EL HUNDIMIENTO DE NUESTRA SEÑORA DE LAS MERCEDES La fragata Nuestra Señora de las Mercedes era un barco de guerra de la Armada Española construido en los astilleros de la Habana y botado en 1786. Su armamento era de 36 cañones y su tripulación de 300 hombres. Las características principales de las fragatas era su gran maniobrabilidad y fueron concebidas como buques de guerra ligeros y rápidos para apoyo de los grandes “buques de línea”, como el Santísima Trinidad de 4 puentes y 136 cañones; por entonces el más grande del mundo, saliéndose de cualquier clasificación de los buques de guerra de su época. Se llamaban de línea porque en las batallas navales, formaban una línea, frente al enemigo. Desgraciadamente nos lo hundieron los ingleses en la batalla de Trafalgar. Al principio de la llamada Carrera de Indias los galeones estaban ligeramente armados para que en caso de ser atacados pudieran defenderse. Estos galeones que hacían la Carrera, que no era más que el recorrido de ida y vuelta a América, terminaron por ser presa fácil de piratas y corsarios, sobre todos ingleses y holandeses. España se dio cuenta de lo vulnerables que eran estos barcos y creó un sistema defensivo que le llamó “Armada de la Guardia de la Carrera de Indias”. En un principio, los galeones que partían de Sanlúcar o Cádiz, cargados de todo tipo de materiales, herramientas y menesteres, así como militares, frailes y colonos, salían por su cuenta, pero ante los continuos ataques de piratas y berberiscos optaron por salir en convoyes, “navegando en conserva” para protegerse unos a otros, hasta que se creó la citada “Guardia de la Carrera de Indias”, que no era más que una flotilla de barcos de guerra fuertemente armados para dar protección a los galeones. Las flotas o convoyes de galeones salían en Enero y a finales de Agosto, para aprovechar mejor y con más fuerzas los vientos alisios, que aunque son constantes y regulares, en esas épocas soplan con más fuerza. Habían tres Armadas para dar cobertura de forma permanente a un determinado sector: “La Armada del mar Océano” que vigilaba desde Cabo Verde hasta Madeira. “La Armada de la Guardia de Indias”, que les daba escolta desde Cabo Verde hasta las Antillas y para regresar, desde la Habana hasta Madeira, y la tercera “La Armada de Barlovento”, que vigilaba y protegía todo el mar Caribe.
Una vez contad do todo esste sistemaa defensivo o de la Carrrera de Inndias, abord daremos laa histo oria de la fraagata Nuesttra Señora dde las Merccedes. La fragata Nª Sªª de las Mercedes en M Marzo de 1 1804, al mando del Cappitán de Naavío D. Joséé Manuel de Goiccoa y Labartt salió del ppuerto del C Callao (Perú ú) cargada dde oro, plata, telas dee ña, canela yy quina. Estta valiosa caarga estabaa compuestta por 17 tooneladas de e monedas,, vicuñ (unass 500.000 monedas, entre ducaados y reales de a occho, de oroo y plata), lingotes dee plataa, estaño y o oro y otros objetos de valor.
R Ruta seguid da por la fragata Nª Sª de las Merccedes y la flotilla de esccolta.
Como era un importante i cargamentto, había que protege erlo dándolee escolta, para p ello lee asign naron tres ffragatas llam madas: Meddea, Santa Clara y Fam ma, comanddadas respectivamentee por ssus Capitanes de Navío os, Franciscoo de Piedro ola y Verdug go, Diego A lenso Buen no y Miguell de Saapiain y Valladares. En laa fragata Meedea, que e era el Buquee Insignia, vviajaba el Je efe de la Floota el Brigad dier D. Joséé de Bustamante y Guerra y como comaandante de el buque iba a el Capitán de Navío D D. Francisco o de Piiedrola y Veerdugo. Desspués de saalir del puerrto del Calla ao (Perú) y bbajar por laas costas dee Chilee, atravesarron el Estre echo de Maagallanes, salieron s al Atlántico SSur y pusie eron rumbo o nortee por las costas Argen ntina hastaa llegar Montevideo (U Uruguay), qque se encuentra a laa entraada del Rio de la Plata, donde hiccieron escalla, después de navega r más de 3.000 millas.. Una vez repuesttos de tan d duro y largoo viaje en M Montevideo o y de avituuallarse de nuevo paraa atravvesar el Atláántico, parttieron con rrelativa tran nquilidad, e en plena treegua y tiem mpos de pazz contra los inglesses, el 9 de Agosto de 11804 con ru umbo al pue erto de Cáddiz. A lass 7 AM del aamanecer d del día 5 de Octubre de e ese mismo año, cuanndo ya estaban por lass costaas portugueesas a la alltura del Allgarve, concretamente e en el Cabbo de Santaa María, Laa fragaata Medea donde viajaaba el Brigaadier de la fflota, avistó ó 4 fragatas inglesas qu ue venían aa rumb bo de encueentro de su flota, enarbbolando lass banderas d de combatee.
