Playing it Cool #2 Amy Andrews -

Amy Andrews

Um ponto para as garotas curvilíneas.

Harper Nugent pode ter um corpo mais avantajado, mas seu meioirmão implicando com ela sobre isso é a gota d'água... Quando o gostoso do rugby, Dexter Blake, testemunha o insulto, ele surpreende Harper convidando-a para sair. Na frente do irmão idiota dela. Ponto! Claro, ela sabe que não é de verdade, mas Dex não aceita um não como resposta.

A vida de Dexter Blake gira em torno do rugby com uma regra dura e rápida: sem mulheres. Claro, sua mão esquerda está se exercitando, mas ele está focado em sua carreira por enquanto. Então ele ouve um repórter idiota menosprezar a garota curvilínea que ele estava secretamente olhando. O que um cara pode fazer além de convidá-la para sair? É só uma pequena vingança contra o hipócrita, e então ele vai ter a cabeça de volta no jogo.

Mas o encontro é melhor do que qualquer um esperava. Assim como o próximo. E o próximo. E o calor entre eles... chia suas roupas para fora.

De repente, essa relação falsa está se sentindo muito real...

Dexter Blake gostava de uma mulher com alguma carne que complete sua roupa. E a garota alta e curvilínea à margem estava com um monte de corpo a mostra. Ela também tinha uma daquelas cinturas pequeninas. O decote perfeito.

Olhar para o peito dela era praticamente uma experiência religiosa.

Infelizmente, ela só tinha olhos para Chuck Nugent, o garoto bonito e repórter esportivo do Canal Cinco. No momento, ele estava fazendo seu discurso bajulador no campo, um cinegrafista o seguindo, enquanto entrevistava os jogadores que ainda passavam por suas entrevistas obrigatórias após a partida.

Ela estava impaciente pela atenção dele também, se seu ritmo era algo a ser seguido.

Bastardo sortudo.

No que dizia respeito a Dex, ela podia continuar andando. Assistir tudo balançar foi a cereja no topo de sua torta hoje à noite. Não havia nada melhor do que ganhar um jogo muito disputado de rugby. Mas assistir uma mulher bonita exibindo suas coisas chegou muito perto.

— Eu diria para não olhar agora, presa às seis horas, mas eu posso ver que você está na minha frente.

Dex sorriu para Tanner Stone, o capitão do Sydney Smoke e seu bom companheiro, quando ele parou ao lado dele e depois se curvou na cintura para esticar os tendões.

— Eu não sei do que você está falando.

— Ei, Dex. — disse Bodie Webb quando ele parou do outro lado. — Seu tipo de bunda na linha lateral.

Um assobio baixo veio atrás deles. — Espero que você esteja planejando acertar isso, Dex. — Lincoln Quinn murmurou quando ele também apareceu, acenando casualmente para algumas adolescentes gritando com ele da multidão dispersa.

Dex riu. — Desde quando vocês se transformaram em cafetões?

Linc bateu nas costas dele. — Apenas dando uma mãozinha.

— Obrigado. Eu posso pegar minha própria bunda.

E, infelizmente, por mais que a garota da linha lateral assinalasse cada caixa, sua bunda estava fora dos limites. Um olhar para ela disse que ela era o tipo de garota que um cara amava. Tinha um relacionamento. Do tipo que ele se casava com direito a bebês.

Ela era do tipo compromisso.

Mais de uma década evitando envolvimentos românticos havia alertado Dex para os sinais, e nessa mulher estava escrito não sou casual.

E ele não faz compromisso. Sua carreira vinha em primeiro lugar. Ele se esforçava muito por seu lugar no time e, aos trinta anos, provavelmente só tinha alguns anos bons. Ele não podia se dar ao luxo de tirar os olhos da bola por um segundo. Ele sabia como era fácil perder tudo. Ter tudo isso acabado quando você menos esperava.

Ele nunca voltaria para Perry Hill.

Haveria tempo para compromisso mais tarde. Rugby era prioridade por enquanto.

— Você não. — disse Tanner.

— Só porque eu não ando por aí com um tesão permanente como Linc...

— Ei!

Todo mundo ignorou o protesto tímido de Linc. O remador arrogante usava seu tesão como um distintivo de honra. — Não significa que eu fique sem.

E se ele fizesse, não era da conta deles.

Chuck terminou sua entrevista com o capitão do time perdedor e, vendo Tanner, foi na direção deles.

— Cristo. — disse Dex. — Babaca se aproximando.

Tanner suspirou. — Melhor pensar nos nossos contratos e sorrir para a câmera.

— Ooh, inferno. — Bodie ronronou. — Ela está em movimento também.

O olhar de Dex se voltou para a mulher novamente, acompanhando seu progresso enquanto ela corria atrás de Chuck. Seus quadris balançavam tentadoramente e seu peito se movia de maneira interessante sob a camiseta.

Cristo, era excitante.

— Chuck. — ela chamou, correndo para alcançá-lo.

Idiota. Dex nunca deixaria uma mulher atrás dele assim. Não quando ela podia andar na frente e ele podia ver sua bunda deliciosa.

— O que diabos ela vê naquele cara? — Perguntou Bodie.

Dex não fazia ideia, mas o desejo de estrangular o repórter babaca algo que nunca estava longe da superfície - apareceu como a repentina onda gêiser no peito.

— Chuck. — ela chamou, mais alto desta vez, quase o alcançou.

O idiota parou. Virou. Então olhou antes de olhá-la como se estivesse envergonhado. Ele sussurrou: — Que porra é essa, Harper? — Ele manteve

a voz baixa, mas a ponta de fúria levou mais longe do que Dex tinha certeza de que Chuck teria gostado.

— Eu disse para você ficar na arquibancada, não me envergonhar correndo para o maldito campo com uma calça jeans em que você mal conseguiu apertar sua bunda de banha dentro. Eu tenho uma certa imagem para manter, e isso não envolve ser seguido por garotas gordas.

