DOCUMENTS
RELATIFS A Par
L.
L'ÉPOQUE
DE
GIA-LONG.
CADIERE,
de la Société des Missions Etrangères de Paris, Correspondant de l'Ecole française d'Extrême-Orient.
INTRODUCTION. L'histoire de Gia-long n'est pas encore écrite. C'est cependant une œuvre qui s'impose. A celui qui la tentera, j'offre les documents suivants, tous inédits. Les annales indigènes, que l'Ecole française d'Extrême-Orient s'occupe de réunir et d'utiliser, sont une source de renseignements fort précieux. Elles nous montrent la suite des événements, nous désignent les localités où les faits se sont passés, nous donnent exactement le nom des acteurs. En un mot, elles nous fournissent la trame de l'histoire. Mais, il faut le reconnaître, ces annales ne sont pas exemptes de défauts. Les rédacteurs ont souvent manqué de critique. Surtout, ils nous présentent les événements sous un jour tout spécial. Les empereurs nous sont toujours montrés pleins de majesté et de clémence, parfois avec une candide invraisemblance ; les mandarins se divisent en deux catégories nettement tranchées : les serviteurs loyaux, et les rebelles; les armées atteignent des chiffres fantastiques ; les soldats ne connaissent que la victoire, ou, s'ils sont battus, on ne le dit que par une périphrase ; les grands dignitaires, les princes et princesses du sang, occupent constamment la scène ; pour les gens du peuple, ils n'apparaissent guère que lorsqu'il s'agit de corvées à imposer, de taxes à percevoir, de troupes à lever. On dirait une de ces peintures ou de ces mosaïques de l'école byzantine, où, sur un fond d'or uniforme, les figures du Christ, de la Vierge ou des Saints apparaissent drapées dans des vêtements somptueux aux plis rigides et conventionnels, majestueuses, mais sans vie. Heureusement, nous avons d'autres sources d'information qui permettent de compléter, de corriger au besoin, les renseignements fournis par les annales officielles. Ce sont les témoignages des Européens, missionnaires ou commerçants, qui ont vécu en Annam. Parmi ces témoins, les uns ont laissé des mémoires que l'on s'occupe de rééditer ou de mettre au jour ; d'autres, sans souci de la postérité, ont fait allusion parfois, en écrivant à leurs amis, à leurs parents, à leurs chefs, aux événements qu'ils vovaient se dérouler sous leurs yeux. XII, "