Zmija - Monica McCarty

je okrunjen, a Čuvari Visočja, njegova elitna borbena sila legendarnih ratnika, bore se za zemlju… i ljubav.

Lachlan “Zmija” MacRuairi ratnik je kojeg je mudro imati u postrojbi, ali ne smije mu se vjerovati.

Svi ga cijene zbog sposobnosti da se poput zmije prišulja žrtvi i zada joj smrtonosni udarac. Odan je samo svome

Rendžer, Sokol i Poglavar, prve tri knjige iz serije Čuvari Visočja, trilogije Highlander (Highlander Untamed, Highlander Unmasked i Highlander Unchained) i trilogije Campbell (Higland Warrior, Highland Outlaw i Highland Scoundrel). Njezino zanimanje za škotski klanovski sustav potaknuto je na najvjerojatnijem mjestu; na predavanjima iz komparativne pravne povijesti na pravnom fakultetu na Stanfordu. Nakon kratke, ali slatke odvjetničke karijere, shvatila je da će biti preteško uskladiti karijeru odvjetnice s nomadskim životom svoga supruga, koji je profesionalni igrač bejzbola. Zato je zamijenila pravne spise škotskim povijesnim romansama, čiji su junaci seksi alfa mužjaci. Monica McCarty živi s mužem i dvoje djece na širem području San Francisca. www.monicamccarty.com

Monica McCarty

novčaniku, a njegovu ravnodušnost zapečatila je gorka

monica mccarty autorica je uspješnica

Zmija

I dalje bjesni rat za neovisnost Škotske – Robert Bruce

izdaja. Sve se to mijenja kad Lachlan dobije zadatak zaštititi i dovesti Bellu MacDuff na kraljevu krunidbu – a ponosna, bujna, senzualna grofica nesvjesno ga izaziva da krene u najveću bitku svoga života: bitku za novu ljubav.

Strastvena i odana, Bella je prkosila britanskom kralju i vlastitom mužu kako bi stavila krunu na Bruceovu glavu, a za to će gorko platiti: zbog muževljeve osvete, ostat će bez kćeri i vlastite slobode. Zatočena na najbarbarskiji i najokrutniji način, ona se zavjetuje da će vratiti svoje dijete, čak i ako to znači da će morati prodati dušu – i tijelo – mračnom, ubojitom ratniku čije oči svjetlucaju poput čelika, no zbog njega joj koža bridi i ubrza se dah. Zajedno se upute u odmetničku misiju punu zlokobnih obrata i zaokreta koji ne prijete samo Bellinoj riskantnoj akciji spašavanja kćeri – nego i njezinu srcu.

MONICA McCARTY

Zmija

Roman iz serije čuvari

visočja

monica mccarty Zmija

Iz iste serije:

w w w. moz aik- k njiga. hr

149,00 kn ISBN 978-953-14-2024-2

Bestseler New York Timesa

▴ rendžer

▴ poglavar

▴ sokol

Monica McCarty ZMIJA

VIPER-MonicaMcCarty.indd 1

23.8.2016. 12:08:23

Naslov izvornika

The Viper Copyright © 2010 by Monica McCarty Copyright za hrvatsko izdanje © Mozaik knjiga, 2016.

Urednik

Zoran Maljković Nakladnik

Mozaik knjiga Za nakladnika

Bojan Vidmar Glavni urednik

Zoran Maljković Grafički urednik

Marko Katičić Oblikovanje naslovnice

Marija Morić Ilustracija na naslovnici

© Shutterstock Tisak

Denona, Zagreb, kolovoz 2016.

ISBN 978-953-14-2024-2 CIP zapis dostupan u računalnom katalogu Nacionalne i sveučilišne knjižnice u Zagrebu pod brojem 000940808.

Sva prava pridržana. Ni jedan dio ovoga izdanja ne smije se, ni u cijelosti ni djelomično, reproducirati, pohraniti ili prenositi ni u kojem elektroničkom obliku, mehaničkim fotokopiranjem, snima­njem ili dru­ga­čije bez vlasnikova prethodnog dopuštenja.

VIPER-MonicaMcCarty.indd 2

23.8.2016. 12:08:23

Monica McCarty

Zmija roman iz serije čuvari visočja S engleskoga prevela ZRINKA BUDAK

VIPER-MonicaMcCarty.indd 3

23.8.2016. 12:08:23

VIPER-MonicaMcCarty.indd 4

23.8.2016. 12:08:23

Knjigu posvećujem Jami koja od prvog dana željno očekuje Lachlanovu priču. Vjeverice? Hvala ti za… sve.

VIPER-MonicaMcCarty.indd 5

23.8.2016. 12:08:23

VIPER-MonicaMcCarty.indd 6

23.8.2016. 12:08:23

ZAHVALE

Z

mija je prekretnica za mene jer obilježava objavljivanje mojeg desetog romana – a sve njih izdala je izdavačka kuća Ballantine u malo više od četiri godine. Iskreno cijenim priliku, podršku i veliki trud svih u Ballantainu koji su omogućili da se to dogodi, uključujući, da spomenem samo neke: Ginu Centrello, Scotta Shannona, Libby McGuire, Ginu Wachtel, Kim Hovey, Lindu Marrow, Penelope Haynes, Junessu Viloriju – sve su to sjajni urednici i asistenti produkcije. Također zahvaljujem Lynn Andreozzi i grafičkom odjelu Ballantinea za zapanjujuće naslovnice (gdje pronalazite sve te momke i mogu li dobiti broj telefona? – samo se šalim, Dave… uistinu) i odjelu prodaje koji se pobrinuo da čitatelji mogu pronaći moje knjige u svojim omiljenim knjižarama.

Posebno se zahvaljujem Kate Collins, urednici mojih posljednjih sedam knjiga. Zbog tebe se posao ne čini kao posao. Bez obzira na to razgovaramo li o knjigama, djeci ili Red Soxima, uvijek se radujem tvojim telefonskim pozivima. Hvala ti što činiš moje priče boljima.

Sretna sam što imam ne jednu, već dvije fantastične agentice, Andreu Cirillo i Annelise Robey, koje mi pomažu ploviti kroz poslovnu stranu pisanja, a također su tu i kad mi treba dodatni par očiju. Cure, najbolje ste.

Kao i uvijek, zahvaljujem se svojem društvu na ručkovima srijedom, Emily Cotler, Estelli Tse i sjajnim dizajnerima iz Wax Creativea.

7

VIPER-MonicaMcCarty.indd 7

23.8.2016. 12:08:23

Monica McCarty

I konačno, zahvaljujem se svojoj obitelji koja mi (skoro uvijek) pruža podršku. Dave, Reid i Maxine, hvala vam. Dobro, gotova sam. Sad me ostavite na miru, moram pisati. Šalim se. Uistinu.

8

VIPER-MonicaMcCarty.indd 8

23.8.2016. 12:08:23

PREDGOVOR

R

azdoblje od ožujka 1306., kad je Robert Bruce krenuo u očajnički pohod na škotsku krunu, do kasnog ljeta 1308., kad je porazio MacDougallove u bitci kod Brandera, označava jedno od najdramatičnijih povrataka iz mrtvih u svjetskoj povijesti.

Do rujna 1306., šest mjeseci nakon što je Isabella MacDuff, grofica od Buchana, okrunila Brucea za kralja u Sconeu, on se nalazi na rubu poraza. Natjeran je pobjeći iz svoje kraljevine i sakriti se u maglovitim sjenkama Zapadnog Otočja.

No ipak, iz ralja sigurnog poraza, uz pomoć svoje tajne družine elitnih ratnika poznatih kao Čuvari Visočja, Bruce se šest mjeseci poslije vraća u Škotsku i pobjeđuje ne samo Engleze, već i škotske plemiće koji su ustali protiv njega.

Međutim, ovo je samo polovica priče. Nisu svi Bruceovi pristaše izbjegli bijesu najmoćnijeg kralja kršćanskog svijeta: Edwarda Plantageneta, kralja Engleske, samoprozvanog „Malja za Škote“.

Mnogi su platili najvišu cijenu, a ostali još pate zbog zova slobode.

U tim nemilosrdnim vremenima, kad je crta između života i smrti tek sjenka, Bruce će ponovno pozvati legendarne ratnike Čuvara Visočja kako bi oslobodio svoje pristaše sužanjstva.