A mandíbula de Dex se apertou quando os grilhões subiram na parte de trás de seu pescoço. Garota gorda? Ele podia ver a mancha vermelha subindo pelo pescoço dela a partir daqui, e o gêiser em seu peito ficou viscoso, como lava.

— Deus, ele é um idiota. — Bodie sussurrou.

— Com licença. — Dex rosnou.

Fogo queimando em seu peito, ele caminhou propositadamente em direção a Chuck e a mulher, que estava assobiando algo para o repórter que Dex não conseguia ouvir. Ele estava suado e sujo e todos os malditos músculos reclamavam, mas Dex não prestou nenhuma atenção.

O desejo de enfrentar o homem idiota a frente o montou com força, mas quando ele parou ao lado de Chuck, Dex tinha outro plano.

Um plano melhor.

Um que envolvia menos penalidade potencial. E mais espólio essencial.

— Ei, Chuck. — disse ele, forçando-se a sorrir enquanto batia nas costas do repórter. Foi satisfatório ouvir uma tosse involuntária e tensa do homem.

— Oh Dex, oi. — disse Chuck, com um sorriso desprezível no lugar, virando-se como se estivesse tentando bloquear a mulher da vista de Dex. Sem chance com aqueles ombros de cabide insignificante.

— Ótimo jogo hoje à noite. — Chuck entusiasmado. — Se você pudesse me dar trinta segundos, eu já volto.

— Na verdade, Chuck. — Dex olhou para a mulher e sorriu para ela. Ela era ainda mais magnífica de perto, com um monte de raiva brilhando nas profundezas de seus olhos castanhos avermelhados. — Eu esperava que você pudesse me apresentar sua amiga.

Foi divertido ver o garoto bonito quase engasgar. Por um momento, Dex pensou que ele ia dizer ‘quem, que amiga’? Mas ele finalmente se virou para reconhecer a mulher atrás dele. — Claro. Esta é Harper...

Nugent. Minha…

A mulher - Harper - cruzou os braços sobre o peito e todo o sangue correu da cabeça grande de Dex para a pequena. — Vamos lá, Chuck, você pode dizer. — disse ela, sua voz seca com sarcasmo divertido. — Começa com I... irmã.

Algo relaxou no peito de Dex. Então ela não estava ficando nua com o garoto bonito. Havia um Deus.

— Meia-irmã! — Chuck disse rapidamente, sua voz aguda.

Ela revirou os olhos enquanto sorria para Dex e ofereceu sua mão. Ele notou distraidamente que havia manchas de tinta nos dedos dela. — Prazer em conhecê-lo.

Dex era um cara alto. Grande. Não era tão grande quanto a linha da frente do time, mas ele ainda tinha um metro e oitenta e tinha problemas para comprar camisas que não eram apertadas nos ombros. Essa mulher alta inferno, amazona - poderia olhá-lo diretamente nos olhos. Ele nunca conheceu uma mulher que pudesse fazer isso em um par de saltos, e era um tipo estranho de excitação.

— O prazer é todo meu. — ele murmurou, devolvendo seu aperto firme e seguro com o seu.

Gostava de uma mulher que pudesse dar um aperto de mão como um

chefe.

— Sim... de qualquer maneira. — disse Chuck, sua expressão dolorida, quando a mão de Harper caiu. — Harper tem que correr. Uma crise com a namorada ou algo assim.

A sobrancelha de Dex se levantou. Uma crise com a namorada? Uma sensação esmagadora de decepção o atingiu no peito.

Ela era lésbica?

Ela riu e balançou a cabeça. — Não esse tipo de namorada.

O olhar dele foi atraído para a boca dela, lábio sedutor e sexy no meio de sua pele impecável e oliva. Ele não achava que ela estava usando maquiagem, mas ela estava usando algum tipo de brilho labial claro que enfatizava a curva deliciosa de seus lábios.

Eles brilhavam, molhados e tentadores.

Dex riu também, quando o alívio fluiu como bolhas de champanhe em suas veias. — Estou tão feliz em ouvir isso.

Chuck pigarreou. — Sim. Bem. Eu tenho que entrevistar a equipe.

— Ele olhou incisivamente para sua irmã.

— Bem. Só não se esqueça de pegar Jace e Tabby depois que terminar. Eles estão bem nas arquibancadas com Jenny enquanto você termina, mas ela não pode levá-los para casa e eu disse a mamãe que você iria levá-los, em vez de mim.

— Não vou esquecê-los, Harper. — respondeu Chuck, irritado.

Ela lançou um sorriso de desculpas para Dex e depois se virou para ir embora. Ele e Chuck a observavam. O contorno de sua bunda sexy e arredondada na calça jeans realmente deixou Dex um pouco tonto. Era uma visão de se ver.

— Deus, ela tem uma bunda gorda. — Chuck murmurou, desgosto

colorindo sua voz.

As mãos de Dex se apertaram em punhos. Mas que idiota monumental. Ele abriu a boca antes de engajar seu cérebro. — Harper! Espere.

Ela olhou por cima do ombro, uma expressão confusa desenhando um vinco entre as sobrancelhas. — Dex. — disse Chuck, colocando a mão no braço de Dex enquanto dava um passo na direção de Harper.

— Tanner está esperando. — disse Dex, sacudindo a mão antes de correr a curta distância até onde ela parou.

— Ei. — disse ela, jogando os longos fios de seus ricos cabelos escuros para trás do ombro, claramente ainda intrigada.

Ele sorriu. — Eu estava esperando que você pudesse sair comigo uma noite.

Ela piscou, o vinco entre as sobrancelhas quase cavernoso agora. — Oh. Dex riu. Não era a resposta padrão que ele recebia das mulheres. Normalmente, elas estavam tropeçando em si mesmas para serem convidadas por ele. Inferno, muitas delas não esperaram para serem convidadas. Era sabido que ele geralmente não namorava, então elas estavam mais do que felizes com a pergunta.

