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Abbi Glines #1 Boys South of the Mason Dixon Série South of the Mason Dixon

Boys South of the Mason Dixon Copyright © 2017 Abbi Glines

SINOPSE A única coisa mais quente que o tempo sul da linha Mason Dixon são os meninos. Worn, jeans azul desbotados, lentos movimentos do sul e aqueles momentos impertinentes na parte de trás dos caminhões pickup, uma garota nunca esquece.

Bem-vindo ao mundo dos meninos Sutton.

Cinco irmãos que lutam, fazem festa, bebem um pouco demais, mas mais importante, eles adoram sua mãe. Nada pode separá-los... até a garota ao lado ganhar mais de um dos seus corações.

Eu frequentemente me perguntava se era uma coisa comum para uma garota se apaixonar aos treze anos. E se era, esse amor dura? Ou é apenas uma paixão? Você realmente pode amar verdadeiramente tão jovem? Esses pensamentos me deixavam acordada à noite. Por que eu fiquei pensando em amor? Porque Asher Sutton tinha me dado uma carona para casa e, naquele momento, roubou meu coração para sempre.

— Dixie Monroe, o que você está fazendo indo embora sozinha?

Não é seguro para uma menina. Você deveria saber! — aquela voz grossa e profunda era de Asher Sutton. Eu reconheceria em qualquer lugar. Minhas bochechas aqueceram e eu me senti boba. Eu não queria admitir que tinha perdido o ônibus porque Emily James escondeu minhas roupas enquanto eu estava me trocando após a aula de educação física e eu tinha sido deixada no vestiário nua. Até que a treinadora Jones entrou e me encontrou. Ela tinha me dado um uniforme extra para voltar para casa. Era grande demais e tinha um cheiro estranho, mas era algo para usar, pelo menos. Eu não queria que Asher me visse ou sentisse meu cheiro.

— Eu, uh, só queria caminhar, — gaguejei, esperando que ele não percebesse que eu estava descalça. Não havia sapatos extras para eu usar. Andar na grama era bom. Felizmente, não estava frio ou molhado, ou eu teria problemas.

— Bem, isso foi uma má ideia. Seu pai teria um ataque e vai se ele vir o vento que você está pegando andando para casa. É uma caminhada e tanto. Entre nesta caminhonete.

A caminhonete de Asher Sutton. Era famosa. Bem, pelo menos as histórias sobre a caminhonete eram. Todas as garotas da cidade queriam experimentar a caminhonete de Asher. Ele era conhecido como o melhor beijador da cidade e ele era de longe o garoto mais bonito que eu já tinha visto. Eu sabia que ele tinha feito sexo naquela caminhonete com uma garota da faculdade na semana passada. E Asher tinha apenas dezesseis anos.

Eu olhei minha camisa que era pelo menos três tamanhos maior e os shorts que passavam meus joelhos. Eu tinha embrulhado o cordão em torno de mim, em seguida, amarrado para segurar os shorts. Meus pés descalços estavam sujos e o esmalte cor-de-rosa bonito em meus dedos do pé estava agora lascado. Já não me lembrava do tom de algodão doce.

— Está bem. Ele não vai se importar. Ele sabe que eu gosto de andar para me exercitar, — eu menti. Foi a primeira coisa que eu podia pensar. Porque Asher estava certo. Meu pai não ia ficar feliz com nada disso. Não sobre as roupas, sapatos, ou a minha caminhada a pé. Eu já estava me preparando para ele ir para a escola amanhã e soltar os cachorros por causa isso. Mas vendo como eu tinha perdido meus sapatos e roupas, eu não vi como eu ia esconder isso dele.

Infelizmente, Asher não estava comprando esta história. — Não vou me mover daqui até você entrar nesta caminhonete, Dixie. Não posso deixar você aqui, — ele fez uma pausa e eu olhei para ele. Seu olhar caiu em meus pés. — Merda, garota, você está descalça?

Suspirei. Isso tinha sido humilhante para começar. Agora estava se tornando um pesadelo. Não foi a primeira vez que Emily James saiu do seu caminho para fazer a minha vida um inferno. Eu nunca consegui descobrir por que ela me odiava tanto. Eu era uma pessoa legal. Tentava fazer as pessoas gostarem de mim. Mas nada que eu fizesse ou dissesse poderia fazer Emily gostar de mim. Em vez disso, ela encontrava maneiras de me embaraçar e humilhar. Regularmente. Pelo menos uma vez por semana. Nunca tinha sido tão ruim antes. Porque Asher Sutton nunca tinha testemunhado isso.

Eu sabia que ele não ia me deixar aqui agora. É melhor acabar com isso. — Sim, eu, uh, perdi os sapatos, — eu soava como um idiota.

Asher franziu o cenho. Ele não parecia divertido. — Vamos, Dix, entre na caminhonete.

Fiz o que me disseram desta vez. Era quase cinco quilômetros até em casa e meu pai ia começar a se preocupar comigo em breve. Eu nunca perdoaria Emily por isto. Eu estava tentando ser gentil com ela.

Ela tinha ido muito longe. Eu entrei na caminhonete de Asher Sutton parecendo uma idiota e cheirando mal.

— Obrigada, — eu disse, não olhando para ele de novo assim que estava lá dentro.

— Coloque o cinto, — disse ele, — então me explique porque você está usando roupas de ginástica que poderia caber em mim, não tem sapatos em seus pés e está caminhando para casa assim.

Mentir era menos embaraçoso. Mas eu era uma mentirosa terrível.

Papai disse que eu gaguejava e ficava vermelha no momento em que eu pensava em mentir.

— Alguém roubou minhas roupas enquanto eu estava me trocando depois da aula de educação física. — só em dizer isso me fez parecer uma perdedora. Eu sempre fui a garotinha que Asher Sutton gostava de provocar. Eu queria parecer crescida e ter peitos como os de Emily ou da minha melhor amiga, Scarlet. Algo para me fazer parecer mais velha do que treze anos.

— Que diabos? — seu tom era incrédulo. Como se ele não pudesse entender isso. Aposto que ele não podia. Duvido que alguém tivesse feito algo assim com ele. — Como eles levaram suas roupas?

Isso estava piorando. Eu queria que ele dirigisse mais rápido.

Admitindo que eu não me trocava na frente das outras meninas porque meu corpo não estava desenvolvendo como o delas ainda era demais.

Mas ele não ia parar de perguntar a menos que eu lhe dissesse. — Eu me troco em uma das cabines do banheiro. Eu pendurei minhas roupas sobre a porta para que elas não tocassem o chão. Quando eu tirei minhas roupas de ginástica, pendurei-as sobre a porta e depois... — parei. Dizer a Asher que eu tinha então tomado aquele momento para usar o banheiro preso na minha garganta. — Eu... o que eu disse mesmo?

— Você teve que fazer xixi? — ele ofereceu e eu senti meu rosto se tornar quente.

Eu simplesmente acenei com a cabeça.

— Então alguém pegou todas as suas roupas e sapatos?

Eu assenti com a cabeça novamente.

— Porra, eu queria saber quem fez isso.

Eu sabia, mas eu não disse. Emily tinha dormido com vários amigos de Asher. Ela era alta e curvilínea e os caras mais velhos a amavam. Minha casa estava finalmente em vista e eu queria pular da caminhonete em movimento e começar a estudar em casa a partir de amanhã. Nunca sair de casa novamente. Assim eu nunca mais teria que olhar para Asher novamente.

— Seu pai está saindo da caminhonete dele com uma carranca preocupada em seu rosto. Saiba que ele está indo te procurar e que ele está com cara de preocupado.

Provavelmente já havia conversado com a treinadora Jones. Ele não estava feliz com o assédio com o qual eu tinha lidado este ano.

Tinha aumentado. Hoje foi o pior deles.

— Eu preciso detê-lo, — eu disse, esperando Asher acelerar.

Ele tocou a buzina e papai parou e olhou para nós. O alívio em seu rosto quando ele me viu me fez me sentir mal. Ele estava preocupado. Eu devia tê-lo chamado da escola, em vez de tentar esconder isso. Eu odiava chateá-lo.

— Ele não vai ficar feliz com isso, — disse Asher.

— Não, não vai. Obrigada pela carona. — eu disse a ele e peguei a maçaneta.

— Dixie, — ele disse meu nome suavemente.

— Sim, — eu respondi sem olhar para ele novamente.

— Meninas são malvadas como o inferno. Mas só porque elas estão com ciúmes. Quem pegou suas roupas não sabia que você ficaria tão bonita em um maldito saco de batata. Não deixe elas chegarem até você. Não deixe que elas mudem quem você é.

Essas palavras não foram as primeiras que Asher Sutton disse diretamente para mim na minha vida. Mas elas foram os mais importantes por duas razões. Eu me lembrei delas toda vez que Emily James me fez algo cruel durante aquele longo ano. E elas me fizeram me apaixonar por Asher Sutton. Não porque ele era popular, bonito, ou o capitão do time de futebol. Eu me apaixonei aos treze porque um garoto foi gentil comigo.

DIXIE MONROE O saco de papel em minhas mãos estava sendo abusado. O aperto de morte que eu tinha sobre ele desde o momento que eu notei aquela velha caminhonete Ford azul andando lentamente através da luz fraca na rua principal estava fazendo minha mão ficar dormente. Eu não estava pronta para ver a caminhonete. Ainda não. Steel não tinha me avisado sobre isso. Não sobre isso.

Só que... Steel poderia não saber. Olhei por cima do ombro para ver se a caminhonete estava indo pra que eu pudesse respirar de novo.

A pesada batida do meu coração acelerou quando vi a caminhonete parar no estacionamento da Farmácia de Harrod. Ele estava saindo. Era ele.

Eu sabia que precisava desviar o olhar. Eu não queria que ele me pegasse olhando para ele. Sério, era patético. Completamente patético.

Asher tinha me destruído. Eu não deveria me importar mais que seu rosto ainda fosse a perfeição e seu corpo o sonho de qualquer mulher.

Antes que eu pudesse me recompor, controlar minha reação a ele, minha autopreservação apareceu e eu instintivamente dei um passo para fora de sua linha de visão. A porta da sua caminhonete abriu e pernas usando jeans gastado saíram para a calçada. O cabelo escuro que eu costumava passar meus dedos foi cortado curto, destacando seu rosto duro, a barba cobrindo sua mandíbula fazendo-o parecer como um anjo perigoso. A camisa de flanela que ele usava estava desbotada e bem apertada sobre o peito. Um peito que eu sabia muito bem que era liso e revestido com músculos.

— Não vá lá, Dixie, — Scarlet North, a minha melhor amiga desde o ensino médio, sussurrou em meu ouvido. Sua mão segurou meu braço e me puxou com força p suficiente para me tirar do meu estupor tolo.

— Do mal! Lembre-se disso, Dixie. Ele é do mal! Mais bonito do

que qualquer homem tem o direito de ser neste planeta. Mas ele é o diabo. Você sabe disso. Além disso, não se esqueça de Steel. Você agora está namorando o irmão mais novo de Asher. — suas últimas palavras foram um murmúrio. Só eu podia ouvir o que ela disse.

Fofoca em uma pequena cidade era ruim. Em Malroy, Alabama, era muito pior. O lugar era o centro da fofoca. Todo mundo sabia de tudo e todo mundo de metia nos negócios um do outro. Havia uma boa chance de que, bem ali na Main Street, as pessoas estivessem espreitando de suas janelas para ver se eu iria sequer olhar na direção de Asher. Hoube falatório suficiente sobre nós em Malroy para durar uma vida e Asher estar longe há dois anos na faculdade não mudou nada.

— Eu não sabia que ele estava voltando para casa, — eu disse, simplesmente tentando abrandar o meu ritmo cardíaco ao ver Asher pela primeira vez em anos. Ele não tinha voltado para casa no verão passado. Ele tinha ficado em Gainsville, Flórida, tendo aulas de verão e parecia ter esquecido Malroy.

— Ele provavelmente está aqui apenas para ver a mãe dele. Ele vai ir embora logo. Steel teria te dito se Asher estivesse voltando para casa para o verão, — Scarlet me assegurou.

Eu consegui balançar a cabeça e segurei a bolsa perto de mim como se fosse um escudo. Asher estava de volta. Eu não tinha certeza de como lidar com essas informações. O que eu deveria esperar dele?

Será que ele continuaria fingindo que eu não existo? Ele poderia até mesmo fazer isso agora? Steel disse a ele? Será que Asher se importa?

Não, ele não se importava. Eu sabia disso muito bem. Asher não se importaria mesmo. Ele tinha deixado muito claro para toda a cidade que ele não me queria mais. Ele não se importava quem me tinha agora.

Ele terminou comigo. Passei de a outra metade do ‘casal de ouro’ para a menina descartada que deve ter feito algo terrível para Asher para ele terminar com ela e nunca olhar para trás. Aconteceu tão rápido, ainda não fazia sentido para mim.

Certa vez, ele tinha sido meu porto seguro. Eu estava segura em seu amor. Eu dei a minha inocência para Asher achando de coração que ele seria meu para sempre, somente meu. Mas ele me pegou de surpresa, deixando-me sem qualquer explicação.

As pessoas que eu achava que eram meus amigos acreditaram que era culpa minha, que tinha sido algo imperdoável, e rapidamente viraram as coisas para mim. Todos eles adoravam a estrela do futebol

que colocou sozinho nossa cidade no mapa, o garoto que levou a nossa equipe para um Campeonato Estadual dois anos seguidos. Ele não podia fazer nada errado aos seus olhos. Eles não perderam tempo em ficar do lado dele. Todos, exceto Scarlet. Ela era minha única amiga verdadeira.

— Ele é um idiota gigante. Cheio de si mesmo. O grande e poderoso Sutton, — ela rosnou na direção dele.

Revirei os olhos e me virei para olhar para ela. — Não aja como se ser um menino Sutton fosse uma coisa ruim. Você está tão apaixonada por Brent Sutton que você não consegue enxergar direito, — eu apontei.

Ela sorriu, então deu de ombros. — Sim. Bem, nem todos os meninos Sutton são ruins. Apenas aquele em particular.

Eu concordei com ela. Os meninos Sutton foram uma grande parte da minha vida. Eles sempre foram e sempre seriam. Nossas fazendas eram uma ao lado da outra e nossas famílias estavam entrelaçadas.

O minúsculo diamante na minha mão esquerda cintilava sob a luz do sol enquanto eu a levantava. — Não, eles não são todos ruins, — eu disse. — Um ou dois são decentes o suficiente.

Scarlet soltou um suspiro e balançou a cabeça. — Por que você está usando isso? Eu achei que você estava pensando sobre isso.

Voltei a olhar para a caminhonete de Asher, incapaz de agir como se ele não estivesse lá. Meu coração torceu dolorosamente em meu peito. Ele ainda tinha alguma influência louca sobre mim e nenhuma quantidade de conversa positiva poderia fazer algo sobre isso. — Eu queria ver como ficaria, — eu admiti timidamente antes de olhar de volta para o anel que Steel tinha me dado há duas semanas. Não tinha sido uma proposta tradicional. Nosso relacionamento era complicado.

Aquela caminhonete azul me lembrou do por que eu não tinha sido capaz de dizer ‘sim’ a Steel.

— Pare de encarar, — Scarlet rosnou em frustração.

— Você acha que ele vai se importar... sobre o anel? — perguntei.

Só deixei Scarlet ver o quão incrivelmente vulnerável Asher ainda me deixava.

— Oh, Dixie, — ela suspirou e me puxou para um abraço. — Você sabe que ele não vai. Já se passaram três anos. Você tem que deixar Asher ir.

Fechei os olhos e deixei que ela me abraçasse, Porque naquele momento, eu sabia que ela estava certa. Ela estava sempre certa. — Como posso esquecer ele, Scarlet? — o arranhar em minha voz só fez Scarlet me apertar mais.

— Se deixe amar Steel. Ele ama você. Seja a garota que ele merece, — disse Scarlet e depois ela se afastou para olhar para mim.

Ambas suas mãos estão nos meus ombros. — Asher Sutton quebrou você. Ele merece que você o esqueça. Steel Sutton, por outro lado, adora você. E ele não é nada como o irmão dele. Ele te deu um anel, querida. É hora de deixar seu coração ir pelo errado Sutton e se apaixonar por aquele que merece.

Eu sabia que ela estava certa. Eu só não tinha certeza por onde começar. Não quando tudo ainda me lembrava daquele que não me amava de volta.

Quatro anos atrás Eu pacientemente me sentei na caminhonete do papai enquanto ele enchia o tanque de diesel com combustível. O estacionamento do Jack

tinha começado a se encher. Jack era um salão de bilhar, que também era um bar, ou talvez fosse o contrário. Um bar que também era um salão de piscina. Eu não tinha certeza porque eu nunca tinha estado lá. Se meu pai alguma vez soubesse que eu estive lá - e ele descobriria rapidamente porque Jack ligaria pra ele – e ele teria um ataque.

A única razão pela qual eu gostaria de ir ao Jack de qualquer maneira era por causa da camionete azul desbotada que estava estacionada do lado de fora do local. Eu tinha visto três dos cinco meninos Sutton descer dela e entrar no estabelecimento. O único que me importava, no entanto, tinha sido o motorista. Asher tinha entrado como se ele fosse o dono do lugar. Todo sorriso e muito sexy no jeans que ele estava usando para por em palavras.

Ele tinha usado aquelas calças hoje na escola. Eu tinha notado elas, bem como a camiseta de futebol dos Malroy Bears que ele tinha usado. Todos os dias desde o primeiro dia de aula, Asher se certificava de andar comigo para pelo menos algumas das minhas aulas. Eu sabia que ele só fazia isso para me proteger e funcionou. Emily James não

tinha me assediado novamente, e por causa disso, o ensino médio estava provando ser muito mais fácil do que o ensino fundamental tinha sido para mim.

