La Diseuse d'ombres - extrait

Une guerre sanglante, un amour impossible.

McKenzie Lewis est différente : elle voit non seulement les faes mais elle a aussi le pouvoir de retrouver leur trace lorsqu’ils se téléportent. Capacité inestimable pour le roi des faes piégé dans une guerre sans merci contre de sanguinaires usurpateurs de trône. Mais lorsque McKenzie est enlevée par ces derniers, elle se trouve confrontée à un dilemme : faire confiance à Kyol, le maître d’armes du roi qu’elle aime en secret depuis dix ans, ou à Aren, le meneur des rebelles, qui tente de lui révéler le véritable visage de la cour…

« Un vrai coup de cœur. Ce livre a tout ce qu’il faut pour plaire.

Impossible de le reposer. » M arika Gallman, auteure de la série Maeve Regan

Inédit Traduit de l’anglais (États-Unis) par Clémentine Curie Photographie de couverture : © Coka / Shutterstock Illustration de couverture : Anne-Claire Payet ISBN : 978-2-8112-0889-9

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Après avoir décroché un diplôme en sciences politiques et histoire, Sandy Williams a envisagé de faire du droit.

Fort heureusement elle s’est vite rendu compte qu’écrire des romans était bien plus passionnant que les études de cas. Après un séjour prolongé à Londres avec son mari, elle vit à présent au Texas où elle écrit à plein temps et travaille occasionnellement dans des bibliothèques locales. La Diseuse d’ombres est son premier roman publié.

Sandy Williams

La Diseuse d’ombres Sidhe – 1 Traduit de l’anglais (États-Unis) par Clémentine Curie

Milady

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : The Shadow Reader Copyright © 2011 by Sandy Williams © Bragelonne 2013, pour la présente traduction ISBN : 978-2-8112-0889-9 Bragelonne – Milady 60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris E-mail : info@milady.fr Site Internet : www.milady.fr

À Trey. Merci de me supporter… même quand j’exagère.

Remerciements Mes écrits seraient restés enfouis au fin fond de mon disque dur si je n’avais pas eu le soutien de personnes merveilleuses. D’abord et surtout mon mari, Trey, qui a cru en mon travail avant que je n’y croie moi-même. Je n’y serais pas arrivée sans toi. À mes amis et ma famille : merci de ne pas me prendre pour une folle quand je laisse tout en plan pour me jeter sur mon carnet de notes.

Je remercie tout particulièrement mes bêta-­lecteurs : David Bridger, Tina Everitt, Katee Robert, Shelli Richard et surtout Reneé Sweet, une fan de la première heure.

J’aimerais aussi remercier deux personnes qui m’ont aidée à exploiter tout le potentiel de cette histoire : mon agente, Joanna Volpe, incroyable depuis le début, et mon éditrice, Kat Sherbo, qui m’a impressionnée par ses conseils et corrections avisés.

Chapitre premier

M

a peau me picote quelques instants avant qu’un rai de lumière blanche se matérialise à l’avant de l’amphithéâtre. Je serre les dents et garde les yeux rivés sur mon QCM, niant la présence du fae qui s’immisce dans mon monde par cette fissure. Qu’il aille au diable, quand bien même ce serait le roi en personne ; ce soir, je compte réussir cette épreuve.

Je coche la réponse C et passe à la question suivante.

— McKenzie.

Kyol. Bien entendu, c’est lui que la Cour m’envoie.

— McKenzie, dit-il. Nous devons y aller. À part moi, personne ne peut le voir ni l’entendre, même s’il domine mon professeur qui se tient à moins de deux mètres sur sa gauche. Tous les autres étudiants restent courbés sur leurs tables, à plancher sur leurs examens de fin d’année. La main crispée sur mon crayon à papier, je coche une autre case.

Le fae gravit les marches jusqu’à mon siège au cinquième rang. Je persiste à éviter son regard et secoue la tête. Je lui avais pourtant dit – je leur avais tous dit ! – de ne pas me solliciter cette semaine, mais il n’y en a pas un qui soit capable de comprendre pourquoi j’ai besoin de ce diplôme, puisque la Cour subvient à tous mes besoins. J’ai essayé de 9

leur expliquer que je suis humaine. J’ai des rêves d’humaine, j’ai besoin de mener une vie d’humaine. Personne ne met huit années à décrocher une licence de lettres. Ils ne m’ont pas écoutée. Pas Kyol, en tout cas.

Pas maintenant ! C’est ce que j’ai envie de lui crier, mais même le plus infime murmure troublerait le silence de l’amphithéâtre. Je me concentre sur mon examen, laissant mes longs cheveux balayer la table. Ils forment un rideau châtain qui me barre la vue de Kyol pendant que je relis la question dix. La guerre de la Cour peut attendre que j’aie fini.

Kyol pose une main sur mon épaule et une chaleur agréable se diffuse sous la fine bretelle de mon débardeur violet. Si nous étions seuls, je me presserais contre lui, m’imprégnerais de sa chaleur, de son odeur – de lui ! –, mais pas ici, pas maintenant, en plein milieu d’une épreuve que je dois réussir. Je remue pour me soustraire à son contact.

Constatant qu’il ne retire pas la main, j’abats mon poing sur la table.

Mes camarades de classe tournent la tête pour me dévisager et le professeur Embry fronce les sourcils. Génial !

— La dix, dis-je avec un rire nerveux. Elle est galère.

Sauf que non. Elle traite de l’œuvre de C.S. Lewis.

Facile. Je coche la réponse A. Kyol me secoue l’épaule et je me tortille de nouveau.

Hors de question que je plante cette matière une troisième fois. J’en ai besoin pour obtenir mon diplôme. Kyol peut apparaître devant tout le monde si ça lui chante, je ne décollerai pas mes fesses d’ici avant d’avoir terminé l’épreuve et m’être relue trois fois.

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— Nous n’avons pas de temps à perdre, dit Kyol. Les rebelles t’ont trouvée.

J’aspire une bouffée d’air glacé, retiens mon souffle pendant que je ferme les yeux un bref instant, puis j’expire, fourre mon crayon à papier dans mon sac à dos et me lève.

— Je suis désolée, j’annonce à mon professeur surpris.

Je dois y aller.

Le temps de faire volte-face et de me précipiter en haut de l’amphi, Kyol m’attend déjà devant la sortie. Je me prépare au déferlement d’émotions que je sais imminent et me décide enfin à croiser son regard argenté. La plupart des gens ne parviennent pas à percer son expression sévère et rigide, mais moi si. J’ai vu ses yeux s’adoucir et scintiller à la lumière de la lune. J’ai vu un sourire naître sur ses lèvres, entendu un rire jaillir de sa poitrine. Et pourtant, même dans ces rares moments de quiétude, il conserve toujours une certaine gravité, comme s’il était capable de se dresser au milieu d’un champ de bataille et de défaire les lignes ennemies d’un seul regard glacial.

Il s’avance vers la porte. J’enferme mes sentiments à double tour et interromps son geste ; je ne veux pas que mes camarades de classe aient l’impression que la porte s’ouvre toute seule. Il me lance un regard et un éclair bleu saute de sa mâchoire à sa tempe avant de disparaître dans sa chevelure sombre. Puis un autre serpente sur la main qu’il a posée sur la garde de son épée. Ce sont des éclats de chaos, rappels visuels que les faes n’appartiennent pas à ce monde. Ils sont d’une beauté captivante, autant que l’assurance et la force tranquille de Kyol.

— Où est-ce que je dois aller ? je demande une fois la porte claquée.

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— Au coude de la rivière.

Il m’empoigne par le bras et m’entraîne à sa suite.

Seigneur, il est sérieusement inquiet. Les rebelles sont-ils donc si proches ? Je scrute le couloir de long en large, mais la seule autre personne en vue est un étudiant assoupi contre un mur, un journal en guise d’oreiller. J’aimerais me laisser aller à la même insouciance, mais c’est impossible.

Si les rebelles ne me tuent pas sur place, ils se serviront de moi pour traquer les membres de la Cour les uns après les autres, comme je les ai traqués eux toutes ces années.

Ma peau recommence à me picoter. Je me raidis, puis me détends lorsque trois faes portant l’armure jaedric de la Cour se joignent à nous, sortant de leurs fissures pour prendre position autour de moi. Fuir serait facile si je pouvais emprunter l’une de ces étroites bandes de lumière, mais je ne suis qu’une humaine. Je ne peux passer par une fissure que si elle s’ouvre au niveau d’un portail et qu’un fae m’escorte ; sans ça je ne survivrais pas au voyage.

Kyol s’adresse à ses soldats dans leur langue. Ils ac­­­quiescent à ses ordres d’un hochement de tête et nous nous engageons dans le couloir. Je refoule mon inquiétude et presse le pas pour ne pas me laisser distancer, m’assurant que tout ira bien, que Kyol veillera sur moi. Comme toujours.

Dehors, une légère brume orange et rose entache l’horizon. Les ténèbres croissantes déclenchent l’éclairage du campus. Dans un claquement de métal, les lumières s’allument et inondent les visages des étudiants, certains assis sur des bancs en béton, d’autres marchant seuls ou par groupes de deux ou trois. Même une fois la nuit tombée, cette zone du campus reste bondée à cause de la bibliothèque. Le portail de la rivière se situe à environ 12

un kilomètre au nord-est, après les bureaux en construction d’une société d’ingénierie.

