluxo da água correr em sua mão, testando a temperatura.

Ele acrescenta: "Este treinamento tem pouco a ver com Hamburgo e Stephens. Eu quero que você esteja sempre segura, por isso é vital que você comece a aprender essas coisas agora."

Eu sorrio fracamente, saboreando o momento. Quando nos conhecemos, eu não poderia imaginar Victor tendo um carinhoso ou emocional osso em seu corpo. Mas todos os dias eu testemunho ele se abrindo mais para mim. E eu vejo que isso está se tornando mais fácil para ele.

Eu volto para o assunto em questão, embora o que eu realmente quero fazer é beijá-lo agora mesmo.

"Mas por que está demorando tanto? Eu só quero fazer e acabar com isso."

Eu entro no banheiro e salto no balcão, sentando com nada, exceto minha calcinha.

"Por que enquanto eu estou trabalhando em um plano para deixar você chegar perto o suficiente para matá-los, você precisa treinar, fazendo tanto o máximo com o seu tempo quanto possível." Ele dá um passo para mim e enconcha meu rosto nas palmas de suas mãos. "Só de estar na mesma sala comigo, só me conhecendo, Sarai, é uma sentença de morte todos os dias.Toda vez que você sair por aquela porta você corre o risco de ser baleada.

A única razão pela qual a Ordem não me encontrou ainda é porque Niklas é o único na Ordem me procurando. Por enquanto, pelo menos. Ele não quer que ninguém mais me encontre. Ele quer o crédito. O reconhecimento.

Especialmente desde que ele foi o único contratado para me matar." Ele aperta os lábios contra minha testa. Fecho os olhos suavemente e estico as duas mãos e agarro seus pulsos. "Mas um dia, provavelmente muito em breve, eu vou ter que enfrentar o meu irmão, porque a Ordem não vai dar-lhe uma eternidade para me matar. Ou ele vai me encontrar, ou eu vou encontrá-lo.E um de nós vai morrer."

Com os meus dedos ainda meio enganchados em torno de seus pulsos, eu puxo cuidadosamente suas mãos do meu rosto. Eu olho perplexa em seus lindos olhos verdes-azulados, inclinando a cabeça para um lado.

"Por que não deixa isso quieto?" Eu pergunto. "Victor, eu posso entender que você iria querer matá-lo antes que ele mate você, mas por que arriscar ser morto, indo e procurando por uma luta?" Vapor começa a encher a sala, cobrindo de névoa o espelho grande fixado sobre o balcão atrás de mim.

"Porque se Niklas não me encontrar, se ele não puder acabar o seu primeiro contrato oficial desde que foi promovido um agente abaixo de Vonnegut, eles vão matá-lo." Ele sustenta as palmas das mãos sobre a bancada de cada lado meu. "Ninguém vai matar o meu irmão, exceto eu. Eu não me importo o que ele fez, ou sobre as nossas diferenças, ele ainda é meu irmão."

Concordo com a cabeça, compreendendo. "OK, então quando é que tudo isso vai acontecer? Este...confronto com Niklas. Eu matando Hamburgo e Stephens?"

Victor sorri elegantemente e eu alcanço e roço meus dedos em seus lábios. Ele pega minha mão na sua e beija meus dedos. "Nós vamos ter que

trabalhar neste problema seu, Sarai. Você sendo tão impaciente,e, claro,como eu disse antes, indisciplinada. Começamos com este."

"Eu não posso evitar que eu sou impaciente. Esses dois bastardos maus estão lá fora, vivendo um vidão todos os dias, fazendo Deus sabe o que para não dizer com quantas mulheres. Para não mencionar,eles estão procurando por mim. Eles mataram meus amigos por causa de mim. Dina ainda está escondida em algum lugar que não é sua casa e ela está com medo. Sua vida foi virada de cabeça para baixo por causa deles. Por causa de mim. Eu quero vê-los mortos assim pelo menos Dina pode ir em frente com sua vida."

"O que você vai dizer a ela?", Ele pergunta. "Quando você vê-la hoje, o que você vai dizer?”

Eu olho para longe dele e vejo o vapor cobrir as paredes altas de vidro do chuveiro e ficar levemente sobre a superficie do chuveiro em puffs macios.

Minha pele está começando a suar levemente, brilhando no meu rosto, pescoço e clavícula.

"Vou lhe dizer a verdade", eu digo.

"Você acha que isso é sábio?"

Eu olho direto para ele."Eu acho que é justo. Ela é praticamente minha mãe. Ela fez muito por mim. Devo-lhe a verdade." Eu sorrio e acrescento "E, além disso, se você não concordar com a minha decisão de lhe dizer a verdade, você já teria deixado isso perfeitamente claro para mim agora."

Victor sorri para mim e encaixa as suas mãos na minha cintura, me ajudando a sair do balcão.

"Eu acho que é melhor nos prepararmos então, se vamos chegar lá a tempo", diz ele e me leva para o chuveiro. Saio da minha calcinha antes de pisar dentro do chuveiro com ele.

Victor tinha dito a Dina, e a mim,que ele iria me levar para vê-la alguns dias após que o contato de Fredrik a tirou de Lake Havasu City. Mas as coisas não saíram como o planejado. Victor e Fredrik ambos concordaram que era muito arriscado e muito cedo. Ouvi-os falar uma noite sobre Dina e sobre como poderia ter tido vigilância sobre ela antes do contato de Fredrik ter chegado naquela noite. Victor queria ter certeza de que não era o caso e que, se qualquer um de nós aparecesse onde Dina estava sendo escondida, não cairia direto para a armadilha. Mas à medida que os dias passavam e Fredrik continuou a monitorar a casa onde Dina foi mantida, ele e Victor concordaram que é, de fato, seguro.

Hoje, eu finalmente vou vê-la desde que eu saí com Eric e Dahlia para Los Angeles.

CAPÍTULO TREZE VICTOR Sarai deve estar preparada, não apenas para as ameaças iminentes, mas para a vida que se encontra à sua frente. Ela escolheu seu caminho há muito tempo, ela escolheu isso no dia que ela me conheceu, mesmo que ela não tinha consciência disso na época. Eu queria olhar para o outro caminho, tanto quanto eu lutei comigo mesmo e com minha necessidade estranha e não natural de estar perto dela, eu ainda queria que ela tivesse uma vida normal.

Eu não queria que ela acabasse como eu...

Mas eu sabia no dia em que eu a deixei há oito meses, eu sabia antes de sair do quarto do hospital com a Sra. Gregory ao seu lado da cabeceira, que eu um dia iria voltar para ela. Nunca foi minha intenção ou o meu plano, eu simplesmente sabia que isso eventualmente aconteceria, de um jeito ou de outro.

Vinte e oito anos dos trinta e sete que eu vivi eu tenho conhecido apenas a vida na Ordem. Eu conheci apenas disciplina e morte. Eu nunca conheci amizade ou amor sem suspeita e traição. Eu tenho sido...programado para desafiar habituais emoções humanas e ações, mas eu ...não era até que eu conheci Sarai que eu me permiti acreditar que Vonnegut e a Ordem não eram minha família, que me usaram como seu soldado perfeito. Eles me negaram toda a minha vida os próprios elementos que nos tornam humanos. E eu não posso deixar isso impune.

Um dia eu vou matar Vonnegut e derrubar o resto da Ordem com ele pelo o que eles fizeram para mim e minha família. Afamília que eles destruíram.

Sarai é minha família agora, e espero que Fredrik prove sua lealdade em seu teste final. Eles são a minha família e não vou permitir que a Ordem os destrua, também.

Mas, por enquanto, Sarai é o meu foco e ela será o tanto que seja necessário. Ela deve ser treinada. Ela deve absorver o máximo que puder o mais rápido que puder. É impossível para ela já estar no meu nível. Ela nunca vai ser capaz de viver a vida de um assassino, assim como eu, porque isso levaria metade de uma vida para aprender. É por isso que a Ordem recruta tão jovem. Épor isso que Niklas e eu fomos levados quando éramos apenas garotos.

Sarai nunca será como eu.

Mas ela tem outras habilidades. Ela tem habilidades que, mesmo depois de todos os anos de treinamento que eu passei, eu nunca poderia igualar. A vida de Sarai no complexo no México deu-lhe um conjunto inestimável de habilidades que não podem ser ensinadas em uma classe ou ler num livro. Ela é uma mentirosa perfeita e manipuladora. Ela pode se tornar alguém em dois segundos e enganar uma sala inteira de pessoas que não são susceptíveis de ser enganadas por ninguém. Ela pode fazer um homem acreditar em qualquer coisa que ela que com muito pouco esforço. E ela não tem medo da morte.

Mas ela é melhor do que uma atriz. Porque nunca se sabe que é um ato até que seja tarde demais. Javier Ruiz era o verdadeiro professor de Sarai. Ele ensinou-lhe coisas que eu nunca seria capaz de fazer. Ele era seu verdadeiro treinador em aprender as habilidades mortais que estão agora começando a

defini-la como uma assassina. E como todos os professores do mal, Javier Ruiz também foi a primeira vítima de sua aluna favorita.

Como as habilidades que ela já possui, para aprender a lutar ela deve viver isso, respirar, compreender isso totalmente. Minha força em treiná-la com Spencer e Jacquelyn é necessário para sua sobrevivência, pois ela deve aprender o máximo que puder o mais rápido que pode. Mas as habilidades que ela já tem é o que vai fazê-la um soldado em seu próprio direito.

Elas são o que nos fará o par perfeito.

Mas, primeiro, Sarai tem que entender completamente do que ela é capaz. E ela deve passar nos testes. Todos eles, mesmo os que podem causar que ela me despreze.

Estou confiante de que ela vai. Passar nos testes, de qualquer maneira.

Desprezar-me ainda é discutível.

Chegamos a Phoenix logo após escurecer e somos recebidos na porta da pequena casa branca por Amelia McKinney, o contato de Fredrik. Ela é uma bela mulher de curvas voluptuosas e cabelo comprido loiro, apesar de sua característica mais atraente ser os seus grandes seios de silicone que certamente deve dar a ela dor nas costas. E ela se veste bastante indecente para uma mulher com doutorado e que deu aula para uma classe de quarto grau nos últimos cinco anos.

"Olá Victor Faust", diz ela com um toque de sedução, segurando a porta da frente aberta para Sarai e eu."Eu ouvi muito sobre você."

"Muito? Interessante."

Segurando a porta de tela aberta com uma mão ela fica de lado e nos apresenta a casa, uma massa de pulseiras de ouro penduradas em seu pulso com pingentes de ouro balançando. Vários grandes anéis adornam seus dedos.E ela tem cheiro de sabonete e pasta de dente. Eu coloco a minha mão na parte inferior das costas de Sarai e deixo-a ir antes de mim.

"Fredrik contou-me sobre você", diz Amelia, fechando a porta atrás de nós."Ainda que eu acho que 'muito' é um exagero no seu caso, vendo como ele não parece saber muito sobre você ele mesmo." Ela gira a mão no pulso ao lado dela e acrescenta: "Mas eu suponho que o fato que eu sei muito pouco sobre você é o que faz você ainda mais intrigante."

"Nem pense nisso", diz Sarai, interrompendo a nossa pequena fila única e voltando-se para olhá-la.

Disciplina, Sarai. Disciplina. Eu suspiro baixinho para mim mesmo, mas eu admito, me faz difícil vê-la tão super protetora do que pertence a ela.

Amelia coloca as duas mãos para cima, felizmente em uma forma de rendição, em vez de um desafio. "Não há problema, querida. Não há problema nenhum."

Sarai aceita sua bandeira branca e continuamos na casa onde encontramos Dina Gregory na cozinha cozinhando o que parece ser uma refeição de Ação de Graças para quinze pessoas.

Sarai corre para os braços abertos de Dina e os sorrisos e palavras sinceras de alívio e emoção começam. Ignoro tudo para o momento, voltando minha atenção para as questões mais imperativas: meu redor, e essa mulher que eu nunca conheci.

Não confio em ninguém.

Amelia, como muitas das mulheres familiarizadas com Fredrik Gustavsson, não sabe nada sobre a Ordem ou o meu ou o envolvimento de

Fredrik com qualquer organização privada. Ela não é como Samantha da Casa Segura Doze no Texas foi para mim. Não, Amelia e a relação de Fredrik, embora já não pode tecnicamente ser chamado assim, é muito mais...complicada.

Eu começo a procurar na casa por câmeras e armas, varrendo meus dedos ao longo das estantes e plantas e bugigangas e mobiliário, colocando minhas próprias parafernálias de vigilância escondidas ao longo do caminho.

"Fredrik disse que você podia fazer isso", Amelia fala por trás de mim, embora eu tenho certeza que ela não viu o pequeno dispositivo que acabei de prender à parte debaixo do suporte de televisão.Ela ri levemente. "Fiz questão de limpar a casa realmente bem antes de você vir. Onde estão as luvas de borracha brancas?", Brinca.

Eu nunca viro para olhá-la, ou paro o que estou fazendo.

"Você já teve algum visitante desconhecido aqui desde que a Sra. Gregory foi trazida para ficar com você?" Eu pergunto, inclinando-me sobre uma mesa final ao lado de uma poltrona reclinável e fiscalizo um abajur.

"Uau, você e Fredrik realmente são os homens mais paranóicos que eu já conheci. Não. Não que eu me lembre. Bem, um vendedor de tv por satélite veio uma vez na semana passada querendo me mudar para tv a cabo. Fora isso, não."

Ela se move por trás de mim e baixa a voz: "Quanto tempo essa mulher deve ficar em minha casa?" Posso notar com minha visão periférica que ela olha para a entrada da cozinha para ter certeza de que ninguém, exceto eu possa ouvir. "Ela é uma senhora simpática e tudo, mas...”, ela suspira com culpa “ ...Olha, eu tenho trinta anos de idade. Eu não vivi com meus pais desde que eu tinha dezesseis anos.Ela limita meu estilo. Eu tive um homem na semana passada e ele pensou que ela era minha mãe. Foi estranho. Eu não tenho transado desde que ela chegou aqui".

Eu me viro para encará-la totalmente. "E quanto tempo você conhece o homem que trouxe aqui?"

"Hum?" "O homem? Há quanto tempo você e ele estavam dormindo juntos?"

Suas sobrancelhas mal tiradas se juntaram no baixo centro de sua testa.

"O que é que é da sua conta? Vai me perguntar quantas posições ele me fodeu também?"

"Quanto tempo?"

"Eu o conheci em um bar no último sábado."

"Bem, isso constitui como um visitante desconhecido."

Ela quer discutir o ponto, mas ela não o faz.

"Tudo bem. Tanto faz. O homem satélite e a quase transa do bar. É isso."

"Antes de eu ir vou precisar do nome dele e qualquer outra coisa que você pode me dar sobre ele, incluindo uma descrição precisa."

Ela balança a cabeça e ri com desagrado. "Eu não sei por que aturar as besteiras de Fredrik." Então ela abre uma pequena gaveta debaixo da mesa final e recupera um bloco de notas e uma caneta de tinta.

"Porque você não pode ajudar a si mesma," eu indico, apesar de não tentar ser desagradável, simplesmente afirmando um fato. Outra coisa que eu preciso trabalhar: manter a minha boca fechada quando as mulheres dizem certas coisas que não são para comentar.

Seus olhos azuis brilhantes acentuam-se com a ofensa. Ela rabisca algo no papel, rasga-o do bloco de notas e empurra-o na minha mão."O que isso quer dizer?" Mas antes que ela me dê uma chance de me cavar ainda mais para dentro do buraco, ela muda de tom e se inclina para mim e sussurra sugestivamente, "Hey... o quão parecidos são vocês dois, afinal?"

Eu sei exatamenteo que ela está fazendo, ela pergunta, provavelmente espera que a minha aptidão sexual seja tão sombria como Fredrik é - mas ela está trilhando território muito perigoso com Sarai estando no outro cômodo.

"Não muito", eu respondo, colocando o papel com o nome e a descrição do homem no bolso. Eu volto para a minha investigação de sua casa.

"Isso é muito ruim", diz ela. "O que há com ele, afinal? Será que ele fala de mim para você, de qualquer forma?"

Por favor, faça isso parar...

Eu suspiro profundamente e paro na boca do corredor, olhando diretamente para ela. "Se você tem perguntas para ou sobre Fredrik, por favor, faça-me um favor e encaminhe-as para ele."

Amelia joga o cabelo para trás de uma forma cheia de orgulho e revirando os olhos. "Tanto faz. Apenas descubra com Fredrik quanto tempo eu tenho que ser babá, sim?"

Ela empurra-se no seu caminho por mim e entra na cozinha com Sarai e Sra. Gregory, enquanto eu uso a oportunidade para inspecionar o resto da casa.

Falando de Fredrik, recebo um telefonema dele assim que eu estou indo em direção ao quarto de hóspedes.

"Eu tenho informações sobre o trabalho em Nova Orleans", diz ele, do outro lado do telefone. Eu ouço o tráfego de fundo. "O contato acredita que o alvo está de volta na cidade."

"O que faz com que ela acredite nisso?"

"Ela pensou que o viu fora de um bar perto de Bourbon Street. Claro, ela poderia estar vendo coisas, também, mas eu acho que devemos procurar ali.

Apenas no caso. Se esperarmos e ele voltar para o Brasil, ou onde quer que ele esteja se escondendo, pode ser um mês ou dois antes de ter outra chance dele."

"Eu concordo." Eu me fecho dentro do quarto de hóspedes. "Estou com Sarai na casa de Amelia agora, mas eu vou acabar com isto mais cedo do que eu planejei. Vá em frente para Nova Orleans antes de mim e eu vou te encontrar lá no início da noite de amanhã. Mas não faça nada."

"Não faça nada?", Ele pergunta, desconfiado. "Se eu encontrá-lo, eu posso pelo menos detê-lo e iniciar o interrogatório."

"Não, espere por nós",eu digo. "Eu quero que Sarai faça este."

Silêncio segue no telefone.

"Você não pode estar falando sério, Victor. Ela não está pronta. Ela poderia arruinar toda a missão. Ou se matar."

"Ela não vai fazer nenhum," eu digo calmamente com cada parte de confiança. "E não se preocupe, você ainda pode fazer o interrogatório. Eu só quero que ela faça a detenção."

Eu sei que há um sorriso escuro em seu rosto, sem ter que vê-lo ou ouvir sua voz. Dando a Fredrik o trabalho de interrogatório é muito parecido com dar a um viciado em heroína uma solução.

"Vejo você em Nova Orleans, então", diz ele.

Eu desligo e deslizo o telefone no bolso de trรกs da minha calรงa preta e, em seguida, termino a varredura da casa antes de me juntar as mulheres todas sentadas na sala de estar com pratos de comida no colo.

CAPÍTULO CATORZE SARAI "Você realmente devia pegar um prato", eu digo para Victor quando ele sai do corredor. "Dina é a melhor cozinheira. Ainda melhor do que Marta. Mas não diga a Marta que eu disse isso." Eu coloco uma grande colher de feijão verde cozido em minha boca.

Dina, sentada ao meu lado no sofá, aponta para Victor. "Ela é tendenciosa. Mas se você está com fome é melhor você comer enquanto está lá."

"Nós precisamos conversar", Victor anuncia em pé no centro da sala, agora bloqueando nossa visão da televisão.

Eu não gosto da vibe que ele está adiando.

"OK", eu digo e inclino-me para longe do encosto do sofá, colocando meu prato na mesa de café. "Sobre o quê?"

Victor olha para Amelia. Ela se senta na cadeira do outro lado de mim quebrando um pedaço de pão de milho com os dedos. Tenho a sensação de que ele não a quer aqui durante esta conversa.

"Amelia", diz Victor, enfiando a mão no bolso de trás e recuperando sua carteira de couro. "Eu preciso que você saia por um tempo." Ele dedilha o dinheiro em sua carteira e tira um pequeno maço de notas de cem dólares. Ele coloca-os em cima da mesa em sua vista."Se você não se importa."

Ela olha para o dinheiro, colocando o garfo no prato e, em seguida, ela conta ele."Claro que sim", diz ela com um sorriso satisfeito.

Ela se levanta, levando seu prato e refrigerante de lata com ela e desaparece na cozinha.

Eu ouço o garfo raspando os restos de comida do prato no lixo e, em seguida, o tilintar de cerâmica suavemente contra o fundo da pia. Amelia anda e começa a ir ao fundo do corredor.

"Mas eu preciso que você saia agora", Victor chama. "Não há tempo para você mudar de roupa ou refrescar-se."

"Posso pelo menos calçar algum maldito sapato?", ela diz. "É claro", ele responde com um aceno."Mas, por favor, faça isso rápido."

Amelia move o resto do caminho pelo corredor, murmurando palavras de irritação, conforme ela vai. Minutos depois, ela finalmente sai de casa e seu carro sai da garagem.

Victor olha para nós.

"Nós não podemos ficar o tanto que esperávamos",diz ele.

Dina coloca o prato para baixo agora, também, e suspira tristemente.

"Por que não?" Eu pergunto.

"Alguma coisa surgiu."

Eu olho para o meu prato, o brilho prateado dogarfo indefinido em foco conforme eu começo a contemplar pesadamente. Eu pensei que tinha tempo para procurar pela abertura certa pra começar a dizer a Dina tudo o que eu planejava dizer a ela. Agora, eu estou indo, lutando para descobrir como sequer começar a sentença.

"Dina", eu digo e respiro fundo. Eu me viro para o lado para encará-la totalmente, sentada à minha esquerda. "Eu matei um homem meses atrás." O rosto de Dina parece endurecer. "Foi legítima defesa. Euuh..." Olho para Victor.

Ele balança a cabeça sutilmente, pedindo-me para continuar, deixando-me saber que está tudo bem, apesar de eu saber que ele não concorda plenamente comigo fazendo isto."... Na verdade, eu matei um homem em Los Angeles na noite que Dahlia e Eric foram encontrados mortos."

A mão de Dina encharcada vem para cima e os dedos ossudos permanecem no lábio superior. "Oh, Sarai... você...o que você -" "Dahlia e Eric foram assassinados por causa de mim", interrompo porque claramente ela não conseguia descobrir o que dizer. "Não só eu tenho a LAPD me procurando para interrogatório desde que eu estava com eles, mas os homens que os assassinaram estão procurando por mim, também. E é por isso que você está aqui."

"Oh, meu Deus." Ela balança a cabeça de novo e de novo,os dedos finalmente caindo de sua boca, os olhos delineados por pés de galinha, encolhendo debaixo de suas feições angustiadas.

Eu pego um aperto de sua mão, está fria e lisa embaixo do meu toque.

"Há muita coisa que você não sabe. Onde eu realmente estava esses nove anos que minha mãe e eu desaparecemos. O que realmente aconteceu comigo. E com a minha mãe. E não fui baleado por um ex-namorado quando Victor me trouxe para o hospital em Los Angeles. Eu fui baleada por..."Olho para Victor novamente, mas eu levo isso para mim mesma de manter esta informação dela. Ela não precisa saber sobre Niklas, ou qualquer coisa sobre o que ele e Victor estão envolvidos. "Eu fui baleada por outra pessoa," eu digo. "É realmente uma história muito longa que vou dizer-lhe algum dia, mas agora eu só quero que você saiba a verdade sobre mim." Eu roço meus dedos suavemente na parte de cima de sua mão. "Você é a única mãe que eu já realmente tive. Você já fez muito por mim e você sempre esteve lá para mim e eu devo-lhe a verdade."

Dina fecha a minha mão com as suas. "O que aconteceu com você, menina?" Ela pergunta com tanta dor e preocupação em sua voz que me sufoca por dentro.

Eu começo a contar-lhe tudo, tanto quanto eu posso, sem dar qualquer informação sobre Victor e Niklas. Eu digo a ela sobre o México e as coisas que eu vi e vivi lá. Eu digo a ela sobre Lydia e como eu tentei tanto, mas não consegui salvá-la. Deixo fora principalmente a relação sexual que eu mantinha com o meu captor, Javier Ruiz, um traficante mexicano, armas e traficante de escravos, e apenas digo-lhe que eu estava ali contra a minha vontade e tive que fazer coisas que eu nunca quis fazer. Ela começa a chorar e me mantém perto dela, balançando-me apertada contra o peito, como se eu fosse a única chorar e que precisa de um ombro. Mas pela primeira vez eu não estou chorando. Eu me sinto terrível de ter que dizer-lhe algo disso, porque eu sabia que isso iria machucá-la imensamente.

Minutos mais tarde,depois que eu já disse tudo o que eu posso dizer, Dina fica lá na beira da almofada em uma exibição leve de choque. Mas ela está mais preocupada do que qualquer coisa.

Ela olha para Victor.

"Quanto tempo eu tenho que ficar aqui?", Ela pergunta a ele. "Eu realmente gostaria de ir para casa. E eu quero levar Sarai para casa."

"Isso não é uma boa idéia", diz Victor. "E quanto a Sarai, ela vai ter que ficar comigo. Indefinidamente."

Eu engulo em seco as suas palavras, sabendo que Dina não vai levá-las bem.

"Então... mas então o que isso significa?", Ela pergunta nervosa e volta sua atenção apenas em mim. "Sarai, você nunca vem para casa?"

Eu balanço minha cabeça com cuidado, com pesar. "Não, Dina, eu não posso. Eu preciso ficar com Victor. Estou mais segura com ele. E você está mais seguras em mim."

Ela balança a cabeça solenemente. "Você vai me visitar?" "É claro que eu vou." Eu aperto-lhe a mão suavemente. "Eu nunca iria deixá-la permanentemente."

"Eu entendo", diz ela, obrigando-a por conta própria a aceitar isso.

Ela vira sua atenção para Victor. "Mas eu não posso ficar na casa desta mulher", ela argumenta. "Se você só me trouxe aqui para me proteger, então eu prefiro ir para casa. Eu não tenho medo desses homens." Ela se levanta e olha para mim. "Sarai, querida, eu nunca diria nada a polícia. Eu espero que você acredite nisso."

Eu me levanto, também.

"Não, Dina, eu sei que você não faria isso. Confiar em você não tem nada a ver com o porquê está aqui. Você está aqui porque eu quero que você fique segura. Se algo acontecesse alguma vez com você, especialmente por causa de mim, eu nunca iria me perdoar. Você é tudo que me resta. Você e Victor. Vocês são minha família e eu não posso te perder."

"Mas eu não posso ficar aqui, querida. Estive aqui por muito tempo.

Amelia é boa para mim, mas essa não é a minha casa e eu não quero ficar aqui por mais tempo do que ela quer que eu esteja aqui. Eu me sinto como um fardo. Tenho saudades das minhas plantas e da minha caneca de café favorita.”

"Sra. Gregory", diz Victor, ficando impaciente, mas permanecendo respeitoso com seus sentimentos. Ela olha, mas ele faz uma pausa como se contemplasse uma idéia. "Sarai não pode estar segura se ela se preocupar com sua segurança. Estou te dizendo agora que se você voltar para a sua casa eles vão encontrá-la e vão querer matá-la no segundo que a virem, ou pior, eles vão levá-la refém e torturá-la e colocá-la na frente de uma câmera de vídeo que eles vão usar para chegar até Sarai. Você entende o que eu estou te dizendo?”

A expressão dura e resolvida de Dina cai sob um véu de sofrimento e submissão. Ela se vira para mim, com dor torcendo suas feições.Talvez ela esteja olhando para mim para validar suas palavras, esperando que eu possa suavizar o golpe, dizer-lhe que ele estava apenas sendo dramático. Mas eu não posso. O que ele disse a ela,embora duro e direto ao ponto, era exatamente o que ela precisava ouvir.

"Ele está certo. Ouça, nós vamos cuidar desses homens muito em breve, OK? Eu só preciso que você fique parada por mais algum tempo até que nós possamos."

"Ainda que eu concorde com você, Sra. Gregory," Victor fala "Eu não acho que você deveria ficar aqui por mais tempo, também.”

Dina e eu ambas olhamos ao mesmo tempo.

Victor continua: "Fique muito tempo no mesmo lugar, quando você está se escondendo, você está certo de ser encontrado."

"Então, onde é que ela deveria ir?" Eu pergunto, minha cabeça girando com possível cenários, nenhum dos quais parecem plausíveis. "Certamente você não quer dizer para levá-la conosco. Por mais que eu adoraria isso -" "Não, ela não pode ir com a gente", disse Victor, "mas eu posso colocála em um lugar dela própria. Não é como se eu não tivesse feito isso antes."

Victor fez, afinal, pegou a casa em Lake Havasu City para Dina e para mim.

"Mas eu pensei que você disse que algo surgiu, que precisamos sair mais cedo do que o esperado. Não há tempo para encontrar outro local para ela. Isso levaria dias."

"Eu tenho uma casa", diz Victor. "Ainda que esteja longe do Arizona, eu acho que vai ser melhor você ficar fora de Arizona, por enquanto, de qualquer maneira. O contato do Fredrik, o mesmo homem que te trouxe aqui, vai levá-la para esse local. Você está disposta a mudar?"

Dina se senta novamente no sofá, pressionando suas mãos espalmadas contra a outra e firmando as mãos entre as pernas cobertas por um par de calças beges.

Sento-me ao lado dela.

"Por favor, faça isso," eu digo."Eu me sinto muito melhor sabendo que você está segura."

Leva-lhe um longo momento, mas Dina finalmente assente. "Estou velha demais para esse tipo de excitação, mas tudo bem, eu vou. Mas eu só estou fazendo isso por você, Sarai."

Eu me inclino e abraço-a. "Eu sei, e eu te amo por isso.”

"Onde é a casa?" Pergunto depois que deixamos Dina na casa de Amelia e voltamos para estrada. Ele não quis dizer isso em voz alta, na casa de Amelia, provavelmente porque ele não confiava no nosso ambiente.

"Tulsa", diz ele. "É uma das poucas que eu mantenho. Nada extravagante, como a casa em Santa Fé, mas é habitável e acolhedora e só nós sabemos a respeito."

"Quem é este contato de Fredrik, afinal?"

"Ele não faz parte da Ordem, se é isso que você está querendo saber.

Ele é apenas alguém que Fredrik conhece, um pouco como Amelia."

“Se eles não fazem parte da Ordem, então quem são eles?"

Victor me encara do assento do motorista. "Amelia é apenas uma antiga namorada do estilo de Fredrik. Muito parecido com as casas seguras executadas pela Ordem, a casa de Amelia tem a mesma finalidade. Embora haja muito menos para se preocupar com alguém como ela desde que ela ainda não sabe o que a Ordem é. Tudo o que ela sabe é que ela tem uma obsessão doentia com Fredrik, e ela vai fazer praticamente tudo o que ele pede para ela para fazer."

"Ah, eu vejo", eu digo, embora eu não tenha tanta certeza de que eu entenda. "Ela parece pegajosa."

"Eu acho que você pode dizer isso."

"E sobre o cara? O que levará Dina para Tulsa?"

Victor observa a estrada, uma mão descansando casualmente na parte inferior do volante.

"Ele é um dos nossos colaboradores, por si. Um dos cerca de vinte contatos recrutados desde que deixei a Ordem. Nenhum deles sabe mais do que eles precisam saber. Fredrik ou eu daremos-lhes uma ordem e como qualquer trabalho, eles cumprirão. É claro que,trabalhar para nós está longe de ser como qualquer trabalho, mas você entendeu o ponto."

"Eles não sabem o perigo que eles estão por estar envolvidos com você e Fredrik? E como você levá-os a fazer o que quiser? O que eles fazem exatamente, além de dirigir com Dina por aí em alguma aleatória localização sem pensar?"

"Você está cheia de perguntas." Victor sorri para mim. Um carro corre por nós na direção oposta, quase nos cegando com seus faróis. "Eles estão conscientes dos perigos em uma extensão. Eles sabem que estão trabalhando para uma organização privada e que estão proibidos de falar sobre isso, mas nenhum dos nossos recrutas é estranho ao sigilo e disciplina. Alguns são exmilitares, e cada um deles são escolhidos a dedo por mim. Depois que eu fiz extensas verificações a fundo sobre eles, é claro." Ele faz uma pausa e acrescenta "E eles fazem tudo o que lhes pedimos para fazer, mas para manter o nariz limpo e nosso equipamento protegido, normalmente só os pagamos para fazer coisas simples. Vigilância. Compra de imóveis, veículos. E dirigir com a Sra. Gregory por aí para lugares aleatórios sem pensar." Ele sorri para mim novamente. "Como é que os levamos a fazer o que pedimos? O dinheiro é um meio formidável de influência. Eles são bem pagos".

Eu descanso minha cabeça contra o assento e tento esticar as pernas para fora no piso, já com receio da longa viagem.

"Um de nossos homens foi no restaurante de Hamburgo na noite que te encontrei."

Tão rapidamente como eu tinha colocado a minha cabeça para baixo, eu levanto-a novamente e olho por cima, precisando dele para elaborar.

"A Sra. Gregory não me ligou até que você tinha ido para LosAngeles", ele começa a explicar. "Eu estava no Brasil, em um trabalho, ainda em busca do meu alvo após duas semanas. Eu parti no segundo que recebi o telefonema da Sra. Gregory, mas eu sabia que provavelmente não iria encontrá-la a tempo, então eu entrei em contato com dois dos nossos contatos que estavam em Los Angeles, dei-lhes a sua descrição e os alertei para vigiarem o restaurante e a mansão de Hamburgo. Eu sabia que você iria a uma ou a outra."

Lembro-me do homem atrás do restaurante depois que matei o guarda.

O homem que misteriosamente me deixou ir.

"Eu o vi", eu digo olhando por cima uma vez. "Eu corri para fora na saída de trás e ele estava lá. Eu pensei que ele era um dos homens de Hamburgo."

"Ele é", diz Victor.

Eu pisco de volta chocada.

"Ele e outro homem foram dois dos meus primeiros recrutas", ele continua. "Los Angeles foi a minha prioridade quando tudo isso começou."

"Você sabia que eu iria lá", eu digo, e embora eu não queira tirar conclusões precipitadas e me fazer parecer com uma garota delirante, eu sei que é verdade. Meu coração começa a bater como um punho quente dentro do meu peito. Conhecer a verdade, sabendo que eu estava na mente de Victor todo esse tempo mais do que eu jamais poderia ter imaginado, isso me faz sentir tanto contente como culpada. Culpada porque eu o acusei de me abandonar.

"Eu esperava que você fosse deixar isso pra lá”, diz ele, "mas no fundo eu sabia que você ia voltar lá."

O silêncio continua por um momento.

"Ele está bem?" Pergunto sobre o homem atrás do restaurante.

Victor concorda. "Ele está bem. Ele tinha sido contratado pelo Hamburgo por meses. Ele conhecia o layout do restaurantee sabia que a única outra maneira de sair da sala de Hamburgo no último andar era a saída de trás." Ele acrescenta, de repente, "A propósito, ele queria que eu transmitisse um pedido de desculpas."

"O que há na Terra?" Eu digo."Ele me ajudou a fugir."

"A ordem que eu dei a ele foi para se certificar de que você nunca fosse até aquela sala em primeiro lugar. Foi a peruca branca. Ele sabia que você tem um cabelo ruivo comprido, não curto um loiro platinado. No momento em que ele percebeu que era você, você já estava sendo escoltada para a sala de Stephens. Ele não podia entrar porque a sala estava sendo vigiada, então ele foi até os fundos do restaurante, esperando que por algum acaso ele pudesse entrar lá, mas havia outros dois homens estacionados lá atrás. Eles ficaram parados conversando até que ele finalmente os convenceu a deixar o posto do dever para ele. Pouco depois, você saiu pela porta dos fundos."

Eu inalo uma respiração profunda e descanso contra o banco novamente. "Bem, você disse a ele que não há necessidade de um pedido de desculpas. Mas por que ele apenas não me disse quem ele era? Ou me levou até você?"

"Ele teve que segurar Stephens para deixar você ir embora, e o que ajuda é que ele ainda está dentro. Ele não sabe o que Hamburgo e Stephens tem planejado, ou qualquer coisa sobre suas operações. Ele é apenas um guarda, nada mais. Mas ele ainda está dentro e isso é importante para nós."

Eu solto meu cinto de segurança e subo entre os bancos dianteiros, muito o estilo nada dama eu admito, com minha bunda no ar, e rastejo para parte traseira. Eu pego Victor checando a vista conforme eu aperto para passar e isso me faz corar.

"Eu só tenho mais uma pergunta para acrescentar a essa lista", eu digo.

"E o que poderia ser?", Ele pergunta com uma pontada de brincadeira em sua voz.

"Até quando vamos ser obrigados a viajar assim?" Eu estico as pernas sobre o banco e me deito. "Eu realmente sinto falta dos jatos particulares.

Estas longas viagens de carro vão ser a minha morte."

Victor ri. Acho isso incrivelmente sexy.

"Você está dormindo com um assassino, correndo por sua vida a cada dia de homens que querem matá-la e você está convencida de que você vai morrer de desconforto." Ele ri de novo e isso me faz sorrir.

"Sim, acho que sim", eu digo, sentindo-me apenas um pouco ridícula. Eu não posso negar a verdade, afinal de contas, não importa o quão absurda que seja.

"Não muito tempo mais", ele responde. "Não podemos fazer alarde até que eu esteja completamente livre deVonnegut. Ele tem suas mãos em muitas coisas, e fáceis, secretas, maneiras caras de viagens estão no topo de sua lista de prioridades, por razões óbvias. Eu ficaria mais fora do radar pegando um Amtrak do que embarcando em um jato particular."

Satisfeita com a resposta, eu não digo mais nada sobre isso e olho para o teto escuro do carro.

"Para o registro," eu mudo de assunto: "Eu não estou dormindo com um assassino. Eu fiquei muito ligada a um." "É mesmo?", Diz ele habilmente e eu sei que ele está sorrindo.

"Sim, eu temo que seja verdade," eu brinco como se fosse uma coisa lamentável. "E é uma ligação muito pouco saudável."

"Sério? Por que você acha que é?"

Eu suspiro dramaticamente."Oh, eu não sei. Talvez porque ele nunca vai ser capaz de se livrar de mim."

"Pegajosa. Como Amelia," diz ele, tentando fazer com que eu me levante.

E ele consegue. Eu levanto-me no meio do caminho e gentilmente batolhe no ombro. Ele recua sutilmente, fingindo dor o tempo todo com um sorriso no rosto."Dificilmente," eu digo e deito-me. "Ele não tem chance nem no inferno que eu ia fazer o que ele quisesse, como Amelia."

Ele ri suavemente. "Bem, eu suponho que ele está preso para sempre com você, então."

"Sim, e para sempre é um tempo muito longo." Ele faz uma pausa e então diz: "Bem, para registrar, algo me diz que ele não teria isso de nenhuma outra maneira.”

Eu durmo no banco traseiro um longo tempo depois, com um sorriso no meu rosto, que pareceu ficar lá o resto da noite.

CAPÍTULO QUINZE VICTOR

As ruas de Nova Orleans estão lotadas de pessoas quando chegamos no dia seguinte. Milhares de participantes estão vestidos com roupas brancas e vestindo lenços vermelhos brilhantes e bandanas e chapéus e cintos, participando no Anual San Fermin en Nueva Orleans, também conhecida como a Corrida de Touros. Nós ziguezagueamos nosso caminho pelo lado mais distante da cidade, onde as ruas não foram fechadas com o trânsito, desviando das muitas distintas varandas enfeitadas com ferro intrincado europeu e quintais em busca do armazém onde Fredrik nos espera, longe das festividades.

Sarai esteve dormindo pelas últimas três horas, no banco da frente desta vez com a cabeça pressionada contra a janela do lado do passageiro. Ela agora está bem acordada, atraída por seus arredores e massageando sua nuca com os dedos.

Eu disse a ela algo sobre o porquê de nós estarmos em direção a Nova Orleans na noite passada no trajeto, mas outras coisas eu deixei de fora enquanto estou esperando para me encontrar primeiro com Fredrik para ver quais informações ele reuniu de nosso alvo, Andre Costa, também conhecido como Tartaruga, um meio-americano, metade bode expiatório brasileiro de um líder de gangue notório fora da Venezuela. Eu estive procurando por Costa durante semanas, a maior parte no Rio de Janeiro, onde foi visto pela última vez. Mas ele se move muito rápido de um lugar para outro, apesar de seu apelido, e pela primeira vez em muito tempo eu tive meu trabalho dificultado para mim, tentando não me atrasar.

Nós encostamos nos terrenos do armazém abandonado e lentamente em torno de onde Fredrik está esperando. Quando o carro aparece à vista, uma alta porta de metal levanta e eu dirijo por baixo dela, estacionando o carro na semi-escuridão do edifício empoeirado. Deve ter sido uma antiga garagem de classe, a julgar pelo buraco de inspeção no piso de concreto e o elevador de carros e outras peças pesadas de equipamentos de automóvel que havia sido deixada para trás. Uma parede inteira está empilhada até o teto alto por prateleiras onde alguns pneus velhos estão abandonados. Grandes janelas estão definidas ao longo da parte superior da parede na parte de trás do prédio, cobertas por uma espessa camada de poeira, mas permitindo que suficiente luz solar transborde na área fazendo parecer nublado.

As portas do carro ecoam pelo espaço vazio e amplo quando Sarai e eu as fechamos atrás de nós.

"Nossa, o que é essa tristeza e melancolia?" Sarai pergunta, esticando o pescoço, olhando para o teto. "É bom vê-la também", diz Fredrik reforçando. Ele está vestido com seu habitual terno Armani e calçando sapatos pretos brilhantes, muito inconvenientes para este lugar.

Sarai dá um sorrisinho falso e continua a olhar em volta, cruzando os braços sobre o estômago e puxando os ombros para cima em torno do pescoço como se o lugar estivesse dando calafrios.

Fredrik aciona um interruptor dentro de uma caixa de disjuntor e surpreendentemente uma pequena seção de luzes fluorescentes ganha vida perto da parede de trás onde está mais escuro, eu tenho certeza que ressuscitada por um gerador em algum lugar. Fredrik usou este armazém antes. Há dois meses, durante outro interrogatório. E eu estou bastante certo de que ele também se aproveitou disso para uso pessoal também.

"Que lugar é esse?" Sarai pergunta.