O dia que eu tinha subido em sua caminhonete em fedidas roupas de ginástica enormes me mudou para sempre. Eu ficava mais confiante ao lidar com as brincadeiras cruéis de Emily e, em algum momento, elas simplesmente pararam. No último dia no fundamental ela tropeçou em mim. Eu estava andando pelo corredor pela última vez com meus braços cheios das coisas do meu armário. Quando eu caí, cadernos, lápis e até mesmo alguns tampões foram voando no ar, caindo ao meu redor. Mas tinha sido isso e, aparentemente, seu último ato de crueldade comigo.

Agora era outubro e, em uma semana, eu estaria fazendo quinze. Emily nunca tinha olhado em minha direção novamente desde que eu tinha começado o ensino médio dois meses antes.

Scarlet havia me mandado uma mensagem de texto dizendo que ela estava indo para Jack. Ela queria que eu fosse com ela, mentisse para meus pais, o que era comum para Scarlet, mas não para mim. Ela sabia antes mesmo de me pedir que eu não faria isso. Mas ela me pediu como sempre. Agora, sentada aqui e tendo visto Asher entrar, me fez desejar ser mais corajosa, mais selvagem, e não me importei tanto em decepcionar meu pai.

De qualquer maneira, ela me contaria tudo sobre isso amanhã. A garota que Asher enfiou em sua caminhonete. Com quem os gêmeos Brent e Bray Sutton terminou sua noite aquecida. Com quem ela, Scarlet, ficou na escuridão. Ou na frente de todos. Para ela, não importava.

Mesmo que ela tivesse seus olhos em Steel Sutton ultimamente. Ele tinha a nossa idade, e ele era o garoto Sutton para perseguir as meninas da nossa idade.

— Você gosta de frango frito? Jack está fazendo frango frito. Você pode ir para a parte de trás e pegar um balde. Pegar algumas delas batatas fritas dele, também. Estão se servindo esta noite.

Mamãe ia à igreja nas noites de quarta-feira. Seu grupo de senhoras ensacava mantimentos e os entregava aos necessitados todas as semanas. A verdade era que ela nos faria jantar se papai a tivesse permitido. Mas ele insistiu em comer fora para que ela não precisasse cozinhar toda noite, então saímos. Toda quarta-feira à noite, apenas nós dois, e normalmente era coisa frita.

— Está bom para mim, — eu respondi, uma pequena emoção com a possibilidade de ver Asher novamente fez meu coração correr. Eu não

queria agir excessivamente animada com o frango de um bar, ou papai teria suspeitado.

— Deixe-me usar seu telefone, — disse ele, estendendo a mão para mim.

Eu não tinha nada a esconder dele, então eu dei o meu telefone sem qualquer hesitação.

Papai pegou meu telefone e ligou para Jack, dizendo a ele o que queríamos. — Enquanto sua mãe está lá, nós podemos muito bem viver disso. Você pode nos preparar um chá doce?

Ultimamente, mamãe estava na vibe de saúde. Não duraria muito porque nunca durava, mas ela queria que papai consumisse menos açúcar e gordura, que eram as coisas que ele mais gostava. Ela disse que ele viveria mais tempo assim. Mas ele acabava comendo sempre que ela não estava por perto. Como esta noite, por exemplo.

— Sim, podemos. — eu poderia muito bem. Se eu dissesse que não, ele iria pegar uma cerveja do estojo que ele escondeu dentro do celeiro. O tipo real, não a versão pequena que mamãe comprou para ele.

Embora a chance fosse pequena de que eu veria Asher da parte de trás onde eu entrava e Jack mandaria um garçom, eu ainda não conseguia me impedir de ficar atordoada com a possibilidade. Eu o tinha visto hoje na escola e, embora ele tivesse conversado comigo e andado comigo para três das minhas aulas, sempre interessado no que eu estava aprendendo, nas minhas notas e nos meus novos amigos, eu já mal podia esperar para vê-lo novamente. Porque mesmo quando todos ao nosso redor estavam chamando seu nome, tentando chamar sua atenção, Asher só prestava atenção em mim.

— Peça a Jack para nos dar extra do molho especial que ele faz, — papai acrescentou enquanto eu saltava da caminhonete. Ele deve ter estado voraz por sódio extra e uma dose saudável de colesterol.

— Ok, — eu respondi, pensando comigo mesma sobre toda a maionese e gordura nesse molho especial e quão infeliz mamãe ficaria sobre isso. Mas eu faria tudo o que ele pedisse e o faria feliz. Além disso, daria-me mais tempo para ficar lá enquanto o garçom corria para pegar o molho, o que me dava uma melhor chance de pegar um vislumbre de Asher.

A grande e pesada porta de madeira que tinha sido pintada anos antes de eu nascer era uma visão familiar para mim. Eu só tinha entrado

no Jack através daquela porta dos fundos. E só quando papai me trazia aqui. Pedia a comida, em seguida, pagava e saía. Eu nunca conseguiria passar através da entrada da frente porque o papai não me queria em um bar. À alunos do ensino médio não eram servidos álcool, mas eles eram permitidos lá dentro. Todos, menos eu, porque Jack me colocaria pra fora.

Brandon Heely estava parado na porta com um saco de comida que eu sabia que era nosso. — Ei, Brandon, — eu disse educadamente.

Ele tinha trabalhado aqui por anos, embora ele deveria estar na faculdade agora. Mas ele não estava e provavelmente nunca estaria porque ele preferia virar hambúrgueres no Jack e andar de moto ao redor de Malroy, fingindo ser o fodão que ele queria ser, mas nunca poderia ser.

— Ei, Dix, aqui está seu pedido.

— Obrigada, — respondi, avançando. — Papai quer acrescentar um molho extra especial, — eu acrescentei, rezando para que ele tivesse que ir pra dentro pegar um pouco da geladeira.

Brandon deu uma risadinha. — Esta é sua terceira vez que ele pede esta semana. Jack diz que sua mãe o tem em uma dieta. Isso é verdade? Porque não está funcionando se você me perguntar.

Terceira vez! Meu Deus! Papai! Eu não tinha percebido que ele estava furtivamente comendo comida gordurosa de bar muitas vezes.

— Sim. Ela acabará por desistir ou pegá-lo.

Brandon parecia divertido. — Fique aqui. Vou buscar o molho.

Esta era a minha chance. — Ok. Quando ele se virou para ir, eu lentamente segui atrás dele. Eu rastejei mais perto da porta oscilante e quando pensei que não iria ver nada antes dela fechar em meu rosto, eu peguei um vislumbre de Asher, de pé na mesa de bilhar, com um sorriso em seus belos lábios. Seu braço estava apoiado em Andrea James, a irmã mais velha de Emily. Ela estava encostada nele, se divertindo e Asher fazendo o mesmo. Ela trabalhava aqui, tinha pelo menos vinte anos e, como sua irmã Emily, ela era linda e curvilínea. Agora eu oficialmente a odiava.

Andrea usava saltos, deixando-a quase tão alta quanto Asher. Ela estava inclinada para sussurrar em seu ouvido quando a porta se fechou e bloqueou minha visão deles. Eu lentamente me afastei. Eu tinha visto o suficiente. Eu sabia que Asher era popular com as garotas mais velhas.

Ele era popular com todas as meninas, independentemente da idade delas. Todas o queriam porque ele tinha tudo - olhar, charme e carisma.

Mas eu o queria por outras razões. Não que importasse de qualquer maneira. Eu era uma garota para Asher, uma que ele estava seguindo por aí para manter segura e a proteger de valentões na escola. Eu era apenas um caso de caridade para ele e eu sabia disso.

Brandon passou pela porta com dois recipientes de seu famoso molho. — Aqui está. Jack disse para dizer ao seu pai que é melhor não entupir as artérias e fazer com que sua mãe venha aqui enchendo o saco dele.

Eu forcei um sorriso. — Eu vou. Obrigada, Brandon. Tenha uma boa noite, — eu disse, antes de me virar para sair com nosso pedido.

Fiquei feliz por não ter ido com Scarlet. Eu tinha visto o suficiente através dessa porta para durar meses. Eu não precisava ver mais. Meu coração não podia suportar.

Abri a porta e coloquei a comida no assento. Papai puxou para o meio para olhar, enquanto eu subia na caminhonete. — Você trouxe o molho extra?

— Sim senhor. Mas três vezes esta semana? Sério? Você precisa admitir isso para mamãe. O regime saudável dela está fazendo você comer ainda pior. Essa comida gordurosa de bar não é para ser consumida mais de uma vez por semana, pai. E até mesmo isso é muito para você. O suficiente para matar você.

Papai suspirou. — Eu prefiro comer a comida gordurosa da sua mãe, mas ela deixou de fritar coisas.

— Isso é porque ela quer que você viva muito tempo. Jack não vai fazer isso.

— Eu não vou falar com você sobre isso. Sua mãe me enxe suficiente. Meu avô comeu comida frita e carne crua até seu aniversário de noventa e seis anos, quando ele passou a estar com o Senhor. Eu estou bem. Ótima genética.

Meu bisavô tinha vivido uma vida longa e eu não podia discutir com isso. Suspirei e encostei minha cabeça no meu assento. Eu queria pensar sobre Asher, torturar-me, passar por tudo o que eu tinha visto no Jack, mas eu sabia que tinha de levar meus pensamentos para outra coisa. Qualquer coisa, menos um menino Sutton. Porque todos eles me lembravam de Asher. Até mesmo o mais novo que parecia meio nativo americano. Sua mãe era assim também. O resto era cuspido o pai. Meu

pai sempre dizia: ‘Vance Sutton reproduziu e fez gêmeos de si mesmo’.

Vance Sutton deve ter sido muito bonito porque não tinha um filho feio. Todos eram impressionantes. Eles simplesmente não eram todos Asher. Eu realmente precisava parar de pensar sobre ele. .

— Diga-me o que você quer para o seu aniversário na próxima semana, — papai perguntou, mudando de assunto.

Eu queria que Asher Sutton percebesse que eu tinha peitos e curvas agora e que eu não era mais uma garotinha. Eu queria que Asher Sutton me visse como algo mais do que apenas uma garota indefesa que precisava que ele protegesse de pessoas más. Mas essas eram coisas que o papai não podia me dar. Ninguém poderia.

— Coloque o que você iria gastar comigo em minha conta poupança para um carro.

Papai suspirou. — Quanto você guardou? Você trabalha e economiza há alguns anos e ainda tem mais um ano. Eu acho que você tem bastante agora. Eu te disse que te encontraria no meio do caminho. O que você guardou, eu vou por igual.

Eu não tinha certeza do que eu queria ainda. Para ser segura, eu estava guardando tudo o que podia. Se eu tivesse dinheiro extra no final, eu poderia usá-lo para quaisquer problemas que o carro tivesse mais tarde. Eu não precisava de mais nada.

— Estou economizando até completar dezesseis anos. Agora, o saldo das minhas economias é de cinco mil, mesmo com juros.

Papai soltou um assovio. — Nossa, menina! Eu vou ter que pegar um empréstimo para encontrá-la no meio caminho desse jeito.

Claro, ele estava brincando. Eu respondi, — Acho que é melhor você começar a economizar também.

Isso causou um riso profundo do ventre dele. Eu sorri e inalei o cheiro de frango gorduroso enchendo o ar. Eu poderia não ter Asher Sutton, mas eu tinha uma vida boa, e eu era grata por isso.

ASHER SUTTON Mamãe não tinha me dito que o médico queria colocá-la em uso de medicação de pressão arterial. Eu tinha permanecido calmo enquanto Frank Harrod me dizia o quanto estava feliz que mamãe tinha decidido tomar o medicamento. Ele tinha falado sobre quão perigoso era na idade dela não tratar a pressão arterial elevada. Por que o maldito doutor John não tinha me ligado antes para me contar?

Eu parei a minha caminhonete no caminho de cascalho na casa de fazendo que eu cresci e respirei fundo. Eu não tinha estado aqui desde o Natal. E mesmo quando fui, a minha visita tinha sido curta, fiz questão que fosse assim. Eu queria correr para o mais longe possível daqui. As memórias me assombravam demais quando eu chegava perto deste lugar.

A batida forte me assustou e eu empurrei minha cabeça para ver Bray sorrindo como um tolo. — Você está em casa, filho da puta! — disse ele, agarrando a armação da porta.

Bray era apenas doze meses mais novo que eu e vê-lo sorrir era raro. Brent, seu gêmeo, era o sorridente. Um sorriso estava sempre no rosto de Brent, enquanto Bray normalmente franzia o cenho. Não muito animado Bray, só me fez sentir ainda mais culpado por ficar longe tanto tempo, vendo-o sorrindo para mim assim.

Abri a porta e peguei o saco com os remédios que eu tinha apanhado, destinados a forçar mamãe a começar a tomar. Eu não podia perdê-la. Havia um monte de merda na minha vida, mas minha mãe era a única pessoa que eu dependia de estar lá. Eu gostaria de pensar que ninguém sabia que eu era o menino da mamãe, mas a verdade é que todo mundo sabia. Mas não era só eu. Todos os meus quatro irmãos amavam nossa mãe. Ela era a nossa casa. Sabíamos que enquanto ela estivesse aqui em casa, tínhamos um lugar para voltar.

— Não parece muito animado em me ver. Eu poderia pensar que

você sentiu saudade de mim, — eu provoquei Bray. Ele então sorriu mais, já não tentando esconder o fato de que estava satisfeito em me ver em casa.

— Porra. Estou feliz por você estar aqui. Já era hora de você voltar para casa.

— Inferno! Se não é meu irmão sumido que acha que é bom demais para voltar para casa, — disse Brent gritando da varanda da frente antes de pegar o corrimão e lançar as pernas em um movimento rápido que todos nós tínhamos aperfeiçoado pulando ao longo dos anos.

Quando seus pés tocaram o chão, ele tomou vários passos largos antes de me agarrar e me puxar para um abraço.

Tão contente quanto Bray tinha estado em me ver, ele não tinha ficado tão animado como Brent. Ele me deu um tapa nas costas. — Mamãe vai ser a mulher mais feliz de Malroy, — disse Brent.

— Não. — Bray falou lentamente. — A mulher mais feliz de Malroy é Jenny Wilson. Passei uns bons trinta minutos com a cabeça entre as pernas dela na noite passada.

— Porra, cara, você não acabou de dizer isso, — respondeu Brent, balançando a cabeça.

Eu só balancei a cabeça. Eu senti saudade disso. Estar longe da minha família era tão difícil as vezes. Incapaz de evitar, eu levantei meu olhar para olhar o quintal para a cerca de piquete branca que cercava a casa vizinha a nossa. Perguntei-me se ainda estava morando em casa.

Se ela parecia mais velha... Porra, de onde isso veio? Só acontece aqui, estando tão perto dela. Eu normalmente não me permitia esses pensamentos porque eles eram muito perigosos, muito destrutivos e totalmente inúteis.

Brent disse com seu sorriso cheio de covinhas, — Mamãe está lá dentro fazendo um pouco de geleia de morango. Ela não vai deixar nenhum desses morangos irem para o lixo. Ela está trabalhando nisto tem dois malditos dias. Teremos boa geleia de morango com nossos biscoitos durante todo o ano.

— Com você em casa, podemos conseguir que ela use algumas dessas frutas para fazer para a gente algumas tortas, — Bray disse. — Estive desejando uma dessas tortas.

Eu queria falar com mamãe sozinho. Esta merda com ela não querendo tomar os remédios era séria e eu tinha que acertar as coisas.

Então eu precisava sair. Correr como o diabo, porque neste momento, tudo o que eu queria fazer era olhar em direção à cerca de piquete branca.

— Onde está Steel e Dallas? — eu perguntei a Brent quando ele veio ao meu lado e nós andamos em direção à varanda da casa.

— Uh, — ele respondeu e voltou a olhar para Bray antes de responder. Eu conhecia aquele olhar. Alguma coisa estava acontecendo.

Porra. Eu tinha estado fora por muito tempo. Que outra merda eu precisava corrigir antes de poder ir de novo?

— Uh, provavelmente na loja de ração. — Brent adicionou.

Estávamos com falta de algumas coisas. Steel disse que ele iria buscar.

Tenho certeza que Dallas foi com ele. A caminhonete branca está com eles. Não estou vendo ela. — ele estava mentindo. Seu tom de voz distante mostrava isso.

— Filho da puta, você é péssimo nisso, — disse Bray balançando a cabeça e passando por nós como se fosse uma corrida. Ele tomou dois degraus de cada vez, atravessando a porta da frente como se estivesse com pressa para fugir de tudo atrás dele.

— O que eu estou perdendo? Porque eu com certeza estou perdendo alguma coisa. — eu perguntei, parando nos degraus e olhando para a Brent encarando o traseiro rígido de Bray na minha frente.

— Basta dizer a ele, — disse Bray sem olhar de volta para nós.

Brent não disse uma palavra. Todos nós ficamos ali parados por um momento. O silêncio era ensurdecedor, enchendo o ar de tensão crescente. Eu gritei, — Se há algo errado com um deles, eu preciso saber porra.

Bray tirou a mão da porta e se virou para olhar para mim. A hesitação que eu tinha visto no rosto de Brent não estava em seu gêmeo. Havia um olhar irritado em seu lugar. — Eles estão bem. Todo mundo está fantástico. Se acalme, — ele respondeu, deslocando seu olhar de mim para o quintal atrás de mim quando ele suspirou. Eu podia vê-lo tentando controlar seu temperamento. Isso era outra coisa que ele e seu gêmeo eram diferentes. Brent não se estressava facilmente. Inferno, você teria sorte se conseguisse irritá-lo. Mas Bray era uma arma carregada. Ele socava alguém muito fácil. Ele explodia com bastante facilidade e eu tinha tido que tira seu traseiro de problemas mais vezes do que eu gostaria de admitir.

