Le Destin des Highlands - extrait

les chefs du clan murray L’élue de son cœur deviendra-t-elle son ennemie jurée ?

Balfour Murray se sent irrésistiblement attiré par Maldie, la guérisseuse qui prend soin de son frère blessé. Animé par une profonde soif de vengeance, le guerrier a mis au point un plan pour provoquer la chute de son adversaire le plus redoutable, mais les hommes envoyés pour espionner le clan adverse ont été trahis et exécutés. Dans ces conditions, Balfour peut-il vraiment se fier à cette jeune inconnue qui entretient un mystère sur ses origines et laisser libre cours au désir qu’il éprouve pour elle ?

INÉDIT

Les Chefs du Clan Murray

h is t ori qu e

le destin des highlands

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hannah howell

« Cette romance en kilt haute en couleur va faire chavirer les cœurs. » Romantic Times Traduit de l’anglais (États-Unis) par Rose Solon Photographies de couverture : © Shutterstock ISBN : 978-2-8112-1280-3

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8,70 €

Hannah howell

Action / Intrigues / Sexy

romance 04/08/14 17:45

Hannah Howell a grandi en Nouvelle-Angleterre.

Elle vit maintenant dans le Massachusetts avec son mari, ses deux fils, ses trois petits-enfants et ses cinq chats. Elle a déjà écrit plus d’une trentaine de romances historiques, la plupart se déroulant dans l’Écosse du Moyen Âge. Récompensée plusieurs fois par le Romantic Times Bookclub Magazine, elle a reçu à deux reprises le Golden Leaf Award. Hannah est très impliquée dans l’association des Romance Writers of America. Quand elle n’est pas absorbée par l’écriture, elle s’adonne aux jeux vidéo, au tricot, au piano ou au jardinage au gré de ses humeurs. N’hésitez pas à lui rendre visite sur son site : www.hannahhowell.com.

Hannah Howell

Le Destin des Highlands Les Chefs du clan Murray – 1 Traduit de l’anglais (États-Unis) par Rose Solon

Milady Romance

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Highland Destiny Copyright © 1998 by Hannah Howell Tous droits réservés.

Publié avec l’accord de Kensington Publishing Corp. © Bragelonne 2014, pour la présente traduction ISBN : 978-2-8112-1280-3 Bragelonne – Milady 60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris E-mail : info@milady.fr Site Internet : www.milady.fr

Chapitre premier

Écosse, printemps 1430

– L

e jeune Eric a disparu.

Balfour Murray, seigneur de Donncoill, délaissa son épais ragoût de gibier et leva les yeux vers son sergent. Le robuste James lui parut sale, épuisé et blême. D’ordinaire, rien n’ébranlait cet homme tranquille, et l’inquiétude gagna Balfour, lui coupant l’appétit pour de bon. Il se rinça la bouche avec une gorgée de vin.

— Disparu ? Que veux-tu dire ?

Embarrassé, James piétina les joncs qui recouvraient le sol de la grand-salle.

— Ils l’ont enlevé, avoua-t-il, honteux et surtout anxieux de la réaction de son maître. Nous étions en train de chasser lorsqu’une dizaine de soldats nous ont encerclés. Colin et Thomas n’ont pas survécu – Dieu ait leurs âmes –, mais ils ont abattu deux fois plus d’ennemis avant de tomber. J’ai tenté de profiter de la confusion pour conduire Eric à l’abri, mais tandis que nous galopions, son cheval a trébuché. Sans que j’aie pu lui porter secours, ils se sont emparés de lui 5

et ont pris la fuite. Ils ne semblaient pas se soucier de moi, aussi me suis-je hâté de revenir donner l’alerte.

Balfour chargea un jeune page d’avertir son frère Nigel.

— Enlevé ? Par qui ? s’emporta-t-il.

— Les hommes de Beaton.

La nouvelle ne le surprit guère. Sir William Beaton, seigneur de Dubhlinn et bête noire des Murray, leur cherchait querelle depuis déjà fort longtemps. Qu’il s’attaque à Eric, en revanche, l’étonnait davantage.

Fruit d’une brève aventure entre le père de Balfour et l’ancienne épouse de Beaton, le nouveau-né avait été honteusement abandonné à son sort, sur le flanc d’une colline, par le mari jaloux. Le hasard avait voulu que, ce jour-là, James rentre de la chasse par le même chemin. Il découvrit l’enfant dans des langes aux couleurs des Beaton et Murray n’eut aucun mal à deviner l’identité du nourrisson. Horrifiés par tant de cruauté, révoltés qu’on ait osé attenter à la vie de l’un des leurs, les Murray considérèrent dès lors le clan de Dubhlinn non plus comme un simple rival, mais comme un ennemi juré. Balfour n’avait pas oublié la haine de son père envers Beaton, d’autant plus implacable depuis le décès brutal et suspect de la mère d’Eric. Une lutte sanglante et acharnée s’ensuivit. Après la mort de son père, il avait espéré la paix. Un désir que son adversaire ne partageait manifestement pas.

— Que compte-t-il faire de lui ?

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Il serrait si fort sa coupe que les gravures qui l’ornaient s’imprimèrent sur la paume de sa main.

— Penses-tu qu’il ait l’intention de le tuer ? D’achever ce qu’il avait tenté de faire il y a des années ?

James réfléchit un instant.

— J’en doute. S’il avait voulu en finir avec le petit, ses sbires se seraient contentés de le passer par le fil de l’épée. Ce rapt était prémédité. Ces soldats n’ont pas croisé notre chemin en surnombre par hasard. Ils nous guettaient, nous attendaient.

— J’ignore ce que je dois en conclure, sinon que nous avons trop relâché notre vigilance. Ah ! Nigel, murmura-t-il lorsque son frère s’avança dans la grandsalle, je suis heureux que tu nous aies rejoints si vite.

— Le garçon qui est venu me chercher a parlé d’Eric et d’un enlèvement.

Le cadet des Murray se laissa choir sur le banc, aux côtés de son aîné, avant de se servir du vin.

Balfour s’étonna de son sang-froid, avant de remarquer que, comme lui, Nigel agrippait sa timbale d’une poigne de fer. Le regard du jeune homme s’assombrit et ses iris couleur d’ambre lui parurent tout à coup aussi noirs que les siens. Sa capacité à dominer ses émotions le surprenait toujours.

Il lui résuma les faits puis attendit, non sans impa­­ tience, qu’il ait vidé sa coupe pour répondre.

— Beaton veut un héritier, déclara enfin Nigel d’un ton glacial, plein de fureur contenue.

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— Mais il a renié Eric il y a des années, répliqua Balfour avant d’inviter James à s’asseoir avec eux.

— Oui, car à l’époque, il espérait encore engendrer un fils. Il n’a pas réussi. L’Écosse grouille de ses filles illégitimes, mises au monde par ses différentes épouses, maîtresses, ribaudes, ou pauvres innocentes qui n’ont pas été assez rapides pour lui échapper.

James acquiesça d’un signe de tête et passa la main dans ses cheveux grisonnants.

— On raconte que le vieil homme s’affaiblit.

— Dis plutôt qu’il a un pied dans la tombe ! ironisa Nigel. Amis, ennemis… même ses plus proches voisins resserrent l’étau. Il n’a désigné personne pour lui succéder. Sans doute hésite-t-il à le faire, de crainte qu’un mauvais choix ne précipite sa perte. Les loups hurlent à sa porte et il ne sait plus comment les repousser.

— En reniant Eric, il a pourtant démontré qu’il ne considérait pas cet enfant comme le sien.

— Eric ressemble plus à sa mère qu’aux Murray.

Beaton pourrait sans mal le reconnaître. Certes, peu de gens y croiraient, mais nul ne pourrait s’y opposer, puisque son épouse lui a donné naissance.

Il lui suffirait d’invoquer la jalousie, l’humiliation d’avoir été trompé pour justifier sa réaction première.

Tout le monde le dit irascible, prompt à ces accès de fureur. La légitimité d’Eric pourrait être contestée, mais personne ne douterait que Beaton se montre 8

assez cruel pour condamner un bébé à une mort certaine, même le sien, sous le coup de la colère.

Accablé, Balfour étouffa un juron.

— Ainsi, ce misérable compte se servir de lui comme d’un bouclier.

— Je n’en ai pas la preuve, mais c’est mon avis.

— Entre ce que je sais de lui, les dernières rumeurs et la logique de ton raisonnement, j’ai peur que tu n’aies vu juste. Eric est encore trop jeune pour être précipité dans ce nid de vipères. Tant que Beaton sera de ce monde, il ne risquera rien, car le vieux seigneur inspire toujours la crainte. Mais sitôt qu’il sera trop affaibli par la maladie ou qu’il y succombera, je ne donne pas cher de la vie du petit.

— Il ne survivrait sans doute pas assez longtemps pour suivre son cercueil. Nous ne pouvons le laisser entre leurs mains. C’est un Murray.