9

VIPER-MonicaMcCarty.indd 9

23.8.2016. 12:08:23

VIPER-MonicaMcCarty.indd 10

23.8.2016. 12:08:23

PROLOG

Zato što se mača latila nije, od mača neće ni umrijeti, ali kako je vodila nezakonitu krunidbu, neka je se usko ograniči na prebivalište od kamena i željeza u obliku križa, i neka visi vani na otvorenom u Berwicku, tako da i u životu, i nakon smrti, ona bude spektakl i vječno ruglo putnicima.

Naredba Edwarda I. o zatočenju Isabelle MacDuff, grofice od Buchana

Dvorac Berwick, Berwick-Upon-Tweed, pogranično područje pod engleskom upravom, kasni rujan 1306.

Došli su po nju.

Bella je čula kako su se vrata otvorila i vidjela pozornika u pratnji nekolicine stražara, ali njezin um još nije htio prihvatiti istinu.

Ovo se ne događa. Ovo se ne može događati.

Tijekom tjedana koliko im je trebalo da joj sagrade poseban zatvor, uvjeravala se da će netko intervenirati. Netko će zaustaviti ovo divljaštvo zamaskirano u pravdu.

Netko će joj pomoći.

Možda će Edward popustiti, kao što je popustio u vezi s kćeri i ženom Roberta Brucea te je poslati umjesto toga u samostan? Ili će možda Bellin nekadašnji muž, grof od Buchana, zatomiti svoju mržnju i zatražiti milost za nju? Čak i ako njezini neprijatelji ne učine ništa, zasigurno može računati na prijatelje? Njezin brat bi mogao iskoristiti svoj utjecaj kao miljenik kraljeva sina da joj pomogne, ili Robert… Robert 11

VIPER-MonicaMcCarty.indd 11

23.8.2016. 12:08:23

Monica McCarty

bi učinio nešto. Nakon svega što je riskirala da ga okruni za kralja, on je se ne bi odrekao.

U trenutcima slabosti, čak se uvjeravala da je možda pogriješila u vezi s Lachlanom MacRuairijem. Možda će, kad čuje što Edward planira s njom učiniti, on doći po nju i pronaći neki način da je izvuče.

Uvjeravala se da je ti ljudi neće prepustiti toj užasnoj sudbini.

Ali nitko nije došao po nju. Nitko nije intervenirao. Edward je kanio od nje učiniti primjer. Njezin muž je prezire. Njezin brat je zatvorenik, iako povlaštenog položaja. Bruce se bori za goli život. A Lachlan… on je taj koji ju je doveo ovamo.

Ostala je sama. S njom je samo njezina sestrična Margaret koja će joj služiti kao pratilja i pomoćnica. To je jedini ustupak koji je Edward dopustio s obzirom na njezinu plemenitu krv.

Pozornik dvorca Berwick, sir John de Seagrave, jedan od Edwardovih zapovjednika u ratu protiv Škotske, s nelagodom pročisti grlo. Nije ju želio pogledati u oči. Očito se ni Edwardov sluga ne slaže s ovakvom kraljevom „pravdom.“ – Vrijeme je, milostiva.

Uhvati je takva panika da joj srce stane. Ukočila se poput košute na nišanu lovca. Ali zatim se pojavi instinkt i srce joj počne mahnito lupati. Obuzme je silan poriv da potrči, da pobjegne, da se spasi od strijele naciljane u njezino srce.

Jedan od stražara koji je možda pogodio tijek njezinih misli, istupi, zgrabi je za ruku i podigne je na noge. Ona zadrhti na njegov dodir. Bio je to sir Simon Fitzhugh, okrutni zapovjednik straže od čijeg joj se zajapurenog, znojnog lica, smrdljivog daha i pohotnog zurenja ježila koža.

Povukao ju je prema vratima i na trenutak njezino tijelo se opiralo. Nagnula se nazad, čvrsto uprla noge u kameni pod, odbijajući se pomaknuti.

12

VIPER-MonicaMcCarty.indd 12

23.8.2016. 12:08:23

Zmija

Dok nije vidjela kako se on smješka. Bljesak uzbuđenja u njegovu pogledu rekao joj je da je to točno ono što on želi. On želi da se ona opire. On želi vidjeti njezin strah. On je želi vući po dvorištu ispred svih onih ljudi i tako ju poniziti i skršiti.

Nestane ukočenosti iz njezinih udova kad se prestala opirati.

Ona ga ledeno pogleda. „Maknite svoje ruke s mene.“ On se zarumeni od ljutnje na oholi prijezir u njezinu glasu, no Bella je znala da je pogrešno izazivati ga. Platit će ona poslije za svoje riječi, onda kad bude sasvim prepuštena njemu na milost.

On je neće zlostavljati. Iako su je proglasili buntovnicom i proglasili krivom za izdaju, ona je ipak bila grofica. Ali on će naći milijun načina da provede svoju kaznu i zagorči joj život tijekom sljedećih…

Srce joj stane od još jednog naleta panike. Dana? Mjeseci. Pokuša gutnuti. Neka joj Bog pomogne, godina?

Proguta žuč koja joj se dizala u grlu, ali srce joj se stisnulo kad je krenula za pozornikom iz male prostorije u stražarnici koja je služila kao njezin privremeni zatvor.

Prvo što je uočila kad je nakon više od mjesec dana zatočeništva izašla van nije bila blještava svjetlost dana, ni svježina zraka, ili brojnost gomile koja se okupila gledati njezinu muku, već oštrina vjetra i hladnoća koja probija do kostiju. Teški slojevi vune koju je navukla za zaštitu doimali su se tankima poput tkanine njezine podhaljine.

Bilo je ledeno, a tek je rujan. Kako će tek biti u prosincu – ili siječnju? – kad bude podignuta visoko na kuli, a ništa je neće štititi od brutalnog istočnog vjetra osim željeznih rešetki na njezinom kavezu? Bella zadrhti.

Njezin mučitelj to primijeti. – Čini se da je ove godine zima uranila, zar ne, grofice? – Simon podrugljivo naglasi zadnju riječ, a zatim pokaže u smjeru kule. – Pitate se kako će udoban biti vaš 13

VIPER-MonicaMcCarty.indd 13

23.8.2016. 12:08:23

Monica McCarty

kavez na susnježici i snijegu? – On se nagne bliže, a njegov smrdljivi dah pržio joj je kožu. – Ja bih vas možda bio voljan grijati, ako budete jako dobri.

Pogled mu padne na njezine dojke. Iako je bila do vrata prekrivena slojevima debele vune, osjećala se nečisto. Kao da ju je požuda u njegovim očima nekako dotakla, a ni stotine kupki ne bi odstranile taj odurni smrad.

Zadrhtala je s gađenjem i oduprla se porivu da pogledom poprati smjer njegove ruke. Ne gledaj. Nije smjela pogledati. Ako pogleda taj kavez, nikada to neće moći učiniti. Na kraju će ju morati vući po dvorištu.

Proguta strah, ne dopustivši mu dati do znanja da ju je uzrujao.

– Radije bih se smrznula nasmrt.

Oči su mu plamtjele čuvši istinu u njezinim riječima. On pljune na tlo, nekoliko palaca od zlatom opšivenog ruba njezine elegantne haljine. – Ohola kujo! Nećeš biti tako ponosna za tjedan ili dva.

Nije imao pravo. Ponos je bilo sve što joj je ostalo. Ponos će joj dati snagu. Ponos će joj pomoći da preživi.

Ona je bila članica obitelji MacDuff, drevna roda Mormaera od Fifea – najuglednije škotske plemićke obitelji. Ona je bila kći i sestra jednog grofa, i supruga drugog grofa koji je se odrekao.

Jedan engleski kralj nije imao pravo njoj suditi.

Ali jest, i to na posebno barbarski način. Ona je trebala biti primjer. Njezinim su primjerom trebali zastrašiti „pobunjenike“ koji su se usudili podržati Roberta Brucea u njegovoj borbi za škotsko prijestolje.

Njezina plemićka krv nije ju spasila, a nije ni njezin spol.

Edward Plantagenet, kralj Engleske, nije mario što je ona žena.

Ona se usudila okruniti „buntovničkog“ kralja, a za taj čin bit će obješena u kavezu na najvišoj kuli dvorca Berwick, izložena pogledima svih koji prođu kako bi bili upozoreni.