— Onde estão eles? — eu perguntei, olhando para Bray.

Bray não olhou de volta para mim. O músculo em sua mandíbula endureceu enquanto ele manteve seu olhar sobre o quintal. Ele estava pensando seja lá no que fosse, e embora eu não gostava de ficar esperando, eu também não queria voltar para casa e acabar em uma briga no quintal antes mesmo de dar a minha mãe um abraço.

— Steel está namorando Dixie por quase um ano agora, — Bray disse. Ele falou com calma, mas o aviso não foi perdido em sua voz. Ele estava protegendo o nosso irmão mais novo sem qualquer ideia do que ele estava o protegendo.

Tudo ao meu redor começou a girar. Agarrei a grade ao meu lado, estabilizando-me, porque isso não estava acontecendo. Eu saí para proteger um segredo, para proteger Dixie... mas isso... Santa porra... o que eu tinha feito?

Isso não poderia estar acontecendo. Eu perdi tudo, passei pelo inferno por três longos anos, e eu ainda passava por ele diariamente.

Em cada sonho que ela aparecia me lembrava que ninguém mais seria suficiente. Mentiras arruinaram minha vida. Eu não deixaria que elas arruinassem a dela também. E eu com certeza não iria deixar isso arruinar a de Steel.

— Não estrague tudo para ele. Ele adora você. Ele faria qualquer coisa por você. Mas ele a ama. — Bray avisou com seu olhar.

Ele não sabia o que ele estava dizendo. Nenhum deles sabia.

Ninguém sabia além de mim. Eu não iria explodir por causa de ciúmes.

Eu tinha aprendido a conviver com o ciúme que me comia vivo toda hora em que eu pensava em alguém tocando nela.

— Será que eles... — eu não poderia nem mesmo dizer isso.

Minha garganta fechou. Eu queria gritar com o mundo, sobre o quão cruel ele poderia ser. O aperto no meu peito e raiva batendo em minhas veias eram as emoções que eu conhecia bem. Emoções que eu não deveria estar sentindo. A ideia de Dixie dormindo com outra pessoa me partia ao meio. Eu estava vivendo esse pesadelo durante três longos anos de merda, sabendo que eu não tinha o direito de sentir ciúmes.

Senti vontade de vomitar de imaginar que meu silêncio levou a isso.

Mas, tão horrorizado quanto eu me sentia, só conseguia pensar em Steel tocando Dixie... meu próprio irmão.

— Porra! — eu rugi, indo para o quintal, precisando de distância de todos. Meu coração estava batendo tão forte que parecia que estava

prestes a saltar do meu peito. A gama de emoções que se agitava através de mim se espalhou como um relâmpago pelo meu crânio. — Filho da puta! — eu gritei jogando o saco de remédios da minha mãe no chão e agarrando minha cabeça. Senti-me tonto, meus olhos escurecendo pela dor.

Meus joelhos ficaram fracos e eu desisti, me agachando, descansando os cotovelos nas coxas e segurando minha cabeça enquanto a dor passava por mim. Eu tinha fugido de Malroy para nos salvar. Mas enquanto tentava salvar Dixie do que me assombraria pelo resto da minha vida, eu havia deixado meu irmãozinho desprotegido e livre para cometer um pecado horrível. Santo inferno, como eu poderia fazer isso com ele agora? Como eu poderia deixá-lo se transformar nesta sombra de uma pessoa que eu me tornei?

— Asher? — a voz de mamãe soou alta e clara da varanda. Deixei minhas mãos caírem quando olhei para ela. Ela estava de pé com o avental e as mãos nos quadris, olhando para mim. O olhar comprimido em seu rosto significava que ela estava chateada. As manchas vermelhas em todo o seu avental me lembrou de tempos mais felizes.

Dias quando roubar um morango sem mamãe saber era o único problema que eu tinha.

— Vocês dois tiveram que ir e dizer a ele antes mesmo que ele chegasse à porta? Seus merdinhas. Eu não vejo o meu filho desde o Natal e vocês o perturbam, — mamãe repreendeu Bray e Brent antes de balançar a cabeça e apontar para mim. — Levante-se daí, pelo amor de Deus. Você é grande demais para agir como uma criança de cinco anos fazendo birra. Venha ver a sua mãe e depois me diga por que diabos você sumiu e trouxe remédios para mim sem que eu pedisse. Vou te fazer uma torta enquanto você explica, — seu tom doava sério e todos nós sabíamos disso. — E vocês dois, — ela adicionou, acenando a toalha em suas mãos entre os dois. — Vocês deviam se envergonhar.

Não é assim que se faz as coisas.

Levantei-me, deixando a dormência correr por mim. Era a única maneira que eu poderia passar por isso. Meu próprio irmão mais novo iria pagar pelo meu erro. O buraco negro no meu peito ficava maior e maior. Forçando-me a parar de pensar nisso por enquanto, peguei o saco de remédios de mamãe do chão e fui para a casa, subindo lentamente na varanda e nos braços abertos da minha mãe. Quando sua forma de um e setenta me segurou apertado, lágrimas picaram meus olhos. Eu não tinha chorado desde a noite que eu percebi que eu tinha perdido tudo, ou mais precisamente, a noite eu percebi que nunca

tinha sido meu para ter. Ter mamãe me segurando me fez querer quebrar como uma criança. Mas eu o segurei como o homem que todos esperavam que eu fosse.

Quatro anos atrás Eu gostava de meninas. Melhor ainda, eu amava meninas. Eu amava tudo sobre elas. A maneira como elas cheiravam, sua pele macia, a curva de seus corpos, o som de seus risos. Deus colocou garotas nesta terra para torná-lo um lugar mais brilhante. Eu realmente acreditava nisso.

O problema com isso era que eu amava todas as meninas. Eu não era exigente, não podia escolher apenas uma quando havia muitas delas para escolher. Quando elas tocavam meu braço, sussurraram no meu ouvido, prometiam com a boca o que seus corpos fariam, eu não sabia como desistir delas.

De vez em quando, eu recebia um pouco de amor de uma garota que achava que iria me mudar para sempre. Que faria querer apenas ela e ela apenas. Mas assim que ela percebia que eu não era um homem de uma só mulher, todo o açúcar dela ficava azedo, o feio saia e eu rapidamente mudava para outra. Eu tentei evitar esse tipo de garota, mas às vezes elas escapavam pelas minhas defesas.

Andrea James tinha uma pitada de azedume à espreita logo abaixo da superfície. Estava lá. Eu senti isso imediatamente. Ela tinha curvas em todos os lugares certos e ela cheirava a um sonho molhado, mas eu tinha visto aquele brilho em seus olhos antes, e eu não estava disposto a arriscar. Eu dei minhas desculpas, culpei minha mãe, disse que ela precisava de mim em casa. Nem mesmo Andrea James era corajosa o suficiente para deixar minha mãe ficar com raiva. Depois disso, eu saí pela porta. O lugar de Jack era tudo o que tínhamos na cidade. Para diversão, é onde íamos. Eu pensava na faculdade quando um bar com salão de bilhar não era a única coisa para me entreter.

— Você tem certeza que sua mãe não deixaria você ficar um pouco mais? — Andrea chamou dos degraus na frente de Jack enquanto eu subia para a minha caminhonete.

Eu queria responder, — Tenho certeza que sim, mas você parece

tão louca que eu não estou disposto a tentar. — sendo um cara legal e tudo, eu respondi, — Sim, eu estou certo. Prometi que a ajudaria a pendurar algumas prateleiras. — essa era uma mentira, mas às vezes uma mentira era necessária para se salvar de um desastre iminente.

Andrea James era do tipo louca. Acho que eu deveria ter imaginado isso antes de eu deixá-la se esfregar em cima de mim. Sua irmã mais nova era uma verdadeira vadia. Isso eu sabia de fato. Uma vez que me disseram que ela tinha sido a pessoa que assediou Dixie, eu me certifiquei de que isso não acontecesse mais. Dixie era o tipo mais doce de garota que havia. O tipo que você olhava e queria se aproximar, mas sabia que você não deveria. Ela não era o tipo de garota que você levava para a sua caminhonete. Ela nunca seria essa garota.

Eu sabia que tinha passado muito tempo observando Dixie. Eu gostava de estar perto dela o máximo que podia. Dixie era mais doce, ria mais, falava mais suave, e seus olhos eram mais profundos do que qualquer outra garota que eu conhecia. Era difícil ignorar Dixie Monroe. E se eu fosse mais jovem, não tinha certeza se seria capaz de mantê-la longe. Mas eu não era mais jovem, eu era três anos mais velho do que ela, e não tinha me afastado dela. Em vez disso, deixei-me desfrutar um pouco da inocência dela. Pequenos momentos passados na companhia de Dixie. Isso foi suficiente para mim. E, como sempre, antes de entrar na estrada de terra que conduzia à minha casa, olhei para a casa de Dixie.

Este era um dos meus pequenos gostinhos dela. Porque às vezes eu não via nada, mas às vezes eu via vislumbres de sua vida, vislumbres dela, e eu não conseguia desviar o olhar.

Esta noite, tive sorte. A lua cheia e a luz da varanda iluminavam sua casa e seu quintal. E Dixie estava sentada lá no degrau inferior da varanda, os pés nus e os joelhos enfiados debaixo do queixo, a cabeça girando em minha direção enquanto eu passava por ela. Embora fosse muito longe para ver a reação em seu rosto, eu sabia que ela reconheceu a minha caminhonete. E ela não desviou o olhar.

Bray jurou que Dixie tinha uma queda por mim. Ele dizia isso há anos. Eu não sabia porque Steel era da idade dela e ele era popular em sua turma. Eu sabia que se ela demonstrasse algum interesse nele, ele iria aproveitar a oportunidade para fazer dela sua.

Algo me fez parar a caminhonete no meio da estrada, estacioná-la, e olhar para Dixie Monroe. Eu sabia que parar na casa dela e caminhar para ela não era uma boa ideia. Eu queria me juntar a ela, ouvi-la rir e ver seu sorriso, simplesmente ficar perto dela por um tempo, mas eu sabia melhor.

Em vez disso, eu escolhi sentar aqui na minha caminhonete. Deixar minha presença comunicar tudo que eu não poderia dizer. Que eu a vi.

Que eu queria que as coisas fossem diferentes. Mas para ambas as nossas sanidades, era melhor que eu ficasse na minha caminhonete. Eu era velho demais para ela. E nada poderia mudar isso.

Imaginei um dia, uma vez que ambos fôssemos adultos, os três anos entre nós não importariam mais. Mas ela estaria apaixonada?

Talvez planejando casar com alguém daqui. Ou ela iria para a faculdade e encontraria um cara lá? Alguma vez teríamos uma chance? Eu não gostava de pensar que nunca ficaríamos juntos.

O olhar de Dixie estava voltado em minha direção. Estacionei naquela estrada de terra, abri a porta e sai da caminhonete para me apoiar na porta. Com nada entre nós, além da escuridão e apenas a luz da lua me fazendo visível para ela, cruzei meus braços sobre meu peito, e apenas a observei.

Pela primeira vez, deixei meus pensamentos fluírem para todos os ‘e se’ que eu nunca permiti que minha mente entretece. Perguntei-me o que Dixie estava pensando naquele momento. Ela não se moveu e ela não desviou o olhar. Muitas garotas haviam tentado me mudar, mas eu sabia que só Dixie seria a garota para quem eu mudaria. A única garota que eu precisaria.

Quando ela se levantou, seu súbito movimento me sacudiu de meus pensamentos. Nosso jogo de encarar acabou. Eu queria que ela ficasse lá por mais tempo. Que fizesse este momento entre nós durar o máximo que pudesse. Mas eu sabia que não deveria, tão inocente como tinha sido.

Por um segundo, pensei que ela iria vir até mim. Parte de mim desejava que ela ficasse, embora eu não tivesse ideia do que diria se ela o fizesse. Palavras não eram necessárias durante este momento perfeito entre nós. Mas ela não veio até mim. Ela só levantou a mão, deu-me um pequeno aceno, e entrou em sua casa sem olhar para mim. Esperei até que sua luz do quarto se acendesse, e só então voltei para a minha caminhonete e fui embora. Algo aconteceu entre nós naquela noite, algo mudou, e mesmo que nenhuma palavra tivesse sido trocada, nós dois sabíamos que as coisas nunca mais seriam as mesmas.

DIXIE MONROE Eu estava na varanda olhando para fora. Eu só podia ver o telhado da casa dos Sutton porque ela estava do outro lado da colina.

Mas eu sabia o que estava lá porque muitas vezes estive por aqui e deixei o meu olhar parar sobre o telhado de zinco. Memórias ainda me assombram, quebrando meu coração repetidamente enquanto eu me deixava lembrar.

Quando eu tinha esbarrado em Steel em agosto do ano passado do lado de fora do supermercado, eu tinha deixado cair a minha sacola e seu conteúdo tinha rolado livre fazendo nós dois corrermos para alcançá-los. Quando Steel tinha agarrado a lata de sopa e a entregado para mim, o sorriso em seu rosto tinha sido tão semelhante ao de Asher que tinha tomado o meu fôlego.

Steel tinha estado na minha sala na escola. Ele era o menino Sutton que eu deveria ter ficado afeiçoada, mas não foi. Asher tinha sido tudo o que eu podia ver. Desde o momento em que eu fiz treze anos e ele tinha me dado uma carona para a escola em sua caminhonete velha, eu tinha sido completamente consumida por ele.

Ele não tinha se sentido da mesma maneira, é claro. Eu era muito jovem para ele na época. Mas haviámos crescido percorrendo os mesmos campos e nadando no mesmo riacho. Ele era meu amigo.

Mesmo sendo mais velho e o garoto mais popular da cidade.

Esse ano inteiro eu tinha o adorado de longe. Quando ele perguntava se eu precisava de uma carona, eu sempre dizia que sim.

Então no verão antes da nona série, meu corpo decidiu se transformar.

No meu primeiro dia no ensino médio, Asher tinha sido a minha sombra. Se algum cara olhasse em minha direção, sua presença os fazia fugirem correndo. Eu adorei. Porque eu o amava. Embora eu não tivesse entendido por que ele estava fazendo isso.

Não foi até em outubro no ano que fiz quinze anos que ele fez um movimento. Asher Sutton me apoiou contra a sua caminhonete e colocou as mãos em cada lado do meu corpo. Eu sabia que estava prestes a mudar. Quando seus lábios tocaram os meus, meu corpo se iluminou como um foguete, e fomos inseparáveis depois disso. Ele conseguiu uma bolsa de estudos de futebol na faculdade local, em vez de ir a uma faculdade maior apenas para poder estar perto de mim. Ele disse que iria esperar e que ele sempre poderia se transferir para outro lugar quando eu me formasse.

Mas isso não aconteceu. Nada disso aconteceu.

Uma noite ele estava me amando, dizendo que me queria para sempre. No dia seguinte ele não podia me olhar nos olhos. E ele nunca me disse por quê.

O triturar de cascalho sob os pneus me tirou do transe. Eu me deixei levar pelas memórias, como sempre fiz. Eu apertei os olhos contra o brilho do sol. A caminhonete branca de aço estava vindo. Ele estava aqui para me dizer que Asher estava em casa. Eu não tinha certeza do que ele queria fazer. Quando Asher chegou em casa para o Natal, eu estava em Oklahoma na casa da minha avó. Eu não tive que enfrentá-lo, então. Mas agora, se Asher estivesse em casa, eu teria que enfrentá-lo com Steel. Eu não estava pronta para isso, e duvidava que eu estaria pronta.

A caminhonete parou e vi quando Steel saltou. Ele estava bem em seus jeans desgastados, mas ninguém chegava aos pés de seu irmão mais velho em meus olhos. E eu me odiava por isso. Steel não merecia isso. Não quando ele tinha sido tão bom para mim.

— Ei. — eu disse, forçando um sorriso que eu não sentia quando Steel subiu os degraus. Sua expressão séria estava fixa em mim e me fez ter medo do que ele tinha vindo dizer.

Ele abaixou a cabeça por um momento e suspirou antes de olhar para mim. — Você já sabe, não é? — mas ele já sabia a resposta pelo olhar em meu rosto.

Eu assenti.

Ele soltou um suspiro profundo e enfiou as mãos nos bolsos. — Eu não o vi ainda. Bray me ligou para me avisar que ele estava aqui.

Asher sabe sobre nós. Bray disse a ele, Dixie.

Ele sabia. Sobre nós? Havia um milhão de perguntas que eu

queria perguntar: porque Bray contou a ele, o que ele disse exatamente e como Asher reagiu, se ele estava chateado. Mas não fiz nenhuma pergunta.

— Ok. — foi tudo o que eu pude dizer sem demonstrar tudo que eu estava sentindo.

Steel deu mais um passo em minha direção, estando agora apenas a alguns centímetros de mim. Seus olhos azuis eram iguais ao de Asher, mas a cor dourada de seu cabelo era diferente, combinando com seu otimismo infantil, mesmo que ele não estivesse parecendo otimista naquele exato momento. — Nós dois vamos ter que enfrentá-lo.

Bray não acha que ele vai embora em breve e eu não quero que ele vá.

Eu sinto falta dele, você sabe. Eu o quero por perto. Eu acho que ele precisa de nós, Dixie. Então essa coisa entre você e eu, — ele diz, um sorriso aparecendo em seus lábios, — é algo que ele terá que lidar. Acho que ele vai ficar bem. Só precisamos acabar logo com isso. Vocês dois precisam de um encerramento.