— Ce n’était pas mon intention, même si lui aussi a droit à sa part de l’héritage de Beaton. Cependant, je m’interroge : de combien de temps disposons-nous pour le tirer de leurs griffes ?

— Quelques jours, quelques mois. Qui sait ?

Peut-être quelques années.

— À moins que ce ne soit plutôt une question d’heures, murmura Balfour avec un coup d’œil à son frère qui, à en juger par son haussement d’épaules, songeait la même chose.

— Nous devons partir pour Dubhlinn dès que possible, décréta James.

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Son seigneur acquiesça et prit plusieurs gorgées de vin pour se redonner un peu d’aplomb. Une énième bataille se profilait. Une fois de plus, elle coûterait la vie à des hommes de valeur et laisserait des veuves éplorées et des orphelins. S’il haïssait cette perspective, il ne redoutait pas le combat. Pour défendre ses terres, l’Église ou le roi, il n’aurait pas hésité à brandir son épée. Cependant, il avait en horreur ces bains de sang, provoqués par des querelles intestines. Trop de Murray avaient péri au nom d’une simple liaison entre son père et l’épouse d’un autre. À présent, ils s’apprêtaient à mourir pour sauver le fruit de cet adultère. Balfour aimait son jeune frère et ne reculerait devant rien pour le secourir, mais la lutte qui s’annonçait n’en demeurait pas moins la conséquence d’une rivalité qui n’aurait jamais dû exister.

— Nous partirons pour Dubhlinn au petit jour, déclara-t-il enfin. James, rassemble nos troupes.

— Nous les vaincrons, Balfour, et nous ramènerons le petit sain et sauf, affirma Nigel dès que le sergent d’armes eut quitté la grand-salle.

Balfour le dévisagea. Éprouvait-il autant d’assurance qu’il en montrait ? Les deux frères se ressemblaient à bien des égards, mais différaient par tant d’autres aspects que Nigel se révélait parfois pour lui une énigme. Son cadet était aussi jovial et avenant que lui était taciturne et ténébreux. Rien de surprenant à ce qu’il remporte toujours les faveurs des dames. Il avait 10

un charme qui faisait défaut à l’aîné. Il avait également hérité de traits séduisants. Lorsqu’il s’observait dans le miroir, le seigneur de Donncoill s’étonnait souvent de son physique si sombre, avec ses cheveux bruns, son regard presque noir et son teint hâlé. Il lui arrivait de nourrir une certaine amertume à entendre les jeunes femmes se pâmer devant la chevelure auburn de Nigel, ses iris dorés et sa peau claire. Ce jour-là, comme toujours, il aurait aimé partager l’optimisme de son frère même si, en son for intérieur, il demeurait convaincu qu’ils couraient à leur perte et risquaient du même coup la vie d’Eric. Il résolut de placer ses espérances quelque part entre les deux.

— Avec l’aide de Dieu, nous vaincrons ! dit-il enfin.

— Lorsqu’il s’agit de sauver un enfant innocent des griffes d’un misérable, le Tout-Puissant ne peut que bénir une cause aussi noble, affirma Nigel. Quoique s’il écoutait plus souvent nos prières, il nous aurait depuis longtemps débarrassés de cette vermine.

— À moins qu’il ne trouve plus juste d’infliger à Beaton une lente et douloureuse agonie.

— Nous veillerons à ce que ce scélérat meure seul.

— Je crois que tu as parfaitement deviné ses plans, mais il faudrait être fou pour s’imaginer qu’ils fonctionneront. En admettant qu’il convainque son clan d’accepter Eric comme successeur ou, du moins, de ne pas contester sa légitimité, la pugnacité de notre petit frère risque de le surprendre. Sous ses dehors chétifs et tendres, Eric n’est ni veule ni stupide.

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À moins qu’il ne coopère, le projet de Beaton n’a aucune chance d’aboutir. Sitôt que le vieux seigneur aura le dos tourné, il s’échappera de cet enfer.

Avec un soupir, Nigel se caressa le menton d’un geste nerveux.

— Peut-être, mais Beaton ne manque pas de moyens pour soumettre un adolescent si frêle. On peut facilement déformer la vérité dans l’esprit d’autrui.

Sous la contrainte, des hommes adultes, valeureux, des combattants aguerris, peuvent finir par reconnaître des crimes qu’ils n’ont pas commis. On leur extorque des aveux, les condamne à une mort qui n’est ni brève ni honorable. Le petit est certes déterminé, rusé, mais ce n’est qu’un garçon sans défense.

— Et seul, ajouta Balfour à voix basse.

Il réprima le désir de chevaucher sur-le-champ vers Dubhlinn, l’épée à la main, pour en rapporter la tête de Beaton sur un pieu.

— Dès demain, reprit-il, quelle que soit l’issue, il saura au moins que les siens ne l’ont pas abandonné et qu’ils se battront pour lui.

L’aube s’annonça, enveloppée d’une brume morne et glaçante. Tout en passant ses troupes en revue, dans la cour intérieure comble de Donncoill, Balfour luttait contre le funeste pressentiment que certains ne reviendraient pas. Eric ne faisait pas l’unanimité au sein du clan, mais le délivrer devenait une 12

question d’honneur. Le seigneur aurait néanmoins préféré recourir à une autre tactique.

— Allons, mon frère, murmura Nigel en tirant vers lui leurs chevaux. Tu devrais apparaître combatif, assoiffé du sang de Beaton et confiant en notre victoire.

D’un geste distrait, Balfour flatta l’encolure puissante de son destrier.

— Tu as raison. Une fois en selle, ma détermination ne faillira pas. J’avais prié pour un peu de paix, pour avoir l’occasion de panser nos blessures, de ménager nos efforts et de cultiver nos terres. Si fertiles soientelles, il semble que nous n’en récoltions jamais tous les bienfaits. Lorsque nous ne la négligeons pas pour guerroyer, nos ennemis la saccagent et tout est à refaire. J’en viens à éprouver aujourd’hui une profonde lassitude.

— Je te comprends. Il m’arrive de ressentir la même chose. Mais cette fois, nous livrons bataille pour la vie d’Eric. Et peut-être même pour son âme, qui sait ? Ne l’oublie pas.

— C’est juré. Il n’en faudra pas davantage pour éveiller une soif de sang qui galvanisera nos hommes.

Il enfourcha sa monture et laissa à Nigel le temps d’en faire autant, avant de tirer sur sa bride et de guider ses troupes hors de l’enceinte.

En chemin, il suivit le conseil de son frère. En songeant à Eric, si jeune et si doux, l’envie d’en découdre avec Beaton et ses sbires le gagna rapidement.

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L’heure était venue de mettre un terme au règne de terreur du seigneur.

Nigel fut désarçonné lorsque deux flèches lui transpercèrent la jambe et la poitrine. Balfour lâcha un cri caverneux, amplifié par la peur et la colère. Il mit pied à terre et, sous les volées des archers ennemis, postés le long des remparts de Dubhlinn, il fendit ses lignes pour rejoindre son frère, qui respirait encore.

— Dieu soit loué, souffla-t-il avec un soupir, avant de faire signe à deux de ses pages de l’évacuer.

— Non, protesta Nigel, pas question d’abandonner simplement parce que je suis touché ! Tu ne peux pas laisser ce misérable s’en tirer !

Balfour ordonna qu’on lui prépare une litière.

— Il avait déjà gagné avant même que nous n’approchions de cette maudite plaine. Il se doutait que nous viendrions chercher Eric et avait anticipé notre attaque.

Il empoigna un jeune page blême, qui se tenait avec ses compagnons près des chevaux.

— Sonne la retraite, petit. Quittons cet endroit avant qu’il ne devienne notre tombe.

Nigel jura comme un beau diable en regardant le garçon s’éloigner.

— Que ce maraud brûle en enfer !

— La défaite est amère, déclara Balfour qui s’agenouilla auprès de lui. Néanmoins, nous n’avions aucune chance de remporter la bataille. C’est la mort 14

qui nous guette si nous nous obstinons à poursuivre le combat et nous ne serions plus d’aucun secours à Eric. Dubhlinn est mieux protégé que je ne l’aurais cru. Il faut fuir, panser nos blessures et trouver un autre moyen de tirer notre petit frère des griffes de ce démon. (Il désigna les deux plus robustes de ses pages tremblants.) Vous deux, tenez-le pendant que j’extrais ces flèches de sa chair.

Les deux jeunes gens s’exécutèrent. Lorsqu’il arracha la première, Nigel poussa un hurlement et perdit connaissance. Balfour savait que l’évanouissement ne lui épargnerait pas la douleur, aussi se dépêcha-t-il d’ôter la seconde. En guise de bandages, il déchira sa chemise, observant avec dégoût la saleté du tissu. Ses troupes se repliaient déjà quand il installa Nigel sur la litière et il se hâta de les rattraper.