A luz revela uma velha cadeira de dentista situada no canto mais distante, com toques adicionais, tais como restrições de braços e pernas,e correias de couro grosso para prender a cabeça e o torso de uma pessoa. "É a minha sala de interrogatório", diz Fredrik com um leve aceno de mão, como se estivesse mostrando a sala. "Bem, por enquanto é."

Ele inclina-se atrás da cadeira do dentista e recupera uma mala preta lisa, coloca-a em cima da mesa de metal nas proximidades manchada com tinta e depois abre as travas de prata em ambas as extremidades simultaneamente.

"Estou quase com medo de perguntar o que você faz durante um interrogatório", diz Sarai, desdobrando os braços e olhando ao redor do lugar, até que finalmente seus olhos caem de volta na mala. Fredrik olha para mim.

"Tem certeza que ela pode lidar com este trabalho, Faust?"

"Hey," Sarai corta, "eu disse quase com medo de perguntar. Eu posso lidar com isso.” a intensidade em seu rosto fala por si.

Fredrik sorri e puxa uma bandeja utilitária de aço inoxidável com rodas para perto da cadeira e começa a descarregar várias ferramentas em uma fileira arrumada em cima dela. Três facas de diferentes tamanhos. Um par de alicates. Seringas cheias de drogas. E então ele recupera seis pequenos frascos de líquido e coloca-os ao lado das ferramentas.

"Ela me preocupa um pouco", diz Fredrik, olhando para mim uma vez.

Ele volta para colocar suas ferramentas, um sorriso sutil no rosto.

"Não tanto quanto você me preocupa", diz Sarai, de forma meiaprovocação. Seus olhos varrem as ferramentas."Sádico bastante?"

Fredrik olha para mim. "Você não disse a ela ainda, disse?"

"Não é meu papel contar."

"Contar o quê?" Ela olha para trás e para frente entre nós.

Fredrik coloca a última seringa sobre a mesa e se move em direção a ela. Ela fica parada em seu lugar, apesar do olhar sombriamente sedutor em seus olhos quando ele se aproxima dela. Isso faz eu ficar desconfortável quando Fredrik estende a mão e desliza o dedo indicador através do comprimento de seu cabelo ruivo solto.

Mas isso também é um teste para ver se ela pode lidar com a verdade sobre Fredrik e eu estou confiante de que ela vai passar.

SARAI

Os olhos azuis magnéticos de Fredrik enviam um frio desconcertante através de mim. Seu dedo cai do meu cabelo e ele inclina levemente a cabeça para um lado, seu olhar passando sobre cada centímetro do meu rosto como se ele estivesse pensando qual parte ele quer saborear primeiro. Eu engulo em seco e dou um passo para trás. Não porque ele me assusta, mas porque me assusta que eu não estou com tanto medo dele como meu instinto me diz que eu deveria estar.

Olho para Victor, movendo apenas os olhos. Sua expressão é calma e vazia. Certamente eu não tenho nada com que me preocupar se Victor não parece preocupado. Mas e se ele está me testando? E se ele está procurando por aquela confiança equivocada que sempre tive em Victor, aquela confiança que ele me disse há muito tempo para não ter, porque no final eu só deveria confiar em mim mesma?

Não...Não é isso. É outra coisa que ele está procurando e não consigo localizá-lo.

Eu inclino a minha cabeça para um lado e mastigo do lado de dentro da minha boca, estreitando os olhos para Fredrik.

"Porque você não me conta e pula o teatro", digo a ele.

Um sorriso incrivelmente sexy aparece e Fredrik casualmente dá alguns passos para longe de mim. A luz inundando perto da cadeira do dentista lança uma aura estranhamente apropriada ao redor de seu corpo, fazendo-o parecer um louco no terno do Diabo, de pé em um cenário macabro.

"Somos todos assassinos aqui",diz Fredrik casualmente com seu sempre presente sotaque sueco. Ele aponta, com a palma para cima para Victor. "O assassino", ele indica. "E você, é claro. Eu acho que você entrou com sucesso no clube, apesar de você matar por vingança, ao contrário do Faust aqui que mata por dinheiro."

Com um nó nervoso sentando pesadamente na boca do meu estômago, eu olho para Victor mais uma vez, mas sua expressão sólida é imutável.

"E você?" Eu pergunto,voltando-me para Fredrik. "Por que você mata?"

Fredrik ri levemente e eu sinto que a atmosfera escura na sala, de repente iluminou-se. Ele não parece tão intimidante mais. Eu olho entre Fredrik e Victor novamente, procurando em seus rostos algum tipo de comunicação silenciosa e com certeza eu encontro. Fredrik só estava mexendo com a minha cabeça.

Estou completamente confusa.

"Eu mato, mas só quando eu tenho", diz Fredrik e eu estou surpresa por isso. "Eu sou o que Faust aqui chama de especialista. Interrogatório e tortura são as minhas áreas de especialização." Ele acena com a mão para o equipamento atrás dele. "Isso já era óbvio eu suponho. E ocasionalmente eu tenho a oportunidade de jogar como Dr. Kevorkian."

Eu rio e digo "Eu pensei que você ia me dizer que você era um serial killer ou algo assim."

Os olhos de Victor e Fredrik encontram novamente, embora apenas brevemente. Eu detecto a natureza clandestina do humor que eles compartilham imediatamente.

"Não boneca", diz Fredrik e vira as costas para mim, fingindo estar endireitando suas ferramentas de interrogatório horríveis novamente. "Eu não entendo o prazer de matar." O silêncio abrange a sala.

Fredrik parece desconfortável agora, usando as ferramentas em cima da mesa como uma distração, seus longos dedos roçando sobre o metal polido, com uma cuidadosa graça. Quero ser cautelosa com Fredrik, encontrar a sua enigmática personalidade irritante e seu currículo repulsivo, mas por alguma razão que eu não consigo entender, de repente eu sinto...pena dele.

"Devemos nos preparar", diz Victor, cortando o silêncio constrangedor na sala.

Fredrik, como se suas emoções fossem ditadas por um interruptor de luz, junta as mãos com um sorriso brilhante e estranhamente sádico.

"Absolutamente!", diz. "Francamente, eu estou cansado de esperar neste pedaço de merda. Não que seja de forma alguma culpa sua, Faust."

"Talvez seja um pouco minha culpa",admite Victor e tenho a sensação de que ele ser o culpado tem algo a ver comigo. "Mas algumas coisas são mais importantes."

Eu olho para baixo no chão de cimento sujo,escondendo o leve rubor no meu rosto.

"Tem certeza que você está pronto para isso?" Victor pergunta.

"Pronto é um eufemismo", Fredrik responde e, em seguida, começa a encher-nos com os detalhes.

"Andre Costa está na cidade por mais dois dias", diz ele. "Ele vai ficar com uma mulher, uma tia eu acredito, além do rio em algum lugar em Algiers.

Meu contato ouviu-o falando ontem à noite em Lafitte. A menos que Costa estava mentindo para as mulheres por causa da conversa, aparentemente, ele conhece esta cidade por dentro e por fora e é como uma segunda casa. Se não pegarmos ele hoje à noite, eu tenho certeza que vamos ter outra chance com ele em breve."

Os olhos de Fredrik me observam. "Eu vou pegar ele",eu digo, apenas um pouco ofendida com a sua falta de confiança em mim, mas ao mesmo tempo eu sei que eu provavelmente estaria tão preocupada com o resultado se eu fosse ele. Ele continua, "Costa foi neste bar, Lafitte, todas as noites que ele esteve aqui, por isso estou confiante de que ele vai estar lá hoje à noite também.”

Victor alcança ao redor de seu bolso traseiro e tira um pequeno envelope, colocando-o na minha mão. Eu tiro a foto de dentro e olho para baixo para o rosto sorridente de Andre Costa, um cara com uma aparência um tanto jovem com uma suave e clara pele lisa cor de caramelo e nenhuma evidência de ter feito a barba. Uma pequena pinta fica logo acima do lado direito de sua boca. Seu cabelo é curto e preto com cachos ralos em torno de sua testa e abaixo ao redor do contorno de suas orelhas, quase dando-lhe a aparência de um jovem César romano, sem a coroa de louros. Ele está usando uma camiseta preta com algum tipo de escrita branca sobre ela e ele parece estar sentado em um bar de costas contra o balcão, uma bebida misturada em um copo na mão esquerda. Ele tem a aparência estereotipada de um baladeiro com um enorme, branquíssimo sorriso iluminado por causa de um zumbido de whisky e um lustroso filme sobre os olhos, só em parte devido ao flash da câmera.

"Ele é...magro", eu indico.

"Setenta quilos", diz Victor. "1,70m de altura. Vinte e quatro anos de idade. Mas não o subestime. Se ele pegar você sozinha e souber que você está em cima dele" "Eu posso lidar com isso", eu digo. "Por que ele é o alvo?"

Victor começa a sacudir a cabeça e eu sei que é para me recusar a informação, mas eu impeço-o de novo."Você não faz parte da Ordem mais",eu digo."Você não tem que jogar pelas suas regras. Apenas me diga o que ele fez."

Victor suspira e eu vejo conforme seus ombros relaxam. Ele desiste e diz "Primeiro de tudo, ele não é o alvo e não tenho intenção de matá-lo.

Precisamos de Costa para encontrar o alvo, Edgar Velazco, um líder de gangue venezuelano responsável pelos assassinatos de dezesseis cidadãos norte-americanos, britânicos e canadenses no ano passado. Eles foram sequestrados no Rio de Janeiro e em várias outras grandes cidades turísticas da América do Sul. Ele tem um preço de três milhões de dólares pela sua cabeça, mas ele é quase impossível de encontrar."

"Seria fácil de encontrar", Fredrik interrompe "se ele alguma vez deixou as favelas da Venezuela. Lembra-me de Bin Laden quando ele estava se escondendo nas montanhas com um grande grupo de terroristas e uma família de cabras como companhia. Pessoas como nós, claramente não nativos do país, são muito fáceis de detectar."

"Velazco é, em alguns aspectos, como Javier Ruiz era",acrescenta Victor.

Eu olho para cima pela foto de Andre Costa ao ouvir o nome de Javier.

Eu não tinha percebido que eu estava olhando para a foto todo esse tempo.

"Parece que Velazco está um passo mais alto na escala criminosa do que Javier jamais esteve" eu digo.

"Sim, ele está", confirma Victor. "As operações de Javier eram pequenas em comparação com Velazco. As suas estão espalhadas por seis países e ele é responsável pelo assassinato de 169 turistas, até hoje, incluindo mulheres e crianças."

"E isso é só o número registrado", diz Fredrik. "Não há como dizer o quão alto esse número realmente é."

"Então, quem é o cliente?" Eu pergunto, embora eu realmente não espere que qualquer um deles dê esse tipo de informação tão facilmente.

"Anderson Winehardt, um homem rico de Boston", diz Victor. "Seu filho foi um daqueles turistas assassinados."

Ainda chocada que ele deu o nome do cliente tão livremente, leva-me um momento para colocar minhas perguntas em ordem novamente.

Eu pulo e sento-me em uma caixa de madeira nas proximidades, deixando minhas pernas balançar para o lado.

"Por que você me disse o nome dele?" Eu pergunto.

"Se você está nessa com a gente", diz Victor, "você tem que estar por dentro de tudo."

"Obrigada",eu digo, ainda não tendo certeza sobre isso. Eu estou querendo saber se em algum momento ele vai dizer que ele estava apenas confundindo a minha cabeça como Fredrik tinha feito antes.

Mas, então,eu penso na Ordem e quão antiquada e complicada é e eu me encontro com mais perguntas do que respostas.

"Eu não entendo", eu digo. "Como você pode fazer acertos e tudo mais, especialmente alguns como este, quando você tem a Ordem procurando por você? Não estaria Vonnegut, ou inferno, mesmo Niklas sabendo sobre acertar alguém maior do que Javier era?" "É possível que eles saibam sobre isso", diz Victor. "Mas isso não me aponta como sendo o encarregado de realizá-lo. Há vinte e duas organizações privadas como a Ordem nos Estados Unidos, além do número desconhecido de agentes privados como eu. NemVonnegut nemNiklas jamais suspeitaria que eu continuaria trabalhando assim depois de deixar a Ordem e sabendo que há uma recompensa por minha cabeça."

"Você está se escondendo à vista de todos", eu digo.

"Eu suponho que você pode dizer isso", diz Victor.

"Mas como você consegue clientes?" Eu pergunto. "Quero dizer...

Vonnegut não cuidava de tudo isso quando você trabalhava para a Ordem?"

"Ele fazia", diz Victor com um aceno."Mas eu tenho feito isso toda a minha vida. Eu conheço pessoas. Eu conheci clientes que nem mesmo Vonnegut já conheceu face-a-face, a vantagem de ser o único no campo. Eu tenho apenas o mesmo, se não mais conexões do que o próprio Vonnegut tem."

Deixei escapar um suspiro perturbado e balanço a cabeça. "Bem, eu acho que ter tantas conexões, tudo feito através da Ordem de alguma forma, pode ser uma coisa igualmente perigosa. Você não está preocupado que alguém pode dar uma dica a Vonnegut ou a Niklas?"

"Eu penso sobre isso todos os dias", ele responde. "É por isso que eu tenho que escolher os meus clientes de forma inteligente, por isso que eu preciso ter muito cuidado, testando toda e qualquer pessoa que cruze o meu caminho. Sarai, você nunca sabe quem pode te trair, até que seja tarde demais."

Eu deixo por isso mesmo e deixo ambos continuarem a me informar sobre a missão.

Já passa das dez horas da noite e eu estou vestida como uma vadia, rica socialite, vestindo um curto fino vestido marfim e rosa com camadas de babados que estão vagamente quatro centímetros acima dos meus joelhos.

Quinze centímetros de saltos plataforma rosa me fazem tão alta como Victor.

Meu cabelo comprido cai livremente sobre meus ombros, afastados dos meus seios, que estão empurrados por um sutiã rosa rendado bonito que aparece através do tecido do vestido. Após a sessão de maquiagem de trinta minutos, eu me adorno com alguns anéis e pulseiras caras e dou duas borrifadas de perfume, uma no côncavo do meu pescoço, a outra esfrego entre os pulsos.

Fredrik me disse que estou fedendo, pouco antes de Victor e eu deixarmos o armazém para ir para a cidade. Eu não posso dizer que não concordo com ele.

Eu nunca gostei de perfume, mas hoje eu sinto que a situação exige.

Victor encosta o carro em um pequeno estacionamento de uma escola de tijolos vermelhos na rua em frente do CC‟s Community Coffee House.

"Esquina da Bourbon e St. Philip", diz ele apontando para baixo a rua para que eu pudesse dar uma boa olhada ao nosso redor. "Eu vou esperar aqui. Lembre-se, o bar é pequeno, escuro e muitas vezes lotado. Pode ser

difícil de avistá-lo, mas você não quer parecer como se você estivesse procurando por alguém e arriscar -”.

"Eu posso conseguir isso," eu interrompo antes que ele continue em outro discurso sobre o que eu devo e não devo fazer e o quão cuidadosa eu devo ser. Eu me inclino sobre o assento e beijo-o de leve na boca."Tenha um pouco de fé em mim."

Ele sorri fracamente. Por um momento, quando ele olha nos meus olhos, eu sinto a urgência de montar em seu colo no banco do motorista e beijá-lo vorazmente. Mas eu saio dessa, sabendo que tenho um trabalho a fazer Eu abro a porta do carro e saio para a escuridão, fechando-a atrás de mim e inclinando-me na janela.

"Eu vou ficar bem", eu digo e ajusto o fio minúsculo que estou usando, estrategicamente posicionado dentro do meu sutiã bem entre meus seios."Só me prometa" eu continuo, "que você não vai interferir, a menos que eu peça diretamente por sua ajuda."

Ele assente, mas eu não estou satisfeita com isso.

“Victor?” eu digo num tom exigente.

Ele coloca ambas as mãos para cima. “Tudo bem. Eu prometo. Eu não vou interferir.”

"Eu não estou fazendo isso para provar nada para você. Eu estou fazendo isso porque eu quero e porque eu sei que posso. Se eu provar algo para você ao longo do caminho, então eu acho que é apenas um bônus. Mas não é por isso que eu estou fazendo isso." Eu preciso que ele entenda isso, entender que eu não só estou fazendo isso para ficar com ele, mas porque isso é realmente o que eu quero para a minha vida.

Ele assente novamente. “Eu sei.”

Eu deixo-o no carro e vou em direção à calçada, permitindo que as luzes opacas dos edifícios ao redor guiem meu caminho pela rua escura. Apesar da hora tardia, eu nunca estou sozinha, pois há dezenas de pessoas passando em ambos os lados da rua. Eu deslizo através de um grupo de pessoas na calçada em frente à escola que estão se abanando com recortes de papelão de um crânio, todos ouvindo um guia falando sobre o edifício. Finalmente, atravesso a rua e dirijo-me para o pequeno bar, bem lotado na esquina e mudo imediatamente a fachada da garota que eu costumava ser.

CAPÍTULO DEZESSEIS SARAI

No momento em que entro no prédio, eu sou consumida pela escuridão.

O espaço é iluminado apenas por velas espalhadas em lugares aleatórios: em mesas e colocadas ao longo das paredes e na lareira de pedra no centro da sala. O bar está tão cheio que a maioria das pessoas está ombro a ombro conforme eles fazem seu caminho para o lado e para frente, e não há um único lugar vazio em qualquer lugar, tanto quanto eu posso ver. Eu passo por uma mesa cheia acompanhada por um grupo de pessoas tagarelas e faço o meu caminho através da multidão lentamente. Estou vestida demais, apesar de usar tão pouco. Eu sou provavelmente uma das poucas garotas em todo o lugar, que não está vestida em roupas mais descontraídas e tentando andar sobre saltos altos através da escuridão em um lugar que eu claramente nunca estive antes. Eu pareço exatamente como uma turista aqui para um fim de semana de festa. Exatamente como eu pretendia parecer. Andre Costa gosta de uma festa. E ele gosta das garotas. Mas, aparentemente, ele procura direto nas que são novas na cidade e que agem como se apenas saltaram do estúpido vagão.

Eu ando direto para o bar e peço uma Dos Equis, apresentando ao jovem barman gostoso a minha identidade falsa e um sorriso brilhante.

O barman olha para trás e para frente entre mim e a carteira de motorista. "Eu suponho que você tem idade suficiente." Ele sorri para mim e coloca a habilitação de volta em meus dedos. Eu coloco-a dentro da minha pequena bolsa preta.

"Há quanto tempo você está em Nova Orleans?", Ele pergunta enquanto ele remove a tampa da minha cerveja e põe a garrafa na minha frente. Ele é sexy, com cabelo curto escuro,desgrenhado na frente,e os olhos azuis escuros que me espreitam através do rosto de bebê arredondado.

Eu coro e baixo os olhos, tomando um gole rápido.

"Eu sou tão óbvia?" Pergunto, deixando meus cílios varrer minhas bochechas momentaneamente.

Seu sorriso amplia e percebo seu olhar mover do meu rosto para baixo em direção aos meus seios. Mas ele não deixa seus olhos demorarem muito tempo e muda de direção.

Saber que eu só sou uma turista era bastante óbvio para nós dois, então ele não se preocupa em responder a minha pergunta.

Eu estendo uma nota de dez para pagar a bebida, mas ele rejeita o gesto.

"Esta é por minha conta", diz ele. "Aproveite a sua estadia."

"Obrigada." Eu pego minha bebida do bar, assim como duas meninas, provavelmente em sua quinta cerveja da noite, empurram-se através da sala quase me derrubando no processo.

Eu mal agarro a minha cerveja, o líquido respinga para fora sobre a borda conforme eu tento estabilizá-la.

"Porra, vê por onde passa", eu digo, mas nenhuma das duas bêbadas me ouvem com o lugar estando tão barulhento.

Enquanto eu estou virando as costas a elas e ao bar, eu começo a observar a área novamente, saboreando minha cerveja e gentilmente movendo

os quadris conforme eu ando como se eu só estivesse aproveitando a música e sem olhar para ninguém. Eu ando ao redor da lareira de pedra e na parte traseira, onde a área se divide em duas direções. Há outro bar à minha direita com mais um par de mesas e um beco sem saída. A esquerda parece levar de volta para fora a um pátio de classe. Eu começo a me dirigir para a esquerda, quando eu localizo Andre Costa sentado em uma mesa em um canto escuro da área sem saída, rodeado por garotas de cada lado dele e de outros dois homens, todos desfrutando de bebidas e conversando.

Essas duas garotas com ele são lindas, mais bonitas do que eu. No começo, eu estou preocupada com a minha capacidade de chamar a sua atenção, mas depois eu me lembro do que Izel, a irmã vil de Javier Ruiz, ensinou-me há muito tempo: "Você está desesperada. Uma puta americana sem esperança", disse Izel naquele dia, arrastando um pente duramente pelo meu cabelo amarrado, puxando-o só para me ouvir choramingar. "Eu não sei por que Javier mantém você perto. Você é como uma virgem estúpida, exceto que você é uma vagabunda.”

Ela passou o pente com mais força, puxando meu pescoço para trás com tanta força que eu chorava de dor. Mas eu não disse nada. Eu tinha medo dela então, medo do que ela faria a mim por falar de volta com ela. Já era ruim o suficiente as coisas que ela fazia para mim só por me odiar, quando ela e eu estávamos sozinhas e eu não tinha a proteção de Javier.

"Você tem que parecer bem ao lado do meu irmão", disse ela. "Você tem que fazer os homens querer sonhar em tocar em você. Você tem que obter a atenção deles sobre qualquer outra garota na sala." Ela puxou meu cabelo novamente. Eu mordi meu lábio enquanto lágrimas escorriam pelo meu rosto.

"Eu não sei por que estou lhe ajudando. Eu devia apenas deixar você foder tudo para que Javier se livrasse de você. Dar você de comida aos cachorros."

“Por que você me odeia tanto?” Eu finalmente falei.

Senti uma picada quente no lado do meu rosto e ouvi o plástico grosso, fresco do pente bater contra a minha bochecha.

"Cale a boca! Puta estúpida! Eu odeio você, porque eu posso! Agora me escute. Quando você for lá hoje à noite no braço do meu irmão, é melhor você fazer tudo o que eu já lhe disse. Seis meses eu sofri por ter que ensiná-la a seduzir um homem! Seis malditos meses da minha vida desperdiçados. É melhor você fazer isso direito. Se você estragar tudo e Javier me castigar, eu vou cortar sua garganta durante o sono, e culpar uma das meninas.

Comprendes?!"

Eu assenti nervosamente.

"Agora, o que foi que eu disse que é a chave?" Ela balançou meus ombros por trás."Responda-me!"

"Contato com os olhos", eu disse.

"E qual é o jeito certo?"

"O canto do olho", eu respondi mais rapidamente."Tímido e não de desespero."

"Sí. Você quer que os homens sintam como se você fosse carne fresca, que ainda não passou por uma centena de homens. Você quer parecer tímida e inexperiente, não como se você fosse uma prostituta experiente procurando

por uma diversão. Apenas mulheres velhas fazem isso. E quanto tempo você dá-lhe a sua atenção?"

“Dois segundos,” eu disse.

Izel me virou para encará-la, meus ombros agarrados firmemente sob suas mãos, suas longas unhas vermelhas beliscando minha pele."Sí, Sarai.

Dois segundos e desvie o olhar. Quanto mais você olha, mais desesperada você parece. Faça-o vir até você."

Apesar de odiar tanto Izel, eu tenho que admitir que eu aprendi muito com ela. Mas naquela época eu estava sendo treinada para seduzir homens ricos só para fazê-los me querer. Javier nunca iria me vender ou permitir que outro homem me tocasse. Eu era o seu troféu a tira-colo, a menina que representava todas as meninas vendidas por Javier. Eu era a única que os homens viam primeiro, a mais bela e a mais enigmática. Eu era a garotapropaganda, a que era utilizada para mostrar o negócio de Javier. E deu certo.

Os homens não podiam ter a mim, mas depois de passar 10 minutos em uma sala comigo enquanto eu colocava todas as lições de Izel em uso, os homens queriam a próxima coisa melhor. E comprando do mesmo "lote" de meninas que eu tinha sido "criada", em suas mentes, era a única maneira de ter isso.

Mas esta noite, com André Costa, apenas metade dos ensinamentos de Izel irão entrar em jogo. Costa não está aqui à procura de uma menina submissa para levar para casa e colocar uma coleira. Costa é apenas um jovem criminoso excitado, então a parte de suas lições que eu estarei usando esta noite irá apenas até o contato visual.

Eu posiciono minha bolsa debaixo do braço efico contra a parede na linha de visão de Costa. Deixei cinco minutos completos passarem enquanto eu bebo minha cerveja e finjo desfrutar da música vinda de um piano antes de eu decidir fazer contato visual. Eu sei que ele olhou para mim pelo menos duas vezes nos cinco minutos que eu estive aqui de pé.Eu podia sentir seus olhos em mim. Mas a garota de cabelos negros sentada à sua esquerda fez bem em manter a maior parte de sua atenção.

Um. Eu sorrio suavemente para ele. Dois. Eu olho para longe e dou mais um pequeno gole da minha cerveja. E eu espero.

Poucos minutos depois, André Costa está de pé na minha frente e se apresenta.

"Eu sou André. E você...,” ele olha em volta de mim, à minha esquerda e à direita, "... sozinha, eu suponho?"

Eu coro estupidamente e tomo mais um gole.

"Sim",eu digo e deixo minha mão cair da cerveja, enganchando meu pulso com a outra mão abaixo do meu estômago."Sim, eu estou sozinha." “É esse seu nome? Sozinha?”

Eu figurativamente reviro meus olhos para a sua tentativa de ser inteligente, mas nunca deixo o sorriso falso cair do meu rosto.

"Não",eu digo, quase gargalhando e jogando ombros até perto de minhas bochechas. "Meu nome é Izabel."

Andre sorri e olha para mim com um olhar longo de canto.

Ele estende sua mão. "Bem, você deve se juntar a nós, Izabel. Há muito espaço na minha mesa."

Meus olhos começam a passear nervosamente. "Eu não sei", eu digo fingindo relutância. "Eu não te conheço."

"Claro que não", diz ele, pegando a minha mão de qualquer maneira.

"Mas eu sou legal. Eu prometo. Vamos. Você está em NOLA. Deve se divertir, enquanto você está aqui. Ninguém vai mexer com você."

Ele me puxa suavemente ao lado dele e eu sigo de boa vontade para a mesa onde sou recebida por dois rapazes e apenas uma das meninas. A outra, com cabelos negros e uma carranca em seu rosto, não parece tão hospitaleira.

"Vai para o lado, cara",diz Andre para o cara loiro à sua direita. "Deixe a dama se sentar."

O cara se levanta e puxa a cadeira para mim. Andre gesticula em direção a ela com um grande sorriso estampado em seu rosto de garoto levemente bronzeado, e eu sento. Ele se senta depois de mim.

"Pegue bebidas para nós," Andre ordena ao cara loiro, mas ele olha para mim rapidamente e pergunta: "O que você quer? Outra Dos Equis?"

"Claro, obrigada."

O cara loiro sai, desaparecendo dentro da multidão.

"Sim, obrigada por me perguntar," a garota de cabelos negros zomba.

Andre ri disso. "Bebêzinha, você ainda nem terminou a que você tem.

Acalme-se, cacete. Vai ficar tudo certo." Ele se estica e dá um tapinha no joelho dela e até eu acho isso condescendente.

Eu dou um sorriso falso para ela em particular, deixando-a saber que este é meu. Instantaneamente, eu vejo a mudança nos olhos dela de marcando território para raiva. Ela encara através da mesa para mim, enquanto sua amiga embriagada continua a acariciar a tatuagem em volta do pulso do outro cara sentado perto dela. Essa não poderia se importar menos que eu estou aqui. O cara que ela está interessada parece apenas em sintonia com ela.

"Você mora aqui?" Andre me pergunta.

Eu sorrio e enrolo as pontas do meu cabelo em volta do meu dedo.

"Não, eu sou doTexas. Estou apenas aqui de férias."

A menina de cabelos negros ri baixinho e diz: "Isso explica o sotaque do sertão." Eu nem tinha notado que eu estava falando com sotaque, mas agora que ela apontou eu não sei se estou orgulhosa de mim mesma por ter caído tão facilmente no papel, ou com medo de mim mesma pela facilidade com que eu estou puxando-o sem perceber.

Eu sorrio falsamente para ela de novo. "E você deve ser do subúrbio com uma atitude desagradável como essa."

"Agora, vamos lá, senhoritas", diz Andre, colocando as mãos em cada lado dele como se ele estivesse fisicamente apartando uma briga iminente.

O cara loiro volta com quatro cervejas encravadas entre os dedos. Ele coloca-as na nossa frente.

"Bem, você está em boas mãos hoje à noite", diz Andre, dando um gole em sua cerveja e, em seguida, colocando-a sobre a mesa. "E eu ficaria feliz em lhe mostrar por aí mais tarde, se quiser."

Uma explosão de ar sai dos lábios da garota de cabelos negros. Com os olhos apertados, ela olha diretamente para André. "Espere um minuto, eu pensei que nós estávamos-" "Porra, acalme-se", diz Andre, balançando a cabeça. "Eu quis dizer todos nós, Ashley, não só eu e ela." Ele olha para mim e diz: "Você não se importa, não é?"

Eu não sei exatamente o que ele está pedindo, mas eu não poderia me importar menos, o mais cedo que eu me livrar dessa garota, melhor.

"Não, eu estou bem. Eu adoraria ir junto."

Ashley se levanta rapidamente, empurrando sua cadeira contra a parede atrás dela e pega sua bolsa da mesa.

"Precisamos ir para casa", diz ela para sua amiga de cabelos claros.

"Vamos."

Bem, isso foi fácil demais. Uma parte de mim quer continuar nossa guerra interna. Eu estava me divertindo muito.

A parte superior do corpo da menina de cabelos claros balança um pouco enquanto ela se levanta da mesa e toma o braço de Ashley.

"Eu não estou pronta para voltar ainda", ela choraminga, segurando a mão do cara tatuado. "Vamos ficar mais um tempo."

"Não, vou embora daqui", diz Ashley enquanto arrasta sua amiga para longe.

"Ah, vamos lá, querida!", Diz Andre, levantando da mesa com as mãos, e suas palmas para cima."Não fique assim."

"Foda-se, Tartaruga!" Ela zomba e olha para mim por alguns instantes.

"Estou cansada de suas merdas. Você pode fazer isso toda vez que você voltar aqui. Perca o meu número, caralho."

A boca de Andre escancara, mas ele mal parece magoado, tentando suprimir seu danado sorriso. Ele alcança e passa a mão na parte de trás de seu cabelo encaracolado, escuro. Percebo uma tatuagem na parte de baixo do braço, perto de sua axila.

Ashley e sua amiga argumentam por todo o caminho para longe da mesa, deixando-me sozinha com André e seus outros colegas. De repente,eu me sinto exposta, sendo a única garota na mesa.

"Espero que não tenha sido culpa minha", eu digo timidamente.

Andre revira os olhos e se senta novamente, descansando as costas contra a cadeira com as pernas abertas por baixo da mesa.

"Nah", diz ele. "Ela é apenas assim. Estou feliz que ela não é minha namorada." Ele levanta uma mão e move o dedo indicador ao redor de sua cabeça em um movimento circular. "Se é que me entende."

Eu rio e tomo outro gole de cerveja. "Sim, ela parece um pouco de fora."

Realmente, eu acho que ele é um porco. Ashley pode ter sido uma cadela, mas algo me diz que ela tem todo o direito de ser. Eles obviamente se conhecem há algum tempo e aparentemente ele ferra com ela cada vez que a vê, de alguma maneira, de todas as formas. A única coisa que eu vejo que ela é verdadeiramente culpada é de aturar as merdas dele.

"Então você está aqui de férias", diz Andre, inclinando-se com os cotovelos sobre a mesa agora."Com quem você veio?"

Eu sorrio timidamente e dobro as duas mãos em volta da minha bolsa no meu colo.

"Sério", ele insta comigo, inclinando-se mais perto. "Eu ainda estou tentando descobrir por que você está fora festejando sozinha."

Eu finjo tentar esconder o rubor no meu rosto. "Bem, eu vim com minha amiga, Dahlia. Mas ela estava se sentindo uma merda e não queria sair. Ela ficou no hotel."

"Ah." Ele balança a cabeça. "Onde você está ficando?"

"No Sheraton. Pra cima do Canal",eu respondo.

Ele tem que pensar que eu sou ingênua e desiste de tais informações pessoais tão livremente que estou confiante de que vai ajudar com a sua avaliação de mim.

"Isso é uma pequena caminhada", diz ele. "Todo o caminho até o Canal."

"Nah, não é muito longe", eu digo. "Mas eu admito, eu me enganei.

Caminhei um pouco pelo caminho e, em seguida, peguei uma carona em uma daquelas coisinhas de bicicleta-carruagem."

Andre joga a cabeça para trás e ri levemente.

"Coisinha de bicicleta-carruagem. Isso é uma graça." Ele aponta para mim e olha para o cara com a tatuagem em seu pulso. "Ela é uma graça."

O cara me reconhece com um breve aceno de cabeça e espreita de volta para seu celular, movendo os dedos pela tela de texto.

"Este é David", diz André sobre o cara tatuado. "Ele tem uma relação doentia com a tecnologia. Eu acho que o telefone faz mais sexo do que ele faz."

Eu sufoco uma pequena risada.

"Cala a boca, Tartaruga", David diz com calma e sem olhar para cima.

Andre sorri para mim.

Ele aponta para o cara loiro que trouxe as cervejas.

"Este é Joseph", diz ele. "Eu não o conheço bem o suficiente ainda para embaraçá-lo. Mas me dê um dia ou dois e eu vou pensar em alguma coisa."

"Que tipo de nome é Tartaruga?" Eu rio.

O rosto de Andre cai apenas ligeiramente. "É apenas um apelido. Meu caro velho pai deu para mim quando eu tinha seis anos."

"Oh..."

Ele sorri. "Não se preocupe com isso. Ele ainda está vivo e chutando.

Apenas um idiota."

David, aquele com a tatuagem, olha para cima brevemente de seu telefone celular. Eu tenho a estranha sensação de que, ele não aprova Andre chamando seu próprio pai de um idiota.

Andre ignora ele.

Não gaste muito tempo flertando com ele, penso comigo mesma, sabendo que Victor está esperando por mim lá fora não muito longe. Ele pode ouvir tudo o que está sendo dito, ainda bem que tem música e coro de vozes, mas eu não posso ouvi-lo resmungando sobre quanto tempo eu estou perdendo. Estou bastante certa de que é o que ele está fazendo.

"Ei, você quer sair daqui por um tempo e dar uma volta?" Eu pergunto. É um risco mostrar a ele que eu já coloquei confiança suficiente nele para dar uma volta sozinha com ele, em tão pouco tempo. Mas eu tenho que passar por isso e não há como dizer quanto tempo vamos ficar aqui, conversando e bebendo, antes de Andre se sentir confiante o bastante de que eu vou sair com ele, e fazer o primeiro movimento.

Ele parece um pouco surpreso, mas aceita facilmente a minha súbita mudança de personalidade. Ele se levanta da mesa, ajeitando seu colete preto para baixo sobre a cintura de seu jeans.

"Claro que sim", diz ele, pegando sua cerveja em uma mão e segurando a outra para mim."Vamos."

Ele coloca a garrafa nos lábios e bebe todo o resto em um longo gole, depois coloca a garrafa vazia em cima da mesa. Conforme Andre acena tchau

para os outros dois caras, de repente eu sinto sua mão livre descansar contra a parte inferior das minhas costas. E antes mesmo de sairmos para fora pela porta lateral e em direção ao pátio, percebo o quão rápido a sua personalidade mudou, também. Como noite e dia, de cavalheiro bastante respeitável para fazer contato físico com o pinto, passa pela sua cabeça que ele vai transar essa noite e eu sou a garota que vai abrir as pernas para ele.

"Maldição você é muito gostosa", ele diz e eu interiormente estremeço.

"Tem certeza que você não está aqui com um namorado. Eu não quero que minha cabeça apanhe esta noite."

Eu olho para ele do meu lado, andando tão perto de mim que seu quadril está pressionado contra o meu, e eu „ligo‟ a sedução, deixando um sorriso sugestivo puxar os cantos dos meus lábios.

“Sem namorado. Eu prometo."

Eu sinto seus dedos agarrar minha cintura enquanto ele desliza a mão de minhas costas e me puxa para mais perto.

"Hey,"eu digo, conforme eu empurro a mão dele, “vá um pouco mais devagar. Eu não sou esse tipo de garota."

Ele não leva a sério a minha recusa e me puxa para mais perto, mas eu não estava exatamente falando sério, também.

"Tudo bem, tudo bem", diz ele com um ar de rendição e seu grande sorriso ainda está intacto. "Eu serei bom."

Começamos a nos dirigir na direção oposta de onde Victor está estacionado na escola e eu paro na calçada, olhando para os dois lados, fingindo estar em algum tipo de contemplação sobre qual caminho eu preferiria ir.

"Vamos lá, eu vou lhe mostrar por aí", diz Andre, tentando me puxar junto com ele.

“Vamos seguir este caminho", eu digo, apontando na direção da escola.

"Eu não estive naquela rua ainda."

"Nós vamos fazer uma volta ao redor." Ele segura a mão nas minhas costas novamente. Eu odeio que ele esteja me tocando assim.Ou tudo. "Mais coisas estão acontecendo por este caminho."

Eu engulo em seco e, em seguida, cedo para ele, temendo que se eu continuasse a forçá-lo sobre ir à direção que eu quero ir, ele pudesse ficar suspeito de mim.

Dando-lhe o meu mais doce sorriso tímido, eu vou com ele na direção oposta.

Caminhamos pela calçada asfaltada, passando muitos turistas indo e vindo em todas as direções. Eu ouço o som de cascos trotando contra a rua na frente e quando viramos a esquina, uma carruagem puxada por uma mula move lentamente. Eu olho para o nome da rua, assim que nós estamos atravessando e eu digo em voz alta, "Bourbon Street tem quase tudo." Eu paro na frente de um prédio. "Maison Bourbon. Eu nunca ouvi falar de uma banda real de jazz.Vamos dar uma olhada."

Andre pega a minha mão e gentilmente me puxa junto dele e para longe do prédio."Desculpe, mas jazz não é a minha cara", diz ele.

Não é a minha,também, mas eu queria que Victor soubesse onde eu estava.

Minutos mais tarde, depois de duas voltas consideravelmente pelas ruas escuras, o tráfego de pedestres está começando a se diluir. Eu continuo a falar

os nomes das ruas ou o nome de um edifício, fazendo comentários informais sobre onde estamos e instando com Andre para entrar em detalhes enquanto eu exagero na minha atuação de turista ignorante. Eu não sei onde ele está me levando, mas eu tenho uma boa idéia de suas intenções.

"Para onde vamos?" Eu pergunto.

"Não muito mais longe." Ele aponta adiante. "Há outro bar nesta direção.

Alguns amigos lá que eu preciso me encontrar rapidinho."

Ok, não há tempo para isso...

Mesmo que ele esteja dizendo a verdade, eu preciso tomar o controle da situação agora, enquanto estamos sozinhos, antes de estarmos de volta em um ambiente lotado que irá tornar mais difícil para eu atraí-lo para onde eu quero.

Eu giro ao redor na frente de Andre, parando-nos no meio da calçada, um largo sorriso nos meus lábios, timidez nos meus olhos. "Espere", eu digo, tomando-o pelo pulso. Eu olho para o lado timidamente. "Por que nós não..."

Eu olho para o beco atrás dele, deixando essa nova idéia vir a mim conforme eu vou. Eu dou um passo até ele, enrolando meus dedos em torno da parte superior do seu cinto que fica embaixo de sua cintura. "Por que não vamos lá por alguns minutos?" Eu sorrio sugestivamente, deslizando meu dedo indicador e médio atrás de seu cinto.

Os olhos de Andre arregalam e seus lábios aumentam, surpreso com minha ansiedade, mas depois o sorriso transforma-se em um sorriso excitado.

Ele encaixa as mãos sobre meus quadris e inclina-se para o meu pescoço, inalando meu cheiro, um rosnado baixo retumbando em seu peito.

"O que você tem em mente?", Pergunta ele, beijando o local logo abaixo da minha orelha.

Eu me movo para o lado para fazer parecer como se eu quisesse que ele siga, mas na verdade era mais para tirar a sua boca de longe do meu corpo. Eu sorrio de volta para ele e digo, "Você vai ver", e, em seguida, gesticulo para ele me seguir para o beco. Eu ando um quarto do caminho para dentro da escuridão, passando por uma pequena fila de latas de lixo e parando um pouco além delas. Andre está ao meu lado, um segundo depois, a mão direita apoiada na construção de pedra em cima da minha cabeça.

Eu não perco tempo e começo a abrir seu cinto, atrapalhando com a fivela de prata com meus dedos desajeitados.

Porra. Espero que Victor me ouviu através do microfone, dando dicas de meu paradeiro.

"Cacete, garota" Andre se espreita em mim com um sorriso malhumorado. "Você quer foder aqui no beco? Nunca esperava isso, mas hey, eu não estou reclamando."

Eu afasto-me da parede de pedra e empurro-o ao redor, pondo suas costas contra ela.

"Tudo bem, tudo bem", diz ele com uma risada suave, "você é a chefe.

Faça comigo o que quiser."

Eu me empurro em direção a ele, fechando os seis centímetros de espaço entre nós. "Eu vou", eu sussurro para ele e, em seguida, golpeio o meu joelho em suas jóias de família.

Andre uiva de dor e se curva. Eu entrelaço meus dedos pelos seus cabelos e puxo, forçando-o para frente. Meu joelho colide em seu rosto três

vezes antes dele cair para trás contra a parede,desorientado e sangrando pelo nariz.

"Sua vadia!" Ele cospe as palavras.

Meu punho sobe para o rosto dele, atingindo-o com tanta força que a cabeça dele salta para trás e encaixa contra a parede de rocha, nocauteandoo.

Seu corpo inconsciente cai contra os paralelepípedos, batendo numa lata de lixo próxima contra uma perto dessa. O barulho reverberante ecoa pelo beco pequeno, ressaltando das paredes dos edifícios de ambos os lados de mim.