Encerramento. Durante os últimos três anos, Scarlet estava dizendo a mesma coisa para mim. Mas eu nem sabia o que era um encerramento. Se Asher de repente me dissesse por que ele parou de me amar, isso realmente tornaria melhor? Será que eu seria capaz de seguir em frente? Ou seria ainda pior? Aquela ferida poderia nunca se curar, mas pelo menos agora eu sabia fingir.

— Vamos lá, baby. — disse ele, estendendo a mão para pegar a minha e me puxar suavemente em direção a ele. — Ele é meu irmão mais velho. Eu quero que isso esteja bem com a gente... e também com ele. Porque eu amo vocês dois.

— Vá passar um tempo com seu irmão. Nós vamos lidar comigo depois. Eu não quero deixar ninguém desconfortável. — eu respondi, esperando comprar mais tempo para me preparar para o inevitável.

Steel pressionou um beijo no topo da minha cabeça. — Ele vai ficar bem com isso. Quando ele perceber o que eu sinto, tudo vai ser bem. Eu prometo.

Eu sabia que Steel acreditava completamente nisso. E eu deixei.

Talvez ele estivesse certo? Por que de verdade, o que eu sabia? Não que Asher verbalmente disse que me odiava. Ele simplesmente nunca me reconheceu novamente. Quando eu tinha ido para a casa dele, depois de ligar para ele várias vezes e ele não atender o telefone, ele tinha olhado diretamente através de mim, e então deixou a cidade. Ele tinha ido para ficar com seu tio no Texas por um mês e ninguém tinha uma

explicação para me dar. Todos eles olharam para mim com piedade em seus olhos.

Quando Asher voltou, era como se ele não soubesse quem eu era.

O Asher que me amou tão ferozmente se foi e em seu lugar havia essa pessoa fria, sem emoção. Ele então aceitou uma bolsa para a Universidade da Flórida e eu nunca mais o vi.

Eu fui deixada para fugir do desespero sozinha, sem saber o que eu tinha feito para perdê-lo. Então, quando eu achei que meu sofrimento finalmente estava sob controle, Asher voltou.

Quatro anos atrás Eu tinha agora quinze anos e eu tinha mais um ano até que eu comprasse meu carro. Meu corpo finalmente tinha começado a se desenvolver, dando-me curvas onde eu nunca tive, e até mesmo seios que eu não me envergonhava mais quando me olhava no espelho.

Eu sabia que tudo isso não era suficiente para chamar a atenção de Asher Sutton, não da maneira que eu queria tão desesperadamente.

Mas me fez sentir menos como uma criança na frente dele, menos como uma menina que ele estava protegendo dos valentões na escola. Naquele ano, Steel Sutton também tinha começado a falar comigo na sala de aula, ainda mais desde que meu corpo começou a mudar, e mesmo que minha paixão pelo seu irmão ainda estivesse consumindo todos os meus pensamentos, eu sabia que em algum momento, eu tinha que namorar outra pessoa.

Steel provavelmente não seria aquela ‘outra pessoa’ porque eu não só teria que estar perto de Asher, mas esconder meus sentimentos por Asher ao namorar Steel seria difícil. Impossível até. Eu precisava de alguém para namorar, mas ele teria que ser uma alma corajosa. Asher estava ao meu redor mais e mais ultimamente e, desde o nosso pequeno jogo de observação no escuro, ele estava falando comigo ainda mais. Eu raramente caminhava para uma aula sem que Asher não me acompanhasse. Ele estava se tornando lentamente um dispositivo permanente ao meu redor. Nossa estranha noite nunca foi mencionada.

Eu estava sentada lá nos degraus, querendo saber se ele queria que eu caminhasse até ele. Se ele estava esperando por mim. Finalmente, eu

decidi que ele teria que vir até mim. Ele não tinha vindo, claro. Ele era Asher Sutton. E eu era apenas uma jovem inexperiente sem ideia de como lidar com ele, ou como ele queria que eu reagisse.

Hoje, porém, eu era mais velha, e eu finalmente parecia com a minha idade. Eu tinha muito para ser feliz e eu tinha decidido que eu não precisava de Asher para ser feliz. Eu estava virando a página.

— Dixie, você tem... uh, companhia, — minha mãe chamou das escadas. Estávamos prestes a sair para a escola. Quem estava aqui e por quê? Esta foi outra surpresa de aniversário? Eu tinha despertado com meu café da manhã favorito, bolo de chocolate em um prato, uma tradição que começou quando eu tinha quatro anos. Eu queria meu bolo de aniversário tanto, que eu tinha pedido a Deus em minhas orações para que meus pais me deixassem comer bolo no café da manhã no meu aniversário. Eles tinham achado engraçado e não querendo que eu pensasse que Deus não estava me ouvindo, eles me deram um bolo para o café da manhã.

Isso não foi uma surpresa, é claro, mas durante o café da manhã eles também me deram uma câmera, embora eu só tivesse pedido ao meu pai para fazer um depósito para eu comprar meu carro e nada mais. Ele tinha feito isso, e então ele comprou a câmera também, porque ele sabia que era algo que eu estava fazendo ultimamente. No verão passado, eu tinha encontrado uma velha câmera no sótão e desde então, eu estava tirando fotos, principalmente de pessoas, o tipo de fotos de ação que eu tinha visto em revistas.

Sua voz me parou quando eu dei o primeiro passo. Asher Sutton estava em minha casa, conversando com meus pais, no meu aniversário.

Olhei para a saia e para a blusa que eu usava. Secretamente, eu tinha pensado em Asher quando eu as escolhi, esperando que ele me visse neles e gostasse do jeito que eu estava.

— Sim, senhor, estou pensando na Universidade da Flórida...

— Boa escolha, embora Alabama seja o meu favorito, eu vou torcer para os Gators, quando eles não estiverem jogando com Bama, é claro. — a resposta do papai era previsível, eu pensei. Eles estavam falando de futebol. Asher estava pensando em ir para a Flórida? Era tão longe. Eu teria três anos inteiros no ensino médio enquanto ele estaria na Florida, apaixonando-se, talvez até noivando, o que imediatamente fez meu estômago revirar.

Eu lentamente andei o resto do caminho descendo as escadas e coloquei um sorriso no meu rosto. Asher estava em minha casa e ele

estava aqui para me ver, não para trazer a mamãe algo que sua mãe fizera para ela, ou para pedir uma ferramenta ao papai. Asher estava aqui por mim.

— Ei, — eu disse, quando entrei na sala de estar.

Asher se virou, um sorriso sexy aparecendo em seu rosto com facilidade. — Feliz aniversário, Dixie, — respondeu ele.

— Obrigada, — eu respondi, radiante.

— Eu pensei em te dar uma carona para a escola em um dia tão importante. Passei aqui perto e pensei que seria bom visitar a aniversariante. — ele fez uma pausa e olhou para os meus pais. — Quer dizer, se estiver tudo bem pra vocês dois?

Os olhos de minha mãe tinha aquela luz conhecida neles. Eu sabia que ela estava lendo a coisa errada nisso, mas eu não podia corrigi-la na frente de Asher.

— Se eu puder ter a sua palavra de que você vai tratar a minha filha como a dama que ela é. Já ouvi falar da sua caminhonete. Dixie não é uma dessa meninas.

Eu corei de vergonha, querendo rastejar sob a mesa de café e me esconder lá para sempre.

— Sim senhor. Vocês não tem nada com o que se preocupar. Dixie é minha amiga, e eu a respeito. Gosto de passar tempo com ela, como amiga, apenas como amiga.

Asher tinha acabado de dizer que eu era sua amiga três vezes e isso era todo o despertador que eu precisava para me impedir de ter ideias bobas sobre ele estar aqui, me pegando para levar para a escola no meu aniversário. Ele só me via como sua amiga e isso era tudo.

Papai não parecia muito convencido. Mas ele assentiu, indicando que estava achando ser verdade. — Conheci você desde que você nasceu.

Você é um bom rapaz, mesmo que tenha uma boa reputação com as meninas. Espero que você seja bom com minha Dixie.

Oh, meu Deus, isso estava ficando mais embaraçoso. Eu corri para a porta dizendo: — Precisamos ir ou vamos chegar atrasados, — e abrindo-a rapidamente. A brisa fresca da manhã acertou minhas bochechas aquecidas, mas seria preciso uma tempestade de gelo para esfriá-las.

— Tenha um bom dia, querida. Use o cinto de segurança, — mamãe respondeu.

Eu acenei com a cabeça, e segui correndo para a caminhonete, esperando por ele. Eu temia que se não nos afastássemos logo, papai estaria perguntando a Asher sobre suas intenções e outras coisas.

Eu subi no lado do passageiro e percebi que os outros Suttons não estavam aqui. Asher compartilhava esta caminhonete com os gêmeos e eles iam para a escola juntos todos os dias.

Asher entrou com uma risada. — Não se preocupe com eles, Dix. Eles são apenas pais sendo pais. Não precisa ficar envergonhada.

— Onde estão seus irmãos? — eu perguntei, querendo esquecer aquela cena lá dentro. Eu não estava olhando para ele, eu não poderia fazer isso ainda.

— Eles têm outra carona.

— Por quê?

— Porque eu não queria que eles me vissem te dar isso. — eu olhei para cima do meu colo para ver uma pequena caixa de prata com um arco rosa brilhante no topo. Asher estava me dando um presente. Um menino nunca me tinha me dado um presente, não no meu aniversário pelo menos, a menos que você contasse o coelho branco que Davey Miller me deu no primeiro ano. Era o mesmo coelho que ele carregou no jardim de infância, o que me fez me sentir muito especial no momento.

Eu aceitei a caixa. Minha mão tremia um pouco e eu esperava que ele não percebesse. Eu estava animada, parte de mim desejando que ele tivesse deixado na minha porta para que eu pudesse abrir em particular.

Eu sabia que mesmo que fosse uma pedra, eu adoraria. Não me importava o que estava dentro dessa caixa. Era de Asher e isso a tornava preciosa.

— Você vai segurá-la como se pudesse te morder ou ir em frente e abrir? — ele brincou.

— O embrulho é tão bonito que eu odeio estragar tudo, — eu respondi, já não sendo capaz de conter o grande sorriso puxando meus lábios.

— Obrigado. Eu mesmo fiz.

Eu não tinha certeza se eu acreditava nisso. — Claro que sim.

Suas sobrancelhas se ergueram imediatamente. — Inferno, sim eu fiz, pergunte a minha mãe. Ela forneceu o papel de embrulho e o arco.

Mas eu embrulhei. Honestamente, eu fiz.

Agora eu não queria arruinar o embrulho ainda mais. Eu ficaria assim para sempre.

— Abra, Dix, — disse ele, sorrindo.

Certo. Mas eu não ia rasgar o papel. Desenrolei o mais suavemente que pude. Deslizando a pequena caixa, percebi que estava segurando a respiração. Eu rapidamente inalei antes de desmaiar na frente dele e m envergonhar ainda mais.

Eu levantei o topo da caixa e meu coração inchou ainda mais ao ver o que estava lá dentro. Não era por causa do preço do presente ou de sua beleza. Era porque ele se lembrou de algo sobre mim que muitas pessoas não sabiam.

— Como você se lembra disso? — eu levantei o pingente de prata da Pequena Sereia que agora completaria minha pulseira de Princesa.

Eles pararam de fabricar quando eu tinha nove anos, antes que eu pudesse completar a minha coleção. Eu chorei naquele dia que mamãe me disse que não conseguia encontrar nenhum em qualquer lugar. Asher estava pedindo emprestado uma serra ao papai e ele tinha me visto em lágrimas. Quando eu disse a ele por que eu estava chorando, ele tinha me abraçado, me assegurado de que um dia isso não seria um grande problema para mim. Eu chorei, dizendo que sempre seria um grande negócio porque a Pequena Sereia sempre tinha disso a minha favorita. Eu queria o pingente desde o momento que ganhei a pulseira, mas sempre estava em falta.

Eu tinha esquecido tudo sobre isso, mas ele claramente não. Essa pulseira ainda estava na minha caixa de joias, faltando seu último pingente. Até agora.

Lágrimas picaram meus olhos e eu sorri enquanto eu segurava em minha mão o tesouro inestimável que era para mim.

— Quando uma garota linda chora, um garoto nunca esquece por que, — Asher respondeu suavemente.

ASHER SUTTON Dallas tinha deixado seu cabelo preto crescer muito e agora estava preso em um rabo de cavalo. Quando eu estava em casa para o Natal, ele estava prendendo-o atrás das orelhas, mas não tinha amarrado ainda. Ele tinha os olhos verdes da nossa mãe e o tom de pele nativo americano da nossa avó. Ela sempre disse Dallas era o mais bonito de todos nós e nós zoávamos ele sobre ele. Ele também era mimado, sendo o favorito de mamãe, seu bebê.

Eu tomei a bebida grande feita de leite que mamãe me deu e notei o sorriso do meu irmãozinho. Dallas estava claramente ansioso para Steel voltar porque ele achou que íamos brigar. E Dallas amava uma boa briga e fazia apostas em lutas secretas o tempo todo, pensando que eu não sabia.

— Quer outra torta? — mamãe me perguntou, olhando por cima do ombro enquanto ela colocava outra na frigideira.

— Não, obrigado. Eu estou bem. — eu respondi — Eu quero uma, mamãe. Brigas me deixam com fome, — Dallas falou lentamente, Brent empurrando-o e fazendo Dallas se inclinar, antes de cacarejar de rir.

— Não há briga nenhuma acontecendo por aqui. E vocês dois parem de ser grosseiros na minha cozinha, — mamãe falou, franzindo o cenho para ambos.

— Ainda posso comer outra torta? — perguntou Dallas, seriamente amuado. Ele tinha dezessete anos e estava fazendo beicinho por causa de uma torta frita.

— Claro. Vá se sentar e seja bonzinho, — ela respondeu, Dallas piscando para ela, e fazendo com que ela revirasse os olhos antes de voltar a fritar as tortas.

— Você é um merdinha, você sabe disso, não sabe? — eu disse quando ele puxou uma cadeira e a virou antes de montar nela.

— Senti sua falta, — ele respondeu usando seu charme em mim como ele fazia com o resto do mundo. Ele poderia ser um espertinho num minuto e um encantador no próximo.

— Seu rosto bonito não funciona comigo, — eu respondi, tomando outro gole do meu leite.

— Ele chegou, — Bray anunciou enquanto entrava na cozinha. — Acabei de o ver subir. Você vai jogar limpo? — ele estava olhando diretamente para mim.

Eu não estava com raiva de Steel. Eu estava com raiva porque essa merda ia machucá-lo também. Ele seria mudado para sempre, assim como eu tinha sido e tudo que eu sempre quis era mantê-los seguros. Mas eu falhei. Ir embora não ajudou nada. Tinha simplesmente piorado as coisas.

— Eu estou bem, — eu respondi quando percebi que todos os quatro pares de olhos estavam em mim.

A porta de tela se abriu novamente e desta vez foi Steel que entrou. Ele olhou diretamente para mim e parou. Ele parecia nervoso.

— Já era hora de voltar pra casa, — eu disse casualmente, levantando da minha cadeira.

Ele deu um passo para trás, então congelou, respirando fundo.

Eu o aliviei com minhas palavras.

— Eu não te vejo desde o Natal, — eu disse fechando o espaço entre nós e puxando ele para um abraço. — Senti sua falta, irmão.

A tensão em seus ombros relaxou quando ele me abraçou de volta. — Que bom que você está em casa, — ele finalmente respondeu, e parecia que ele estava falando sério.

— Awww porr-merda, — Dallas lamentou, parando antes de xingar na frente da mamãe. — Eu estava esperando por alguma ação.

Vocês dois vão ficar todo melosos e porr-tal.

— Pare de ser um idiota, — Bray rosnou para Dallas.

Mamãe não parecia se importar que nós éramos todos homens agora. Ela ainda nos tratava como se fôssemos meninos. Bray assentiu e murmurou um pedido de desculpas. Certa vez, ele chamara Brent de

fodido na frente dela. Mamãe o levou para o supermercado e o fez comprar tampões. Quando eles chegaram no caixa, ela fez Bray levar os tampões diretamente para o caixa e, em seguida, levar as sacolas uma vez a senhora colocou tudo lá. Para um rapaz de treze anos, isso tinha sido traumático. Bray nunca chamou ninguém mais de fodido na frente de mamãe novamente. Na verdade, ele não tinha usado essa palavra novamente até que ele finalmente conseguiu foder de verdade alguns anos depois disso.

— Desde que estamos todos aqui juntos e todo mundo está bem, por que não deixamos mamãe ver seus programas de televisão e tomar vinho caseiro, enquanto vamos a esta festa no Jack’s. É o aniversário de Karly Walsh e todo mundo está indo para lá hoje à noite. — Brent falou, seus olhos se encontrando com os meus. Ele ainda não confiava em nós para se sentar com mamãe presente no caso eu decidisse dizer algo a Steel.

— Parece bom! Eu tinha esquecido da festa de Karly, — Dallas disse, pulando, sua torta frita esquecida.

— Cuidem dele, — respondeu mamãe. — Ele não tem idade suficiente para ir a uma das festas ou no Jack’s. — mamãe me olhou.

Os gêmeos e eu tínhamos ido no bar do Jack antes dos dezessete anos.

Ela sempre esperava que eu os mantivesse seguros e fora de perigo. E mesmo comigo indo embora, ela ainda contava comigo para cuidar deles sempre que eu voltava para casa.