La défaite le rongeait, mais il dut s’y résigner. Il avait compris son erreur à l’instant même où son cheval abordait la vaste plaine qui entourait Dubhlinn. Ses soldats s’étaient jetés à corps perdu dans la bataille sans qu’il ait pu les en empêcher. Les défenses de Beaton s’étaient vite révélées solides et redoutables.

Furieux, abattu, il songea aux hommes tués ou blessés qu’il avait précipités dans ce traquenard. Il ne lui restait plus qu’à espérer que sa sottise n’ait pas causé de trop lourdes pertes. Tandis qu’ils repartaient pour Donncoill, sous l’œil vigilant de quelques recrues choisies pour assurer leurs arrières, il continuait à chercher un moyen de libérer Eric sans verser de sang.

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Ou, du moins, moins qu’il n’en avait coulé sur les champs de Dubhlinn, en ce triste jour.

Il lança un regard à Nigel, qui se redressait avec difficulté, et pria pour que sauver un frère ne signifie pas en perdre un autre.

Le calme et la douceur de cette belle matinée de printemps furent vite troublés par la terrible rumeur des affrontements. Maldie Kirkcaldy étouffa un juron et interrompit sa marche décidée vers Dubhlinn, un périple entamé trois mois auparavant, devant la tombe de sa mère. Tandis qu’on déposait sa dépouille, enveloppée d’un maigre linceul, dans sa dernière demeure, Maldie avait résolu de faire payer au seigneur de Dubhlinn les torts qu’il leur avait causés. Si elle s’était préparée aux caprices du temps, aux nuits à la belle étoile, à la privation de nourriture, elle n’avait pas songé qu’une lutte armée la freinerait dans sa progression. Elle s’assit le long du chemin creusé d’ornières et jeta un regard mauvais en direction de Dubhlinn. L’espace d’un instant, elle hésita à s’aventurer plus près, curieuse de savoir lequel des voisins de Beaton lui cherchait querelle, mais abandonna vite cette idée.

Un champ de bataille pouvait se révéler d’autant plus dangereux lorsqu’on n’appartenait à aucun des deux camps. Même ceux qui accompagnaient leur clan risquaient leur vie en s’approchant trop des combats.

Elle aurait, après tout, l’occasion de rencontrer plus tard les ennemis de Beaton, se dit-elle. Elle devrait 16

simplement les convaincre qu’elle leur ferait une alliée loyale et précieuse.

D’un geste distrait, elle s’empara d’un bâton pour tracer des formes dans la boue, puis se mit à rire de sa propre audace.

— Bien sûr ! Car tous les chevaliers en armure de la région n’attendent que toi, Maldie Kirkcaldy, pour guerroyer.

Elle jeta un rapide coup d’œil autour d’elle afin de s’assurer que personne n’était aux alentours, puis fit courir une main dans son épaisse crinière. Malgré sa petite taille et sa silhouette menue, elle avait survécu à trois mois d’errance dans ces contrées inconnues. Il semblait absurde de renoncer à la prudence qui l’avait jusque-là maintenue en vie, d’autant qu’elle touchait presque au but et accomplirait bientôt son serment.

Jamais elle n’avait passé tant de temps isolée, avec sa soif de vengeance pour seule compagne. La solitude finissait-elle par vous faire perdre la tête ? Plus que jamais, elle devrait rester sur ses gardes. Échouer à cet instant, alors qu’elle tenait presque la revanche tant désirée par sa mère, lui paraîtrait un dénouement bien amer.

La clameur du conflit s’atténua et elle se redressa lentement. Elle pressentait la fin de la bataille. La route portait des traces encore fraîches, ce qui signifiait que les assaillants repartiraient probablement par le même chemin, qu’ils soient galvanisés par leur victoire ou minés par la défaite. Maldie craignait l’un comme 17

l’autre de ces états d’esprit. Elle épousseta ses jupes rapiécées et s’enfonça dans les épais bosquets qui se courbaient sous les bourrasques de vent. Elle ne choisissait pas l’abri le plus sûr, mais elle était certaine de ne pas y être surprise. Une armée triomphante, ivre de gloire, ne se méfierait pas. Vaincue, elle se contenterait de surveiller ses arrières. Tant qu’elle demeurerait immobile, elle ne risquait rien.

Après s’être tapie dans les buissons et avoir scruté les alentours pendant de longues minutes, Maldie se demanda si elle n’avait pas rêvé. En fin de compte, il ne viendrait peut-être personne. C’est alors qu’elle perçut le tintement discret, mais caractéristique des harnais des chevaux. Hésitante, elle dut prendre une décision. Si sa fierté l’assurait qu’elle se débrouillait fort bien toute seule, un allié n’aurait toutefois pas été de trop pour l’aider dans sa quête. Elle y aurait au moins gagné un gîte plus confortable, le temps d’imaginer comment utiliser les informations glanées au cours des trois derniers mois.

Elle réussissait tout juste à se persuader que les ennemis de Beaton pourraient devenir ses amis et qu’elle avait tout intérêt à les aborder quand elle entraperçut enfin les soldats et sa conviction s’évanouit avec ses projets. Même à cette distance, elle comprit que ces troupes quittaient Dubhlinn en déroute. Or, si une horde de guerriers accomplis et armés jusqu’aux dents n’avait rien pu contre Beaton, quel espoir lui restait-il ? Elle chassa aussitôt ses inquiétudes. Elle ne 18

doutait pas de ses propres capacités, mais ne pouvait en dire autant des hommes qui se dirigeaient vers elle d’un pas pesant. Si Beaton avait pu en venir à bout, en dépit de leur force et de leur adresse, pourraient-ils vraiment lui être utiles ? Alors qu’elle devinait à présent l’abattement, la lassitude et la douleur sur ces visages meurtris, elle fit son choix.

Mieux valait un allié défait que pas du tout, songeat-elle en se relevant avec précaution. Peut-être sauraient-ils quelque chose qu’elle ignorait, des éléments qui lui permettraient d’atteindre son but. À moins bien sûr qu’ils ne décident de la tuer avant.

Espérant ne pas tenter le diable, Maldie s’avança au milieu du chemin.

Chapitre 2

chevalier arrêta sa monture et L ’ imposant Maldie pria pour qu’il ne perçoive pas

les battements sourds de son cœur. Voyant qu’il n’esquissait aucun geste hostile, elle s’efforça de recouvrer son sang-froid. Quitter sa cachette pour se faire un précieux allié : le jeu avait semblé en valoir la chandelle. Mais à présent, confrontée aux mines renfrognées de ces soldats, à leurs silhouettes maculées de sang et de boue, elle commençait à en douter. Comment allait-elle justifier sa présence sur la route de Dubhlinn ? Était-il avisé de leur exposer aussi vite ses sombres projets de vengeance ? Comment des guerriers accueilleraient-ils des intentions de meurtre ?

— Peux-tu m’expliquer ce qu’une jeune femme comme toi fait seule, sur ce chemin ? lui lança Balfour lorsqu’il détacha enfin son regard de ses grands yeux d’émeraude.

— Peut-être voulais-je simplement constater l’ampleur de votre défaite, répliqua-t-elle.

Cet homme brun, à la carrure impressionnante, éveillait en elle une dangereuse impertinence.

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— Oui, ce scélérat a remporté une bataille, lâcha-t-il froidement, contenant mal sa fureur. Et toi, peut-on savoir qui tu es ? L’un de ses vautours, venus se repaître du spectacle ? Dans ce cas, je te conseille de t’écarter et de poursuivre ta route.

Maldie ne broncha pas. Le camouflet était mérité.

— Je me nomme Maldie Kirkcaldy. J’arrive de Dundee.

— Te voilà bien loin de ton foyer, jeune fille. Que fais-tu donc dans cet endroit maudit ?

— Je recherche les miens.

— Qui donc ? Si je connais le nom de ceux que tu cherches, je peux t’aider à les retrouver.

— C’est fort aimable de votre part, mais j’en doute.

Il s’agit de gens modestes qui ne fréquentent pas des personnes de votre rang.

Avant qu’il ait pu se montrer plus curieux, elle désigna l’homme étendu sur la litière. Elle s’approcha du blessé, sans tenir compte de la soudaine tension du chevalier ni de son geste furtif pour l’arrêter.

— Votre compagnon semble grièvement touché, messire. Peut-être pourrais-je lui être utile ? Je puis, sans me vanter, prétendre posséder un don particulier pour guérir.

Face à tant d’assurance, Balfour s’écarta à contrecœur. Il rechignait à se laisser si facilement convaincre par une femme et à accorder sa confiance à une étrangère. Elle était d’une beauté à couper le souffle, de sa chevelure de jais à ses petits pieds 21

emprisonnés dans ses bottes usées, mais il n’avait pas pour habitude de perdre ses moyens devant un joli minois. Il se plaça de l’autre côté de la litière et regarda la frêle créature relever ses jupons pour s’agenouiller près du soldat.