"Victor!" Eu assobio para o microfone entre os meus seios. "Eu espero que você possa me ouvir. André está nocauteado, mas eu não sei por quanto tempo. Depressa!" Eu falo detalhes do meu ambiente ao redor no microfone.

Três minutos que parecem mais como trinta passam quando o carro de Victor encosta na entrada do beco, os freios guinchando para uma parada na rua. Ele sai deixando a porta aberta e corre em direção a nós em uma caminhada extasiada com raiva, que envia um arrepio nervoso através do meu estômago.

"Eu tenho tudo sob controle", eu digo e olho para Andre perto dos meus pés. Andre já está começando a se mexer e acordar quando Victor agarra-o por trás pelos braços e coloca-o de pé.

"Você deveria levá-lo para o estacionamento", Victor retruca.

Andre começa a lutar conforme Victor arrasta-o para o carro.

"Eu disse que tinha tudo sob controle", eu retruco de volta. "Você vê que eu não sou aquele que acabou no chão."

"O que diabos está acontecendo?" Andre grita, tentando lutar para sair dos braços de Victor.

Victor empurra-o no banco de trás, com o rosto para baixo, e planta seu joelho em suas costas enquanto ele prende suas mãos atrás dele com uma corda de plástico.

"Entre", exige Victor.

Eu faço o que ele diz, correndo para o lado do passageiro e fechando a porta.

"Quem diabos é você? O que está acontecendo? Fale comigo!"

A voz de Andre é vociferante atrás de mim, enchendo o pequeno espaço no carro.

Victor se vira contra o banco, inclina-se sobre ele e dá um soco no estômago de Andre com tanta força que ele o nocauteia.

"Obrigada", eu digo conforme Victor se senta novamente e coloca o carro na Rodovia. "Eu estava quase ficando surda."

"Eu não bati nele por causa da gritaria", diz Victor, sem olhar para mim.

Olho para ele enquanto ele tece cuidadosamente o carro pelas ruas estreitas repletas com carros bem comprimidos em ambos os lados.

"Eu bati nele porque ele colocou as mãos em você", diz ele. Eu viro o rosto para o lado da janela, escondendo meu sorriso dele.

CAPÍTULO DEZESSETE VICTOR

Fredrik está esperando por nós na entrada da garagem, quando voltamos para o depósito. Eu dirijo para dentro do prédio e desligo o motor quando Fredrik está fechando a porta do compartimento de trás.

Eu puxo o corpo inconsciente de Costa para fora do banco de trás e arrasto o seu peso morto sobre o chão de concreto com as costas de sua camisa enrolada firmemente em meu punho.

Sarai segue.

"Acho que você correu para dentro de um problema?", Fredrik diz provavelmente detectando a briga entre Sarai e eu, conforme eu ajudo-o a erguer o corpo na cadeira do dentista. Ele começa a acorrentar Andre para baixo, começando com seu torso.

"Não, não era um problema", diz Sarai com um traço de raiva em seu tom, chegando por trás de mim. "Isso só não aconteceu da forma como foi planejado."

Eu olho direto para ela. "Dentro e fora. Devia ter sido simples assim, Sarai. Você poderia ter o feito mudar de idéia e mandado ele seguir em direção à escola."

Ela está ficando mais irritada. Está claro em seu rosto enquanto ela me olha de lado. Mas eu não me importo. Ela precisa aprender a seguir as minhas instruções.

Eu a agarro pelo pulso, pegando-a de surpresa, e eu a puxo duramente para mim. "Você tem alguma idéia do que este pedaço de merda poderia ter feito para você?" Eu puxo-a mais perto, colocando pressão em seu pulso. Seus olhos se arregalam no início, mas em seguida, estreitam severamente para mim, e pequenas rugas de amargura aprofundam ao longo de seu nariz.

"Você não tem nenhuma confiança em mim, Victor", diz ela friamente, empurrando as palavras por entre os dentes cerrados. Ela tenta tirar sua mão da minha, mas eu só reprimo com mais força.

"Não tem nada a ver com confiança," eu retruco. “Mas tem tudo a ver com você seguir as minhas ordens, aprender a aceitar instrução. Tem tudo a ver com disciplina, Sarai." Eu solto seu pulso como se eu estivesse jogando-a para baixo. Eu inalo uma respiração profunda, tentando me recompor. Não me lembro da última vez que eu tinha estado tão zangado. "Eu sei que você quer fazer as coisas por conta própria. Eu sei que você é capaz, mas quanto mais você lutar comigo nisso -" "Mais parecida com seu irmão eu vou me tornar", ela corta em tom acusador. "Certo?"

Fredrik aperta a última correia ao redor dos tornozelos de Costa. "Talvez vocês dois devam ir para a outra sala", sugere ele,apontando para uma porta de madeira localizada na parede mais distante debaixo de um embaçado sinal de metal que lê ESCRITÓRIO. "Eu posso continuar a partir daqui."

Sarai e eu apenas olhamos um para o outro, aparentemente sem nada a dizer, mas, em seguida, ela solta os braços e caminha em direção ao escritório.

Eu sigo imediatamente, fechando-nos dentro da sala de tamanho decente.

Uma lanterna LED brilha em uma mesa de madeira situada contra a parede.

Uma única cadeira dobrável de metal está ao lado dela, puxada como se Fredrik já tivesse estado aqui antes de chegarmos. A sala está empoeirada e cheira a danos causados pela água e algo químico que eu não posso discernir.

Uma única janela está definida no final da parede mais distante da sala, coberta por poeira e um armário de metal alto que tinha sido empurrado contra ela.

"Por que você continua me comparando a Niklas?", ela pergunta, deixando a raiva sair da sua voz. Ela parece mais magoada agora do que com raiva. Ela cruza os braços livremente, seus dedos delicados arqueados sobre seus bíceps.

"Sarai, eu...", eu suspiro e sento-me na cadeira ao lado da mesa, com as pernas dobradas na altura dos joelhos. Eu jogo minha cabeça para trás suavemente e, em seguida, olho de volta para ela de pé no centro da sala.

Eu começo a terminar o que eu ia dizer, mas ela caminha em minha direção e fala antes que eu possa.

"Eu sinto muito", diz ela, quase num sussurro. "Eu não estou tentando resistir a você, Victor. Eu não tenho algum tipo de plano secreto para fazer as coisas do meu jeito só para mostrar a você que eu posso. Sinto muito. Eu estava tocando de ouvido, fazendo o que eu sentia que era certo no momento.

Isso é tudo."

Ela pára no alcance dos braços antes de mim. Eu olho para cima para ela, a forma como seu longo cabelo ruivo cai em seus ombros macios e nus.

Ela está alta nesses saltos. A esbelta curvatura de seu pequeno corpo que eu não consigo tirar da minha cabeça. Ela inclina a cabeça para um lado. Incapaz de resistir, eu alcanço e a puxo para o meu colo, apoiando-a em uma perna. Eu posiciono minha mão esquerda na parte de trás de sua cintura, a outra descansa em sua coxa nua. Ela olha para mim de lado e, então, estica e roça as costas de seus dedos no lado do meu rosto.

"Victor", diz ela com uma voz suave: "Eu não sou Niklas. Eu nunca vou ser. Olha o que ele fez com você. Eu nunca poderia traí-lo.” “Não é sobre isso", eu digo, movendo a palma da minha mão por suas costas. "Eu não quero comparar você e meu irmão, mas as semelhanças, sua imprudência, seu temperamento, sua incapacidade de seguir as minhas ordens-”.

"Suas ordens?", Ela pergunta, as sobrancelhas puxadas para dentro. Ela balança a cabeça levementee, em seguida, se vira na minha perna para melhor me encarar. Suas feições são suaves, o olhar em seus olhos nem um pouco ofendido, mas ao mesmo tempo eu sinto que estou prestes a ser corrigido.

"Precisamos esclarecer uma coisa antes de irmos mais longe."

Eu viro a minha cabeça para o lado, olhando em seus olhos escuros. Eu nunca estive tão absolutamente cativado por uma mulher antes. Nenhuma vez.

Não de forma alguma como esta. Estou acostumado a sempre ficar do meu jeito, de ser o responsável. Eu nunca fui capaz de olhar uma mulher nos olhos e ceder totalmente para o que ela quer de mim. Eu não podia comSamantha, que eu sei que uma vez me amou muito. Eu a deixei. Eu não poderia dar a ela o que ela queria. Mas quando eu olho para Sarai, a maneira como ela olha para mim com aquele suave, mas ainda assim firme olhar em seus belos olhos verdes, eu sei que não importa o que ela me diga em seguida, ou o quanto ela me desafie, não vou ser capaz de me afastar dela.

"Eu não sou um de seus soldados, Victor. Um de seus informantes, ou contatos ou ligações. Sim, eu quero que você me ensine as coisas.Eu quero

fazer o que for preciso para ficar com você e ser parte de sua vida. Mas você não pode mudar quem eu sou. E você não pode me tratar como se eu fosse um de seus homens." Ela inclina a cabeça para o outro lado. "Quero dizer, claro que você pode, se você quiser, mas eu não vou mudar. Você entende isso?"

O que diabos há de errado comigo? Em vez de me desligar e soltá-la do meu colo, seu desafio só me faz a querer mais.

Eu suspiro.

"Eu não quero que você mude quem você é, mas você vai ter que aprender a me ouvir neste tipo de situações."

"Era apenas um cara", ela argumenta. "Você sabe tão bem quanto eu que eu poderia derrubá-lo. Eu o derrubei. Ele mal pesa mais do que eu."

Eu balanço minha cabeça. "Não, Sarai, você não entende. Você não acreditaria quantas pessoas, principalmente turistas, mulheres, adolescentes, que Andre Costa esteve envolvido nos sequestros na América do Sul".

"Mas não estamos na América do Sul", diz ela.

"Você não tem que estar. As pessoas são seqüestradas todos os dias nos Estados Unidos e transportadas para o exterior, feitas como escravas, assassinadas. A lista é interminável. Você de todas as pessoas deve saber como é fácil de ser forçado a uma vida de escravidão e como é difícil se libertar dela. A maioria nunca é."

"Mas eu sabia que você podia me ouvir no microfone", diz ela, e eu sinto que ela está começando a perder a confiança em si mesma. "Eu fui inteligente o suficiente para te dizer todas as ruas que eu estava."

"Eu sei", eu digo suavemente, esfregando a palma da mão através de sua coxa. "Mas e se eu não ouvisse as dicas que você estava dando? E se Costa levasse você a um carro ou um edifício - muito parecido com este - e os homens que estavam com ele no bar estivessem lá esperando para prender você?"

"Nós não podemos viver de acordo com os „e se‟, Victor."

"Nós absolutamente vivemos pelos „e se‟", eu digo de volta. "Nós não vivemos uma vida com medo deles, mas sim, devemos sempre levá-los em conta."

Seu queixo cai e seus olhos desviam dos meus.

"Você queria que eu te ajudasse, te treinasse", eu digo, levantando seu queixo novamente com a ponta do meu dedo."Você disse que faria qualquer coisa. Eu estou pedindo para você confiar na minha experiência ao longo da vida e não me desafiar mais."

Ela assente. "OK, mas eu não quero que você fique irritado comigo se eu cair do vagão".

Um sorriso aquece meus olhos.

Eu sei que eu nunca vou ser capaz de mudá-la, mas isso é o que eu gosto nela. Eu não quero que ela mude. Eu só quero que ela perceba que eu sou o único que sabe o que eu estou fazendo. Eu não vou dizer isso a ela,mas eu nunca iria mandá-la em qualquer tipo de missão que eu soubesse que ela não poderia lidar. Atrair Costa para o carro era uma tarefa simples. Eu sabia que ela poderia realizá-la. Eu sabia que ela poderia lidar com Costa se estivessem sozinhos, ou então eu nunca teria enviado ela lá em primeiro lugar.

Permitindo a ela fazer isso não era a minha maneira de ver se ela poderia

realizá-lo, ou deixá-la 'praticar em pessoas fáceis', era a minha maneira de ver o quão bem ela poderia seguir ordens.

Mas Sarai tem uma mente própria. E por mais que isso me enfureça que ela não ouça tanto quanto eu gostaria que ouvisse, ao mesmo tempo me deixa louco por ela.

Eu sinto seus lábios tocarem os meus. O cheiro de sua pele me envia em estado de alerta. Eu inalo uma respiração profunda em meus pulmões e a alcanço, colocando seu rosto firmemente em minhas mãos conforme ela se vira no meu colo, me ocupando. "Você vai ser a minha morte", eu sussurro em seus lábios antes de deslizar minha língua em sua boca.

O grito de gelar o sangue de Costa ecoa através do depósito.

Sarai puxa os lábios dos meus e seu corpo fica ereto no meu colo.

"O que diabos ele está fazendo com ele?"

Eu encaixo minhas mãos nas laterais de sua cintura."Você não quer saber."

Ela balança a cabeça de forma constante e desce do meu colo. "Sim, na verdade eu quero."

CAPÍTULO DEZOITO SARAI “Filho da puta! Eu não sei nada! AHHHH!” Os gritos de Andre preenchem o espaço em volta de mim quando eu abro a porta do escritório. Suas mãos estão fechadas em punhos, presas contra os braços da cadeira por duas correias de couro puxadas tão apertado contra sua pele que elas estão se transformando em cores, enquanto ele luta contra elas. Sangue escuro brilha nos seus lábios, escorrendo pelo queixo e para baixo na sua garganta.

Fredrik segura um par de alicates sangrentos em sua mão, que é coberta por uma luva de látex branca.

“Sua puta desgraçada", Andre rosna para mim quando eu entro na luz cinza fosca. Seus olhos enfurecidos atiram para trás e para frente entre nós três. Victor está atrás de mim agora. "Meu irmão vai encontrá-lo antes de sair desta cidade. E ele vai te matar!"

Fredrik derruba alguma coisa do final do alicate em uma bandeja de prata em cima da mesa ao lado dele. Isso quica para o fundo. Ele está tão calmo, tão refinado, e acho isso estranho enquanto ele está sobre um homem sangrando que é precisamente o oposto, como suas grandes diferenças podem existir na mesma sala sem um cancelar o outro.

"Quem é seu irmão?" Fredrik pergunta de uma forma descontraída.

"Vá se foder!" Andre cospe as palavras e um spray de sangue respinga de seus lábios.

Fredrik muito calmamente agarra por debaixo do queixo de Andre, seus dedos encaixados firmemente contra suas bochechas, o látex branco rapidamente se tornando vermelho. Andre luta em suas mãos, tentando bater de lado a lado, mas mal consegue mexer a cabeça dois centímetros com a correia de couro apertada firmemente em torno de sua testa.

"Eu não vou dizer merda nenhuma!" Andre grita e murmura enquanto o sangue escoa na parte de trás de sua garganta. "Vá em frente! Arranca todos eles! Nada que um implante não possa consertar", ele zomba de Fredrik, mas seu corpo lutando e o modo como seus dedos cavam agressivamente em suas palmas conta uma história muito diferente.

Fredrik traz o alicate a vista e os coloca em torno de um dos dentes da frente de Andre. Andre murmura e cospe um pouco mais, o que eu percebo é ele tentando falar, mas as palavras atuais são indecifráveis agora. Ele grita através de gemidos e grunhidos, seus olhos abrindo e fechando de dor e exaustão mental.

"Onde está Edgar Velazco?" Fredrik pergunta, segurando o alicate ainda ao redor do dente de André.

Andre murmura algo inaudível, mas o que soa muito como, "Foda-se!" e os ossos na mão de Fredrik endurecem quando ele começa a puxar. Andre grita de dor, seus punhos balançando contra suas amarras, todo o seu corpo endurecendo e empurrando contra a cadeira. O dente sai depois de algumas viradas de estômago do alicate para trás e para frente, a trituração do osso me faz querer tapar os ouvidos até que esteja terminado.

Estou enojada com o ato, mas indiferente a sua finalidade.

Um segundo depois,eu ouço outro tilintar conforme o segundo dente é derrubado nofundo da bandeja.

Andre ainda consegue dizer: "Foda-se", mais e mais, mas isso sai em meio a lágrimas de raiva e conotações de vingança.

"O nome de seu irmão é David", eu anuncio, aparecendo mais a vista."E eu sei como ele se parece."

Fredrik olha para mim, o alicate sangrento ainda preso na mão.

"Como você sabe disso?", diz Victor do meu lado.

Andre caiu em silêncio, um testemunho não intencional da verdade das minhas palavras. Foi apenas um palpite, depois de ver a forma como David olhou para Andre quando Andre chamou seu pai de idiota lá no bar. Eu não tinha tanta certeza de mim até agora.

"Ele estava com André no bar", eu digo.

Victor passa por mim e se move através da sala em direção ao carro. O som do fechamento da porta do carro ecoa por todo o espaço e, em seguida, ele volta com a sua maleta segura em sua mão.

Fredrik deixa o alicate ao seu lado, enquanto Andre finalmente tenta nos levar para longe da verdade, embora ele saiba que é tarde demais para isso.

"Meu irmão não está nem mesmo em Nova Orleans", ele grita, agora falando com menos controle sobre a formação de suas palavras. Isso soa como se ele está há um tempo tentando manter a língua de deslizar através do espaço vazio, onde seus dois dentes da frente estavam. "Ele não está nem mesmo neste país!" Ele tenta rir, mas mais sangue escoa da parte de trás de sua garganta, fazendo-o sufocar em seu lugar.

"Ah, mas você acabou de dizer, momentos atrás", Fredrik começa "que seu irmão vai encontrar e matar-nos antes de deixarmos esta cidade. Como isso seria possível se ele não estivesse aqui?" Eu ouço o sorriso diabólico na voz de Fredrik, mas ele faz bem de mantê-lo escondido de seu rosto.

Os lábios sangrentos de Andre ficam fechados Victor abre sua maleta em um engradado perto e tira uma série de fotografias. Eu me ajunto a ele e ele entrega-as para mim.

Já sabendo o que ele quer que eu faça, eu começo a examinar cuidadosamente eles, enquanto ele passa para ficar no oposto de Andre para Fredrik.

Ele aperta as mãos juntas atrás de suas costas e espia o rosto atormentado de André.

"Seu irmão, David, vai ser o próximo", diz Victor tão calmamente como Fredrik pode. "E tudo o que acontece com você aqui esta noite também vai acontecer com ele. Agora nos diga, onde está Edgar Velazco?"

Andre anuncia com seus olhos e encara o alto teto de metal. Ele se recusa a falar.

Victor dá um passo astuto para trás, para evitar ser borrifado pelo sangue de Andre assim que Fredrik coloca o alicate na boca de Andre novamente. Andre grita em agonia, sua voz crescendo através do espaço amplo.

Outro tilintar.

"Este é ele." Eu aponto para uma fotografia e, em seguida, seguro-a para mostrar a eles. "Ele estava lá. A mesma tatuagem em torno do pulso. Este é definitivamente ele."

Um soluço patético rola através do corpo de Andre, mas tenho a sensação de que não tem nada a ver com o seu irmão sofrer o mesmo destino.

Ele está claramente em uma tremenda dor. Eu também tenho a sensação que Fredrik está apenas começando, que a remoção de cada um dos dentes de Andre é apenas o começo de uma longa noite de tortura.

Dezesseis minutos se passaram.Eu inconscientemente mantive a noção do tempo, deixando os números verdes brilhantes do relógio alimentado por bateria de Fredrik colocado sobre a mesa prender a minha atenção. Foi melhor do que assistir Fredrik remover os dentes de Andre. Mas Andre ainda não tinha quebrado. Lágrimas e suor escorriam de seu rosto, misturando-se como sangue. Seu corpo parece mole preso na cadeira, só capaz de ficar tenso quando Fredrik está infligindo mais dor, mas no segundo que Fredrik pára, o corpo de Andre simplesmente desiste e se funde como couro. Sua cabeça cai exaustivamente para um lado, seus punhos cerrados soltos, permitindo que seus dedos caiam longe das palmas de suas mãos.

"O-O que é isso?", diz Andre com medo totalmente através de suas gengivas esfarrapadas.

Fredrik puxa uma pequena caixa de plástico redondo e torce-a com o polegar e o dedo indicador. Uma agulha de prata brilhante sai de um lado e ele pega-a cuidadosamente em seus dedos, colocando a caixa de plástico em cima da mesa.

"Onde está Edgar Velazco?" Fredrik pergunta novamente, ainda com nenhuma emoção na voz.

Ele agarra a mão esquerda de André, desenrolando seus dedos à força e achatando sua mão contra o braço da cadeira. Os olhos de Andre abrem mais amplamente. Ele tenta desesperadamente puxar sua mão, enrolar os dedos de volta nas palmas, mas com as limitações e o peso que Fredrik está colocando no topo das suas juntas, seus esforços são desperdiçados.

Com a mão livre, Fredrik traz a agulha até a ponta do dedo mindinho de André e mantém a ponta afiada contra a pele.

Estou começando a me sentir tonta. Eu não tenho nenhuma idéia de como eu poderia tolerar a remoção dos dentes de Andre, mas o pensamento de Fredrik empurrando agulhas embaixo das suas unhas é apenas demais para suportar.

Victor olha para mim, e eu percebo que não estou escondendo minha inquietação tanto quanto eu gostaria.

"Eu vou perguntar mais uma vez", diz Fredrik. "Onde está Edgar Velazco?"

O corpo de André começa a tremer, suas narinas incendeiam, e os brancos de seus olhos são mais visíveis do que era há poucos momentos. Sua mandíbula está apertada, as bochechas se movendo como se estivesse mordendo o interior de sua boca, esperando para filtrar um pouco da dor para outras partes do seu corpo. Mas ele ainda não responde. Eu gostaria que ele o fizessse. Eu só quero que ele ceda para se salvar. Eu não poderia me importar menos com o que acontece com ele, mas eu não posso tolerar a tortura. Eu preferiria que Fredrik apenas o pusesse para fora de sua miséria.

Um grito de agonia de gelar o sangue sai dos pulmões de Andre conforme Fredrik empurra a agulha sob a unha. Finalmente, minhas mãos

sobem rapidamente sobre os meus ouvidos e eu cerro os olhos bem fechados, arqueando as costas. Eu sinto uma mão no meu ombro e me viro, usando a oportunidade de olhar em qualquer direção, menos na de Andre.

"Por que você não vai esperar no escritório", Victor sugere, ajustando cuidadosamente a mão em volta do meu cotovelo, pronto para me levar lá.

"Ele é meu pai!" eu ouço Andre gritar. "Não me peça para vender o meu pai! Por favor!"

Victor e eu nos viramos ao mesmo tempo.

"Leve-a daqui", diz Fredrik para Victor e eu nunca o vi tão pensativo e persistente. Antes, ele parecia estar gostando do que ele estava fazendo, ele pareceu apreciar me deixar vislumbrar este lado negro dele. Mas agora, ele é só negócios. E ele não quer mais uma audiência.

Não tendo nenhum argumento, eu sigo Victor de volta para o escritório.

No momento em que a porta se fecha, os gritos de Andre começam a encher o depósito de novo e eu posso não estar assistindo mais, mas a visão ainda está lá tão vividamente como se eu estivesse. Eu não posso apagar as imagens da minha cabeça e com cada grito elas gravam mais profundamente na minha memória, assim como as agulhas sendo empurradas por baixo das unhas de Andre.

Em menos de cinco minutos, depois de Andre sofrer tudo o que ele podia suportar, eu ouço-o vender seu pai. Ele solta tudo. A localização na Venezuela tão precisa que ele não só dá livremente a Fredrik detalhes importantes sobre a área ao redor e como chegar lá, mas ele lhe dá um endereço. Ele também vende o seu irmão, David, e provê a Fredrik os locais de Nova Orleans de David e todos os seus contatos.

Trinta minutos passam e eu ainda estou no escritório. Fredrik veio aqui uma veze falou com Victor sobre eles verificarem a validade das locações de David em Nova Orleans.

"E agora?" Eu tinha perguntado um pouco antes de Fredrik deixar o escritório.

"Vamos esperar", disse ele pouco antes de sair pela porta.

"Esperar o quê?" Eu perguntei a Victor.

"Para ter certeza que o nosso contato ligue de volta dando sinal verde", disse ele. "Nós temos que ter certeza de que Costa estava dizendo a verdade sobre onde encontrar o irmão antes de prosseguir."

"Prosseguir?"

Victor assentiu, mas não respondeu. Ele não precisava. Eu sabia o que ia acontecer a seguir.

Minutos depois, tudo fica estranhamente silencioso. Nem mesmo o som dos gemidos de André ou o ranger da cadeira de couro conforme ele lutaria sob as amarras tentando libertar-se pode ser ouvido.

Meus olhos caem sobre Victor, um questionamento e expressão preocupada no meu rosto.

"Você está bem?", Ele pergunta, com a voz em um nível calmo.

Eu concordo com a cabeça, mas eu não estou tão bem como eu gostaria de estar. Minha pele ainda está arrepiada e as camadas das minhas unhas formigam e doem inconfortavelmente. "Eu estou bem." Eu engulo e começo a caminhar em direção à porta.

Victor alcança e estende a mão na maçaneta prata embaçada antes de eu ter a chance.

"Talvez você devesse esperar até que Fredrik tenha limpado".

"Limpar...o que exatamente?" Eu já sei o que ele está se referindo, mas de uma maneira pequena eu quero ouvi-lo dizer isso, mas eu não lhe dou a chance.

"Eu disse que estou bem", eu repito em voz baixa, assegurando-lhe que, mesmo quando eu sair por aquela porta, que não importa o que eu veja, eu ainda vou ficar bem.

E eu sei que vou ficar.

Sua mão desliza para longe da maçaneta e a minha a substitui.

Conforme eu ando para fora do escritório e me aproximo da luz cinza fosca que banha a área onde Fredrik está, eu vejo o corpo sem vida de Andre ainda sentado na cadeira. Poças pesadas de sangue gotejam do banco de couro no chão em uma piscina escura, manchando o concreto imundo abaixo.

Meus olhos arrastam para cima do sangue para as mãos de Andre que agora estão totalmente abertas, seus dedos mortos pairam sobre as extremidades dos braços que não tem função muscular mais para permitir que eles se enrolem.

Os olhos. É sempre os olhos...

Os de Andre estão abertos, parecendo olhar através da sala e diretamente para mim, mas eles estão vazios. Completamente vazios. Um corte profundo está na frente de sua garganta, cortado de orelha a orelha.

Fredrik começa a desapertar as amarras quando me aproximo.

"Eu pensei que você matasse apenas quando você tem", eu digo, olhando apenas para o corpo e não em todas as partes traumatizadas. A tortura do corpo vivo era o que eu não podia suportar.

Fredrik desliza o pino de prata, da última correia de couro.

Ele endireita as costas e se vira para me encarar.

"Eu tive que matá-lo", diz ele.

Um tanto perplexa com as suas limitações, o que eu pensava antes significar que ele só iria matar em legítima defesa, eu só olho para ele desesperada por respostas. Ele se vira para longe de mim e volta para 'limpar sua bagunça‟.

"Mas ele disse o que você queria saber," eu indico.

"Nós não poderíamos deixar Costa viver", Victor diz enquanto ele sobe e fica ao meu lado. "Ele teria alertado Velazco e seu irmão. Velazco iria mudar, antes que pudéssemos chegar à Venezuela. E seu irmão, ele iria sair de Nova Orleans antes que nós tivéssemos a chance de prendê-lo."

"Você está indo atrás dele, também?" Eu pergunto,ainda confusa em como isso fora jogado.

Victor concorda.

"Se Costa e suas informações de seu irmão corresponderem, então saberemos que o local que nos foi dado é correto", explicaVictor. "Vamos manter o irmão vivo o tempo suficiente para encontrar Velazco e, em seguida, ele vai ser eliminado como o resto de sua família."

Ele caminha até sua maleta que estava em cima do engradado.

"Vamos atrás do irmão hoje à noite", diz ele, virando as travas e abrindo.

Fredrik chega a uma grande mochila localizada no chão, no canto mais próximo, fora da luz, e desenrola um saco preto no chão, longe de qualquer derramamento de sangue. Ele o descompacta direto no centro.

"Onde está o gravador?" Victor pergunta a Fredrik.

Fredrik alcança o bolso de suas calças pretas e joga o pequeno dispositivo eletrônico pelo caminho mais curto através da sala. Victor pega no ar. Ele ouve os gritos horríveis de Andre Costa e as informações que Andre deu antes de fechar o dispositivo com segurança dentro da maleta.

Victor em seguida, coloca as mãos dentro de um par de luvas de látex brancas e caminha até o corpo na cadeira, colocando as mãos sob as axilas.

Com Fredrik aos pés, eles levantam o corpo da cadeira e colocam-o no saco no chão, Fredrik fechando-o em seguida.

"O que você vai fazer com isso?" Eu pergunto, excessivamente curiosa.

Eu ouço o som do estalar de borracha conforme Victor remove as luvas.

Fredrik tira as suas e começa a limpar a área, pulverizando a cadeira e a mesa embaixo com algum tipo de solução clara dentro de uma garrafa de plástico com um bico vermelho longo. Cheira fortemente alvejante.

"Alguém vai estar aqui para desinfetar isso dentro de uma hora", responde Victor. "Nós deveríamos ir."

"Mas... para onde vão levar isso?" Eu pergunto.

"Para os pântanos", Fredrik responde uniformemente enquanto ele começa a esfregar o sangue da cadeira com um pano branco comprado. E então ele olha para mim e acrescenta com um pequeno sorriso diabólico por trás de seus olhos que eu estou tão acostumada a ver, "jacarés amam tartarugas."

Eu reviro meus olhos e rio.

Antes de eu fazer o meu caminho de volta para o carro com Victor, eu viro e olho para trás para Fredrik. “Existe alguém que você nunca foi capaz de fazer falar?" Eu pergunto.

No mesmo instante, o sorriso desaparece do seu rosto e o clima muda na sala. Lamento a pergunta sem saber a resposta.

Eu noto o movimento da garganta de Fredrik conforme ele engole. O endurecimento de sua mandíbula. O escurecimento de seus olhos, como se a memória estivesse o torturando pior do que a tortura que ele infligiu em Andre Costa minutos atrás.

"Minha esposa", ele responde.

Eu sugo em uma respiração forte e quieta e engulo o caroço apresentado na minha garganta. Mas em vez de estar enojada com a verdade, em vez de sentir apenas repulsa e vergonha na frente dele, meu coração começa a doer por ele em vez disso. Eu não sei por que, mas tudo o que eu sinto é dor.

CAPÍTULO DEZENOVE SARAI No caminho para um hotel onde eu vou ficar enquanto Victor e Fredrik encontram David, Victor me conta sobre Fredrik.

"Meu Deus ... Victor, por que ele torturou sua esposa?" Pergunto do banco do passageiro. "Eu só ... não posso imaginar por que ele-" "Ele não tinha escolha", Victor responde. "Anos atrás, Fredrik era apenas um contato. Ele nunca tinha interrogado ou matado alguém. Ele correu para uma casa segura em Estocolmo. E foi assim que ele conheceu Seraphina."

"Ela era um agente?"

Victor concorda.

"Ela trabalhou sob as ordens de Vonnegut, assim como eu fiz", continua ele, fazendo uma curva na Canal Street. "Alguns anos com Seraphina visitando-o, eles se apaixonaram. Mas estando na Ordem, como você sabe, eles não poderiam permitir que ninguém soubesse o quão forte eles sentiam um pelo outro. Eles se casaram em segredo, não legalmente, é claro, e, em seguida, depois de dois anos juntos, Fredrik começou a suspeitar que Seraphina estava enganando Vonnegut."

"Mas se ele a amava por que ele iria dizer a Vonnegut?" Eu cortei, supondo que era o que ele estava prestes a dizer em seguida.

"Ele não fez isso", diz Victor. "Fredrik confrontou Seraphina. Ele queria primeiro detê-la, para salvá-la de ser eliminada pela Ordem. Ela admitiu para ele que ela foi contratada por outra organização e trabalhava contra Vonnegut.

Quando Fredrik não pôde mudar sua mente, em vez de entregá-la, porque ele a amava profundamente, ele se apaixonou por suas mentiras e começou a trabalhar com ela. " Meu coração cai na boca do estômago, sabendo onde essa história vai dar. As peças do quebra-cabeça que é Fredrik Gustavsson estão finalmente começando a se encaixar.

"Ela o traiu", eu digo, desta vez sabendo que eu estou certa.

"Sim", diz Victor. "Seraphina começou a usar Fredrik para transmitir informações falsas sobre suas missões de volta para Vonnegut. Então, pelo que eu entendo, Seraphina começou a visitar Fredrik menos. Para encurtar a história, ele levou seis meses para descobrir onde ela estava indo. Encontrou-a em outra casa segura. Com outro homem. Você pode pintar o resto da imagem".

Eu balanço a cabeça distraidamente, tentando entender esse buraco no meu coração que eu estou sentindo por Fredrik.

Nós dirigimos até o fim da Poydras Street e estacionamos perto de um hotel junto ao rio. Victor desliga o motor e ficamos sentados na escuridão parcial por um momento.

"Cego de raiva e de dor pela traição de Seraphina, Fredrik ...", ele olha para fora através do pára-brisa, perdido no pensamento profundo daquele dia "... Era como se um interruptor tivesse sido ligado dentro do cérebro de Fredrik." Ele olha para mim, lavando o suficiente da memória para fora de sua mente para que ele possa continuar da mesma maneira consistente como antes. "Ele interrogou e torturou os dois. Ele matou o homem na frente dela, esperando que seria o suficiente para parti-la, porque ele não queria matá-la.

Mas ela nunca cedeu. Ela era mais leal a seu empregador do que era para Fredrik, um homem que ela dizia amar. Ela o destruiu. Ele não tem sido o mesmo desde então. Isso foi há muito tempo atrás."

Eu olho para baixo no meu colo, ainda vendo apenas o rosto de Fredrik em minha mente e eu balanço a cabeça um pouco mais, não querendo acreditar em nada disso. "É por isso que ele é do jeito que ele é?" Eu olho de volta para Victor enquanto ele puxa as chaves da ignição.

"Eu acho que isso desempenhou um grande papel na forma como ele se transformou", diz Victor. "Ela era seu primeiro interrogatório e a primeira e única pessoa que ele nunca poderia vencer. Depois daquele dia, depois que ele disse a Vonnegut sobre a traição dela e protegeu-se ainda mais dentro da Ordem, Fredrik pediu para ser colocado em campo, em vez de ser apenas um contato de casa segura. Vonnegut concordou, e alguns anos mais tarde, Fredrik era oficialmente um interrogador. " "Eu não sabia que os interrogadores tinham uma lista tão mórbida de negócios", eu digo com um toque de descrença na forma de riso. "Ele mencionou que, ocasionalmente, auxilia em suicídios também. Kevorkian? Isso é mórbido".

Victor ri levemente.

"Fredrik é cheio de surpresas mórbidas", diz ele e, em seguida, abre a porta do carro. Ele sai, carregando sua maleta em uma mão e caminha ao meu lado. "Eu preciso que você fique no quarto até que eu volte. Embora isso provavelmente vai ser em algum momento amanhã antes que eu volte."

Saio do carro e ele fecha a porta atrás de mim.

"Você não vai me deixar seduzir David?"

"Não. Ele já te viu, sabe que você saiu com Costa. Até agora você é provavelmente a única pessoa nesta cidade que ele quer encontrar."

Antes de entrarmos no lobby, eu paro Victor na frente das altas portas de vidro.

"O que aconteceu com Seraphina?"

Victor olha para trás de mim brevemente, pensando por um momento.

"Eu não sei", ele responde. "Ele se recusou a falar sobre isso, o que me levou a acreditar que, finalmente, ele a matou."

Victor não voltou para o hotel até quase o meio-dia do dia seguinte. Eu fiz exatamente como ele havia instruído e nunca saí do quarto, nem mesmo para pegar uma bebida da máquina que passamos no corredor no caminho para cima. Eu pedi pelo serviço de quarto e ordenei que fosse deixado no chão do lado de fora da porta. Eu assisti televisão e tomei banho e olhei abaixo pela janela do décimo quinto andar para a movimentada cidade de Nova Orleans, o tempo todo me perguntando o que Victor estava fazendo. Se ele e Fredrik encontraram David e se David estava sofrendo o mesmo destino de seu irmão.

Quando Victor retornou, ele estava limpo assim como estava quando saiu, nem uma gota de sangue em seu terno em qualquer lugar. Claro, eu sabia que isso não significava nada.

Ele e Fredrik obtiveram a informação de que precisavam de David e aconteceu de coincidir com a informação de que Andre Costa tinha dado.

Aparentemente, David era mais fácil de quebrar. Victor me disse que Fredrik

nem sequer teve de recorrer às agulhas. Uma parte de mim estava feliz por isso. Eu só não queria pensar nisso.

Fredrik ficou para trás com David e Victor me levou de volta para Albuquerque.

"Eu pensei que já tínhamos estabelecido isso, Victor. Por que você está me deixando aqui?"

"Porque você não está pronta para eu levá-la comigo numa missão." Ele está cuidadosamente embalando alguns itens de roupas em uma mala marrom no pé da cama. "Certamente não todo o caminho para a Venezuela. Torna-se muito mais difícil ficar escondido na passagem das fronteiras internacionais."

Sento-me ao lado da cama e depois me deito sobre ela, deixando minhas pernas ficar de fora no lado na altura dos joelhos. Eu olhava para o alto teto arqueado.

"Quanto tempo você vai ficar fora?"

"Até que o trabalho esteja feito", ele responde e eu ouço as travas da mala clicando fechada.

"O que eu devo fazer quando você se for?"

"O que você quiser. Basta ficar longe de problemas." Seu sorriso torto lhe dá o perdão imediato.

"Bem, eu não posso ficar com Dina em Oklahoma? Ou ela poderia vir pra cá e ficar comigo. Vou ficar louca aqui sozinha."

"Você vai ficar bem", diz ele. "É muito cedo para arriscar visitar a Sra. Gregory de qualquer maneira. Uma vez que Fredrik está livre, ele vai ficar com você aqui em casa."

Eu levanto minhas costas da cama e seguro-me com meus cotovelos apoiados contra o colchão.

Eu estreito meus olhos para ele.

"Fredrik. Você vai me deixar com Fredrik?" Eu sei que ele confia nele, mas não confia plenamente.

Eu não entendo seu raciocínio. Victor sorri fracamente. "Você tem medo de que ele enfie agulhas debaixo das suas unhas?"

Eu pisco algumas vezes. Era tão óbvio?

"Como eu disse, você vai ficar bem." Victor tira o pé da cama e vem para o meu lado, onde ele se agacha na minha frente. Eu levanto o resto do meu corpo e olho para baixo para ele.

Sua expressão mudou, o sorriso se foi, deixando apenas uma aparência suave de admiração e preocupação em seu rosto. A mudança de humor me faz ficar ansiosa e desconfortável.

"Sarai", diz ele, colocando as mãos sobre meus joelhos nus, "lembre-se tudo o que eu lhe disse sobre confiança. Apenas lembre-se de tudo o que eu já disse a você."

"Por que você está dizendo isso?" Eu inclino a minha cabeça para um lado e linhas de confusão e preocupação aprofundam em torno de meus olhos.

"Eu não gosto do jeito que isso soa."

Ele se levanta. "Sempre confie em seus instintos." Ele pega sua maleta do meu lado e vai em direção à porta do quarto.

"Espere", eu chamo, seguindo-o.

Ele pára e se vira para olhar para mim.

"Por que meus instintos me dizem agora que você está escondendo algo importante de mim?"

Ele coloca a mala de volta para baixo e dá passos em minha direção, me colocando dentro do círculo de seus braços. Sua boca roça a minha, o calor de sua língua suavemente separando meus lábios. Ele me beija com fome, enrolando as mãos dentro do meu cabelo, e tanto quanto eu quero aproveitar a paixão do momento, eu não posso evitar, mas me pergunto se isso é um beijo de despedida.

Ele se afasta de mim, relutantemente, e toca o inferior do meu queixo com o lado de seu dedo indicador.

"Porque eles estão certos", ele finalmente responde e eu pisco de volta com o choque de sua confissão. "Vamos esperar que eles nunca te desapontem."

Sem outra palavra, Victor sai da casa e vai para um aeroporto comercial para pegar um avião para a Venezuela.

CAPÍTULO VINTE SARAI Dois dias vieram e se foram sem intercorrências e eu estou cada vez mais inquieta sozinha dentro desta grande casa de estilo do sudoeste, as altas paredes pintadas de amarelo e o piso de terracota são minha única companhia.

Eu não suporto muito ver televisão, embora depois de ser presa no México durante a maior parte da minha vida jovem com apenas novelas espanholas como entretenimento, alguém pode pensar que a televisão americana seria um luxo bem-vindo. Mas eu enjoei disso rapidamente depois que eu comecei a minha vida temporária com Dina no Arizona há oito meses. Raramente eu até mesmo ouço rádio. Mas eu comecei a tocar mais piano. Eu sempre vou amar o piano. Eu meio que queria que Victor tivesse um aqui para eu poder tocar.

Eu ando pela casa grande em meus pés descalços, verificando duas vezes todas as portas e janelas, certificando-me que elas estão trancadas. Mas é a última vez que eu verifico conforme eu me recuso a me tornar paranóica, nem mesmo pelo bem de Victor e a sua preocupação por mim as vezes peculiar, mas sempre incessante. Mas não posso negar que eu gosto disso nele.

Penso muito sobre o que ele me disse antes de sair. Eu quero mais do que qualquer coisa agora saber o significado por trás de suas palavras enigmáticas. Eu sinto que ele está me testando novamente. Isso é o que os meus instintos estão gritando para mim. Mas o que me preocupa mais do que tudo é que, no fundo, eu sei que este teste tem muito a ver com Fredrik. Estou começando a me perguntar o quão longe Victor vai para me treinar.

E eu estou começando a me perguntar o quanto ele realmente confia em mim ...

As horas se aproximam do final da tarde, justamente quando eu decido ceder ao sofrimento e assistir televisão, ouço um veículo entrando na garagem da frente da casa, pequenos pedaços de pedrinhas soltas fazem barulho debaixo dos pneus. Corro para a janela para ver quem é.

