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Magazine Castelgandolfo, Italy, Février 2008
The Vatican Observatory The Observatory is one of the oldest astronomical institutes in the world. Papal interest in astronomy can be traced to Pope Gregory XIII who had the Tower of the Winds built in the Vatican in 1578 and later called on Jesuit astronomers and mathematicians to study the scientific data and implications involved in the reform of the calendar which occurred in 1582. . From that time and with some degree of continuity the Holy See has manifested an interest in and support for astronomical research.
L’Observatoire astronomique du Vatican L’Observatoire du Vatican peut être considéré comme l’un des observatoires astronomiques les plus anciens du monde. Son origine remonte en effet à la deuxième moitié du XVIe siècle, quand le pape Grégoire XIII fit construire au Vatican en 1578 la Tour des Vents et y invita les jésuites astronomes et mathématiciens du Collège romain pour préparer la réforme du calendrier, qui sera ensuite promulguée en 1582. Depuis, le Saint-Siège n’a jamais cessé de manifester de l’intérêt ou de donner son appui à la recherche astronomique.
PHOTOS AND TEXT : © VANDEVILLE ERIC / GAMMA / Eyedea Presse 13 rue d’Enghien – 75010 Paris France – Tel : 01 44 79 36 00 / Fax 01 44 79 36 77 SA au capital de 3 716 412 € - RCS Paris B 379 412 000. NAF 924Z
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THE VATICAN OBSERVATORY The Vatican Observatory is a scientific research institute of the Holy See subject to the Governorate of Vatican City State. The Observatory is one of the oldest astronomical institutes in the world. Papal interest in astronomy can be traced to Pope Gregory XIII who had the Tower of the Winds built in the Vatican in 1578 and later called on Jesuit astronomers and mathematicians to study the scientific data and implications involved in the reform of the calendar which occurred in 1582. From that time and with some degree of continuity the Holy See has manifested an interest in and support for astronomical research. These early traditions of the Observatory reached their climax in the midnineteenth century with research conducted at the Roman College by the famous Jesuit, Father Angelo Secchi, the first to classify stars according to their spectra. With these rich traditions as a basis and in order to counteract the longstanding accusations of hostility of the Church towards science, Pope Leo XIII in his Motu Proprio Ut Mysticam of 14 March 1891 formally refounded the Vatican Observatory and located it on a hillside behind the dome of St. Peter’s Basilica. Several religious orders contributed personnel and directors to the Observatory, including Barnabites, Oratorians, Augustinians, and Jesuits. For a little more than four decades astronomical research was carried out, including a prominent international program to map the whole sky. In 1910 Saint Pius X gave the Observatory a new and larger space at a villa built in the Vatican Gardens by Leo XIII. He appointed Jesuit Father Johannes Hagen as Director.
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However, at the beginning of the 1930s, it eventually became obvious that the urban growth of the Eternal City was brightening the sky to such an extent that the fainter stars could no longer be studied. Thus it was that Pope Pius XI provided a new location for the Observatory at the Papal Summer Residence at Castel Gandolfo in the Alban Hills some 35 kilometres southeast of Rome. It is here that the modern observatory, entrusted to the Jesuits, was refounded in the mid-1930s with the construction of three new telescopes, the installation of an astrophysical laboratory for spectrochemical analysis, and the expansion of several important research programs on variable stars. With the installation of a Schmidt wide-angle telescope in 1957 research was extended to other topics such as new techniques for the classification of stars according to their spectra. This is still an active program at the Observatory. With the continuously increasing population of Rome the skies above the Observatory again became too bright. For this reason in 1981, for the first time in its history, the Observatory founded a second research center, the Vatican Observatory Research Group (VORG), in Tucson, Arizona in the United States, one of the world’s largest and most modern centers for observational astronomy. The Observatory staff have offices at Steward Observatory of the University of Arizona where they also have access to all of the modern telescopes located in the Tucson area. In 1993 the Observatory, in collaboration with Steward Observatory, completed the construction of the Vatican Advanced Technology Telescope ( VATT ) on Mt. Graham, Arizona, probably the best astronomical site in the continental United States. This is the first optical-infrared