Sans lâcher la poignée de son épée, il surveilla chaque mouvement de ses mains pâles et fines.

— Je suis sir Balfour Murray, seigneur de Donncoill, et voici mon frère, Nigel. Il a été blessé par l’ennemi qui a employé la ruse pour nous attirer dans un piège.

En l’absence d’ingrédients nécessaires, Maldie dut improviser pour soulager son patient.

— Je m’étonne toujours que les hommes imaginent leurs adversaires respectueux des lois de la guerre. Si vous appreniez tous à faire preuve de prudence, vous ne seriez plus massacrés en si grand nombre.

Avec une grimace de dégoût, elle ôta les bandages de fortune qui recouvraient les plaies.

— Un individu qui s’est élevé au rang de chevalier ne doit-il pas se comporter comme tel ? rétorqua Balfour.

Il fronça les sourcils lorsqu’elle émit un claquement de langue méprisant. Ce son, bien que dérisoire, dénotait toute sorte de ressentiments : la colère, l’amertume et une absence totale de déférence. À en juger par l’étoffe grossière de sa robe, elle était d’origine modeste, mais ne lui témoignait pas le respect dû à son rang. Sans doute, pensa-t-il, n’en montrait-elle pour personne. Balfour se demanda qui 22

avait bien pu causer du tort à cette petite écorchée vive, puis pourquoi cette question lui importait.

Il l’observa avec attention pendant qu’elle lavait puis pansait les blessures de Nigel pour arrêter le saignement. Déjà, son frère retrouvait quelques couleurs, comme apaisé par son simple contact. Elle n’avait donc pas menti et possédait bel et bien le don de guérison. En la voyant effleurer le front ruisselant du jeune homme, Balfour imagina la caresse de ces doigts effilés sur sa peau. Ses muscles se raidirent et il dut lutter pour chasser cette impression et le désir inopiné qu’elle éveillait.

Certes, elle n’était pas dénuée de charme, concédat-il pour lui-même en la détaillant de la tête aux pieds. Sa robe élimée épousait sa mince silhouette aux courbes séduisantes. Il remarqua la poitrine haute, généreuse, la taille fine et l’arrondi voluptueux de ses hanches. Pour une femme aussi minuscule, elle avait les jambes étonnamment longues, sveltes et bien proportionnées, terminées par des pieds menus comme ceux d’un enfant. Un lien de cuir maintenait tant bien que mal sa crinière d’ébène, d’où s’échappaient quelques boucles soyeuses retombant sur ses joues pâles. Ses yeux éclipsaient presque le reste de son visage en forme de cœur. Ils étaient immenses et d’un vert profond, encadrés par d’épais cils noirs et surmontés par l’arc harmonieux de ses sourcils bruns. Elle arborait un petit nez, droit et légèrement retroussé. Sous ses lèvres pulpeuses se dessinait un 23

menton délicat, mais volontaire. Balfour s’étonna qu’une créature puisse paraître si jeune, si gracile et si sensuelle à la fois.

Je la veux, songea-t-il alors, avec un mélange de surprise et d’amusement.

L’attirance que suscitait chez lui cet être si fragile, insolent et dépenaillé se confrontait à l’intensité, la brutalité de ce désir, plus soudain et plus violent qu’il n’en avait jamais éprouvé auparavant. Elle réveillait en lui une ardeur si puissante, si dévorante qu’elle l’effrayait presque. Le genre d’émotion capable de perdre un homme. Il s’efforça de recouvrer ses esprits et se concentra sur Nigel.

— Il reprend déjà de la vigueur.

— Une observation fort élogieuse, mais qui prouve votre ignorance en la matière.

Maldie s’assit sur ses talons, s’essuya les mains sur sa robe et croisa le regard noir de Balfour.

— J’ai simplement nettoyé les plaies avant de les envelopper dans des linges propres. Je ne dispose d’aucun des remèdes essentiels.

— De quoi as-tu besoin ?

Il écarquilla les yeux en l’écoutant énumérer une liste d’ingrédients, dont beaucoup lui étaient inconnus.

— Je n’emporte rien de tel au combat !

— Vous devriez. N’est-ce pas vos batailles absurdes qui vous valent ces blessures ?

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— Il n’y a rien d’absurde à délivrer mon frère des griffes de Beaton, s’offusqua-t-il, avant de l’interrompre d’un geste ferme. Nous nous sommes trop attardés ici. Qui sait si les sbires de Beaton ne rôdent pas aux alentours ? Ils nous talonnent peut-être déjà. Je dois mettre Nigel en sûreté et m’assurer qu’on lui prodigue les soins nécessaires.

Elle se redressa et épousseta ses vêtements.

— Il en a en effet grand besoin. Vous devriez vous mettre en route sans tarder.

— Tu es parvenue à soulager sa douleur sans rien sous la main. Je suis curieux de voir quels miracles tu accompliras lorsque tu disposeras de tout ce qu’il te faut.

— Que voulez-vous dire ?

— Tu vas nous accompagner à Donncoill.

— Serais-je donc votre prisonnière ?

— Non, plutôt mon invitée.

Elle ouvrit la bouche pour riposter, puis se mordit la langue. Le moment semblait mal choisi pour opposer un refus cinglant. Lier son destin à celui de sir Balfour présentait quelques avantages qu’il valait mieux ne pas négliger. Tout comme elle, il désirait en finir avec Beaton et, malgré sa défaite, il possédait encore une armée et les moyens suffisants pour porter un coup sérieux à leur ennemi commun.

Sans compter qu’il lui assurerait le gîte et la pitance pendant qu’elle fomenterait ses projets de vengeance.

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Les inconvénients ne paraissaient pas moins nombreux, songea-t-elle avec réticence. À l’évidence, une haine tenace divisait les deux seigneurs et Maldie risquait gros si Balfour apprenait le secret de ses origines, ou bien la raison qui l’avait conduite sur la route de Dubhlinn. En acceptant de le suivre, Maldie devrait déguiser la vérité et quelque chose lui disait que sir Balfour n’était pas du genre à tolérer le mensonge. S’allier à lui se révélait déjà plus complexe que prévu. À mesure qu’elle l’observait, elle pressentit une autre complication. Ce regard de braise luisait d’un éclat qu’elle ne reconnaissait que trop bien. Il la convoitait.

Ce qui l’alarmait davantage, c’était qu’elle-même partageait cette attirance, un sentiment qui lui était jusque-là inconnu. Le désir du ténébreux chevalier n’éveillait pas en elle la colère, le dégoût, ou le mépris que lui inspiraient habituellement les hommes.

Cette impression l’inquiétait, mais elle piquait également sa curiosité. Il était certes beau, mais elle avait croisé nombre de personnages tout aussi plaisants. Il émanait cependant de cette silhouette élancée une force tranquille que toute femme normalement constituée aurait trouvé irrésistible.

Il arborait un visage charmant, aux pommettes saillantes, au nez droit et à la mâchoire puissante. Son abondante chevelure ondulée retombait sur ses larges épaules, le soleil y projetant çà et là des reflets auburn.

Ses yeux, en particulier, captivèrent son attention.

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Ils étaient d’un brun à la fois doux et profond, bordés de cils étonnamment épais, sous des sourcils charbonnés, à peine arqués. Quelque peu déstabilisée par l’intensité de son regard, elle se concentra sur sa bouche, puis renonça à s’y attarder. Elle était parfaitement dessinée, la lèvre inférieure à peine plus charnue. Elle n’eut aucun mal à imaginer l’embrasser.

D’un mouvement brusque, elle se détourna et ramassa son baluchon.

— Je vous remercie de votre hospitalité, mais le printemps touche déjà à sa fin et ce ciel clément ne durera pas éternellement. Je ne puis m’arrêter maintenant. Je souhaiterais retrouver ma famille avant de devoir chercher un refuge pour l’hiver.

— Si la convalescence de mon frère devait se prolonger, tu pourras le passer à Donncoill. Nigel a grand besoin de tes talents, décréta-t-il en l’entraînant vers son cheval.

— Ainsi, monseigneur, il ne s’agit pas d’une proposition, mais bel et bien d’un ordre.

Balfour l’attrapa par sa taille menue pour la hisser sur la selle, songeant brièvement qu’elle aurait mérité de faire quelques bons repas, car elle pesait à peine plus lourd qu’une enfant.

— Ton séjour à Donncoill n’en sera que plus plaisant si tu le considères comme une invitation.

— Oh, vraiment ? Je ne suis pas certaine de pouvoir me convaincre d’un tel mensonge.

— Essaie.