— Vou mantê-lo fora da prisão, — eu prometi enquanto nos dirigíamos para a porta.

— Pegue esta torta frita, — mamãe gritou para Dallas. Ele se virou e pegou a torta de morango frita que ela envolveu em um guardanapo para ele. Dallas beijou sua bochecha e ela sorriu, olhando para seu bebê de um e noventa e acariciando seu rosto como uma criança.

Algumas coisas nunca mudaram. Só que meu irmãozinho era agora tão alto como eu.

Quatro anos atrás No fundo, eu nunca esperei isso. Eu sabia que levar Dixie para as aulas iria manter a maioria dos caras longe. Mas eu deveria ter estado preparado para caras como Sellers Brachen serem arrogantes o suficiente para chegar perto de Dixie bem na minha frente.

— Ouvi dizer que é o seu aniversário, — disse Sellers enquanto eu fiquei ali olhando Dixie corar e balbuciar sobre suas palavras. Sellers vinha de dinheiro. Seu pai era chefe de investimentos e tínhamos equipamento de top de linha no campo e no vestiário graças a suas contribuições. Sellers era um bom corredor. E agora ele estava me irritando.

— Sim, — ela conseguiu responder. Ele claramente a deixava nervosa e eu não tinha certeza se gostava disso.

— Bem, feliz aniversário, Dixie. — ele então voltou sua atenção para mim por um segundo e eu pude ver o desafio em seus olhos. Idiota.

Eu não ia competir com ele. Dixie não era um prêmio a ser ganhado.

— O que você vai fazer depois da escola?

Ela gaguejou de novo, então respondeu. — Nada. Vou para casa.

Ele deu a ela um sorriso torto, aproximando-se. — Isso é uma vergonha. No seu aniversário, você deve ir se divertir. Que tal ir comer um cupcake? Então eu te levo para ver o meu potro que nasceu na semana passada.

Eu tinha certeza que ela iria desistir dele até ele mencionar o novo potro. Dixie gostava de cavalos.

— Sério? Ok, sim, eu gostaria de ver o potro. — ela estava menos estranha agora, sorrindo brilhantemente para ele. O sorriso de Sellers mudou também porque o sorriso de Dixie fazia isso a um cara.

— Nós temos treino, — eu lembrei a Sellers.

— Só até às quatro. Dixie, você pode esperar até as quatro por mim?

Ela rapidamente olhou para mim. Não tive tempo para reagir. O que ela estava esperando que eu dissesse? Ela queria que eu a parasse?

— Certo. Eu vou fazer a minha lição de casa e depois saio para o estacionamento.

Merda. Não era o que eu queria ouvir.

— Eu estarei procurando por você. Destaque da minha semana, — disse ele com uma piscadela. Ele piscou. Como um idiota.

Uma vez que ele se foi, eu tentei coletar meus pensamentos, decidir o que eu ia dizer. Eu não sabia como preveni-la. Ele não era bom o suficiente para ela.

— Esta é a minha sala. Obrigada por me acompanhar. Vejo você mais tarde, — disse Dixie. Ela entrou em meus pensamentos com sua voz e depois foi embora antes que eu pudesse dizer qualquer coisa.

Merda.

Porra.

Eu não estava bem com isso.

Mas o que eu poderia fazer para parar isso? Ela era uma caloura.

Sellers era um júnior. Não era um grande negócio para a maioria das pessoas. Ele não tinha feito nada que eu não tivesse feito. Minha reputação era provavelmente pior do que a dele. Eu era o único de que ela precisava ser protegida.

Droga. Eu fodi tudo — Você parece estar prestes a pular de um precipício, — disse Bray, tirando-me de meus pensamentos.

— Hoje não, — respondi. Embora empurrar Sellers de um não parecia uma má ideia.

— Dixie, — foi tudo o que Bray disse. Apenas o nome dela. Como se fosse toda a explicação necessária para o meu comportamento atual.

— O quê? — eu estava irritado que o pequeno idiota tinha demais.

Ele prestou muita atenção.

— Não seja estúpido. Você é o mais inteligente dos cinco.

Na verdade, Bray era o mais esperto. Suas notas simplesmente não refletiam isso. Ele tinha um temperamento explosivo que era difícil de controlar. Desde que ele era um garotinho, tínhamos que lidar com isso.

— Bray, não estou para joguinhos. O que você quer dizer com isso?

Bray suspirou, como se minha pergunta o esgotasse. — Ela faz quinze anos hoje, mais velha, mas não tem idade suficiente para estar para você. Isso é o que eu quero dizer.

De todos os meus irmãos, Bray era o único que não deixava nada passar. Ele era o único que via tudo e em momentos como estes, isso poderia fazer com que ele fosse atirado de uma janela.

— Dixie é minha amiga. Assim como ela é sua amiga.

Bray riu. — Ah não. Eu não estou batendo uma enquanto fantasio sobre fodê-la.

— Jesus! O que há de errado com você? — eu rosnei, sabendo muito bem que eu não podia negar.

— Olha, ela cresceu de uma hora pra outra. Eu não estou culpando você. Só estou dizendo que você precisa admitir e fazer algo sobre isso antes que alguém faça. Porque, acredite, irmão, eles vão.

— Do que vocês estão falando? — Brent interrompeu. O gêmeo que eu gostava. Aquele que não era um fodido intrometido.

— Asher está querendo Dixie. Já é hora de ele fazer algo sobre isso. Admitir essa merda.

— Oh, sim, você realmente deveria. Sellers já está falando sobre ela. Mexa-se depressa, irmão, ou pereça.

Não era o que eu queria ouvir.

— Eu tenho aula de literatura, eu acho. Porra, eu não sei ao certo.

De qualquer maneira, eu tenho que ir. Faça alguma coisa, Asher. Vá em frente.

Essas foram as palavras de despedida de Bray quando ele se virou e correu em direção ao ginásio. Não havia nenhuma aula lá. A sala de literatura era na direção oposta.

— Acha que ele vai encontrar alguém? — Brent perguntou enquanto nós dois o víamos correr para longe.

— Eu não ficaria surpreso.

— Como ele mantém suas notas?

Essa era fácil. — Ele é brilhante. Louco como uma merda e um maldito gênio.

Brent acenou com a cabeça. — Sim, eu acho que você está certo.

Não havia nenhuma suposição nisso. Eu sabia que eu estava certo.

Meu irmão era uma força a ser reconhecida.

— Posso te perguntar uma coisa, Asher?

Eu me virei para Brent. — Sim. Ele olhou para Bray correndo, então olhou para mim. — Você acha que ele está bem? Tipo, mentalmente estável?

— Sim. Por quê?

— Porque... às vezes ele tem essa escuridão nos olhos. Como se ele não estivesse lá. Como se estivesse em outro lugar em sua mente. Em algum lugar que eu nunca quero estar.

Eu sabia a resposta para isso, mas não era meu segredo para contar. Em vez disso, eu respondi: — Ele está bem. Apenas Bray sendo Bray. — porque isso era obviamente a verdade.

DIXIE MONROE Enquanto entrávamos no Jack’s, a mão de Steel apertou a minha.

Ele me mandou uma mensagem para encontrá-lo aqui. O único lugar na cidade para fazer qualquer coisa, embora eles não servissem álcool para menores, ou pelo menos era o que diziam a todos. Eu tinha visto uma garçonete trazer a um menino Sutton uma cerveja mais de uma vez nos últimos três anos que eu tinha sido autorizada a passar pela porta da frente. Quando eu estacionei e vi a caminhonete de Asher, eu liguei para Steel e ele me encontrar. Ele me assegurou que Asher estava bem sobre a gente estar juntos e que ele tinha sido todo sorriso.

Seria errado de minha parte me sentir decepcionada que Asher estava feliz que eu estava com o seu irmão? Eu não deveria querer que ele estivesse bem com isso? Steel me amava. Steel queria casar comigo.

Steel não iria me jogar fora como o lixo de ontem.

Mas... Asher agora estava em casa.

Olhei para a multidão. Eu poderia mentir e dizer a mim mesma que eu não estava procurando Asher, mas eu estava. Eu ansiava por vêlo e eu tinha que parar com isso. Eu estava feliz que ele estava sobre eu estar namorando Steel, e isso me incomodou também.

As gargalhadas de Brent me chamou a atenção e eu sabia que Scarlet provavelmente estava com ele. Mas meus olhos não procuraram Brent ou Scarlet. Eles procuraram Asher que estava sentado em um banco do bar segurando um taco de sinuca, enquanto observava Brent insultar Bray. O sorriso no rosto de Asher não era o de parar o coração que eu um dia tanto amei. Em vez disso, era triste. Será que chegar em casa o deixou triste? Porque ele quis voltar para casa? Uma vez, eu teria sido capaz de envolver meus braços em torno dele e perguntar o que estava incomodando ele. Ele teria me contado e poderíamos resolver juntos.

— Quer uma Coca-Cola? — Steel perguntou quando ele me

puxava na direção de seu irmão.

Eu não tinha certeza do que eu queria.

Eu balancei minha cabeça e Steel se inclinou para beijar o topo da minha cabeça. — Juro, babe, está tudo bem, — ele sussurrou.

Ele achou que eu estava preocupada com Asher estar chateado sobre nós. Mas eu estava realmente preocupada sobre como eu iria reagir a estar perto de Asher novamente depois de todo esse tempo. Eu seria capaz de respirar? Meu coração iria doer demais?

Procurei Scarlet, mas só vi Brent. Ele olhou para cima da mesa de sinuca onde ele estava assistindo Bray afundar uma bola, seu sorriso vacilante. Ele não tinha certeza sobre isso. Ótimo. Steel estava errado?

— Acho que estamos todos juntos novamente. Já era hora. Scarlet está a caminho, — disse Brent com um sorriso genuíno, antes de piscar para mim e pegar seu taco, então caminhar até a mesa.

Bray se levantou e olhou para mim. Sua carranca preocupada me disse que não estava de acordo com isso. Eu não pude deixar de concordar com Bray. Mas isso era algo que Steel queria para nós.

— Ei, Em, por que você não vem entreter Asher enquanto eu tomo o lugar dele neste jogo? — Bray chamou Emily James. Maldito. Ele estava fazendo isso de propósito? Eu tinha visto Emily dando encima de Asher depois que ele me largou. Eu odiava isso e ainda fazia minha pele rastejar só de pensar.

— Que diabos, nunca, — disse Steel sorrindo. — Se Asher está fora, então eu também. Você teve sua vez. Estou dentro. — Steel me deixou perto da mesa de sinuca.

Recusei-me a olhar para Asher e Emily fodida James. Eu sabia que ela era alta com pernas longas. Ela tinha grandes peitos falsos que sua mãe lhe comprou quando tinha dezoito anos. Eu também sabia que ela abriu as pernas para Asher mais de uma vez. A fofoca tinha se espalhado. Não doeu menos agora do que naquela época. Emily de todas as pessoas. Asher sabia como ela me tratava. E ele tinha feito isso de qualquer maneira.

— Ele não está nem prestando atenção em Em. Pare de ficar tensa ou Steel vai notar, — Dallas sussurrou em meu ouvido. O mais novo garoto Sutton também era o maior e de longe o mais perceptivo.

Ele estudava multidões e linguagem corporal como se fosse sua profissão escolhida. — Ash não está a fim da peitos falsos de qualquer

maneira, — ele adicionou, sorrindo de forma divertida.

Olhei para ele e ele deu de ombros, como se dissesse: — O quê?

Você sabe que eu estou certo.

— Nada é falso sobre as pernas dela, — eu respondi em tom amargo que eu odiava. O olhar de Dallas passou por cima do meu ombro na direção da voz solitária de Emily. Veio de onde Asher estava sentado. — Sim, é verdade, — Dallas respondeu, — mas uma vez que um par de pernas foram enroladas em torno dos quadris de cada homem no município, o que está entre elas não é a glória terrena que era antes.

Eu não conseguia parar o riso que estourou. Os olhos de Dallas encontraram os meus e ele sorriu, obviamente satisfeito consigo mesmo por seu comentário. — Isso é mais preciso, — disse ele. — Nenhum de nós quer ver todos franzindo o cenho. Nós amamos Ash e estamos felizes que ele está em casa, mas queremos que todo o grupo esteja bem de novo. Cplocar todas as besteiras de lado.

Em outras palavras, eu tinha que superar Asher.

Eu balancei a cabeça em resposta. — Sim, queremos, — Porque não havia nada que eu quisesse mais no mundo do que não sentir a dor passando por mim toda vez que eu pensava em Asher. Por três longos anos, eu tinha estado triste. Quando terminaria? Algum dia?

— Venha aqui, baby, — disse Steel chamando minha atenção para ele. Ele estava segurando seu taco. — Mostre a este espertinho como se faz. Estou farto de ver Bray ferrar todos nesta mesa.

Caminhei até ele, sua mão deslizando em torno da minha cintura, puxando-me para perto. Fazíamos sempre assim, mas com Asher a poucos metros de distância, fazia isso parecer como se estivéssemos em um palco, sendo vigiados, julgados e acusados. Eu odiava esse sentimento.

— Estou indo embora. Vejo vocês em casa, — disse Asher se levantando e indo embora sem dizer mais nada. O silêncio que caiu sobre todos quando ele deixou o bar deixou tudo ainda mais estranho.

Ele não me queria aqui. Ele nunca me quis por perto.

— Acho que acabei forçando. Foi mal. Eu deveria ter pegado leve, — disse Steel olhando para Bray. Quando Asher não estava por perto, era Bray que o resto dos meninos Sutton obedecia, ele era o segundo mais velho, mesmo que apenas por cinco minutos.

— Sim, idiota, — disse Brent. — Provavelmente não deveria tê-la chamado de baby! — ele então bateu na parte de trás da cabeça de Steel e pegou sua bebida na mesa. — Ele estava apenas começando a relaxar.

Steel gemeu e passou a mão pelo cabelo. — Eu vou falar com ele.

Porra, isso é foda. Ele não deveria se importar mais.

Eu não queria estar aqui ouvindo essa conversa. Eu era o problema e eu me senti ainda mais fora do lugar e de uma maneira que nunca senti antes. — Talvez eu devesse ir para casa, — eu finalmente disse, lembrando a Steel que eu estava aqui, ouvindo tudo.

Ele olhou para mim e fez uma careta. — Desculpe por isso, mas, sim, eu preciso ir falar com Ash. Eu não quero que ele vá embora novamente. Mamãe ficaria arrasada se ele não ficar por algum tempo. E todos nós estamos com saudades dele.

Eu balancei a cabeça. Eu entendia. Eu realmente entendia, mas eu só queria que não fosse desse jeito. Mas, novamente, eu estava desejando um monte de coisas durante o tempo que eu conhecia Asher Sutton. Desejos repetidos se desgastam. Especialmente quando eles não se tornam realidade.

Quatro anos atrás Eu disse sim para Sellers por uma razão. E essa razão não era justa. Sellers estava sendo legal, ele estava apenas flertando, mas usá-lo para mostrar a Asher que eu era mais do que uma garotinha para proteger tinha sido errado. No entanto, eu disse sim sabendo que era errado. Agora eu precisava dizer a ele que não. Talvez até lhe dissesse a verdade, tão embaraçosa quanto a verdade era para admitir.

Asher não tinha me acompanhado até minhas duas últimas aulas.

Meu plano não funcionou. Em vez disso, ele deu a volta na minha cara.

Talvez agora ele achasse que eu tinha Sellers para me proteger, não que eu precisava de proteção. Frustrada com toda a situação, eu planejei exatamente o que eu diria a Sellers depois que seu treino acabasse. Eu mesmo escrevi tudo, li algumas vezes, fiz com que eu estivesse completamente preparada.

Cinco minutos antes de guardar minhas coisas e ir para casa de campo, a porta da biblioteca se abriu e um Asher muito suado entrou. Eu era a única na biblioteca. Até a bibliotecária partira. Ela disse que eu poderia ficar e fazer minha lição de casa até que o treino terminasse. Ou Asher estava aqui para me ver ou ele tinha um livro que ele queria verificar tanto que ele tinha deixado o treino cedo.

Ele entrou, seu grande corpo liberando uma enorme quantidade de energia. Meu coração começou a bater mais rápido, mas sempre foi assim em torno de Asher. Seu olhar examinou a biblioteca, parou em mim, antes que ele se aproximasse com passos longos, agressivos, e um olhar determinado em seu rosto.

— O que você está fazendo? — eu perguntei, levantando-me e me preparando para ir embora.

— Não saia com Sellers, — foi tudo o que ele disse. Eu queria que isso significasse mais do que significou. Eu queria que isso significasse que ele não me queria com Sellers porque... bem, ele queria me com ele.

Mas eu sabia que era uma fantasia que eu não podia me permitir cogitar.

— Você não gosta do Sellers?

Ele balançou a cabeça, não, mas respondeu: — Eu gosto do Sellers.

Eu simplesmente não gosto de Sellers com você.

As palavras de Asher estavam alimentando meu mundo de fantasia e eu sabia que a realidade logo me daria um tapa na cara novamente.

— Por quê?

Ele ficou ali olhando para mim por uma eternidade, mas provavelmente não mais do que alguns momentos. — Só me encontre na caminhonete. Pode ser pra você? Preciso tomar banho e pegar minhas coisas primeiro.

Eu poderia ter sido forte e ter dito que eu iria com Sellers, mesmo que eu não tinha planejado fazer isso. Asher não sabia disso.

— Eu preciso dizer a Sellers, — eu disse, em vez disso.

Seus ombros pareceram murchar um pouco, mas não completamente. Ele ficou a uma distância de mim, seu corpo ferido, tenso e alerta. Ele apenas respondeu: — Eu vou dizer a ele.