J’ajuste mon sac à dos sur mes épaules. Il n’est pas lourd. J’ai laissé la plupart de mes livres à la maison pour n’emporter que l’essentiel : mes fiches de littérature anglaise, mon carnet de croquis, mon téléphone portable et la petite bourse à cordons qui renferme une poignée de pierres d’ancrage. Ces dernières me seront nécessaires pour traverser le portail, à moins que Kyol ne m’en donne une nouvelle pour l’occasion.

Je trottine pour rester à la hauteur des faes. Sentant les regards des étudiants sur moi, j’essaie de retirer ma main de celle de Kyol. Ça n’a rien de franchement inhabituel de voir quelqu’un traverser le campus en courant, mais le fait qu’il me tire derrière lui rend ma démarche bancale et les gens doivent se demander ce que je fabrique au juste avec mon bras.

— Kyol, je chuchote.

Il jette un coup d’œil aux humains qui ne voient pas que je lui tiens la main ; ils me voient juste brasser le vide.

Il serre les dents puis me relâche.

— Je suis désolé, kaesha.

J’en ai le souffle coupé. « Kaesha ». Un surnom affectueux qu’il ne me donne que lorsque nous sommes seuls. Je doute qu’il ait conscience de ce qu’il vient de dire – il continue à m’entraîner du même pas assuré –, mais si ses soldats l’entendaient, s’ils le rapportaient au roi…

Une brise qui n’a rien de naturel agite l’air jusque-là figé, faisant bruisser les feuilles des arbres et rouler une canette de soda sur le sol en béton. J’ai la chair de poule.

Les rebelles sont là. Ils nous épient. Ils se cachent. Ils… 13

Des flèches se mettent à siffler. Des lumières fusent autour de moi tandis que les faes de la Cour disparaissent dans leurs fissures. Les flèches qui entrent en collision avec elles s’évanouissent aussi, englouties par l’Entre-Deux.

Une seule atteint sa cible : l’épaule d’un fae qui a réagi une seconde trop tard. Avec un grognement de douleur, il s’échappe par sa fissure. Il est le seul à ne pas revenir. Les autres réapparaissent avec des renforts au moment où les rebelles initient un nouveau tir de barrage.

— Vas-y !

Kyol me pousse en avant, mais je fais volte-face pour courir en direction du bâtiment d’anglais. Jamais de la vie je ne traverserai la cour à découvert !

De nouvelles flèches transpercent l’air. Je ne vois pas si elles touchent les faes tandis que je lutte pour que Kyol me laisse passer, mais j’entends d’autres fissures s’ouvrir. Chaque fois que les lumières éclatantes lacèrent l’atmosphère, j’ai l’impression d’entendre un bout de tissu épais se déchirer en deux. Ajouté aux martèlements de mon cœur qui me crèvent les tympans, c’est à peine si je saisis les paroles de Kyol.

— Tu dois rejoindre le portail, McKenzie. Il le faut !

Mon instinct me crie de retourner à l’intérieur du bâtiment, mais j’ai confiance en Kyol au point de remettre ma vie entre ses mains. Je cesse de me débattre et jette un regard par-dessus mon épaule. Les flèches continuent de pleuvoir. Une fois décochées, elles deviennent visibles aux yeux des humains normaux au bout de quelques secondes.

Si un fae manque sa cible ou ne touche pas une fissure, les gens vont voir les traits se ficher dans les arbres ou par terre, 14

ou rebondir sur le sol en béton. Mais, pour l’instant, aucun étudiant ne réagit. Les rebelles font preuve de prudence.

Je m’avance d’un pas hésitant. Des faes de la Cour surgissent sur les toits pour se battre ; d’autres assurent la défense au sol, évoluant avec fluidité depuis leurs fissures.

Ils repoussent les attaques des rebelles, mais le chemin est long jusqu’au portail. Ils fatigueront avant que je l’atteigne.

Certains risquent de mourir. Kyol risque de mourir !

— Ne t’en fais pas, dit-il, s’apercevant de mon inquié­ tude. (Il pose la main sur ma joue.) Tant que tu seras en sécurité, ça ira.

Je me mords la lèvre et hoche la tête. Oui, bien sûr que ça ira. Il est le maître d’armes du roi. Il peut se débrouiller.

Sans compter que les faes vont avoir besoin de moi s’il y a des illusionnistes parmi les rebelles. Seul un humain doué de double vue peut percer cette magie-là à jour.

Sans me soucier des regards interloqués des étudiants, je prends une profonde inspiration, serre les dents et cours.

Kyol et moi travaillons ensemble depuis dix ans, nous sommes habitués à la manière de se mouvoir, de penser et de réagir de l’autre ; lorsqu’un rebelle fond sur nous et que Kyol ne se retourne pas pour l’affronter, je sais qu’il ne peut pas le voir.

— À 10 heures, maintenant ! dis-je.

Kyol fait volte-face comme je le lui ai ordonné et oblige son adversaire à parer. Puisqu’un simple contact suffit à briser l’illusion d’un fae, il redevient visible pour Kyol dès qu’ils croisent le fer. Sa lame tranche le bras du rebelle trois attaques plus tard, mais le coup n’est pas fatal. L’illusionniste s’enfuit par une fissure.

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Kyol revient à mon côté. Je tressaille au passage d’une flèche qui le manque de justesse, puis de nouveau lorsqu’une seconde siffle tout près de mon visage avant de disparaître dans la fissure d’un autre fae de la Cour. Je suis tentée de me baisser pour éviter les attaques des rebelles, mais ça ne ferait que nous ralentir et attirer davantage l’attention des humains. J’ai déjà menti une fois pour m’extirper d’un examen psychiatrique ; je ne me sens pas capable de réitérer l’exploit.

Nous dépassons la bibliothèque au pas de course.

Au-delà, un rempart métallique barre l’accès au site en construction. Alors que je dévie à gauche pour le contourner, un mur de fissures se forme en travers de mon chemin. Six faes en surgissent. Tous des rebelles.

J’informe Kyol de leur nombre. Il n’hésite pas, signe qu’aucun d’eux n’a eu recours à une illusion. Il part à l’assaut, pourfendant l’air de sa lame, mais il ne peut pas affronter les six rebelles à la fois. Deux d’entre eux se détachent du groupe et s’avancent vers moi.

Je tourne les talons et me mets à courir. Pas le temps de faire le tour, je bondis et m’accroche au sommet du rempart.

Mes baskets me gênent pour trouver une prise dans le grillage et les barbelés m’entaillent les paumes. Je parviens à me hisser de l’autre côté, mais j’atterris brutalement sur le flanc droit. Occultant la douleur qui me vrille la hanche, je me relève en hâte et m’élance de plus belle. Une fissure s’ouvre devant moi. Je manque de m’y engouffrer, mais Kyol s’interpose pour m’en empêcher. Pour me sauver.

Il dissipe la fissure puis me fait passer derrière lui. Un fracas métallique s’élève tandis qu’il en découd avec mes poursuivants. Je me faufile sous l’échafaudage à l’extérieur 16

de l’immeuble et par l’entrée sans porte. L’entreprise de construction a déjà érigé les murs internes du rez­de-chaussée. En courant, je traverse les futures parties communes. Je suis presque arrivée de l’autre côté lorsque cinq fissures s’ouvrent en demi-cercle devant moi.

Cinq faes rebelles apparaissent. Pas besoin d’être stratège pour comprendre qu’on m’a tendu une embuscade.

Ils m’ont acculée ici, attirée comme une brebis dans la tanière du loup.

— McKenzie.

Même s’il n’avait rien dit, le fae au centre du groupe aurait retenu toute mon attention. Il est grand, plus que Kyol mais pas aussi baraqué, et quoique son regard argenté soit intense, il est d’une nuance plus claire, plus vivante.

Il porte une cuirasse en jaedric sombre de piètre qualité par-dessus une tunique qui a dû être blanche, un pantalon gris ample et des bottes noires éraflées. Ses cheveux d’un blond doré ont l’air d’avoir été coupés au couteau, ou peut-être avec l’épée qu’il tient à la main. Il n’empêche que son apparence négligée n’enlève rien à l’assurance et la vivacité qu’il dégage. Et que c’est sur moi, sa proie, qu’il se focalise.

— McKenzie Lewis.

Un éclair bleu étincelle sur son cou, puis il penche légèrement la tête de côté. La seconde suivante, il pointe son épée vers moi et je perçois un changement dans son maintien.

— Tu es blessée ? demande-t-il.

Je suis son regard et remarque une tache sombre sur mon débardeur violet. J’appuie la main sur mon ventre.

C’est chaud et humide.

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— Tu es blessée ? répète le rebelle.

Non. J’ignore d’où vient ce sang. Personne ne m’a touchée. Personne sauf Kyol…

Kyol. Oh, Seigneur ! Il est blessé.

Je fais volte-face vers la sortie pour tenter de le rejoindre, mais deux rebelles s’avancent et me barrent le passage, leurs épées tirées, prêts à frapper.

— Je ne veux pas te faire de mal, dit le meneur des faes.

J’aimerais te parler.

Il se rapproche d’un pas. Je recule d’autant.

— Regarde.

Il rengaine son épée puis me montre ses mains, paumes exposées. Comme s’il était inoffensif.