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Il lui décocha un grand sourire, et Maldie sentit sa respiration s’emballer. La franchise de son expression la subjuguait. Ce qu’elle lisait sur son visage ne dissimulait ni ruse ni arrogance, mais invitait simplement à un moment de complicité. Ce n’était donc pas seulement son physique, mais le personnage tout entier qui pourrait se révéler dangereux. Se pouvait-il que sir Balfour Murray possède certaines qualités qu’elle avait depuis longtemps renoncé à trouver chez les hommes ? En ce cas, ses précieux secrets n’en deviendraient que plus difficiles à garder.

— À votre guise, messire, plaisanta-t-elle. Et une fois votre frère remis, serai-je libre de partir ?

— Bien entendu, acquiesça-t-il presque à contrecœur.

— Alors, en route, sir Murray. Le soleil décline rapidement et la fraîcheur du crépuscule n’arrangera en rien l’état du patient.

Il hocha la tête, fit signe à ses soldats d’avancer, puis resta aux côtés de Nigel.

Maldie maniait sans mal son cheval, qui hâlait pourtant déjà la litière. Le destrier semblait même ravi de sa nouvelle charge et dressait les oreilles pour mieux entendre les paroles qu’elle lui murmurait.

— Elle sait y faire avec les animaux, fit observer Balfour.

— Et avec les hommes aussi, on dirait, grommela le blessé.

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— Que lui reproches-tu donc ? N’a-t-elle pas apaisé tes souffrances ? Ton soulagement se lit sur ton visage.

— Si, en effet. Elle possède le don, c’est certain.

C’est également une charmante jouvencelle. Je n’ai jamais vu de regard aussi envoûtant. Néanmoins, nous ignorons tout d’elle. Cette fille nous cache quelque chose, Balfour, j’en suis convaincu.

— Sa réserve me paraît bien naturelle. Après tout, elle n’en sait pas plus sur notre compte et se montre méfiante, voilà tout.

— Espérons que tu aies raison et qu’elle ne se sente pas en confiance en compagnie d’étrangers. En ces temps troublés, nous ne pouvons nous permettre de nous montrer trop naïfs et de nous fier à un joli minois. Le moindre faux pas pourrait coûter la vie à Eric.

Les yeux rivés sur le dos de Maldie, Balfour se renfrogna. Il avait raison. Ce n’était guère le moment de perdre la tête pour une jolie femme. Il n’avait pu se résoudre à la laisser poursuivre sa route, mais se jura d’observer la prudence. Leur clan avait assez souffert des appétits charnels de son père. Il ne commettrait pas les mêmes erreurs.

Maldie aperçut pour la première fois Donncoill au sortir d’une futaie. La forteresse se dressait sur la colline qu’ils gravissaient, aussi imprenable que menaçante. Elle dominait une étendue de terres fertiles, propices à donner aux Murray l’abondance 29

que de nombreux Écossais envieraient. Elle vit néanmoins au premier coup d’œil que ces terres n’étaient pas pleinement exploitées. La promesse de ses fruits demeurait prisonnière d’un sol négligé et de champs en friche. Cette dernière défaite venait sans doute allonger une interminable succession de conflits, qui empêchaient les Murray de récolter tous les bienfaits de leur fief.

Quand les hommes comprendront-ils les conséquences de leurs guerres incessantes ? se demanda-t-elle avec mélancolie.

Elle chassa aussitôt cette sombre pensée. Il ne servait à rien de ruminer ce qu’elle ne pouvait changer et se focalisa alors sur le château. Derrière son imposant mur d’enceinte, la forteresse avait reçu plus d’attention que le domaine environnant. Le donjon carré d’origine, bien visible au centre de plusieurs corps de bâtiments, avait été consolidé et remanié. À droite de la vieille fortification trapue, une aile menait à une seconde tour plus élancée. Une autre partie s’étendait sur la gauche, donnant sur une troisième tour en construction. Dans son enfance, sa mère lui avait décrit les demeures majestueuses de France et d’Angleterre. Elle commençait à croire que sir Balfour les avait visités ou avait entendu les mêmes récits, car les bastions qui prenaient forme au sein des courtines n’auraient bientôt rien à envier à ceux que sa mère lui dépeignait avec emphase.

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— Les travaux progressent lentement, commentat-il en saisissant les rênes de son cheval.

Maldie sursauta, troublée par sa soudaine réappa­ rition et sa brusque proximité.

— Ils s’accéléreraient peut-être si vous rengainiez plus souvent votre épée.

— Je ne demande pas mieux, mais je doute que Beaton partage mon désir de paix.

— Vous parlez de paix, pourtant vous marchez au combat. Il ne vous avait tout de même pas invité à l’attaquer !

— Au contraire. Il n’aurait pu s’y prendre plus clairement en dépêchant un émissaire. Vois-tu, il a capturé mon jeune frère Eric, en envoyant ses sbires sur mes terres pour enlever le malheureux au cours d’une partie de chasse.

— Autrement dit, il s’attendait à votre riposte.

Il hocha la tête, honteux de ce qu’il considérait à présent comme une manœuvre stupide.

— En effet. J’ai compris mon erreur à l’instant même où nous déferlions sur la plaine de Dubhlinn.

Au pied des remparts, je l’ai fait appeler dans l’espoir de régler ce différend sans effusion de sang.

Il a fait mine d’accepter et, imbécile que je suis, je me suis rapproché pour parlementer. Il s’agissait d’un piège, naturellement. Beaton n’avait qu’une intention : pousser mes troupes à relâcher leur vigilance et me tuer. Il a bien failli réussir. Néanmoins, ses archers ont manqué leur cible et mes compagnons 31

se sont révélés plus méfiants que moi. Ils n’étaient pas dupes de sa promesse de trêve.

— Dans ce cas, pourquoi vous être attardés là-bas ?

Pour mieux le laisser vous décimer ?

— Non, tu ne saisis pas…

Balfour se demanda pourquoi diable il éprouvait le besoin de se justifier auprès de cette fille, avant de s’apercevoir qu’il appréciait tout simplement sa compagnie. Peut-être cherchait-il aussi à s’expliquer lui-même cette débâcle.

— Mes hommes, furieux, étaient déterminés à riposter. Comme moi, ils sont las de cette guerre interminable et ont agi sous l’emprise de la colère.

Ils ont vite compris que la bataille était perdue, mais des soldats ivres de vengeance, pris dans la fougue du combat ne se maîtrisent pas facilement. En voyant Nigel tomber, ils ont recouvré suffisamment de lucidité pour obéir au signal de la retraite.

— Et votre frère reste son prisonnier ?

Maldie eut de la peine pour lui, mais se ressaisit aussitôt. Elle avait suffisamment de soucis sans se mêler des siens.

— Malheureusement. Mais à présent, notre petit Eric sait que les Murray se battront pour lui.

— Avait-il des raisons d’en douter ? N’êtes-vous pas liés par le sang ?

Balfour hésita, puis décréta qu’il n’avait rien à cacher.

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— Eric n’est que mon demi-frère, fruit des amours de mon père pour l’épouse de Beaton. Ce dernier a tout découvert et, quand l’enfant est né, l’a fait abandonner sur une colline. Par chance, mon sergent passait par là et a sauvé le bébé. Nous avons vite deviné d’où il venait et pourquoi on l’avait rejeté.

— Et ainsi débuta la guerre…

— C’est exact. Elle a perduré même après la disparition de mon père et prend maintenant un nouveau tournant. Puisque Beaton n’a pu engendrer de fils, il entend désormais reconnaître Eric. En le désignant comme héritier, il espère s’en faire un rempart contre ceux qui convoitent ses biens. Nous devons délivrer Eric avant que le mal qui le ronge l’empêche de combattre ces vautours, ou l’emporte pour de bon.

— Comment ? Beaton est mourant ?

Maldie se mordit les lèvres jusqu’au sang. Le regard perçant de Balfour lui confirma qu’elle s’était trahie.

Elle avait parlé d’une voix trop vive, bouleversée à l’idée d’être privée de sa revanche. Si Beaton succombait à la maladie, elle ne pourrait respecter le serment fait à sa mère. Devinant que Balfour trouverait sa réaction suspecte, elle pria pour parvenir à éluder ses questions.

— Oui, c’est ce qu’on m’a rapporté, répondit-il.

L’expression d’effroi sur ce doux visage ne lui avait pas échappé.

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— Pardonnez-moi, messire, j’oubliais la détresse de votre frère. Je n’ai pu m’empêcher de songer que vous aviez attaqué un vieillard à l’agonie.

— Tu n’as guère foi en l’honneur des hommes, n’est-ce pas, jeune fille ?

— Non. J’en viens même à douter de son existence. À présent, ils se rapprochaient des grandes portes cloutées. Maldie les observa attentivement.

— Vraiment, sir Balfour, je m’étonne qu’une telle place forte ne dispose pas déjà d’une infirmière. Êtes-vous certain d’avoir besoin de mes compétences ?

Il ne lui accorda qu’un rapide coup d’œil avant de se concentrer sur la forteresse.