Momento del encuentro con la flflota inglesa a y comienzo o del combaate naval. Nuesstro brigadiier mandó tocar zafarrrancho de combate a a las 8 AM y formar en e línea dee comb bate, los inggleses se sittuaron igua lmente en llínea casi a tiro de mossquete pero o a
barlo ovento de nuestra flo ota. Los inggleses mandan un bo ote a parlam mentar con n el buquee insignia que llevaba el galllardete de l Brigadier y al ver qu ue se demooraban, cre eyendo quee habíaan sido hecchos prision neros, com ienzan a diisparar con toda su arrtillería, loss españoless que aún no estaban prep parados ressponden a destiempo o y por suu poca efecctividad no o consiguen dañar la flota in nglesa. El fu ego continu uo de los in ngleses hacee saltar porr los aires aa Nuesstra Señora de las Mercedes ya quue un cañon nazo impactta en su “saantabárbaraa” (almacén n de pó ólvora y mu uniciones) yy lo hunde een pocos minutos con ssus 282 hom mbres a borrdo.
In nstante en que revientta la “santa bárbara” dee la fragata a Nº Sª delaas Mercedess La frragata Medea y la San nta Clara see rinden baajando la bandera de combate y y la Fragataa Famaa se da a laa fuga pero es perseguuida por la más velera de las fraggatas inglessas, la Livelii que le da alcancce y despué és de 7 imppactos en laa línea de flo otación y ootro en el timón que laa deja sin gobiern no, con su comandantte y 50 maarineros mu uertos se e ntregan y son s hechoss prisio oneros. Las tres Fragattas españollas Medea, Santa Clara a y Fama quue iba remo olcada, son n cond ducidas al pu uerto de Gibraltar. La esscuadra esp pañola perd dió 4 barcoss, 269 marin neros y 80 heridos. Loos ingleses p perdieron 2 2 hombres y se co ontabilizaron, tan solo,, 7 heridos. Como consecueencia de este e injustifficado ataq que en tiem mpos de ppaz, Españaa el 14 dee 1 le decclara, de nnuevo, la guerra a Ing glaterra conn los francceses como o Dicieembre de 1804 aliad dos. Como se s puede deducir, estaa batalla de el Cabo San n Vicente fuue el preám mbulo de laa gran Batalla de Trafalgar acaecida el a 21 de Octu ubre de 180 05, donde EEspaña perrdió toda laa hegeemonía del m mar y sus barcos más ppreciados, ccomo el San ntísima Trin idad.
Una empresa busca tesoros llamada ”Odyssey Marine Exploración” (Odisea, exploración marina) , con sede en el puerto de Tampa en Florida (EE.UU.), pidió licencias al Gobierno Español para realizar arqueología submarina por el golfo de Cádiz, se les asignó una serie de condiciones y en el año 2003 comenzaron. En el 2006 Odyssey a través de la embajada del Reino Unido en Madrid, presenta todos los pormenores y detalles para localizar y recuperar la fragata Nuestra Sª de las Mercedes. Ese mismo año 2006 dijeron haber descubierto el pecio de un naufragio correspondiente a un galeón inglés llamado Sussex pero no fue cierto, en realidad se trataba de la fragata española Nª Sª de las Mercedes. La operación rescate fue bautizada con el nombre de “Cisne Negro” y comenzaron a sacar el valioso cargamento y a trasladarlo al puerto de Gibraltar de donde partía para Tampa (EE.UU.) En el 2007 se descubre el engaño y el Gobierno Español pone una demanda a la empresa Odyssey para que devuelva todo lo extraído de nuestra fragata. El litigio por la propiedad del cargamento comienza el 29 de Mayo del 2007 y el 4 de Mayo 2009 el tribunal del distrito de Tampa dictamina y condena a Odyssey a devolver todo el tesoro rescatado de la fragata española. La citada empresa apela la sentencia y el 23 de Diciembre de 2009, el distrito federal de Tampa se ratifica en la misma sentencia y tras otra nueva apelación el 21 de Septiembre de 2011, el tribunal de apelación de Atlanta se ratifica en la misma resolución, sin posibilidad de una nueva apelación. El 25 de Febrero de 2012, todo el tesoro ha vuelto a España para engrosar el patrimonio Nacional. Gran parte del tesoro será repartido por varios museos para que los españoles y cualquier visitante, pueda conocerlo y admirarlo.
E. de Otaolaurruchi