Um homem com um ego menos saudável pode ter sido insultado pela resposta tépida de Harper. Mas ele sentiu que a reticência dela era real quando ela olhou para os caras à esquerda, todos boquiabertos e sorridentes, claramente falando sobre eles. O olhar dela viajou por cima do ombro dele para onde Chuck estava - encarando, se o formigamento entre as omoplatas de Dex fosse algo para se passar.

O olhar dela voltou para ele. — Hum...

Hmm. Talvez isso não fosse ser tão fácil quanto ele pensava. Ele olhou para o celular que ela segurava. — Me passa seu telefone.

Ela olhou para ele por um momento, franzindo a testa um pouco mais. — Por quê?

Dex deu um suspiro exagerado e arrancou-o da mão que não resisto. — Está tudo bem. — ele assegurou enquanto ela murmurava um protesto, e seus dedos navegavam ocupadamente para a parte de contatos dela. — Vou colocar meu número porque, obviamente, não tenho meu telefone disponível para colocar o seu no meu.

Ela cruzou os braços enquanto o observava entrar nos detalhes, e levou o dobro do tempo.

— Pronto. — disse ele, passando o telefone de volta para ela.

Ela olhou para a entrada, e seu coração dançou em seu peito quando um sorriso puxou a curva de sua boca. Ela levantou uma sobrancelha para ele. — Dex o garanhão?

Ele sorriu e deu de ombros. — O que posso dizer?

— E o que você espera que eu faça com isso?

— Assim que terminar a coisa com a sua namorada, dê um toque e podemos marcar um horário e um local para o nosso encontro.

— Bem, isso é um passo em frente ao último cara, que colocou o número dele no meu telefone, esperando que eu lhe mandasse fotos nuas.

— disse ela, com um tom irreverente.

Dex piscou. Que porra é essa? — Absolutamente nenhum nude.

— Bem, para ser justa, ele solicitou obras de arte.

Ele riu. — Ei. — Ele levantou as mãos em rendição falsa. — Nunca diga que estou no caminho da expressão artística, se você se sente tão inclinada com o meu número. Mas definitivamente perde o dele.

Ela riu de volta, e o agarrou pelas bolas. Como tudo nela, era grande, rico e real. Mas então o olhar dela passou por cima do ombro dele

novamente, e o sorriso dela deslizou lentamente do rosto.

Dex deu um suspiro exagerado. — Você não vai ligar, não é?

Ela balançou a cabeça, um sorriso brilhante brincando em sua boca brilhante. — Sem chance.

— Por quê?

Ela olhou para o meio-irmão novamente. — Algumas coisas simplesmente não valem o aborrecimento.

Dex não podia concordar mais. Mas ele não achava que Harper Nugent fosse uma delas. Sem se abalar, ele pegou o telefone dela de novo, seus reflexos rápidos depois de uma década de rugby profissional. — Você não me deixa escolha. — ele repreendeu quando rapidamente chamou seu próprio número.

— Oi, Dex o garanhão. — disse ele, quando o toque acabou dando lugar ao seu banco de mensagens. — É Dex. — Ele balançou as sobrancelhas para Harper, e ela sorriu e revirou os olhos. — Estou ligando para lembrá-lo de ligar para Harper Nugent neste número e convidá-la para um encontro novamente. Não aceite não como resposta. Mesmo. — ele sorriu para ela. — Se ela oferecer nudes, em vez disso.

Dex apertou o botão final e passou o telefone de volta para ela. — Agora. Você está no meu telefone. E eu vou ligar para você.

Ela olhou para o telefone e depois para ele antes de lançar um olhar para os caras novamente. Linc estava sorrindo como um maluco enquanto olhava para Dex com dois polegares para cima.

— Claro que sim. — disse ela, o sorriso tenso e educado em seu rosto, fazendo Dex querer dar um tapa na cabeça de Linc.

Ela se despediu e foi embora, e pela primeira vez em sua vida, Dex esperava algo diferente de rugby e infligir danos corporais a Linc.

...

O telefone de Harper tocou três horas depois. Ela estava com uma garrafa de vinho com sua melhor amiga Em, que estava no meio de uma crise com o namorado número dezesseis. Em era fofa, enérgica e pronta para qualquer coisa.

Ela só tinha um gosto muito ruim para homens.

Quando Em entrava em um relacionamento, ela entrava com tudo, algo que Harper sempre admirou, mesmo que sua amiga sempre escolhesse os caras errados para se envolver. O tipo que saia apenas por um bom tempo, não por muito tempo. Mas ela sempre voltava e Harper admirava a tenacidade e a convicção absoluta de sua amiga de que a pessoa certa estava lá para todos.

Embora não hoje à noite. Enquanto Harper bebia vinho, a bebida de escolha de Em era um licor de caramelo, e hoje à noite estava levando-a a considerar seriamente tornar-se freira. Para provar sua seriedade, ela estava pesquisando no Google como voltar a ser virgem.

Então, Harper estava ao mesmo tempo embriagada e completamente distraída quando ela atendeu o telefone.

— Oi. — disse ela, enquanto Em fazia sons de engasgos com as fotos em um site que estava vendo.

— Ei, Harper.

Os cabelos na parte de trás do pescoço dela se arrepiaram instantaneamente, como tinham feito hoje à noite, quando Dexter Blake a escolheu para chamar um pouco de atenção.

Sua mente ficou em branco por uma batida ou duas. Ele ligou?

Claro que ele tinha. Ela claramente tinha sido algum tipo de aposta ou desafio ou algo do tipo com o time dele. Aos vinte e três anos, não seria a

primeira vez que ela tinha sido alvo de alguma ideia de diversão de um idiota. Desafio você a convidar a garota gorda para sair. Agradável, muito agradável.