Qu’il aille se faire foutre ! Je ne les laisserai pas m’emmener. Je me rue vers la seule issue qu’il me reste, l’escalier métallique situé dans le coin nord-est du bâtiment.

Mon sac à dos ballotte à chaque marche. J’ai le temps d’arriver au premier étage avant d’entendre les rebelles se lancer à mes trousses. Je m’arrête pour réfléchir à la meilleure solution, et me rends compte qu’il n’y en a aucune.

— Merde !

Je n’ai nulle part où aller si ce n’est plus haut et, ensuite, je serai coincée. Faute de mieux, je m’élance jusqu’à l’étage suivant. Impossible de faire demi-tour. Impossible de m’arrêter. Ils me talonnent.

— Merde, merde, merde !

Quand je déboule au troisième, j’ai les jambes en feu.

Pas la force de monter une autre volée de marches. Je traverse l’étage en courant, les yeux rivés sur mes pieds tandis que j’enjambe des piles de planches et passe sous les structures en bois des futurs murs de l’immeuble. Le soleil 18

est couché. Il fait noir, mais je distingue les contours d’une machine dans l’ébauche de couloir. Je me tapis derrière, priant de m’être dissimulée à temps.

Des bruits de pas feutrés résonnent sur le béton.

Mes cheveux me collent au visage et au cou. Je les écarte de mes yeux et cherche un moyen de me sortir de là. Il y a une ouverture au bout du couloir, que je devine destinée à être une porte-fenêtre. Une bande de sécurité en plastique orange est tendue en travers, et j’aperçois le bras blanc d’une grue éclairée par la lune à sept ou huit mètres de la façade de l’immeuble.

Sept ou huit mètres. Est-ce que j’arriverai à sauter aussi loin ?

— Tu compliques inutilement les choses.

Je tressaille au son de sa voix. Il se rapproche. Il sait que je suis là.

Je serre les dents, refusant de céder à la panique. Les rebelles ne me tueront pas tout de suite, j’en doute. Ils vont essayer de se servir de moi. Ils voudront me retourner contre la Cour, m’obliger à lire les ombres. Ils ne me feront probablement pas de mal avant d’être sûrs que je ne coopérerai pas. Je devrais disposer de quelques secondes pour agir.

J’essuie la sueur sur mon visage et me concentre sur la grue dehors. Sept ou huit mètres. Pas le choix, je dois sauter.

Je ne me laisse pas le temps de revenir sur ma décision.

Je cours jusqu’à la bande en plastique, passe par-dessus…

— Non, attends ! … et je saute, mais le rebelle attrape mon sac à dos.

Je glisse. Je hurle.

J’emmêle mes doigts dans la bande en plastique.

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Je tombe.

Je heurte le mur de l’immeuble et continue à crier.

Le temps que je me rende compte que je ne suis pas morte, j’ai la gorge à vif. Je suis suspendue dans le vide entre le deuxième et le troisième étage, agrippée à la bande en plastique comme si ma vie en dépendait… parce que c’est le cas.

Un gloussement attire mon attention vers le haut. Voilà que ce maudit fae se penche au-dessus du vide, l’air réjoui et décontracté.

— Je n’en reviens pas que tu te sois accrochée, dit-il.

La lumière de la lune souligne les traits de son visage, et j’ai beau me balancer deux étages et demi au-dessus du sol, je suis soudain plus énervée qu’effrayée. Sans le reconnaître, je sais d’instinct qui il est : Aren, fils de Jorreb, l’impur qui a résolu de renverser le roi. Et il se moque de moi.

La bande en plastique se distend. J’ai des crampes aux doigts, mais je suis prête à rester accrochée indéfiniment si ça me permet de tenir à distance le tueur au-dessus de moi.

Quelque chose se détache du mur et je chute d’un mètre supplémentaire.

— Hé là, tout doux. Tout doux, dit Aren.

— Dégage !

J’ai l’intention de crier, mais je ne parviens qu’à émettre un croassement rauque. Je sais que je devrais le supplier de m’aider, mais une part de moi-même est convaincue que Kyol va me sauver. J’occulte sciemment la part qui croit qu’il est mort.

— D’accord, dit Aren sur un ton désinvolte qui m’hor­ ripile. Pas de problème, mais pourquoi ne pas me donner la main d’abord ? Ça ne sert à rien que tu tombes.

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— Je ne vous aiderai pas !

— Ce n’est pas ce que je te demande. Donne-moi juste la m…

La bande de plastique s’arrache du mur. Je pousse un nouveau cri et me crispe dans l’attente du choc.

— McKenzie. Hé, regarde par ici, McKenzie. Je te tiens.

Le cœur battant, je lève la tête. C’est vrai, il me tient.

En quelque sorte. À moitié pendu dans le vide, il a la bande enroulée autour de la main gauche et se retient de l’autre à l’encadrement de la fenêtre.

— Arrête de te débattre, dit-il.

J’arrête ; je n’avais même pas remarqué que je gesticulais.

— Bon. Maintenant, tu vas devoir t’accrocher à mes jambes. Je pense que la bande se déchirera si j’essaie de te hisser. Tu vas y arriver ?

J’acquiesce d’un hochement de tête. Je me fiche de son identité désormais. Je ne veux pas mourir. Je veux vivre.

Je veux être normale, avoir mon diplôme, me trouver un vrai travail et passer du temps avec des amis dans le monde réel. Et mince, j’aimerais bien goûter au sexe au moins une fois avant de crever. À la pensée de la mort, je baisse les yeux vers le sol en béton.

— Non, ne regarde pas en bas, McKenzie. Regarde en haut. Regarde-moi.

Je fais ce qu’il dit. L’éclat de ses yeux est à la fois brillant et doux, comme du sable argenté parsemé de minuscules échardes de diamant, et malgré son expression sérieuse, il ne semble pas tendu. Ce dernier détail m’impressionne.

Je suis mince, d’accord, mais pas un poids plume, et il supporte nos deux charges.

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— Hisse-toi vers le haut.

Sa voix se fait un peu plus pressante. Il doit sentir le plastique s’étirer, lui aussi.

Je puise la force de me tendre et d’attraper ses jambes.

Dès que j’ai passé mes bras autour de lui, il lâche la bande.

Haletant, il se hisse par-dessus le rebord. Je m’accroche tant bien que mal à la façade de l’immeuble jusqu’à ce qu’il m’empoigne par le bras et me tire en lieu sûr.

Je suis étendue face contre le sol en béton. J’ai les bras en compote et je tremble, mais ce n’est pas le moment de faiblir. Les rebelles vont exiger que je paie un prix élevé pour m’avoir sauvé la vie, et je n’ai aucune intention de m’attarder dans le coin pour honorer ma dette.

Je me relève en titubant, mais mes genoux me lâchent.

— Ça va ? demande Aren.

Je fais la sourde oreille et me remets debout. Cette fois, je parviens à garder l’équilibre. Pas que ça me soit d’un grand secours. Trois rebelles bloquent l’accès à la cage d’escalier. L’un d’eux parle en fae.

— La police arrive, traduit Aren derrière moi.

Ce sont sans doute mes cris qui les ont ameutés. Alors que j’envisage de me remettre à hurler, Aren m’attrape par le bras.

Des éclairs étincelants passent de sa peau à la mienne.

Je ne peux pas me dégager. Il m’accule dans un coin, et lorsqu’il colle son corps svelte contre le mien, mon cerveau cesse de fonctionner. Les éclairs entre nos deux épidermes s’intensifient et mon corps s’embrase.

— La police ne peut pas t’aider, dit Aren.

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Je suis sûre que c’est mon malaise évident qui me vaut ce rictus de sa part. Il sent le courant passer entre nous aussi bien que moi, mais ça ne le dérange pas.

— Lâche-moi ! j’exige en essayant de me libérer les bras.

Les halos de lampes torches dans l’escalier annoncent l’arrivée des flics.

— Du calme. Ne bouge pas, chuchote Aren.

Je me contorsionne. Je suis sur le point de réussir à m’échapper lorsqu’il m’enserre la taille de son bras puissant et plaque son autre main sur ma bouche.

Idée stupide de sa part. Je le mords de toutes mes forces.

Il ne grimace pas, mais son rictus s’évanouit.

— Désolé, chuchote-t-il à mon oreille.

Une douleur fulgurante me transperce la tempe. Je vacille, sans perdre connaissance. Mes genoux ne répondent plus, en revanche. Aren doit me soutenir. Je parviens à me concentrer sur son visage, assez pour lire de la surprise dans ses yeux. Puis celle-ci se dissipe. Il pince les lèvres et brandit de nouveau son arme. C’est une dague. Il abat la garde une seconde fois.

Chapitre 2

M

a tête me fait un mal de chien. Je suis seule sur la banquette arrière d’un van. C’est un humain qui est au volant ; il ralentit, s’arrête. Je n’ai aucune envie de décoller de mon siège, mais la portière latérale coulisse en grinçant et on m’oblige à me lever. Des taches noires dansent devant mes yeux. Elles ressemblent beaucoup aux ombres que je lis pour la Cour, à la différence qu’elles ne forment pas de motifs et que personne n’a ouvert de fissure ici, où qu’« ici » soit au juste. Avant que ma vue ait eu le temps de s’ajuster, je suis entraînée à plusieurs mètres du véhicule, que le conducteur engage déjà de nouveau sur la route. Au moins, le fae qui cherche à me démettre l’épaule n’est pas Aren. Cet homme, les rebelles l’appellent Trev.