14

VIPER-MonicaMcCarty.indd 14

23.8.2016. 12:08:23

Zmija

Bella nikad nije mogla zamisliti koliko će ju taj jedan čin koštati. Njezine kćeri. Njezine slobode. A sada još i … ovo. Željela je učiniti nešto važno. Pomoći svojoj zemlji. Učiniti pravu stvar. Ona nikad nije željela biti nikakav simbol.

Ovo nije trebalo tako ispasti.

Bože, kakva je bila zanesena budala. Baš kao što ju je Lachlan optužio. Bila je tako samodopadna. Tako samouvjerena. Tako vraški sigurna da ima pravo.

A vidi je sad.

Ne! On nije imao pravo, nije. Ne može mu dopustiti da je imao pravo. Onda bi sve ovo bilo uzalud.

Nije smjela razmišljati o tom gadu. To previše boli. Kako je mogao to učiniti?

Ne sada. Poslije će biti dovoljno vremena da proklinje Lachlana MacRuairija i šalje ga k vragu koji ga je okotio.

Ona stisne šake sa strane, pokušavajući skupiti snagu. Neće pokazati strah. Neće im dati da je slome. Ali srce joj je snažno lupalo u grlu dok je ponosno hodala preko dvorišta.

Trebalo joj je neko vrijeme da shvati što nije u redu. Rulja koja se okupila da bi svjedočila njezinoj kazni trebala bi urlati, klicati, dobacivati, zvati je pogrdnim imenima, bacati trulo voće i ostatke hrane na nju. No bila je sablasno tiha.

Stanovnici nekad najvećeg škotskog trgovačkog grada na svojoj su se koži uvjerili koliko je okrutan engleski kralj. Prije deset godina Berwick je uništen i njegovi stanovnici masakrirani u jednom od najgorih zlodjela počinjenih u dugom i razornom ratu između Škotske i Engleske. Žene, djeca – nitko nije pošteđen u pustošenju Berwicka koje je trajalo dva duga, krvava dana i odnijelo tisuće života.

Tišina gomile bila je prosvjed. Osuda. Opomena kralju Edwardu za užasnu nepravdu koja je danas učinjena.

15

VIPER-MonicaMcCarty.indd 15

23.8.2016. 12:08:23

Monica McCarty

Preplave je osjećaji. Suze su joj navrle na oči od neočekivanog iskaza podrške koji je prijetio raskinuti krhke niti ponosa, koje su je jedva držale na nogama.

Ipak je nisu svi napustili.

Odjednom, krajičkom oka spazi bljesak nekog pokreta. Instinktivno se trzne, pomislivši da je netko konačno odlučio nešto baciti na nju. Ali umjesto trule jabuke ili pokvarenog jajeta, pogleda dolje u svoje noge i ugleda pupoljak savršene ružičaste ruže.

Jedan od stražara pokuša je spriječiti kad se sagnula da ju pokupi, ali ona odmahne rukom. – To je samo ruža – reče glasno.

– Zar se Edwardova vojska boji cvijeća?

Njezina zajedljiva primjedba nije ostala neprimijećena i začuje se žamor poruga i cerekanja. Edwardovi su vitezovi trebali biti cvijeće viteštva. Ali nije bilo ničeg viteškog u današnjem činu.

Simon bi joj istrgnuo pupoljak iz ruke, ali sir John ga zaustavi.

– Pustite, neka ga zadrži. Za boga miloga, kakvu štetu to može učiniti?

Bella zatakne ružu u broš MacDuffovih kojim je zakopčala ogrtač podstavljen krznom, a zatim spusti glavu prema okupljenima, šutke im odajući priznanje za njihovu solidarnost.

Taj ružin pupoljak – koliko god se možda činio beznačajnim – dao joj je snagu. Nisu je se svi odrekli. Njezini su sunarodnjaci s njom.

Ali kad je ušla u kulu, učinila je to sama. Iznenadna tama ovila se oko nje poput grobnice. Preplavile su je misli o tome što je čeka. Svaki korak postao je sporiji, teži, naporniji dok su je vodili uz stube. Osjećala se kao da hoda sve dublje i dublje u močvaru, utapa se, bespomoćna da izađe.

Pokušala je odagnati strah, ali izjedao ju je poput čopora gladnih vukova.

16

VIPER-MonicaMcCarty.indd 16

23.8.2016. 12:08:23

Zmija

Nekako je uspjela stići do vrha. Stajala je u skučenom stubištu dok je pozornik petljao s novom bravom na bedemu kule. Postavit će i jednog stražara. Neće riskirati da ona pobjegne.

Konačno, vrata se otvore. Iznenadni nalet vjetra odgura je natrag.

Dragi Bože! Bilo je toliko mnogo hladnije nego što je strahovala da će biti. Instinktivno se trzne unazad, ne želeći ići dalje, ali stražari iza nje počnu hodati, tjerajući je naprijed prema krovu.

Vjetar ju je šibao, skoro joj skinuvši plašt s ramena. Ona ga skupi oko sebe, čvrsto ga stisnuvši i krene za stražarima prema kruništu.

Kad su stali, znala je da je došao taj trenutak. Ne može to više izbjeći.

Polako podigne pogled da prvi put vidi kako izgleda Edwardova kazna. Šokirani vrisak izleti joj iz grla. Znala je što očekivati, ali koljena su joj ipak zaklecala. Ondje, ugrađen u parapet, nalazio se njezin kavez od kamena i željeza u obliku križa.

Ali kršćanstvo joj je bilo zadnje na pameti dok je gledala taj monstruozni kavez. Zidovi su bili od rešetkastog drveta, ispresijecani željeznim šipkama učvršćenim na kamenu ogradu. Bio je tako malen – tako skučen – ne više od metar i osamdeset širok i metar i dvadeset dubok. Dragi Bože, unutra će se jedva moći micati. Nema ni postelje, samo slamarica na podu. Jedna mala limena peć pružit će malo zaštite od strašne zime. Klupa od neobrađenog drveta bila je ugrađena u jedan kut, a u drugom kutu stajala je neka čudna, drvena kutija… Želudac joj se stisne kad shvati o čemu se radi. Neće joj biti dopušteno izaći iz kaveza ni u slučaju nužde. Ta kutija bila je zahod.

Zateturala je, prestravljena. Od straha da je čak ni njezina čelična volja neće progurati kroz ovaj užas.

17

VIPER-MonicaMcCarty.indd 17

23.8.2016. 12:08:23

Monica McCarty

Instinktivno ustukne, ali njezin je tamničar spriječi. – Predomišljate se, grofice? Rekao bih da je sada za to prekasno. Trebali ste biti pametniji i ne prkositi najvećem kralju cijelog kršćanskog svijeta.

Bellu je bilo sram priznati da se, dok je stajala ondje i gledala u taj užasni kavez, znajući da mora ući u njega i ne znajući kad će možda izaći, zapitala ima li taj nasilnik pravo. U tom su trenutku njezina uvjerenja, njezina sigurnost u ispravnost onoga što je učinila, poljuljana pod silinom straha.

Ali samo na trenutak.

To je samo kavez, uvjeravala se. Izdržala je ona i gore. Optužbe i sumnje svoga muža. To što su je proganjali po Škotskoj kao psa. Izdaju čovjeka kojem nikad nije trebala vjerovati. I najgore od svega, odvojenost od svoje kćeri.

Kći će joj dati snagu. Mora ovo preživjeti da opet vidi Joan.

Pogledala je odvratnog zlikovca ravno u oči. – On nije moj kralj. – A zatim, podignute glave, Bella MacDuff, grofica od Buchana, uđe kroz željezna vrata kaveza.

18

VIPER-MonicaMcCarty.indd 18

23.8.2016. 12:08:23

1. POGLAVLJE

Dvorac Belvenie, Moray, šest mjeseci prije

B

ella je bila smetena, mozak joj je grozničavo radio pokušavajući se sjetiti što sve mora učiniti prije odlaska. Broš! Ne smije zaboraviti MacDuffov broš za ceremoniju.

Nije primijetila da nema stražara pred njezinim vratima dok već nije bilo prekasno. Čovjek ju je iznenadio, zgrabivši je s leđa kad je ušla u svoju sobu.

Srce joj je od šoka i panike počelo mahnito lupati, istog časa naslutivši opasnost koja je zračila iz uljeza. Bio je velik i jak i nepopustljiv kao stijena.

Ali ona se neće predati bez borbe. Bacakala se kako bi se oslobodila, ali on ju je zbog toga samo sve čvršće držao. Pokušala je vrisnuti, ali njegova ruka prigušila je sve zvukove.