Alguns homens eram tão idiotas.

Mas tinha sido tão bom, mesmo que momentaneamente, colocar seu meio-irmão em seu lugar.

— Harper? É Dex. Lembra de mim?

Sua voz era quente e rica de diversão, e Harper fechou os olhos. Lembrar dele? Ela o revivera convidando-a para sair uma dúzia de vezes, não importa o quanto ela dissesse a si mesma que tudo tinha sido algum tipo de piada doentia. Foi a primeira coisa que ela disse a Em depois que sua amiga parou de chorar e pediu algo feliz para animá-la.

Então elas o pesquisaram no Google.

— Harper?

Desta vez, sua voz estava mais aguda e Harper se recompôs, sentando-se ereta na cadeira. — Sim. Claro... Oi. — Você parece meio... fora.

Harper olhou a garrafa de vinho vazia e a cheia que ela acabara de abrir. — Bem... eu estou meio bêbada, então provavelmente é por isso.

Sua risada baixa deslizou dedos sedutores pelo seu pescoço. — A emergência com a namorada?

— Sim. Em olhou por cima do ombro. — Quem é?

— Dex. Suas sobrancelhas praticamente atingiram sua linha do cabelo. — O cara do rugby?

— Essa é a namorada? — Dex perguntou em seu ouvido.

— Sim. — disse ela aos dois.

— Pergunte a ele se ele sabe como voltar a ser virgem.

Harper sacudiu a cabeça. — Eu não estou perguntando isso a ele.

— Me perguntando o que? — Sua voz soou tão deliciosa quanto divertida. Grossa e pegajosa, escorrendo por todo o corpo. Como cobertura de chocolate.

Deus, ela adora cobertura de chocolate.

— Você deveria me perguntar o que quer que seja.

— Confie em mim, você não quer saber.

— Você está de brincadeira? — Em interrompeu. — Ele é uma estrela profissional do rugby. Todo mundo sabe que eles transam o tempo todo. O que ele não sabe sobre a anatomia de uma mulher provavelmente não vale a pena saber. Ele saberá sobre voltar a ser virgem.

Harper achou que era mais provável que ele saberia desvirginar.

— Ela acabou de dizer voltar a ser virgem?

Se Harper estivesse sóbria, ela teria prestado mais atenção às palavras sábias de Em sobre os hábitos de acasalamento de esportistas profissionais e não a doce sedução de uma voz com cobertura de chocolate. Ela suspirou. — Sim. — Por que alguém iria querer virgem? Inferno... alguém pode voltar a ser virgem?

voltar

— Eu não sei e sim, aparentemente, internet. Espiritualmente e cirurgicamente.

— Isso parece... doloroso.

a

segundo

ser

a

Harper riu. — Sim. Para ambos.

— E sério, você quer um cara estranho com um bisturi perto das partes femininas?

Ela estremeceu. — Posso pensar em usos melhores para um cara perto das partes femininas. — O latido de risada dele era alto em seu ouvido, e ela percebeu o que disse. O rosto dela ardeu. — Oh Deus, desculpe. Eu disse isso em voz alta, não disse?

— Você certamente fez, Harper Nugent.

— Eu retiro.

— Oh não. — ele riu um pouco mais. — Você não pode levar isso de volta.

Harper gemeu internamente. Jesus. Onde estava seu juízo? Ela olhou para a garrafa de vinho. Em algum lugar no fundo disso, sem dúvida.

— Bem. Ignore-o então. É a bebida. Vinho branco me deixa tagarela.

— Mal posso esperar para ver isso.

Sua voz caiu uma oitava e ficou áspera com a mínima sugestão de promessa. E foi direto para as partes mencionadas acima, e Harper realmente se contorceu em sua cadeira para aliviar a dor repentina.

— Ela não está falando sério, está?

Levou um momento para perceber que ele seguiu em frente, e ela aproveitou a oportunidade com gratidão. — Não. Ela está cheia. Tanto com os homens quanto com o álcool. — Em já tinha tomado várias doses de Schnapps quando Harper chegou. — Re-virginizar é apenas uma das muitas opções que já discutimos esta noite. Acho que ela quer fazer uma boneca de vodu agora.

Ele riu de novo. — Eu gosto dela.

Harper suspirou, olhando para os lindos cachos cor de caramelo e as maçãs do rosto que formavam o perfil de Em. Ela parecia um daqueles bebês de anúncios antiquados do sabão Pears1. Só que todos adultos — Ela é linda. Você deveria convidá-la para sair. Vocês fariam lindos bebês.

Houve uma longa pausa. Tempo suficiente para fazer Harper pensar, em algum lugar de seu cérebro viciado em álcool, os bebês não estavam na agenda de Dexter Blake.

— Obrigado. — disse ele, a voz baixa e divertida. — Mas acho que continuarei com meu plano original.

— Oh? — Você e eu. Um encontro.

— Oh. — O estômago de Harper se apertou. Ela viu a maneira como seus companheiros de equipe os estavam observando hoje à noite. A maneira como o garoto mais novo havia mostrado o sinal de positivo. Ela poderia ter beijado Dex pelo tempo dele, mas uma garota tinha orgulho, certo? Além disso, ela nunca quis ser uma daquelas pessoas que fofocavam por forçar a barra.

— Veja. Estou muito lisonjeada que você queira sair comigo, mas...

— Você deveria fazer isso. — Em interrompeu.

Harper piscou para sua melhor amiga. — O que?

— Eu disse que gostei dela. — disse Dex em seu ouvido.

Em encolheu os ombros. — Valeria a pena, apenas para irritar Chuckers. — Se fosse possível, Em não gostava de Chuck mais do que

1

Harper.