L’étau de ses doigts me coupe la circulation et c’est à peine si je sens les ondes électriques qu’il m’envoie. Il ne s’arrête pas lorsque je trébuche ou peine à garder le rythme. Les humains ne peuvent pas se déplacer aussi vite que les faes.

Il a beau le savoir, il ne ralentit pas, cet enfoiré.

Nous n’allons pas loin. Tant mieux, car marcher me donne l’impression que le monde tangue autour de moi, mais c’est aussi mauvais signe : ça veut dire que nous avons atteint un portail. Invisible lorsque je le regarde en face, il apparaît dans ma vision périphérique si je détourne la tête.

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Une infime brèche dans le réel qui brouille subtilement le paysage.

Je cligne des yeux pour essayer de déterminer où nous sommes. Je parviens à lire les chiffres sur le cadran numérique de ma montre : il est un peu plus de minuit.

Je connais l’emplacement de chaque portail jusqu’à trois heures de distance de mon campus, mais nous avons roulé au-delà. Je ne reconnais ni la minuscule mare qui s’étend devant moi, ni ce bosquet d’arbres, apparemment perdus au milieu du pâturage d’un quelconque fermier.

Aren s’avance jusqu’au bord de la mare. Comme je sais que les portails sont toujours situés sur un point d’eau, je comprends ce qu’il fait lorsqu’il plonge la main dans les flots sombres. Il établit une connexion avec le portail, se redresse et tourne sa paume vers le ciel. Mais au lieu d’éclaboussures d’eau, c’est de la lumière qui se déverse de ses doigts, goutte après goutte d’abord, puis par deux et par trois, jusqu’à ce que l’interminable pluie devenue déluge forme un mur aveuglant. Cette fissure-ci s’ouvre sur l’Entre-Deux dans un grondement digne de celui des éléments déchaînés.

— Elle va traverser avec moi, dit Aren en sortant une longue bande de tissu indigo de sa poche.

— C’est indispensable, ça ? je demande.

Il rive son regard argenté sur le mien.

— Si les rumeurs à ton sujet sont vraies, alors oui. C’est plus qu’indispensable.

Parfois, c’est la plaie d’avoir une réputation qui vous précède.

Trev m’immobilise tandis qu’Aren noue le bandeau autour de ma tête. D’accord, je n’aurais pas dû m’attendre 25

à ce qu’ils commettent une erreur stupide, d’autant que si je me retrouve dans cette situation, c’est uniquement à cause de ce que je suis capable de voir. Si je n’avais pas les yeux bandés, je serais sans doute parvenue à nous localiser une fois la fissure traversée. En bref, je suis la cartographe ultime. Lorsque les fissures s’évanouissent, je vois la topographie du terrain s’écrire dans les ombres qu’elles laissent derrière elles. C’est comme fixer une lumière vive trop longtemps : quand on détourne le regard, notre vision a besoin d’un temps d’adaptation. Il se produit la même chose avec les fissures, sauf que là où les autres gens ne distinguent que de vagues taches éparses, je vois les ondulations de rivières, les crêtes de montagnes, le relief d’un paysage. Je couche ces ombres sur le papier pour que les faes de la Cour puissent retrouver leurs ennemis, et je suis plutôt douée pour épingler ma cible – chose qui, de toute évidence, a mis les nerfs des rebelles en pelote.

Aren dit quelque chose dans sa langue, et l’instant d’après j’entends des fissures normales s’ouvrir. J’en déduis que les autres faes vont rentrer directement chez eux, rejoindre leur base, leur campement, ou que sais-je encore.

Ce qui me laisse donc seule en tête à tête avec Aren. Certes, ça n’améliore pas vraiment mes chances de m’échapper, mais c’est toujours ça de pris.

Aren place un objet tiède et lisse au creux de ma main droite. Je n’ai pas besoin de le voir pour savoir qu’il s’agit d’une pierre d’ancrage, qui rougeoie sûrement encore sous l’effet de la marque qu’il lui a imprimée.

— Tu sais ce qui se produira si tu la lâches ? demande-t-il.

26

— Je serai éviscérée et découpée en une centaine de milliards de petits bouts de chair, et je viendrai te tourmenter dans tes cauchemars.

Je laisse la pierre glisser entre mes doigts. Elle heurte le sol dans un bruit mat. J’attends qu’il se penche pour la récupérer, mais je ne perçois aucun mouvement de sa part.

— Si tu es suicidaire, dit-il au bout d’un long moment, il existe des façons moins douloureuses de mourir.

— Tu me veux vivante.

Ma voix ne flanche pas. On ne peut pas en dire autant de mon rythme cardiaque. Les éclairs qu’Aren m’envoie se propagent dans mon bras.

— Tu en es certaine ?

— Tu ne m’aurais pas sauvée si tu voulais ma mort.

Là, tout de suite, c’est bien la seule chose qui m’aide à garder courage. Il s’est donné beaucoup de mal pour que je ne finisse pas écrasée au sol. Il doit forcément vouloir que je lise les ombres pour lui, pour les rebelles. Tant qu’il s’imaginera qu’il y a une chance que j’accepte, je devrais pouvoir m’en tirer. Enfin, je crois.

Sa main glisse de mon coude à mon épaule.

— Ramasse la pierre d’ancrage. Elle est à côté de ton pied gauche.

Je me baisse pour me soustraire à la chaleur de son contact et tâtonne dans l’herbe couverte de rosée jusqu’à trouver la pierre. La tentation est forte de la balancer le plus loin possible, mais non, je ne suis pas suicidaire ; et Aren, fils de Jorreb, est le boucher de Brykeld.

— Tu ne seras pas éviscérée si tu lâches la pierre d’ancrage, dit-il en m’obligeant à me redresser. Tu te perdras dans l’Entre-Deux.

27

Sur ces mots, il m’entraîne dans la fissure du portail.

L’air est brutalement expulsé de mes poumons et se cristallise. J’ai l’impression d’être passée sous la surface d’un lac gelé. Il fait si froid ici que mon cœur cesse de battre et mon sang de circuler. Seul mon esprit fonctionne, et il ne peut se focaliser que sur la chaleur de la pierre d’ancrage dans ma main gauche et de la paume d’Aren dans ma main droite. Je ne me rappelle pas lui avoir pris la main, mais je la serre de toutes mes forces. J’aimerais mieux lui tordre le cou.

Que la fissure s’ouvre ou non sur un portail, il paraît que la traversée est instantanée, mais je jurerais que j’agonise pendant dix à quinze bonnes minutes. Ça me suffit amplement pour savoir que je n’ai aucune envie de rester dans l’Entre-Deux une seconde de plus que nécessaire. Je déteste emprunter des portails, surtout sans Kyol. À peine libérée de la glace, je sais que nous nous trouvons dans le Royaume. L’air y est différent. Il est… mordant, une sensation qui m’évoque le croquant d’une pomme, et l’atmosphère est plus légère. À moins que je ne sois devenue plus lourde – je l’ignore. Tout ce que je sais, c’est que je suis humaine. Je ne suis pas davantage à ma place dans cette contrée que les faes dans la mienne.

J’ai l’impression d’être encombrante, balourde, qu’on ne voit que moi. Et c’est le cas. Dans le Royaume, les éclats de chaos n’émanent pas des faes mais des humains et se matérialisent sous forme d’éclairs blancs plutôt que bleus.

Je m’habituerai à leur présence et à ce monde d’ici à une heure ou deux mais, en attendant, c’est peu dire que je ne suis pas à mon aise. Je suis sur les nerfs.

28

Me tournant vers Aren, je fais le geste de retirer mon bandeau. Il m’en empêche, prend mes mains dans la sienne et les tient contre le dur plastron en jaedric qui protège son torse. Nous sommes si proches que son parfum de cèdre et de cannelle s’insinue dans mes poumons. Mes pensées se brouillent un instant lorsqu’il m’envoie de nouveaux éclairs. Ils ondulent entre mes doigts, sur mes paumes, remontent le long de mes bras. Ce serait si facile de me perdre dans cette sensation délicieuse, mais j’ai eu dix années pour apprendre à résister au toucher d’un fae et je ne me laisserai pas distraire.

— Ne m’oblige plus jamais à emprunter un portail sans que j’y sois préparée ! je crache tout en essayant de me dégager.

Bien entendu, j’échoue, et il me semble entendre un petit rire derrière le grondement d’une fissure qui s’ouvre sur un autre portail.

— Je t’ai fait ressortir en un seul morceau.

Il me prend la pierre d’ancrage des mains pour me la restituer la seconde suivante. Elle est encore chaude ; il lui a imprimé une nouvelle destination.

— Retiens ton souffle.

Déjà ? Alors que je m’apprête à réclamer des explications, il me tire dans la fissure et ma question m’est arrachée de la bouche.

Je n’avais encore jamais voyagé si vite. Les faes peuvent enchaîner les fissures à l’infini, pourvu qu’ils ne s’éloignent pas trop de leur point de départ, mais nous venons de faire un saut entre deux mondes. Même si nous étions restés sur Terre, le fae le mieux préparé aurait eu besoin de récupérer 29

deux ou trois minutes avant d’ouvrir une seconde fissure.