telescope of the Mount Graham International Observatory (MGIO), a project which in the coming years will see the construction of some of the world’s most sophisticated and largest telescopes. The VATT has pioneered the new technology of creating large (2 meters in diameter), lightweight, stable mirrors in a rotating furnace. With the VATT in Tucson, the astronomers of the Observatory can finally continue long-term research programs, as done in the past in Castel Gandolfo. Thus from its two centers, located at Castel Gandolfo and at Tucson, the Observatory is continuing various current studies including: cosmological models, spectral classification of particular types of stars, the spread of metal-rich and poor stars, binary stars and exchange of matter, the composition of dark clouds from which new stars are born, particles surrounding young stars and science history. The Observatory carries out these programs in collaboration with many astronomical research institutes in countries including Argentina, Brazil, Canada, Chile, Finland,
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Italy, Lithuania, South Africa, the United States, and as members of the International Astronomical Union (IAU) and the International Center for Relativistic Astrophysics (ICRA). In 1987 the Observatory in collaboration the Center for Theology and the Natural Sciences in Berkeley, California, began a series of interdisciplinary study seminars bringing together science, philosophy and theology on the theme of divine action from a scientific perspective. The library at Castel Gandolfo contains more than 22,000 volumes and possesses a valuable collection of rare antique books including works of Copernicus, Galileo, Newton, Kepler, Brahe, Clavius, and Secchi. In addition there is a unique meteorite collection from which a knowledge of the early history of the solar system is being derived. Research results are published in international journals. The Annual Report is distributed to more than 400 institutes around the world. At intervals of about every two years the Observatory hosts either at Castel Gandolfo or at Tucson a scientific meeting with some twenty invited scholars on one of the current studies of the Observatory, and a book is published based on the results of the conference. In 1986 in Castel Gandolfo, the Vatican Observatory organized a month-long Summer School in Astronomy and Astrophysics for 25 students from around the world taught by eminent scholars invited for the occasion. The Summer School took place again in 1988 and since then has become a biennial event in the Observatory’s programs. Researchers working with the Observatory astronomers have also been hosted in Castel Gandolfo for varying periods of time. The Vatican Observatory is annually financed by the Holy See. However, for particular programs like the VATT, the Observatory counts on the help of friends and benefactors through a specially created, tax-exempt “Vatican Observatory Foundation”.
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L’Observatoire astronomique du Vatican L’Observatoire astronomique (Specola Vaticana) est un institut de recherche scientifique qui dépend directement du Saint-Siège; il est dirigé par le Gouvernorat de l’Etat de la Cité du Vatican. L’Observatoire du Vatican peut être considéré comme l’un des observatoires astronomiques les plus anciens du monde. Son origine remonte en effet à la deuxième moitié du XVIe siècle, quand le pape Grégoire XIII fit construire au Vatican en 1578 la Tour des Vents et y invita les jésuites astronomes et mathématiciens du Collège romain pour préparer la réforme du calendrier, qui sera ensuite promulguée en 1582. Depuis, le Saint-Siège n’a jamais cessé de manifester de l’intérêt ou de donner son appui à la recherche astronomique. Cette ancienne tradition rejoignit son apogée au XXe siècle avec les recherches réalisées au Collège romain par le célèbre astronome jésuite, le père Angelo Secchi, qui fut le premier à classifier les étoiles sur la base de leurs spectres. Ce fut à partir de cette longue et riche tradition que Léon XIII, comme pour répondre aux persistantes accusations faites à l’Eglise d’être contraire au progrès scientifique, par le Motu Proprio Ut mysticam du 14 mars 1891, fonda l’Observatoire sur la colline du Vatican, derrière la basilique Saint-Pierre. Avec son directeur et son personnel provenant de divers ordres religieux comme les barnabites, les augustiniens et les jésuites, la Specola a oeuvré au Vatican pendant plus de 40 ans, avec comme principale occupation l’actualisation, en collaboration avec d’autres observatoires, du grand programme international de la Carte photographique du Ciel. En 1910, saint Pie X donna à la Specola de plus amples espaces, en lui attribuant le pavillon que Léon XIII avait fait construire dans les jardins du Vatican, et en nommant comme directeur le père G. Hagen s.j.