Meu coração pula dentro do meu peito quando vejo o botão de estilo alavanca da porta da frente virar pela metade enquanto está sendo destrancada por fora. Tudo o que posso pensar é por que Victor deu a Fredrik uma chave.

"Aí está você, boneca", diz Fredrik conforme ele entra na sala, seu cabelo escuro, desgrenhado sempre estiloso como se ele literalmente tivesse acabado de sair do salão.

"O que você está fazendo aqui?" Eu pergunto, fingindo não saber e falhando ao esconder o nervosismo em minha voz.

Olho rapidamente para o sofá onde eu escondi uma 9 milímetros debaixo de uma almofada e, em seguida, perto do corredor onde um console de mesa em madeira de cerejeira esconde uma .380 em sua pequena gaveta.

Elas estão entre várias armas que estão colocadas em toda a casa. Cada uma delas carregada. Nesta vida não há coisa melhor do que uma trava de segurança.

"Victor não te disse?", Ele pergunta, abrindo os botões nos punhos de sua camisa e arregaçando as mangas até os cotovelos. Vou ficar com você até ele voltar. Você mantém aqui incrivelmente quente." Ele desliza o dedo

indicador por trás do colarinho puxando o tecido para longe de sua garganta com um olhar de desconforto.

"Desculpe," eu digo. "Eu fico frio com facilidade."

Fredrik sorri e passa por mim e vai para a sala de estar. Eu o sigo, mantendo meus olhos em todo movimento dele. Eu sinto que não devo confiar nele, mas a verdade é que eu confio nele. Estou perplexa com as minhas próprias inseguranças.

"Você poderia pelo menos abrir algumas janelas", ele sugere.

Fredrik passeia ao redor do sofá de couro castanho-amarelado e vira as travas da janela alta por trás do sofá. Uma leve brisa filtra adentro, soprando a longa cortina que cobre a vista bronzeada. Ele faz o mesmo com a janela ao lado.

Ele está vestido com um par de calças marrom-escuras casuais e uma camisa branca de botões onde posso ver o contorno de seus músculos do peito e do braço através do tecido fino. Um par de sapatos de couro marrom calçam seus pés descalços. Uma arma presa aparece na parte de trás de sua calça, fixada firmemente no lugar pelo cinto.

Talvez seja sobre isso que é este teste, se é mesmo um teste, mais e mais eu não tenho certeza sobre tudo, parece. Mas parece fora da personalidade de Victor sair do seu caminho para ver se eu vou dormir com outro homem. Mas se esse for o caso, que homem melhor do que Fredrik, um lindo e sombriamente intrigante espécie da forma masculina, para me tentar?

Mas eu não sou uma garota doente e demente. Acho a capacidade casual de Fredrik para a tortura e assassinato de pessoas não tão inocentes, um pouco nojenta e bárbara ... OK, então talvez o que ele fez com Andre Costa não me enoja tanto quanto deveria. Talvez eu ainda devesse estar traumatizada com o que vi, considerando que foi há apenas alguns dias. Talvez eu devesse estar tão desconfortável perto dele neste exato minuto que eu sinto que tenho pedras no meu estômago e minhas mãos deviam estar tremendo. Mas eu estou perfeitamente à vontade e... OK, talvez eu sou uma garota doente e demente.

Victor deve ver isso. Por que outro motivo iria optar por me seduzir com Fredrik ao em vez de todas as pessoas?

"Eu sei o que Victor está fazendo." Advirto, cruzando os braços e manipulando o interior da minha bochecha com os meus dentes. Sento-me no sofá, puxando minhas pernas nuas e para cima da almofada que esconde a arma. Eu dobro-as na altura dos joelhos e fico confortável, certificando-me de que meus shorts de algodão curtos não estão subindo muito e revelando mais das minhas pernas do que o necessário. "Nem perca seu tempo", eu acrescento.

Fredrik inclina a cabeça curiosamente para um lado e anda o resto do caminho ao redor do sofá e vai em direção à próxima cadeira de couro igual.

"Perder meu tempo fazendo o que?" Ele realmente parece não ter idéia do que estou falando.

Ele se senta, apoiando o tornozelo direito na parte superior do joelho esquerdo, seus longos braços esticados através dos braços da cadeira, onde as pontas de seus dedos tocam os pequenos botões dourados embutidos profundamente no couro.

"Eu não me importo o quão atraente você é", eu digo, "não há nenhuma maneira no inferno que você possa me seduzir."

Fredrik ri levemente, balançando a cabeça sorrindo. Uma respiração profunda exala de seus pulmões conforme seus ombros relaxam.

"Eu não vim aqui para isso, boneca." Seu sorriso acentuado por seus brilhantes olhos azuis emoldurados por seus cabelos desgrenhados quasepreto. "Victor simplesmente pediu que eu ficasse de olho em você."

"Mas eu não preciso de um olho em mim", eu digo com um tom suave, mas teimoso. "Eu sou perfeitamente capaz de cuidar de mim mesma."

Fredrik nunca perde o sorriso, ainda que agora mostre mais nos olhos do que em sua boca.

"Disso eu não tenho dúvida", diz ele, "mas mesmo assim, Victor pediu que eu estivesse aqui. E eu peço desculpas, mas os pedidos dele vieram antes de você. " Eu estreito meus olhos para ele, mas eu quase não estou ofendida. Eu sei que ele está certo, mas eu não vou ceder tão facilmente.

"O que há com você e Victor, afinal?", Ele pergunta.

"O que você quer dizer?"

"Oh, vamos lá." Ele balança a cabeça, sorrindo para mim. "Você enfeitiçou ele. E com muita facilidade, devo dizer. Você é mais perigosa do que eu poderia ser. Para Victor, de qualquer maneira." Ele reluz um amplo sorriso.

Eu sinto minhas sobrancelhas enrugando na minha testa.

Fredrik ri baixinho e bate suavemente as palmas das mãos uma vez em cima das suas pernas, alisando-as depois através do tecido da calça. Ele move as mãos de volta para os braços da cadeira.

"Se você está insinuando que eu estou tentando seduzi-lo com algum tipo de falsa intenção, então você está errado." Estou ofendida dessa vez e isso mostra na minha voz.

"Eu não estava insinuando isso de forma alguma." Ele toma outro fôlego casual e relaxa as costas contra o assento, curvando-se um pouco. "Eu conheço Victor há muitos anos, Sarai, e posso dizer-lhe - embora eu provavelmente não devesse - que eu nunca o vi da maneira como ele tem sido desde que ele conheceu você."

Meu estômago se agita por um momento. Eu afasto isso. Eu não sou realmente o tipo de sentir o estômago agitado. Ou, pelo menos eu tento não ser, como se isso de alguma forma pudesse me fazer fraca. Mas eu não posso negar também que, quando se trata de Victor encontro-me "afastando isso", muitas vezes. Eu engulo e levanto meu queixo.

E então eu mudo de assunto.

"Perdoe-me se isso parece ser direto ao ponto" "Eu gosto de ir direto ao ponto", ele corta e reluz para mim um outro sorriso. "Ser direto corta toda a besteira."

Concordo com a cabeça.

"Bem, você se excita em torturar pessoas?" Eu pergunto, como se isso é exatamente o que eu penso. "Ou assassinando pessoas, na verdade."

Fredrik alcança para ajustar seu relógio de prata grosso em torno de seu pulso direito. Ele coloca suas mãos novamente nos braços da cadeira.

"Vindo de alguém que mal pode esperar para cortar a garganta de um homem", diz ele, o sorriso ainda está intacto, "isso é uma acusação forte.

Quase na linha de hipocrisia."

"Eu pensei que você gostava de ser direto", eu indico, me referindo ao seu desvio da minha pergunta.

Ele pega rápido.

"Se você quer dizer "excitar‟' de uma forma sexual, então não, eu não fico. Mas, sim, de uma forma retributiva, eu fico muito excitado com isso."

"Retributiva?"

"Absolutamente", diz ele. "Pessoas como Andre Costa e seu irmão, David, mereceram o que receberam. E fico feliz em ajudar." Ele ri suavemente e acrescenta: "É claro que eu não sou nenhum santo. E quando chega a hora dos papéis serem invertidos e eu sou a pessoa na cadeira, então eu posso viver com isso. Mas ninguém nunca vai me quebrar... de novo não."

Eu só posso imaginar o que essa última parte significou. E tenho a sensação de que tinha sido um comentário não feito para mim.

Flashes das agulhas e as imagens cruéis delas serem empurradas debaixo das unhas de Andre passam pela minha mente momentaneamente.

Tremo e minha pele arrepia. Minha nuca e minhas mãos ficam geladas.

Delicadamente, eu olho por cima da mesa de café para ele.

"Mas as coisas que você faz...", eu tento sacudir a imagem da minha mente. Outro arrepio corre por minhas costas. "Por quê agulhas?"

Um leve sorriso aparece nos cantos de sua boca, que eu reconheço de imediato como uma tentativa de suavizar a minha imagem dele e não para tripudiar interiormente sobre o meu desconforto disso.

"O método é muito eficaz, como você viu."

"Sim, mas...", eu procuro as palavras: "como você tem estômago para isso?"

O sorriso de Fredrik desaparece, substituído por uma expressão vazia enquanto ele olha para fora além de mim.

"Eu realmente não sei", ele responde, e tenho a sensação de que a resposta incomoda-o de alguma forma.

Tão rapidamente, seu sorriso retorna e ele está cruzando as mãos sobre o estômago, e entrelaçando seus dedos longos e bem cuidados.

"Quanto tempo você acha que Victor vai ficar fora?" Eu pergunto.

Fredrik balança a cabeça. "Até que o trabalho esteja feito."

Eu sabia que ele ia me dar a mesma resposta que Victor deu, mas valeu a pena a tentativa. O que eu realmente quero saber é mais sobre Seraphina, mas estou com muito medo de perguntar. Eu sinto como Victor me disse que ele sentiu sobre Fredrik e Seraphina, em segredo. E eu não quero deixar Fredrik saber sobre a nossa conversa.

Mas isso está me matando.

Eu desdobro as pernas do sofá e deixo meus pés cair no chão. Eu me levanto e cruzo os braços, olhando de frente para Fredrik que me olha com uma leve curiosidade. Eu caminho uma vez por toda a extensão da mesa de café e depois paro.

"Como é que você ... bem, o que fez você ser do jeito que é?" Eu pergunto, cuidadosamente na ponta dos pés em torno das coisas que eu já sei e esperando que ele vai me dizer ele mesmo.

Ele olha para mim de lado, inclinando a cabeça, pensativo.

"O que você realmente quer saber", diz ele, "é como Seraphina me fez ser do jeito que eu sou. Ou, Victor não te disse sobre ela ainda?" Ele sorri, sabendo.

Por um momento, eu não posso olhar nos olhos dele. Eu corro minhas mãos para cima e para baixo na maciez dos meus braços algumas vezes e, em

seguida, sento-me na beirada da mesa de café, diretamente na frente dele. Eu enterro minhas mãos no tecido frouxo do fundo da minha camiseta cinza.

"Ele te contou?" Eu pergunto.

Fredrik assente. "Ele me perguntou se eu me importava que ele lhe dissesse. Ele me respeita o suficiente para perguntar primeiro. É uma conversa muito delicada."

"Ela deve ter te machucado demais”, eu digo com cuidado.

"Apesar do que Victor pensa", diz ele, levantando as costas da cadeira e deixando as mãos dobradas postas entre os joelhos, "Seraphina era apenas parte da razão que eu acabei desse jeito. Uma pequena parte. Ela era, como meu psiquiatra designado pela Ordem disse, o gatilho. A faísca em uma sala cheia de gás. Mas eu estava arruinado muito antes de conhecê-la." Ele ri levemente, mas não acho nenhuma graça. Algo me diz que ele realmente também não acha.

De repente, Fredrik se levanta e caminha em direção à janela aberta atrás do sofá. Eu me levanto, também, permitindo que os meus olhos o sigam para mantê-lo na minha vista, mas permaneço de pé ao lado da mesa. Eu não posso ter certeza, porque ele está de costas para mim agora e eu não posso mais ver seu rosto, mas eu sinto que o clima na sala escureceu significativamente. Ele está parado com os braços abaixados ao seu lado, a leve brisa da janela roçando no topo de seu cabelo escuro.

Mas ele não divulga nada e eu fico só imaginando quais imagens terríveis estão torturando-o, qual memória insuportável está assombrando-o neste momento. E tudo que posso fazer é ficar aqui e deixar correr o seu curso.

FREDRIK

Vinte e cinco anos atrás ...

O homem com o cabelo vermelho ralo, cujo nome eu era indigno de saber, me deu um tapa no rosto com tanta força que um flash de branco cobriu minha visão. Eu caí contra a laje de paralelepípedos, minhas pernas nuas puro ossos e desnutridas em colapso debaixo de mim. O sangue brotou na minha boca no momento em que a ponta da bota veio embaixo do meu queixo.

"Menino tolo", ele chiou entre cuspes e ódio. "Você me custou mais do que você vale! Menino insolente!"

Eu gritei e chorei quando a dor queimava através das minhas costelas.

"O que você está fazendo?" Ouvi Olaf dizer com firmeza de algum lugar atrás de mim.

Eu não podia me mover, a não quer que fosse segurar meus braços magros sobre minhas costelas, na esperança de protegê-las de quaisquer mais golpes e tentando sufocar a dor. Eu mal podia respirar. Bile agitava no meu estômago e eu tentei tanto não vomitar porque eu sabia que, assim como antes, isso só faria minhas costelas doerem mais intensamente.

"Você nunca vai vendê-lo se você prejudicá-lo", disse Olaf.

Eu odiava Olaf tanto quanto eu odiava todos os homens que me mantiveram neste lugar, mas eu ficava sempre feliz quando ele vinha. Ele iria parar os outros homens de me bater. De me estuprar. Olaf também teve seu jeito comigo, mas ele era gentil e nunca me machucou. Eu o odiava e queria matá-lo, assim como o resto deles, mas ele era o meu único conforto no inferno que era a minha vida.

O homem com o cabelo vermelho ralo cuspiu no chão ao meu lado, tão perto que eu senti um pingo no meu rosto, pois estava pressionado contra a pedra fria.

"Então você lida com isso", ele latiu. "Eu lavo minhas mãos deste. Ele é um menino estúpido! Não tanto desafiador como ele é estúpido. Quatro meses e ele não aprendeu nada!"

Recusei-me a abrir os olhos. Eu só queria ficar no chão, enrolado em posição fetal e deixado sozinho para morrer ali. Eu podia sentir o cheiro de fezes e urina e vômito vindos do banheiro no corredor. Eu podia sentir a brisa úmida da janela quebrada nas proximidades, filtrando contra as pedras e no meu rosto. Pensei na minha mãe, mas ela não era realmente a minha mãe. Ela era uma besta horrível de uma mulher que dirigia o orfanato que cuidou de mim. O orfanato que me vendeu a estes homens três meses antes, dois dias depois de eu ter, aparentemente, feito sete anos. Como Olaf, eu odiava minha mãe. O jeito que ela iria me bater nas nádegas com a chibata até sangrar. Eu odiava como ela me mandava para a cama sem comer três, às vezes quatro noites seguidas. Mas eu daria qualquer coisa para estar de volta em seus cuidados do que estar com estes homens.

"Talvez seja o professor," Olaf acusou em uma voz calma. "Você é muito duro com ele. Ele é mais frágil do que os outros. O nanico da ninhada, como Eskill chama-lhe".

"Ele não vai comer!" O homem ruivo gritou.

Eu podia imaginá-lo jogando as mãos para o ar ao seu redor, suas grandes narinas dilatadas com raiva, agravando a cicatriz no lado esquerdo do nariz. Eu podia imaginar o rubor vermelho brilhante de seu rosto, que sempre parecia uma erupção manchada quando ele ficava com raiva.

"Ele não consegue segurar o alimento no estômago", disse Olaf. "Dr. Hammans olhou o menino ontem antes que você voltasse. Ele disse que o garoto está emocionalmente estressado. " "Estressado?" O homem ruivo riu alto.

"Sim", disse Olaf, mantendo seu comportamento calmo. "Eu acho que é melhor eu assumir a partir daqui em diante."

Minhas pálpebras se separaram um pouco, apenas o suficiente para ver o olhar no rosto do homem ruivo pairando sobre mim. Ele estava sorrindo, mas me assustou. Fechei os olhos novamente rapidamente quando notei seu olhar na minha direção.

"Você acabou de dizer que não queria mais lidar com o menino", disse Olaf. "Há algum problema?"

Alguns segundos de silêncio se seguiu.

"Não", disse o homem de cabelos vermelhos. "Leve-o com você. Talvez você possa ter sucesso onde eu falhei. " Não houve mais palavras ditas entre eles.

Olaf me levou até seu carro e me deitou cuidadosamente no banco de trás.

"Eu vou cuidar de você", disse Olaf suavemente na frente.

Eu me sacudi incontrolavelmente com a dor das minhas costelas e na cabeça. Lágrimas e ranho e sangue escorriam em minha boca.

"Vou ser gentil com você, garoto", disse Olaf enquanto o carro se afastava do prédio, "até que você não me dê escolha."

Ele me levou para um lugar que eu nunca tinha estado antes. E eu fiquei ali sob seus cuidados, aprendendo a superar meu medo dele e dos outros homens e da vida que eu fui forçado a viver. Até que o envenenei durante o sono, cinco anos depois e fugi.

SARAI

"Fredrik?" Eu pergunto, preocupada com sua longa luta de silêncio assustador.

Ele se afasta da janela e sorri suavemente.

"Você está bem?" Pergunto enquanto me aproximo.

Ele balança a cabeça e aquele sorriso diabólico que sempre vou associar com ele se espalha por seu rosto.

"Você está preocupada comigo, boneca?", Ele zomba de brincadeira e eu sinto-me corar.

Eu dou de ombros. "Talvez um pouco. Mas não deixe sua cabeça ficar muito inflada. " Ele sorri e eu não sinto nada além de sinceridade e reverência nisso.

Eu me dirijo para a cozinha, parando pouco antes de me virar na esquina e ficar fora da sua vista.

"Você está com fome?" Eu falo alto.

"Você sabe cozinhar?", Ele pergunta em retorno, ainda zombando de mim.

"Não como aquela sua empregada," eu admito. "Mas eu faço um bom sanduíche de manteiga de amendoim e geléia."

"Parece bom para mim", diz ele, e eu sorrio para ele antes de desaparecer na cozinha.

CAPÍTULO VINTE E UM SARAI

Saio cedo na manhã, pegando o carro que Victor deixou na garagem, no caso se eu precisasse para uma emergência. Dirigir de Santa Fe para o estúdio de Krav Maga de Spencer e Jacquelyn não é exatamente uma emergência, mas é importante para mim, no entanto. E eu não posso ficar sentado pela casa desse jeito quando eu poderia estar treinando.

Eu estive treinando com Spencer por trinta minutos. Eu odeio o quão fácil ele se livra de mim, mas eu penso ao mesmo tempo que, me arrependeria de pensar dessa forma, se ele decidisse me bater com seu punho de tronco de árvore.

"Mova-se com os ombros", diz Spencer, movendo-se em um círculo comigo, nós dois parcialmente curvados em nossas cinturas, os nossos braços na nossa frente defensivamente. "Soco. Um. Dois. Esquerda. Direita." Ele demonstra enquanto ele fala, projetando cada um de seus enormes punhos no ar na frente dele.

Eu faço exatamente como ele instrui, de novo e de novo, para aperfeiçoar a minha técnica. E então eu golpeio-lhe com força, mas ele bloqueia e defende-se facilmente de todas as minhas tentativas.

Ele chega até mim e eu instintivamente me abaixo e me movo em torno dele, longas mechas do meu cabelo que tinham caído do meu rabo de cavalo ficam presas entre os lábios e colam pela extensão do meu nariz. O suor escorre do meu couro cabeludo e para baixo até o meio das minhas costas, fazendo com que o tecido fino da minha camiseta preta grude grosseiramente na minha pele.

Spencer vem até mim de novo e eu uso uma coisa que eu já aprendi, atingindo-o no centro de sua garganta, um ponto vulnerável que o tira instantaneamente fora de equilíbrio. Estendo a mão rapidamente antes que ele tenha a chance de se redimir e agarro ao redor da parte de trás da sua cabeça, empurrando-o mais para a frente, onde eu dirijo o meu joelho em seu rosto, uma, duas, três vezes seguidas rapidamente.

Ele tropeça para trás, pressionando a mão sobre o nariz. Se Spencer não quisesse se refrear de realmente me machucar, ele nunca teria parado. Ele teria passado pelo choque e pela dor e continuado vindo atrás de mim até que eu estivesse morta.

"Porra, menina", diz ele, injetando o riso em sua voz grave abafada por trás de sua mão. "Acho que você quebrou meu nariz."

Eu balanço a cabeça para ele, desapontada que ele parou, mas eu aprendi a aceitar que ele sempre irá parar há semanas atrás.

"Não, eu acho que já estava torto", digo em tom de brincadeira.

Ele ri de novo, e retira a mão do rosto para apontar para mim em advertência, o olho direito mais estreito do que o esquerdo.

Vou até a beirada do tatame preto, onde a minha toalha está colocada no chão e eu a uso para limpar o suor do meu rosto. Puxando a minha camiseta rapidamente para cima e para baixo pelo colarinho, tento me refrescar, contente de que as calças de lycra preta apertada que estou usando foram feitas para reduzir a transpiração.

Fredrik anda através da porta de vidro alta da frente do estúdio. Ele não parece satisfeito.

Ele caminha pelo tatame em um par de jeans escuros, uma camiseta cinza que traça seus músculos e um par de All Star branco brilhante com cadarços vermelhos. Eu não posso decidir o que é mais imperativo: explicarme a ele, ou perguntar se ele acordou esta manhã e pensou que ele era outra pessoa.

"Como você me achou?" Eu deixo cair a toalha suada de volta no tatame ao lado dos meus tênis pretos de corrida.

"Por que você saiu?", Ele pergunta em troca.

Eu reviro meus olhos e balanço a cabeça sutilmente, olhando para Spencer de pé não muito longe olhando entre Fredrik e mim curiosamente, os seus enormes braços cruzados sobre seu peito firme. Sua esposa, Jacquelyn, entra no prédio pela mesma porta que Fredrik acabou de passar.

Eu me viro para Fredrik.

"O que você tem, vinte anos?" Eu pergunto, observando seu traje.

Ele fica bem assim, eu admito, mas eu duvido que eu vou me acostumar a vê-lo em outra coisa senão seu terno. Eu simplesmente não consigo imaginar adequadamente ele torturando um homem até a morte em um par de All Star.

Eu sacudo a imagem bizarra para fora da minha mente.

"Respondendo a perguntas com perguntas", ele pontua com ligeiro incômodo. "Achei você depois de ligar para Victor. Ele me disse que você podia estar aqui. " "Ele está chateado?" Eu sinto meu rosto cair. Espero que ele não esteja chateado.

Fredrik balança a cabeça. "Não", diz ele, apesar de parecer decepcionado com a verdade. "Ele disse que você vir aqui hoje não seria diferente de qualquer outro dia." Ele olha para mim com autoridade. "Mas você deveria ter, pelo menos, me dito em vez de sair escondida. O que você tem?

Quinze anos?"

Eu sorrio para ele.

"Está tudo bem?" Spencer pergunta parando ao nosso lado intensificando seu olhar friamente à Fredrik. Jacquelyn desaparece dentro do escritório do outro lado da sala.

"Sim, está tudo bem", eu digo. "Spencer, este é Fredrik. Fredrik, Spencer, o meu treinador."

Os olhos castanhos escuros de Spencer se movem em sua cabeça imóvel para me olhar e, em seguida, volta a cair em Fredrik. "Ele é alguém que Victor conhece? Ele me disse especificamente para não permitir que ninguém, exceto ele viesse aqui para ver você." Ele aperta os olhos para Fredrik e parece que ele está pronto para derrubá-lo a qualquer momento.

Fredrik, por outro lado, está sorrindo de leve, de pé, com as mãos cruzadas na frente dele, sua postura refinada. Fredrik pode não ser capaz de ganhar contra Spencer em combate corpo-a-corpo, mas eu realmente estou mais preocupada com Spencer, porque eu sei do que Fredrik é capaz.

Eu dou um passo a frente no espaço entre eles. "Victor conhece Fredrik", eu digo. "Ele só não esperava que Fredrik teria que vir aqui."

O tamanho dos dois fica em silêncio e, em seguida, Spencer balança a cabeça e me diz: "OK, mas se você precisar de alguma coisa..."

"Eu sei. Obrigada." Eu sorrio.

Spencer deixa Fredrik e eu sozinhos. Ele desaparece dentro do escritório com Jacquelyn assim que alguns alunos entram no prédio e soltam suas malas no chão perto da parede oposta.

"Victor está voltando hoje à noite", diz Fredrik, baixando a voz e, depois, olhando por cima de seu ombro.

Eu ando com ele, caminhando para mais longe das pessoas que estão se preparando para treinar.

"Estou surpresa que você conseguiu falar com ele," eu digo. "Eu tentei ligar para ele uma vez na noite passada, mas eu não consegui."

Fredrik assente. "Não tinha sinal onde ele estava a maior parte do tempo."

Eu olho por cima do meu ombro agora. "Então ele... terminou o trabalho?" Pergunto em um sussurro.

"Sim. Tomou conta de Velazco. Eu vou lidar com o outro filho hoje à noite."

"Você vai matá-lo?" Eu sussurro ainda mais baixo, olhando constantemente ao meu redor para ter certeza de que ninguém está no alcance da voz da nossa conversa muito criminal.

Os olhos de Fredrik ampliam um pouco em torno das bordas para indicar que ele prefere não dizer mais nada incriminador dentro deste lugar. Ele me pega pelo braço, ajustando cuidadosamente os dedos ao redor do meu cotovelo, e me encaminha em direção a porta da frente. Não até estarmos do lado de fora na calçada que ele se sente seguro o suficiente para falar.

"Ele merece morrer", Fredrik me garante e tenho a sensação de que ele achou que eu poderia ter um problema com isso.

Talvez eu tenha, de certa forma. Só agora estou percebendo isso.

"Bem, o que..." Faço uma pausa e respiro fundo, "... o que exatamente David fez para merecer a morte? O que Andre Costa fez? Eu sei que seu pai, Velazco, fez muito mal a muita gente, mas eu... eu não sei, eu sinto que você está punindo-os tão brutalmente como Velazco pelas coisas que só Velazco tem feito. " Fredrik balança a cabeça com tristeza para mim. "Não. Os filhos de Velazco e os homens que trabalham para ele são os que sujam as mãos. Eles são os únicos que fazem o seqüestro, que realizam a maior parte das mortes, dos estupros. Cada um deles merece o que recebem."

"Mas como você sabe que André Costa e David têm diretamente seqüestrado, estuprado ou matado alguém?"

"Eu tenho minhas fontes", diz ele. "Isso é tudo que você precisa saber."

"Eu pensei que eu era parte disso," Eu digo com ligeira ofensa.

"Você não é quem vai matá-los." Ele enterra as mãos nos bolsos da calça jeans. "Se alguma vez isso acontecer, você tiver que matar alguém, então você pode fazer todas as perguntas que você deseja."

Eu não gosto de sua resposta, mas eu a aceito e deixo isso pra lá. Eu suspiro fortemente e caminho até ficar com as costas pressionadas contra a parede de tijolos, cruzando os braços sobre o estômago e apoiando um pé na parede atrás de mim para manter o equilíbrio.

"Falando em matar pessoas", eu digo. "Eu sinto como se Hamburgo e Stephens estão à deriva cada vez mais longe de mim todos os dias. Eu estou cansada de esperar. Eu quero matá-los. Eu quero acabar de vez com isso."

Fredrik está ao meu lado, com as costas contra a parede, também.

Nós dois olhamos para a rua, observando os carros passarem pelo semáforo verde.

"O que você vai fazer quando eles estiverem mortos?", Ele pergunta.

"Será que vai ser isso? Você acaba com eles, pega a sua vingança, e, em seguida, continua com a sua vida?"

"Não", eu digo, sem olhar para ele, com a voz distante, porque minha mente está longe de pensar nisso tudo. "Não, eles não serão os últimos."

Sei que isso é algo que eu ainda não falei com Victor. Não porque eu estava escondendo isso dele, mas porque só agora eu estou me entendendo.

Surpresa com a minha própria resposta, fico perdida no momento, olhando para a interseção enquanto os carros borram dentro e fora de foco.

"Você não é tão diferente de mim. Você sabe disso, né? "Fredrik pergunta.

Por fim, minha cabeça cai para a direita e eu olho para ele. Eu olho para a sua alta forma cabisbaixa, seu comportamento calmo que eu sei que é só um disfarce que esconde perfeitamente o homem perigoso que realmente vive lá, não tão distante da superfície. Eu vejo um homem que, embora eu não tenho a menor idéia de por que ou como ele ficou do jeito que ele é, além do que Seraphina fez com ele, eu sei que ele passou por algo muito pior do que ela jamais poderia infligir. Eu sinto isso. Eu compreendo isso. E preocupante o suficiente, eu sinto que eu posso de alguma forma me relacionar com isso.

"Talvez," eu digo e desvio o olhar. "No entanto, quando se trata de como nós... lidamos com as pessoas ... você e eu somos nada parecidos."

"Ah, eu não tenho tanta certeza que isso seja verdade", diz ele com um sorriso em sua voz.

Talvez o fato de que eu não discuta com ele sobre isso de imediato é a prova de que ele pode estar certo.

Felizmente, Fredrik muda de assunto.

"Você já tomou o café da manhã?", Ele pergunta.

"Eu realmente não estou com fome."

Ele se inclina para longe da parede, deixando cair as mãos para os lados e, em seguida, dá uns passos na minha frente. Sacudindo a cabeça para trás uma vez, ele diz: "Vamos lá, eu estou morrendo de fome. Há uma padaria na rua. Eu não tenho um pastel decente faz um longo tempo."

Eu começo a recusar o convite, mas, em seguida, decido juntar-me a ele de qualquer maneira. Eu espio dentro do estúdio, de pé no meio caminho da porta da frente e grito do outro lado da sala para Spencer e Jacquelyn, dizendo-lhes para onde estou indo e que eu volto mais tarde. Spencer, com aquele olhar desconfiado em seu olho, argumenta comigo por um segundo, dizendo que eu não deveria perder mais treinamento. Ele está certo sobre isso, mas eu sei que ele está realmente preocupado comigo deixando o estúdio com Fredrik.

Momentos depois, eu pulo no carro de Fredrik e nós estamos dirigindo em direção à padaria a poucos quilômetros do estúdio.

"Fredrik, por que você acha que Niklas trairia Victor do jeito que ele traiu?"

Fredrik vira para a auto-estrada.

"Eu não sei", diz ele. "Ciúmes, suponho. Niklas sempre viveu na sombra de Victor na Ordem. Pelo tanto de tempo que os conheço."

"Sim, mas...", eu suspiro e olho por cima e, em seguida, mantenho os olhos fixos na frente, "... Eu só não entendo por que ele faria isso, eu quero dizer...", eu olho diretamente para ele agora, finalmente, descobrindo o que eu queria dizer. "Niklas tentou me matar para proteger Victor. Ele atirou em mim.

Eu acho que eu estou tendo dificuldade em entender o que poderia ter feito ele fazer o que fez depois de tudo o que ele fez antes para proteger seu irmão.

Como qualquer pessoa pode mudar assim."

Nós viramos à direita para a Paseo De Peralta e em pouco tempo eu vejo a grande placa oval vermelha no prédio da padaria à frente conforme nos aproximamos.

"Eu trabalhei com os dois por muitos anos", diz Fredrik observando o tráfego. "Niklas estava sempre do lado desequilibrado. Ele faria qualquer coisa por seu irmão, mas eu me sentia como se ele fosse um desastre esperando para acontecer." Ele olha para mim, e nossos olhos se encontram por um breve momento. "Honestamente, eu acho que você teve muito a ver com o motivo que Niklas traiu Victor."

Eu engulo em seco e olho para baixo para o meu colo momentaneamente, enrolando meus dedos nervosos em torno um do outro.

Muitas vezes me perguntei sobre isso, uma parte de mim estava quase convencida de que isso era tudo culpa minha, mas não só eu não queria acreditar, como também me senti estúpida em pensar que eu poderia causar tal rixa entre duas pessoas. Eu não sou uma pessoa tão importante. Eu não tenho tanto poder, nem mesmo sobre Victor.

Certamente não ...

"Por que você acha isso?" Eu pergunto, esperando que qualquer resposta que ele me dê, não seja acreditável. Ridícula, até.

"Porque, em certo sentido, Victor escolheu você em vez do irmão."

Todos os meus sonhos e esperanças do momento desabam em torno de mim. Sua resposta não é nem um pouco ridícula, faz todo o sentido. E eu me odeio por isso.

"Victor decidiu abandonar a Ordem depois que ele conheceu você", Fredrik começa. "Ele pode ter tido suas dúvidas com Vonnegut antes, mas no final você foi o giro da chave. E antes mesmo de Victor trapacear, ele estava arriscando sua posição na Ordem, e sua vida, ajudando você. Niklas estava tentando não deixar Victor destruir a si mesmo. Matar você, ele pensou, era a única maneira de fazer isso porque raciocinar com Victor sobre você não funcionou. Victor ainda mentiu para Niklas sobre você." Ele olha para mim novamente. "Aos olhos de Niklas, Victor escolheu substituir ele por você."

Chegamos no estacionamento da padaria, mas em vez de estacionar, eu pego Fredrik olhando para o espelho retrovisor, com os olhos focalizados nele e a estrada à frente ao mesmo tempo.

Tendo a nítida sensação de que ele está olhando para alguma coisa atrás de nós, eu começo a me virar.

"Não", diz ele rapidamente. Tudo nessa palavra me sacode amargamente no meu âmago. Mas sua expressão, seu comportamento e a maneira como ele continua dirigindo casualmente com ambas as mãos na parte de baixo do volante, é como se nada estivesse errado.

"O que é?" Eu pergunto, incapaz de disfarçar a preocupação em minha voz como ele pôde.

"Estamos sendo seguidos."

Meu peito enrijece e eu paro de respirar por um momento. Eu quero tão desesperadamente olhar para trás, mas eu opto por espreitar através do meu espelho do lado contrário, e sem fazer movimentos óbvios. Há um SUV preto, parecendo um Navigator, nos perseguindo.

CAPÍTULO VINTE E DOIS SARAI

Minhas mãos apertam com firmeza sobre os cantos dos assentos de couro vermelho por baixo de mim. Eu não tiro os olhos do espelho do lado, ou a minha mente da possibilidade de que poderia ser quem eu penso que é e o que eu sei que está prestes a acontecer. Eu não posso ver o passageiro ou o motorista através dos vidros filmados do Navigator.

"Tem certeza?" Eu pergunto.

Fredrik deixa o pisca-pisca ligado e viramos à esquerda na próxima rua.

Ele mantém o limite de velocidade e não parece deixar os que estão no veículo saber que ele está ligado neles. Eu só espero que ele esteja errado.

"Eles estão nos seguindo desde que saímos do estúdio," diz ele e meu coração afunda. "Eles estavam nos observando, estacionados no outro lado da rua."

"Então, eles estão a razão que você decidiu tomar café da manhã," eu assumo.

Fredrik assente e vira para a direita no próximo sinal vermelho.

Estou me chutando, me sentindo tão malditamente pequena e inexperiente que eu não fui inteligente o suficiente para perceber essas coisas.

Eu não estava atenta o bastante no que me rodeia para saber que estávamos sendo observados o tempo todo. Mas este não é o momento nem o lugar para ficar frustrada comigo mesma. Eu só espero que haja tempo para isso mais tarde.

"O que vamos fazer?" Pergunto nervosamente.

Fredrik pressiona o pedal do acelerador e de repente estamos fazendo cinqüenta por hora numa estrada que permite trinta e cinco, e indo direto para a rampa de acesso da rodovia. O Navigator está logo atrás, permanecendo na nossa cola. Eu pego minha alça do cinto de segurança e puxo-a mais apertada e então agarro nos assentos de novo.

"Nós vamos despitá-los", Fredrik responde conforme nós vamos de 50 para 70 por hora em alguns segundos curtos enquanto entramos na autoestrada.

Estou me segurando na preciosa vida, meu coração na minha garganta, enquanto o carro de forma imprudente tece dentro e fora do tráfego, cortando as pessoas e até mesmo indo ao redor dos veículos pelo caminho do acostamento. Mas o Navigator fica exatamente atrás de nós, tecendo seu caminho através do mesmo caminho que nós tomamos. As buzinas fazem um barulho ruidoso, com raiva de nós conforme nós passamos velozmente.

"SE SEGURA!" Fredrik grita.

Nesse segundo, meu ombro é esmagado contra a janela do lado assim que Fredrik faz uma curva acentuada da pista central para a direita, a apenas poucos centímetros do pára-choque dianteiro de um carro branco pequeno. Eu ouço o chiar dos pneus, do nosso e do carro branco, e então eu sou empurrada para o outro lado do meu banco quando ele abruptamente estabiliza o veículo.

Me viro sem jeito pela cintura no banco da frente, o cinto de segurança ainda enrolado no meu corpo, me segurando no lugar, para ver o Navigator chegar até nós por detrás de um carro azul. O carro dá uma guinada para a

esquerda, tentando sair do caminho e bate na frente do carro branco que acabamos de passar. Ambos os carros giram violentamente no meio da autoestrada, o branco chiando até parar na faixa da esquerda, por pouco não pegando na barreira de parede de concreto que separa esta auto-estrada do outro lado. Fumaça sai de debaixo dos pneus. O carro azul rola para o lado, colidindo. Eu suspiro, minha mão vem por cima da minha boca.

A auto-estrada dos destroços para trás fica parada, todos, exceto nós e o Navigator logo atrás. Na frente, as pessoas conscientes do que está acontecendo, já abrem caminho para nós. Nós passamos como um foguete a 90 milhas por hora, forçando uma linha de carros encostar ao lado da estrada.

Quanto mais longe chegamos do acidente, mais numerosos os carros à nossa frente ficam e estamos de volta na mesma situação de momentos atrás, costurando a pista dentro e fora, buzinas, meu corpo batendo na porta e na janela em todas as outras curvas acentuadas.

Fredrik dirige rapidamente para dentro da faixa da esquerda, na pista rápida.

"Precisamos sair da auto-estrada!"

"Nós temos que despitá-los primeiro!"

"Como diabos vamos fazer isso?" Eu olho para trás novamente. Eles ainda estão atrás de nós, o seu pára-choque dianteiro poucos metros do nosso.

Fredrik não responde. Ele está observando tudo, mantendo os olhos na estrada em frente, nos veículos de todos os lados de nós, no Navigator atrás.

Depois de alguns momentos disso, eu estou começando a achar como se ele estivesse montando um plano na cabeça.

De repente, no último segundo, Fredrik corre através da via rápida, em três faixas de tráfego, e pega a saída 90, a poucos centímetros da parede de concreto e dos barris de laranja que separam a saída da auto-estrada. Não houve tempo suficiente para o Navigator descobrir o que Fredrik estava fazendo e fazer a saída com a gente. Minha cabeça bate na janela lateral. Há um sinal vermelho no final da estrada, mas Fredrik está indo rápido demais para parar e ele passa logo depois que ele fecha. Felizmente, parece ser uma estrada menos viajada e nenhum veículo está lá para nos encontrar.

"Que diabos foi isso?" Eu grito para ele do lado, minha mão pressionada contra o meu peito, tentando acalmar meu coração.

Ele não responde até que estamos longe da saída e dirigindo por uma série de ruas. Nós dois mantendo o olhar ao redor em todas as direções procurando o Navigator.

"Se eu tivesse ficado na faixa da direita", diz ele, "ele teria esperado eu pegar qualquer saída."

Por mais que isso me assustou pra caramba, eu não posso negar que o seu plano louco funcionou.

"Você poderia ter nos matado!"

"Você age como se isso fosse algo novo para você", diz ele.

Eu rio em voz alta.

Fredrik pega de volta a estrada indo na direção oposta, de volta para o estúdio Krav Maga. Mas antes de chegar a algum lugar perto do estúdio, ele vira para baixo numa rua desconhecida e desvia dela completamente.

"Para onde vamos?"

"De volta para Albuquerque", ele responde. "O caminho mais longo.

Apenas no caso".

Seis horas de vigilante observação através das janelas da casa e Victor finalmente encosta na entrada da garagem. Fredrik e eu estamos ambos de pé no segundo que ouvimos as pequenas pedras estalar e ranger debaixo dos pneus.

Victor joga suas chaves no balcão da cozinha primeiro e entra na sala de estar, colocando sua maleta sobre a mesa de café.

"Qualquer sinal deles?", Ele pergunta a Fredrik logo em seguida.

Ele olha para mim agora e eu não posso ler sua expressão, que eu aprendi que é geralmente porque ele tem muita coisa na cabeça e está tentando manter o foco.

Antes Fredrik ter a chance de responder, Victor me pergunta: "Você está bem? Você está ferida?"

"Não, eu não estou ferida." Eu olho em direção à parede quando ouço Fredrik falar.

"Não fui seguido aqui", diz Fredrik. "Tenho certeza disso. Fiz uma hora fora do caminho só para ter certeza. E não houve nenhum sinal de ninguém aqui, apenas alguns veículos na rodovia, mas nada de suspeito."

Victor vem ao redor da mesa de café e senta-se sobre ela, da mesma forma que muitas vezes eu faço, e ele olha para baixo em meus olhos enquanto eu me sento na almofada do centro olhando de volta para ele. Ele parece preocupado. E com raiva. Não comigo, embora, mas eu acho que com quem estava no Navigator.

"Antes que você diga qualquer coisa –“ "Como eu disse a Fredrik", ele corta calmamente, soltando as mãos entre as coxas, os cotovelos apoiados nos topos das pernas, "Eu não esperava que você ficasse aqui, enfiada em casa o tempo todo enquanto eu estava fora.

Não se desculpe por sair. " Surpreendida pela sua tolerância, sou tomada pelo silêncio por um momento.