– Smirite se – promukli joj je glas prošaptao na uho. – Ne kanim vam nauditi. Došao sam vas odvesti u Scone.

Ona se ukipi dok su se njegove riječi probijale kroz izmaglicu strave. Scone? Ali ona sutra treba krenuti za Scone. A Robertovi ljudi bi trebali doći po nju u šumu, kad se bude vraćala iz crkve, a ne u dvorac.

Srce joj je divljački lupalo dok je pokušavala shvatiti o čemu se radi, odlučiti treba li mu vjerovati, sve vrijeme svjesna željeznog stiska ruke odjevene u kožu oko svojih prsa. Dragi Bože, taj grubijan bi je mogao slomiti na dva dijela samo jednim jačim stiskom!

19

VIPER-MonicaMcCarty.indd 19

23.8.2016. 12:08:23

Monica McCarty

Stajali su tako jednu minutu u polumraku, nisu se micali, dok je on čekao da ona shvati što joj je upravo rekao.

– Jeste li me razumjeli?

Taj hrapavi glas nimalo ju nije umirio, ali kakav je izbor imala?

Nije mogla ni disati zbog njegove ruke koja joj je čvrsto stisnula usta. Uostalom, on bi je već ubio da mu je to bila namjera.

Uz tu ugodnu pomisao koja se probila do njezina uma, Bella kimne.

Polako – oprezno – on je pusti.

Kad joj se zrak vratio u pluća, ona se ljutito okrene i prezirno ga pogleda. – Što ovo znači? Tko… Zastenjala je konačno ga promotrivši. Iako je kroz prozor kule prolazilo malo svjetla, a noć je već skoro pala, bilo je ipak dovoljno svjetla da je znala kako je imala pravo što ga se uplašila. On nije bio tip čovjeka s kojim bi se bilo koja žena željela naći sama u mraku – zapravo, ni na jarkom danjem svjetlu – i njezino srce opet nesvjesno počne lupati.

Dragi Bože na nebesima, zar je moguće da je Robert poslao ovog čovjeka?

Zastrašujuće građen, bio je visok, širokih ramena i prekriven slojevima – i slojevima – mišića. Bio je slika i prilika moćnog ratnika: čvrst, jak i ubojit.

Ali on nije bio vitez. Jedan pogled bio je dovoljan da to zaključi. Izgledao je kao čovjek rođen za borbu. Ne na bijelom konju, u viteškom oklopu, već kao nasilnik koji se voli mlatiti u blatu. Činilo se da na tijelu ima pričvršćeno dovoljno oružja da bi mogao opremiti malu vojsku. Vidjela je i kako mu iznad glave vire drške dva mača koja je nosio pričvršćene na leđima. Nije nosio mnogo oklopa, samo crni kožni cotun* i hlače optočene malim *

Podstavljeni kožni kaput kakav se nosio u srednjem vijeku. (op. prev.)

20

VIPER-MonicaMcCarty.indd 20

23.8.2016. 12:08:23

Zmija

čeličnim zakovicama. Nije nosio žičani oklop osim zacrnjene žičane kape koja mu je štitila i vrat.

Ali najviše su je šokirale njegove oči. Ispod sablasne čelične kacige koja je prekrivala nos, bile su neprirodno žive, a boja im je bila u mraku tako prodorna da se činilo da sjaje.

Nikad u životu nije vidjela takve oči. Jeza joj krene niz kralježnicu, proširivši se u žmarce po cijeloj koži koje je osjećala kao sitne iglice leda.

Mačje oči, pomisli ona. Oči divlje mačke. Oči od čije se žestine ledila krv u žilama, oči koje su bile neporecivo oči grabežljivca.

– Lachlan MacRuairi – reče, odgovorivši na nedovršeno pitanje. – Žao mi je što sam vas iznenadio, grofice, ali to se nije moglo izbjeći. Nemamo mnogo vremena.

Drugi put te noći Bella je ostala bez riječi. Lachlan MacRuairi? Ona razrogači oči. Njega je Robert poslao da je otprati do Sconea? Plaćenika? I to ne baš bilo kojeg plaćenika, već čovjeka čija su zlodjela na Zapadnom Otočju učinila od njega najzloglasnijeg od elitnog odreda plaćenika u Škotskoj. Najvećeg zlikovca mora u kraljevini gusara.

Ovo zasigurno mora biti pogreška. Lachlan MacRuairi bi prodao vlastitu majku najboljem ponuđaču – kad bi se mogla pronaći žena koja bi ga smatrala svojim. On je bio kopile, ali njegova krv bila je krv nasljednika jednog od najvećih dominiona u Zapadnom Otočju. Iako su zemlje klana pripale njegovoj zakonitoj polusestri, Christini od Otočja, on je ipak imao titulu poglavara.

Ali zanemario je svoju dužnost i odgovornost, odrekao se svojih sunarodnjaka kako bi slijedio vlastitu korist.

On je bio slika i prilika bezdušnog zlikovca, a pričalo se i da je ubio vlastitu ženu.

21

VIPER-MonicaMcCarty.indd 21

23.8.2016. 12:08:23

Monica McCarty

Bella to nije mogla vjerovati. S obzirom na sve što je riskirala, nije mogla vjerovati da bi Robert poslao ovog… ovog… pa taj je bio najobičniji razbojnik!

Zagledala se u sjenke, upijajući pojedinosti koje je prije propustila. Sveci, spasite je, ma pogledajte ga samo! On je čak i izgledao kao razbojnik. Kladila bi se da mu čeljusti nije vidjela oštricu britve više od tjedan dana. Imao je tanki ožiljak koji mu je ocrtavao donji dio jednog obraza, a njegov oštri, škiljavi pogled bio je tako opak da je mogao prerezati stijenu. Ispod ruba kacige, tamna mu je kosa padala u gustim, neurednim valovima do brade.

Ono što je vidjela od njegova lica činilo se kao da je isklesano iz hladnog, tvrdog granita. S određenim iznenađenjem shvatila je da bi se taj zaklonjeni pogled, kockasta čeljust, visoke jagodične kosti i velika usta mogli smatrati naočitim – čak i izuzetno naočitim – da nisu bili smješteni pod tako prijetećim kutom. Kakva šteta što je takvo lice uništeno crnim srcem.

Pogledi im se sretnu, a Bella shvati da se ne bavi samo ona proučavanjem. On je nju gledao istom žestinom. Osjetila je njegove oči kako klize njezinim tijelom u polumraku sutona.

Od nenadanog bljeska u njegovim očima bilo joj je nelagodno, iako nije znala zašto. Bella je bila navikla vidjeti iskru u očima muškaraca.

Imala je jedva trinaest godina kad je sve to počelo. Točno u to vrijeme dojke su joj se popunile, bokovi zaoblili, a lice joj je izgubilo svoju mladenačku zaokruženost. Otad su je muškarci drukčije gledali. Kao da od nje žele samo jednu stvar.

Naučila je to ignorirati. Ali s njim, osjećaj je bio drukčiji. Osjetila se ugroženom na način koji nikad dosad nije iskusila. Srce joj je lupalo, a neko čudno rumenilo izbilo joj je na površinu kože.

Ona instinktivno ustukne.

22

VIPER-MonicaMcCarty.indd 22

23.8.2016. 12:08:23

Zmija

On primijeti njezinu reakciju i pogled mu se smrkne. – Lachlan MacRuairi – ponovi, ne skrivajući nestrpljenje. – Bruce me šalje.

– Znam tko ste – reče ona, ne uspjevši sakriti gađenje u glasu.

Izgledalo je da su mu se već čvrsto stisnuta usta još malo stisnula. – Znam da večeras niste očekivali mene, ali planovi su se promijenili.

Bella se zamalo nasmije na apsurdnost cijele situacije. Bilo je veoma blago reći da ga nije očekivala. Što je Roberta spopalo da joj pošalje takvog čovjeka?

Ona je sve riskirala odlaskom u Scone i stavljanjem krune na njegovu glavu. Da obavi dužnost svoga brata, praktički zatvorenika Edwardova engleskog dvora, koji ju nije mogao obaviti.