Harper considerou esse ângulo por um momento, a cabeça ainda girando um pouco. Era um argumento poderoso. Por que não? Se Dex a estava usando para ganhar algum tipo de prêmio de fraternidade ridículo, por que ela não deveria usá-lo também?

— Certo, tudo bem. — Claramente, havia um nível de embriaguez em que o orgulho diminuía rapidamente. — Mas eu não estou dormindo com você. Ou vou deixá-lo em qualquer lugar perto das minhas partes femininas.

Essa risada baixa novamente. Ele agitava sedutoramente suas terminações de carne e nervos, e Harper lutou contra o desejo de se esticar. E ronronar.

— Você sabe que disse isso em voz alta também, certo?

O tom preguiçoso em sua voz agitou as coisas ainda mais. — Sim. Eu sei.

— Eu estarei no meu melhor comportamento. Prometo que nem vou levar preservativos.

A ébria Harper assentiu, satisfeita com a concessão. Harper bêbada e desinibida sabia muito bem que ele poderia arruiná-la sem a ajuda de um preservativo, e ela parecia perfeitamente bem com isso também.

Harper desinibida era perigosa. Ela teria que cortar aquela cadela pela raiz.

Na noite da quarta-feira seguinte, Harper sentou-se a uma mesa salpicada de tinta, batendo os dedos sujos de tinta.

Dex estava dez minutos atrasado.

Ou não vem. O que provavelmente era mais provável.

Talvez ele só tivesse que marcar um encontro na verdade e não seguir adiante para ganhar a aposta? Talvez ele tivesse recebido uma oferta melhor de uma das muitas mulheres magras com quem foi fotografado?

A pesquisa obsessiva no Google feita por Harper não foi boa para o ego dela.

As mulheres pareciam se dividir em duas categorias: torcedoras de futebol nos jogos, em suas camisas e cachecóis, agarradas nos seus braços suados pós-jogo ou criaturas glamourosas em vestidos de noite, seu braço em volta delas enquanto posavam para a mídia em tapetes vermelhos.

Agora ela desejava ter ficado bem longe da internet, porque claramente ela não era o tipo dele. Nem o tipo magro, nem o tipo pegajoso. Como Chuck se esforçara em apontar quando ele descobriu o encontro e telefonou para expressar seu descontentamento.

Felizmente, foi para o correio de voz.

Caras como Dexter Blake não se envolvem com mulheres grandes quando podem ter supermodelos. E então ele terminou com um apelo para pensar em sua carreira. Pelo amor de Deus, não coma na frente dele ou faça qualquer coisa desesperada para me envergonhar ou a minha posição no estúdio.

Deus, ele era tão arrogante, e era bom estar fazendo algo para irritálo. Inferno, se não fosse por Jace e Tabby, ela não teria nada a ver com ele

ou sua mãe e sua adoração tóxica ao superficial.

Harper olhou para o relógio. Quinze minutos. Era muito cedo para sair? Mas então seu celular tocou, e uma onda de alívio correu através dela enquanto ela espiava a mensagem de Dex.

Ack! Desculpe. Tráfego horrível. Estou a cinco de distância. Por favor não saia. Esperei ansiosamente por isso durante toda a semana.

Harper sorriu apesar de todas as suas reservas. Se ele a estava usando, estava sendo respeitoso com isso. Ela digitou sua resposta.

Não estou saindo. Bebendo vinho. Tenha medo. Tenha muito medo.

Tomou outro gole de vinho, consciente de que já tinha tomado metade e precisava ficar sóbria ao redor dele, caso dissesse algo mais sobre as suas partes femininas. Como tinha sido o rosto dele, que ela imaginou bas últimas quatro noites quando usou o vibrador para brincar.

Ele apareceu cinco minutos depois. — Sinto muito. — ele se desculpou, puxando a cadeira em sua frente. — O treinamento atrasou. Griff tinha um problema na bunda por causa de alguma coisa. Depois o trânsito.

Harper notou o tom de críticas na voz de Dex em relação ao treinador. Era mais prático, como se fosse uma ocorrência comum de vez em quando. Griffin King, o treinador de maior sucesso da união de rugby, era conhecido por ser um duro capataz.

Ela pesquisou no Google também.

— Tudo bem. — Ela sorriu para ele, seu coração tropeçando com a

mecha úmida do cabelo dele no colarinho e a sombra da barba na mandíbula. Ela se perguntou como seriam ao raspar em sua barriga e apertou suas coxas com força enquanto os músculos de baixo respondiam à imagem. Honestamente, era como se uma torneira tivesse sido solta lá embaixo, e com todos os pensamentos perversos eram frequentes as coisas ficarem mais úmidas.

Ela levantou o copo. — Eu tinha companhia.

Ele sorriu. — Isso significa que você vai ficar solta?

O olhar dele caiu nos lábios dela, e Harper lutou contra o desejo de lambê-los nervosamente. — Eu odeio desapontá-lo, mas é preciso mais do que meio copo.

E dizer a Dexter Blake que ela estava tão excitada por ele que ela acabou com um conjunto de baterias era algo que ela iria levar para o túmulo.

— Bem, então. — ele murmurou, olhos verdes claros brilhando de repente com travessuras. — Vamos ter uma recarga.

Harper sorriu enquanto apontava para o garçom. O olhar dela mudou para a maneira como a camisa de botão dele se esticava em seus ombros. Olhando mais baixo para o cabelo escuro cobrindo os antebraços fortes.

Forte o suficiente para segurá-la.

Ela apertou as coxas com mais força, desejando não ter usado jeans enquanto a costura do meio pressionava tortuosamente bem na carne dolorida.

O garçom reconheceu Dex e perguntou se ele poderia tirar uma selfie com ele. Dex educadamente recusou, brincando de bom humor para ter uma folga, porque ele estava tentando impressionar uma garota. O garçom

aceitou bem, deixando um menu de drinques e tapas2 e prometendo voltar logo, mas Harper percebeu que a troca incomodara Dex. Ela olhou ao redor do bar de arte completo de três quartos, notando os olhares de soslaio quando as pessoas perceberam que tinham uma estrela no meio. — Isso acontece com frequência?