"Eu não teria ido em qualquer outro lugar", eu finalmente digo, ainda sentindo como se eu estraguei tudo de novo. "Eu descobri desde que eu tenho ficado aqui todo esse tempo e treinado com Spencer, que não faria nenhuma diferença se eu escolhesse ir hoje ou esperar até que você voltasse."

"E você está certa", diz Victor. Ele me alcança e coloca as mãos sobre meus joelhos. "Isso não é sobre você sair." Ele olha para Fredrik enquanto Fredrik toma o assento vazio. "Temos que descobrir como eles sabiam onde encontrá-la."

Eu vejo algo no rosto de Victor, que Fredrik não pode ver, algo que me coloca em vantagem. Victor tem a aparência de um homem que está suspeitando de alguém, que está suspeitando de Fredrik. Eu olho para trás e para a frente entre os dois, tentando entender a mentalidade de Victor.

Voltamos àquela situação com a Samantha no Texas tudo de novo? Será que Victor colocou muito da pouca confiança que ele possui na pessoa errada de novo? Foi este o teste o tempo todo, deixar Fredrik comigo, sozinha?

Minhas mãos entram em colapso fechadas em punhos ao lado das minhas coxas no sofá, minhas unhas furam a pele das minhas palmas. Será que Victor me usou para testar a lealdade de Fredrik?

"Eu já estive pensando sobre isso", Fredrik fala. "E eu espero que eu esteja errado, mas eu tenho um pressentimento que eu sei como eles a encontraram."

Era algo Fredrik que e eu já discutimos antes Victor chegar aqui. Mas agora... agora que vejo a suspeita nos olhos de Victor, eu não posso evitar de me perguntar se todo esse tempo, enquanto esperamos ele voltar, se Fredrik só estava enchendo minha cabeça cheia de mentiras para nos impedir de ver a possibilidade de que foi ele.

Eu não confio em qualquer um deles agora. Eu me sinto como uma prisioneira de novo, presa entre homens perigosos que eu sei que não posso ficar longe.

E o meu coração dói.

As mãos de Victor deslizam para longe dos meus joelhos e ele dá a Fredrik a atenção dele. Eu mantenho-me calma e imóvel, fazendo o que eu faço de melhor: fingir.

"Eu acho que nós deveríamos ir para Phoenix o mais breve possível", Fredrik continua. "Eu tentei ligar para Amelia, imaginando se talvez ela sabia de alguma coisa, mas ela não atendeu ou retornou nenhuma das minhas ligações.

Isso não é dela."

Victor se move da mesa de café e senta-se ao meu lado, inclinando-se para abrir sua maleta. Ele tira o laptop e coloca sua impressão digital através de um sensor para desbloqueá-la.

"O que você está fazendo?" Eu pergunto.

"Verificando meus pontos na casa de Amelia", diz ele, abrindo algo no desktop. "Eu não me preocupei desde que tiramos a Sra. Gregory de lá."

Vários minutos examinando minuciosamente vários vídeos – um claramente em questão enquanto homens entram na casa de Amelia e a apreendem - ele balança a cabeça e fecha o laptop.

"O que é isso?" Fredrik pergunta.

Victor coloca o laptop de volta dentro da maleta. "Eles estavam lá. Os pontos foram desligados pouco depois. Eles devem ter encontrado um dos dispositivos que eu plantei na noite que levei Sarai para ver a Sra. Gregory".

Eu estou em pânico pelo pensamento do que Stephens poderia ter feito para Amelia, ou mais ainda do que ela poderia ter dito a eles.

"Fredrik está certo", eu digo. "Devemos ir à Phoenix."

"Então, vamos lá." Ele estende a mão para mim.

Relutantemente, eu a pego e me levanto com ele. O que eu realmente quero fazer é lhe dar um tapa no rosto.

"Victor?" Eu digo assim que ele vira as costas, com a intenção de ir para a porta.

Ele pára e se vira para olhar para mim.

"Isso não estaria acontecendo se Hamburgo e Stephens já estivessem mortos."

Phoenix, Arizona – 1:00 da manhã Nós voamos para Phoenix em um avião comercial e tomamos um táxi até a casa de Amélia. Uma viagem de seis horas dirigindo aparentemente não estava em cogitação visto que Victor quer respostas agora, e não um momento

depois. Temo que Amelia esteja morta, e é por isso que ela não está respondendo qualquer das ligações de Fredrik. Acho Fredrik tem a mesma idéia. De volta à casa em Albuquerque, cada vez que ele ligaria para ela e ela não respondia, ele tornava-se mais frustrado. Preocupado, mesmo. Eu achei isso estranho vindo de alguém como Fredrik, que tenho a sensação de usar as mulheres para o sexo e não tem a capacidade de se preocupar com qualquer uma delas. Mas agora, eu não posso evitar de acreditar que era tudo para mostrar, que ele só fingiu se preocupar com Amélia quando, na verdade, ele provavelmente a matou ele mesmo.

De qualquer forma, estou feliz que tiramos Dina de sua casa quando nós fizemos.

O táxi nos deixa um quarteirão de distância da casa de Amélia e caminhamos o resto do caminho sob o manto da escuridão. Sua luz da varanda está iluminando a cerca branca suja da pequena casa e os pisos de concreto quebrados que antecedem a porta da frente. Outra pequena luz brilha da janela do canto onde as sombras se movem em um padrão restrito dando a impressão de que a luz está vindo de uma televisão. Quando subimos os degraus de concreto e ficamos na frente da porta, Victor alcança e torce a lâmpada quente acima do batente da porta, apagando a luz.

Fredrik se move até a janela e espia lá dentro.

Victor está na minha frente e tenta me empurrar para trás dele protetoramente, me encobrindo, mas eu empurro sua mão. Ele se vira em um ângulo e olha minha cara de brava. Eu cerro minha mandíbula e balanço a cabeça, deixando-o saber que eu estou furiosa e que é melhor ele não me tocar.

Ele olha para o lado, mantendo sua atenção em Fredrik.

"Eu não a vejo", Fredrik sussurra. "Nenhum sinal de luta."

Victor puxa sua 9MM da parte de trás de sua calça, coloca a mão na maçaneta da porta e tenta girá-la. Está trancada. Eu fico nervosa quando Fredrik saca a arma também. Victor fica de costas e propõe que Fredrik vá na frente dele, fazendo parecer que ele quer Fredrik seja o único a bater na porta, quando eu acho que é mais para manter Fredrik em sua mira.

Fredrik bate três vezes e esperamos. Victor não me olha mais, mas eu não esperava que ele fizesse em um momento como este. Encontro-me mais interessada nos movimentos de Fredrik também, esperando que ele se vire para nós a qualquer momento.

Há movimento no interior. A cortina da janela perto da porta se mexe e, em seguida, o som de um corpo empurrando contra a própria porta, como se quem está dentro espiasse através do olho mágico. Victor me força para trás dele neste momento e eu não discuto, preocupada mais sobre quem está do outro lado da porta do que com a minha amargura de Victor.

Eu ouço a corrente deslizar e, em seguida, o click de uma trava, por último, o som da maçaneta girando com cuidado. Quando a porta se abre do batente, ela se abre por apenas alguns centímetros e um bonito rosto espia pela fresta com longos cabelos loiros desgrenhados em torno de seus olhos inchados.

"Fredrik?", Diz Amelia, em voz baixa, áspera. "Você não deveria estar aqui." Eu vejo seus olhos correndo ao redor nervosamente, olhando além de nós em direção à rua.

Victor dá um passo ao lado de Fredrik e empurra a porta com a palma da sua mão. O cheiro de perfume de canela e café fervido sobe em minhas narinas. Amelia recua rapidamente, enterrando as mãos debaixo de seus braços firmemente cruzados cobertos por um roupão de banho azul que pára um pouco acima dos tornozelos nus. O lado esquerdo de seu rosto está muito machucado e há sangue no branco do seu olho. Seu lábio parece como se foi lentamente curado por ser golpeado.

Victor me puxa para dentro da casa com ele e Fredrik segue, fechando e trancando a porta em seguida. E antes que alguém fale, Victor e Fredrik apressam-se por todos os cômodos da casa, com as armas nas mãos, certificando-se de que ninguém está escondido à espreita.

Eles voltam para o aposento privado, ao mesmo tempo, deslizando suas armas para trás de suas calças.

"O que aconteceu com você?" Fredrik pergunta a Amelia. "Por que você não atendeu o telefone?"

Ela está balançando, com os braços tremendo dentro de seu roupão.

Victor olha para tudo, menos para ela. Ele começa a procurar pela sala, enquanto eu sei que, ao mesmo tempo está prestando atenção em cada uma de suas palavras.

"Eu não atendi porque eu sabia que era você", diz ela para Fredrik. "E você não deixou quaisquer mensagens de voz. Você nunca deixa mensagens de voz. Eles grampearam meu telefone, Fredrik. Eu não podia arriscar atender.”

Fredrik leva Amelia cuidadosamente pelo cotovelo e vai com ela para o cantinho. Ele se senta ao seu lado no sofá.

"Diga-me o que aconteceu", ele persiste.

Sento-me na beira da cadeira no canto, minhas costas arqueadas, minhas mãos dobradas envoltas entre os joelhos.

Amélia olha para Victor enquanto ele está correndo os dedos ao longo de uma estante, procurando por algo.

"Eles descobriram todas essas coisas", diz ela a ele. "Quando eles chegaram aqui, três homens saquearam minha maldita casa, viraram-na de cabeça para baixo, procurando os dispositivos que você escondeu em toda parte."

Ele volta a procurar pela casa, embora permanecendo na nossa vista.

Na minha vista.

Amelia se volta para Fredrik. Ela se senta com as mãos juntas pressionadas entre os joelhos, sua perna direita em constante movimento, o pé nervosamente batendo contra o tapete cor de ferrugem.

"Eles vieram aqui três dias depois que vocês saíram", ela continua. "Me amarraram a uma cadeira da cozinha. Me bateram. Eles me ameaçaram com a minha família-" "O que você disse a eles?" Victor corta, em pé na frente dela agora.

"Eu não tinha nada a dizer", diz ela, o medo se levantando na sua voz trêmula. "Eles queriam saber onde ela estava." Ela olha para mim. Percebo o quão amarelo a pele ao redor de seu olho está agora que estamos no quarto com a luz da televisão. "Mas eu não sabia. Eu não podia dizer a eles o que eu não sabia. Merda! Eles queriam saber onde Dina estava, também. Eu não sabia isso, também. Eles não acreditaram em mim, então eles me bateram

mais um pouco!" Ela respira fundo e tenta se recompor, talvez para não chorar.

Ela parece como se pudesse se debulhar em lágrimas a qualquer momento.

"Mas você teve que ter lhes dito alguma coisa", diz Fredrik do lado dela.

Sua voz é urgente, mas nem um pouco acusadora. "Pense, Amelia".

Amélia olha para as mãos trêmulas e, em seguida, leva-as para cima e afasta seu cabelo loiro bagunçado do rosto.

"Eu, eu não agüentava mais", diz ela vergonhosamente, incapaz de olhar Fredrik nos olhos. Ela olha para baixo, para o tapete. "Eu pensei que eles iam me matar, me bater até a morte. Eu, eu só lhes disse que Dina tinha chamado ela de Sarai e que ela me falou sobre ela às vezes." Ela olha para Fredrik agora, a preocupação por todo o rosto, esticando os cantos dos olhos avermelhados. "Mas não era nada que eu pensava que eles poderiam realmente usar."

"O que você disse a eles?" Victor pergunta com firmeza.

Ela olha para ele. "E-Eles perguntaram sobre informações recentes, qualquer coisa que Dina me disse sobre Sarai, ou Izabel, ou qualquer que seja o nome dela. Eles queriam algo atual. Eu pensei realmente de forma árdua sobre as conversas que Dina e eu tivemos sobre ela e o que veio à mente foi quando vocês estavam aqui. Ela falou sobre o treinamento. Maga, ou algo assim ".

Meus cílios varrem meu rosto e eu balanço a cabeça solenemente.

Lembro-me de dizer a Dina que eu estava aprendendo Krav Maga.

Eu me atiro para cima da cadeira reclinável.

"Eu não posso fazer isso, porra!" Eu grito. "Victor, me desculpe. Eu,eu estraguei tudo. Você estava certo. Esta não é a vida para mim. Eu queria tanto que fosse, mas eu não posso fazer isso. Eu vou acabar fazendo com que todos sejam mortos!" Eu momentaneamente esqueço que ele, aparentemente, me usou para testar a lealdade de Fredrik. Talvez não esqueço, mas eu deixei isso de lado agora, porque minhas ações idiotas são mais imperdoáveis do que o que Victor tem feito.

Victor pega a minha mão e me orienta a sentar-me.

"Você disse a Dina Gregory onde você estava treinando?" Victor pergunta em uma voz calma.

"Não", eu disse, olhando para ele. "Tive o cuidado de não dar informações detalhadas. Eu nem sequer lhe disse onde eu estava morando.

Nós três estávamos conversando na cozinha. Dina queria saber o que eu estava fazendo. Foi só uma conversa casual."

Fredrik olha para Victor.

"Stephens provavelmente tinha homens espiando por todos os estúdios de Krav Maga daqui até a Flórida desde aquele dia. Isso explicaria por que ele levou quase três semanas para descobrir em qual deles ela estava treinando.”

"Espera-," Amelia fala como se um pensamento horrível lhe veio à mente. "Dina está bem? Por favor, me diga que ela está bem. Eu queria a minha casa de volta, mas eu realmente gostei dessa mulher. Ela foi gentil comigo."

"Dina Gregory está bem", responde Victor, e Amelia e eu ficamos aliviadas.

Amelia solta um suspiro grato, mas, em seguida, com a mesma rapidez seu corpo trava de novo e ela está olhando para Fredrik com olhos

desesperados, esticando o pescoço para ele. "M-Mas você não pode ficar aqui.

Você tem que ir embora." Ela olha para nós. "Todos vocês."

"Essa era a minha próxima pergunta", diz Victor. "Por que eles não a mataram?"

"Eles esperavam que vocês voltassem", diz ela. "Ou, pelo menos, entrasse em contato comigo por telefone." Seus olhos atiram-se para Fredrik novamente. "Eu não podia atender."

Fredrik assente, aceitando a sua explicação e seu pedido de desculpas, deixando-a saber que ele entende.

Ela olha de volta para Victor.

"Depois de um tempo, eu fingia odiar todos vocês", ela continua. "Eu reclamei sobre como eu estava chateada que Fredrik iria me chutar daquele jeito. Então eu falei merda sobre você", acrescenta ela, olhando para trás para Fredrik. "Naquele momento eu tinha acabado de encher suas cabeças de merda, eles achavam que eu poderia ser usada para encontrá-los, para seduzilos até aqui. Eu era apenas uma mulher desprezada, que queria se vingar de Fredrik. É para aí que eu estava apontando, ganhar sua confiança para que eles não me matassem. Eu estava com medo, Fredrik. Acho que eles teriam me matado se eu não pensasse em fazer isso."

Fredrik assente novamente. Eu sinto que ele está prestes a colocar a mão em seu joelho para confortá-la, mas ele não pode se levar a fazer isso, que o gesto o faz sentir-se estranho. Em vez disso, ele oferece a ela mais segurança por meio de palavras.

"Você fez a coisa certa", diz ele gentilmente. "E você está certa, eles teriam matado você."

Ele se levanta e se vira para Victor.

"A única pergunta sem resposta que falta", Fredrik diz, "é como eles sabiam que tinham que procurar aqui." Ele coloca as duas mãos em uma forma de rendição. "Eu juro que não fui eu."

Meu corpo enrijece. Meus olhos se atiram para frente e para trás entre eles, tentando avaliar suas expressões. A tensão na sala se aprofunda, quase me afogando nela, mas logo percebo que a tensão só pertence a mim enquanto eu subconscientemente me preparo para algum tipo de confronto entre eles. Mas, quanto mais eu observo, mais eu sinto que Fredrik está dizendo a verdade e que Victor acredita nele.

"Eu sei que não foi você", Victor finalmente diz.

Estou atordoada. E confusa. E um pouco ferida pela confiança imediata de Victor.

"Como diabos você sabe disso?" Pergunto bruscamente.

"Porque se Fredrik ia te entregar, não faria sentido que ele lhes dissesse onde Dina Gregory esteve uma vez. Semanas atrás".

Eu rosno e cruzo meus braços.

"Você me usou para testar Fredrik", eu retruco asperamente. "Você me deixou sozinha com ele para ver se ele iria traí-lo, dizendo a Stephens onde me encontrar." Eu olho para ele em tom de acusação, imperdoável. Este não é o momento nem o lugar para confrontá-lo sobre isso, mas eu não posso segurar isso por mais tempo.

Victor chega mais perto e estica as duas mãos, com a intenção de colocá-las em meus braços. Eu começo a me afastar e recusá-lo, mas a cadeira reclinável bloqueia meu caminho. Suas mãos quentes recostam sobre

minha pele, seus longos dedos enrolando em torno de meus bíceps. Ele espreita para dentro dos meus olhos e vejo sinceridade e determinação neles.

"Isso não é o que eu fiz", ele insiste. "Você tem que confiar em mim. E você tem que confiar em Fredrik. Ele não é o inimigo."

"Tão fácil julgar e confiar", eu digo com um tom afiado. "Então por que você me deixou sozinha com ele assim? O que você quer dizer com as coisas que você disse sobre confiar em meus instintos antes de sair?"

As mãos de Victor caem para longe de mim.

"Nós temos que sair daqui", diz ele.

Ele se vira para Fredrik agora e eu fico me sentindo tanto lívida por sua falta de explicação e apreensiva com a situação atual, devido à urgência em sua voz.

"Fredrik", Victor continua, "a decisão é sua. Levá-la para uma casa segura, ou deixá-la aqui para o seu destino."

Os olhos inchados e vermelhos de Amelia se alargam com alerta e medo. Ela pula do sofá, seu roupão de banho azul se abrindo em volta da cintura, revelando uma camisola branca por baixo.

"O que isso quer dizer?", Ela pergunta temerosa, tateando o laço em torno da cintura dela para apertar e fechar o roupão novamente. Ela olha diretamente para Fredrik. "O que ele quer dizer, Fredrik?"

CAPÍTULO VINTE E TRÊS VICTOR

Sarai se culpa por um monte de coisas e, em alguns casos, ela está certa de fazê-lo. Era uma tolice falar de seu treinamento com Spencer - embora vagamente - com Dina e Amelia. Mas ela teve cuidado com as informações que ela escolheu para divulgar. Ela foi cuidadosa, mas não cuidadosa o suficiente.

Sarai é jovem. Inexperiente. No entanto, ela está aprendendo e aprendendo da maneira mais difícil, quando pensarmos bem, é realmente a única maneira.

"Você não pode aprender a nadar lendo isso num livro," eu digo a ela na viagem de volta para Albuquerque. Achei melhor pegarmos um carro de volta, desta vez, em vez de correr o risco dos aeroportos de novo tão cedo. "É o melhor caminho, Sarai. Para aprender com seus erros, você tem que cometêlos. Autenticamente. Nenhuma quantidade de treinamento, nenhum cenário ensaiado vai ensiná-la melhor do que a coisa real."

Sarai senta-se calmamente do lado do passageiro olhando pela janela do lado. Ela não olha para mim. Ela quase não falou desde que nos afastamos do local da minha ligação perto de Phoenix 30 minutos atrás. A lua se esconde no céu da manhãzinha, aparecendo enorme em toda a extensão escura da paisagem do deserto.

"Isso não é desculpa", ela finalmente fala, apesar de distante. "É uma desculpa," eu a corrijo. "Isso não é Hollywood, Sarai. Você não vai aprender as coisas que você quer aprender no tempo que você acha que poderia. Você cometeu erros. Você vai cometer muito mais -" Ela se vira rapidamente para me enfrentar.

"Eu disse que não tem desculpa", ela empurra as palavras por entre os dentes, seus olhos estão arregalados e implacáveis. Implacável consigo mesma, em vez de comigo. "Eu sou a única que me meteu nisso", diz ela. "Eu escolhi esta vida. Eu disse a você que era o que eu queria. Eu implorei que você me ajudasse." Ela aponta seu dedo indicador duramente para si mesma, faz uma pausa e range os dentes. "Eu escolhi esta vida. Eu não sou uma criança, Victor. Você não pode me sentar num canto e me dizer que o que eu fiz está tudo bem, que eu tenho o direito de cometer erros. Porque nesta vida, erros te matam."

Eu a admiro mais agora do que momentos atrás. Porque ela entende.

Ela se recusa a pegar o caminho mais fácil ao aceitar o cartão gratuito fiquefora-da-prisão que eu lhe ofereci. Ela se recusa a se permitir cometer erros e embora eu saiba que ela ainda vai cometê-los, porque ela é humana, ela vai aprender mais rápido com eles do que alguém que opta por aceitar as desculpas. Sarai é uma garota rebelde. Ela é difícil e imprudente e sem medo de se culpar. Mas ela é determinada e é forte. Apesar de seu problema com disciplina, e como ela ainda não está totalmente inserida nesta mentalidade assassina e criminosa que é fundamental para ajudar a mantê-la viva, eu sei que ela pode ter sucesso nesta vida.

"Você se arrepende?" Eu pergunto. "Você se arrepende da vida que você escolheu?"

"Não", ela afirma categoricamente, honestamente, seus olhos cerrados à frente observando enquanto o asfalto na rodovia é engolido pelo capô do sedan. "Eu não me arrependo. E eu não quero sair."

Ela levanta as costas do banco e me encara outra vez.

“Eu quero matar Hamburgo e Stephens,” ela diz com determinação, “e então depois disso...” ela pausa, mas nunca move seus olhos rígidos dos meus. Eu só os desvio para verificar a estrada. "Eu tenho que te dizer. É algo que eu disse a Fredrik. Depois de Hamburgo e Stephens estarem mortos, eu não quero que eles sejam os últimos."

Eu senti o tempo todo, desde o momento em que ela me disse que queria matá-los ela si mesma, que seria apenas o primeiro de uma longa série de assassinatos futuros. Eu pude ver isso em seus olhos, o desejo de vingança, a fome de derramamento de sangue. A morte de Javier Ruiz por suas mãos é o que selou o destino de Sarai. O primeiro assassinato é sempre o gatilho, o instante na vida de alguém quando tudo muda, quando o caráter de uma pessoa toma uma forma nova, mais escura. Eu sei que ela pensou em matar Hamburgo todos os dias a partir da noite em que ela o conheceu. Eu sei por que eu me lembro da cara da minha segunda vítima, o jeito que eu o cacei por uma semana como um assassino em série pode caçar sua próxima vítima.

Tudo o que eu via era o rosto dele. Tudo que eu queria era acabar com sua vida miserável do jeito que eu acabei com a vida do meu primeiro alvo. Porque isso era o que eu fui criado e treinado para fazer. Eu ansiava para sentir o louvor que Vonnegut deu a mim depois da minha primeira missão bem sucedida com a idade de treze anos. Para vê-lo sorrir com orgulho, como eu sempre quis ver o meu pai fazer. Eu ansiava para saborear a admiração que os outros meninos da Ordem tinham por mim. Então, do meu primeiro assassinato em diante, dediquei minha vida ao meu trabalho, desistindo do meu ressentimento por ter sido forçado a ficar longe da minha mãe. Eu matei para agradar Vonnegut na maior parte da minha vida, até que eu comecei a ver que Vonnegut levou mais de mim do que ele alguma vez já deu.

Agora, eu mato, porque isso é tudo o que eu sei.

Sarai e eu matamos por diferentes razões, que são movidas por necessidades muito diferentes, mas, no final, somos ambos dois assassinos e sei que isso nunca vai mudar. Não podemos voltar disso, e mais, quem mata mais de uma vez, não quer.

Eu olho de volta para a estrada.

"Isso te incomoda?" Ela pergunta sobre a verdade que ela acabou de revelar. "Que eu não quero que eles sejam meus últimos?"

"Não", eu digo suavemente. "Isso não me incomoda."

Eu sinto seu olhar e o silêncio encherem o carro, apenas o som dos pneus se movendo rapidamente sobre a pista da rodovia através do espaço restrito.

"O que vai acontecer com Amelia", ela pergunta.

"Fredrik ou irá levá-la para uma casa segura, ou ele vai matá-la."

Eu esperava que sua cabeça virasse novamente ao ouvir isso, mas ela nem sequer pestanejou. Ela assente, aceitando isso tão casualmente como eu faria.

Ela já está se tornando mais dura. Já que ela é inflexível sobre não deixar seus erros defini-la, ela está traindo as únicas coisas que sobrou nela, para ter certeza de que não vai cometê-los novamente.

Sua humanidade.

Sua consciência. É o fim da tarde, quando chegamos em casa. Pensei que Sarai ia dormir a maior parte do caminho, mas ela não dormiu nada. Ela ficou acordada por mais de 24 horas e ainda assim ela está totalmente consciente e não mostra sinais de letargia. É a adrenalina. Estou muito familiarizado com os seus efeitos sobre a mente. Mas agora, estou tão exausto por dirigir que se eu não dormir logo, eu vou ficar inútil.

Eu verifico a casa completamente antes de eu sentir que é seguro o suficiente para relaxar, mesmo que eu tenha verificado a vigilância no meu laptop antes de chegarmos. Eu não tenho nenhuma razão para acreditar que Stephens e seus homens sabem a localização desta casa, mas como sempre, eu não posso baixar a guarda. Ainda é um mistério a respeito de como Stephens descobriu sobre Amelia McKinney e Dina Gregory. Não importa o que parece, eu sei que Fredrik não tinha nada a ver com isso. Mas tanto quanto a brecha me preocupa, sei isso não é importante agora. Agora, eu sei que eu vou ter que largar tudo, meus planos para o treinamento de Sarai enquanto esperava que eu poderia adiar isso por meses ou mesmo anos para que talvez ela mudasse de idéia. Ou, até que ela decidisse deixar-me matá-los para ela. Agora eu sei que nada vai mudar sua mente e não importa o quanto eu tente convencê-la, ela nunca vai concordar em me deixar fazer isso.

Talvez eu devesse matá-los de qualquer maneira -.

"Victor?"

Eu saio dessa minha profunda contemplação.

Ela está de pé na porta de correr de vidro olhando para a imensidão da paisagem desidratada. O sol está se pondo no horizonte, iluminando as faixas de nuvens grossas com um profundo brilho rosado.

"Há algo que eu preciso dizer a você", ela acrescenta.

Eu ando na direção dela devagar, curioso e impaciente e até mesmo incomodado com o que ela está prestes a dizer.

"O que é?" Eu pergunto, me aproximando mais.

Ela não se vira para olhar para mim, mas permanece olhando através do vidro alto, limpo. Seus braços estão cruzados, seus dedos descansando em cima de seu bíceps.

"Eu tomei uma decisão", ela começa com uma voz suave, se justificando. Minhas entranhas estão começando a enrijecer. "Eu só espero que você entenda."

Ela finalmente olha para mim, virando apenas a cabeça. Seus longos, suaves cabelos ruivos caem em cascatas no meio de suas costas, afastados de seus ombros nus. Ela se trocou e colocou uma blusa branca fina, enquanto estávamos na viagem de volta. Eu amo vê-la de branco. Faz ela parecer angelical para mim. Um anjo que carrega a morte no bolso.

“Me conta," Peço-lhe em uma voz relaxada, embora eu esteja qualquer coisa, menos relaxado agora e eu não tenho idéia do porquê. "Que decisão?"

Seus olhos escuros desviam dos meus e eu acho esse pequeno gesto, aparentemente insignificante, uma tragédia.

Ela umedece os lábios com a língua, deixando o lábio inferior carnudo mordido delicadamente entre os dentes por um breve momento.

"Depois que Hamburgo e Stephens estiverem mortos... Eu vou embora."

Ela se vira totalmente de frente para mim. Meu coração parou de bater. "Eu vou levar Dina comigo para algum lugar e eu vou fazer minhas próprias coisas."

Mal posso manter os meus pensamentos juntos muito menos formar uma frase sofisticada. "... Eu não entendo."

Sarai inclina a cabeça suavemente para um lado e descruza os braços, deixando-os soltos em toda a sua elegância. Ela dá um passo na minha direção. Eu quero pegá-la em meus braços e beijá-la, mas eu não posso.

Por que diabos eu não posso?

"Victor", ela continua, "Agora eu sei que eu não posso viver assim. Pelo menos não com você. E com Fredrik. Vocês dois são profissionais e não consigo manter essa ilusão, pensando que um dia eu vou ser capaz de acompanhar qualquer um de vocês, muito menos vocês dois." Ela levanta uma mão como se eu tivesse estado a ponto de argumentar e, embora eu não estivesse preparado para falar, eu percebo que ela deve ver o argumento crescendo em meu rosto. "Olha, isso não é um choro pedindo atenção. Eu não estou dizendo isso para fazer você me dizer que eu estou errada. Eu sei que, por mais que eu queria ficar com você, apenas não é possível. Se eu não conseguir ser morta, eu vou acabar fazendo com que você seja morto. E eu sei que eu nunca poderia viver com isso."

"Bem, eu acho que você está errada," eu consigo dizer, desejando que eu pudesse dizer mais.

"Não", ela diz, "eu não estou. E você sabe disso."

"Mas aonde você iria? O que você faria?" Meu tom torna-se urgente.

"Sarai, você já tentou viver uma vida normal. Você tentou e veja o que aconteceu."

Por que estou dizendo essas coisas? Eu deveria estar me regozijando do fato de que ela finalmente criou juízo.

Ela suspira suavemente. Eu assisto seus ombros delicados subir e descer.

"Não faça isso", diz ela, balançando a cabeça. "Não finja que isso incomoda você, ou que você quer que eu mude de idéia. Apenas não. Você sabe que isso é a coisa certa, tanto quanto eu faço agora. Se eu tivesse te escutado há muito tempo, se eu tivesse apenas deixado pra lá esta vingança estúpida contra o Hamburgo, prosseguido com a minha vida, eu estaria em casa no Arizona com Dina e Dahlia e até mesmo Eric-" "Mas você não o amava", eu pontuo.

Por que eu disse isso? De todas as coisas que eu poderia ter dito, todos os tópicos que eu poderia ter explorado, por que tinha que ser esse?

"Não, eu não o amava." Ela olha nos meus olhos, pensativa. "Mas ele era normal. Ele era o que você queria para mim, mas, na época, eu era muito egoísta para entender que você estava certo. Esse tipo de vida estava certo."

Dou um passo para trás dela. "Espere", eu digo, colocando a minha mão para cima momentaneamente e, em seguida, correndo a ponta do meu dedo pela minha boca, minha cabeça baixa, "Então você está dizendo que você quer uma vida normal agora?"

"Nem um pouco", diz ela, balançando a cabeça. "Eu nunca poderia voltar a isso. Só estou dizendo que, se eu não tivesse ido adiante com meu plano para matar Hamburgo, as coisas não estariam tão ruins como estão agora."

Eu inclino a minha cabeça para um lado, um olhar confuso no meu rosto sombrio. "Então, o que exatamente você está dizendo?" Eu pergunto. "O quê, você vai apenas começar a matar as pessoas por sua própria conta?" Isso é quase engraçado para mim, mas eu certamente mantenho isso contido. Eu sei que Sarai iria tentar. Eu sei que ela mataria e talvez até mesmo fugiria algumas vezes, mas ela não podia fugir para sempre. Não sem os recursos que eu tenho.

"Eu não descobri isso ainda", ela responde.

Sarai coloca a mão na maçaneta da porta de vidro e desliza-a para longe do batente, deixando que o leve ar do início da noite corre de fora pra dentro. Ela sai para o pátio de trás.

Eu estou do lado de fora com ela antes de minha mente alcançar o movimento apressado de minhas pernas.

"Você não está fazendo nenhum sentido", eu digo.

A luz traseira ativada por movimento inunda o pátio de concreto quando Sarai passa pelo caminho do sensor. Ela fica de pé na beira dos feixes luminosos, deixando apenas parte do seu rosto projetando uma sombra escura enquanto o sol quase se pôs.

"Eu tenho negócios inacabados no México", diz ela, e eu fico dormente.

"Hamburgo não é a única pessoa que eu pensei em matar nos últimos oito meses, Victor." Ela olha para a paisagem plana novamente. Eu não posso olhar para nada, além dela. "Quando você e Fredrik me disseram que os irmãos de Javier estão tomando conta do complexo agora, isso só alimentou o meu ódio.

Eles precisam morrer. Todos eles. Cada um dos bastardos envolvidos. Todos os Andre‟s e David‟s." Ela olha para mim. "Ainda há um monte de meninas lá.

Sei que eram vinte e um quando eu escapei no banco traseiro de seu carro.

Dezenove agora, menos Lydia e Cordelia. Que tipo de pessoa eu seria se eu seguisse de volta com a minha vida, sabendo que no México há um complexo onde muitas meninas a quem eu cheguei a me preocupar, estão presas contra a sua vontade? Sendo estupradas e espancadas e mortas?

Eu começo a alcançá-la, mas eu paro no último momento.

Eu não sei por que isso é tão difícil para mim... Por que é que há tanto conflito dentro de mim...

Sarai sai do caminho do sensor assim que a luz desliga, banhando-nos com escuridão total. Uma leve brisa puxa o cabelo dela, fazendo-o dançar em suas costas suavemente.

"Isso é tolice, Sarai", eu digo, conseguindo, finalmente, encontrar palavras que eu sinto serem adequadas. "Mesmo com a minha ajuda, realizar algo assim levaria um tempo muito longo. O que faz você pensar que você poderia fazê-lo sozinha? Como você mesmo encontraria o complexo sem mim?”

"Eu posso fazer isso sozinha", diz ela com calma, mas com determinação inabalável. "Quero dizer, eu posso pelo menos tentar e isso é melhor do que não fazer nada. E você não me dá crédito suficiente, Victor. Eu posso colocar dois e dois juntos tão facilmente como você pode. Eu posso pegar o que eu aprendi, pedaços de informação que tem me cruzado, e fazer o meu caminho até lá. Cordelia não deve ser difícil de encontrar. Eu sei que ela vive na Califórnia. Eu sei que ela é filha de Guzmán e que você foi enviado para aquele complexo por Guzmán para encontrá-la e matar Javier Ruiz por

seqüestrá-la. Mesmo sem você, eu posso descobrir a localização do complexo.

Vou começar com Cordelia e Guzmán".

Minha garganta está seca. Meu estômago é uma rocha sólida cheia de nós.

Ela tem razão, eu não lhe dei crédito suficiente. Ela é muito mais esperta do que eu já sabia. Eu sabia que ela era inteligente, mas ela simplesmente, apenas me pegou de surpresa.

Ela não sorri ou tripudia, ela só fica lá me olhando com o foco e força e o tipo de determinação que me assusta pra cacete. A sede de sangue vingativa de Sarai é mais profunda do que eu sabia, mais profunda do que ela divulgou para mim.

Como eu poderia ter perdido isso?

"E então há os homens ricos que Javier me apresentou por aí, me mostrando a eles para fazê-los querer comprar as outras meninas dele", diz ela, sarcástica. "Eu me lembro que você me disse. John Gerald Lansen, você me disse que é o CEO da Balfour Enterprises." Ela acena com a cabeça, afirmando a revelação no meu rosto. "Sim, eu me lembro de um monte de coisas. E eu passei uma grande parte do tempo com Dina, antes de partir para Los Angeles para matar Hamburgo, pesquisando estes homens. Lembrando lentamente seus nomes, seus rostos, colocando dois e dois juntos para descobrir quem são, onde vivem, o quanto eles valem. Quando eu não estava pensando em você, eu estava imersa nisso, aprendendo tudo que podia sobre eles para que eu pudesse lentamente matar a todos, um por um." Ela dá um passo até a mim e olha nos meus olhos. "E isso é o que eu pretendo fazer."

"Você não pode fazer isso sem mim", eu digo.

Eu estou ficando com raiva. Como ela pode dizer essas coisas, tomar tal decisão que não envolve a mim?

Minhas mãos estão tremendo.

Eu desvio o olhar dela, sabendo que se eu olhar por muito tempo, eu vou cair desamparadamente nas profundezas de seus olhos verdes.

"Tolice", eu digo, pronto para encerrar a noite e acabar com essa conversa ridícula. "Eu vou tomar um banho e dormir um pouco. Você pode se juntar a mim, se quiser."

Eu quero que ela diga sim.

Eu sinto que ela não vai...

"Eu não vou me juntar a você", diz ela. "Eu quis dizer o que disse.

Quando isso acabar, quando eles estiverem mortos, eu vou embora."

Eu giro em torno dela, minhas mãos com os punhos meio fechados nos meus lados, as abotoaduras da minha camisa branca de alguma forma parecendo mais apertadas em volta dos meus pulsos. "Você não vai a lugar nenhum. Não assim. Eu não vou deixar você ir." Eu rio secamente. "Jesus, Sarai, você realmente tem muito a aprender. Estou pasmado pela forma como você não vê o quão estúpido é isso!"

"Estúpido?", ela escarnece. "Não... ok, talvez você tenha razão, mas o que é mais estúpido do que qualquer coisa que eu acabei de explicar para você é pensar que eu jamais poderia ter qualquer tipo de vida com você. Eu me odeio por ter te colocado nisso, por ter colocado Dina nisso. E aqui estou eu, como uma órfã caída em sua porta, esperando você cuidar de mim e me alimentar e me ensinar como viver uma vida não convencional e não ser morta

fazendo isso. Você não pediu por isso e eu nunca deveria ter jogado no seu colo do jeito que eu fiz."

Meus dentes estão começando a ter o gosto de plástico enquanto eu cerro minha mandíbula tanto e por tanto tempo, sem perceber. Meu peito sobe e desce com respirações profundas, irritadas e até mesmo com medo. Eu sinto como se eu não tivesse piscado por minutos, os meus olhos estão começando a secar por causa da brisa implacável que empurra contra os brancos amplamente expostos das minhas pálpebras. Parece que meu coração está tentando pular para fora do meu peito.

Eu nunca me senti assim antes... não desde que eu era uma criança. Eu nunca estive tão furioso e... assustado.

"Eu sinto muito que eu coloquei você nisso, Victor", diz ela em voz baixa e com sinceridade. "Eu quero te agradecer por tudo que você fez para me ajudar. Eu duvido que qualquer coisa que eu poderia fazer ou dizer para você vai compensar sua ajuda. Eu sei. Mas o mínimo que posso fazer é deixá-lo sozinho e deixá-lo viver sua vida da maneira que você sabe. Você não precisa de mim fodendo com tudo o tempo todo."

Ela se vira de costas para mim e começa a se afastar.

"Sarai!" Eu grito e ela pára imediatamente. Tento acalmar minha voz.

"Só... espere um minuto."

Ela se vira para me encarar.

Eu estou tropeçando em cada palavra em minha mente, tentando pegar cada uma da desordem e colocá-las todas juntas corretamente para que elas façam sentido. Mas é difícil. É tão difícil!

"Eu...", eu olho para os meus sapatos, depois para a cadeira do pátio de ferro forjado, para cima até os fios de seu cabelo soprando contra seus ombros macios, nus. De volta para o meu sapato. "... Eu não quero que você vá."

"Mas eu tenho que ir, Victor", diz ela com tanta bondade e compreensão em sua voz que quase me quebra ao meio. "Você sabe que eu preciso. É a melhor coisa para nós dois."

"Não", eu digo simplesmente, com firmeza, curvando meu queixo e perdendo a compostura. Eu não vou aceitar isso. "Você vai ficar comigo. Posso mantê-la segura. Não vamos mais falar sobre isso. Agora vamos para a cama."

Eu estendo minha mão para ela.

"Não, Victor. Sinto muito."

Eu agarro sua mão e a puxo para mim. Ela não se mexe ou recua ou mesmo parece surpresa com este assunto. Eu pego seu rosto em minhas mãos e eu olho para baixo em seu belo rosto, seus olhos quase infantis, mas eles são tão ilusórios. Uma pequena loba se esconde atrás daquela corça.

Minha pequena loba.

"Eu, eu quero que você fique comigo."

"Por quê?"

"Porque é o que eu quero."

"Mas isso não é uma razão, Victor."

"Isso não importa, Sarai, você precisa ficar comigo."

"Mas eu não vou."

Eu a sacudo, seu rosto ainda engolido por minhas mãos.

"VOCÊ NÃO PODE IR EMBORA!" Minha alma está tremendo. Eu não posso suportar essas emoções.

Ela ainda não se mexe, mas eu vejo uma fina camada úmida começar a revestir meus olhos.

Ela balança a cabeça em minhas mãos, delicadamente.

"Eu vou ir embora e não há nada que você possa fazer para mudar isso."

"NÃO, SARAI!" Eu rujo. "EU PRECISO DE VOCÊ NA MINHA VIDA!" Eu puxo as minhas mãos para longe dela abruptamente e olho para eles, bem abertos diante de mim, como se tivessem me traído de alguma forma. Meu peito está rodopiando caoticamente dentro de mim como se as emoções que estavam dormentes toda a minha vida tivessem finalmente me acordado e não sei o que fazer com elas mais.

Querendo apenas me esconder no meu quarto para que eu possa tentar entender o que aconteceu comigo, eu viro em meus calcanhares e me dirijo para a porta de vidro.

"Victor" Eu ouço o seu chamado suavemente atrás de mim.

Eu paro. Eu não consigo me virar.

Eu sinto-a há um passo atrás de mim, o calor da sua presença, o doce aroma de sua pele.

"Olhe para mim", diz ela, com uma voz tão leve como o vento.

Lentamente, eu me viro.

Ela se aproxima e coloca as mãos contra minhas bochechas, mais gentil do que eu tinha feito nas dela. Ela inclina a cabeça para um lado e depois pro outro, olhando nos meus olhos com os seus olhos cheios de lágrimas. Ela coloca-se na ponta dos pés e me beija de leve na boca.

"Não segure nada disso dentro", diz ela com uma urgência suave. "Diga tudo o que você está sentindo agora. Neste exato momento. Não importa o quão errado ou desconfortável ou diferente isso pareça, diga assim mesmo.

Por favor..."

Eu não percebi quando minhas mãos se aproximaram e engancharam em torno de seus pulsos. Eu seguro-os gentilmente, enquanto seus dedos tocam meu rosto. E eu procuro dentro de mim, tentando entender o que ela está fazendo comigo. O que ela fez comigo. Eu penso sobre o que ela disse e contra a minha identidade externa dura, quero apenas dar a ela o que ela quer.

