Simba, un joven príncipe cachorro de león vive junto a sus padres los reyes Mufasa y Sarabi y su mejor amiga Nala. Simba es el sucesor al trono, por lo que su tío Scar trata de engañarlo con el fin de quedarse él con el poder. Con ayuda de las hienas, Scar trama un malvado plan para matar a Mufasa y hacer creer a Simba que él lo ha hecho.
Con la mentalidad de un niño, asustado y con sentido de la culpabilidad, Simba es ahuyentado del reino pensando que ha matado a su padre. Perseguido por tres hienas, que tenían intención de matarlo por orden de Scar, Simba huye a la selva donde conoce a una suricato (Timón) y un facóquero (Pumba), que lo rescatan y adoptan y con los que rápidamente establece amistad. Ellos le enseñan la filosofía de «Hakuna Matata» (vivir sin preocupaciones). Mientras tanto, todo el mundo cree que Simba ha muerto, y es por tanto Scar el que toma el trono.
Años después, Simba, ya adulto, rescata a Pumba de ser comido por una leona que resulta ser Nala, su amiga de la infancia que, sorprendida por ver que Simba vive, le ruega que vuelva a su antiguo reino para salvarlos del nuevo rey, Scar, que tiene el poder junto a sus secuaces las hienas.
El reino se ha convertido en un auténtico despropósito, mal gobernado y sin ninguna clase de recursos. En un principio, Simba se resiste ayudarla, tiene miedo al pasado y prefiere seguir con su actual estilo de vida.
Pero luego, Simba conoce a Rafiki, un babuino, que le habla sobre su padre. Según Rafiki, su padre Mufasa vive dentro de él. Es en ese momento cuando el alma de su padre se aparece en el cielo, diciéndole que debe recordar quién es y de donde viene. Luego de que el alma de Mufasa desaparece, Simba, junto con Rafiki, reflexiona sobre lo que él debe hacer y así parte inmediatamente a su hogar a reclamar el trono Al llegar, Simba queda perplejo al ver el estado deplorable en el que el reino se encuentra, en ese momento su determinación se hace más firme que nunca y es allí cuando sus amigos Timon, Pumba y Nala (esta última ya convertida en su prometida) llegan para ayudarlo, entre tanto una tormenta se acercaba. Mientras en la Roca del Rey, el maligno Scar discute con Sarabi, la madre de Simba, ya que esta, le advierte que todos los recursos se acabaron y deben irse de allí. Ante esta situación, Scar decide que deben quedarse (con esto sentencia a todos a una muerte segura) y golpea a Sarabi porque ella dice que Scar no es ni la mitad de rey de lo que fue Mufasa. Simba (a quien en un principio todos confunden con su padre) presencia todo esto y enfurecido decide actuar. Es en este momento cuando Scar obliga a Simba a revelar el secreto que guardaba todos esos años: ser el responsable por la muerte de Mufasa.
Aun cuando Simba alega que había sido un accidente, Scar aprovecha, y junto con sus hienas, lo llevan hasta el borde de un precipicio, en ese momento un trueno cae sobre el pastizal seco e inicia un incendio. Simba resbala y trata de sostenerse con sus patas delanteras sobre el borde. entonces Scar lo toma de sus patas y confiesa en ese momento que él fue el verdadero asesino de su padre. Simba lleno de rabia salta sobre Scar y lo obliga a confesar ese asesinato delante de todos. En ese momento el fuego se acrecienta y comienza una terrible batalla entre Simba, sus amigos y las leonas contra Scar y su ejercito de hienas. En medio de la batalla Simba acorrala a Scar y este le trata de convencer de que no lo mate y le hecha la culpa a las hienas de todo lo que había sucedido.
Simba entonces destierra a Scar del reino (como Scar había hecho con él cuando era pequeño). Es aquí entonces cuando Scar ataca a traición a Simba y ambos entran en combate.
Este finaliza cuando Simba arroja a Scar a la parte baja de la montaña, lugar donde las hienas aguardaban ya que habían oído como Scar las había acusado. Cuando éste se recupera de la caída, las hienas se abalanzan todas encima del maligno león dándole fin a su vida, mientras las llamas los consumen.
La lluvia se desata entonces y comienza a apagar el fuego; la batalla había concluido, Simba y todos sus amigos habían ganado pero aún faltaba algo. Simba entonces comienza su ascenso a la Roca del Rey mientras la lluvia va limpiando los rastros de lo que una vez fue un reino en ruinas.
Las nubes se abren y el eco de Mufasa se escucha desde el cielo recordándole a Simba que nunca olvide otra vez quien es, entonces Simba llega al borde de la piedra y lanza un rugido, que la manada contesta, ahora él es el nuevo Rey, ha encontrado su lugar en el Ciclo de la Vida. El tiempo de paz llega al reino y con el todo vuelve a la vida. El reino a recuperado el esplendor que tenía en los tiempos de Mufasa, ahora con Simba a la cabeza. Y una vez más todos los animales de la sabana se reúnen para celebrar el nacimiento de la hija de Simba y Nala, Kiara, quien continuará el ciclo sin fin.