— Frequente o bastante. — Seu tom foi cortado.

— Você não gosta?

— Eu não me importo quando estou jogando ou fazendo algo oficial para o rugby. — Ele encolheu os ombros. — Faz parte do território. Mas quando estou fora como cidadão? — Ele balançou sua cabeça. — Bem... digamos que eu evito o máximo possível.

Harper franziu o cenho. — Evita ser reconhecido?

— Evito sair.

Exceto que ele saiu. Ela o viu na tela do computador, parecendo alto, escuro e arrojado em seu smoking, andando no tapete vermelho com mulheres glamourosas envoltas em seu braço. Ou esse negócio oficial do rugby também?

— Não precisamos ficar. — disse ela. — Podemos ir a algum lugar mais calmo e fora do caminho, se você quiser?

Ela escolheu o The Bar Art, um novo bar moderno de vinhos e tintas, porque era casual e descontraído e ela conhecia os proprietários. Ela veio várias vezes com os amigos. Pintar suas próprias obras de arte, enquanto bebiam e mordiscava o menu de tapas, para uma noite divertida, e a atividade diminuia a pressão para conversar, a maneira perfeita de contornar silêncios constrangedores.

— Não, está bem. — Ele balançou a cabeça instantaneamente e sorriu, e ela sentiu que ele realmente queria estar aqui. — Eu não consigo 2

Tapa, na culinária de Espanha, é um aperitivo servido na maioria dos bares e restaurantes, acompanhando a bebida.

nem desenhar um boneco, mas estou no jogo, se você estiver. Como funciona?

Harper explicou as regras. Ela disse a ele que haveria um tema e uma hora para pintar, depois falou sobre seus amigos Brianne e Kevin, que haviam iniciado o negócio seis meses atrás e que sucesso fora. Ela conversou até a chegada do primeiro prato de tapas; rolinhos primavera de dar água na boca e bem quentes e duas telas em branco de meio metro quadrado, completas com cavalete em miniatura e estandes de tintas, foram entregues a todas as mesas.

— O tema desta noite é 'exuberante'. — anunciou Kevin. A maioria das mesas do restaurante tinha pelo menos oito pessoas, algumas ainda mais, e houve gemidos bem-humorados dos diferentes grupos. Mas havia muita empolgação também, um zumbido baixo circulando rapidamente enquanto os participantes discutiam o tema.

— Esse é um tópico amplo. — disse Dex. Harper sorriu. — Essa é a questão. Isso lhe dá muito escopo. Você sabe o que vai pintar?

O olhar dele caiu na boca dela e se espalhou por seu peito. Sua camisa modesta estava abotoada, sem revelar nenhum decote, mas de repente ela se sentiu nua sob a intensidade do olhar dele.

Seus mamilos endureceram em dois pontos apertados, e ela ficou feliz com a folga de sua blusa e grata por estarem à mesa de dois.

— Oh sim. — Ele levou a garrafa de cerveja aos lábios e tomou um longo gole. Seu pescoço se mexia convulsivamente, e Harper estava ciente de sua garganta grossa, do baque de seu pulso no pescoço. — Você?

Atualmente, o limite exuberante de sua carótida estava muito bom. — Hum, sim. — disse ela fracamente, voltando sua atenção para a tela e mergulhando o pincel no pote verde, delineando rapidamente uma folha. E depois outra.

As florestas tropicais eram exuberantes, certo?

Ela ficou aliviada quando ele colocou um pincel no pote vermelho e começou a pintar na tela, a cabeça para o lado.

Ele usou longos golpes, enquanto ela o observava disfarçadamente através de sua franja. Eles eram bastante hipnóticos. E sexy. Ela havia fantasiado sobre ele usando movimentos longos e extensos sobre ela, fazendo-se seguir seu comando quando a fantasia alcançou um pico e ela aumentou a velocidade do vibrador.

Músculos atrás do umbigo se contraíram, apertando com força com o pensamento. Quem diria que movimentos longos e lentos poderiam ser tão excitantes?

— Então, Harper Nugent. — disse ele depois de um minuto ou dois. — O que você faz para viver?

Harper se assustou com a conversa inesperada. Ele parou os golpes longos enquanto esperava que ela respondesse, e o aperto firme de seu corpo cedeu em um estremecimento reflexivo.

Ela teve orgasmos que não tinham sido tão bons.

Sua respiração diminuiu lentamente, e ela limpou a garganta enquanto se movia contra o banquinho para aliviar a dor forte entre as pernas. — Eu sou uma artista.

Ele estreitou os olhos. — Que tipo de artista?

— Uma pintora... uma muralista para ser precisa. Por enquanto, pelo menos.

Ah. O olhar dele foi para as mãos dela, já manchadas de tinta. — Isso explica isso então.

O olhar de Harper seguiu o seu. Sem dúvida, ele estava acostumado a mulheres com mãos muito mais glamourosas. Pele macia, dedos elegantes, unhas compridas, brilhantes e pintadas. Suas mãos estavam

secas e ásperas. Com as mãos em tinta e solventes durante todo o dia sangrento, a pele de Harper era mais de um crocodilo que humana. Suas cutículas e unhas estavam manchadas com as marcas de seu último trabalho.

— Então... — ele continuou, com uma nota baixa e provocadora em sua voz, — Escolher este lugar foi para tirar o jogador de rugby de sua zona de conforto, hein? Estou aqui pintando com os dedos e você está criando algo de que Picasso ficaria orgulhoso.

Seu sorriso era torto e encantador e Harper não pôde deixar de sorrir em troca. — Não é uma competição.

— Tudo é uma competição, Harper.