"Eu nunca... Sarai, eu nunca me senti assim antes." Eu não posso olhála nos olhos, mas ela força o meu olhar assim mesmo.

"Conte-me tudo", ela insiste. "Eu preciso ouvir."

O desespero em sua voz é apaixonado e condiz com o que eu sinto por dentro. Eu procuro seu rosto. Seus olhos. Sua boca fazendo biquinho, os lábios entreabertos tão pouco que faz sua boca parecer inocente e convidativa. A curvatura das maçãs do rosto. Seu queixo. A inclinação elegante de seu pescoço.

Mas os olhos dela...

"Sarai, você é importante para mim", eu digo desesperadamente através de um sussurro urgente. "Você é mais importante para mim do que qualquer coisa ou qualquer um. Ter você aqui, comigo, não é um fardo. Eu quero treinála. Durante o tempo que for preciso. Eu quero acordar todas as manhãs com você ao meu lado. Eu preciso de você na minha vida mais do que eu já precisei ou quis qualquer coisa."

Faço uma pausa e desvio os olhos para baixo. E então eu dou um passo para longe dela. Suas mãos caem do meu rosto.

Eu engulo em seco. "Eu não vou forçá-la a ficar comigo", eu me obrigo a dizer apesar do que eu sinto. "Mas só sei isso que... se você for embora, você vai se tornar um fardo. Se você acha que ficando aqui você está fodendo com a minha vida, você não tem idéia de quão verdade isso será se você pretender fazer algo por conta própria. Porque eu vou gastar cada momento da minha vida tentando te proteger!" Meu coração está acelerado. "Eu não vou ser capaz de dormir, sabendo que você está lá fora, tentando se encaixar em uma vida que não é nada, além de uma sentença de morte quando você não teve treinamento adequado! Sarai... ISSO VAI ME MATAR! VOCÊ NÃO VÊ? VOCÊ VAI ME MATAR SE VOCÊ ESCOLHER IR EMBORA!" Eu estou tremendo todo, todo o meu corpo devastado pela dor, medo e angústia.

Sarai está na minha frente de novo tão rápido, em pé a poucos centímetros do meu peito, seus dedos dançando sobre o meu rosto de novo, como antes. Ela parece calma. Mas há algo mais em seus olhos agora que não estavam lá momentos atrás. Alívio? Felicidade? Eu não consigo decifrar a emoção quando tudo que eu quero fazer é puxá-la contra mim e segurá-la até ambos morrermos.

Ela chega e roça a ponta de seu dedo indicador por baixo do meu olho.

Uma lágrima.

Uma lágrima?

Consumido pela confusão, eu não posso falar e eu não posso me mover.

Eu olho para a mão dela primeiramente, onde os resquícios da lágrima brilham na ponta do seu dedo. Eu olho de volta em seus suaves olhos verdes, que estão sorrindo de volta para mim, não com arrogância, mas com calor.

Hábil pequena loba...

CAPÍTULO VINTE E QUATRO VICTOR

"Eu sinto muito", diz ela com nada além de bondade. "Mas eu precisava saber o que você realmente sentia, Victor."

Sento-me contra a cadeira preta de ferro forjado do pátio, estendendo as pernas diante de mim. Eu apoio meu cotovelo no braço e descanso minha cabeça exaustivamente sobre meus dedos.

Sarai se ajoelha na minha frente, entre as minhas pernas abertas.

"Estar com você", diz ela, "significa mais para mim do que fazer parte de seu trabalho. Eu precisava saber que você quer o mesmo de mim que eu quero de você. E... quando estamos juntos, eu sempre sinto que sou mais parte de seu trabalho do que uma parte do seu coração." Ela tenta capturar o meu olhar, mas eu estou muito focado no concreto. Eu ouço cada palavra que ela está dizendo para mim, mas eu ainda estou muito perplexo com as emoções que ela tirou de mim para olhar dentro de seus olhos.

Eu sinto que eu não posso encará-la. Não porque eu estou com raiva dela, mas porque eu tenho vergonha.

"Você tem sido este homem impenetrável desde o dia em que te conheci", ela continua, seus dedos enrolando em torno dos da minha mão livre.

"A única vez que eu já senti uma conexão emocional real com você é quando estamos dormindo juntos. Eu ficaria tão frustrada. Porque eu sabia que, no fundo debaixo de suas muitas camadas, que isso, isso está aqui", ela aperta os dedos contra os meus com a ênfase dessas palavras, "o que você me mostrou, estava aí o tempo todo só querendo ser libertado. Eu, Victor, por favor, olhe para mim."

Relutantemente, eu levanto minha cabeça de meus dedos e olho para dentro de seus olhos.

"Eu não quero ser o seu trabalho", diz ela. "Eu quero trabalhar com você.

Eu quero aprender com você. Mas eu quero sentir como sendo sua emocionalmente quando os negócios não estão no caminho. Victor, eu sei que não é culpa sua. Eu sei que você não pode evitar ser do jeito que você é, o quão emocionalmente isolado você é do mundo. Mas eu precisava tentar ajudar a desfazer o que Vonnegut e a Ordem fizeram com você. " "Você me manipulou", eu digo simplesmente.

Ela abaixa os olhos dela.

"Eu sinto muito."

"Não sinta." Eu levanto minhas costas da cadeira, inclinando-me e ajustando minhas mãos debaixo de seus braços. Eu levanto-a no meu colo.

"Nunca sinta muito."

Alcançando com uma mão, eu viro seu queixo em minha direção, assim ela vai olhar para mim.

"Você fez o que tinha que fazer", eu digo e eu só posso esperar que ela vá se lembrar disso mais tarde. "Eu não posso culpá-la por isso."

"Você não está com raiva?", Ela pergunta.

Eu balanço minha cabeça. "Não. Eu acho que 'agradecido' é um termo melhor."

Ela sorri. Eu sorrio, também, e a beijo na boca.

"Parece que estamos ajudando um ao outros", eu digo.

Ela pende a cabeça, pensativa e escuta.

"Eu estou ajudando você a se tornar o que você quer ser, de viver a vida que você escolheu viver. Algo que você nunca teve - uma escolha - porque foi tirado de você. E você está me ajudando a tomar de volta o tipo de vida que foi tirada de mim, me mostrando como é ser algo mais do que um assassino, a sentir algo mais do que a necessidade de matar. E por isso, eu nunca poderia ficar com raiva de você."

Ainda apoiada em minha perna esquerda, ela se inclina e me beija suavemente no canto da minha boca. Eu envolvo ambas as mãos em torno de sua cintura, os dedos entrelaçados. Nós ficamos sentados silenciosamente juntos por alguns momentos. O sol se pôs totalmente e as estrelas estão despertas no firmamento escuro do céu que paira sobre nós em toda a sua dominação de tirar o fôlego.

"Então, quanto disso era verdade?" Eu pergunto-lhe.

"Tudo isso", diz ela, "a não ser a parte de te deixar."

Concordo com a cabeça distraidamente, pensando muito sobre todas as coisas que ela me revelou esta noite.

"Você sabe que não há pagamento em voltar para o México", eu digo.

"Seria tudo apenas um ajuste de contas e limpeza."

"Eu sei." Ela assente. "Mas é importante para mim. Aquelas meninas são importantes para mim."

Eu deslizo minha mão esquerda por toda a extensão de suas costas e, em seguida, coloco minha mão na sua nuca. Puxando-a para mim, eu pressiono sua cabeça cuidadosamente no meu ombro e seguro-a lá.

"Então é importante para mim", eu digo. "Pode levar meses, um ano ou mesmo dois para reunir todas as informações que precisamos, todos os recursos, mas vamos fazer isso. E nós vamos fazer isso juntos. Mas você tem que me prometer que vai ser paciente e que você-" "Eu dou a minha palavra", ela corta. "Eu não me importo quanto tempo levará. E eu vou seguir a sua liderança e suas instruções a cada passo do caminho. Eu não vou cometer os mesmos erros novamente."

Logo após a nossa conversa no pátio, eu levo Sarai para o banho e lavo seu cabelo enquanto ela se senta entre minhas pernas na banheira.

Conversamos pelo restante do tempo sobre a vida do jeito que era antes. Sobre o seu tempo crescendo com sua mãe, antes que sua mãe encontrasse drogas e homens. Quando ela costumava sentar-se enrolada ao lado dela assistindo desenhos animados aos sábados de manhã. Falamos sobre minha vida antes de ser levado pela Ordem. Sobre como eu costumava jogar Dosenfussball (pega-pega) e Verstecken ('jogo da lata') com Niklas quando eu tinha seis anos de idade na Alemanha.

Ficamos tão perdidos nas memórias de quando nossas vidas eram muito mais simples, tão inocentes, que por muito tempo nós dois esquecemos como as coisas são agora.

Eu também esqueço, por um momento, que as coisas entre nós ainda não estão lavradas em pedra.

E que elas podem nunca estar.

SARAI

Victor saiu quando eu acordei na manhã seguinte, o seu lado da cama vazio e frio. Eu esmago o travesseiro contra o peito e mantenha-o perto de mim. Ele tinha um compromisso oito horas com um contato em Bernalillo. Ele queria que eu fosse junto com ele, mas eu estou muito exausta para viajar, especialmente quando não envolve um avião.

Desde que a localização do estúdio Krav Maga foi "comprometida", como Victor chama, ele acha que é melhor nos mudarmos do Novo México o mais rapidamente possível. Meu objetivo para o dia é de embalar o tanto da casa quanto eu posso, embora que não deve ser muito difícil, desde que os armários de Victor são desprovidos de coisas comuns da vida diária das pessoas. Ele não tem aquelas gavetas, onde ele joga diversos itens que irão permanecer lá sem uso por toda a vida. Seus armários não são cheios de caixas de sapatos velhos e pilhas de papéis guardados „apenas para o caso de‟, ou roupa que ele não tenha usado em cinco anos. Os armários de sua cozinha não estão estocados com pratos caros combinando que só são retirados de seu pequeno lugar arrumado em feriados e ocasiões especiais.

Não há retratos de família pendurados em uma linha elegante nas paredes para baixo no corredor, ou itens de recordação fixados em uma prateleira que lhe foi dado por pessoas importantes que ele não pode suportar se separar por razões sentimentais. Algumas caixas devem bastar. Seus ternos. Minha crescente coleção de roupas e perucas e jóias e maquiagem e uma infinidade de sapatos. Parece que estou arrumando principalmente minhas próprias coisas.

Eu pressiono o botão Ligar no controle remoto e a TV de tela plana na sala de estar ganha vida. Eu deixo em uma das estações nacionais de notícias para ter um ruído de fundo. O sol irradia através da porta de vidro que emoldura a paisagem do Novo México atrás da casa. Eu olho para fora para ele por apenas um momento, sentindo-me como se eu precisasse de uma mudança de cenário. Depois de passar a maior parte de minha vida no México, rodeada de areia e árvores finas e capim seco e calor... bem, eu estou contente de estar me mudando. Victor disse que a nova casa vai ser ou em Washington ou Nova York. Quaisquer umas são boas para mim, ambas é uma diferença gritante do que eu estou acostumada.

Eu vou saber com certeza amanhã.

Eu tomo um pequeno café da manhã com ovos mexidos e uma única fatia de pão de trigo e bebo com um copo de leite. Eu faço o meu treino de manhã e, em seguida, tomo um banho rápido, depois, coloco um par de shorts de algodão preto e um top apertado de algodão preto. Eu puxo meu cabelo em um rabo de cavalo e deslizo os dedos entre duas metades, puxando-o apertado contra o meu couro cabeludo. Parada de pé na frente do enorme espelho do banheiro, eu começo a me maquiar, mas decido que estou muito preguiçosa para mexer com isso agora, e eu volto para empacotar. Enquanto eu estou tirando os ternos de Victor do armário, um por um, e fixando-os em altos sacos com zíper, eu sinto algo debaixo da minha mão quando eu estou dando tapinhas com uma luva ordenadamente contra o peito da jaqueta. Eu tiro a luva, colocando-a contra a cama e, em seguida, abro a jaqueta. Eu deslizo a

minha mão no bolso interior e pego um pequeno envelope em meus dedos.

Parece um pouco grosso, cerca de meia polegada.

Antes de retirá-lo completamente do bolso, por um momento eu começo a colocá-lo de volta, a minha consciência me dizendo que isso não é da minha conta. Mas eu olho de qualquer maneira.

O envelope está velho e desgastado, com bordas finas esfarrapadas e uma coloração parda. É um pequeno envelope, mais quadrado do que retangular, e provavelmente contém um cartão de aniversário ou um convite em algum ponto. Há fotografias dentro. Fotografias antigas. Eu puxo a aba de dentro do envelope e abro o restante, pegando a pequena pilha na minha mão.

A fotografia de cima é de um homem, com cabelos claros e um queixo forte.

Ele está vestindo uma camisa branca com uma gravata marrom. Ele está sentado em uma cadeira de couro cercado por paredes cobertas por papéis de parede brega de tapeçaria. Um jovem menino de cabelos castanhos e uma menina ainda mais jovem com o cabelo bem loiro ficam em cada lado dele, sorrindo amplamente para a câmera.

A próxima fotografia é do mesmo menino e menina, posando com uma bela mulher com um cabelo flutuante longo, loiro, no que parece ser um parque.

Todas as fotos são velhas, com uma tonalidade marrom-laranja e fissuras que correm ao longo das bordas, onde tinham sido dobradas ao longo dos anos. Eu viro cada uma e leio o verso. Versailles, 1977; Paris, 1977; Versailles 1976, rabiscado nos cantos esquerdos e quase ilegíveis por que a tinta começou a desvanecer-se. Nas próximas fotos o garoto está mais velho, talvez sete ou oito anos, e ele está em pé com o braço sobre o ombro de outro menino. Munique 1981, Berlim 1982. Meu coração afunda quando eu percebo que todas essas fotos são de Victor e Niklas e que eu acredito ser o pai deles e a mãe de Victor. A menina deve ser uma irmã.

Parte meu coração saber que ele carrega isso por aí com ele assim. É mais uma prova de que Victor não é sem emoção, que dentro dele está um homem que foi escondido do mundo, que foi forçado a carregar por aí as únicas lembranças de sua infância dentro de um bolso. É a prova de que ele é humano, um perdido humano emocionalmente danificado que eu quero tão desesperadamente restaurar.

Minha se vira quando eu ouço passos no interior da casa.

Eu deixo cair as fotos em cima da cama e pego a 9MM da mesa de cabeceira, soltando o paiol da minha mão para verificar se está cheio. Eu coloco-o de volta para dentro da arma e corro calmamente pela sala em meus pés descalços, empurrando minhas costas contra a parede, e caminho ao lado dela em direção à porta. Eu mantenho a arma fixa no nível da cabeça, agarrada com as duas mãos, e paro na porta para escutar. Nada. Pelo menos, eu não ouço nada, exceto a televisão maldita que eu estou desejando que eu nunca tivesse ligado.

Eu começo a pensar que poderia ser apenas Fredrik, mas eu não vou correr riscos.

Com minhas costas ainda contra a parede, eu me movo pelo batente da porta e dou um passo para o corredor quando eu vejo que está limpo. Uma sombra se move contra o chão de ladrilhos terracota no final do corredor e eu congelo em meus passos. Eu sinto meu coração tamborilar nas pontas dos meus dedos, coçando para colocar toda a minha força sobre o gatilho. Eu

ainda permaneço, minha nuca derrubando gotas de suor, e observo o chão por um longo momento, sem permitir-me piscar por medo de perder mais movimento. Quando ouço os passos de novo, mais longe desta vez, eu me movo furtivamente por toda a extensão do corredor sobre as pontas dos meus pés.

Aproximando-se do fim, eu paro a poucos passos da esquina e tomo uma respiração profunda em meus pulmões. Eu expiro lentamente, em silêncio, e depois escuto novamente. As vozes das pessoas nos noticiários falando sobre "Obama se importa" me dá nos nervos, pois só ajuda a abafar as vozes ou passos que eu poderia ser capaz de ouvir e de que direção eles podem estar vindo.

Finalmente, eu ouço vozes, sussurrando: "Verifique os quartos", ouço dizer um homem. "Ela provavelmente está se escondendo debaixo de uma cama ou dentro de um armário."

Não, idiota, eu estou esperando por você vir andando pelo corredor para que eu possa colocar uma bala em sua cara.

Um homem em um terno preto vira a esquina com uma arma na mão e eu dou um tiro no segundo que ele aparece no final do corredor. O tiro ressoa vociferante em meus ouvidos, e o homem cai no chão, sangue espirrando do ferimento de bala no lado do seu pescoço. Ele engasga e sufoca, tentando cobrir a ferida com as duas mãos agora cobertas de sangue.

Eu dou um passo em volta de seu corpo, ignorando o murmúrio inquietante dos sons que ele faz e viro a esquina disparando mais três tiros. Eu consigo acertar mais um homem antes de uma incandescente dor queima através da minha nuca. Enquanto eu estou indo para baixo, eu vejo o segundo homem que eu tirei deitado comigo na frente. E eu vejo Stephens, de pé ao lado de seu cadáver em toda a sua alta, pensativa glória. Minha arma não está mais em minhas mãos e eu estou tão desorientada pelo seja lá o que for que fez contato com a minha nuca que me leva um tempo para perceber que eu estou deitada no chão frio com meu rosto pressionado contra uma fenda no piso. Eu alcanço para sentir minha cabeça e há sangue nos meus dedos quando eu toco no meu cabelo.

Stephens se agacha ao meu lado, com um sorriso ameaçador gravando linhas profundas ao redor de sua rígida dura. Seu cabelo grisalho parece mais escuro, sua altura, mais alta, o buraco de uma covinha no centro do queixo, mais profundo. Ele espreita para mim, apoiando os cotovelos em cima das suas coxas, suas mãos grandes penduradas livremente entre elas, o pulso direito com um relógio de ouro grosso. Ele tem cheiro forte de colônia e charutos.

"Você é uma menina difícil de encontrar", diz Stephens.

"Vá se foder", eu digo, casualmente, como se eu estivesse dizendo-lhe o quão agradável o tempo está.

Stephens dá um sorriso amplo com os lábios quase fechados e é a última coisa que vejo antes de tudo ficar preto.

CAPÍTULO VINTE E CINCO SARAI

Eu lentamente acordo agitada ao som de algo cantarolando baixo e profundo, muito acima de mim, acompanhado por um chiado rápido e constante. Minha visão está embaçada, permitindo ver apenas uma quantidade limitada de luz cinza fosca que primeiro fica turva e distorce quando atinge meus olhos. O ar parece incrivelmente úmido, a parte de trás da minha camisa e a área entre os meus seios e debaixo das minhas axilas estão tão molhadas ao ponto de que, quando a brisa estranha me atinge, me arrepia até os ossos.

Minhas mãos estão amarradas atrás das costas, assim como eu amarrei as mãos de Izel atrás dela quando ela veio procurar por mim depois que eu tinha escapado no carro de Victor. Penso nela brevemente, a forma como ela olhou para mim naquele dia, como o cabelo escuro suado dela estava grudado em seu rosto. Imagino que devo me parecer com ela agora, só que o meu cabelo ainda é puxado em um rabo de cavalo.

Meus tornozelos, percebo rapidamente, também estão amarrados.

Eu forço meus olhos a se abrirem o restante e tento concentrar a minha visão. Estou sentada em uma cadeira no centro de uma enorme sala escura e empoeirada que parece ser um antigo armazém.

Eu rio por dentro comigo mesma, como eu agora vejo o rosto de Andre Costa em minha mente, como se estivesse dentro daquele armazém de volta a Nova Orleans.

Tudo que vem, volta, eu suponho. A retribuição por cada morte que causei ou fiz parte está chegando mais cedo do que eu esperava.

O ar estranho e o chiado acima de mim eu vejo que é proveniente de um grande ventilador industrial que se projeta para fora da parede perto do teto alto. As paredes são feitas de concreto, o teto de vigas de metal que se estendem de um lado para o outro, sustentado por altos pilares de concreto. O lugar cheira intensamente tintas ou cola e outros produtos químicos prejudiciais aos pulmões.

Minha garganta está dolorosamente seca. Meu primeiro instinto é pedir água, mas, assim como com a remoção da corda em volta dos meus pulsos e tornozelos, eu sei que nada que eu pedir será dado a mim.

Eu olho para baixo quando eu sinto o topo dos meus pés queimando e eu vejo a pele em meus dedos dos pés rasgada, o que indica que em algum momento eu devo ter sido arrastada.

Passos altos, como duras solas gastas, ecoam no enorme espaço enquanto Stephens faz o seu caminho em direção a mim.

Eu rio baixinho do ridículo da situação.

"O que, eu poderia perguntar, é tão engraçado?", Diz Stephens em sua voz profunda, com um toque de diversão própria.

Eu sorrio descaradamente para ele conforme ele está parado acima de mim com as mãos cruzadas atrás das costas.

"Eu pensei que você e a porra doente para o qual você trabalha me queriam morta?" Eu rio. "Isso é um pouco de exagero, não acha?" Eu sorrio para ele.

Stephens sorri friamente e eu imediatamente comparo com o olhar que eu vi no rosto de Fredrik depois de ter amarrado Andre Costa na cadeira do dentista. Em vez de responder, ele olha para a sua direita enquanto outro homem caminha com uma cadeira. As rodas batendo brevemente no concreto enquanto a cadeira é colocada no chão, ecoam através do pequeno espaço que nos separa. Stephens senta, casualmente endireitando seu elegante terno preto, puxando suavemente a lapela e, em seguida, escovando a poeira invisível de sua perna.

"Sério?" Eu digo, balançando a cabeça. "Deixe-me adivinhar, Hamburgo ainda quer ter a sua exibição. Ele não teve comigo e Victor em seu quarto na mansão. Não teve com o seu guarda em seu escritório no restaurante - estou contente que aquele pedaço de merda está morto, à propósito. Era era amigo seu?" Eu sorrio mais evidentemente.

Os olhos de Stephens sorriem. Ele cruza uma perna sobre a outra e coloca as mãos suavemente em seu colo. É incrivelmente irritante o quão relaxado e não afetado pelas minhas palavras ele aparece. Mas eu não o deixo saber que isso me incomoda em hipótese alguma.

"Confie em mim, Izabel, Sarai, ou o que quer que seja o seu nome, se dependesse de mim, eu teria matado você naquela casa em vez de trazê-la aqui." "É claro", eu escarneio, "você é apenas o puxa saco, sentado aos pés de Hamburgo à espera de seu próximo boquete".

O teto aparece em minha visão em um instante enquanto meu cabelo está puxado por trás, meu pescoço forçado tanto para trás que até corta o meu fluxo de ar. Outro homem está de pé atrás de mim, olhando para meus olhos arregalados. Eu tento engolir, mas eu não posso. Em vez disso, eu começo a engasgar e sufocar.

"Solte-a," eu ouço Stephens dizer.

Minha cabeça é forçada para frente conforme o homem me solta, o peso do meu corpo faz com que a cadeira sacuda e oscile brevemente e, em seguida, estabiliza-se. Estou aliviada que eu possa respirar de novo. Eu levanto minha cabeça e encaro Stephens sentado a apenas dois metros na minha frente. Eu começo a olhar pela sala, procurando uma saída, em busca de um plano que eu sei que provavelmente nunca irá se materializar. Mesmo se eu pudesse sair desta sala, eu não sei como eu iria conseguir sair dessa prisão. A amarra em torno de meus pulsos está tão apertada que parece que a circulação sanguínea está sendo cortada das minhas mãos. A que está em torno de meus tornozelos é quase tão apertada, mas eu sinto como se posso movê-los um pouco mais, meus tornozelos rangem contra a madeira das pernas da cadeira. Mas eu não vou a lugar nenhum. Exceto, talvez, para o inferno muito em breve.

Eu não tenho medo de Stephens. Eu não tenho medo do que ele vai fazer para mim. Eu não tenho medo de ser torturada. Eu só estou com medo de quanto tempo vai durar.

"Por que você não apenas acaba com isso?" Eu grito com ele, o ódio e a vingança evidente em minha voz. "Eu não me importo com o que você fizer para mim, ou o que Hamburgo fizer comigo, então basta fazê-lo."

"Ah, mas você não está aqui por causa de Hamburgo." Stephens abre um sorriso frio. "E não, eu não quero acabar com isso." Ele se inclina para frente na cadeira, empurrando o seu queixo quadrado mais longe da minha

vista. Eu posso sentir o cheiro da sua loção pós-barba. "Espero que você não tenha falado, pelo menos por alguns dias porque estou muito ansioso para passar esse tempo com você."

Eu engulo meu medo de saber o que suas palavras querem dizer, que ele vai me torturar por um tempo muito longo. Eu tento blefar, esperando que ele não detecte a menor preocupação em meu rosto.

"O que eu poderia possivelmente saber que você precisaria que eu falasse?" Eu rio, satisfeita. "E que tipo de loção pós-barba é essa? Cheira como se você mergulhou no lixo de cabeça até as coxas".

Os olhos de Stephens fuzilam atrás de mim, estreitando um pouco de uma forma que me diz que ele acabou de parar o homem de puxar meu pescoço novamente, ou talvez de me bater no rosto. Ele ignora o meu insulto.

Stephens se afasta e descansa as costas contra a cadeira novamente. E ele não diz nada. Eu odeio isso. Eu prefiro que ele fale um monólogo brega circulando ao meu redor do que não dizer nada. E eu acho que ele sabe o quanto isso me incomoda. Essa expressão satisfeita em seus olhos me diz isso.

"OK, então se eu não estou aqui por causa de Hamburgo, então por que estou aqui?"

Outro par de passos se move através da sala atrás de mim. Eu tento olhar para trás, mas só posso esticar o pescoço um pouco.

Finalmente, a figura dá um passo e aparece na minha vista.

"Você está aqui por minha causa", diz Niklas, deixando uma ponta de cigarro no chão e apagando-o com a bota de couro preta.

Eu arquejo em voz baixa. Meu corpo inteiro congela solidamente contra a cadeira. Eu ouço minha mente em busca de minha respiração, tentando desesperadamente recuperar o seu controle sobre o meu corpo novamente, mas pelo momento mais longo eu não sou nada, exceto uma granada imóvel.

"Niklas...", eu finalmente digo, mas é tudo o que sai.

Raiva agita dentro de mim, a minha necessidade de matar Stephens subitamente foi ofuscada pela minha necessidade de dizer a Niklas tudo o que eu estava querendo dizer a ele.

Ao contrário de Stephens, Niklas não sorri ou ri ironicamente ou sente a necessidade de me insultar com ameaças. Eu sinto algo mais dentro dele, algo muito mais sombrio do que Stephens, algo mais ameaçador do que palavras podem transmitir. Olhando para a sua altura alta e cabelo castanho-claro desgrenhado, seus ferozes olhos azuis emoldurados por um rosto perfeitamente redondo, mas ainda assim esculpido, vejo alguém mais sintonizado com a vingança do que eu poderia ser.

E, finalmente, eu estou apavorada.

Niklas dá um passo à frente para ficar diretamente na minha frente, completamente sem se intimidar com a curta distância. Stephens tinha ficado longe de mim pelo menos um metro de distância, como se preocupado que eu poderia cuspir nele, ou me libertar e agarrá-lo. Mas não Niklas. Eu sinto como se ele estivesse me desafiando a me mover. Ele quer que eu faça um movimento.

Eu engulo em seco e levanto meu queixo com arrogância para ele e tento manter-me forte ao encarar meu destino.

"Você sabe o que eu quero", diz Niklas calmamente, o sotaque alemão, assim como eu me lembro, ainda evidente em sua voz. "Ou então, precisamos discutir isso em detalhes?" Ele inclina a cabeça para um lado.

Ele se parece muito com Victor. Eu me pergunto como no interior ele pode ser tão diferente.

"Você vai ter que explicar isso", eu digo. "É Victor?" Eu olho brevemente para Stephens. "Este pedaço de merda estava na casa dele. Você já sabe onde encontrar Victor. E não que isso me surpreenda muito, mas o que você está fazendo com eles?"

Eu pego Stephens olhando para Niklas, mas Niklas não tira os olhos de mim. Ele se agacha na minha frente, entre as minhas pernas abertas, e olha para mim com uma cara tão calma e sombria que envia um arrepio até a minha nuca. Eu posso sentir o cheiro do couro de sua jaqueta preta elegante e uma leve camada de fumaça de cigarro persistente em sua camisa cinza escura por baixo.

"Eu estive procurando por Victor durante meses", Niklas começa e eu ouço atentamente, mantendo meus olhos treinados nos dele. "Eu tenho certeza que ele lhe disse que ele deixou a Ordem, traiu Vonnegut e me traiu -" Meus olhos se arregalam e minha boca fica aberta com uma respiração rápida. "Traiu você?" Eu corto com descrença. "Você não pode estar falando sério. Você traiu Victor! Você foi o único -" Eu engasgo e ofego conforme sua mão forte dispara e prende firmemente ao redor da minha garganta. Eu me mexo na cadeira, incapaz de trazer minhas mãos para cima e tentar forçar as suas para longe. Meus olhos reviram para a parte de trás da minha cabeça enquanto seu aperto fica mais forte.

Ele me libera.

Eu bufo e arfo tentando recuperar o fôlego, os cantos dos meus olhos molhados de lágrimas de cansaço e dor. Tenho medo dele, mas não o suficiente para chorar ou implorar por minha vida. Eu vou morrer antes de implorar qualquer coisa.

"Meu irmão me traiu muito antes que ele deixou a Ordem", diz ele com um pouco mais de emoção em sua voz do que antes - ressentimento. "Ele me traiu quando ele foi contra tudo o que significava para nós para ajudá-la. Ele me traiu quando ele mentiu para mim sobre ajudar você. Ele mentiu, Sarai, porque ele sabia que estava errado." Ele se levanta na ponta dos pés e está a poucos centímetros do meu rosto. "Ele quase me matou por causa de você. E ele teria se você não tivesse o impedido. Ele me traiu!"

Minhas mãos começam a tremer contra os braços da cadeira. Meu coração está no meu estômago, girando por dentro, perdido e assustado. Eu não posso negar que o que Niklas disse é a verdade.

Eu não posso negar...

Ele se afasta mais alguns centímetros para onde eu já não possa cheirar sua pasta de dentes, mas ele ainda está muito perto. Uma milha seria muito perto.

"Niklas", digo em uma voz ligeiramente desesperada, apenas o suficiente para tentar fazer com que ele me escute. "Victor ia matar você só porque era errado me matar. Você não entende, ele teria feito isso com qualquer um. Não só eu."

Um pequeno sorriso aparece em um canto de sua boca e eu fico tanto intrigada e preocupada com ele. Ele se levanta e vira as costas para mim quando ele se aproxima de Stephens. E então ele se vira novamente.

"Você não conhece o meu irmão, assim como você pensa", diz ele.

"Não, ele não teria feito isso por qualquer outra pessoa. Parece que meu irmão é humano, afinal, com toda a paixão por você e tudo o mais".

Eu balanço minha cabeça e meu olhar se desvia dele.

"Por que estou aqui, Niklas? Basta chegar ao motivo que me trouxe aqui. Eu não vou te dar a graça da minha conversa."

Stephens se levanta de sua cadeira, parecendo um gigante ao lado de Niklas. Ele é um homem muito alto, com ombros largos e uma grande cabeça quadrada. "Eu odeio dizer isso", diz ele, "mas eu concordo com a vadia. Vamos continuar com isso." Ele olha para mim com frieza. "Você está viva porque ele precisa de você em primeiro lugar, mas quando ele acabar com você eu vou colocar uma bala nessa cabecinha linda sua, por meu contrato com Arthur Hamburgo."

Eu olho para Niklas. "Você precisa de mim para quê?" Há veneno na minha voz.

"Você vai me dizer tudo o que sabe sobre o meu irmão e sua nova... organização. Eu quero saber os nomes dos seus associados, em que lugar estão localizadas suas casas seguras e quem as dirige." Eu observo seu maxilar cerrar por trás de suas bochechas. "E eu quero saber o quão profundamente Fredrik Gustavsson está envolvido nos assuntos de Victor."

Eu balanço minha cabeça. "Bem, antes de tudo, quem diabos é Fredrik Gustavsson? Em segundo lugar, eu não sei nada sobre a organização de Victor, seja lá o que isso quer dizer. Ele me disse que deixou a Ordem, sim. E ele me disse que você o traiu por ficar na Ordem e pegar a atribuição de Vonnegut para matá-lo. Mas ele não me disse mais nada. Ele disse que é melhor eu não saber."

Os olhos de Niklas ardem com um leve sorriso. Sem mover a cabeça, ele olha para o homem atrás de mim e de repente eu sinto como se eu estivesse caindo enquanto a cadeira é puxada para trás, as pernas da cadeira levantando do chão na frente. Instintivamente, eu elevo meu corpo para frente, tanto quanto eu posso para manter minha cabeça de bater no concreto atrás de mim. Sou arrastada através da sala na cadeira, para onde, eu não acho que eu quero saber.

Tudo pára. As pernas dianteiras da cadeira voltam com força contra o chão e, em seguida, mais três homens, além de quem me arrastou, estão segurando meus braços e pernas. Eles começam a me soltar, mas tão rapidamente quanto as cordas caem, eu estou em suas firmes garras, ambas as mãos e ambos os pés, e não importa o quão fortemente eu me esforço para ficar longe, eu não posso me mover. "SOLTEM-ME!" Eu bato e contorço meu corpo, tentando chutar minhas pernas deles, puxar os braços de suas mãos.

"NIKLAS! DEIXE-ME IR!" Ele não responde. Ele fica lá parado no tom azul-acinzentado do edifício empoeirado ao lado de Stephens, enquanto meus braços são forçados acima da minha cabeça e amarrados novamente nos pulsos por tiras de couro penduradas em um teto mais baixo. O mesmo é feito com meus tornozelos.

Ouço um ruído alto e o som da engenhoca, surgindo em seu lugar antes de

minhas mãos serem esticadas mais alto acima de mim e meus pés descalços serem levantados do chão.

"MALDIÇÃO! EU VOU MATAR VOCÊS! ME SOLTEM!" Eu começo a ranger meus dentes tão duramente que um vestígio de dor queima meu maxilar inferior.

Niklas está de pé na minha frente novamente. Eu nunca o vi se mover, eu estava muito ocupada tentando pegar o homem mais próximo a minha esquerda.

"Por que você está trabalhando com eles?" Eu grito para o rosto dele.

"Faça-me entender isso! Eu pensei que você estava trabalhando para Vonnegut!"

Niklas cruza as mãos juntas atrás dele.

"Se você realmente quer saber", diz ele, "Claro. Eu vou te dizer."

Ele anda de um lado para outro na minha frente uma vez antes de parar no mesmo lugar. Mas eu não posso deixar de notar Stephens de pé no fundo, o brilho de uma lâmina de prata iluminando dentro de sua mão. Ele permanece na posição, segurando uma faca perto de seu osso pélvico, um olhar em seu rosto que está ansioso para chegar a mim.

"Quando eu descobri sobre o que você fez em Los Angeles", diz Niklas, "Eu sabia que, se ainda estivesse viva, Hamburgo gostaria de ter certeza de que não seria por muito tempo. Você tinha fugido. Não havia nenhum sinal de você no restaurante, ou entre os corpos que foram encontrados no hotel." Um flash dos rostos de Eric e Dahlia passa dolorosamente pela minha cabeça.

"Você tinha fugido e eu sabia que tinha que ser, porque Victor ajudou você. De repente, Hamburgo e Stephens e eu tinhamos algo em comum. Eu queria encontrar o meu irmão. Eles queriam encontrá-la. Eu sabia que vocês iriam ficar juntos, então é aí que está a base comum."

Meus pulsos já estão machucados por estarem presos pelas tiras, o peso do meu corpo colocando tanta pressão sobre eles. Eu sinto meu rosto tenso enquanto fala.

"Por que você não poderia encontrar Victor sozinho" Eu ataco, tentando esconder meu desconforto. "Ou por que eles não poderiam me encontrar sozinhos?"

"Eles tinham informações sobre você que eu não tinha", diz Niklas. "Eles estavam de olho em você há meses, desde a noite em que você e Victor deixaram a mansão."

Eu rio alto, jogando a cabeça para trás. "Besteira. Se isso fosse verdade, por que eles simplesmente não me mataram há muito tempo?"

Stephens dá um passo mais perto atrás de Niklas.

"Porque Victor Faust ameaçou Arthur Hamburgo naquela noite", diz Stephens. "Ele não ia fazer nada para trazer Victor Faust em cima dele novamente. Eu mantive o controle sobre você apenas no caso. Eu sabia onde você morava - fácil de encontrar e seguir alguém deixando um hospital de Los Angeles depois de ter sido baleado - eu sabia onde você trabalhava. Com quem estava se relacionando. Os lugares que você frequentava. Eu chequei a fundo sobre Dina Gregory e aprendi tudo o que havia para saber sobre sua família. Ela não foi difícil de rastrear mais tarde, também."

O canto do meu nariz e da minha boca enrijece em um grunhido.

"Isso ainda não explica por que vocês se uniram para nos encontrar", eu digo friamente, pensando mais sobre o que ele estava dizendo a respeito de

Dina. E a verdade é que eu não me importo muito sobre por que eles estão trabalhando juntos. Eu só estou tentando comprar-me algum tempo, mantendo qualquer conversa o máximo de tempo que puder.

Stephens e Niklas trocam de lugares e agora Stephens é o mais perto de mim. Ele desliza a lâmina entre os dedos na minha vista, certificando-se de que eu a veja e seja intimidada por isso.

Ele olha para mim em um olhar de soslaio estreito. "Certamente você se lembra do que Victor Faust fez à esposa de Arthur Hamburgo. Com certeza você não pensou que ele ia simplesmente esquecer isso." Ele se inclina perto do meu rosto, o cheiro de sua respiração, como um velho vinho barato e cigarros me deixam tonta com nojo. "O meu patrão queria Faust morto desde a noite em que ele matou sua esposa. Nós sabíamos onde você estava o tempo todo, mas não tínhamos idéia de onde Faust estava e não tínhamos razão para acreditar que você sabia, também. E nós certamente não sabíamos que ele dava a mínima para você. Suponho que ele realmente não dava, ou ele nunca teria deixado você sozinha assim." Um sorriso sarcástico foge de seu rosto.

Assim que ele começa a se afastar, eu jogo a minha cabeça para frente na direção dele, na esperança de pegá-lo com meus dentes, mas ele está fora de alcance muito cedo. Eu enrolo meus dedos em torno das tiras de couro por cima de mim e levanto o meu corpo por um momento para aliviar um pouco a pressão sobre os pulsos. Eu caio de volta para baixo duramente, sacudindo a engenhoca.

Niklas sorri.

Eu cuspo para ele, mas não chegou perto de atingi-lo.

"Eles não podem encontrar Victor sem mim", diz Niklas. "E eu não posso encontrá-lo sem você." Ele fica na minha cara de novo e embora eu saiba que eu poderia cuspir nele neste momento e não errar, eu não faço. Aquele olhar em seus olhos azuis escuros me assusta em resignação. "Por isso, fizemos um acordo. Eles me ajudam a encontrar você e eu mato o meu irmão para eles."

"FODA-SE!" Eu ergo minha cabeça de novo e dou-lhe uma cabeçada na testa com a minha. Dor passa através de minhas têmporas e para baixo no meu queixo e minha visão embaça por um momento.

Niklas dá um passo para trás de mim, claramente surpreso com o contato, mas ele não retalia. Ele se vira para Stephens e Stephens faz as honras. Eu começo me debatendo novamente conforme ele vem para mim com a faca.

"Willem", Niklas grita num tom estranhamente ocasional por trás.

Stephens não vira para olhar para ele, mas ele pára.

"Eu preciso dela viva", diz Niklas. "Lembre-se disso. Lembre-se de nosso acordo. Eu descubro o que eu preciso saber e então você pode fazer o que quiser com ela."

Eu balanço minha cabeça e rio baixo sob a minha respiração para os dois.

"Eu não vou dizer nada", eu retruco. "Você não pode me quebrar porra.

Você acha que pode. Mas você está tão errado. Você não tem idéia." Minha voz é surpreendentemente calma.

"Bem, nós vamos ter que ver isso", diz Niklas.

Ele se vira nos calcanhares e se afasta, o som de seus sapatos batendo contra o concreto ecoa em todo o armazém até que some quando ele desaparece do outro lado de uma porta de metal.

O sorriso de Stephens ficou maior agora que Niklas saiu.

E eu apenas acabei de ficar com mais medo dele.

CAPÍTULO VINTE E SEIS VICTOR

Dois dias depois...

Olhando fixamente para a tela do laptop, a imagem congelada do rosto suado e ensangüentado de Sarai olha de volta para mim. Eu assisti ao vídeo de novo e de novo, como Stephens bate nela, e meu irmão, enquanto ele tenta sem sucesso fazer com que ela fale. Me mata ver Sarai desta forma, assistir enquanto este homem que será morto mais cedo ou mais tarde a machuca. E me mata que eu não posso fazer nada sobre isso.

Ainda não.

"Ela não vai falar", diz Fredrik por trás, uma profunda preocupação com o bem-estar de Sarai em suas palavras.

Ele fica na porta do escritório em minha casa em Albuquerque, livre de cadáveres agora que Fredrik e eu nos livramos deles. Eu me recuso a deixar esta casa. Se Stephens me quer ele é mais do que bem-vindo enviar homens aqui atrás de mim. Mas meu irmão, por outro lado, quer informações primeiro e todos eles sabem que ele não vai conseguir tirá-las de mim.

"Victor," Fredrik fala novamente com urgência e até um pouco de súplica, "você tem que fazer alguma coisa. Não podemos apenas ficar sentados aqui. Eles vão matá-la."

"Não há nada que possamos fazer", repito como já expliquei isso a ele.