Kad je njezina majka, Joan de Clare, prije otprilike tjedan dana došla k njoj s tim prijedlogom, Bella je bila zaprepaštena. Okruniti glavu Roberta Brucea – čovjeka koji je proglašen pobunjenikom i odmetnikom – ne bi bilo samo prkošenje najmoćnijem kralju kršćanskoga svijeta, Edwardu od Engleske, već i njezinom mužu.

John Comyn, grof od Buchana, potjecao je od jedne od najmoćnijih obitelji u Škotskoj, koja je bila Bruceov najžešći protivnik i neprijatelj. Njihovo je rivalstvo postalo smrtonosno prije nekoliko tjedana kad je Robert zario nož u bratića njezina muža, gospodara Badenocha, ispred oltara samostana Greyfriars u Dumfriesu.

Upravo u ovom trenutku njezin se muž nalazio u Engleskoj.

Zahtijevao je od kralja Edwarda osvetu za smrt svojega bratića.

Buchan je prezirao Brucea i radije bi da mu Edward bude gospodar nego da Robert Bruce bude na prijestolju. Nije se dao urazumiti. Dobrobit Škotske zanemarena je od siline njegove mržnje.

Ako to učini, njezin muž joj nikada neće oprostiti. On će njezinu dužnost smatrati izdajom. To će označiti kraj njihova braka – onakvog kakav je bio.

23

VIPER-MonicaMcCarty.indd 23

23.8.2016. 12:08:23

Monica McCarty

Ali MacDuffovi su imali nasljedno pravo i obavezu krunidbe škotskih kraljeva, i ako ne bi ispunili tu obavezu, netko bi mogao dovesti u pitanje valjanost ceremonije. Naime, Robertovu krunidbu osporavat će mnogo važnih škotskih plemića, uključujući i njezina muža. Kako bi uspostavio legitimitet svojeg kraljevanja među ostalima, Bruceu će trebati sav simbolizam i poštovanje tradicije koji uspije osigurati.

Ali čak će i to biti izazov. Roberta čeka duga, teška borba. Njegov uspjeh nikako nije siguran. Bella se nije zavaravala: učini li to, javno će se svrstati uz Brucea i njezina će budućnost također biti nesigurna. Engleski kralj, koji Škotsku smatra zemljom pod svojom vlašću, proglasit će je buntovnicom. A prkošenje Edwardu Plantagenetu svakako je opasan rizik.

Bella je potražila savjet svoje majke. Iako se njezina majka nedavno udala za jednoga od Bruceovih ljudi, ona neće samo iz tog razloga tražiti Bellu da okruni Roberta. Baš kao i Bella, njezina je majka željela da Škotska bude oslobođena engleske tiranije, i obje su vjerovale da je Robert Bruce čovjek koji će se za to pobrinuti. Njezina majka bila je čvrsto uvjerena u Bruceov cilj, baš kao i Bel­la. Edward Plantagenet stisnuo je svoju željeznu šaku oko vrata Škotske, a Robert Bruce bio je njezin posljednji dah. Ako netko to može učiniti, to je on.

Morala je riskirati. Na mnogo načina ovo je bio trenutak koji je čekala čitavog života. Prilika da učini nešto uistinu važno. Prilika da se zauzme za ono u što vjeruje. Dužnost, odanost i stavljanje vlastitih potreba iza dobrobiti svoje obitelji i Škotske. To nisu bile samo riječi ili ideali, već nešto stvarno. Nešto za što se vrijedilo boriti.

Dužnost ju je predugo zadržala uz muža, ali Buchan nikad nije zaslužio njezinu odanost. Radi njihove kćeri izdržala je njegove napade ljubomornog bijesa, sumnje i opsesivnu požudu.

24

VIPER-MonicaMcCarty.indd 24

23.8.2016. 12:08:23

Zmija

Možda bi se zbog svoje kćeri i predomišljala treba li to učiniti, da njezin muž nije spomenuo kako kani zaručiti dvanaestogodišnju Joan, nazvanu po njezinoj baki, za jednog od svojih prijatelja, čovjeka četiri puta starijeg od nje.

Bella će radije umrijeti nego dopustiti da se to dogodi.

Kad ju je majka uvjerila da će moći povesti Joan sa sobom, Bel­ la se složila.

Ali vidjevši ovog čovjeka, kojeg je Bruce poslao po nju, zapitala se u što se to upustila. Ako je Lachlan MacRuairi vrsta čovjeka na kakve se Robert oslanja, pobuna je osuđena na propast prije nego što je započela.

Koliko mu je morao platiti? Sumnjala je da postoji dovoljno novca koji bi osigurao odanost razbojnika poput MacRuairija.

MacRuairi prekriži ruke na prsima. Bila je to nestrpljiva gesta koja je izgledala prijeteće s obzirom na veličinu njegovih ruku.

Takvi se mišići kuju samo na bojišnici. Na mnogo bojišnica.

– Zar postoji neki problem?

– Očekivala sam… – Ona pogleda u tamu iza njega, nadajući se vidjeti skupinu sjajnih vitezova u žičanim oklopima kako izlaze iz sjene.

On ružno zaškilji, kao da je točno znao što ona misli.

– Gdje su ostali ljudi? – ona neuvjerljivo završi rečenicu. Činilo se da mu je njezino pitanje smiješno, ako se trzaj njegovih usana može shvatiti kao osmijeh. – Čekaju dolje.

– Kako ste uopće dospjeli ovamo? Što se dogodilo stražaru?

– Stražarima – ispravi je on. Zatim je smrknuto pogleda. – Mislio sam da Buchan ništa ne sumnja.

Bella se zamalo nasmije. Njezin muž je uvijek sumnjao, baš uvijek. Bile su to pogrešne sumnje – ali to sada više nije bilo važno.

No znala je da Lachlan misli na njezin plan da okruni Brucea. – Nije to razlog zašto je postavio stražu da me nadgleda.

25

VIPER-MonicaMcCarty.indd 25

23.8.2016. 12:08:23

Monica McCarty

On je upitno pogleda, ali je nije pitao što je time kanila reći.

Ionako mu ne bi rekla.

Razbojnik je završio s ljubaznim predstavljanjem – ako se to uopće tako moglo nazvati – i očito je jedva čekao nastaviti s onim zbog čega je došao. Prišao je prozoru i provirio, pazeći da ga ne vide iz dvorišta. – Dođite. – Primio ju je za lakat, a svaki joj živčani završetak zaiskri od njegova dodira. – Moramo ići. Nema mnogo vremena. Uzmite svoj plašt i sve što želite ponijeti sa sobom. Ali brzo.

O čemu on to priča? Oni nisu trebali otići do sutra. Ništa nije spremno. Rano je otišla s večere kako bi se počela pakirati.

Bella izvuče ruku iz njegova stiska, ne želeći nikamo ići s njim.

– Ne idem nikamo dok mi ne kažete o čemu se tu radi.

Smatrala je nemogućim da mu lice postane još zlokobnije. Nagnuo se bliže, a njegove sablasno prodorne oči strijeljale su je pogledom. Zelene su, primijetila je. Čak i u mraku oči su mu sjale kao dva zlatna smaragda na suncu.

– O čemu se tu radi? – ponovio je. Zgrabivši je za ramena, gurnuo ju je prema prozoru. – Radi se o ovim barjacima u daljini, točno iza stabala. Za otprilike deset minuta vaš muž i njegovi ljudi projahat će kroz ova vrata, i da sam na vašem mjestu, ne bih želio biti ovdje kad on stigne.

Ona šokirano zastenje. Boja joj je nestala s lica. Promotri razbojnikov neprijateljski, bezdušni pogled i pročita odgovor na svoje pitanje: Njezin muž zna. Buchan je nekako saznao za njezine planove.

I neka joj Bog pomogne, on će je ubiti. *** Lachlan je vidio kako je problijedila i zamalo je požalio svoju grubost. Zamalo. Ali zabolio ga je način na koji ga je umišljena mala grofica gledala, način na koji bi se trznula na njegov dodir.

26

VIPER-MonicaMcCarty.indd 26

23.8.2016. 12:08:23

Zmija

Nije ga to trebalo zaboljeti.

I sam Bog zna da je on navikao na sumnje i prijezir – dovraga, to se podrazumijevalo. Kopile. Bezdušni gad. Grabežljivac. Prevrtljivi gusar. To su bili neki laskaviji nazivi koje su mu upućivali.

Većina je bila istinita. Čak i među ostalim članovima novoformiranih Čuvara Visočja on je bio sumnjiv.