Pas étonnant que la Cour n’ait jamais réussi à capturer Aren.

La chaleur de mon monde m’enveloppe. Peinant à respirer, j’essaie de distinguer des voix de gens ou de faes, des bruits de circulation ou de travaux. N’importe quoi susceptible de m’éclairer sur le lieu où je me trouve. Les oiseaux qui pépient au-dessus de ma tête ne m’aident pas.

Je pourrais être n’importe où.

Aren imprime une nouvelle marque sur la pierre d’ancrage.

— Encore.

— Encore ? je m’exclame, sauf que cette fois, je retiens mon souffle avant qu’il m’emmène. Ça aide. Mais même si mes poumons échappent à la morsure du givre, jamais au grand jamais je n’avais enchaîné plus de deux fissures en une heure d’intervalle.

Nous restons dans mon monde. À ce stade, je tremble comme une feuille, et ce n’est pas qu’à cause de la glace qui semble s’être substituée à mes os. Les traversées de ce genre vident les voyageurs de leur énergie. Lorsque Kyol me fait passer par une fissure, il encaisse l’essentiel du choc. Sauf s’il est à bout de forces ou blessé, je n’accuse la plupart du temps qu’une légère perte de repères. Ça aurait sans doute été pire si l’on avait eu à emprunter trois fissures d’affilée, mais ça n’a jamais été nécessaire. En plus, je suis prête à parier que ce qu’on vient de faire est dangereux.

Aren me lâche les mains pour me frictionner les bras.

Même si le chatouillis électrique me réchauffe un peu, je le repousse. Avec ce bout de tissu qui m’aveugle et ma tête qui bourdonne encore, je suis déstabilisée. Je suis sûre que mes genoux m’auraient lâchée si Aren ne m’avait pas rattrapée, 30

mais je ne veux pas de son aide. Aussitôt mon vertige dissipé, je pivote sur mon pied droit et lui balance mon genou gauche dans l’entrejambe, ce qui lui arrache un cri. Sans pour autant lâcher prise, il intercepte sans mal le poing que je m’apprête à écraser à l’aveuglette sur son nez.

Je distribue des coups de pied, gesticule et me débats.

— Lâche-moi !

J’essaie de l’assommer d’un coup de tête, mais il se tient prêt désormais. Il m’entoure de ses bras et plaque les miens le long de mon corps. À force de tourner sur moi-même, je me retrouve dos à son torse. Je continue à gigoter jusqu’à épuisement, ce qui ne tarde pas puisque la traversée des portails a déjà pompé la majeure partie de mon énergie.

— Tu as fini ? demande-t-il.

Je lui envoie mon talon dans le tibia une dernière fois.

— Pour l’instant.

Une courte pause, puis : — Je vais te retirer ton bandeau. Ne te retourne pas vers les ombres.

Je les sens flotter à seulement quelques pas de moi, et lorsque Aren dénoue la bande de tissu, je dois me faire violence pour ne pas jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule. C’est toujours difficile de ne pas être happée par les ombres. Leur appel tiraille ma conscience, comme le murmure d’un chant de sirènes. J’ai appris à mieux leur résister au fil des années, mais l’ordre que m’a donné Aren les rend d’autant plus attirantes.

J’enfonce mes ongles dans mes paumes en guise de diver­ sion. Puis, plutôt que de transgresser l’interdit, je bascule la tête en arrière et cherche le ciel entre les branchages… le ciel ensoleillé.

31

Une petite minute… Il faisait nuit noire lorsque Aren m’a obligée à traverser le premier portail, et vu son impatience à enchaîner les deux suivants, il n’a pas pu s’écouler plus de trois ou quatre minutes. Ma montre indique qu’il n’est que minuit dix.

— Où est-ce que tu m’as emmenée, bon sang ? j’exige de savoir.

Un infime rictus se dessine à la commissure de ses lèvres.

Il aurait dû me laisser les yeux bandés ; je bous de lire la satisfaction sur ce visage qu’encadrent ses cheveux blonds ébouriffés. Ce côté à la fois négligé et sexy lui va très bien, et le fait que je n’y sois pas insensible achève de me mettre en rogne. Un tueur, ça devrait être moche et plein de cicatrices, pas avoir un visage comme le sien.

Je me détourne d’un geste brusque et balaie les alentours du regard. Je crois voir des montagnes à ma droite, mais Aren referme la main sur ma nuque avant que j’aie pu m’en assurer.

— Je t’ai dit de ne pas te retourner.

— Je ne regardais pas les ombres !

Ses doigts me font franchement mal. Il a dû trouver un point sensible, car je me retrouve à genoux en un rien de temps.

— J’essaie de te ménager, McKenzie, mais je ne te laisserai rien découvrir qui puisse nuire aux miens.

— Je suis désolée, dis-je en espérant qu’il me libère, car mon épaule gauche est en train de s’engourdir.

Je scrute ses bottes éraflées, aussi immobile et docile que possible. Il desserre son étreinte mais garde la main sur mon cou. Je le sens qui m’observe. Après un long silence, je me risque à lever la tête.

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Ses yeux argentés virent au gris, et tandis qu’il me jauge de ce regard d’acier dénué de joie, un frisson de peur me parcourt la colonne vertébrale. Je prends alors la pleine mesure de ses paroles, et je redoute qu’il commence à se dire que me garder en vie n’en vaut pas la chandelle.

— Bien, dit-il avec un hochement de tête, comme pour m’informer qu’il sait que j’ai conscience de la précarité de ma situation.

Il me prend la main et m’aide à me relever.

— Par ici. (Il m’indique un vague sentier.) Nous avons du chemin à faire.

Vu mon état de fatigue, ce n’est qu’au prix d’un effort considérable que je me retiens de lui demander pourquoi il n’ouvre pas simplement une dernière fissure. Je suis obligée de passer par un portail si je veux emprunter une fissure, mais je peux ressortir n’importe où du moment que j’ai avec moi une pierre d’ancrage marquée de ma destination.

Mais bon, je pense connaître la réponse à ma question : il est paranoïaque. C’est pour ça qu’il m’a fait enchaîner trois portails si vite, et qu’il me surveille maintenant comme s’il pouvait soudain me pousser des yeux dans le dos qui me permettraient de voir les ombres derrière nous. J’ai envie de lui dire que je ne suis pas douée à ce point-là – les ombres ne sont plus assez fraîches et nettes pour que je les lise –, mais je garde mes commentaires pour moi.

Tandis que nous marchons, je jette un coup d’œil au ciel et me demande si on ne serait pas en Californie, ou peut-être dans l’Oregon. Deux heures de décalage séparent ma maison près de Houston de ces deux États… mais non, ce n’est pas un écart assez important pour qu’il y ait du soleil. Comme il va vers son zénith, on ne peut pas être 33

sur la côte Ouest. Je doute même qu’on se trouve où que ce soit dans l’hémisphère Ouest.

Génial ! À notre passage, des rongeurs s’agitent dans les buissons qui longent ce semblant de sentier. Aren me serre de près.

L’envie me prend de l’interroger au sujet de Kyol. Je sais qu’il a pu s’en sortir s’il a essayé de s’échapper, mais jamais il ne m’a abandonnée quand j’ai eu besoin de lui, et je n’arrive pas à me débarrasser du pressentiment qu’il est mort pour moi.

Mes pas faiblissent. Je me mords la lèvre pour m’obliger à me concentrer sur cette douleur-là plutôt que sur la peur qui enfle au creux de mon ventre. Je ne veux pas qu’Aren découvre l’étendue de mes sentiments pour le maître d’armes du roi. Ni l’étendue de ceux du maître d’armes pour moi.

En grimaçant, je baisse la tête pour éviter une branche basse. Cacher ce que je ressens n’a rien de nouveau ; je devrais y être habituée, depuis le temps. Kyol et moi ne sommes pas censés éprouver d’attirance l’un pour l’autre.

Nous avons bien essayé de lutter, de maintenir une relation strictement professionnelle et de limiter nos contacts physiques, mais Kyol est plus fort que je ne le suis. C’est l’homme le plus honorable que j’aie jamais rencontré – humains et faes confondus –, et il a été franc avec moi dès le départ : notre histoire ne peut pas avoir d’issue heureuse.

Même s’il ne perd pas la vie en combattant pour son roi, les lois du Royaume nous interdisent d’être ensemble.

Je sais que je dois tourner la page. Aucune femme sensée n’attendrait dix ans qu’un homme devienne plus qu’un simple ami, mais le problème, avec l’amour, c’est que ça vous pousse à faire des choses stupides. Je vis pour ces 34

instants où Kyol baisse sa garde, lorsque nous sommes seuls, que nous nous embrassons et que je peux me raconter que tout va pour le mieux dans nos deux mondes.

Seigneur, et si on ne partageait plus jamais de tels moments ?

Au bout du chemin, je m’oblige à mettre mes inquiétudes de côté. Aren et moi sortons du bois et arrivons dans une clairière qui fait à peu près la taille d’un terrain de football.

