A Cup Above -Panama

A CUP ABOVE | UNA TAZA SUPERIOR

A CUP ABOVE | UNA TAZA SUPERIOR

A Cup Above Una Taza Superior by / de Susan Campbell

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Photo / Foto Johan Swanepoel

Photo / Foto Danny Warren

The reputation of highland-grown Panamanian coffee has soared to incredible new heights among the most influential and discerning global “cuppers”. Discover why Panama is one of the best places on the planet to wake up and smell the coffee!

La reputación del café de las tierras altas panameñas se ha disparado a nuevos niveles increíbles entre los más influyentes y exigentes catadores del mundo. Descubra porqué Panamá es uno de los mejores lugares del planeta para despertarse con el aroma de café.

Record-Breaking Beans As coffee-consuming palates have become increasingly sophisticated, the specialty coffee market has become the fastest growing segment of the industry.

To acquire the best beans, roasting companies often band together to bring more buying clout to the bidding tables.

They also employ experts in the art of “cupping” – a process similar to winetasting, but with coffee. Currently, the world’s finest cuppers are extremely excited about Panama’s crops.

In fact, local Hacienda La Esmeralda’s specialty Geisha variety recently received the highest bid in the history of coffee commodity trading, fetching an unbelievable $130 per pound at auction. Hardly your average cup of joe, in some North American cafés that coffee sold out at a whopping $15 a cup!

So what is it about Panamanian specialty coffee that has suddenly captured the attention of java aficionados everywhere?

It begins with the beans... 왘

Granos que Rompen Récord Al hacerse cada vez más sofisticado el paladar cafetero, el mercado de cafés especiales se ha convertido en el sector de mayor crecimiento de la industria.

Con el propósito de adquirir los mejores granos, las empresas tostadoras se agrupan con frecuencia a modo de aumentar su poder adquisitivo en las subastas. También emplean a expertos en el arte de la “cata de café”, similar a la cata de vinos. Los mejores catadores del mundo están actualmente muy entusiasmados con los cultivos panameños.

De hecho, la variedad especial Geisha de la “Hacienda La Esmeralda” obtuvo hace poco la más alta oferta de subasta en la historia del comercio de café como materia prima, vendiéndose al increíble precio de US$130 la libra. Difícilmente es un café cualquiera: en algunos cafés de Norteamérica, una taza del mismo se vendía por la descomunal suma de quince dólares. 왘

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Cultivating Success The verdant slopes and valleys of Mount Baru – one of the highest volcanoes in Central America – are the breathtaking backdrop to the highland coffee farms and estates surrounding the beautiful villages of Boquete and Volcán in the province of Chiriqui. The lofty elevation and rich volcanic soil provide ideal conditions for denser beans, which ultimately make better coffee.

Most of Panama’s coffee is shade-grown. Sun-grown coffee entails clear-cutting large tracts of land to plant crowded rows for quick harvests. Though better economically, both the quality and the environment suffer. The sun-grown method also requires massive doses of pesticides, which, along with the deforestation, adversely affect wildlife, especially birds.

By comparison, Panama’s shade-grown coffee offers a welcoming habitat for the multitude of birds that inhabit the rainforests. The birds return the favor by eating the insects that would normally weaken the coffee plants.

Shade-grown coffee naturally ripens more slowly, producing superior beans with complex, unique, and interesting flavors. The variety of bean planted is also important. Panama only uses Arabica beans, which thrive in the mountainous microclimate mix of humidity, rainfall, and sun.

Coffee with a Conscience Coffee farming is more than just nature and nurture. In Panama, it also involves the estate owners’ high regard for the welfare of the indigenous Ngobe-Bugle Indians who migrate to this region to hand pick the beans at harvest time.

Coffee beans are encased in red fruit called cherries. Based on generations of experience, the Indians know exactly when the fruit is truly ripe for the picking. 왘

Entonces ¿qué tiene el café especial panameño para haber atraído tan repentinamente, la atención de los aficionados al java de todas partes? Todo empieza con los granos...

Logros de Cultivo Los verdes montes y valles del Volcán Barú son un espectacular telón de fondo de los pequeños y grandes cafetales de las tierras altas que circundan los hermosos pueblos de Boquete y Volcán en la provincia de Chiriquí, uno de los más elevados de Centroamérica.

La majestuosa altura y el rico suelo volcánico proporcionan condiciones ideales para granos más densos, que al final dan mejor café.