Njega nije bilo briga što bilo tko misli. Obično. Ali prijekor u ovim velikim, blještavim plavim očima doveo ga je do ruba. Zapravo, mnogo toga u vezi s Bellom MacDuff dovodilo ga je do ruba.

Kriste. Još je osjećao udar požude koji je vibrirao cijelim njegovim tijelom. Nije osjetio ništa slično otkad…

Usta mu se stisnu. Otkad je prvi put ugledao Julianu. Ako je postojalo nešto od čega će mu se zajamčeno slediti krv u žilama, bila je to pomisao na tu prijetvornu kuju od njegove žene. Ali Juliana više nije njegova briga, i nije to već osam blagoslovljenih godina. Ona je ondje gdje pripada: u paklu, muči samoga vraga.

Na površini, Bella MacDuff nije izgledala nimalo nalik njegovoj mrtvoj ženi. Juliana je bila visoka i vitka, delikatnih crta lica, a kose crne, baš poput njezina srca. Grofica je bila svjetlokosa, kose boje lana i izraženih crta lica, srednje visine i zaobljena. Veoma zaobljena, ako je težina tih dojki na njegovoj ruci neki pokazatelj.

Obje žene bile su privlačne – čak jako lijepe – ali nisu zbog toga bile slične. Radilo se tu o toj neopisivoj kvaliteti, toj je ne sais quoi kako to nazivaju Francuzi, od toga bi mu krv uzavrela. Bilo je to u nakošenosti očiju, punoći usana, sirovoj senzualnosti koja bi zgrabila muškarca za jaja i ne bi ga puštala.

One su bile one vrste žena koje muškarci žele ševiti.

Da je s Julianom ostalo samo na tome, on bi si prištedio mnogo muke. Ali požuda ga je zaslijepila na istinu o njegovoj ženi i on je 27

VIPER-MonicaMcCarty.indd 27

23.8.2016. 12:08:23

Monica McCarty

tu istinu saznao kad je već bilo prekasno. Njegov kurac jednom je već napravio od njega budalu. To se više neće ponoviti.

– Budi pažljiv s groficom – bio je rekao Bruce uz zagonetni osmijeh. – Ona zna… smesti čovjeka.

Barem je sada shvaćao Bruceovo upozorenje. Ali kralj nema razloga za brigu. Požuda je zadnja stvar kojoj će Lachlan dopustiti da stane na put njegovoj misiji.

On ionako već ima dovoljno problema. Relativno se jednostavan zadatak zakomplicirao prije otprilike jedan sat kad je MacKay presreo dvojicu Buchanovih stražara, koji su se uputili prema dvorcu pripremiti sve za grofov povratak.

Buchanov povratak sam po sebi ne bi bio velik problem. Još bi mogli nastaviti s unaprijed dogovorenim planom da presretnu groficu i njezinu kćer na povratku s nedjeljne mise – a to je bila jedina prigoda kad je grofici zasigurno dopušteno izaći iz dvorca.

Ali Lachlan je bolje od bilo koga na svijetu znao da se misije rijetko odvijaju po planu. MacKay je ispitivanjem od stražara izvukao da je grof saznao za krunidbu i grofičinu ulogu u njoj.

To je sve promijenilo. Kad se grof vrati, dvorac će biti zaključan i neprobojan poput opatičinih bedara, a on je sumnjao da će u sljedećim mjesecima grofica ikamo smjeti izlaziti, uključujući i odlaske u crkvu.

MacKay je zaključio da imaju otprilike jedan sat vremena.

Lachlanu je trebalo četvrt sata da probije kapiju dvorca i skoro dvostruko toliko da pronađe groficu. Tako mu je ostalo otprilike pet minuta prije nego što Gordon započne s planom njihova bijega.

I, dovraga, nikako nije imao vremena raspravljati sa svojom umišljenom malom suputnicom o tome je li on prikladna pratnja za nju.

Njegove grube riječi, međutim, očito su čudesno djelovale na promjenu njezina ponašanja. Strah je moćna motivacija. Ona je 28

VIPER-MonicaMcCarty.indd 28

23.8.2016. 12:08:23

Zmija

otrčala do ormara, izvukla iz njega tamni plašt koji je žustro prebacila oko ramena i izvukla mali, raskošno izrezbareni kovčežić s police.

Lachlanova pretpostavka da je to njezin nakit potvrđena je kad je podigla poklopac i otkrila sultanovsku riznicu zlata i dragulja.

Tako mu krvi Isusove!

Očekivao je da će ugurati sadržaj u svoju izvezenu torbicu koju je vezala oko pojasa, no umjesto toga, ona je izvukla jednu stvar, zatvorila poklopac i vratila kovčežić na policu.

Kad je to obavila, okrene se k njemu. – Spremna sam.

Lachlan pogleda u kovčežić. – To je sve što ćete ponijeti?

Ona ga pogleda ispod oka kao da očekuje da će on uzeti kovčežić. Dovraga, uistinu je bio u iskušenju da to učini. Takvi dragulji otplatili bi mnoge dugove.

– Ostatak pripada mojem mužu. Ovaj komad je jedini važan.

To može tvrditi samo netko tko je čitavog života bio bogat. Bilo je lako biti licemjeran kad si odjeven u skupocjenu odjeću, koja bi mogla tjednima hraniti čitavo selo. Pogled mu je klizio od debele zlatne tijare kojom je učvrstila dugačku, sjajnu kosu, prema bogatoj, zlatom izvezenoj tkanini njezine haljine, plaštu podstavljenom krznom, teškoj ogrlici od bisera i safira, preko vitkih, poput mlijeka bijelih prstiju ukrašenih prstenjem, do vrhova njezinih nježnih, svilenih papuča.

Vidio je, prema načinu na koji su joj se obrazi zarumenili, da zna što on misli.

Ona podigne glavu. – Ako ste gotovi, možemo otići po moju kćer.

Ah, dovraga, bio je zaboravio na to derište. Zašto bi netko inzistirao da vuče djevojčicu na drugi kraj Škotske kojom bjesni rat, Lachlanu to nije bilo jasno.

Ali, on nije bio tu da postavlja pitanja.

29

VIPER-MonicaMcCarty.indd 29

23.8.2016. 12:08:23

Monica McCarty

Tri godine on već obavlja svaki zadatak koji mu Bruce da – bio on ugodan ili neugodan. Iako je pretpostavljao da su mu oni neugodni pomogli da zaradi mjesto među elitnim ratnicima Bruceove tajne vojske. Imao je on i drugih kvaliteta – bio je nemilosrdan u bitci, vješt s mačem i neuobičajeno sposoban prikrasti se i iskrasti odnekud – ali čovjek s malo grižnje savjesti bio je visoko cijenjen u ratu.

On je radio što god treba da obavi zadatak.

Rat je septička jama. Svatko uprlja ruke. Baš svatko. Jedina razlika između njega i ostalih ljudi bila je ta što se on nije pretvarao da nije tako, niti se izgovarao za svoja nedjela plemenitim ciljevima ili domoljubljem.

Lachlana nije bilo nimalo briga za politiku. Kod plaćenika nema mjesta uvjerenjima. Tako je lakše.

Pristao je boriti se za Brucea iz jednog jedinog razloga: imao je dugove koje treba platiti, i osobne i financijske. Njegov dogovor s Bruceom riješit će i jedne i druge.

No bilo mu je dosta obavljati prljave poslove za druge ljude. Ako sve prođe kako treba, neće to morati više raditi. Pokupit će svoju nagradu, otplatiti dugove i imati dovoljno novca da ode nekamo i nestane. Najbolje na neki udaljeni otok na zapadu. Tamo ne bi odgovarao nikome osim sebi.

Ali da se to dogodi, Bruce mora postati kralj. A ako Isabella MacDuff može pomoći da se to dogodi, Lachlan će je, dovraga, tamo odvesti. I njezinu kćer.

– Gdje je ona? – upita on.

Grofica se ugrize za usnu. Ta nevina gesta s takvim ustima poput njezinih bila je izrazito erotična. Kriste. Nije sad vrijeme da razmišlja o tim mekim ružičastim ustima čvrsto ovijenim oko…

Osjeti kako mu je nabujalo međunožje pa brzo makne pogled, ljutit zbog te rijetke nerazumnosti.

30

VIPER-MonicaMcCarty.indd 30

23.8.2016. 12:08:24

Zmija

– Ostavila sam je u Vijećnici. – Čuo je napetost u njezinom glasu kad je osjetila potrebu objasniti. – Još je završavala s obrokom. Nisam znala… – Glas joj utihne. – Mislila sam da imamo vremena do sutra.