E por mais que me doa fazê-lo, eu explico-lhe tudo de novo. "Eu não tenho idéia de onde ela está, Fredrik. Niklas não vai revelar a sua localização até que ele tire dela a informação que ele quer. Eu conheço meu irmão. Ele é inteligente. Ele não vai arriscar ficar cara a cara comigo. Não assim. Vonnegut quer mais do que minha cabeça, ele quer informações. Niklas vai conseguir o que ele precisa de Sarai e depois me enviar outra mensagem me dizendo onde encontrá-la. Eu vou atrás dela e ele sabe disso. E então ele vai me ter. Ele vai ter tudo de mim e tudo sobre você e nosso equipamento e os nossos contatos."

"Então o quê!"

Eu me empurro da escrivaninha, fazendo-a rolar pelo chão e esmago contra a parede mais próxima.

"VOCÊ ACHA QUE EU ESTOU GOSTANDO DISTO?" Eu aponto meu dedo para ele e, em seguida, para o chão.

Eu me acalmo, firmando minha respiração, e eu olho para o meu vago reflexo em meus sapatos pretos brilhantes.

"Victor, eu não entendo. Por que você apenas não lhes dá o que eles querem?"

Intriga-me que Fredrik, o mestre dos interrogadores, quer desesperadamente que Sarai fale, que sua preocupação por ela está me mostrando um outro lado dele.

Também me preocupa.

"Não é tão simples assim." Eu olho para ele. "Mesmo se eu dissesse a Niklas o que ele queria saber, Sarai ainda será morta. Na verdade, ela vai estar morta muito mais cedo se eu ceder, se eu entregar você e todos os envolvidos

em nossa operação. Quanto mais tempo ela tiver, e quanto mais tempo eu aguentar, mais tempo ela viverá. Até eu descobrir o que fazer."

Fredrik encosta no batente da porta, cruzando os braços. Ele suspira profundamente.

"Mas já faz dois dias", diz ele. "Ela não pode aguentar muito mais tempo."

"Ela vai aguentar", eu digo com confiança.

Viro-me novamente e olho para baixo para o vídeo em pausa na tela, as pontas dos meus dedos apoiadas na borda da mesa.

"Então, como é que vamos encontrá-la?", Ele pergunta.

Eu fico olhando para o rosto dela por um momento longo, tenso e, em seguida, fecho a tampa do laptop.

"Eu vou encontrá-la."

SARAI

O mau cheiro da minha urina no chão, no canto desta sala escura em que tenho estado trancada por dois dias está se tornando insuportável. Eu deito contra o concreto frio e sujo, meu rosto pressionado contra a áspera textura como se fossem grãos. Minhas costas doem, queimam como se as feridas abertas provocadas pelo chicote que Stephens me bateu estão começando a infectar. Isso aconteceu ontem à noite quando Niklas me deixou sozinha nesta sala. Na hora que Niklas voltou, Stephens já tinha me batido tanto que eu desmaiei brevemente por causa da dor e acordei em uma piscina do meu próprio vômito. Ouvi Niklas e Stephens argumentando fora da sala, do outro lado da porta alta de metal. Niklas não aprovou a forma que Stephens me tratou e ele o fez saber.

"EU PRECISO DELA VIVA, MALDIÇÃO!" Niklas tinha gritado com Stephens. "VOCÊ VAI MATÁ-LA BATENDO NELA ASSIM!" Odeio Niklas pelo que ele fez. Para mim. Para Victor. Pelo o que ele está fazendo agora por manter-me neste lugar. Mas uma pequena parte de mim é grata que ele é intolerante à brutalidade de Stephens. Não importa para mim que ele é apenas intolerante porque ele quer que eu viva para obter informações. Eu vou aceitar o que eu posso.

Eu ouço a fechadura desbloqueando a porta de metal da minha prisão e, em seguida, a porta se abre com um pequeno eco irritante.

Niklas dá um passo adentro. Ele está carregando um prato de comida e uma garrafa plástica de água. Outro homem fecha a porta e tranca-a atrás dele.

"Nem se preocupe", digo do meu lugar no chão quando ele se aproxima de mim. "Se você não vai me matar, ou deixar Stephens me matar, talvez eu vá morrer mais rápido de desidratação."

Niklas coloca a comida no chão ao meu lado. Eu levanto o meu corpo do concreto e a afasto. Voltando-me contra a parede, eu me sento ereta, tentando não tocar a parede com as costas por causa dos ferimentos. Minhas costelas doem também. E o meu pulso esquerdo. Meu lábio inferior parece inchado. Eu sinto o gosto de sangue na boca. Metálico. Nojento.

"Por que você apenas não fala", Niklas sugere com um ar de rendição.

Ele também está cansado de tudo isso, o tanto de tempo que isso está levando. "Você pode acabar com isso agora mesmo, se você apenas me dizer o que eu quero saber."

Eu não digo nada.

Niklas se senta no chão na minha frente. Ele sabe que eu estou muito fraca para lutar com ele. Eu já tentei isso e só fez a dor em minhas costelas e costas ficar mais insuportável.

"Eu deveria dar uma olhada nas suas costas", diz ele.

"Por que diabos você se importa?" Eu retruco asperamente. "Ah, eu esqueci, porque você precisa do que eu sei." Eu empurro minha cabeça em direção a ele, meus olhos cheios de ódio inabalável. "A verdade é que eu sei tudo. Eu sei com quem Victor está envolvido, quem está ajudando, onde estão localizadas as seis casas seguras. Eu sei de tudo, Niklas, e eu não vou te dizer nada disso!"

Estremeço e cubro minhas costelas com os braços conforme a dor dispara pelo meu corpo.

"Muito bem." Ele se levanta.

Ele caminha até a comida, colocando tudo de volta no prato – um sanduíche destruído, picles e um punhado de batatas fritas- e, em seguida, pega a garrafa de água do chão. Ele se aproxima e coloca-os ao lado dos meus pés.

Em seguida, ele se agacha na minha frente.

"Ele não está vindo atrás de você, Sarai", diz ele calmamente.

Eu começo a chegar com o pouco de força que eu tenho, para agarrá-lo, mas eu congelo, querendo ouvir o que ele tem a dizer. Não importa que eu não vá acreditar nele. Eu ainda quero ouvi-lo.

Ele suaviza seu olhar de olhos azuis.

"Mandei ao meu irmão dois vídeos de você", diz ele. "Dei a ele esta localização, dizendo-lhe onde você está, dando-lhe a chance de se entregar.

Para ceder as informações. Mas ele não respondeu." Ele abre sua mão, palma para cima, e a movimenta pela sala, equilibrando os braços sobre as pernas. "E você vê que ele não está aqui. Dois dias e nada." Ele deixa cair sua mão. "Ele não está vindo atrás de você. E você quer saber por quê? Eu vou te dizer o porquê. Porque o seu trabalho é e sempre será o primeiro na sua vida. Ele nunca vai cometer os mesmos erros que Fredrik Gustavsson cometeu por causa de uma mulher."

Eu levanto meu queixo. "Ah, mas isso não é verdade", eu digo com desdém. "Ele te traiu por minha causa, lembra? Você mesmo disse. Ele deixou a Ordem por minha causa. Ele quase te matou por minha causa. Lembra-se, Niklas?" Eu esfrego isso na cara dele, olhando em seus olhos agitados durante a tentativa de reprimir a dor física.

Niklas sorri elegantemente. "Sim, ele fez essas coisas. Mas eu vi em meu irmão o desejo de ficar livre de Vonnegut muito antes de você entrar em sua vida. Mas ele não está com a Ordem agora. Ele está livre de tudo, e sim, você foi uma grande parte disso, do por que ele saiu fora. Você deu a ele o impulso que ele precisava, eu suponho." Ele captura meu olhar, um olhar severo em seus olhos. "Mas você não vê o que não mudou? Pense nisso, Sarai. Em vez de se libertar de uma vida de assassinatos, como qualquer pessoa em sã consciência, qualquer pessoa com uma consciência faria, ele cria sua própria Ordem. Ele ainda está somente pensando em seu trabalho.

Tudo sobre matar para viver. Porque é tudo o que ele sabe e é tudo o que ele sempre vai saber." Ele balança a cabeça para mim como se ele sentisse pena de mim, por quão ignorante eu tenho sido, porque eu não vejo as coisas que ele vê.

Eu desvio o olhar.

Uma parte de mim, uma parte vergonhosa e culpada, não pode deixar de acreditar nele, afinal de contas.

Ele se levanta completamente de novo.

"Acredite no que quiser, Sarai", diz ele suavemente de cima, "mas você sabe tão bem quanto eu que se ele fosse vir atrás de você, ele já estaria aqui."

Ele caminha até a porta de metal, bate duas vezes, e o homem do outro lado abre. Niklas sai e eu fico na escuridão novamente, cercada por paredes escuras e um teto escuro e pensamentos sombrios que estão partindo meu coração em mil pedaços minúsculos.

Não importa.

Se as coisas que Niklas me disse são verdadeiras e Victor nunca vier atrás de mim, eu ainda vou morrer sem dizer nada a Niklas.

Eu vou morrer aqui.

CAPÍTULO VINTE E SETE SARAI

Dia três...

Tenho recusado comida e água por quase 63 horas. Eu só sei disso porque Niklas fica me lembrando. Eu estou fraca, fisicamente e mentalmente exausta. Stephens não me bateu desde que Niklas o parou antes. É só por causa de Niklas que eu ainda estou viva. Depois de tudo, eu não lhe dei qualquer informação ainda. Só que ele é um traidor desgraçado que não merece o ar que respira. Eu disse a ele de novo e de novo que eu vou morrer antes de entregar Victor. Eu acredito que ele sabe que é verdade, que eu não posso ser quebrada.

Exceto... Talvez por meus pensamentos.

Meus pensamentos são tudo o que tenho nesta escura, úmida prisão de uma sala que impede a entrada de toda a luz, da noite ou dia, não tendo janelas e apenas uma única porta de metal que não permite nem mesmo um deslize de luz por baixo. Aquela voz dentro da minha cabeça, aquela que você nunca ouve até que você não tem mais nada com que desligá-la, tem sido muito cruel para mim. Niklas está certo, e você sabe disso, a voz me diz. Já se passaram três dias, e se o que Niklas disse sobre Victor saber onde encontrála é verdade, então por que Victor não veio? Por que, Sarai, Victor não se entregou por você e disse a Niklas o que ele quer saber, a fim de salvar sua vida?

Eu grito a plenos pulmões para o espaço vazio, confinado, agarrando minha cabeça em minhas mãos. Lágrimas de raiva escorrem pelos cantos dos meus olhos. Meu cabelo está encharcado de suor. Meus shorts e meu top preto apertado parece colado à minha pele. Meus joelhos nus estão machucados, minhas pernas cobertas de sujeira. Minhas costas queimam sempre que eu me posiciono de forma errada e as crostas que formam sobre minhas feridas saem e começam a sangrar tudo de novo. Eu fico deitada no chão, ou de lado ou de bruços.

Eu ouço o eco irritante da porta de metal se abrir atrás de mim, mas eu não me importo de me virar para ver quem é.

"Se você não vai beber", ouço Niklas dizer de pé em cima de mim, "então eu vou forçar a água para dentro de você."

Sou içada do chão de concreto imundo em seus braços e carregada para fora da sala. Eu não luto contra ele. Eu não olho para ele enquanto ele anda comigo pelo corredor, mas a luz fluorescente correndo ao longo do teto acima de mim é tão brilhante que eu estremeço e rapidamente fecho os olhos.

Silenciosamente, eu me aqueço pelo conforto do novo ar que atinge a minha pele. Eu sinto minhas pernas envoltas sobre as armas de Niklas, seu braço esquerdo ajustado debaixo da minha nuca. Nós viramos à esquerda e depois à direita e, em seguida, descemos uma escada de metal.

Momentos depois, minha cabeça está sendo forçada para debaixo da água e mantida lá.

Meus instintos me traem e eu abro a boca para gritar, tomando ainda mais água em meus pulmões. Meu corpo se debate violentamente, meus

braços batendo descontroladamente, tentando pressionar contra o aro de plástico grosso do recipiente que estou sendo mantida dentro. Mas eu estou muito fraca para puxar-me para fora da água, Niklas facilmente me segurando para baixo. Água queima minha garganta e meus pulmões, mesmo após eu conseguir fechar a boca e prender a respiração. E apenas quando eu acho que eu estou prestes a me afogar, que, finalmente, eu vou morrer e estar em paz, Niklas puxa minha cabeça da água e me segura acima dela.

Traindo-me mais uma vez, meu primeiro instinto é ofegar desesperadamente por ar e tossir para a água sair dos meus pulmões. Eu realmente preferiria apenas morrer e acabar logo com isso, mas meu corpo tem uma mente própria, outra que eu não consigo controlar. Meu coração bate tão poderosamente que eu posso sentir meu peito balançando contra o aro de plástico do que reconheço ser um barril de cinqüenta e cinco litros. As gotas de água caem constantemente das pontas do meu cabelo e da ponta do meu nariz e meu queixo e meus cílios para dentro água a poucos centímetros do meu rosto. Plop. Plop. Plop-plop. É estranho como é a única coisa que eu ouço.

"Quem está trabalhando com o meu irmão?" A voz de Niklas é calma.

Eu não digo nada.

Sua mão aperta um pouco dentro da parte de trás do meu cabelo.

"Você foi vista com Fredrik Gustavsson em Santa Fé", ele continua.

"Qual é a relação dele e do meu irmão? Eles estão conspirando contra a minha Ordem?"

Nenhuma resposta.

Um jato de água bate no meu rosto enquanto ele enfia minha cabeça de volta para o barril. Minhas narinas e meu esôfago queimam como o inferno conforme a água é forçada para dentro de mim. Eu flutuo de novo, os dois braços agarrando em qualquer coisa, finalmente encontrando o aro de plástico circular, mas ainda não sou forte o suficiente para me empurrar contra as mãos de Niklas e sair da água.

Eu sufoco e arfo por ar quando ele me puxa para fora novamente.

"Dê-me alguma coisa, Sarai. Qualquer coisa."

Eu estou muito fraca e exausta até para ameaçá-lo mais, e ainda assim, eu não digo nada, por mais que eu queira dizer-lhe para ir se foder.

Niklas apenas consegue uma coisa de mim, antes dele me levar para fora da sala muitos minutos depois; ele consegue fazer com que a água entre dentro de mim conforme ele disse antes.

Dia quatro...

Finos feixes cheios de poeira de luz solar das janelas perto do teto do armazém lançam poças de luz amarelo-claras no chão na minha frente. Estou de volta na cadeira no espaço maior, cercada por pilares de concreto e aquele ventilador industrial chato funcionando incessantemente lá no alto acima de mim. Nem os meus pulsos, nem meus tornozelos foram amarrados esta vez, mas é desnecessário conforme eu mal posso ficar por minha conta mais. Eu não estou inteiramente fisicamente fraca. Eu poderia andar se eu tentasse. Eu poderia jogar esta cadeira para o outro lado da sala, apesar de apenas alguns metros, talvez, se eu quisesse. Eu apenas não me importo.

Eu apenas não me importo mais.

Stephens senta na mesma cadeira em frente a mim como ele o fez há quatro dias. Uma perna cruzada sobre a outra, suas mãos grandes descansam na parte superior do joelho. Um olhar prediz em seus profundos olhos escuros, um que diz que ele está cansado de esperar. Que este é o dia. Que não importa o que eu diga ou não diga, não importa o acordo que ele e Niklas têm, que ele vai me matar.

Niklas entra no armazém por uma porta lateral, deixando brevemente a luz do sol da manhã entrar. Ele tinha saído com os outros quatro homens que aparentemente trabalham para Stephens. Ouvi-os falar, algo sobre a observação do prédio para quaisquer sinais de 'hóspedes indesejados‟. Em meu coração, eu estou esperançosa de que tem a ver com Niklas tendo razões para acreditar que Victor está chegando. Mas aquela voz cruel na minha cabeça derruba meu coração.

Estamos sós no vasto espaço. Só nós três. Eu, o Diabo e um dos capangas do Diabo, embora realmente não saiba qual deles é qual.

Eu levanto minha cabeça.

Eu sorrio fracamente para eles, fixando a atenção principalmente em Niklas.

"Esta é a sua última oportunidade", Niklas anuncia de pé ao lado de Stephens com uma arma em sua mão direita, mantida ao seu lado. "Eu não vou preocupar em enviar ao meu irmão mais um vídeo de você sendo interrogada. É evidente que vê-la em tamanha dor não é suficiente para movêlo para fora do esconderijo."

"Me mate", eu digo, ainda com um sorriso. "É o que você vai ter que fazer."

O peito de Niklas sobe e desce, mas seus olhos nunca deixam os meus.

Eu olho para eles, em busca de qualquer coisa que eu possa encontrar restante nele que ainda possa ser como seu irmão, o homem... Pelo qual eu acho que me apaixonei.

O homem que eu pensei, por um breve momento, poderia ter se sentido da mesma forma.

O tempo parece parar. Não há som ou movimento ou ar em meu rosto, apenas um silêncio infinito suspenso no último momento da minha vida.

E conforme eu sinto os meus olhos começarem a fechar, no mesmo estado de emoção, Niklas levanta a arma ao lado dele e puxa o gatilho. O tiro ressoa e sangue respinga do outro lado da cabeça de Stephens. A cadeira embaixo dele cai para o lado assim que o peso de seu corpo maciço despenca contra ela.

Stephens cai no chão. Morto.

Eu sinto a suavidade de meus cílios finalmente varrer meu rosto enquanto meus olhos se fecham e meu próprio corpo, oprimido por alívio e esgotado por tudo, começa a cair, também.

Niklas encaixa seus braços debaixo dos meus, me pegando antes de eu atingir o chão.

"Eu peguei você", eu o ouvi dizer. "Eu peguei você." Sua voz parece mais distante agora, embora eu possa sentir-me pressionada contra seu peito e o vento no meu rosto enquanto eu estou sendo carregada através do depósito.

"Dê ela para mim," Eu ouço Victor dizer de fora, e isso é a última coisa que eu ouço.

VICTOR A Conspiração – Três semanas atrás...

Niklas se senta à minha frente na mesa alongada coberta de papelada espalhada e manchas de café e fotografias de futuros alvos. Seu cabelo castanho está desgrenhado, e as bordas dos olhos estão vermelhas como se ele tivesse bebido muito na noite passada. Ele move suas mãos em toda a pilha de várias fotos de Edgar Velazco, um notório líder de gangue venezuelano que fomos contratados para matar.

Ele balança a cabeça com irritação e inclina as costas contra a cadeira, trazendo para cima ambas as mãos e correndo-as sobre todo seu rosto.

"Nós não podemos colocar isso em espera", diz Niklas, olhando por cima da mesa para mim. "Temos uma localização de Andre Costa. Precisamos lidar com isso agora."

Eu não olho para cima, pois estou digitalizando o texto na minha frente.

"As coisas mudaram", eu digo de forma uniforme. Eu movo uma folha de papel em cima da outra. "Sarai é a minha prioridade. Foi inesperado, eu sei, mas não posso mudar o que ela fez." Eu olho diretamente para ele, esperando que ele vai entender e não discutir comigo sobre isso. "Niklas, eu não vou abandonar ou comprometer o que estamos realizando aqui. O contrato de Edgar Velazco será cumprido. Antes do fim do prazo."

Ele suspira de novo e baixa os olhos por um breve momento. Então ele estende a mão e remove um cigarro do maço sobre a mesa à sua frente.

Colocando entre os lábios, ele o acende com um movimento do seu isqueiro.

Ele sabe que eu não gosto quando ele fuma dentro, mas eu suponho que eu preciso dar a meu irmão alguma folga, vendo como ele tem feito muito por mim, e por Sarai, nos últimos meses.

“Com todo o respeito, irmão”, Niklas diz enquanto a fumaça sai de seus lábios, “mas o que você vai fazer com ela? Você não pode fazer malabarismos com ambas as vidas, e você sabe disso. E nós não podemos usar nossos recursos para sempre como babás, não quando é alguém como ela, que não é tão fácil de acompanhar. Ela é tão imprudente como eu era aos vinte e três anos."

Concordo com a cabeça. "Sim, você está certo sobre isso", eu digo. "Ela é mais parecida com você do que eu gostaria de admitir."

Niklas sorri e bate as cinzas no pequeno cinzeiro de plástico.

"Oh, vamos lá, meu irmão, eu não sou tão ruim, sou?"

Eu não preciso responder a essa pergunta e ele sabe disso.

Ele dá mais um curto trago do cigarro e coloca-o para baixo na borda do cinzeiro.

"Então o que você vai fazer?" Ele pergunta.

Ele inclina as costas contra a cadeira novamente e interliga os dedos ajustados atrás da cabeça.

"Tem certeza que você quer saber a resposta para isso?" Eu pergunto.

Isso parece ter despertado sua curiosidade.

"Claro que sim, eu quero saber." Suas mãos saem da parte de trás de sua cabeça e ele se inclina para frente, descansando o comprimento de seus braços sobre a mesa. Ele parece preocupado. "O que você fez?"

Faço uma pausa e respondo "Enquanto estávamos na casa de Fredrik, depois de muita contestação, e Sarai me ameaçando com a segurança dela, eu concordei em ajudar a treiná-la."

"O quê?"

"Sim", eu confirmo isso por ele, porque ele parece precisar de confirmação. "Ela é inflexível sobre matar Hamburgo e Stephens ela mesma.

Eu poderia fazer isso, mas-" "Você deveria fazer, Victor."

"Não", eu disse, balançando a cabeça, "Eu dei-lhe a minha palavra-" "Mas que porra", Niklas argumenta. "Victor, isso é suicídio. O que diabos você estava pensando?" Ele pega o cigarro de volta em seus dedos e dá um longo trago como se precisasse da nicotina para acalmar seus nervos.

Esticando o pescoço, uma espessa fumaça sai de seus lábios para o ar acima dele.

"Não é algo que eu não tenha pensado antes", eu admito, "muito antes dela ter feito essa façanha com Hamburgo, muito antes de ela ter me dado o ultimato. Eu a quero comigo, Niklas. Quero ensiná-la. Eu acredito que ela é capaz de ser bem sucedida. E ela se recusa a ser cuidada. Por qualquer pessoa. Especialmente eu."

"E se ela não for bem sucedida?" Niklas olha para mim, sinceridade e preocupação endurecendo suas feições. Preocupação por mim e não necessariamente por Sarai. "Victor, você está se expondo para uma vida de dor. Se apaixonando por uma mulher." Ele ri ironicamente, embora mais para si mesmo, eu sei. "Eu me apaixonei por uma mulher uma vez - você se lembra - e você vê o que me aconteceu. O que aconteceu a ela. Ela acabou morta e eu acabei destruído por causa disso." Ele balança a cabeça. "E eu preciso lembrálo do que aconteceu quando Fredrik se apaixonou? Não, eu acho que não."

Ele se levanta, apagando o cigarro no cinzeiro.

"Eu sinto muito, Victor, mas eu acho que isso é uma idéia ruim pra porra."

"Mas é a única idéia", eu digo calmamente. "E eu espero que você vá respeitar isso o suficiente para que nós não tenhamos uma repetição de Los Angeles."

Eu sabia que as minhas palavras iriam feri-lo, usando o incidente, quando ele atirou em Sarai num hotel, um incidente que ele achava que havíamos deixado no passado. Niklas olha para mim, ressentimento e dor nos olhos.

"Sério, irmão?", Pergunta ele, incrédulo, apoiando as mãos na borda da mesa e inclinando-se para frente. "Depois de tudo que eu fiz todos esses meses para ajudar você a protegê-la? Depois que eu te dei minha palavra, como seu irmão, como seu sangue, de que eu nunca faria nada para machucála de novo? Se eu a quisesse morta, eu poderia ter matado ela milhares de vezes. Você sabe disso, Victor. Pensei que nós tínhamos superado isso."

Eu baixo os olhos, deixando que a culpa de minha acusação faça o que quiser comigo. Niklas é leal a mim. Ele sempre foi. Quando ele atirou em Sarai em Los Angeles e tentou matá-la, foi só por causa de seu amor e lealdade a mim. Porque ele sabia que a maneira como ela havia me comprometido ia ser minha ruína, que isso ia me matar. E, por mais que embora eu não desculpe o que ele fez e eu nunca vou perdoá-lo por isso - e ele sabe disso - eu entendo por que ele fez isso, da mesma forma.

No nosso tipo de vida às vezes coisas terríveis devem ser feitas para aqueles que amamos para limpar o caminho para novos começos. Meu irmão, tão intolerável como ele pode ser, não é exceção. Na verdade, ele é um excelente exemplo dessa regra.

E hoje as coisas são diferentes. Ele não vai matá-la, mas ele não hesitará em matar por ela.

"Eu confio em você, Niklas," eu digo. "Eu espero que você acredite nisso."

Ele balança a cabeça lentamente, me perdoando, parecendo absorto em pensamentos profundos.

"Eu não estou pedindo para você provar isso, Victor", diz ele, "mas há algo que precisa ser feito. Para o bem do nosso negócio. Para o bem de nossas vidas." Ele começa a andar, para trás e para frente, perto da extensão da mesa.

"O que é?" Eu pergunto, olhando para ele da minha cadeira.

Ele pára no centro da mesa, cruza os braços e olha para mim com um olhar de inquietação em seu rosto.

"Se Sarai vai estar envolvida em nossas operações de alguma forma", ele começa com cautela, "você sabe que ela deve ser colocada através do mesmo nível de testes que qualquer outra pessoa a trabalhar para nós seria colocada completamente. Porque você tem sentimentos por ela não faz essa regra diferente."

"O que você está dizendo?" Eu pergunto.

Eu sei exatamente o que ele está dizendo, mas o que eu realmente quero saber é até que ponto ele quer levar isso. Niklas nunca foi conhecido por ser meia boca em nada.

"Eu estou dizendo", ele continua, "que eu sei que você não quer passar pelo que Fredrik passou com Seraphina. E eu sei que você não quer uma repetição da Samantha. A lealdade de Sarai por você deve ser testada. Eu não estou dizendo isso porque eu tenho algum tipo de vingança subjacente contra ela, ou porque eu quero que ela te traia para que eu possa provar um ponto."

Ele coloca as mãos para cima. "Eu só quero saber se ela pode ser confiável, de que, se ela for comprometida alguma vez, que ela não pode ser quebrada e comprometer o resto de nós."

"Eu confio nela", eu digo. "Eu sei que ela não iria me trair. Eu confio nela."

Não importa quantas vezes eu digo essas palavras em voz alta ou na minha cabeça. Eu confio nela. Eu confio em Sarai. Eu confio nela. Sei que Niklas está certo. Há muito em jogo. Nosso negócio no mercado negro, as nossas vidas e as vidas de muitas pessoas que trabalham sob nós. E com Vonnegut e a Ordem incessantemente em minha busca, eu não posso correr nenhum risco.

"O que você propõe?" Pergunto, aceitando a verdade.

Niklas assente, aliviado pela minha cooperação e compreensão.

Ele respira e se prepara para explicar.

"Vou me aproximar de Hamburgo", ele começa. "Eu vou ganhar a confiança dele por falsamente vender você para ele. Ele vai acreditar que eu sou apenas um irmão mais implacável que foi contratado por minha própria Ordem para matá-lo desde que você foi desonesto e nos traiu. Tudo por causa

de uma garota. Uma garota que, não é segredo para pessoas como eu, Hamburgo quer morta agora mais do que nunca."

Eu já estou concordando com a cabeça antes dele acabar com a explicação, uma imagem vívida do cenário saindo da minha mente.

"Quando for a hora certa", ele continua, "Eu vou levar os homens de Hamburgo direto para Sarai..."

Niklas continua sobre a trama para iniciar Sarai e, ao mesmo tempo, deixar Hamburgo e Stephens onde os queremos.

"Mas eu não a quero machucada", eu digo. "Se fizermos isso, você tem que me dar sua palavra de que não vai deixar ninguém ir longe demais. Que você não vai ir longe demais." Eu estreito meu olhar sobre ele.

"O quanto ela pode suportar?", Ele pergunta.

"Ela pode agüentar bastante", eu digo. "Ela é forte. Mas antes de isso ser colocado em prática, eu quero que ela treine tanto quanto ela puder. Eu posso levá-la para Spencer e Jacquelyn em Santa Fé. A experiência vai endurecê-la um pouco mais. Deixe-me prepará-la o máximo que eu puder no pouco tempo que temos antes de nós fazermos isso."

"OK", Niklas concorda.

"Você sabe que ela vai te odiar ainda mais quando tudo isso acabar", eu indico.

Niklas assente. "Sim, eu imagino que ela vai. Mas eu não me importo com o quanto ela me odeia. Não sou eu quem tem que dormir com ela." Ele ri levemente. "É um risco que estou disposto a correr por causa de tudo. A verdadeira preocupação é, o quanto ela vai odiar você, uma vez que tudo estiver acabado?"

Eu olho para longe, encarando de forma perdida para a parede. "É um risco que eu também estou disposto a correr", eu digo distante.

"Talvez ela vá entender", diz ele, tentando aliviar os pensamentos de preocupação estampados em meu rosto. "Se ela vai ser uma parte de nós, para ser uma parte de você, ela precisa saber como e quando separar a sua relação de trabalho do seu relacionamento emocional."

"Sim", eu digo, "ela terá de aprender isso."

Ele bate suas mãos delicadamente contra a mesa.

"E se ela é tão forte quanto você diz que ela é, então, ela vai entender e ser capaz de passar por isso."

Eu não digo nada mais.

"Então está resolvido. Eu vou ir para Los Angeles esta noite. Tenho uma reunião com Fredrik, de qualquer maneira."

"Acho que ele ainda não mencionou nada sobre mim para você?" Eu pergunto.

"Não", diz Niklas. "O cara é tão sólido como um católico atrás de uma cabine de confissão. Ele não vai te trair, Victor. Por que você ainda se preocupa que ele vai?" Niklas agarra seus cigarros e as chaves do carro da mesa. "Ele passou pelos seus testes meses atrás. Quanto tempo eles o mantiveram naquela sala? Seis dias? Fredrik é leal. Ele não pode ser quebrado."

"Eu não tenho tanta certeza", eu digo, olhando para a textura de madeira da mesa. "Você parece esquecer qual é a especialidade de Fredrik. Ele tortura brutalmente pessoas e gosta do que faz. Eu acho que se alguém pode passar por um interrogatório sem ceder, é Fredrik Gustavsson."

Niklas olha para mim de soslaio.

"O que você está pensando?", Pergunta ele, intrigado com a minha linha de pensamento.

Eu olho para ele.

"Eu tenho mais um teste para colocar através de Fredrik", eu digo. "Se eu deixá-lo sozinho com Sarai, ele vai acreditar que eu confio nele plenamente.

Vai parecer como se eu tivesse baixado a guarda." Eu me levanto e caminho em direção à estante, pensando muito sobre este novo plano que eu acabei de inventar. "Se ele entrar em contato com você e lhe disser que ele pegou Sarai, então saberemos que sua lealdade verdadeiramente está com a Ordem. Sarai é a isca perfeita. Qual a melhor maneira de permitir que Vonnegut me atraia do que usar a garota que eu...”

Silêncio se segue. Eu sinto os olhos curiosos de Niklas em mim por trás.

"A garota pela qual você está se apaixonando?", Diz. Faço uma pausa. "Sim...", eu sussurro.

CAPÍTULO VINTE E OITO SARAI

Eu não falei com Victor por horas. Três, pelo menos. Eu deixei-o me despir e me dar banho e cuidar das minhas feridas. Eu escutei ele "se explicar", embora de uma forma que só alguém com tão relacionamento testado como Victor Faust pode ser. Ele não recorreu a implorar comigo para falar com ele, parar de dar-lhe o tratamento do silêncio. Ele só falou. Tão calmamente como qualquer conversa que ele já teve comigo, embora desta vez fosse muito unilateral. Mas eu detectei a preocupação em sua voz, embora ele mascarasse isso bem. Eu senti quando ele me tocou, escovou meu cabelo, limpou os restos dos ferimentos nas minhas costas, que ele queria me tocar mais carinhosamente. Ele queria me puxar para perto e me manter lá em seus braços. Mas eu sabia que ele não queria cruzar os limites.

E ele era inteligente para não cruzar, porque eu teria dado um soco na cara dele.

Ao cair da noite, apesar de exausta e ainda com dor da cabeça até os pés, eu estou bem o suficiente para andar pela casa sozinha, embora com cuidado, pois as minhas costas estão bem estragadas. Victor tinha me deixado ficar sozinha no quarto de sua casa em Albuquerque. Eu precisava de um tempo para mim mesma, para pensar sobre tudo o que aconteceu, sobre o que ele e Niklas me fizeram passar. Eu precisava de tempo para levar em consideração as razões de Victor. Eu poderia dar uma merda para quais eram as razões de Niklas o papel que ele desempenhou nisso. Niklas não vale o meu tempo muito menos meus pensamentos. Victor, por outro lado... Uma parte de mim quer se sentir traída, como se fosse a coisa mais normal para fazer. Eu sinto que eu deveria me enrolar no chão e chorar, bater nas paredes com os punhos, viver em minha própria auto-piedade, também só porque parece a coisa normal a fazer. Mas essa não sou eu. E eu não sou normal. E nada sobre a minha vida ou a vida de Victor chega perto do normal.

Eu sei que Victor pergunta o que eu estou pensando. Ele se preocupa com o quão profundamente a minha raiva em relação a ele está correndo, se é tão profunda que eu nunca vou ser capaz de me puxar para a superfície o suficiente para perdoá-lo. Eu sei que ele provavelmente está convencido de que o meu silêncio é a única resposta que eu vou dar.

Mas ele está errado.

Eu o paro antes que ele saia do quarto depois de entrar para pegar algo de sua maleta.

"Foi idéia de Niklas?" Pergunto da cama.

Espero como o inferno que tenha sido.

Victor pára em frente à porta, de costas para mim, e, em vez de abri-la o resto do caminho, ele a fecha. Ele coloca a pasta de arquivo preta que ele tirou da maleta para baixo na cômoda alta perto da porta, e vem até mim. Sua camisa preta que ele está vestindo está pendurada para fora por cima da calça.

Suas mangas longas estão empurradas contra os cotovelos, expondo a masculinidade de seus antebraços e a força de suas mãos.

Eu levanto o meu ombro da cabeceira e sento-me na beira da cama, deixando cair os meus pés no chão. Eu estou vestida com um top vermelho

fino solto que não esfregue muito contra as minhas costas, e um par de shorts de corrida.

"Sim, tecnicamente foi", ele responde.

"Tecnicamente?" Pergunto com uma carranca.

Ele se senta ao meu lado, com os braços descansando em cima de suas calças, suas mãos tocando os joelhos.

"Ninguém está isento dos testes", diz ele. "Niklas simplesmente tive que me lembrar disso quando isso chegou até você. É tudo uma questão de confiança-" "Você já não confiava em mim?" Eu me oponho.

"Sim, eu confiava em você", diz ele de forma uniforme, olhando para frente. "Mas o que fizemos você passar era necessário, Sarai. Você queria entrar. Eu queria que você entrasse. Se isso ia acontecer, tinha que ser feito com registro ou sempre haveria conflito entre o resto de nós. Meu julgamento iria ser constantemente questionado. Você sempre seria mantida em suspeita.

Ninguém está isento. Fredrik não estava. Aquele homem na parte de trás do restaurante do Hamburgo, que te ajudou a fugir. O homem que transportou a Sra. Gregory para as localizações das casas seguras."

"Amelia?", eu perguntei. "Ela não sabia nada sobre o que você e Fredrik faziam, de acordo com o que você me disse. Ou, isso foi uma mentira, também? Ela foi espancada como eu fui espancada?"

"Não", ele responde e olha para mim. "Não foi uma mentira. E não, ela não passou por qualquer coisa como você passou. Amelia e outros como ela, aqueles que não sabem nada sobre o que fazemos, nós testamos a confiança deles de outras maneiras. Mas para aqueles de nós que estão dentro, que sabe tanto quanto você sabe sobre qualquer um de nós, os testes são mais... extensivos."

Eu desvio o olhar.

"Você mandou Stephens para a casa de Amelia?" Pergunto calmamente.

"Não", ele responde e me viro para olhar para ele à minha esquerda, a desconfiança nos meus olhos.

"Então, como é que eles sabiam sobre ela? Como eles sabiam que Dina tinha ficado com ela?" Raiva sobe na minha voz. "Você colocou Dina em risco?

Por favor, diga-me a verdade!"

Ele está balançando a cabeça antes mesmo de eu terminar a pergunta. "É a verdade. Talvez nunca saibamos exatamente como Stephens descobriu sobre Amelia ou que a Sra. Gregory estava se escondendo lá. O único que poderia responder a essa pergunta está agora morto. Mas posso garantir a você que nem eu nem Niklas, ou mesmo Fredrik tinha nada a ver com isso.

Poderia ter sido uma série de coisas, Sarai. A Sra. Gregory poderia ter contatado um membro da família, em algum momento durante a sua estada lá."

Ele faz gestos com as mãos agora, enquanto ele fala. "Ela poderia ter acessado sua conta bancária e provocado sua localização geral."

"Stephens poderia ter me matado", eu digo amargamente, saltando para trás e para frente entre os tópicos. "Ele queria me matar tanto que ele teria feito isso se Niklas não tivesse atirado nele primeiro. E se ele tivesse me matado dias antes? E se Stephens tivesse me espancado até a morte?" Meu peito sobe e cai pesadamente conforme eu tento conter minha raiva.

Victor suspira e olha para suas mãos conforme ele inquietamente roça os dedos de sua mão direita sobre os nós dos dedos da esquerda.

"Eu sinto muito por isso", diz ele com pesar e depois, lentamente, levanta os olhos. "Sim, era possível que Stephens poderia ter matado você, eu não vou negar isso, mas eu sabia que Niklas faria de tudo para ter certeza de que não acontecesse."

Eu rio com descrença desdenhosa. "Niklas?" Eu digo incrédula. "O mesmo homem que atirou em mim? Você está me dizendo que você colocou sua fé em alguém que me queria morta praticamente desde o momento em que pôs os olhos em mim?" Minha voz está começando a subir e Victor está começando a mostrar sinais de desconforto.

"Eu posso nunca ser capaz de fazer você entender", diz ele, ainda calmo, "mas eu sei que Niklas nunca irá ferir você. Ele e eu temos passado por muita coisa desde que eu saí da Ordem. Chegamos a um entendimento. Ele aceita você-" "Eu não preciso ser aceita por ele!" Eu me atiro da cama e olho para baixo em seu rosto, minhas mãos apertadas em punhos ao meu lado. "Niklas é a última pessoa na Terra que eu preciso de qualquer tipo de aprovação! Ele tentou me matar!"

Cheia de ressentimento, meu corpo enrijece conforme eu trago minhas mãos em punhos na minha frente e seguro minha respiração, rangendo os dentes.

Victor se levanta, colocando as mãos sobre os meus ombros. Hesitante, eu deixo o fôlego sair e me acalmo, mas eu não posso olhá-lo nos olhos. Assim como antes, quando eu queria me sentir traída porque é a coisa normal a fazer, agora eu quero odiá-lo por causa do mesmo motivo. Mas eu não odeio. Eu posso não entender por que ele confiou a Niklas, de todas as pessoas, a minha vida, mas eu acho que a única razão que eu não entendo é porque eu não quero. Eu quero ficar com raiva. Quero ser implacável. Porque é mais fácil do que aceitar a verdade impensável, que Niklas merece uma chance. Porque se eu fosse ele, e eu estivesse tentando proteger o meu irmão da Ordem, eu provavelmente teria atirado em mim, também.

Victor tira meu cabelo para longe do meu rosto, colocando-o atrás das orelhas. Ele olha para mim por um momento como se estivesse recordando uma memória que eu tenho certeza que me inclui, de alguma forma. Como não poderia? Esse pensativo, admirável olhar em seus olhos verde-azulados, o jeito que ele fez questão de roçar ao longo dos lados do meu rosto com as pontas dos dedos quando ele mudou o meu cabelo para trás das orelhas. Eu quero gritar a plenos pulmões para ele, mas tudo o que posso fazer é ficar aqui e ver seu olhar sombriamente belo varrer sobre mim.

Suas mãos caem e ele encara a sala.

"Na noite em que te encontrei no meu carro", diz ele, sem olhar para mim "Eu imediatamente te vi como uma ameaça. Eu queria me livrar de você.

Rapidamente. Levá-la de volta para o complexo, ou deixá-la na estrada em algum lugar. Eu queria muito te matar."

Já sabendo de tudo isso, isso não vem como uma surpresa, mas estou curiosa sobre por que ele está trazendo isso à tona agora, da mesma forma.

Continuo tranqüila, cruzando os braços sobre os seios, fazendo uma careta um pouco quando a pele é esticada em minhas costas.

"Eu poderia, e com freqüência pensei que eu deveria ter te matado muitas vezes", ele continua. "Eu tive todas as oportunidades. Mas eu não poderia fazer isso."

"Você precisava de mim", eu o lembro. "Como uma alavanca. Talvez se eu não tivesse lhe dado a idéia, avisado sobre como Javier fazia negócios, você poderia muito bem ter me matado."

"Não", ele diz em voz baixa, balançando a cabeça de forma sutil. Então eu sinto seus olhos em mim e eu olho de novo. "Eu não tinha necessidade de usá-la como alavanca, Sarai. Eu sabia quando eu saí daquela reunião com Javier Ruiz, que depois de eu ter relatado o retorno que Ruiz ofereceu para eu matar Guzmán, que, no final, eu só seria contratado para matar Ruiz. Porque a oferta de Guzmán foi maior que a dele. Querendo ou não eu receber a outra metade do dinheiro de Ruiz era irrelevante. Eu não precisei usá-la como alavanca de forma alguma".

"Eu não entendo no que você quer chegar", eu digo, e é verdade.

Victor inala um fôlego e olha para longe de mim novamente.

"Naquela manhã, quando Izel estava a caminho para buscá-la daquele motel, antes de você acordar, eu tinha toda a intenção de entregá-la para ela.

Eu tinha até mesmo ido tão longe quanto podia por dizer-lhes onde estávamos.

Mas quando você acordou...", ele pára no meio da frase e levanta os olhos para o teto momentaneamente, deixando escapar outra respiração concentrada. Seu queixo volta para baixo e ele olha diretamente para mim. "Se você não tivesse acordado, você ainda estaria com Javier Ruiz neste momento."