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Mais au début des années trente, l’augmentation de l’illumination électrique qui avait suivi la croissance urbaine de la Ville éternelle avait rendu le ciel de Rome trop lumineux pour permettre aux astronomes l’étude des étoiles plus faibles. Pie XI décida alors de transférer l’Observatoire dans sa résidence d’été à Castelgandolfo, aux Colli Albani à 35 km au sud de Rome. C’est ainsi qu’en 1939, dans ce cadre riche d’histoire, un observatoire moderne fut refondé et confié aux jésuites, équipé de trois nouveaux télescopes et d’un laboratoire d’astrophysique pour analyses spectrochimiques. Parmi les divers programmes d’étude lancés par le nouvel institut, il faut rappeler de façon particulière une importante recherche sur les étoiles variables. Ensuite, en 1957, l’installation d’un télescope à grand angle de type Schmidt et d’un nouveau centre de calcul, qui permirent d’étendre la recherche à de nouveaux secteurs comme le développement de nouvelles techniques pour la classification des étoiles sur la base de leurs spectres, recherche qui est encore actuelle à l’Observatoire. A cause de l’incessante extension de la ville de Rome et de ses environs, le ciel de Castelgandolfo se fit à son tour si lumineux que les astronomes furent à nouveau obligés de chercher un autre lieu pour leurs observations. C’est pourquoi, en 1981, pour la première fois dans son histoire, l’Observatoire fonda un deuxième centre de recherche, le “Vatican Observatory Research Group” (VORG), à Tucson en Arizona. Les astronomes du Vatican ont leurs bureaux à l’Observatoire Steward de l’Université d’Arizona, et en vertu d’une absolue parité d’examen de leurs propositions d’observation, ils peuvent accéder à tous les télescopes modernes situés dans la région. En 1993, l’Observatoire du Vatican, en collaboration avec l’Observatoire Steward, a terminé la construction du Télescope Vatican à Technologie Avancée (VATT), placé sur le Mont Graham (Arizona), le meilleur site astronomique du continent nordaméricain. Le VATT est le premier télescope optique à infrarouges de l’Observatoire International du Mont Graham: un projet qui va être complété dans les prochaines années avec la construction de télescopes parmi les plus grands et sophistiqués du monde. Le miroir primaire du VATT, d’un diamètre d’environ 2 mètres, est le premier à avoir été construit avec la nouvelle technique du four rotatif. Ayant désormais à leur disposition leur propre télescope, les astronomes pourront enfin développer à Tucson, comme ils l’avaient fait dans les années précédentes à Castelgandolfo, des programmes continus de recherche à longue échéance. Ainsi, depuis ses deux centres, l’Observatoire du Vatican poursuivra ses recherches qui comprennent entre autres: les modèles cosmologiques, la classification des étoiles dites peculiari selon leur spectre, la distribution des étoiles riches et pauvres en métaux, les étoiles binaires avec échanges de matière, le matériau présent dans les nuées obscures dans lesquelles se forment les nouvelles étoiles, la poudre qui enveloppe les jeunes étoiles, l’histoire de la science. L’Observatoire réalise ce programme en collaboration avec de nombreux instituts astronomiques d’autres pays comme l’Argentine, le Brésil, le Canada, le Chili, la
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Finlande, l’Italie, la Lituanie, l’Afrique du Sud et les Etats Unis. Il est en outre membre de l’Union Astronomique Internationale (IAU) et du Centre International d’Astrophysique Relativiste (ICRA). En 1987 la Specola Vaticana, en collaboration avec le Centre pour la Théologie et les Sciences Naturelles dont le siège est à Berkeley, Californie, a inauguré une série de séminaires d’étude interdisciplinaire qui touche à la science, la philosophie et la sociologie sur le thème de l’action divine dans une perspective scientifique. A Castegandolfo la Bibliothèque, riche d’environ 22.000 volumes, possède une précieuse collection de livres anciens dont certaines oeuvres de Copernic, Galilée, Newton, Kepler, Brahé, Clavius, Secchi; elle accueille également une importante collection de météorites, précieuses pour les informations qu’elles peuvent fournir sur les origines du système solaire. Les résultats des recherches sont publiés sur des revues internationales. Le Rapport Annuel est envoyé à environ 400 instituts répandus dans le monde. Tous les deux ans environ l’Observatoire organise des rencontres internationales sur les sujets d’étude propres à l’Institut, et en publie les Actes. A ces rencontres sont généralement envoyés une vingtaine de savants. Toujours à Castelgandolfo, en 1986, un cours d’été d’astronomie d’une durée d’un mois a été organisé pour 25 étudiants provenant de divers parties du monde, avec la participation d’éminents savants. L’initiative, qui fut à nouveau proposée en 1988, se répète désormais tous les deux ans. De plus à Castelgandolfo, pour des périodes plus ou moins longues, sont accueillis des savants qui désirent collaborer aux recherches des astronomes de la Specola. L’Observatoire est financé chaque année par le Saint-Siège; cependant, pour l’actualisation de programmes particuliers comme le VATT, l’Observatoire compte sur l’aide d’amis et bienfaiteurs. C’est dans ce but qu’a été fondée la Société “Vatican Observatory Foundation”.
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