Il y a assez d’arbres disséminés de part et d’autre pour que leurs branches dressées forment une canopée relativement dense au-dessus de nos têtes. Les rayons de soleil qui percent entre les feuilles jettent des ombres sur de la terre meuble, de l’herbe piétinée et une pancarte en bois fendue. Malgré la peinture écaillée et l’inscription à demi effacée, je suis à peu près certaine qu’elle convie les visiteurs à entrer dans la maison d’hôtes au nom illisible qui se dresse un peu plus loin. C’est une bâtisse à trois étages avec un toit pointu et des murs d’un blanc passé, décorés de croisillons marron. La façade latérale est lézardée et la maison entière semble usée par le temps, mais j’arrive à me représenter son apparence initiale. On croirait une chaumière sortie d’un conte de fées. Pour être exacte, on croirait celle d’Hansel et Gretel. Mmm… Je reviens à la pancarte décrépite et déchiffre ce qui subsiste du message. Il souhaite effectivement la bienvenue aux invités dans la maison d’hôtes ; ou plutôt, il les « wilkommen » dans la « gasthaus ».

Je m’arrête abruptement et me tourne vers Aren.

— En Allemagne ? C’est une blague ?

Un sourire joue sur ses lèvres.

— Non, pourquoi ?

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Il pose la main au creux de mes reins et me pousse en avant. Je devrais peut-être m’estimer chanceuse qu’il ne soit pas contrarié par ma découverte, mais franchement, ce n’est pas comme si on était au Luxembourg, qui fait à peu près la taille du centre commercial moyen au Texas.

En cas de pépin, je suis censée appeler Paige, ma meilleure amie – d’accord, la seule – et lui dire où je me trouve. Elle n’est pas au courant de l’existence des faes, mais elle a déjà rencontré Kyol. Elle lui transmettra le message si je le lui demande. Sauf que même si elle le prévenait aujourd’hui, il faudrait des mois à la Cour pour inspecter chaque recoin isolé d’Allemagne. D’ici à ce qu’on me retrouve, Aren et ses rebelles auraient largement le temps de plier bagage.

En parlant de rebelles, ils sont plus d’une dizaine ici.

C’est décidément un spectacle étrange – que je devrais qualifier de médiéval, j’imagine –, mais je m’y suis en quelque sorte habituée au fil du temps. Ils portent les habits typiques des faes du commun. Les hommes comme les femmes sont vêtus de tuniques blanches ou marron clair, et de pantalons de couleur foncée qu’ils rentrent dans leurs bottes noires. Quelques-uns sont protégés par des armures semblables à celle d’Aren, en écorce de jaedric. La Cour traite celles de ses soldats avec un produit qui rend le bois plus sombre et lui donne du lustre, mais pas les rebelles. Les leurs sont ternes et couvertes de taches. De petites bourses à cordons pendent à leurs ceintures ; elles ressemblent à celle que j’ai fourrée dans mon sac à dos, et dont je n’ai plus vu la couleur depuis qu’Aren m’a mise KO. Tout comme la mienne, ces bourses contiennent des pierres d’ancrage.

Les faes remarquent ma présence et un murmure traverse le campement. Lorsque leurs regards argentés croisent 36

le mien, ils interrompent leurs discussions. Très vite, tous me dévisagent. Pas un n’articule une syllabe.

Les éclairs bleus qui étincellent sur leur peau me donnent la chair de poule. Ces gens me méprisent, en particulier le trio installé sur des troncs d’arbres quelques mètres à ma droite. À leurs pieds gisent des épées rangées dans leurs fourreaux, et les chemises de deux des hommes sont maculées de taches rouges. Ce sont les assaillants qu’a affrontés Kyol lorsqu’ils se sont mis en travers de ma route. À ce moment-là, ils avaient été six. Certains n’ont donc pas survécu. J’en éprouve un malaise, même si ce n’est pas justifié ; c’est à eux d’assumer la responsabilité de ces décès. Quand je traque des faes pour la Cour, Kyol essaie toujours de capturer nos cibles vivantes. Il ne tue que si c’est nécessaire. Ces rebelles l’y ont contraint en m’attaquant.

— Aren !

Une voix de femme brise le silence. Elle ferme la porte de l’auberge, dévale les marches du perron, et soudain le campement entier s’anime pour accueillir Aren. Il est clair que tous le respectent ici, et je dois admettre qu’il a un certain charisme. Je le regarde sourire et échanger des poignées de main, et même si je ne comprends pas ce qui se dit, j’ai l’impression qu’il minimise ce qu’il vient d’accomplir. Ça m’énerve. M’enlever n’a peut-être pas été difficile, mais il y aura des représailles. J’y veillerai.

La femme qui a interpellé Aren accourt vers lui et se jette à son cou. Il la serre dans ses bras, mais se tourne légèrement de côté. C’est une étreinte platonique entre amis, même si je peux affirmer que la femme aimerait que ça aille plus loin. Elle est belle, avec ses cheveux blonds dorés tressés de coquillages et ses bracelets en pierre aux poignets. Et à en 37

juger d’après ses vêtements, elle jouit aussi d’un certain statut. Elle porte une tunique bleu vif et un pantalon propre et bien ajusté. Le tissu semble coûteux, du genre que seuls les nobles peuvent se payer, et le col et l’ourlet de sa tunique ample sont ornés de brisures de joyaux. Tout le monde la remarque. Aren aussi, j’en suis sûre, mais peut-être cache-t-il une fille encore plus jolie quelque part ailleurs ?

Pendant que ces retrouvailles l’occupent, je tente un petit pas en arrière, presque insignifiant. Voyant que personne ne semble s’en apercevoir, je recule d’un centimètre supplémentaire. Je ne sais pas ce que j’espère au juste, puisque je ne peux pas semer les faes. Prendre le large avant qu’on remarque mon absence, sans doute ? Mais je n’ai même pas complété une foulée qu’Aren se retourne.

Je me fige et affiche mon air le plus innocent.

— C’est la nalkin-shom, dit-il à son auditoire.

Je fronce les sourcils. Je n’ai jamais appris le langage des faes – c’est interdit aux humains –, mais j’ai la certitude que le nom qu’il vient de me donner est une insulte.

— Tu ne l’as pas tuée, dit la jolie femme.

Elle me toise avec un dédain évident. Non, je ne l’aime pas, et ce n’est pas juste parce qu’elle est belle. Si elle s’est exprimée en anglais, c’est uniquement pour me déstabiliser et me faire savoir qu’ils ont bel et bien envisagé de me tuer.

Ce rappel a l’effet escompté, mais je parviens à garder la tête haute et à la fusiller du regard.

— Voici Lena, fille de Zarrak, me dit Aren. Elle va te conduire à ta chambre.

La femme grimace un peu plus.

— Elle a droit à une chambre ?

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— Oui. Veille à ce qu’elle soit au deuxième étage. Elle a besoin de prendre du repos avant que nous décidions de son sort.

— Tu veux dire, avant que vous décidiez si vous allez me tuer ou pas.

Il s’écoule un moment avant que je me rende compte que j’ai parlé tout haut.

Aren sourit.

— Au fait, Lena, assure-toi que sa chambre ne donne pas sur l’un des chênes. Je crois que notre nalkin-shom a la fâcheuse tendance à sauter par les fenêtres. (Il me décoche un clin d’œil.) Profite de ton séjour, McKenzie.

— Viens, lâche Lena sèchement tandis qu’Aren déboucle sa ceinture et rejoint un groupe de trois faes qui l’attendent.

Alors que j’envisage de faire la sourde oreille, elle croise ses bras minces mais musclés et hausse le sourcil, l’air de vouloir en découdre. Même si, question poids et taille, on doit se valoir, je suis à peu près sûre que la fille de Zarrak peut me mettre une raclée… comme tous les faes présents, d’ailleurs.

Chapitre 3

À

vue de nez, le campement est scindé en deux groupes : ceux qui veulent ma mort, et ceux qui veulent se servir de moi. J’aimerais pouvoir dire que la balance penche en ma faveur, mais les faes ne sont même pas divisés en deux moitiés égales. Les deux tiers se sont ralliés au vote de Lena, la plus déterminée à me voir mourir, apparemment.

Je suis plantée sur le perron de l’auberge pendant que les rebelles me détaillent comme si j’étais une sorte de marchandise mise aux enchères. Le soleil est presque couché, et je dois plisser les yeux pour distinguer les visages dans l’obscurité croissante. J’ai tout de même la présence d’esprit de ne pas leur demander d’allumer la lumière.

Non seulement les faes voient mieux que les humains dans le noir, mais je les soupçonne fortement d’avoir fait couper l’électricité de l’auberge. À l’exception d’un vieux lit branlant, la pièce dans laquelle Lena m’a jetée pendant douze heures était d’un dénuement total. Il ne restait même pas d’ampoule au plafonnier. Ils ont vidé les lieux de toute technologie humaine.

Pour être honnête, je suis étonnée qu’ils aient pris le risque de m’amener ici en voiture. Même si le van était un 40

modèle basique, ça reste une technologie complexe, et la technologie perturbe les pouvoirs des faes.

Ils qualifient leurs pratiques d’amajur. Moi, j’appelle ça de la magie. Presque tous les faes sont capables de modifier l’atmosphère ; c’est ainsi qu’ils ouvrent des fissures entre nos deux mondes. D’autres peuvent créer des illusions, donner vie à de petits objets inanimés, étouffer les bruits, contrôler les éléments… Toutes ces petites choses du quotidien que nous effectuons sur Terre à l’aide de notre technologie, ils les réalisent dans le Royaume avec leur magie. Le truc, c’est qu’à cause de l’influence des humains, certaines formes de magie se sont perdues. Les faes ne savent plus construire de portails ou entrevoir le futur. D’autres types de magie sont menacés, tels que le don de guérison ou télépathie.