Ele estava sorrindo, mas havia uma seriedade em sua voz. De que outra forma um atleta de elite pensaria?

— Você não pode vencer o tempo todo. — Ganhar com o controle da mente orgástico e esquisito sobre o corpo dela era mais do que suficiente por uma noite, certo? — Mas com certeza eu vou chutar sua bunda hoje à noite.

Ele soltou uma risada surpresa. — uma veia competitiva dentro de você.

Eu

sabia

que

havia

Harper encolheu os ombros. — Se é algum consolo, eu apanharia no rugby. — Embora Deus soubesse, ela poderia invadir o caminho de Dexter Blake.

Ele a olhou com apreciação. Como se ele estivesse pensando exatamente a mesma coisa. — É como qualquer outra coisa. Você só precisa praticar.

Ela levantou uma sobrancelha. — Gosta de arte?

Ele deu uma olhada na tela e fez uma careta. — Touché.

O garçom chegou com os próximos dois pratos de tapas e o momento

se perdeu. Ele ofereceu a ela uma lula frita com cheiro divino e um pouco de Haloumi3 ensopada em suco de limão e decorada com sal grosso e um raminho de rúcula.

Ela recusou.

— Você quase não comeu nada. — ele protestou.

Harper encolheu os ombros. — Eu não estou com fome. — Era uma mentira, mas o maldito Chuck a deixara tão autoconsciente sobre comer na frente de Dex que ela não podia fazer isso, nem mesmo para ofendê-lo. Ela só esperava que seu estômago rosnando não ficasse mais alto.

— Você come. — ela insistiu. — Parece que você precisa de alimentação constantes apenas para cumprir funções básicas.

Ele exibiu um pedaço suculento de lula com o garfo, o olhar fixo no dela. — Uma pessoa precisa mais do que comida e água.

Suas próprias necessidades voltaram à superfície como uma mancha de óleo e algumas migalhas cobriram o canto da boca dele. O desejo de lambê-los tamborilou em seu peito tão real quanto seu próprio batimento cardíaco.

— Sim, bem. — disse ela, quebrando o contato visual para inspecionar o progresso de sua pintura. Pequenas criaturas da floresta já estavam tomando forma, espiando por trás das folhas verdes. — Comida é tudo o que há para oferecer aqui hoje à noite, amigo.

E talvez se ela dissesse isso a si mesma com bastante frequência, ela reprimiria os sussurros perversos da Harper desinibida, que parecia ter escapado da camisa de força em que tinha sido contida desde que telefonaram na outra noite.

Harper - as versões desinibidas e sóbrias - não tinham problemas com as aventuras de uma noite. Ela não dava a mínima para o que dois adultos 3

Halloumi ou haloumi é um queijo tradicional cipriota, que é também popular na Grécia e em todo o Oriente Médio e agora é produzido em todo o mundo. É feito de uma mistura de leite de cabra e de ovelha, embora alguns halloumi tenham algum teor de leite de vaca.

decidiram - mais poder para eles. Ela simplesmente não acreditava nisso por si mesma. Dormir com um cara qualquer no primeiro encontro não estava na sua agenda. E mesmo que ela quebrasse essa regra ao longo da vida, ela com certeza não iria seguir esse caminho com um cara que ela sabia que a estava usando tanto quanto o estava usando.

E se ela quisesse mais, mas ele e seus companheiros já se divertiram e ele seguisse em frente? Para uma supermodelo. Isso estava apenas pedindo alguma insegurança que estragaria sua psique por muito tempo.

— E pintura. — acrescentou. — É pegar ou largar.

Um sorriso brincou em toda a curva de seu lábio inferior enquanto ele a considerava. Pesando suas opções, talvez? Deus sabia que ela estava tão excitada ao assistir à ação do pulso dele que ele poderia deslizar a mão na coxa dela e ela provavelmente ficou mais alto do que Sally havia feito por Harry.

E não haveria nada falso nisso.

Harper quase cedeu com alívio na cadeira dela quando ele pegou o pincel e o mergulhou no tinteiro branco antes de transferi-lo para a tela, retomando os movimentos longos, lentos e incessantes.

— Você tem um trabalho atual no momento? — ele perguntou depois de um momento ou dois.

— Sim. — disse ela, também voltando sua atenção para seu próprio trabalho. — Atualmente, estou fazendo murais para o Hospital Infantil do City Central.

— Sério? — As sobrancelhas dele se ergueram em interesse. — O clube faz coisas de caridade lá. Temos uma visita em breve, eu acho. Como foi que conseguiu?

— Uma amiga minha tem uma filha com fibrose cística que entra e sai de lá, muito. O lugar era tão deprimente, todas as paredes cor begedamasco. Parecia que era a pintura original de duas décadas

atrás. Ela arrecadou fundos e conseguiu permissão para pintar murais nas paredes da ala onde Maddy fica, para alegrar as coisas um pouco e deixar as crianças menos apreensivas por estarem em um edifício gigante, estéril e hostil. Ela me sugeriu para os murais. Eu montei um portifólio e fui aprovada.

Ele assobiou, claramente impressionado. — Isso parece incrível.

O entusiasmo em sua voz era genuíno, e Harper sentou-se um pouco mais alto. Ela estava tão acostumada com sua família que a incomodava em conseguir um emprego adequado, que tinha esquecido que havia outra visão de mundo por aí. — Eu faço um trabalho impressionante. — Ela sorriu.

— Há quanto tempo você vem fazendo isso?

— A primeira enfermaria foi há um ano, mas agora estou fazendo várias alas em todo o hospital. Também sou voluntária para dar algumas aulas de arte pela escola lá à tarde.

— Eles têm uma escola?

— Sim. Algumas crianças são internadas por um longo prazo e têm tanto direito de serem educadas quanto as outras crianças.

— Faz sentido. — ele meditou. — Então... você é uma muralista por profissão?