— Nous avions naguère une guérisseuse fort habile, mais elle nous a quittés voilà deux ans. Elle avait tenté de former une remplaçante, mais celle-ci ne montre ni aptitude ni bon sens. Elle privilégie les sangsues, quelle que soit l’affection. J’ai parfois l’impression que ses mauvais soins ont hâté plus qu’ils n’ont retardé la mort de mon père.

— Les sangsues ont leur usage, c’est vrai, mais on les emploie bien souvent à mauvais escient. Votre frère a perdu beaucoup de sang et son corps sera déjà purgé de toute infection.

— C’est aussi mon avis.

— Je ne voudrais cependant pas lui causer de tort…

— Ne te tourmente pas. Sa fonction lui déplaît, mais personne d’autre ne peut s’en charger et cette tâche lui confère un certain prestige. Je pourrais sans 34

mal lui trouver une occupation différente, qui lui assurerait la même dignité parmi les femmes du clan.

Maldie se contenta d’acquiescer, captivée par l’agitation dans la cour intérieure. Une foule de gens accourut vers eux, sans lui prêter la moindre attention. Quelques instants plus tard, des hurlements de désespoir montèrent autour d’elle et elle s’efforça de ne pas se laisser gagner par la tristesse de la scène.

Depuis sa plus tendre enfance, elle possédait la capacité de ressentir les émotions d’autrui et la douleur qu’exprimaient ces cris de deuil l’affectait terriblement.

Comme souvent, elle en voulut à sa mère de ne pas lui avoir enseigné comment se prémunir contre cette vulnérabilité, puis se reprocha ses pensées ingrates.

Grâce à son don singulier, elle avait parfois rendu de menus services et même glané quelques pièces.

Après plusieurs respirations profondes, elle réussit à se dominer et chasser ses tourments.

Balfour s’alarma de sa brusque pâleur et du frisson qui l’avait parcourue.

— Es-tu souffrante ? lui demanda-t-il tout en l’aidant à descendre de son cheval.

— Non, simplement fatiguée, éluda-t-elle avant de se tourner vers Nigel. Il faut l’allonger. Il a fait un voyage pénible et, déjà, le jour s’achève : la fraîcheur ne tardera pas à tomber.

— Tu devrais toi aussi prendre un peu de repos.

Elle déclina d’un signe de tête et emboîta le pas aux soldats qui transportaient le blessé vers le château.

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— Je me porte comme un charme. Ce trajet à cheval m’aura éprouvée, voilà tout. Vous avez là une bête magnifique. Moi qui n’ai pas l’habitude de monter, j’ai pu le guider avec un geste doux et quelques murmures. Ne craignez rien, sir Murray, votre frère est entre de bonnes mains. Il sera vite sur pied… et de nouveau prêt à se faire massacrer.

Amusé, Balfour la regarda suivre la litière. Pendant quelques instants, elle avait paru si affectée par la détresse de ces veuves, dans la cour, qu’il l’avait crue au bord du malaise. Puis, quoiqu’un peu blême et tremblante, elle avait aussitôt recouvré son impertinence – un trait inné, chez elle. Nigel avait vu juste. Une aura de mystère enveloppait cette fille.

Elle pouvait, en un clin d’œil, passer de la compassion au mépris. Sans parler de son étrange réaction, en apprenant le déclin de Beaton. Son explication ne l’avait d’ailleurs pas convaincu. Il désirait la petite Maldie Kirkcaldy plus que de raison – peut-être même en dépit du bon sens –, mais il se tiendrait sur ses gardes. Tant que le sort du jeune Eric restait incertain, il ne pouvait se permettre de laisser la passion le gouverner. Il trouverait cependant le moyen de la satisfaire, tout en perçant les secrets de Maldie.

Chapitre 3

M

aldie laissa échapper un profond soupir.

Elle craignit un instant d’avoir réveillé Nigel, mais constata avec soulagement qu’il dormait toujours d’un sommeil paisible. Pendant trois jours et trois longues nuits, elle avait veillé le convalescent, pris d’une forte fièvre, ne s’octroyant qu’un bref répit lorsque Balfour venait la relayer. Si la fièvre retombait enfin, elle hésitait encore à relâcher sa vigilance.

Elle s’approcha d’une table, placée sous l’unique fenêtre de la pièce, et se servit du cidre. Soigner seule le blessé s’était révélé fastidieux, mais pour rien au monde elle ne l’aurait confié à Grizel. La guérisseuse attitrée de Donncoill, d’une saleté repoussante et défigurée par une affection de la peau, semblait rongée par un ressentiment profond, acerbe. Cette harpie méprisait sa fonction autant que le reste de la communauté et n’avait cure du sort de ses patients.

En dépit des connaissances qu’elle avait pu acquérir, elle n’aurait jamais fait un bon médecin, car elle ne possédait ni l’altruisme ni la compassion nécessaires.

Avant son départ de Donncoill, Maldie devrait faire 37

part de ses observations à Balfour et le dissuader de lui rendre ses responsabilités. Elle aurait souhaité lui trouver une remplaçante dotée de plus de bienveillance et de talent. Encore aurait-il fallu qu’elle puisse quitter cette chambre…

Elle fit la moue, vida sa coupe en argent, puis la remplit de nouveau. Depuis qu’elle était libre d’aller et venir, elle éprouvait une certaine réticence à le faire.

Impossible, désormais, d’invoquer les blessures de Nigel pour éviter Balfour. Sans jamais faillir à son devoir ni à sa détermination à sauver le jeune homme, elle s’était toutefois servie de lui comme prétexte pour se dérober aux attentions du seigneur.

Sa lâcheté l’agaçait autant qu’elle l’effrayait, car Balfour n’avait pas eu le moindre geste déplacé. Ses fréquentes visites n’étaient dues qu’au souci qu’il se faisait pour son frère. Maldie sentait néanmoins son sang s’échauffer, ses sens s’exacerber dès qu’elle devinait son regard posé sur elle. En dépit de son épuisement, cette sollicitation constante, cette proximité, l’avaient souvent empêchée de trouver le sommeil. Elle avait beau mettre ses impressions sur le compte de la vanité, elle ne pouvait ignorer la convoitise, le désir dans le plus bref des coups d’œil, dans le plus innocent des contacts. Et elle y réagissait avec une même ardeur. À trop s’approcher de lui, elle jouait avec le feu. Il lui faudrait non seulement combattre cet élan, mais également résister aux avances du jeune seigneur et aux délices qu’elles lui inspiraient. Elle commençait 38

à regretter d’avoir quitté son taillis pour se placer en travers de son chemin.

— J’ai peut-être commis une grossière erreur, déclara-t-elle tout haut.

— J’en doute, lança la voix grave et sonore de Balfour. Mon frère paraît déjà plus vaillant.

Surprise, elle étouffa un cri et manqua de lâcher son gobelet.

— Vous m’avez fait une peur bleue !

Balfour réprima un sourire. L’embarras qu’il suscitait chez elle l’encourageait autant qu’il l’amusait.

Il avait tout d’abord cru l’impressionner, mais avait rapidement écarté cette hypothèse. Ces beaux yeux verts n’exprimaient pas la crainte, mais le reflet de sa propre attirance. Ce malaise était-il provoqué par de chastes scrupules, l’intensité de son émoi, ou bien l’envie grandissante de s’y abandonner ? Si la réponse à cette question lui avait facilité la tâche, elle n’avait au fond que peu d’importance. Balfour entendait bien la faire sienne, et les sentiments de la jeune femme ne changeraient rien à ses plans. Ils l’inciteraient tout au plus à agir plus vite.

— Suis-je si effrayant ? plaisanta-t-il, avant de céder à la tentation de toucher son épaisse crinière brune.

Ce ne fut qu’un effleurement, pourtant le mou­­­­ vement ébranla Maldie. Si près de lui, le feu de son désir se faisait plus palpable. Il la gagnait, mettait son sang en ébullition et exigeait une réaction. Sans même 39

qu’il les formule, elle devinait sans mal ses pensées, envoûtantes comme des caresses. Tremblante, elle s’écarta. Elle prit une grande gorgée de cidre tout en l’observant à la dérobée, et elle fut excédée par son air satisfait. Il savait parfaitement pourquoi elle se dérobait.

— Non, monseigneur, vous ne m’effrayez pas.

Mais cette situation devient inconvenante.

Elle reposa d’un geste ferme son gobelet vide sur la table, ravie de son effet. Intérieurement, elle avait l’impression qu’une armée entière lui piétinait les entrailles.

— Voyez-vous, on m’a appris à ne jamais me trouver seule dans une chambre avec un homme que je connais à peine.

— Il existe un moyen fort simple d’y remédier, répliqua-t-il.

— Ah oui ? Allez-vous vous retirer ?

— Au contraire ! Faisons plus ample connaissance !

(La moue répugnée de Maldie lui arracha un sourire.)

Allons, ça ne sera pas si déplaisant. Tu ne comptes tout de même pas rester enfermée dans cette pièce jusqu’à la fin des temps !