C’est en partie pour cette raison que la Cour mène la guerre aux rebelles. Aren et les siens se moquent des lois qui interdisent l’introduction d’objets et d’éléments de la culture humaine au sein du Royaume. Le roi Atroth est obligé d’agir s’il veut sauvegarder la magie des faes.

Je reviens à mon lynchage. C’est curieux, je suis plus irritée qu’effrayée. Je suis peut-être sous le choc… ou bien stupide. À moins que ce ne soit dû à Aren. Il est assis sur un banc en bois quelques pas à ma droite et a calé ses bottes sur la rambarde du perron. Il penche plutôt pour se servir de moi, et même s’il n’a rien dit pour ma défense – il n’a rien dit depuis le début de ce procès –, j’imagine que son vote doit peser plus lourd que celui des autres. Ou, du moins, je l’espère.

Lena dit quelque chose dans leur langue et les faes se taisent. Les secondes s’égrènent. Plus le silence dure, plus je me sens mal à l’aise.

41

— La décision est donc prise, dit Lena en anglais, et ses yeux argentés me lancent des éclairs.

Mon cœur cogne dans ma poitrine. La tension s’accumule au niveau de mes épaules et je bande les muscles de mes cuisses, prête à courir, mais personne ne fait un geste. Je crois que c’est bon signe. Même si la majorité a voté ma mort, pas un ne semble vouloir s’occuper de la tâche.

Une grimace déforme le joli visage de Lena. Elle sort une dague du fourreau en cuir à sa ceinture, gravit les marches du perron et présente l’arme à Aren.

— Cela doit être fait.

Elle n’a pas le cran de s’en charger elle-même. J’y vois de la lâcheté de sa part, mais en même temps je suis soulagée.

Ces gens ont peut-être un sens moral, au bout du compte.

J’imagine que ça doit être autrement plus difficile de tuer quelqu’un de sang-froid que dans le feu d’une bataille – sans compter que c’est injustifiable. La Cour ne s’y abaisserait pas.

Aren n’a pas l’air disposé à accepter la dague. Il reste sur le banc, les bras croisés, les yeux rivés sur moi. Je lui rends son regard tandis que, comme les autres faes, j’attends son verdict.

Il retire ses bottes de la rambarde et se penche en avant.

J’ai un coup au cœur lorsqu’il s’arrête sur l’arme que Lena tient à la main.

Non, c’est forcément une ruse. Il ne va pas me tuer. Il a besoin de moi. Il cherche juste à m’effrayer pour que je coopère. N’est-ce pas ?

Quand il prend la dague, je laboure mes paumes de mes ongles pour empêcher mes mains de trembler.

42

— Tu es certaine de ne pas vouloir lire les ombres pour nous ? demande Aren.

Sa voix a perdu sa gouaille habituelle. Il est on ne peut plus sérieux : il va me tuer si je ne me plie pas à sa volonté.

— Je peux servir de monnaie d’échange, je lâche.

Il penche la tête de côté et détache son regard du mien pour m’examiner lentement de la tête aux pieds. Le plus infime des rictus joue sur ses lèvres.

— À combien estimes-tu ta valeur, nalkin-shom ?

— Elle essaie de gagner du temps, intervient Lena avant que je puisse répondre. On ne peut pas laisser la Cour la récupérer.

Sans blague ! Bien sûr que j’essaie de gagner du temps.

C’est ce qu’elle ferait aussi si elle était encerclée par des gens qui voulaient lui trancher la gorge.

— On pourrait récupérer Roop et Kexin, lance Trev à ma gauche.

— Ou Mrinn, dit un autre.

Plusieurs se manifestent avec de nouvelles suggestions.

J’ai de la valeur, pas de doute là-dessus. Peu d’humains sont doués de double vue ; moins encore sont capables de lire les ombres. Je vais peut-être m’en sortir. Je relâche mon souffle et vois déjà mes chances de survie passer à trente… quarante… allez, disons même cinquante pour cent.

Lena dévisage les faes massés sur la pelouse.

— On ignore s’ils sont encore en vie.

— Et la Cour ignore qu’elle, elle est encore en vie, dit l’un d’eux.

C’est un bon argument, et j’ai envie de leur suggérer de me prendre en photo pour l’envoyer au roi, en me faisant 43

brandir le Frankfurter Times, tiens. Enfin, le journal local, quoi.

Je lâche un petit rire. Comme s’ils avaient un appareil photo ici. Et quand bien même, personne n’oserait y toucher.

Aren se penche en avant, appuie les avant-bras sur ses genoux et serre la garde de la dague dans ses mains. Le monde entier attend sa décision. Une fois de plus. Ça doit être sympa d’avoir une telle influence.

Lorsqu’il se lève, son visage est inexpressif. Je me sens froide et détachée, comme une spectatrice qui regarderait la fin de ma vie se jouer. Alors que je suis à deux doigts de tenter une fuite désespérée et vouée à l’échec, Aren demande : — Que dis-tu d’un pari ?

Je cligne des yeux, puis fronce les sourcils.

— Un pari ?

Il rend la dague à Lena.

— Oui. Un pari.

Très bien, je vais entrer dans son jeu. Pour l’instant.

— Tout dépend de la mise.

Il arbore un sourire espiègle.

— Il n’y a qu’une chose qui t’intéresse, nalkin-shom. Je suis prêt à la mettre sur la table.

Je marque une pause, envisage une réplique cinglante avant d’y renoncer.

— Tu me rendrais la liberté ?

Il croise les bras et s’appuie contre un pilier du perron.

— Si tu peux épingler l’un de mes faes avec une précision de cent mètres, oui.

Cent mètres. Merde, c’est précis. Je l’ai déjà fait – deux fois, même –, mais je suis à peu près certaine que la chance y a joué un rôle. Ma chance est en berne depuis les 44

vingt-quatre dernières heures. Je doute d’avoir droit à un soudain revirement de fortune.

— Que veux-tu si j’échoue ? je demande, même si je sais ce qu’il va me répondre.

— Que tu lises les ombres pour moi, dit-il.

Il jubile littéralement maintenant, et ça commence à me prendre la tête. Il a beau connaître ma réputation, il est certain de mon échec. Et c’est justifié. Les meilleurs diseurs d’ombres épinglent en général leurs cibles dans un rayon de trois cents ou quatre cents mètres. En ce qui me concerne, je divise habituellement cette marge de moitié. C’est pour ça que je constitue un atout pour la Cour. Quand un fae ressort d’une fissure à l’emplacement que je lui ai indiqué, sa cible se trouve presque toujours à portée de sa flèche.

Lena s’avance vers nous. Constatant qu’Aren ne la regarde pas, elle lui touche le coude.

— Quand bien même les rumeurs à son sujet ne seraient qu’à demi fondées, on ne peut pas se fier à elle.

C’est vrai. J’ignore pourquoi il est prêt à faire ce pari.

Est-ce qu’il s’imagine qu’en procédant ainsi, je serai moins tentée de lui tendre un piège ? Que si je perds un pari dans les règles, j’accepterai de travailler pour eux sans chercher à les rouler ?

Qu’importe. Puisque j’ai l’opportunité de gagner ma liberté, je dois la saisir.

— Si je perds, je lirai une fissure.

Aren ne me quitte pas du regard.

— Tu en liras autant qu’il me faudra.

— Deux, je propose.

— Toutes jusqu’à ce que je sois satisfait, McKenzie.

Je croise les bras.

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— Si tu le prends comme ça, je reviens sur mon offre.

Son perpétuel rictus ne faiblit pas.

— Moi, je t’offre la liberté.

— Tu me demandes de porter préjudice à la Cour.

— Ce n’est pas ton peuple.

Non, mais je considère certains d’entre eux comme des amis. Je n’en ai pas de trop, des amis. Si je ne compte que les humains, il n’y a que Paige. Elle ferme les yeux sur mon comportement étrange et sur la fréquence de mes absences subites. Elle est comme une sœur pour moi, et puisque j’ai coupé les ponts avec ma mère et mon père, elle est ma seule famille.

Kyol, lui, n’est pas un membre de la famille. Son cas est totalement à part.

Je reste sourde à la douleur dans ma poitrine et carre les épaules. Je ne vois qu’une solution : je ne me permettrai pas de perdre ce pari.

— D’accord. J’accepte.

— Bien.

Aren pose son regard argenté sur l’assemblée des faes qui ont suivi notre échange, puis il descend les marches en trottinant. Il entraîne Trev à l’écart et lui murmure quelque chose à l’oreille ; un lieu, je présume. Ils se tiennent à côté d’une vieille table de pique-nique en bois calée sur un lit de cailloux blancs. Mon attention est retenue par un objet posé à l’extrémité d’un des bancs. Mon sac à dos.

Je ne suis pas certaine d’avoir le droit de quitter le perron, mais plus je me trouverai près de Trev lorsqu’il ouvrira une fissure, mieux je pourrai voir les ombres en détail. Je prends donc le risque de descendre les trois marches. Et puis, mon sac à dos est juste là, à quelques 46

mètres à peine. À l’intérieur, il y a mon téléphone portable.

Mon portefeuille. Ma collection de pierres d’ancrage.