Eu não estava bem com isso. — Eu deveria dizer a ele, — eu disse.

Asher suspirou. — Bem. Diga a ele. Mas faça agora.

Então ele se virou e foi para a porta. Não havia outra explicação.

Nada. Nenhuma palavra.

— Asher, — eu chamei, precisando de algo mais dele. Qualquer resposta.

— Sim? — ele perguntou, olhando para mim, mas segurando a porta com uma mão.

— Por quê? — isso foi tudo que eu consegui dizer sem mostrar a ele tudo o que eu estava sentindo.

— Eu, — ele parou, parecendo desgarrado sobre o que dizer exatamente. — Só... por favor... Dix. De alguma forma, isso era tudo o que eu precisava ouvir naquele momento. Eu não precisava de mais nada.

— Ok, — eu sussurrei.

Ele sorriu para mim com alívio em seus olhos, em seguida, abriu a porta e saiu. Sozinha na biblioteca novamente, o cheiro de livros voltou a meus sentidos e o silêncio se tornou quase ensurdecedor. Mas essas coisas guardariam uma memória para mim. Uma que eu nunca iria esquecer. Pode não significar muito, mas eu não conseguia desfazer um pequeno sorriso.

Enfiei meus livros na minha bolsa, colocando o discurso para Sellers no meu bolso. Eu não iria precisar. Eu ia ser honesta com ele e dizer a verdade, uma que de repente mudou nos últimos minutos.

Havia um estacionamento entre a escola e a casa de campo. Eu vi Sellers andando em minha direção. Ele já estava de banho tomado e vestido, com um jeans e uma camiseta de futebol, o cabelo ainda úmido, mas com o estilo desordenado que sempre usava. Eu sabia que ser honesta com ele era a melhor coisa a fazer, mas eu ainda me sentia mal com isso.

— Você está pronta? — ele perguntou enquanto sorria.

— Uh, sobre isso, obrigada pelo convite. Foi muito gentil e em qualquer outro momento eu iria adorar. Mas Asher... ele... ah... me pediu para ir com ele. Eu queria isso por muito tempo. Não estaria certo ir com você quando minha mente ficaria presa em Asher.

Senti como se estivesse tropeçando na minha explicação. Será que

fazia sentido para qualquer um além de mim?

Sellers me deu um sorriso torto. — Então foi aqui que ele veio tão rápido depois do treino.

— Mais uma vez, obrigada, e eu sinto muito.

— Está tudo bem, Dixie. Entendi.

— Obrigada, — repeti, virando-me rapidamente e afastando-me, ansiosa para deixar essa conversa estranha. Corri para a caminhonete de Asher.

— De nada, — Sellers gritou.

Virei-me, confusa quanto ao que ele estava dizendo. Sellers riu, deu um pequeno movimento de cabeça antes de se afastar. Ele sabia que Asher faria isso? Foi por isso que ele me pediu para sair com ele para começar? E se sim, por que ele faria isso?

Eu parei na caminhonete de Asher e embora estivesse destravada, eu não entrei. Eu esperei. Assim que me virei para ver se ele estava vindo, vi ele se dirigir para mim. Como antes, ele parecia determinado.

Seus olhos se fixaram em mim. Minhas bochechas se aqueceram, a intensidade de seus olhos me dominando. Meu corpo estava quente e eu sabia que estava esquecendo de respirar pelos breves suspiros rápidos que saíam de minha boca. Eu não sabia como controlar minha reação a ele.

Quando ele chegou até mim, eu esperava que ele parasse e abrisse a porta para mim. Em vez disso, a bolsa que ele carregava em suas mãos caiu no chão, seu corpo se aglomerando no meu, enquanto ele me pressionava contra sua caminhonete. Suas mãos tomaram meu rosto antes dos lábios de Asher Sutton encontrarem os meus. Duro mas suave, exigente, mas terno, Asher me provou como se eu fosse sua última refeição, e eu tinha certeza de que se ele não tivesse movido suas mãos para os meus quadris e me empurrado mais perto dele, eu teria deslizado para o chão e apagado. Minhas pernas estavam fracas e meu corpo tremia. Nada me preparou para isso. Nada nunca tinha sido assim. Eu senti como se tivesse sido atingida por um relâmpago.

E o meu mundo nunca mais seria o mesmo depois disso.

ASHER SUTTON Meu quarto permaneceu o mesmo. Ele já tinha sido o sótão, mas quando eu tinha treze anos e cansei de compartilhar um quarto com Brent e Bray, eu fiz um acordo com a mãe. Se eu limpasse o sótão e o transformasse em um quarto, ela me daria uma janela para que eu tivesse ar no verão quando necessário. Para ficar quente, eu comprei um aquecedor barato de cerâmica.

Levei um mês, mas quando eu deixei tudo limpo, mamãe manteve sua palavra. Os outros meninos reclamaram que eu tinha um quarto só para mim, mas ela lembrou a eles que eu era o mais velho.

Quando eu tinha ido embora, ninguém havia tentado pegá-lo. Eu esperava que os gêmeos fossem brigar por ele, mas surpreendentemente não fizeram. Foi então que a culpa me pegou. Era porque eles esperassem que eu voltasse para casa?

Joguei minha mochila no chão e me sentei na minha cama. Senti falta da minha casa. Eu amava aqui. Eu adorava ter meus irmãos por perto, trabalhando na mesma terra que meu pai tinha trabalhado. Esta era a minha vida, ou tinha sido, até o dia em que tudo desabou e tudo mudou pra sempre.

Eu levei o segredo comigo, mas eu não seria capaz de mantê-lo por mais tempo. Steel tinha que saber. Seu coração ficaria quebrado por um tempo, mas o meu tinha sido quebrado além do reparo. Steel iria sobreviver a isso, ele iria seguir em frente. Eu tinha que acreditar nisso.

O pensamento irritante de que Dixie tão facilmente se apaixonou por outra pessoa estava me deixando louco. Só porque eu não conseguia preencher o vazio que ela deixara na minha vida não significava que ela também não devia seguir em frente. Eu queria que Dixie ficasse feliz e sabendo que eu ia machucá-la novamente, só fiz o que eu tinha que fazer ainda pior.

Passos pesados me disseram que eu tinha companhia. Eu esperava Steel. Eu sabia que quando eu saísse de Jack ele me seguiria para casa.

Sim, eu tinha ficado com ciúmes quando ele ligou para Dixie ‘baby’, mas não era por isso que eu fui embora. A verdadeira razão era tão fodida que martelou na minha cabeça e eu sabia que eu tinha que dizer a ele. Eu não podia me sentar e assistir isso de novo. Ele tinha que saber agora.

Elevando meu olhar do chão, encontrei a expressão preocupada e determinada de Steel. Ele estava aqui para lutar por ela. Para ter certeza de que não arruinasse suas chances com ela. Eu tinha que dizer a ele.

— Eu a amo, — disse meu irmão mais novo, rompendo o silêncio em torno de nós.

— Ela é fácil de amar, — respondo.

Os lábios de Steel se apertaram. Ele não queria sentir como se tivesse que competir comigo. — Você a esmagou e então você a deixou.

Agora ela é minha, Asher, minha. Eu vou lutar por ela se você me fizer.

Fiquei de pé e assisti enquanto Steel tencionar. Ele achou que eu iria machucá-lo? Eu o protegi e bati em mais de um valentão ao longo dos anos. Ele era meu irmão. Eu queria que ele fosse feliz. Se deixar Steel ter Dixie fosse o nosso único problema, eu teria ido embora e deixando eles serem felizes. Mas esse não era o problema, tanto quanto eu desejava.

Caminhando até um canto do sótão, mudei uma placa solta do chão e me abaixei para recuperar uma velha caixa de sapatos. Meu mundo terminou no dia em que descobri três anos atrás. Toda boa lembrança que eu tinha na minha vida até esse ponto tinha sido centrada em torno da minha Dixie. O conteúdo dessa caixa tirou tudo isso, arruinou as memórias e me deixou um homem quebrado.

Eu afastei a poeira porque não tinha sido tocado desde o dia em que eu encontrei enquanto movia alguns móveis ao redor, de modo que a cama não atingisse a placa estridente diretamente sobre a sala de estar. Eu estava fazendo planos para trazer Dixie aqui naquele fim de semana, mas isso nunca aconteceu.

Afundando de volta na minha cama, eu segurei a caixa com cuidado. Isso me causava agonia apenas de tocar, sabendo o que estava lá dentro. Não havia dúvidas sobre se aquilo era verdade. Olhando para Steel, eu sabia que não só iria acabar com qualquer esperança que ele tivesse de um futuro com Dixie, mas todas as lembranças que ele tinha

em nosso pai também seriam alteradas para sempre. Tinha acontecido o mesmo comigo.

— Eu nunca a abandonei. Nunca parei de amar Dixie. — eu falei, então levantei a tampa. — Steel, encontrei isso três anos atrás. Não tive a intenção de compartilhá-lo. Mas eu também nunca planejei que um dos meus irmãos se apaixonasse por minha garota. — então eu balancei minha cabeça. — Ela não é minha garota. Ela não pode ser minha garota. — ao entrar na caixa, removi as cartas, o papel dobrado e desdobrado tantas vezes, as bordas estavam finas pelo manuseio. — É por isso que ela também não pode ser sua garota, — eu disse, segurando as cartas para o meu irmão.

Steel estava me observando com medo em seus olhos, como se ele tivesse entendido a verdade antes mesmo de olhar para dentro. — O que é isso? — ele perguntou, sua voz tremenda, insegura.

— É a razão pela qual eu a deixei. A razão pela qual eu não posso ter ela. Por que você também não pode a ter.

Steel abriu a primeira carta. Eu não podia vê-lo enquanto ele lia.

Deixei minha cabeça em minhas mãos e esperei em silêncio. Seu mundo mudaria para sempre. Assim como o meu tinha mudado. E eu não tinha poder para salvá-lo da dor.

Todas as cartas, mas uma, foram escritas pela mãe de Dixie. Em cada uma, ela dizia ao homem para o qual ela estava escrevendo o quanto ela amava e sentia falta dele. Ela implorava para que eles pudessem começar uma nova vida juntos. A paixão em suas palavras teria sido lindo, senão fosse pelo fato de que todas elas eram dirigidas ao meu próprio pai. Um homem que eu tinha admirado uma vez. Um homem cujo nome eu tinha orgulho de carregar. Um homem pelo qual eu lamentei quando morreu. Um homem que enganou a todos.

— Isto é... — Steel disse com esforço, antes de sentir o colchão afundar ao meu lado, enquanto Steel sentava com um suspiro. — Eu simplesmente não posso... — ele murmurou e tossiu.

— Continue lendo, — eu disse a ele enquanto o ácido na minha garganta queimava.

Eu memorizei a última carta que ela escreveu para ele. Cada palavra estava marcada no meu cérebro.

Vance,

Não vou continuar escrevendo estas cartas para você. Não, se você continuar a me ignorar. Eu não concordo com as palavras que você disse.

Eu acredito que podemos ser felizes juntos. Esta criança dentro de mim merece os dois. Será uma parte de você, assim como esses meninos são.

Você disse que me amava. Você disse que estar comigo fez você se sentir jovem de novo. Completo. Você disse completo. Mas agora, eu estou carregando seu filho e você não fala comigo. É porque ela está grávida de novo? Eu sei que ela é sua esposa, mas eu também tenho um marido. De quem estou disposto a me afastar. Um que eu estou disposto a fugir por você.

Isso significa que eu te amo mais? Porque estou disposta a lhe dizer a verdade? Que eu te amo. Que essa criança dentro de mim é sua. Prova de que a paixão que temos pelo outro é digna de uma chance. Não vou te impedir de seus meninos. Eu sei que você os ama como deveria. Mas você não ama a mãe deles. Você me ama. Eu sei disso.

Fique comigo, Vance. Corrija os erros do nosso passado. Nós ferramos tudo todos aqueles anos atrás, seguindo nossos caminhos separados. Meu coração foi seu desde os quinze anos. Sempre será. Não me deixe. Não vire as costas para o nosso filho. Isso me destruirá.

Eu te amo para sempre e sempre, Millie

Meu pai traiu minha mãe.

Dixie era a minha irmã.

Enjoo bateu em mim de novo, as palavras naquela carta repetindo na minha cabeça. Eu fiz amor com Dixie. Eu estive dentro dela e foi como o céu. Nunca mais experimentei nada parecido. No entanto, era doente e errado.

— Você mostrou isso para a mãe? — perguntou Steel. Sua voz soou tensa. Eu entendi o que ele estava passando.

— Não. E jamais vou fazer isso, — respondi, deixando as mãos no meu colo e olhando para o meu irmão.

Ele estava olhando diretamente para a parede com as cartas apertadas firmemente em suas mãos. — Ele era um bastardo. Um bastardo mentiroso, — disse Steel, sua dor pesada em cada palavra, enfatizando o que estava sentindo.

— Sim, ele era, — respondi. Eu não iria argumentar isso. Ele também permitiu que outro homem criasse seu filho como seu. Essas cartas eram datadas meses antes do nascimento de Dixie. Antes de Steel. Como ele pôde fazer isso? A carta final era uma do meu pai.

Tinha apagado qualquer dúvida que eu pudesse ter tido sobre a verdade. Papai afirmou que Dixie era dele, mas ele disse que nos amava mais. Ele queria minha mãe e seus meninos. Ele não podia nos deixar e ele havia dito que ela precisava deixá-lo ir. O filho dela seria de Luke Monroe. O homem que eu acha ser o pai de Dixie.

Não houve outra carta depois disso. Pelo menos não nesta caixa. A mãe de Dixie tinha fugido quando Dixie era criança, deixando Luke para cuidar dela sozinho. Quando Dixie tinha cinco anos, Luke Monroe voltou a se casar com uma mulher chamada Charlotte, que adorava e apreciava Dixie, acabando se tornando a mãe que Dixie nunca teve, e embora Charlotte a amasse com ferocidade, Dixie sempre se perguntou sobre sua mãe biológica, até planejava encontrá-la um dia. Ela queria saber por que a deixara.

Eu não queria que ela conhecesse Millie Monroe. Eu esperava que a mulher estivesse morta e tivesse levado esse segredo com ela para o túmulo. Dixie nunca poderia saber. Ela teve muita perda e dor em sua vida. Foi por isso que eu sofri sozinho. Para protegê-la. Sempre para protegê-la.

— Por que você não disse a ela? — perguntou Steel.

Eu me virei para Steel, estudei seu rosto, a dor e a incredulidade visíveis em seus olhos quando ele percebeu que seu mundo estava lentamente se derrubando. Mas eu também vi que ele não a colocava em primeiro. Ele não estava focado em proteger Dixie desse segredo feio.

— Porque eu morreria para protegê-la desse tipo de dor, — respondi. Porque eu a amo mais do que poderia. Eu não disse essas últimas palavras em voz alta, mas nós dois sabíamos que elas eram verdadeiras.

— Eu não posso dizer a ela, posso, Asher? Você não vai me deixar explicar? Eu tenho que machucá-la como você fez?

Fiquei de pé e me afastei dele. Eu precisava de alguma distância entre nós. Ele estava pensando primeiro em si mesmo, e não nela. Isso me enfureceu mais. Steel planejava fazer uma vida com ela, mas ele não estava disposto a sacrificar sua felicidade por Dixie.

— A dor que você causará a ela, rompendo com ela, não é nada comparada ao tipo de dor... Steel, eu fiz amor com ela. Estive dentro dela... tomei sua inocência... e, maldição, eu sou irmão dela! Isso fodeu com a minha cabeça... partiu-me em dois... esmagando-me uma e outra vez. Porque, eu nunca deixei de amá-la.

Steel se sentou e me olhou silenciosamente. Passaram vários minutos enquanto meditava. Aguardei que ele discutisse comigo, mas ele não disse uma palavra.

Finalmente, ele se levantou e segurou as cartas para mim. — Eu não vou contar a ela. Não vou contar a ninguém, — disse ele, sua voz cheia de emoção. — Eu também a amo... porra, é doentio. Luke não sabe? Ele nos deixa sair com ela. Inferno, eu a pedi em casamento.

Eu balancei minha cabeça. — Claro que ele não sabe. Ele nunca nos permitiria namorar Dixie. Toda essa merda aconteceu porque as duas únicas pessoas que sabiam se foram.

Peguei as cartas e as segurei, o que diziam tão deplorável, era difícil de compreendê-las. — Como eu deveria machucá-la? — Steel parecia tão rasgado. Eu estive onde ele estava. Querendo explicar tudo para Dixie. Toda vez que ela olhava para mim com aqueles grandes olhos tristes, eu queria dizer a ela o quanto eu a amava, mas era errado, era tudo fodido. Isso só a machucaria. Ela adorava Luke Monroe. Dizer a ela não só iria bagunçar com a cabeça dela, mas levaria a segurança de saber que seu pai a ama. Provavelmente destruiria Dixie.

— Isso vai matá-la, Steel. Você sabe disso, — eu disse com uma voz tímida e perdida.

Ele balançou a cabeça e depois enterrou o rosto nas duas mãos, quando ambos ficamos em silêncio. Eu entendi o que ele estava sentindo. Eu vivi isso todos os dias. Perdi Dixie com cada respiração que tomava. Isso não ficaria mais fácil para ele. Mas Dixie acabaria por se curar e encontrar a felicidade. Era tudo o que eu tinha que segurar.

Sabendo que um dia ela teria a vida que mereceu e toda a alegria no mundo. Minha garota pertencia ao sol. Esta escuridão doente e ferrada era minha para carregar, e agora meu irmão compartilharia comigo.