La mayor parte del café de Panamá se cultiva a la sombra. Cultivar café al sol implica talar por completo grandes extensiones de terreno para plantar hileras tupidas que puedan cosecharse rápido. Aunque convenga económicamente, sufre tanto la calidad como el ambiente. El método de cultivo al sol exige además dosis masivas de pesticidas, lo que se suma al efecto adverso de la deforestación en la vida silvestre y particularmente en las aves.

Por otra parte, los cultivos a la sombra de café panameño constituyen un hábitat acogedor para la multiplicidad de aves que pueblan los bosques tropicales y éstas le repagan comiéndose los insectos que normalmente debilitarían los cafetos.

El café cultivado a la sombra tarda naturalmente más en madurar, lo que produce granos superiores con sabores complejos, únicos e interesantes. También es importante la variedad de grano que se planta. En Panamá, los caficultores sólo siembran Arábica, que crece muy bien en la combinación de humedad, lluvia y sol del microclima montañoso. 왘

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Photos courtesy / Fotos cortesía Hacienda La Esmeralda

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It’s painstaking work but the estate owners value their seasonal workers highly and offer wages and working conditions ranked among the best in Central America. Some estate owners also include childcare, nutritional food, medical care, and even educational scholarships for the children to ensure their workers are happy and healthy while in their employ.

After harvest, there’s still a long journey from bean to final brew, but farmers here do their best to leave as minimal an environmental footprint as possible during the process. And the extra care pays off.

In fact, Hacienda La Esmeralda received the highest score from a panel of coffee experts at the 2009 Rainforest Alliance Cupping. This international nonprofit conservation organization works with farmers to implement better farming practices for sustainable coffee production, which results in environmental, social, and economic benefits, not to mention high-quality coffee. Coffees from Panama’s Carmen Estate and La Fortuna also routinely receive top cupping scores.

Taking a Caffeine-Fueled Tour Discover why Panama coffee is definitely a cup above the rest by trying as many varieties as you can. Some plantations offer tours, call 720-3852 or visit www.coffeeadventures.net. In January, don’t miss Boquete’s annual Coffee and Flower Festival for great cupping opportunities. To learn more about Rainforest Alliance certified coffee, visit www.rainforest-alliance.org. 쮿

Café con Conciencia El cultivo del café involucra más que sólo el tipo y cuidado. En Panamá, también implica la gran preocupación de los caficultores por el bienestar de los indios Ngobe-Bugle que migran a esta zona para recolectar manualmente los granos en la época de cosecha.

Cada grano de café está envuelto en un fruto rojo denominado cereza. Con la experiencia de generaciones, los indios saben exactamente cuándo está verdaderamente maduro para recolectarlo.

Es un trabajo arduo, pero los caficultores valoran mucho a sus temporeros, ofreciéndoles salarios y condiciones de trabajo consideradas entre las mejores de Centroamérica. Algunos incluso agregan guarderías infantiles, comidas nutritivas, atención médica y hasta becas educacionales para los niños, asegurándose así de que sus trabajadores estén contentos y sanos mientras trabajan para ellos.

Al término de la cosecha, todavía queda mucho por hacer hasta convertir los granos en bebida, pero muchos caficultores locales hacen lo posible por minimizar el rastro ambiental, y en verdad, vale la pena el cuidado adicional.

En efecto, el panel de jueces expertos en café del certamen “Cupping 2009” de Rainforest Alliance otorgó el puntaje más alto a la hacienda La Esmeralda. La antedicha organización internacional de conservación sin fines de lucro que lo organiza colabora con los agricultores en la implementación de mejores prácticas de labranza para cultivos sustentables de café, con los consiguientes beneficios ambientales, sociales y económicos, ni qué decir del aumento de calidad del café. Los cafés de las haciendas panameñas Carmen Estate y La Fortuna también se llevan seguido los mejores puntajes de los certámenes de degustación.

Gira Cafetera Descubra porqué el café panameño es definitivamente superior a los demás probando tantas variedades como pueda. Algunos cafetales ofrecen visitas guiadas. Llame al 720-3852 o consulte la página www.coffeeadventures.net. En enero, no se pierda el Festival de las Flores y el Café de Boquete, donde tendrá ocasión de degustar tazas deliciosas de café. Para informarse mejor sobre el café certificado por Rainforest Alliance, visite www.rainforest-alliance.org 쮿

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Middle photo / Foto centro Joel Carillet. Other photos courtesy / Otras fotos cortesía Hacienda La Esmeralda