¿Estamos hechos de preguntas?

La columna de Santi García

¿Tienes prisa? Antes de empezar, espera un momento que quiero lanzarte una adivinanza: Madrid empieza por M y Termina por T. ¿Cómo puede ser? Si eres ducho en adivinanzas sabrás que es un juego donde es fácil confundir términos. Las palabras y la lógica, las ciencias y las letras, ese silogismo disyuntivo que alguien inventó y sigue ahí. ¿Eres de letras o de ciencias? Seguro que tienes una respuesta típica a esa pregunta. Pero ahora vamos a plantear otra. ¿De qué estamos hechos? Si me dices que estamos hechos de letras y de números, empezamos a entendernos…

La materia está compuesta por cuatro elementos, esto es un clásico: fuego, aire, agua y tierra. Platón asoció cada elemento a una figura geométrica, los llamados “sólidos platónicos”. Así, el fuego, el elemento más ligero, era un tetraedro, formado por cuatro triángulos equiláteros, el sólido regular más sencillo, una pirámide de base triangular. El aire, el segundo elemento, está compuesto por ocho triángulos equiláteros: el octaedro. El agua, tan compleja y sencilla a la vez, sería la unión de veinte triángulos equiláteros, el icosaedro. Y la tierra, como elemento más pesado y rústico, lo formaría la reunión de seis cuadrados, un cubo. El quinto elemento lo dejaremos para las películas y para la fantasía en general. Platón propuso que todo estaba compuesto por estos elementos, y los poliedros regulares definían con palabras y formas algo que podría parecer invisible. Esta definición de la materia fue defendida hasta el Renacimiento, con la llegada de la ciencia experimental y del microscopio.

La materia está compuesta de moléculas, las moléculas por átomos, los átomos tienen a su vez una estructura donde el núcleo tiene una carga eléctrica positiva y los electrones se distribuyen por capas (como las cebollas) alrededor del núcleo con una carga eléctrica negativa. Entonces, ¿estamos hechos de átomos y ya está? La respuesta corta sería un sí, pero vamos a ponernos con actitud científico/gallega y vamos a seguir haciendo preguntas: ¿cuántos átomos diferentes hay?

Santi García @SantiGarciaCC

Matemático y divulgador científico. Profesor de la UMH y autor del libro “Un Número Perfecto”.

Esta respuesta tendrá que ser relativa al tiempo y al momento científico en el que vivamos, porque la ciencia está en continua revisión y renovación. Hasta el siglo XVIII no sabría ni qué es un átomo, pero te diría lo de los sólidos platónicos y me quedaría tan pancho. A finales del siglo XVIII, te diría que hay 33 átomos diferentes, que Antoine Lavoisier descubrió en 1787. A mediados del siglo XIX te diría que leyeses los nuevos trabajos de un químico ruso, un tal Dmitri Mendeléyev, que propone un total de 63 elementos químicos ordenados, lo que conocemos como la Tabla Periódica de Mendeléyev. Si me preguntas por cuántos átomos hay en 2019 te diré que 118, y que celebramos el Año Internacional de la Tabla Periódica, por el 150 aniversario.

¿Cómo se distribuyen los elementos? Veo que ya te has puesto el chip de la ciencia. Pues como empezamos, uniendo letras y ciencias. El hombre puso nombre a los animales, y también a los elementos químicos. Ordenamos los átomos según el número de protones que tiene, si tiene 1 es Hidrógeno, si tiene 6 es Carbono, si tiene 7 es Nitrógeno y si tiene 8 es Oxígeno y con estos formamos el CHON, los cuatro elementos más comunes en los organismos vivos. Y así tenemos hasta 118 átomos diferentes. Clasificamos por filas y columnas. Las filas son el número de capas de electrones que tiene cada átomo (sí, como las cebollas, insisto), también conocido como periodo, por eso lo de tabla periódica… Las columnas es la cantidad de electrones que hay en las últimas capas, lo que conocemos como valencia, a cada columna se le llama grupo y van del 1 al 18. Cuanta más valencia menos electrones candidatos a ser intercambiados con otros átomos, por eso los gases nobles son los elementos menos reactivos, porque son el último grupo. O como diría mi abuela, a más Valencia, menos Alicante (cada uno se entiende como quiere, oye).

Ordenación, números, palabras, todos unidos hemos diseñado un sistema que explica de qué estamos hechos. De momento sabemos que estamos hechos por 118 elementos, incluso me quedaría con 92, que son los elementos naturales (los otros 26 han sido fabricados en laboratorios), pero lo verdaderamente importante no son las respuestas, sino que sigas haciendo preguntas. Lo hacías de niño, y seguro que están ahí todo el rato, esperando.