Ingenierías
¿Cómo crear nuevos plásticos?
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Los plĂĄsticos son polĂmeros que al calentarse se hacen flexibles y pueden ser moldeados para darles diferentes formas. Este material es muy utilizado por ser liviano, durable y econĂłmico.
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Un polímero es una cadena muy larga de moléculas, llamadas monómeros, que está compuesta principalmente de carbono y que se caracteriza por su elasticidad y resistencia.
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Los polímeros se obtienen de elementos de la naturaleza como el almidón, que encontramos en el maíz; la celulosa, presente en la madera y el algodón; o de fuentes no renovables como el petróleo.
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Mediante un proceso de destilación, se pueden extraer gases del petróleo como el etileno, compuesto por carbono e hidrógeno. Cada molécula de este gas se convierte en un monómero.
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El etileno se somete a alta temperatura y alta presi贸n para unir varios mon贸meros y formar una cadena de polietileno, uno de los pol铆meros m谩s usados.
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Para fabricar productos, el polietileno se tritura en peque単as partes conocidas como pelets.
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Los pelets se calientan y se les da forma usando mĂĄquinas como la extrusora, que permite hacer tubos, cables recubiertos o lĂĄminas; o la inyectora, en la que se fabrican productos que requieren un molde, como teclados de computador, tapas de botellas o telĂŠfonos.
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Si se quiere crear nuevos plĂĄsticos, se usan aditivos que le dan otras propiedades al polĂmero inicial, como flexibilidad, rigidez, dureza o transparencia.
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Por ejemplo, el polietileno se puede mezclar con aserrĂn para obtener madera plĂĄstica, un material similar a la madera, pero mĂĄs durable y resistente al agua y al fuego.
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En la creación de nuevos plásticos se utilizan cada vez más los polímeros biodegradables, provenientes principalmente de fuentes renovables como el almidón y la celulosa, porque causan un daño mínimo al medio ambiente.
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La medicina utiliza los polĂmeros biodegradables para diseĂąar implantes compatibles con los tejidos del cuerpo, que pueden degradarse con el tiempo sin necesidad de ser retirados del organismo.
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¿Qué nuevas aplicaciones de los plásticos imaginas tú? ¿Qué materiales podrías mezclar para obtener nuevos productos?
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Investigadores invitados: María del Pilar Noriega, Doctora en Ingeniería Mecánica Elkin Cardona, Especialista en Transformación de Polímeros Tom Mulholland, Magíster en Ingeniería Mecánica Texto: Carolina Escobar Fotos: Róbinson Henao