Ona ga zgrabi za ruku. Cijelo mu tijelo zabridi od svjesnosti, a svaki mišić poskoči od tog dodira. Osjećao se kao da ga je pogodio grom. Bilo je to prvi put da ga je dragovoljno dotaknula, a on je sumnjao da je uopće svjesna štio radi. Preuzeo ju je strah za njezinu kćer.

– Ne možemo otići bez nje – preklinjala ga je, predvidjevši njegove misli. Molba u njezinom prekrasnom, podignutom licu nije bila bez učinka. Velike plave oči uokvirene tamnim lukom obrva i mekanim, dugim trepavicama, pravilan nos, besprijekorna bijela koža, senzualno zakrivljena usta na kojima bi joj pozavidjela i kurva… većini muškaraca bilo bi teško odoljeti joj.

Ali on nije pripadao u većinu muškaraca.

Lachlan stisne usne. On nije bio osoba koja je birala riječi. Morao bi joj reći da svakog časa očekuje unaprijed dogovorenu diverziju na putu odavde do Vijećnice, koja će im omogućiti bijeg. Šansa da će uspjeti doći do djevojčice prije nego što počne kaos bila je jedan naprema dvadeset.

Ali očaj u njezinu glasu ga zaustavi.

Isabella MacDuff možda kani izdati svoga muža kako bi okrunila njegova rivala, ali očito voli svoje dijete. Kako je on bio zadnji čovjek na svijetu koga bi dirnuli sentimenti ili lijepo lice i fantastičan par dojki, znao je da mora biti drugi razlog zašto je ostao šutjeti: misija. Instinktivno je znao da ako joj kaže istinu, ona će se usprotiviti. A nisu si mogli priuštiti odugovlačenje. Bilo kakvo odugovlačenje. Ionako će odjahati s opasno malom prednošću.

– Jedan od mojih ljudi otići će po nju – reče, prisjetivši kako se uznemirila kad je otkrila kako još netko – bilo tko – vreba u sjeni 31

VIPER-MonicaMcCarty.indd 31

23.8.2016. 12:08:24

Monica McCarty

kako bi je otpratio. Pitao se što će Bella reći kad otkrije da ih ima samo trojica.

On je možda i mislio ono što je rekao… ali samo jednu minutu. Jedva su izašli van kad snažna eksplozija propara noćni zrak.

Vrijeme je upravo isteklo. *** Bella se proklinjala zato što je ostavila Joan u Vijećnici kad se vratila u njihove odaje da spakira stvari za sutra. Nije mogla znati, uvjeravala se. Ali to nije olakšalo silnu tjeskobu i strah zbog kojeg joj je bilo teško disati.

Nije htjela da njezina preznatiželjna kći počne postavljati pitanja. Bilo je sigurnije za Joan – za njih obje – ako njezina kći ne zna za Belline planove. Nešto bi joj slučajno moglo izletjeti i to bi bila katastrofa.

Ali katastrofa se ionako dogodila. Kako je njezin muž saznao?

To nije bilo važno. Važno je bilo samo da jest. Buchanov bijes ne pozna granice. Nakon svih tih godina neosnovanih optužbi i sumnje da ga je izdala, konačno je učinila nešto što je zaslužilo njegovu ljutnju.

Zadrhtavši, jer joj se krv sledila u žilama, ona krene za Robertovim zloglasnim plaćenikom niz hodnik osvijetljen bakljama, zatim niz stube kule i van u dvorište. Ne želeći znati, nije pitala što je on učinio stražarima koje je njezin muž postavio da je čuvaju, ali bila je zahvalna na tome što su bez incidenta izašli iz kule.

Tek je zakoračila na kamenom popločano dvorište kad je zagluši eksplozija i zatrese tlo pod njezinim nogama. Trenutak nakon toga uslijedi druga eksplozija i pakao plamenova obasja tamno nebo.

Izbio je kaos. Ljudi su trčali iz zgrada duž zidina dvorca prema dvorištu. Čula je ženske vriskove. Muškarce kako viču. Grmljavinu…

32

VIPER-MonicaMcCarty.indd 32

23.8.2016. 12:08:24

Zmija

– Pazite! – poviče MacRuairi, povukavši je na stranu kad je stampedo uplašenih konja projurio kraj njih. … kopita. Srce joj je lupalo jer je za dlaku izbjegla smrt.

Konjušnice, shvatila je. Potpalili su požar u konjušnici, a drvena zgrada prepuna slame zapalila se poput fitilja. Činilo se da je vatra progutala noć. Dim je ispunio zrak.

Joan! Dragi Bože, njezina kći!

Ona potrči prema Vijećnici, ali Lachlan je predvidio njezinu nakanu i zadržao je.

– Djevojčica će biti zbrinuta. Mi moramo krenuti. Stražari će se brzo pribrati.

Ledena panika stisnula joj je srce u svoju čeličnu šaku. Ona se počne bacakati, ali njegova ruka ju je tako čvrsto držala da se nije mogla pomaknuti. – Ne mogu otići bez svoje kćeri.

On je grubo okrene, stisnuvši usta u tanku bijelu crtu. Ona usiše dah, po prvi put shvativši koliko uistinu opasan može biti taj čovjek. Izgledao je baš tako zlokobno i prijeteće kao što je upozoravao njegov ugled.

Trebala bi biti prestravljena, ali koža joj je bridjela od neke čudne zajapurenosti. Usred toga kaosa, šokirala ju je neka nedobrodošla svjesnost. Prestane disati. Namirisala je kožu njegova cotuna, vjetar na njegovoj koži, topli opojan miris njegova daha. Ali najviše je bila svjesna topline i čvrste snage njegova tijela pritisnutog o njezino. Tijela jednog ratnika.

Cijelim joj tijelom zazvoni alarm, odjekujući poput zvona.

Obrazi joj se zarumene od poniženja. Što je njoj? Nakon godina tijekom kojih se osjećala mrtvom na podražaje, njezino tijelo je sada odlučilo oživjeti? Reagirati na takvog čovjeka bilo je užasnije od sramote.

Njegov odrješiti glas grubo je vrati u stvarnost.

33

VIPER-MonicaMcCarty.indd 33

23.8.2016. 12:08:24

Monica McCarty

– Gledajte, grofice. Ako se želite izvući odavde prije nego što stigne vaš muž, moramo sada ići. Vaša kći nije ni u kakvoj opasnosti. Požar nije ni blizu Vijećnice. Dao sam znak svojim ljudima kad smo napustili kulu; oni su upravo sada otišli po nju.

– Ali… On odreže njezino pitanje. – Odlučite sada. Ako želite otići odavde, to mora biti sada. Onda, hoćete li to učiniti ili ne?

Bespomoćno je gledala na drugi kraj dvorišta, nadajući se da će se njezina kći nekako materijalizirati iz dima. Svaki instinkt tjerao ju je da potrči u onaj kaos i pronađe je. No sada kad je prvotna panika prošla, uvidjela je da on ima pravo. Požar nije bio ni približno velik kao što se isprva činilo, i nije bio ni blizu Vijećnice.

Ona se okrene prema njemu. – Jeste li sigurni da su vaši ljudi razumjeli? Netko će otići po nju? Neće otići odavde bez nje?

Lice mu otvrdne, no on je pogleda u oči ni ne trepnuvši. – Da. Bella ga je gledala u oči, znajući da nema nikakvog razloga da mu vjeruje. Zapravo, s obzirom na sve što je znala o njemu, imala je svaki razlog da mu ne vjeruje.

Ali nije imala izbora. Njezina je odluka donesena onda kad se složila da će okruniti Roberta.

Ona kimne. Neka joj Bog pomogne, kimnula je, nadajući se da nije donijela najgoru odluku u životu.

Dopustila mu je da je odvuče kroz kapiju dvorca, neopaženu u rijeci ostalih prestravljenih promatrača. Stražari ih nisu ni pogledali jer su imali previše posla s gašenjem požara i hvatanjem skupocjenih konja njezina muža prije nego što pobjegnu i nestanu u šumi.

Razbojnik ju je odvukao sa sobom prema stablima. Stalno je gledala iza sebe, pokušavajući uočiti svoju kćer u gužvi. Joan je odjenula crveno. Tamnocrvenu opravu izvezenu zlatnim nitima i biserima.