Steel se virou para sair. Não o parei. Eu sabia que ele precisava de tempo e espaço. Estar sozinho era o melhor por agora. Fiquei lá, ouvindo seus passos enquanto ele se afastava do quarto, dessas cartas... sabendo que ele teria que machucá-la para salvá-la do mal.

Mais uma vez, ela sofreria por causa deste pecado, jamais sabendo o que estava acontecendo.

— Seja gentil com ela! Por favor! — eu gritei, incapaz de me parar.

Steel parou no topo da escada. — Nada sobre isso é gentil. Eu não sei como eu poderia ser gentil.

Uma vez que eu soube, eu não conseguia nem olhar para ela.

Havia tantas coisas que eu deveria ter feito de forma diferente. Ela merecia mais de mim do que o que eu tinha dado a ela. — Segure-a enquanto ela chora, — eu disse. Mais do que qualquer outra coisa, desejei ter feito isso, em vez de simplesmente me afastar e deixá-la sofrer sozinha.

Quatro anos atrás Beijar Dixie era demais. Naquele momento, eu não sabia que poderia existir. Mas me sentar na minha caminhonete do lado de fora da minha casa depois de levá-la para casa me fez perceber que finalmente a encontrei. Ela era. Eu não me importaria com outras garotas. Não estava interessado em tocar outra novamente. Não depois desse beijo e do jeito que ela olhou para mim, os mesmos pensamentos e sentimentos que sentia refletiram no fundo de seus lindos olhos.

Concentrando em quão certo isso pareceu foi mais fácil do que pensar sobre a diferença de idade. Ou o fato de seu pai provavelmente querer espancar a minha bunda. Atirar em um também era uma opção.

Mas o amor deixa você louco e destemido, e nada disso parecia importante.

A porta lateral do motorista se abriu. — Por que diabos você está sentado aqui? Eu tenho um pedaço de bunda esperando por mim e eu preciso ir. Saia! — o habitual olhar irritado de Bray estava coberto em seu rosto.

— Já passou o toque de recolher, — apontei.

— Sim, bem, mamãe está na cama e você ficou rondando a toda a noite. Como eu conseguiria foder se você tava com a caminhonete?

— Jesus, Bray! — ele tinha muito pouco respeito pelas mulheres. Um viciado em sexo. Ele também era insensível e rude. Eu não tinha certeza de por que as mulheres o amavam. Brent parecia exatamente com ele, mas era mais tranquilo, amável, fácil. No entanto, as mulheres gravitavam para Bray.

Saí da caminhonete e me inclinei para o cheirar. Tinha que ter certeza de que ele não estava bebendo.

— Saia de mim. Eu não bebi nada.

— Apenas me certificando. É o meu trabalho.

Ele riu. — Não é seu trabalho se certificar. Ei, você já fodeu Liza?

Eu balancei minha cabeça. Eu estava tomado. Um sorriso deslizou pelo meu rosto ao pensar em beijar Dixie. O que eu senti foi pura euforia.

— Ótimo. Não gosto de enfiar meu pau onde você já enfiou o seu.

— Dirija com cuidado, — eu disse a ele quando a porta da caminhonete fechou. Ele estava puxando para fora antes mesmo de eu chegar à casa.

Entrando na cozinha, vi mamãe no seu casaco, arrumando os pratos limpos. Ela olhou por cima de seu ombro para mim. — Aquele diabinho saiu, não foi? — ela perguntou, já sabendo a verdade.

— Sim, senhora. Ele saiu. Sumiu.

— Ele vai ser a pedra no meu sapato. Aquele que vai me deixar de cabelos brancos muito cedo.

— Ele achou que você tinha ido para a cama.

Ela riu. — Não, ele não achou. O garoto saiu por aquela porta sabendo muito bem que eu estava aqui lavando a louça. Filho, essa mentira foi para você. É melhor ele não engravidar alguma garota. Eu vou fazer ele criar o bebê. Talvez eu não tenha sido capaz de fazer muito por ele, mas com certeza farei com que ele seja um pai se criar uma vida.

Todos nós sabíamos que isso era verdade para todos nós. Bray era cuidadoso. Todos nós éramos. Tínhamos que ser.

— Onde você esteve toda a noite? — perguntou ela.

— Com Dixie.

Ela baixou a toalha e virou-se. — Bem, já é hora. Aquela pobrezinha ama você desde que eu me lembro. Ela se tornou uma verdadeira beleza.

Isso me surpreendeu. Não tenho certeza por quê. Nada foi visto por mamãe.

— Ela é jovem.

Mamãe encolheu os ombros. — Seu pai tinha cinco anos a mais do que eu. Estávamos bem.

— Sim, mas você tinha dezessete anos quando começou a namorar.

Quase dezoito.

— Ela faz você feliz?

— Sim, — respondi.

— Isso é tudo o que importa. Você será bom para ela. Trate-a com respeito e ame-a da maneira que ela merece ser amada. É o que eu sei. É o que ela sabe. Você faz isso e o resto vai cair no lugar. Na maioria das vezes, de qualquer maneira.

— E o pai dela? — perguntei.

Mamãe riu. — Bem, agora você pode ter de correr para a cobertura antes de pegar uma arma para você. Ótimo. Até mesmo a mãe achava que esse poderia ser o resultado.

— Oh, Asher, não fique tão preocupado. Qualquer coisa que vale a pena ter vem com um preço.

Desta vez fui eu quem riu. — Minha vida pode ser o preço.

Ela encolheu os ombros. — Você vai descobrir se vale a pena ou não.

Deixei pra você um prato no microondas. Coma algo e faça a lição de casa. — ela beijou minha bochecha, então se dirigiu para a sala de estar para assistir seus shows noturnos. Ela ficaria lá até Bray chegar em casa. Então ele ganharia um puxar de orelhas, antes de fazer a mesma coisa amanhã.

DIXIE MONROE Steel não ligou a noite passada e ele não tinha vindo hoje. Eu poderia me irritar com ele, mas, ontem eu não consegui colocar o anel que ele me devolveu depois de tirá-lo. Antes de ver Asher novamente, usar esse anel não era tão difícil. Mas agora, parecia errado. Como se eu estivesse traindo Asher, mesmo que ele tivesse sido o único a se afastar de mim.

Saí para o meu carro e olhei para a casa dos Sutton. Por que eu deixei Asher me afetar tanto? Será que eu nunca deixaria de me importar que ele me abandonou depois que eu lhe dei tudo? Empurrei a porta do meu Jeep vermelho quando, ao mesmo tempo, meu telefone começou a tocar. Parei e tirei meu telefone do meu bolso.

Era Steel.

Finalmente.

Mas eu não queria atender.

Continuou a tocar. No quarto toque, atendi e disse: — Olá.

— Ei, — ele disse, então parou. Com apenas uma palavra, eu sabia que algo estava errado. Seu tom era tenso. Controlado. — Precisamos conversar, — ele disse em uma expiração.

Asher. Era tudo por causa de Asher.

— Por quê? Você falou com Asher? Ele não está bem com isso... nós?

Steel não respondeu. Seu silêncio falou muito. Era sobre Asher.

Mas por quê? Por que Asher se importava? E por que eu estava deixando um pedaço de esperança no meu coração?

Os meus dedos ficaram brancos quando segurei a porta do carro.

Ele não falou comigo em três anos, mas ele ainda conseguia me picar em pedaços toda vez que ele voltava à cidade. Eu precisava do meu

fechamento, alguma forma de final entre nós, para que eu pudesse seguir em frente.

— Tudo bem, vamos conversar mais tarde, mas eu tenho um lugar que eu preciso estar. Eu te ligo. Está bem? — eu disse isso não me importando se estava bem ou não. Eu não falaria novamente com Steel antes de encontrar Asher primeiro.

— Uh, tudo bem, sim, — ele respondeu, soando nervoso e incerto.

— Ótimo. Eu vou ligar para você mais tarde. — eu rapidamente terminei a ligação antes que ele pudesse dizer mais. Subindo no meu Jeep, escolhi não pensar sobre o que eu ia dizer. Se fizesse, eu não iria seguir em frente. Eu virei o meu jipe descendo a colina em direção à casa dos Sutton em vez de ir para a cidade. Asher tinha fugido de mim o suficiente. Ele precisava enfrentar isso de uma vez por todas. Ele precisava nos enfrentar. O que ele fez e o que ele jogou fora.

A caminhonete branca de Steel tinha desaparecido quando parei.

Fui para o celeiro. A caminhonete azul de Asher estava estacionada onde ele sempre estacionava, à direita da casa de bomba. Ele podia vêla na janela do quarto quando ele estacionava lá. Isso impediu que seus irmãos de se esgueirassem com ela.

Parei ao lado de sua caminhonete e desliguei meu Jeep, mas foi o mais longe que podia. Enfrentar Asher era aterrorizante. Sua rejeição e recusa a olhar para mim sempre parecia como uma faca mergulhando no meu coração. Eu precisava de um momento para me preparar mentalmente. Eu sabia que não poderia fazer isso com ele e me afastar ilesa. Eu sabia o que estava guardado para mim depois.

A batida na minha janela me assustou. Bray estava parado ali franzindo a testa. Tomando uma respiração mais profunda, fechei meus dedos em torno do trinco de metal, abrindo a porta e descendo.

— Steel não está aqui, mas acho que você sabe disso, vendo como você está estacionada ao lado de Ash. O tom de Bray manteve um aviso. Ele achou que u estava aqui para causar problemas. Eu não estava, não mais do que Asher tinha causado quando ele dirigiu para a cidade e enviou meu coração em um espiral outra vez.

— Bray, já passou da hora de eu conseguir um fechamento. Se afaste e deixe-me ir até ele. Ele teve três anos para tirar a cabeça de seu traseiro. Agora estou pronta para seguir em frente e preciso terminar

essa... coisa... o que não foi dito entre nós... quando seu irmão terminou.

Bray ficou ali um momento, então suspirou, recuando para eu passar por ele. — Você está certa. Essa merda precisa ser esclarecida.

Mamãe saiu com Brent para comprar comida e algumas flores para os vasos da frente. Asher está...

— ...aqui, — disse ele, aquela voz profunda e familiar que ainda me provocava nos meus sonhos com Bray. Asher me viu. Eu esperava isso. É por isso que estacionei aqui. Eu queria que ele soubesse que eu estava vindo.

— Concerte isso, — disse Bray, olhando para seu irmão mais velho, antes de se virar e se afastar, deixando-nos sozinhos pela primeira vez em anos.

Eu vim exigir um fechamento e agora que eu tinha sua atenção completa e total, eu não conseguia mover um músculo. Não consegui formar nenhuma palavra. Eu me senti paralisada. Asher estava a poucos metros de distância, usando um par de jeans desgastados pendurados suficientemente baixos em seus quadris que seu v estava em uma visão clara e sem obstáculos. Onde diabos estava sua camisa?

Como se ele pudesse ler minha mente, o tecido de algodão preto de sua camiseta de repente envolveu todos esses músculos, os mesmos músculos que eu costumava achar terem sido feitos para sexo quando eu era a única com a qual Asher estava fazendo sexo. Ao levantar os olhos, vi os seus cabelos molhados e o rosto raspado, percebendo que acabara de tomar banho.

— Você falou com Steel? — ele perguntou, e meus joelhos ficaram fracos. Por que meus joelhos ficaram fracos? Por que estar próxima a ele assim consumia tudo assim como fazia três longos anos atrás?

Antes que ele me jogasse fora como um lixo.

— Não exatamente. Nos encontraremos mais tarde para conversar.

Antes de conversar com ele, queria conversar com você. — tomei toda a minha força para falar com calma. Eu queria gritar para Asher.

Perguntar por que ele me odiava.

— Você precisa falar com Steel, não comigo, — ele respondeu, então ele se virou para se afastar.

Assim como antes, ele estava me bloqueando. Recusando a me reconhecer. Eu o odiava novamente, como ele me usou, e então poderia

facilmente me esquecer. Eu odiava que eu ainda o amava. Um grito se soltou e me lancei, agarrando o braço de Asher para detê-lo. Ele não me deixaria novamente.

Desta vez, eu não aceitaria isso. Eu diria a ele que ele era uma pessoa horrível. Eu rugi ‘não!’ enquanto minhas mãos se enrolavam em torno de seu bíceps, uma vez que costumava enrolar meu ombro quando eu era algo precioso para ele. Empurrando essas lembranças de lado, apertei seu braço e empurrei-o para mim, tão forte quanto pude.

Asher parou. Seu corpo ficou tenso. Asher Sutton não era um homem pequeno. Ele era todo duro e músculos. Ombros largos com uma cintura estreita. Coxas que faziam as mulheres babarem. No entanto, aqui estava eu gritando com ele, e puxando seu braço como uma criança, fazendo birra.

— Não dessa vez! Você não vai se afastar de mim novamente! — eu tentei preencher minha voz com determinação, mas eu estava lutando contra lágrimas.

Asher girou lentamente. Soltei seu braço, percebendo de repente que estava tocando-o. Quando seus olhos se encontraram com os meus, eu não estava preparada para a dor que vi neles. Ele tirou meu fôlego e tive que dar um passo para trás para me recuperar.

— Não fiz o suficiente? — ele respondeu. — Isso não pode ser tudo que preciso suportar? Você quer que eu continue matando nós dois?

Reduzir-nos a nada?

Ele não tentou esconder sua dor, aquela máscara odiosa de indiferença descontraída que ele usara comigo há tanto tempo, agora substituída por uma angústia não controlada e cruel. Levou tudo o que eu tinha em mim para me impedir de levá-lo aos meus braços, para fazer com que esse olhar nos seus olhos se afastasse.

— Por quê? Preciso saber o porquê, — falei suavemente. Fiquei de pé onde eu estava porque sabia que Asher me afastaria se eu fosse até ele. Ele não me deixava tocá-lo. Havia muita emoção correndo por ele.

— Eu não posso ser quem você precisa que eu seja. Não posso ser quem você merece que eu seja. Pensei uma vez que pudesse, mas descobri que cometi um erro terrível. Não consigo voltar atrás. — ele fechou os olhos, murmurou uma maldição, antes de abri-los novamente e colocá-los em mim. — Se eu pudesse apagar o passado, nosso tempo juntos, eu levaria tudo de volta. Cada momento, Dixie. Eu apagaria

todos aqueles momentos. Então você poderia seguir em frente e me esquecer. Você nunca deveria pertencer a um menino Sutton.

Quatro anos atrás...

Uma semana se passou desde que ele me beijou pela primeira vez.

Saindo pela porta da minha frente todas as manhãs para encontrar Asher Sutton de pé em sua caminhonete, com os braços cruzados e o sorriso no rosto, ainda parecia irreal para mim. Como se eu estivesse vivendo em um sonho. Mas não era um sonho. Era real. Eu era a namorada de Asher Sutton? Eu então percebi que não tinha certeza de que eu deveria me chamar assim. Ainda não discutimos isso.

Ele me beijou. Ele me acompanhou para as minhas aulas. Me fez a esperá-lo até que o treino terminasse, para que ele pudesse me levar para casa. Mas nós não fomos em nenhum outro lugar. Ele não estava me pedindo para ir a encontros. Talvez eu estivesse achando que era mais do que realmente era. Meu coração afundou pelo mero pensamento de que eu estava imaginando tudo isso.

— Bom dia, — disse Asher quando cheguei até ele. Ele sempre esperava recostado contra o lado do passageiro da caminhonete.

— Bom dia, — respondi, tentando sorrir. A alegria que eu sentia ao sair e ver Asher estava rapidamente desaparecendo. Talvez eu estivesse entendendo mal essa coisa entre nós.

Asher deu um passo à frente. Sua mão encontrou meu rosto. — O que está errado? Estou acostumado a ver um sorriso. Não sou um grande fã dessa frustração.

Eu tentei forçar um sorriso.

— Dix, esse não é um sorriso real, — foi sua resposta.

Eu encolhi os ombros. — Adivinha, ainda não estou acordada.

Fiquei lendo até tarde demais.

Ele não parecia convencido, mas curvou a cabeça e apertou um beijo na minha testa, olhando para trás antes de voltar. — Não sou corajoso o suficiente para te beijar da maneira que eu gosto com seu pai nos observando. Posso ver a figura dele na janela.

Isso me fez sorrir um pouco. Eu sabia que Asher estava sendo engraçado porque papai não estaria de pé na janela. Mas ele provavelmente estava observando de algum lugar.

Asher abriu a porta da caminhonete e estendeu a mão. Como sempre fiz, coloquei minha mão no dele e subi. Esta parte era real. Ele estava aqui me levando para a escola. Eu deveria estar feliz com isso.

Estava sendo gananciosa querendo mais.

Quando ele entrou, ele deu um tapinha no banco ao lado dele. — Por que você não senta aqui?

Coloquei minha bolsa de livros no chão e deslizei um pouco mais perto.

— Você sabe que eu não mordo, Dix. Venha, fique mais perto de mim.

Continuei a deslizar até a mão de Asher descansar no meu joelho esquerdo. — Pronto. Isso é melhor. Eu gosto disso.

Concordei, era melhor. Muito melhor.

— Aí está meu sorriso, — disse ele, parecendo satisfeito consigo mesmo. — Diga-me o que estava lendo.

Não imaginava que Asher fosse um leitor. — Senhor das Moscas para a aula de literatura. Eu tenho que escrever um relatório sobre isso.

Asher assentiu. — Sei. Meu livro favorito que lemos nesse ano foi O homem e o mar.

— Essa é a leitura obrigatória do próximo mês.

— Você terá que me dizer o que você achou sobre ele.

Esta conversa não era uma que as pessoas em um relacionamento tinham. Ou era? Eu não fazia ideia. Mas estava sentada ao lado dele com sua mão no joelho, o que fazia meu coração bater mais rápido. Eu sabia que isso tinha que significar algo.