Les faes ne cherchent pas à me retenir, mais certains portent la main à la garde de leurs épées. L’inquiétude se lit sur leurs visages. Même si Aren et Lena ne me croient pas capable d’épingler Trev, beaucoup d’autres n’en sont pas si sûrs. Un léger murmure passe parmi eux. Je les entends marmonner « nalkin-shom » à plusieurs reprises. Ils prononcent ce mot comme si j’étais une sorte de monstre.

— Prête ? demande Aren.

Plus que deux pas et j’atteindrai mon sac à dos. J’ai envie d’en sortir mon portable, d’activer le GPS et d’appeler de l’aide, mais je coupe court à mon geste. Les faes ne vont sûrement pas rester plantés là à me regarder pendant que je farfouille dans mon sac. Et pas la peine de songer à l’attraper au passage et à m’enfuir. Je risquerais de me faire tuer.

Je me campe face à Aren et hoche la tête.

— Je suis prête.

Trev ouvre une fissure. Le rai de lumière blanche me force à plisser les yeux, mais il ne reste là que quelques secondes. Dès que Trev le pénètre, il se fond dans la luminosité. La fissure se dissipe la seconde suivante, et je n’en garde que son image sur la rétine. Mes paupières papillonnent jusqu’à ce que cette image se brouille et scintille, s’assombrisse et se déforme. Des ombres se profilent à la périphérie de ma vision. Elles forment d’abord des contours larges, insaisissables. Des continents. Puis un seul. Je cligne de nouveau des yeux et les ombres changent, rapetissent puis s’étrécissent jusqu’à former une colonne vertébrale. Une chaîne de montagnes. Sur la côte Est, je crois. Oui, la côte Est, ça ne fait pas de doute. Trev s’est 47

rendu dans une région du Royaume connue sous le nom de Mashikar.

— Donnez-moi du papier et un stylo, dis-je.

— Nous n’en avons pas, me répond Aren avec nonchalance.

Je grimace, sans me détourner des ombres. Quand je lis pour la Cour, Kyol charge toujours un fae de transporter ce dont j’ai besoin. Je sais qu’il doit y avoir du papier quelque part mais qu’Aren me met des bâtons dans les roues pour gagner du temps, car les ombres ne me resteront en mémoire que brièvement.

— J’ai un carnet de croquis dans mon sac à dos.

— Oh, rétorque Aren. On a vidé ton sac. On s’est débarrassés de tes appareils électroniques et de tes affaires.

Cette fois, je jette un regard à Aren. Il sourit, tandis que Lena ricane dans son dos. En serrant les dents, je vais à mon sac et l’ouvre. Je me retrouve nez à nez avec deux grands yeux bleu vif. Un kimki. Une espèce de croisement entre un furet et un chat, avec un long corps souple et des oreilles de souris. Quand la lumière de la lune tombe sur ses pattes avant repliées, il plisse le museau et sa fourrure aux pointes argentées se hérisse.

Aren tend la main vers le sac, paume exposée. Le kimki me dévisage encore quelques secondes avant de courir le long du bras d’Aren et de se percher sur ses épaules.

Un nouveau souffle de vent ébouriffe sa fourrure et la couleur argentée s’estompe jusqu’à ce que l’animal soit blanc comme neige.

Aren lui grattouille les oreilles.

— Son nom est Sosch. Les kimki deviennent argentés lorsqu’ils se trouvent à proximité de portails ou de choses 48

qui les attirent. Il doit vraiment t’apprécier. Il s’est pelotonné dans ton sac dès qu’il y a décelé ton odeur.

Sosch me regarde en clignant des yeux, l’air innocent.

Je fusille Aren du regard.

— Je… tu…

Ce salaud m’a roulée. Voilà pourquoi il était disposé à faire ce pari : il avait tout planifié pour que j’échoue. Et là, ma réaction… on dirait qu’elle l’amuse au plus haut point.

Non, pas question ! Je refuse de perdre comme ça.

Je me baisse vers le lit de cailloux sous la table de piquenique et je ramasse le plus grand que je trouve. Il est pointu d’un côté et, quand je me redresse, je dois prendre sur moi pour ne pas le jeter à la tête d’Aren. Je n’ai pas le temps pour ça. Mes souvenirs des ombres se dissipent déjà.

Je fais face aux deux faes assis sur la table.

— Du vent.

Ils jettent un coup d’œil à la pierre dans ma main, se dévisagent l’un l’autre puis me regardent. Je suis sur le point de les éjecter tous les deux de la table lorsqu’ils se décident à descendre et à s’écarter de mon chemin. Je serre la pierre dans ma main droite, l’arête tranchante pointée vers le bas, et je commence à graver les ombres. Le bois est vieux et gorgé d’humidité. Mon couteau improvisé l’entame facilement.

Je trace une rapide esquisse, visualise le scintillement et les mouvements des ombres dans mon esprit. Je dessine une rivière qui serpente le long d’une montagne escarpée. Un village se déploie sur la rive ouest, mais ce n’est pas là que Trev est ressorti. Il se trouve quelque part dans la propriété agricole sur la rive opposée.

L’échelle de ma carte change lorsque je restreins l’emplacement du fae à une zone plus petite. Me focalisant 49

sur celle-ci, j’essaie de me souvenir de signes distinctifs dans les ombres. Il y avait un verger, je crois. Juste là.

Je marque l’endroit, mais j’ignore totalement si Trev se trouve dans le verger ou à l’intérieur de la ferme, cinq cents mètres plus loin. Où est-il donc ?

Les ombres ne me révèlent rien, et l’instant suivant elles disparaissent de ma mémoire. Merde ! De frustration, je plante ma pierre au milieu du verger.

Une minute. Je me concentre sur ma carte.

Une pierre dans le verger.

Mais oui !

Je reprends ma pierre et trace une croix à la lisière du verger.

— Il est là. (J’indique le lieu du doigt.) Près de Carbada.

Dès que j’ai prononcé le nom de la ville, le sourire d’Aren s’évanouit. Je ne saurais dire lequel de nous deux est le plus surpris. Il est abasourdi, c’est clair, mais ça ne vaut pas ma stupéfaction lorsque je comprends que l’emplacement désigné n’est pas simplement à moins de cent mètres de là où se trouve Trev ; il est pour ainsi dire sous ses pieds.

Mince alors, je suis douée.

Avec un regard résolu et un peu suffisant, je m’écarte de la table de pique-nique et déclare à Aren : — Voilà ce que je vaux.

Il pose Sosch par terre. Le campement entier doit être sous le choc, car personne ne dit un mot, pas même Lena, qui observe toujours fixement la carte que j’ai gravée.

— Amusez-vous bien, dis-je avant de tourner les talons et de rejoindre le sentier étroit que j’ai suivi jusqu’ici.

Je me tiens droite et garde la tête haute, même si je m’attends plus ou moins à recevoir un poignard dans le dos.

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Je tends l’oreille, à l’affût du bruit d’une lame qu’on dégaine, mais je ne perçois que le vent, le chant des grillons et le crissement de mes pas. J’ai presque atteint la lisière des arbres lorsque Aren prend enfin la parole.

— Arrêtez-la.

Je tressaille, mais continue de marcher jusqu’à ce qu’un fae me barre la route. Alors qu’il s’apprête à m’attraper le bras, il suspend son geste juste avant de me toucher. Je ne peux pas le semer. Je ne peux pas le battre. Avec un soupir, je retourne auprès d’Aren.

Je croise son regard.

— Contente de savoir que tu tiens parole.

— J’ai dit que je te rendrai ta liberté, et je le ferai. Tôt ou tard.

Il s’interrompt pour m’examiner de ses yeux argentés, comme s’il n’arrivait pas bien à me cerner. Je n’apprécie pas ce regard scrutateur, surtout quand je sens quelque chose se serrer dans ma poitrine.

— Mais je ne peux pas te laisser partir maintenant.

Encore moins après avoir vu ce dont tu es capable. Tu es incroyable.

Un petit sourire renaît sur ses lèvres.

— Je suis désolé, McKenzie, mais tu vas devoir rester avec nous jusqu’à la fin de cette guerre.

— La guerre ne prendra jamais fin.

Il hausse les épaules.

— En ce cas, j’imagine que tu vas rester ici un moment.

(Il se tourne vers le fae à côté de moi.) Reconduis-la à sa chambre, et trouve-moi Sethan. J’ai à lui parler.

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Aren jette un dernier coup d’œil à la carte griffonnée sur la table de pique-nique et secoue la tête, comme s’il n’arrivait toujours pas à y croire.

— Aren, je l’interpelle alors qu’il commence à s’éloigner.

Je n’ai pas envie de lui dire un mot de plus, ni de plonger mon regard dans le sien plus longtemps, mais je dois en avoir le cœur net.

Il se retourne.

— Le maître d’armes du roi, j’articule malgré la boule dans ma gorge. Il te tuera pour m’avoir enlevée.

Si Kyol est mort, Aren va forcément s’en vanter. Je retiens mon souffle et mon cœur se brise des centaines de fois pendant que j’attends sa réponse. Je suis à la fois trop terrifiée pour espérer, et trop désespérée pour m’en empêcher. Enfin, au bout de ce qui me semble être un millénaire, Aren incline la tête en signe d’acquiescement.

— Le combat promet d’être intéressant.