— J’attends la guérison complète de votre frère pour reprendre ma route.

— Nigel ne sera sans doute pas sur pied avant plusieurs mois. Pour autant, son état ne nécessite plus une veille constante. Pourquoi ne pas profiter un peu du printemps ?

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L’air méfiant, elle l’observa d’un regard perçant.

— Je l’admire fort bien depuis cette fenêtre.

Pas de doute : il cherchait à la séduire.

— Mais le voir n’a rien de comparable avec la sensation de s’y promener, de le respirer. Il se savoure à même la peau.

Il glissa la main le long de son bras et fit mine de ne pas remarquer son mouvement vif pour se dégager.

— Sentir la brise caresser nos cheveux…, poursuivit-il, joignant le geste à la parole. Et laisser la douceur de cette journée chasser nos humeurs et nos contrariétés.

— Mes humeurs ne m’affectent guère, affirma-telle, les poings sur ses hanches. Et si je suis contrariée, c’est que je n’ai aucun talent pour ces jeux, monseigneur.

Balfour feignit l’innocence, mais comprit à son regard qu’elle n’était pas dupe.

— De quoi veux-tu parler, ma jolie ? Je ne joue pas, moi.

— Vous mentez mal, sir Murray. Vous usez de vos charmes pour me taquiner et m’entraîner sur le terrain de la séduction.

— Tu te méprends peut-être sur mes intentions.

— J’en doute. Je ne connais que trop bien ces manœuvres. D’autres que vous s’y sont essayés.

Elle frémit de rage au souvenir des stratagèmes subtils, grossiers, voire brutaux, employés par certains individus pour parvenir à leurs fins.

41

— Sans succès ? s’enquit Balfour, surpris et même inquiet de sa propre curiosité.

Au fond, que m’importe sa vertu ?

Pourtant, à cet instant précis, ce détail lui parut crucial.

Maldie retint un cri d’indignation. Comment osait-il lui faire un tel affront ? S’imaginait-il que la pauvreté ôtait tout scrupule à une jeune femme ? Elle ne l’aurait pas cru aussi fruste.

Après une profonde inspiration, elle décida de se fier à son instinct. En sondant les émotions de Balfour, elle se livrait à un jeu dangereux et craignait par-dessus tout de découvrir que, à l’instar de tant d’autres, il pensait que chaque fille cachait en elle une catin. Cependant, bien qu’elle rechignât à l’admettre, elle voulait connaître la raison de son impertinence.

Elle eut tout d’abord du mal à franchir la barrière de son désir et de l’écho brutal qu’il suscitait en elle.

Lorsqu’elle parvint à le dépasser, elle éprouva un vif soulagement. Il n’émanait de son cœur aucune cruauté et elle sut dès lors qu’il n’avait pas cherché à l’insulter. Il ne la considérait pas non plus comme une fille peu farouche. Ce qui intriguait Maldie, c’était l’impression de colère, de peur qu’elle devinait derrière la question, comme s’il en redoutait la réponse. Elle perçut toutes ces émotions, mais sans parvenir à se les expliquer.

— Bien sûr que non, répliqua-t-elle durement, encore piquée au vif. Comme vous le voyez, monseigneur, 42

je n’ai connu ni la fortune ni les privilèges. J’ai grandi dans un monde plus rude que le vôtre. Mais vous n’êtes pas le seul à croire qu’une jeune femme réduite au dénuement doit se contenter de satisfaire les désirs des hommes mieux lotis qu’elle pour survivre. J’ai pour ma part choisi d’apprendre à lutter plutôt que de me résigner à la vie de catin.

Elle prit plaisir à observer sa réaction mortifiée.

— Je ne voulais pas t’offenser, bredouilla-t-il.

— Sans doute. Mais c’est pourtant ce que vous avez fait.

Il étreignit sa main et, ne tenant pas compte de sa brusque raideur, effleura ses doigts du bout des lèvres.

— Dans ce cas, j’implore ton pardon.

— Si vous étiez sincère, vous cesseriez de chercher à me séduire.

— Pas question. Je ne renoncerais à cela pour rien au monde.

Il l’attira soudain dans ses bras, lui arrachant un cri de surprise et d’indignation mêlées.

— Vous me présentez des excuses pour m’avoir injuriée et voilà que vous recommencez !

— Non. En revanche, je vais t’embrasser.

Il avait conscience de bafouer tous les codes d’honneur. Si Maldie n’était pas dupe des us de ce monde, elle ignorait tout des plaisirs de la chair et avait manifestement dû batailler pour rester dans cette ignorance. La bienséance exigeait qu’il la traitât avec le plus grand respect. Cependant, à condition 43

qu’elle ne s’insurge ni ne lutte trop farouchement, il avait bien l’intention de lui voler un baiser. Sans doute commettait-il une erreur, sans doute s’y prenait-il de travers pour conquérir une femme aussi fougueuse et insaisissable… Mais elle était à sa portée, belle, irrésistible, et la tentation devint irrépressible. Il en avait envie depuis qu’il avait posé les yeux sur elle.

Il espérait simplement ne pas payer trop cher cet accès d’impatience.

— Sir Murray, vous allez trop loin.

En son for intérieur, Maldie maudit son ton veule.

Elle aurait voulu paraître furieuse, résolue, le rabrouer d’une parole cassante et glaciale, mais elle ne laissa échapper qu’un bref murmure, chevrotant, presque rauque. Ses protestations semblaient plus piteuses encore que sa tentative pour se dégager. Elle savait qu’il aurait respecté un refus catégorique, mais elle ne trouva pas la force de le lui opposer. Non, elle n’avait aucune envie de repousser ce torse puissant, mais plutôt de faire glisser ses mains le long du pourpoint de laine et deviner sa vigueur sous le tissu. Écœurée par sa propre faiblesse, elle dut admettre qu’elle désirait recevoir ce baiser. Et finit par le lui rendre.

Il l’enlaça par la taille, saisit son menton entre le pouce et l’index et, d’un geste tendre et ferme, le releva. Sous son étreinte, elle demeura pétrifiée.

Cette raideur dénotait-elle sa réticence ou plutôt une forme d’impatience ? Lorsqu’il approcha son visage du sien tout en l’observant, les paupières mi-closes, 44

elle fit une ultime et vaine tentative pour se ressaisir.

Mais loin de manifester sa fureur, elle se concentra sur l’intensité de ce regard, sur ces cils, longs et fournis, sur les contours irrésistibles de sa bouche…

Le contact de ses lèvres compromit toute chance de fuite. Elles étaient douces, tièdes, voluptueuses et leur saveur capiteuse l’emprisonnait entre ses bras plus solidement que des chaînes. Lorsqu’il effleura les siennes du bout de la langue, elle en eut le souffle coupé, mais frémit pour une tout autre raison. En s’offrant à ses caresses, elle avait laissé libre cours à ses émotions. Elle se rendait compte à présent que ses craintes étaient justifiées. Elle se trouvait submergée non seulement par son propre désir, mais également par celui du jeune homme. L’un semblait se repaître de l’autre. Sa passion la dépassait, la consumait tout entière et s’amplifiait au contact de celle de Balfour.

Une telle intensité l’effrayait presque, mais son ardeur domina cette peur et la refoula sans ménagement.

Lorsqu’il fit mine de s’écarter, elle le retint avec un murmure de protestation. Il enfouit son visage au creux de son cou, lui arrachant un soupir, puis couvrit sa gorge de baisers. Elle renversa la tête en arrière pour le laisser explorer à sa guise son décolleté. Il s’attarda sur la ligne palpitante d’une veine et elle étouffa un cri tandis qu’une soudaine chaleur se propageait dans tout son corps. Les mains puissantes de Balfour parcoururent son dos, sa taille, puis se posèrent au bas de ses reins pour mieux l’attirer à lui. Au contact de 45

son bas-ventre, elle se surprit à gémir et se lover tout contre lui, savourant cette sensation qui répondait comme un écho à ses frissons. Le souffle court, ils semblaient tous deux avoir couru à perdre haleine. Ce simple baiser avait suffi à leur faire perdre la raison.

— Tu es si douce…, murmura Balfour d’une voix rocailleuse tout en suivant le contour de son visage du bout des lèvres.

Intérieurement, il haït la platitude de ses paroles.

Maldie éveillait en lui des émotions dignes d’éloges les plus flatteurs, de poèmes à fendre l’âme. Quand bien même aurait-il possédé l’éloquence nécessaire, se dit-il en l’embrassant de nouveau, il n’aurait pu la rassembler en cet instant précis. Ivre du goût de ses lèvres, grisé par son parfum, par la proximité de son corps frémissant, il abandonnait toute pensée cohérente. Il ne songeait plus qu’à une chose : se perdre entièrement en elle.