34

VIPER-MonicaMcCarty.indd 34

23.8.2016. 12:08:24

Zmija

On joj nije odgovorio, vukući je sve dublje i dublje u šumu.

Uskoro neće uopće više moći vidjeti dvorac.

– Stanite – reče, ukopavši pete u tlo. – Gdje su vaši ljudi? Gdje je moja…

Zaustavi je oštar zvižduk koji je dolazio odnekud iza njih.

Lachlan uzvrati istim zviždukom i trenutak poslije dvojica muškaraca dojašu im s leđa, vodeći dva dodatna konja. Prepoznala je jednog od tih konja kao konja njezina muža.

– Imaš je? – upita jedan od jahača.

Poput Lachlana, ta dvojica nisu bili odjeveni kao vitezovi i nosili su zatamnjene kacige koje su prekrivale nos, podstavljene crne kožne, ratne kapute optočene čeličnim zakovicama i tamne plašteve čudnog oblika.

– Da – odgovori Lachlan.

– Je li bilo problema? – upita drugi čovjek.

– Ništa što nisam uspio srediti – reče Lachlan, uzevši uzde jednog konja.

Bella se ogleda naokolo, očekujući vidjeti još muškaraca koji će im se pridružiti. – Gdje su ostali vaši ljudi?

Manji od dvojice na konjima – onaj koji je prvi govorio – naceri se. – Mi smo ostali ljudi, milostiva gospođo.

Ona pogleda Lachlana. – Tko je onda otišao po moju kćer?

On se nije ni trznuo. Ništa nije otkrilo ni najblažu naznaku neugode. Izgledao je baš onako kakav jest: zli, bezobzirni razbojnik.

On ravnodušno slegne ramenima. – To je bilo nemoguće. Nismo imali vremena. Pogledajte – reče, pokazavši prema dvorcu, – već su preuzeli kontrolu nad situacijom. Stražari su se vratili na kapiju.

Ali ona nije željela pogledati. Bella osjeti kako je obuzima užas shvativši što on govori. Što je učinio. Prostrijelila ga je pogledom, a glas joj je drhtao do bijesa. – Vi ste mi lagali.

35

VIPER-MonicaMcCarty.indd 35

23.8.2016. 12:08:24

Monica McCarty

Njezina ljutnja na njega nije imala nikakvog učinka. – Učinio sam ono što sam morao da nas izbavim iz dvorca. – Nema isprike, nema žaljenja, samo mirno objašnjenje, a ona neka si to protumači kako joj drago. – Za djevojčicu je bolje da je ostala u dvorcu. Ono kamo idemo nije mjesto za djecu.

Bijes je obuzme poput oluje. Kako se usudio! Ona je ta koja će odlučiti kako zaštititi svoju kćer. – Nije bilo na vama da odlučite o tome.

– Da, bilo je. Moja je dužnost odvesti vas u Scone.

– Moja je dužnost dovesti mene i moju kćer u Scone.

Usta mu se još čvršće stisnu, ali inače se činio ravnodušnim.

Dok se njezino srce slamalo na tisuće sitnih komadića.

Joan joj je najvažnija osoba na svijetu. Ona je treba. Kako ju je uopće mogla ostaviti? To se nije trebalo tako dogoditi. Ona nikad nije namjeravala…

Pogleda ostalu dvojicu muškaraca tražeći pomoć, ali u njihovim očima vidjela je samo sažaljenje.

Razbojnik se umorio od čekanja. – Što ćemo onda, grofice?

Hoćete s nama u Scone i održati svoje obećanje Bruceu, ili ćete se vratiti svojoj kćeri i mužu?

Očito je njemu bilo svejedno.

Bella nikada u životu nikoga nije toliko prezirala kao njega u tom trenutku. Čula je suptilno izazivanje u njegovu glasu. Znala je da je u zamci. Čak i kad bi mogla ignorirati svoju dužnost i okrenuti leđa Bruceu i svojoj domovini, nije se mogla vratiti. Dočepa li je se njezin muž…

Ne bi mogla zaštititi svoju kćer iz groba.

Preplave je emocije, zapekavši je u grlu. U očima. U grudima.

Bila je glupa što je povjerovala jednu jedinu riječ iz prijetvornih usta Lachlana MacRuairija. Željela ga je prokleti. Udariti ga. Mlatiti ga kao luđakinja.

36

VIPER-MonicaMcCarty.indd 36

23.8.2016. 12:08:24

Zmija

Željela je pasti na pod, sklupčati se i plakati od očaja.

Ali godine kontroliranja osjećaja nisu bile bez učinka. Nikad ne pokaži slabost. Nikad mu ne daj moć da te povrijedi.

Dok se prisiljavala ohladiti bijes, zaklela se da će jednog dana obrisati to podrugljivo cerekanje s okrutno naočitog lica Lachlana MacRuairija na kojem piše da ga nije briga ni za što.

Bez riječi, ona uzme ponuđene uzde i dopusti mu da joj pomogne uzjahati konja.

Dok su se na konjima udaljavali od dvorca, Bellina leđa bila su ukočena poput čeličnog zida, ne pokazujući ni tračak strahovite tuge i očaja koji ju je izjedao.

Neće to biti dugo, uvjeravala se. Kad Robert postane kralj, on će naći načina da ga ljudi prigrle. Baš kao što ga je i ona prigrlila.

Ali ona neće mirovati dok njezina kći ne bude sigurna u njezinu zagrljaju.

37

VIPER-MonicaMcCarty.indd 37

23.8.2016. 12:08:24

je okrunjen, a Čuvari Visočja, njegova elitna borbena sila legendarnih ratnika, bore se za zemlju… i ljubav.

Lachlan “Zmija” MacRuairi ratnik je kojeg je mudro imati u postrojbi, ali ne smije mu se vjerovati.

Svi ga cijene zbog sposobnosti da se poput zmije prišulja žrtvi i zada joj smrtonosni udarac. Odan je samo svome

Rendžer, Sokol i Poglavar, prve tri knjige iz serije Čuvari Visočja, trilogije Highlander (Highlander Untamed, Highlander Unmasked i Highlander Unchained) i trilogije Campbell (Higland Warrior, Highland Outlaw i Highland Scoundrel). Njezino zanimanje za škotski klanovski sustav potaknuto je na najvjerojatnijem mjestu; na predavanjima iz komparativne pravne povijesti na pravnom fakultetu na Stanfordu. Nakon kratke, ali slatke odvjetničke karijere, shvatila je da će biti preteško uskladiti karijeru odvjetnice s nomadskim životom svoga supruga, koji je profesionalni igrač bejzbola. Zato je zamijenila pravne spise škotskim povijesnim romansama, čiji su junaci seksi alfa mužjaci. Monica McCarty živi s mužem i dvoje djece na širem području San Francisca. www.monicamccarty.com

Monica McCarty

novčaniku, a njegovu ravnodušnost zapečatila je gorka

monica mccarty autorica je uspješnica

Zmija

I dalje bjesni rat za neovisnost Škotske – Robert Bruce

izdaja. Sve se to mijenja kad Lachlan dobije zadatak zaštititi i dovesti Bellu MacDuff na kraljevu krunidbu – a ponosna, bujna, senzualna grofica nesvjesno ga izaziva da krene u najveću bitku svoga života: bitku za novu ljubav.

Strastvena i odana, Bella je prkosila britanskom kralju i vlastitom mužu kako bi stavila krunu na Bruceovu glavu, a za to će gorko platiti: zbog muževljeve osvete, ostat će bez kćeri i vlastite slobode. Zatočena na najbarbarskiji i najokrutniji način, ona se zavjetuje da će vratiti svoje dijete, čak i ako to znači da će morati prodati dušu – i tijelo – mračnom, ubojitom ratniku čije oči svjetlucaju poput čelika, no zbog njega joj koža bridi i ubrza se dah. Zajedno se upute u odmetničku misiju punu zlokobnih obrata i zaokreta koji ne prijete samo Bellinoj riskantnoj akciji spašavanja kćeri – nego i njezinu srcu.

MONICA McCARTY

Zmija

Roman iz serije čuvari

visočja

monica mccarty Zmija

Iz iste serije:

w w w. moz aik- k njiga. hr

149,00 kn ISBN 978-953-14-2024-2

Bestseler New York Timesa

▴ rendžer

▴ poglavar

▴ sokol