Com os braços cruzados, eu dou alguns passos em direção a ele, inclinando a cabeça para um lado, pensativa.

"O que você está dizendo?" Eu pergunto. "Eu estou aqui com você agora, porque eu acordei antes de Izel chegar lá? Eu não entendo."

"Eu não poderia fazer isso", diz ele. "Como atirar numa pessoa inocente, qualquer pessoa com uma consciência não pode fazê-lo se eles estão olhando para eles. Quando você acordou, eu não poderia te entregar."

Ainda não sei exatamente o que Victor está tentando dizer, tudo que eu sei é que não era por causa de algo tão ridículo como amor à primeira vista.

Mas conforme eu estudo o olhar inquieto em seus olhos, eu lentamente começo a entender que ele está aprendendo algo de extraordinário sobre si mesmo. Deixei-o falar, pois parece que ele precisa pôr isso para fora, deixar isso sair de modo que talvez ele entenda isso totalmente sozinho.

"Eu lutei comigo mesmo", diz ele, "a cada passo do caminho, enquanto você estava comigo, eu disse a mim mesmo que eu precisava me livrar de você. Você era uma ameaça para mim, para o meu trabalho, para minha vida, e mais tarde você ameaçou a relação entre mim e meu irmão. Eu sabia disso no momento que eu te vi pelo espelho retrovisor quando você tinha aquela arma na parte de trás da minha cabeça, aquele olhar desesperado, com medo em seu rosto. Você ameaçou tudo. Mas, pela primeira vez na minha vida, eu fui contra tudo o que eu era: um assassino treinado com uma consciência reprimida..." Seus olhos endurecem e ele os sobe para mim. “... Eu poderia ter deixado você ir a muito tempo, mas não o fiz. Eu não queria deixá-la ir naquela época, e eu não quero deixar você ir agora."

Um tremor se move ao longo de ambos os meus braços enquanto ele esfrega as palmas das mãos contra eles, para cima e para baixo.

"Eu sinto muito pelo que você passou", diz ele em voz baixa. "Eu quero que você fique, mais do que qualquer coisa, mas se você não quiser ter mais nada a ver comigo, eu vou entender." Ele aperta os lábios contra a parte superior do meu cabelo e caminha em direção à porta, pegando a pasta preta da cômoda.

"Victor?" Eu chamo suavemente antes que ele alcance a maçaneta da porta.

Ele olha para trás.

Eu começo a dizer: "Eu estou feliz que você não me deixou ir", mas eu me paro e engulo as palavras. Por mais que eu quero dizer-lhe que as suas palavras me tocaram, deixá-lo saber que eu nunca conseguirei imaginar uma vida sem ele, eu ainda estou com raiva sobre o que ele fez para mim e eu não posso desculpá-lo. Ainda não. Não tão facilmente.

"Foi isso?" Pergunto uma vez. "O teste, eu passei? Esse foi o último? A única vez que eu vou ter que passar por algo assim? Porque eu tenho que ser honesta, eu não quero acordar cada manhã pensando que eu vou ser seqüestrada, ou espancada, ou afogada. Eu não quero não confiar em você..."

Ele coloca a mão na maçaneta e a gira. A porta se abre.

Olhando para trás, ele me diz: "Não, há só mais uma coisa."

Meu coração endurece como uma pedra quente no meu peito. Eu não esperava isso.

"O teste maior é se você pode ou não trabalhar ao lado de meu irmão", diz ele. "Mas você pode confiar em mim. E você pode confiar em Niklas. E você nunca vai ser submetida a qualquer coisa como isso de novo."

Ele faz uma pausa e diz: "Eu espero que você fique", e, em seguida, sai do quarto, fechando a porta atrás de si.

Algum tempo passa, enquanto eu fico sozinha novamente para pensar em tudo. Eu sei que agora, não ontem, ou o dia em que eu escapei do complexo no carro de Victor, mas agora é quando o resto da minha vida começa.

E eu sei que só há uma escolha certa.

Deixo o quarto e me junto a Victor, Fredrik e Niklas no escritório. Eles continuam falando sobre como Fredrik nunca soube de uma coisa e como ele passou em todos os testes de Victor e Niklas. Eu tenho escutado eles, principalmente Fredrik e Niklas falar, enquanto Victor parecia mais calado do que o habitual.

Os três olham para mim quando eu entro na sala, a conversa para no meio da frase.

"Ah, lá está ela", diz Fredrik com um grande, lindo sorriso. Ele acena com a mão em direção a ele. "Venha se juntar a nós. Nós estávamos discutindo a próxima coisa na agenda para nós quatro." Eu posso dizer que Fredrik não está tão confiante sobre a minha mentalidade quanto ele está fingindo ser.

Niklas simplesmente assente para mim.

Victor se levanta e estende a mão, oferecendo-me para sentar com ele.

"Eu preciso dizer algo primeiro", eu respondo.

Ele coloca as duas mãos atrás das costas e, em seguida, dá um passo para o lado, esperando pacientemente.

Eu olho para todos os três, um por um, e depois eu paro em Victor.

"Se eu vou ficar aqui", eu digo, "há algumas coisas que eu preciso deixar muito claras."

Um lampejo de esperança move através dos olhos azul-esverdeados de Victor.

Olho para Fredrik e Niklas novamente e continuo conversando com todos eles: "Eu faço o que diabos eu quero fazer", eu digo. "Vou seguir as ordens de Victor, como qualquer um de vocês faria, eu vou treinar até sangrar e eu não posso andar em linha reta. Eu sei o meu lugar. Mas não porque eu sou uma garota ou porque eu sou mais jovem do que todos vocês. Ou porque vocês acham que eu vou ficar „machucada‟," Eu cito com meus dedos. "Claro que eu vou me machucar, mas eu não preciso que nenhum de vocês," meus olhos caem sobre Victor novamente, "saiam correndo para pegar um maldito BandAid cada vez que eu cair."

Fredrik ri levemente. "Ei, nenhum argumento aqui", diz ele, colocando as duas mãos para cima e, em seguida, deixando-as cair de novo em seus joelhos.

Meus olhos caem sobre Niklas. Ainda assim, eu não mostro nenhuma emoção no meu rosto ao olhar para ele. Eu acho que eu simplesmente não tenho certeza ainda, quais emoções devem ser.

Ele dá um sorrisinho falso para mim, embora eu saiba que é totalmente inocente.

"Eu acho que você não vai esperar que eu vá correndo atrás de você toda vez que você cair", diz ele.

Acabo de revirar os olhos e viro-me para Victor.

"Sarai-", diz Victor, mas eu mantenho o meu dedo indicador para ele.

"Isso é outra coisa", eu digo. "Sarai Cohen morreu há muito tempo. Ela morreu quando eu tinha quatorze anos de idade e passei a minha primeira noite naquele complexo no México." Meu dedo dobra de novo para dentro da minha mão e então eu a abaixo.

Eu olho para cada um deles.

"Eu quero ser conhecida daqui em diante apenas como Izabel Seyfried."

Todos eles olham um para o outro e, em seguida, acenam com a cabeça, olhando de volta para mim.

"Izabel?" Victor pergunta, continuando de onde eu o havia cortado.

Eu olho em seus olhos.

"Eu vou entender se você nunca me perdoar, mas-" "Você me perdoaria se fosse o contrário?" Eu pergunto, tentando fazer uma observação que ele instantaneamente entende. "Victor, você fez o que tinha que fazer, assim como na noite em que eu manipulei você-." Eu para a mim mesma antes de revelar muito sobre a nossa relação pessoal a Niklas e Fredrik. Mas eu posso dizer pelo olhar de compreensão nos olhos de Victor que ele sabe o que eu estou me referindo.

"Mas isso é dificilmente quase a mesma coisa."

"Não importa", eu digo. "Deixe-me apenas dizer para o registro, bem aqui em frente ao Bonitão e ao Advogado do Diabo, o inferno que passei não só é perdoável, mas era absolutamente necessário. Eu sei no que estou envolvida. Matamos pessoas, alguns de nós para ganhar a vida, alguns de nós por vingança. Eu não estou trabalhando em um banco. Muito mais do que uma verificação de antecedentes e minha pontuação de crédito tem que ser levada

em conta se eu vou ser uma parte disso. E para ser honesta, eu me sinto muito mais segura em torno de todos vocês sabendo que vocês vão chegar a tais extremos para se certificar de que todos nesta sala podem ser confiáveis. Que qualquer um que se juntar a nós mais tarde será colocado pelo mesmo inferno."

Meus olhos caem sobre Victor mais uma vez. "Não há nada a perdoar", eu digo e seu rosto suaviza.

Niklas se levanta da cadeira de couro.

"Sar-Izabel", ele se corrige, dando um passo mais perto para mim. "Olha, eu preciso dizer uma coisa para você. Sinto muito por atirar em você em Los Angeles. Eu realmente sinto. Eu nunca vou tentar machucá-la novamente."

"Eu acredito em você", eu digo, e pelo olhar em todos os seus rostos, nenhum deles esperava. "Eu acho que é seguro dizer que eu vou ter um tempo difícil mesmo estando na mesma sala que você, Niklas. Eu não estou gostando agora. Honestamente, eu prefiro não ter de vê-lo muito. Eu acho que você é um idiota, e um psicopata louco que pertence a uma prisão de instituição mental.

Eu nunca, nem fodendo, vou gostar de você e eu duvido que eu vá ter qualquer respeito por você. Mas você é irmão de Victor, e quando eu implorei para ele não matá-lo, era por uma razão e eu não me arrependo. Mas eu nunca vou gostar de você e estou avisando para ficar fora da porra do meu caminho".

Ele levanta as duas mãos aos seus lados como uma forma de rendição, e dá um passo para trás. "Tudo bem, tudo bem, eu entendo. Fora do seu caminho." Ele ri levemente. É principalmente mais para aparecer. Eu sei que ele ainda tem seus problemas comigo - ele é tão teimoso como eu sou - mas pelo bem de Victor, ele vai me tolerar tanto quanto eu vou tolerá-lo. Eu desprezo aquele olhar pretensioso constante que ele usa. Eu desprezo sua confiança e sua arrogância e eu antecipo que Niklas e eu vamos bater muito de frente. Mas por Victor, eu vou suportar.

Niklas vira as costas para mim e começa a ir à direção da cadeira.

"Niklas", eu digo, e ele pára para olhar em minha direção.

Eu me aproximo.

"Há só mais uma coisa que eu quero dizer para você."

"Sim?" Ele se vira completamente e me olha com curiosidade, esperando.

Quando estou no alcance do meu braço eu puxo meu punho para trás e depois o enterro contra o lado de seu rosto, bem ao longo de sua mandíbula. A força do golpe envia um tremor doloroso através de minha mão. Tento sacudir a dor por esticar e mexer os dedos, mas isso só torna as coisas piores.

"Owww, merda! Qual é o seu maldito problema?" Niklas segura a mão sobre o canto de sua boca. "Não importa. Eu entendo. Eu atirei em você e agora estamos quites. Eu merecia." Com a mão ainda sobre a boca como se ele estivesse tentando colocar o queixo de volta no lugar, ele vai novamente em direção à cadeira e senta-se pesadamente nela.

"Isso não foi porque você atirou em mim", eu retruco. "Isso foi por matar Stephens. Ele era meu." Eu aponto para ele. "E a única maneira que alguma vez estaremos quites por você ter atirado em mim é se eu atirar em você de volta. Então, como eu disse antes, fique fora do meu caminho."

Niklas olha para Victor que está de pé atrás de mim, dando-lhe um olhar que lê „Ela é de verdade?‟ Victor não diz nada, mas quando eu olho para ele brevemente, percebo que ele está sorrindo.

Fredrik está encostado no sofá, com seu braço para trás e um grande sorriso no rosto.

Finalmente, eu pego a mão de Victor e sua oferta para me sentar. Estou muito dolorida para ficar em pé sozinha por muito tempo. Ele me leva até o sofá e me ajuda com a almofada macia, segurando a minha mão até que eu estou completamente sentada. E então ele se senta ao meu lado.

Fredrik se inclina e me olha do outro lado de Victor, seu sombrio sorriso encantador intacto.

"Estou feliz que você está conosco", diz ele. "Claro, você tem um monte de treinamento à frente, de acordo com Faust aqui." Ele balança a cabeça na direção de Victor. "Mas algo me diz que você é natural." Ele pisca. "Teimosa.

Imprudente. Respondona. Tão imprópria para uma dama. Mas eu provavelmente não iria gostar muito de você se você não fosse todas essas coisas."

"Obrigada, Fredrik", eu digo com sinceridade e um sorriso.

Niklas recosta-se da cadeira, apoiando a bota preta de estilo militar no joelho. Eu não sei por que, mas eu observo isso. Botas militares? Eu olho para o resto dele. Jeans escuro. Camiseta cinza lisa que se encaixa apertada em torno dos seus bíceps. Cabelo despenteado.

Eu olho a partir dele para o sempre sofisticado Victor, e eu não posso deixar de me perguntar se eu estou perdendo alguma coisa. Eu olho em volta de Victor para Fredrik à sua direita, e como Victor, Fredrik parece o mesmo que ele sempre é com sapatos caros e um terno refinado.

"Por que ele está vestido assim?" Pergunto a Victor, indicando Niklas com a inclinação da cabeça.

Victor olha por cima momentaneamente, mas é Niklas quem responde.

"Porque eu prefiro isso em vez daqueles ridículos ternos", diz ele. "E uma vez que eu não estou mais com a Ordem, eu sinto que eu posso vestir o inferno que eu quiser."

Surpresa, meus olhos recaem novamente em Victor, sem mover a cabeça.

Victor assente algumas vezes, confirmando o que disse Niklas.

"Ele saiu alguns dias atrás", diz Victor. "Fredrik é o único ainda dentro."

"Mas... por quê?" Eu pergunto. "Quero dizer, não seria melhor se Niklas estivesse lá para continuar vigiando Vonnegut, especialmente quando você está envolvido?"

"Eu saí porque eu tinha", diz Niklas. "Estava me levando muito tempo para matar Victor."

"E, como esperado," Victor acrescenta, "Vonnegut estava começando a questionar a lealdade de Niklas. Vonnegut pode não saber que Niklas e eu somos irmãos, mas nós tivemos uma estreita relação de trabalho por muitos anos. Estava demorando demais e estava ficando muito arriscado."

Deixei escapar um suspiro preocupado e começo a inclinar-me contra o sofá até que eu me lembro das minhas costas.

Eu olho para Fredrik. "E você?" Eu pergunto. "Será que a Ordem sabe sobre o seu relacionamento com Victor? Ou Niklas, melhor dizendo?"

Fredrik sorri para Victor. "Veja, ela já está trabalhando duro", diz ele com uma risada leve e, em seguida, olha para mim. "A Ordem sabe que eu trabalhei com Victor algumas vezes no passado, mas não mais do que qualquer outro que ele já trabalhou. Quanto a Niklas, quando Victor foi desonesto, fui abordado por Niklas - agora todos nós sabemos por que - para ajudá-lo a encontrar Victor. Fiquei com a impressão de que eu estava me reportando a Niklas a partir de agora."

"Mas Vonnegut nunca soube do meu envolvimento com Fredrik", Niklas fala.

"Então, por agora," Victor diz: "Fredrik está seguro na Ordem."

"E eu sou seus únicos olhos e ouvidos deixados lá dentro", Fredrik acrescenta.

"Uau", eu digo, balançando a cabeça, tentando tirar algo de tudo isso e o que isso significa para nós.

"Ficando com medo?" Niklas pergunta com um sorriso nos lábios.

"Nem um pouco", eu respondo com um sorriso. "Só estou tentando descobrir qual o trabalho é mais imperativo, o complexo no México, ou destruir a Ordem e tirá-la de nossos traseiros."

Niklas sorri e parece que uma vez que ele percebeu, ele desvia o olhar do meu.

"Eu acho que estou apaixonado por sua mulher", diz Fredrik para Victor em tom de brincadeira.

"De alguma forma eu duvido que você seja capaz", diz Victor indiferente.

Ele olha para mim. "Eu sei qual trabalho é mais imperativo." Ele sorri elegantemente e coloca a mão sobre a minha.

CAPÍTULO VINTE E NOVE IZABEL

Os passos que conduzem através do corredor são fracos enquanto os convidados andam para trás e para frente tantas vezes. Saltos altos. Sapatos de bom gosto. Vozes ricas fingindo estar intrigadas, exagerando as coisas insignificantes da vida. Riso Artificial. Música clássica - Bach, acredito- toca lá embaixo, tão nítida e elegante e distinta que isso me faz sentir como se eu estivesse participando de uma festa para a Rainha da Inglaterra, em vez de estar sentada pacientemente em uma sala escura com a minha faca favorita na mão. Eu a chamo de Pérola.

Esta sala não cheira nada diferente do que cheirava na última vez que estive aqui, como muito perfume, suor e potpourri velho e lençóis secos. Uma pesada mesa de mármore quadrada fica em frente da sala. Lembro-me daquela mesa. Eu nunca vou esquecer a maneira como Victor me inclinou sobre ela, ou do porco nojento que assistiu enquanto minha calcinha era abaixada em torno de meus tornozelos.

Está escuro lá fora, acabou de passar das nove horas, e a luz do luar banha grande parte da sala vinda da varanda atrás de mim. Tive a certeza de deixá-la aberta para que eu possa sentir o ar da noite na minha pele. Está incrivelmente quente nessas roupas apertadas. Pretas do pescoço para baixo.

Botas calçam meus pés, muito parecido com o que Niklas prefere usar, exceto que as minhas tem uma adaga na bainha dentro do couro. Uma arma está no coldre no meu quadril, mas só está lá no caso de eu precisar dela. Eu gosto da minha faca.

Sento-me em uma cadeira perto do centro da sala espaçosa, apenas fora da luz cinza suave que entra vindo da varanda. Minha perna direita está cruzada sobre a esquerda. Minhas mãos descansam com cuidado dentro do meu colo, a alça de pérolas da minha faca ajustada firmemente no meu punho.

Eu bato levemente a lâmina de prata fina contra a minha coxa.

Vinte e seis minutos se passaram desde que me sentei. Mas eu sou paciente. Sou disciplinada. Tanto quanto eu posso ser, eu suponho. Prometi a Victor que eu esperaria. Que eu sentaria aqui assim, praticamente imóvel, até que chegasse a hora. Eu disse que eu poderia fazer isso, que eu poderia passar por isso sem marchar para baixo e cuidar dos negócios lá. Tenho a intenção de provar isso. Embora, eu admito que seja difícil.

Olho para Niklas de pé em uma sombra escura perto das portas da varanda, com as mãos dobradas juntas para baixo na frente dele. Ele está sorrindo para mim, tendo prazer com minha frustração crescente. Eu sorrio de volta para ele e olho para a porta do quarto do outro lado da sala.

Trinta e dois minutos.

Eu ouço as vozes dos dois guardas sempre estacionados fora da sala.

Eles estão conversando com Arthur Hamburgo.

Segundos depois, a porta se abre e uma explosão de luz do corredor brilha na sala. Mas isso não me toca. E com a mesma rapidez, a luz é apagada quando o guarda fecha a porta depois de Hamburgo entrar. Ele não me nota quando ele passa em frente à cama e, em seguida, a mesa de mármore.

"O que você acha do cabelo?" Eu pergunto.

Hamburgo pára congelado em seu trajeto.

Eu me inclino para frente na cadeira, empurrando-me para o caminho da luz.

"Cabelos negros", eu digo tão casualmente. "Você ainda acha que eu fico impressionante, não importa que tipo de peruca eu use?" Estendo a minha mão livre e toco o corte curto com cuidado para apresentá-lo.

As luzes do teto da sala acendem quando Hamburgo diz, „Luzes acesas‟.

"Como você entrou aqui?", Ele pergunta desesperadamente, seu olhar ressaltando pela sala, procurando a resposta e se há sinais de qualquer outra pessoa.

Quando ele percebe Niklas e Victor ambos em pé perto da entrada da varanda atrás de mim, as armas em suas mãos abaixadas em seus lados, ele começa a gritar para os guardas. Mas, em seguida, um baque forte soa do lado de fora da porta. E depois outro. Hamburgo pára de pé em frente à porta, não tendo mais certeza de que é seguro abri-la.

Ele olha para mim.

Eu sorrio e bato levemente na lâmina contra a minha perna um pouco mais.

A porta atrás dele se abre e Fredrik está ali com dois colarinhos brancos cerrados em suas mãos. Ele arrasta os corpos dos guardas em todo o chão de mármore, solta seu aperto e as cabeças deles batem no mármore com um baque.

Hamburgo encara Fredrik, de olhos arregalados como um peixe, seu corpo acima do peso congelado no mesmo local, os dedos de salsicha mal se movendo contra a sua calça, nervosamente, como se ele estivesse distraído procurando por uma arma que ele normalmente mantinha sobre ele e não quer acreditar que não está lá quando ele mais precisa.

Fredrik fecha e tranca a porta. Ele caminha de volta para os corpos, levando-os pelos colarinhos novamente e arrastando-os em toda a sala. Não há nenhum sinal de sangue sobre eles. Ele deve ter usado sua arma de escolha, uma agulha cheia de algo mortal e indetectável.

Eu olho para Hamburgo.

"S-Sim... o preto fica bem em você", diz ele, inquieto. "P-Por que você está aqui? Willem está desaparecido. E-eu não sei onde ele está. Eu juro. Eu não tenho visto ou ouvido falar dele há mais de uma semana."

Eu sorrio e inclino a cabeça para um lado. "Isso é porque ele está morto", eu digo casualmente.

Hamburgo olha para trás de mim para Victor. E, em seguida, para Niklas. E depois para Victor novamente.

"Olha, e-eu disse-lhe para deixar isso quieto", ele continua a gaguejar.

"Eu não o enviei. E-eu especificamente lhe disse para não procurar por nenhum de vocês."

Suor pinga de seu rosto gorducho, reluzente em seu queixo duplo. As axilas de sua camisa branca estão com manchas molhadas, a umidade se espalhando rapidamente em todo o tecido. O colarinho de sua camisa muda de cor, pois absorve a umidade, como uma toalha de papel barato.

Eu me levanto. "Você é um mentiroso." Eu caminho lentamente em direção a ele. "Mas isso não importa. Eu não estou aqui por causa de Willem Stephens. Estou aqui por causa de você."

Hamburgo dá a mesma quantidade de passos para trás que eu dou na direção dele, seu rosto inchado e enrugado torcido pela trepidação, as mãos grossas procurando atrás dele por uma porta ou uma parede.

Fredrik dá um em frente à porta, bloqueando o caminho de Hamburgo e Hamburgo pára. Eu vejo conforme sua garganta se move quando ele engole. O medo é cada vez maior em seus olhos.

Ele continua olhando atrás de mim para Victor e Niklas, sempre focando sua atenção em Victor por último.

Victor dá um passo para longe da porta da varanda e fica ao meu lado.

"Olha, eu me mantive fiel à minha palavra, porra!" Hamburgo grita, as linhas ao redor dos seus olhos se aprofundando. Ele aponta o dedo gordo para nós, com um anel de ouro grosso. "Eu nunca fui à procura de qualquer um de vocês depois que vocês mataram a minha mulher! Eu mantive a minha palavra!" Ele aponta diretamente para mim. "Você foi a única que veio me procurar! V-Você começou tudo isso!"

Eu balanço minha cabeça, sorrindo abertamente para ele, para o quão desesperado e com medo ele está. Só isso me dá alguma satisfação, vendo-o se contorcer, a maneira como ele está implorando por sua vida definitivamente mendigando.

Eu chego mais perto.

Hamburgo não se move porque ele não pode. Fredrik está atrás dele.

"Oh, isso não tem nada a ver comigo", diz Victor para Hamburgo. "Eu mantive minha palavra. Eu nunca vim atrás de você. Mas Izabel, por outro lado", Victor provoca em sua casual marca registrada, "bem, você não fez nenhum acordo com ela, infelizmente para você. E eu não sou dono dela. Eu nunca fui. Ela está aqui por vontade própria e não há nada que eu possa fazer sobre isso."

Hamburgo olha diretamente para mim, a raiva mudando em seu rosto para algo mais patético.

"P-Por favor... Eu vou fazer o que quiser", ele implora "dar-lhe o que quiser. Meu dinheiro. A minha casa. Basta pedir e é seu. Eu valho milhões."

Eu dou um passo até ele e eu posso sentir o cheiro do seu suor. Ele olha nos meus olhos debaixo de um olhar encolhido, cheio de ódio e horror. Sua grande estrutura treme a centímetros de mim e eu sei que ele pensou que se pudesse escapar, ele me agarraria agora e me sufocaria até a morte.

De repente, sua expressão muda para melhor atender as suas palavras mordazes. "Você não vai fazer isso", ele provoca, zombando friamente enquanto ele olha direto no meu rosto. "Você não tem isso em você, matar a sangue frio. Você matou meu guarda por autodefesa. Você não vai me matar.

Não assim." Há humor em seus olhos.

Eu fico equilibrada na frente dele, o meu dedo indicador fixo contra a lâmina de minha faca pressionada contra o lado da minha perna. Eu não digo nada, eu só assisto a ele, sorrindo fracamente, a diversão ainda óbvia em suas tentativas desperdiçadas de salvar sua própria vida.

Ele dá um passo para a esquerda e começa a se afastar. Eu deixei.

"Eu vou te trazer uma bebida", ele grita, levantando o dedo ao lado dele.

Ele tira o paletó de grandes dimensões e coloca-o sobre o encosto da cadeira de couro ao lado da mesa de mármore. Então ele começa a abrir os botões de sua camisa.

Estou atrás dele como um fantasma, deslizando a lâmina na sua garganta, antes que ele tenha a chance de tirar seus dedos do último botão.

Um som murmurante frio preenche o espaço, seguido de Hamburgo engasgando com seu próprio sangue. Ambas as mãos vem para cima como se ele estivesse tentando lutar contra o seu caminho para fora de um saco plástico. Vermelho respinga do lado de sua garganta, e ele cai de joelhos com as mãos pressionadas sobre o corte. O sangue jorra por entre todos os dedos e encharca a camisa.

Eu assisto-o. Eu o assisto não com horror ou arrependimento ou tristeza, mas com retribuição. Meus olhos parecem mais amplos conforme o ar da varanda atinge as costas deles. Eu não consigo parar de olhar. Eu não posso me afastar. Mas eu posso sentir os olhos de Victor, Fredrik e Niklas em mim, vendo-me deleitar-se com o momento do meu primeiro oficial assassinato a sangue frio.

Hamburgo engasga e chora, as lágrimas escorrendo de seus olhos enquanto eu me movo na frente dele e me agacho ao seu nível. Eu o estudo, a forma como o seu rosto se contorce, a forma como o vermelho-sangue é contrastado tão duramente contra o branco de sua camisa. Eu vejo o terror em seus olhos, o medo do desconhecido ofuscando ele tão rapidamente.

Um pequeno sorriso sobe de um lado da minha boca.

Hamburgo cai para frente no chão, com o corpo pesado sacudindo e convulsionando por apenas alguns momentos até que ele fica completamente imóvel. Ele encontra-se com o rosto pressionado contra o piso de mármore, com a boca aberta, assim como seus olhos. Eles olham para o nada, cheios de nada. Há uma poça de sangue ao redor de sua cabeça e seu peito, absorvendo dentro de suas roupas.

Ainda agachada na frente dele, eu inclino-me na ponta dos pés em direção a ele, meus antebraços apoiados no topo das minhas pernas. "É assim que as pessoas se sentiram quando você as estrangulou até a morte", eu sussurro ao seu cadáver.

Eu me levanto completamente e dou um passo para trás antes que a poça de sangue no chão fique a centímetros da minha bota. Um por um, eu olho para Fredrik, Niklas e Victor e todos eles me dão a mesma aprovação silenciosa. Mas é nos olhos de Victor que eu vejo muito mais. Um vínculo eterno entre nós que não foi criado neste momento, mas naquela noite que cruzamos o México. Empurrados para a vida um do outro por uma reviravolta do destino e mantidos lá por nossas semelhanças raras e nossa necessidade de estar juntos.

Nós somos um no mesmo.

CAPÍTULO TRINTA IZABEL

Um ano depois...

Victor entra no banheiro da nossa casa de Nova York para encontrar-me relaxando em um banho de espuma. Eu olho para ele casualmente, enquanto ele saca a arma da parte de trás de sua calça e coloca-a sobre o balcão. Meu cabelo está preso no topo da minha cabeça em um coque desleixado. Eu deito contra a banheira com meus braços colocados para fora aos lados, um joelho acima da água, parcialmente coberto por bolhas. Tem sido um longo dia. Eu matei John Lansen, o CEO da Balfour Enterprises e um estuprador extraordinário, e ainda tenho o seu sangue sob minhas unhas.

Eu fecho os olhos e relaxo.

"Onde você estava?" Pergunto a Victor, sem levantar minha nuca da banheira.

"Limpando sua bagunça", ele responde, calmamente.

Compelida a olhar para ele depois de sua acusação, eu abro meus olhos novamente para vê-lo se aproximando bem alto acima de mim.

"O que você quer dizer?" Eu pergunto. "Foi uma morte limpa."

Ele ergue uma sobrancelha e olha para as minhas mãos. "É mesmo?", Diz ele de forma incriminadora, "Limpo significa nenhum sangue. Nenhuma impressão digital. Nada deixado para trás, nem mesmo o seu perfume."

Eu suspiro e fecho os olhos. "Victor", eu digo, balançando os dedos acima do lado da banheira de forma dramática. "Eu não deixei nada para trás.

Eu limpei tudo depois eu mesma. Impecável. Pergunte a Fredrik. Ele estava lá.

Ele verificou tudo duas vezes."

Eu sinto o corpo de Victor pairando mais perto quando ele se senta ao lado da banheira.

"Mas que ordem eu te dei, Izabel?", Ele pergunta, tão calmamente quanto antes. "Antes de sair naquela missão com Fredrik, o que eu pedi a você?"

"Sem sangue", eu respondo, ainda com os olhos fechados. "Envenene o homem para que se pareça com um ataque cardíaco."

Abro os olhos novamente e encaro o seu olhar dominante, o verde de seus olhos mais escuros do que o habitual.

"Envenenar é coisa de Fredrik, não minha."

"Você desafiou as minhas ordens", diz ele, "e será a última vez."

Eu sorrio para ele e solto as minhas duas mãos debaixo da água apenas para sentir as bolhas na minha pele. Eu sei que Victor não está verdadeiramente chateado comigo. Isto se tornou um jogo que jogamos um com o outro: às vezes eu faço o contrário do que ele diz e ele me pune por isso. É o tipo de jogo que nós dois ganhamos. Eu nunca teria desafiado as suas ordens em uma missão de importância. John Lansen era apenas uma ponta solta e outra de minhas missões de treinamento.

"O que você vai fazer comigo, Victor?" Pergunto com um brilho sedutor nos meus olhos. Eu trago a minha perna esquerda para fora da água e a

coloco no lado da banheira, apenas atrás de onde ele se senta. "Você vai me punir?"

Com sua manga já puxada para cima do cotovelo, sua mão direita movese por toda a extensão da minha perna lentamente e depois cai sob a água. Eu suspiro quando seus dedos me encontram.

"Vou tirá-la do campo até que você aprenda a se controlar", diz ele, dois de seus dedos escorregando entre meus lábios inferiores.

A parte de trás do meu pescoço aperta mais contra a banheira e minhas pernas se abrem ainda mais.

"E se eu nunca puder me controlar?" Pergunto ofegante, quase incapaz de me concentrar nele falando enquanto seus dedos continuam a mover-se entre as minhas pernas assim.

Ele é um filho da puta. E eu o amo pra cacete por isso.

Dois dedos deslizam para dentro de mim e minhas pernas começam a apertar e formigar quando a ponta do seu polegar se move em um movimento duro e circular contra o meu clitóris.

"Abra os olhos", diz ele em voz baixa, mas exigente.

Eu abro, só um pouco, uma vez que está se tornando cada vez mais difícil de controlar minhas pálpebras. Eu choramingo e gemo e mordo com tanta força o meu lábio inferior que dói.

"Se você não pode controlar a si mesma, então eu não vou ter outra escolha." "... Não ter escolha... para quê?" Meu peito nu suspira. Alcanço debaixo da água em busca de sua mão, enrolando meus dedos no meio do caminho ao redor de seu pulso forte e, em seguida, arrastando-os para baixo em direção a seus próprios dedos conforme eles continuam a mover-se em um padrão circular.

Então, ele pára.

Ele puxa a mão da água, levanta-se e seca seu braço com a minha toalha pendurada sobre a porta do chuveiro.

Eu fico olhando para ele fixamente.

Ele caminha para fora do banheiro e me deixa aqui sentada, sozinha, insatisfeita e frustrada sexualmente.

"Hey!" Eu grito para ele. "Onde diabos você está indo?"

Nenhuma resposta.

"Victor!"

Nada.

Eu rosno baixinho, atiro-me da água e dou um passo para o lado da banheira. Eu pego a arma de Victor em minha mão molhada e ensaboada enquanto eu saio com um raio do banheiro e entro em nosso quarto. Ele está de pé, de costas para mim ao lado de nossa cama king-size, tirando a camisa que ele estava vestido com uma graça desinteressada e casual, que só me frustra mais.

Eu dou um passo atrás dele, toda molhada, água e as bolhas pingando no chão, e eu vou enfiar a arma em suas costas. Mas ele é muito rápido e gira em torno de mim, tirando a arma da minha mão e empurrando-a debaixo do meu queixo, tudo em dois segundos rápidos que passam por mim como um borrão.

O cano está frio contra a minha carne. A intensidade em seus olhos envia um tiro de calor pelo meu corpo e entre as minhas coxas. Meus seios

estão empurrados contra a firmeza e o calor do seu peito, a mão livre posicionada no centro das minhas costas, seus longos dedos abertos.

"Nenhuma disciplina, Izabel." Ele estuda meu rosto com uma varredura faminta e calculista em seus olhos. Ele lambe o lado da minha boca e empurra a arma mais fundo na minha garganta. "Você nunca vai aprender."

Eu tento beijá-lo, procurando sua boca com a minha, mas ele me recusa, provocando-me com a distância de seus lábios a quase um centímetro de distância.

Ele me lambe novamente. E então ele me empurra para baixo na cama e se arrasta entre as minhas pernas nuas, ainda vestido da cintura para baixo em suas calças pretas. Eu tremo quando eu sinto sua dureza pressionando contra mim através de suas calças. Meu corpo irrompe em arrepios quando ele arrasta a ponta da língua para cima entre os meus seios.

Ele beija um lado do meu maxilar, e depois o outro.

"Talvez você devesse se livrar de mim", eu sussurro em seus lábios.

"Nunca", diz ele, beijando-me uma vez suavemente. "Você é minha enquanto você respirar." Sua boca cobre a minha vorazmente.

Foi assim que me tornei o que sou, uma escrava sexual virou uma assassina. E esse foi o começo de não só um caso de amor entre Victor e eu, mas de um novo ringue de assassinato subterrâneo que é tão secreto que não tem nome.

Quatro tornou-se cinco a seis semanas atrás, quando recebemos o diabo loiro com olhos de avelã, Dorian Flynn, em nosso grupo. E enquanto ainda há muitos que trabalham para nós, espalhados por vários países, nós cinco somos fundamentais para toda a operação, com ninguém menos que Victor Faust à frente de tudo.

Niklas ainda é um idiota intolerável que ama o dinheiro e as mulheres e me irrita. Indiretamente, é claro, mas ele sabe o que está fazendo. Mesmo depois de um ano, ele e eu ainda praticamente desprezamos um ao outro.

Talvez eu o despreze um pouco mais do que ele me despreza, mas conseguimos por causa de Victor. Pela maior parte, nós ficamos fora do caminho um do outro. Eu ainda tenho de fazer algumas coisas, mesmo com Niklas por atirar nele. Mas eu vou contornar isso. Eventualmente.

Quanto a Fredrik, as mulheres continuam a amá-lo, mas eu fiquei entediada com a tentativa de entender isso há muito tempo. Por que as mulheres praticamente arrancam suas calcinhas quando o vêem. Imaginei que a única maneira de saber isso é dormir com ele, e uma vez que isso nunca vai acontecer, eu decidi deixá-lo um mistério. Mas Fredrik é como um irmão para mim, e, como Victor, eu não posso imaginar não tê-lo em minha vida. Sem perceber, ele tenta correr atrás de mim com aqueles malditos Band-Aids de vez em quando, mesmo que seja depois de uma sessão de treinamento brutal com Victor, ou na noite em que fui esfaqueada no ombro durante uma missão. Eu tenho que lembrar a Fredrik, na minha mais implacável voz de Izabel Seyfried, para não me tratar como uma menina frágil. Mas no fundo, eu gosto que ele seja tão protetor comigo. Eu apenas nunca vou dizer a ele isso.

Dina, a mãe que eu deveria ter nascido há 24 anos atrás, agora vive em Fort Wayne, Indiana. Estabelecemos ela em uma casa segura tão pequena e humilde como a sua casa em Lake Havasu City tinha sido. Victor tentou colocá-

la em algo grande e imaculado, porque ele queria que ela tivesse o melhor, mas ela recusou. "Eu gosto de coisas simples", disse ela naquele dia.

Dina ainda não sabe tudo sobre o que fazemos, mas é mais seguro assim e ela aceita isso. E, por mais longe que seja, sua casa segura é aberta apenas para Victor e eu. Eu a visito uma vez por mês. Mas a saúde dela está falhando. Eu me preocupo mais com ela do que comigo ou com Victor. Mas ela é uma mulher de idade forte e acho que ela ainda tem muitos anos pela frente.

E, em relação à Amelia McKinney, Fredrik não a matou. Matar mulheres inocentes não é seu estilo. Ele a colocou em outra casa segura do outro lado do país, em algum lugar de Delaware. Nova identidade. Novo tudo. Mas ele nunca a visita. A última coisa que ele quer é que alguma mulher pense que ele está interessado em algo a mais do que sexo.

Essa é a história da vida de Fredrik.

Como prometido, depois que acabei com Hamburgo e Stephens, começamos a elaborar uma estratégia para matar os irmãos de Javier Ruiz e para libertar as meninas presas no complexo mexicano. Passei por seis meses de treinamento exaustivo, treinamento real, não sendo deixada em algum lugar para deixar estranhos ensinar-me, antes de sair em missão. Infelizmente, a maioria das meninas no complexo que eu conhecia já tinham sido vendidas, ou estavam mortas no momento em que chegamos lá. Eu matei Luis e Diego Ruiz, cortei suas gargantas assim como eu fiz com Hamburgo, depois de Victor, Niklas e Dorian apagar os guardas ao redor e dentro do complexo com uma saraivada de balas. Eu não sou tão boa com armas de fogo e ainda tenho muito treinamento adiante. Anos de treinamento. Mas eu consigo finalizar o trabalho com a minha coleção cada vez maior de lâminas. E eu estou aprendendo mais a cada dia.

Quando a missão no México acabou e nós salvamos o que podíamos um total de seis meninas que estavam tão quebradas que, embora elas estejam livres, eu não espero que elas façam muito com suas vidas - fomos atrás dos homens que fizeram a compra. E ainda hoje, assim como será amanhã e no próximo ano, nós vamos procurá-los e eliminá-los. Será um longo caminho, seguir a todos e dar-lhes o que eles merecem, mas eu nunca vou parar até que esteja acabado.

Mas mais importante do que qualquer coisa, para mim, especialmente, é derrubar a Ordem. Vai demorar um longo tempo antes que eu possa realmente dormir tranquilamente à noite, sabendo que há homens que procuram Victor cada hora de cada dia. É um feito muito mais perigoso e complexo do que provavelmente qualquer missão que jamais vamos assumir.

A Ordem é enorme, com milhares de membros e é uma das mais antigas organizações assassinas que existe. Vai levar algum tempo. Mas isso será feito, mesmo se for a última coisa que eu faça parte.

Victor é a minha vida e eu vou morrer ajudando a protegê-lo.

Apesar de que essa missão vai continuar sendo uma tarefa difícil, agora que Fredrik teve que sair por causa de suspeita, e não temos mais confiáveis olhos e ouvidos dentro. Temos novos espiões colocados dentro da Ordem, mas eles ainda têm de provar que são dignos de confiança como sabemos que Fredrik tinha sido.

E Victor... Victor ainda sempre pensa nos negócios. Todo assassino-dealuguel-a-sangue-frio com pouca ou nenhuma consciência quando se trata de cumprir uma tarefa. Ele ainda está aparentemente sem emoção, cruel e mortal

por todas as contas. Mas, por trás de portas fechadas, quando estamos só eu e ele, sozinhos, ele é um homem diferente. Ele me ama, sem ter que dizê-lo. Ele cuida de mim, sem ter que provar isso. Quando ele me toca, eu sei o que ele está pensando, como ele realmente se sente por baixo daquela máscara que ele usa no rosto na frente de outros. Eu sou a única alma que ele já deixou entrar em sua vida completamente. E a única que ele nunca vai deixar ir.

Ele se tornou meu 'herói', depois de tudo. A outra metade da minha alma que nunca poderia deixar nada de ruim acontecer comigo. Eu confio nele com a minha vida, não importa quantas vezes ele me diz para sempre confiar nos meus instintos primeiro. A verdade é que tudo o que fazemos é arriscado.

Dando um passo para fora de uma porta. Fazer uma ligação telefônica. Comer um pãozinho no café. Todos que nos deparamos são uma ameaça até que se prove o contrário. Qualquer um de nós poderia morrer a qualquer momento.

Mas pelo menos eu sei que Victor vai sempre colocar-me em primeiro lugar e fazer tudo ao seu alcance para me manter segura, assim como eu sempre vou fazer por ele.

Ficar um passo à frente da morte é o nosso modo de vida. É o meu modo de vida, e eu acredito que sempre deveria ter sido assim. Mas por mais estranho que possa parecer, eu me sinto perfeitamente segura na companhia de assassinos.

FIM.

Para ver mais dos personagens em REVIVING IZABEL, visite a página da autora no PINTEREST:

PINTEREST.COM/JREDMERSKI/IN-THE-COMPANYOF-KILLERS/

-

IN THE COMPANY OF KILLERS #1 – KILLING SARAI #2 – REVIVING IZABEL