— Maldie, souffla-t-il en l’attirant d’un geste subtil vers le lit. Ma belle Maldie. Tu sens toi aussi cette passion, n’est-ce pas ?

— Oui. Sitôt qu’il reculait d’un pas, elle se replongeait dans la chaleur de ses bras.

— On croirait à un sortilège.

— Qui nous envoûte l’un comme l’autre.

Ils heurtèrent le lit et Nigel poussa un soupir. Elle reprit si brutalement ses esprits qu’elle en eut presque le tournis. Elle tangua légèrement et s’arracha aux bras 46

de Balfour, qui relâcha son étreinte, les yeux rivés sur son frère endormi.

Elle loua le ciel que le convalescent ne se soit pas réveillé. La colère se substitua vite à l’effroi, même si elle ignorait contre qui la diriger : contre Balfour, pour avoir tenté de l’entraîner sur cette couche ou contre elle-même, pour l’avoir laissé faire. Il chercha à la retenir, mais elle se déroba d’un mouvement adroit. Elle s’écarta de lui, se réfugia près de la grande cheminée et toisa son séducteur d’un air meurtrier. Lui l’observait, méfiant, mais ne semblait pas éprouver le moindre remords. Sa flagrante satisfaction la hérissa.

— Que faites-vous encore ici ? siffla-t-elle en rassem­ blant d’un geste nerveux sa chevelure en désordre.

Balfour s’adossa à l’un des montants au pied du lit et soutint son regard. Il lutta pour ne pas s’arrêter sur ses lèvres pleines, humides, empourprées par ses baisers ni sur ses joues en feu. À son expression furibonde, il comprit qu’il ne parviendrait pas à retrouver une place entre ses bras ce jour-là. Il n’avait qu’un moyen d’apaiser son courroux : l’obliger à reconnaître que, durant ce court moment d’abandon, elle avait succombé à une même passion. Certes, il avait fait fi de ses protestations, mais la suite s’était déroulée avec son consentement, non seulement évident, mais enflammé.

— Il y a encore quelques instants, ma présence ne semblait pas si inopportune, dit-il avec détachement.

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Maldie rougit bien malgré elle. Elle ne pouvait nier la fougue avec laquelle elle avait accueilli ses caresses.

Pour autant, elle le trouvait cruel de lui rappeler sa faiblesse, qu’elle n’aurait jamais découverte s’il n’avait pas ouvert les hostilités. Jusque-là, elle n’avait fait que soupçonner leur attirance mutuelle. Désormais, elle se savait incapable d’y résister et n’appréciait guère que Balfour l’ait mise devant le fait accompli.

— Je préfère me passer de votre présence désormais.

Comme vous le voyez, j’ai fort à faire.

— Vraiment ? Nigel dort profondément. Dois-tu veiller sur son sommeil ? Allons, cesse de te dérober. Tu me congédies parce que tu as ressenti la même flamme que moi et tu crains que ma présence ne la ravive.

— Quelle arrogance ! Vous m’avez tendu un piège.

J’ai repoussé vos avances et vous m’avez contrainte à céder. Comme tous les hommes, vous n’en faites qu’à votre guise et prenez par la force ce qui vous fait envie.

— Fort bien. J’admets t’avoir volé ce premier baiser, dit-il en se retournant sur le seuil de la chambre. Mais c’est toi qui m’as donné le suivant, délibérément, et avec autant d’ardeur que moi. Tu essaieras sans doute de le nier sitôt que j’aurai quitté la pièce, mais je te crois trop intelligente pour t’aveugler à ce point. Tu éprouves un désir aussi farouche que le mien, Maldie Kirkcaldy. Et tu le sais très bien.

Lorsqu’il sortit, Maldie chercha des yeux un objet à lancer contre la porte. Le temps d’en repérer un suffisamment lourd, Balfour serait déjà trop loin 48

pour l’entendre. Elle jura et se laissa choir sur la peau de mouton au pied de la cheminée. Elle regrettait de ne pas l’avoir abreuvé de paroles assassines, de ne pas lui avoir infligé quelques reparties cinglantes. Il lui avait assené ses vérités, sans même lui donner la possibilité de se défendre.

Mais il avait visé juste et c’était bien là ce qui l’humiliait et la perturbait le plus.

Elle pouvait le traiter de mufle, d’arrogant et de vaniteux, mais pas de menteur. Elle avait ressenti cette fièvre, partagé cette flamme. Un même désir les animait ; les poussait l’un vers l’autre avec une force égale au mépris de la raison et de la prudence.

Il semblait injuste de blâmer Balfour pour ce qui était arrivé, ou ce qui aurait pu suivre.

Elle devait pourtant bien admettre qu’elle lui en voulait et la confusion de ses propres sentiments la troubla. Elle avait toujours trouvé si simple de dédaigner ces bas instincts, d’éconduire quiconque manifestait de l’intérêt à son égard. La facilité avec laquelle elle avait jusque-là écarté ces sensations l’avait rendue présomptueuse, au point de se croire invulnérable. Balfour venait de briser cette illusion et de lui démontrer qu’elle pouvait se comporter comme la plus impulsive et la plus veule des créatures. Elle lui reprochait non seulement cette découverte, mais redoutait à présent de l’approcher. Si elle avait accepté de le suivre à Donncoill, c’était dans le but d’anéantir Beaton et non de devenir sa maîtresse. Une fois Nigel 49

suffisamment remis pour se passer d’elle, Maldie devrait faire un choix : demeurer à Donncoill pour affronter Beaton aux côtés des Murray, ou fuir la tentation de sir Balfour. Rester lui coûterait sans doute la vertu qu’elle avait tout fait pour conserver.

Sans compter qu’elle y jouerait peut-être aussi son cœur. Tôt ou tard, il lui faudrait décider du prix qu’elle était prête à payer pour assouvir sa vengeance.

Avec un soupir, Balfour embrassa les champs du regard, sans prêter attention au printemps qui s’y installait. Il se conduisait comme une mijaurée éplorée et cela lui faisait honte. Maldie accaparait ses pensées. Il l’avait quittée depuis à peine une heure et brûlait déjà de la retrouver, de l’enlacer. Seule la crainte de commettre une grave erreur l’en empêcha.

La jeune femme, encore furieuse, avait besoin de temps pour accepter ce qu’ils venaient de partager.

— Et moi aussi, murmura-t-il pour lui-même.

Ses lèvres douces et pulpeuses, sa silhouette menue entre ses bras l’enivraient autant qu’elles le troublaient.

L’intensité de l’émotion lui faisait perdre ses esprits.

Or, tant que la vie d’Eric restait menacée, il devait à tout prix garder la tête froide.

— L’état de Nigel s’est-il dégradé ? s’inquiéta James en le rejoignant contre le parapet.

— Non. Il dort. La fièvre semble avoir cessé pour de bon.

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— C’est ce que je m’étais laissé dire et pourtant, à te trouver si tourmenté, j’ai craint le pire.

— Ce n’est ni Nigel ni sa santé qui me préoccupe.

C’est sa petite infirmière.

— Une jolie fille, concéda James.

Il observa Balfour avec surprise lorsque celui-ci éclata de rire.

— Trop belle, oui. Trop douce. Trop désirable.

— Et surtout, trop accessible.

— En effet. Il nous fallait quelqu’un de compétent pour soigner Nigel et voilà qu’elle apparaît. Devonsnous y voir un hasard providentiel ou une ruse ? Si le Tout-Puissant exauce parfois les prières les plus désespérées, je n’ose croire à un coup de chance. Il y a trop en jeu.

— Et si tu la congédiais ?

— C’est ce que je devrais faire. Elle-même a parlé de reprendre la route, une fois Nigel remis. Ma raison me dicte de m’en séparer, mais tout mon être cherche à la retenir. Je crains de n’avoir tiré aucune leçon des frasques de mon père. Maintenant que je désire cette fille, je ne songe à rien d’autre.

— Mais tu la soupçonnes de dissimuler quelque chose. En dépit de ton aveuglement, tu sens bien que certaines questions ne pourront demeurer en suspens.

— C’est vrai. Mais lorsque je suis auprès d’elle, je me moque des réponses.

— Alors, laisse-moi les trouver pour toi.

Balfour n’hésita qu’un instant avant d’accepter.

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— Ma fierté devrait m’inciter à régler seul cette affaire. Fort heureusement, je possède plus de bon sens que d’amour-propre. Puisque ma faiblesse pour elle m’empêche de prendre les justes décisions, vois ce que tu peux découvrir. En ces temps troublés, sa brusque apparition pourrait aussi bien cacher un piège de nos ennemis. Trop de secrets enveloppent Maldie Kirkcaldy. Hâte-toi de les percer à jour, mon ami.

Cette enchanteresse aux yeux d’émeraude m’échauffe le sang et me fait perdre la tête. Mieux vaut que j’apprenne la vérité avant qu’elle ne m’ait envoûté pour de bon et que je me refuse à croire le pire.