— Depois do jogo esta noite, você vai comigo para o Jack's? A equipe estará lá porque a comida é grátis. Eu gostaria de ter você comigo.

Isso era um encontro. Ele estava me pedindo a ir a um encontro.

Papai não me deixava entrar no Jack's. Mas não me preocuparia com isso. Eu iria de qualquer maneira e esperava que Jack não contasse a ele, o que era obviamente difícil.

— Tudo bem, — concordei.

Ele apertou meu joelho. — Ótimo. Estou feliz.

Para mim, era mais que ótimo. Era maravilhoso. Estupendo.

Inovador. Embora eu possa acabar ficando de castigo para o resto da minha vida. Era o melhor que já aconteceu comigo.

Quando ele parou na vaga de estacionamento na escola, eu pude ver as pessoas, principalmente as meninas, virando-se para ver a aproximação de sua caminhonete. Elas me viram sentada perto dele.

Nenhuma mulher parecia feliz. Não foi o meu primeiro dia chegando na caminhonete dele, mas foi a primeira vez que cheguei ao lado dele.

Ele estacionou, inclinou-se, até que seus lábios capturaram os meus.

Ele me beijou. Realmente me beijou. Isso me fez esquecer de respirar.

Minha mão direita se levantou para agarrar seu ombro. Seu rosto se inclinou e o beijo se aprofundou. O gosto de menta de sua pasta de dentes era o gosto mais delicioso que eu tinha provado na minha língua.

Um barulho nos deteve e Asher suspirou, recuando um pouco para que ele pudesse olhar diretamente nos meus olhos. — Ignore-os.

Qualquer coisa que eles digam. Especialmente Bray. Ele é um idiota.

Antes que a última palavra deixasse sua boca, a porta de Asher se abriu. Bray e Brent Sutton estavam parados lá sorrindo como se fôssemos a coisa mais engraçada que já haviam visto.

— Estou cansado de ter que pedir carona para ir para a escola.

Vocês podem fazer essa merda conosco na caminhonete. Dix não se importa, não é, Dix? Melhor, vou até dirigir e vocês dois podem se beijar todo o caminho para a escola. — Bray Sutton era perigoso, sexy e sombrio. Muito diferente do seu gêmeo simpático e de bom humor. Você pensaria que eles nasceram em diferentes continentes, se eles não fossem exatamente iguais.

— Sai fora, — grunhiu Asher.

— Estou falando sério, vou dirigir e fazer comentários. Podemos jogar os outros três idiotas lá. Vocês dois podem então fazer o que quiser.

Apenas me dê um aviso antes de qualquer merda sexy começar. Talvez eu tenha que parar e assistir.

— Jesus! Pare! — gritou Asher, aproximando-se para pegar minha mão. — Desculpe, Dixie, mas você já sabe que não tem como me desculpar por ele. Ele não tem nenhum filtro.

Eu estava sorrindo. Gargalhando, na verdade. Esses meninos estiveram na minha vida pelo tempo que eu podia lembrar. Eu conhecia todos eles. Cada um. Embora eu amasse Asher desde o início.

— Está tudo bem, — assegurei a ele.

Asher beijou brevemente meus lábios. Ele saiu da caminhonete, empurrando Bray e estendeu a mão para mim.

— Sempre soube que seria você dois. Steel faz mais sentido, mas ela quis você. Não é, Dix? — Brent perguntou, seu sorriso amigável.

Eu corei e Asher me puxou contra ele. — Se vocês dois idiotas não deixarem minha garota em paz, todos vocês estarão andando até a escola.

Eles foram embora na frente. Eu podia ouvi-los, mas suas palavras não estavam se registrando. Nada importava. Nada além do fato de que Asher Sutton acabara de me chamar de sua garota. Não parei de sorrir o dia todo.

ASHER SUTTON Seu belo rosto amassou com minhas palavras e eu me odiei por isso. Eu odiava o ar que eu respirava. Que tudo que eu sabia fazer era machucá-la. Quando tudo o que eu queria era apreciar Dixie. Amá-la.

Fazê-la feliz.

— Não, — disse ela, balançando a cabeça. — Não, — ela repetiu, lágrimas fluindo livremente por seu rosto. — Eu não acredito nisso.

Você está me afastando. Tentando me machucar de novo. Não vou te ouvir. Você está mentindo. Isso também te machuca. Eu simplesmente não consigo descobrir por que você está fazendo isso. Por que você está destruindo nós dois. — ela deu um passo em minha direção. Eu dei um passo para trás. Eu não confiava em mim mesmo perto dela. Eu queria embrulhá-la em meus braços. Dizer que tudo ficaria bem, o que eu sabia que nunca aconteceria.

— Por favor, diga. Diga-me por que você me deixou. Pelo menos, me dê isso, Asher. Eu te dei tudo e você jogou tudo fora como se não significasse nada para você. Eu amei você e você acabou me usando e me deixando. Você era o único homem que eu queria. Eu pensei que éramos para sempre. Você disse que nós éramos para sempre. Que você não queria mais ninguém. Que eu era tudo para você. — ela estava chorando incontrolavelmente agora.

— Você era! — eu rugi. Eu não poderia ficar aqui mais e deixá-la continuar acreditando que ela não significava nada para mim. Eu sabia que eu a decepcionei. Eu sabia que a tinha esmagado. Eu sabia tudo isso. Mas isso tinha que acabar. — Você era para mim. Maldição, Dixie, você provavelmente sempre será. Mas não podemos ser. Há coisas que você não sabe que faz com que algo entre nós seja impossível. Coisas que eu não vou dizer, coisas que levarei para o túmulo porque eu não posso te machucar mais. Eu machuquei você e me desculpe. Desculpeme pelo resto da minha vida. Mas você vai se mudar e se apaixonar por um cara que pode te amar de volta. Que fique com você para sempre. — eu parei quando a caminhonete branca de Steel parou em casa. Ele

deve ter a visto agora. Isso tinha que ser concluído e feito. — E Steel também não pode te amar.

— Steel me ama, — respondeu Dixie, sua voz se quebrou novamente.

— É claro que sim. Qualquer um que tenha a chance de te conhecer te ama quase que imediatamente. Você é... você... Dix. Você é você. — eu ia dizer demais. Parei de falar e apertei os dentes quando Steel estacionou a caminhonete e saiu. Ele parecia pálido. Como se estivesse passando mal. Ele tinha que ser mais forte do que isso.

Enfrentar essa merda era algo que ninguém jamais deveria fazer. Mas nós tínhamos, graças ao homem que achávamos uma vez que tinha pendurado a lua. Ele deixou um legado de mentiras. Um que me deixaria sem alma e vazio para o resto da minha vida.

— Steel, o que há de errado? — perguntou Dixie. A preocupação em sua voz me deixou com ciúmes. Eu estava sendo ridículo, Dixie era minha irmã, e eu ainda estava com ciúmes dela. Essa vida desagradável, ferrada e injusta que nosso pai tinha jogado no nosso caminho era tão louco que eu ainda não conseguia aceitar isso.

Eu podia sentir Steel à procura de ajuda. Eu não poderia fazer isso por ele. Ele tinha que acabar com isso. Mandá-la embora. — Lembre-se do que eu disse, — eu disse a ele, esperando que ele entendesse. Eu queria que ele a abraçasse quando ela partisse.

— Não posso, — ele respondeu, balançando a cabeça. Eu não tinha certeza do que ele queria dizer. O que foi que ele não podia fazer? Steel não podia ficar com ela. Ele sabia disso.

— Dixie, você é nossa irmã. — as palavras caíram de seus lábios antes que eu pudesse registrar na minha cabeça exatamente o que ele queria dizer. Ele acabou de dizer isso. Steel acabou de dizer a ela.

Eu a ouvi ofegar e, como em câmera lenta, assisti enquanto a confusão enchia os olhos quando Dixie se virou e olhou para mim. Eu tinha que corrigir isso. Ele não conseguiu fazê-lo dessa maneira. Não para Dixie. Ela nunca se recuperaria. Isso também a arruinaria. Ela ficaria tão vazia quanto eu.

— Sua mãe... — Steel disse enquanto gritei, — Não, — impedindo meu irmão de dizer qualquer outra coisa. Por que eu confiava nele? No que diabos eu estava pensando? Eu lhe dei o poder de machucar minha Dixie. — Não faça isso, — eu disse a ele, quando me fui rapidamente em direção a Steel. — ...teve um caso com o nosso pai, — ele terminou. As

palavras foram a última coisa que saiu de sua boca antes do meu punho bater em sua mandíbula, derrubando-o contra sua caminhonete.

Se tivesse sido alguém além do meu irmão, eu continuaria a fazer isso sem sentido, até que ele apagasse, ou até que ele não pudesse falar mais.

Eu estava em cima dele enquanto ele agarrou sua mandíbula, olhando para mim. — Ela merece saber, — disse ele, sua voz torcida pelo impacto notável.

— Ela não merecia isso. Ninguém merece isso, — respondi, balançando a cabeça.

— Asher? — a voz suave de Dixie veio de trás de mim e eu fiquei tenso ao encará-la.

— Diga a ela, porra. Ela sabe agora. Acabe logo com isso, — disse Steel, permanecendo no chão, segurando o rosto inchado.

Uma mão tocou meu braço suavemente e eu gemi. Eu não queria que Dixie me tocasse. Não suportava a lembrança disso. Quando ela me agarrou antes, senti sua raiva. Tudo bem pra isso, mas seu toque gentil era algo que eu não podia suportar agora. Eu disse: — Dixie, você não quer ouvir isso, — incapaz de virar e encará-la.

— Sim, quero sim, — ela respondeu.

— Não, Dix. Apenas vá. Corra e não se aproxime de nós novamente. Vá para casa lá e deixe seu pai te abraçar. Lembre-se de que você é amada e você merece um conto de fadas. Não é o que você vai conseguir aqui. Não podemos te dar... nada. Nada mesmo, — falei, depois recuei, não querendo olhar nos olhos dela.

— Ele está falando a verdade? Sou... eu sou... — ela parou, sua voz se transformando em um sussurro.

— Nossa irmã, Dixie. Você é nossa irmã. — Steel falou e novamente eu parei em cima dele. Dois braços envolveram em torno do meu, empurrando-me de volta. — Não. Ele tem razão. Essa merda é algo que ela precisa ouvir, Asher. É também a vida dela, — disse Bray. Sua voz estava tensa enquanto eu puxava contra ele, querendo chegar até Steel.

— Não posso acreditar que você guardou esta merda para você mesmo, — disse Bray, dor gravada em suas palavras.

— Vá para casa, Dixie. Por favor, — implorei a ela, antes que Steel pudesse dizer algo mais.

Ela balançou a cabeça e recuou de forma insegura. Seu rosto estava pálido e eu percebi que dirigir provavelmente não era seguro.

— Espere, não dirija. Assim não. Eu vou te levar e depois volto. — então puxei meus braços.

— Como você sabe? — perguntou ela.

Dizer mais a Dixie iria machucá-la ainda mais. As pessoas que a conceberam e a abandonaram. Isso era muito pior para ela do que poderia ser para nós. Steel não entendeu isso? Ela estava perdendo muito mais. Eu queria que Dixie vivesse a vida que eu não poderia dar a ela, a qual planejei, onde ela nunca duvidava do quanto ela era especial ou amada. Eu simplesmente balancei minha cabeça, recusando-me a dar a ela qualquer resposta.

— Como? — Dixie perguntou novamente, olhando-me com um olhar suplicante em seus olhos. A luz nos olhos que eu adorava ver estava completamente apagada agora. Steel destruiu sua alma. Eu nunca poderia perdoá-lo. — Você não vai me dizer nada. Como vou saber se isso não é um erro estúpido? Quem te contou isso, Asher?

Se eu falasse sobre as cartas, ela exigiria que eu mostrasse. Eu não queria isso tocando Dixie mais do que já tinha feito. Eu preferia deixá-la ir embora, sem acreditar em uma palavra. — Vá para casa para seu pai, — eu repeti.

— Ele encontrou cartas de sua mãe para o nosso pai. Sob uma tábua no sótão há três anos. Ele não contou a ninguém porque ele acha que ele está protegendo você, — disse Steel, agora de pé de novo, seus olhos permanecendo em mim.

A mão de Bray apertou meu ombro. — Ela merece saber disso, também. Pare de tentar protegê-la, Asher.

— Cartas? Você tem cartas? — ela perguntou, seus olhos brilhando com novas lágrimas. — Você tem cartas dizendo que meu pai não é meu pai? Que você... — ela parou e cobriu a boca, soltando um soluço que me destroçou. Atravessou meu núcleo. Seus joelhos se abaixaram e eu comecei a me mover para ela, mas Bray me deteve, movendo-se em vez disso. — Não, eu pego, — disse ele. Eu o deixei ir, ele também a amava, mas ele a amava do jeito que um irmão deveria.

Bray a puxou para dentro de seus braços. Ele a segurou enquanto ela enfiava a cabeça debaixo do queixo e soluçava. Era tudo o que eu queria. Alguém para segurá-la da maneira que ela precisava.

— Ela mereceu saber, — disse Steel, lembrando que ele ainda estava aqui.

— Ninguém merece isso, — respondi, antes de me virar e ir para a minha caminhonete. Eu tinha que ir embora, eu não poderia ficar aqui, assistindo Dixie desmoronar. Quando pensei que não poderia machucar mais, eu estava novamente errado. Saber que Dixie agora viveria esse pesadelo era mais do que eu poderia lidar.

Quatro anos atrás...

— Você está realmente namorando Dixie? — perguntou Steel, quando ele alcançou o topo da escada que levava ao meu quarto no sótão. Sempre me perguntei se Steel gostava de Dixie. Afinal, eles tinham a mesma idade, ela era bonita, gentil e inteligente. Por que ele não gostaria dela? Ele deveria. Parte de mim esperava que ele fizesse. Então eu poderia parar de me sentir culpado por querer uma menina três anos mais nova do que eu e com a qual eu não tinha muito a ver.

— Sim, — respondi, pegando a mochila que tinha meu uniforme limpo para o jogo mais tarde, esta noite. — Você está bem com isso? — eu não tinha certeza do porquê eu perguntei. Se ele não estivesse, não mudaria nada. Ele teve anos para demonstrar interesse por Dixie. Anos.

Ele perdeu sua chance.

Ele não respondeu imediatamente. Ele precisava chegar ao campo.

Ele era calouro e não estava começando, mas ele iria tomar meu lugar no próximo ano. Ele tinha que agir como meu backup e estar pronto. — Ela é caloura, Asher. Você vai para a Flórida no próximo ano.

Steel estava afirmando o óbvio. Eu respondi com calma ao meu irmão, — E quando esse tempo se aproximar, Dix e eu lidaremos com isso como devemos.

— Ela está bem sobre você ir?

Suspirando, peguei meu boné e respondi. — Olha, se você gosta de Dixie, você teve anos para mostrar isso. Fazer alguma coisa. Você nunca fez. Uma vez que ela fez quinze, as coisas mudaram para mim. Para nós.

Ela gosta de mim, tanto quanto eu gosto dela. Você não pode ficar todo

estranho sobre isso agora. Seu tempo acabou. Vamos para o campo.

Brent e Bray já estão na caminhonete.

Ele se virou e voltou a descer as escadas. Suas sobrancelhas franzidas me disseram que ele não acabou. Achei que isso aconteceria eventualmente. Steel era mais silencioso do que eu. Ele era mais estudioso e pensava nas coisas antes de falar. Isso não seria diferente. A buxina começou a soar. Mamãe falou para nos alertar sobre a hora, — É melhor vocês irem logo. Vão se atrasar, — ela disse enquanto entrávamos na cozinha. — Joguem bem. Estarei assistindo. — ela dizia o mesmo todas as sextas-feiras à noite. E todos adorávamos ouvir isso.

— Sim, senhora, — respondemos em uníssono. Eu beijei sua bochecha e fui para a porta. Eu sabia que Steel faria o mesmo.

— Você vai levar Dixie para os Jack’s depois do jogo? — gritou mamãe atrás de mim.

— Sim, senhora, — respondi.

— Você falou com Luke sobre isso?

— Sim, senhora.

— Ótimo. Não quero ouvir que você foi baleado pelo vizinho. Isso seria inconveniente.

Sorrindo, eu deixei a casa, levando os pensamentos de meu irmão, Dixie e seu pai para longe do jogo. Meu foco precisava estar lá. Nós éramos invictos. Tinha que continuar assim. Era minha responsabilidade.

— Tragam logo seus traseiros pra cá! Eu não quero ter que correr depois do fodido jogo porque vocês dois nos atrasaram! — gritou Bray.

Ele estava certo. Eu também não queria correr. — É melhor nos apressarmos, — eu disse à Steel, quando comecei a correr. Nós jogamos nossas bolsas na caminhonete ao lado de Brent enquanto Steel subia nela. Bray estava sentado do lado do passageiro. Tínhamos tomado nossos assentos habituais. No ano que vem, seria Dallas atrás e Brent e Bray na frente. Eu estaria na faculdade. O pensamento me deixou triste.

Dixie ficaria a dez horas de distância. Minha vida aqui consistiria em feriados e poucas semanas no verão. Steel estava certo. Eu tinha o resto do ano letivo. E se Dixie se cansasse de seu namorado nunca estar por perto? Eu a perderia. Ela seguiria em frente.

Porra. Não podia pensar nisso agora. Tinha um jogo. Pensaria nisso mais tarde. Tinha que haver uma resposta. Não tínhamos tempo suficiente juntos, e perdê-la não era uma opção.