To James Hayden
To a Skylark for Low Voice and Piano
Troy Armstrong
Program Notes: To a Skylark To a Skylark began in early 2010 as an undergraduate assignment to compose a short song cycle. Having studied the great romantic poets (Keats, Burns, Coleridge, Blake, etc.) in high school English class, I was immediately drawn to these poems as inspiration for the text of my cycle. Sorting through such great works as The Tyger and Don Juan, I happened to come across one I had never seen before that caught my attention. Its simple, bittersweet message suitable for a single art song, William Wordsworth’s To a Skylark speaks of willpower amidst weariness, hope amidst hopelessness, and optimism amidst despair. The art song itself is centered around a five-note motive stated by the piano at the genesis of the work. The motive, an actual male skylark mating call, is bent and twisted in all sorts of ways throughout the song. Sometimes sung at the forefront by the vocalist while at other times serving as subtle accompaniment, these five notes are the foundation of the entire piece. Though I used the birdsong motive throughout the work, there only two times I consciously allowed the song to sound “birdlike”: at the very beginning (where two birds sing from a distance) and at the very end (where the proverbial skylark of the song flies up and away from the singer). The piece ventures from immense despair to sheer triumph using Wordsworth’s text as the impetus for changes in mood and character. The listener sits on the shoulder of the singer, carried musically through the dreams and aspirations of an optimistic man plainly seeking better days.
William Wordsworth (1805) Up with me! up with me into the clouds! For thy song, Lark, is strong; Up with me, up with me into the clouds! Singing, singing, With clouds and sky about thee ringing, Lift me, guide me till I find That spot which seems so to thy mind! I have walked through wildernesses dreary And to-day my heart is weary; Had I now the wings of a Faery, Up to thee would I fly. There is madness about thee, and joy divine In that song of thine; Lift me, guide me high and high To thy banqueting-place in the sky. Joyous as morning Thou art laughing and scorning; Thou hast a nest for thy love and thy rest, And, though little troubled with sloth, Drunken Lark! thou would'st be loth To be such a traveller as I. Happy, happy Liver, With a soul as strong as a mountain river Pouring out praise to the Almighty Giver, Joy and jollity be with us both! Alas! my journey, rugged and uneven, Through prickly moors or dusty ways must wind;
But hearing thee, or others of thy kind, As full of gladness and as free of heaven, I, with my fate contented, will plod on, And hope for higher raptures, when life's day is done.
(*Note: Not all text is used in the song)
*Cover art by Matias Mora
To James Hayden
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