— Não. Sou uma artista gráfica, que é útil na fase de design. Mas eu também sei o que fazer em torno de uma tela e meio que caí nessa, e eu adoro isso.

— Isso é tão legal. Sua família deve estar realmente orgulhosa.

Harper manteve o sorriso no lugar, mas era apertado e forçado. — Acho que eles preferem que eu tenha um emprego de verdade.

Ele franziu a testa. — Ser artista não é um trabalho de verdade?

— Bem... — Ela deu de ombros. — Para ser justa, nem sempre é estável e geralmente não é muito lucrativo.

— E é assim que avaliamos o trabalho? Por que é lucrativo?

Harper deu um meio sorriso. — É assim que muitas pessoas acham.

— Estamos falando de Chuck agora, certo?

— Meu meio-irmão... — Harper escolheu seu caminho com cuidado. Ela não tinha muito tempo para Chuck - ela certamente não sentia que lhe devia uma lealdade familiar - mas ele tinha que trabalhar com caras como Dex, e ela não tinha vontade de estragar nada para ele. — Vamos apenas dizer que não temos a mesma opinião.

— Como diabos você teve a infelicidade de se relacionar com esse palhaço?

Harper piscou com a aversão patente na voz de Dex. — Não gostam... dele?

De acordo com Chuck - que teve a sorte de nascer com uma boa aparência clássica, bem aparada e um ótimo físico - ele era o Sr. Popularidade. Aparentemente, todos os jogadores de futebol o amavam e, com suas classificações inigualáveis, ele estava sendo preparado para sediar o show de rugby do estúdio quando a posição seguinte ficasse vaga.

O olhar dela percorreu o rosto de Dexter Blake. Ele não era classicamente bonito. Claro, ele era alto e largo, mas seus cabelos escuros eram um pouco rebeldes e não havia nada de limpo nos traços ásperos que lhe davam a aparência bastante desgastada usada por muitos jogadores de rugby.

Mas o rosto dele fez mais por ela do que o tipo bonito de Chuck já fez.

— Não gosto? — Ele riu e foi música para os ouvidos de Harper. — Ele mal é tolerado. Ele é um idiota total que se preocupa mais com a boa aparência e com o rosto na câmera do que com qualquer notícia esportiva contundente. Mas ei... o público feminino o ama. — Sua testa franziu, acentuando a aparência áspera. — Pelo visto.

O último foi dito com tanta confusão que Harper riu. — Está

bem. Também não entendo.

Ela tinha visto muito do seu coração feio para considerá-lo atraente.

— Você está relacionada há muito tempo?

Harper rabiscou o pincel distraidamente na tela, sem prestar muita atenção ao que estava criando, o pincel tanto uma extensão dela quanto uma bola é para Dex. Ela tomou um gole de vinho, tentando decidir se deveria entrar em todos os detalhes sangrentos. Por fim, com os longos e lentos movimentos de Dex a distraindo, ela se viu querendo contar a ele.

— Eu tinha dez anos quando meu pai se casou com a mãe de Chuck. Ele tinha catorze anos. E completamente o garoto de ouro no que diz respeito à minha madrasta Anthea.

— Então ele sempre foi um idiota?

A boca de Harper se levantou em um sorriso irônico. — Bastante. Eu acho que ele foi ameaçado por eu ser tão alta quanto ele e não uma garotinha bonita e delicada que iria adorá-lo. Ele costumava me chamar de ‘arpão’, porque era disso que as baleias como eu precisavam.

A mão de Dex parou no meio do curso e os nós dos dedos ficaram brancos. — Você contou ao seu pai?

— Não. — Harper teve a sorte de ter Em e uma década de mensagens positivas para o corpo que lhe deram um bom senso de si mesma, mesmo que o peso esmagador de uma sociedade obcecada com a perfeição estranhamente causasse estragos em sua confiança de tempos em tempos. — Ele ficou feliz depois de tanto tempo triste por mamãe morrer. E Anthea estava bem. Quero dizer... ela era fofa, delicada, loira e comia como um pardal, e acho que meus onze sapatos eram uma vergonha para ela, mas só depois que meu pai morreu, alguns anos atrás, tudo se tornou realidade. Chuck novamente. Especialmente desde a sua grande indicação para os prêmios anuais de televisão. Qualquer um pensaria que ele estava concorrendo a um Prêmio Nobel.

— Então... se seu pai não está mais por perto, por que tem alguma coisa a ver com Chuck e sua mãe? — ele perguntou, mergulhando o pincel na tinta vermelha novamente.

— Porque quando eu tinha doze anos eles tiveram gêmeos Jace e Tabby. Eles são meu irmão e irmã e significam o mundo para mim. Quando meu pai morreu, eles tinham a mesma idade que eu quando perdi minha mãe em um acidente de carro e prometi a meu pai, enquanto ele estava no hospital, que eu sempre cuidaria deles. Por isso, cerro os dentes e finjo que tudo está bem.

— Você fica muito com eles?

Harper assentiu. — Minha madrasta trabalha em período integral como designer de interiores e, como meu trabalho é flexível, eu os levo a escola e os conduzo para as diferentes atividades da tarde até Anthea chegar em casa. Eles costumam vir e ficar comigo nos fins de semana.

Ele pintou por uma batida ou duas, seu olhar fixo na tela. — Sinto muito pelo seu pai.

— Obrigado. — Harper deu um sorriso triste.

Ele olhou para ela e devolveu a expressão com uma de sua autoria, como se também soubesse um pouco de humor. O toque de um texto recebido quebrou a intimidade incipiente.

— Desculpe. — Harper fez uma careta, baixando o copo de vinho para pegar o telefone.

Normalmente ela não olhava para o telefone dela em um encontro nem mesmo falso, mas Harper esperava uma resposta de Tabby, que não estava se sentindo bem.

Infelizmente, era de Anthea…

Harper! Chuck acabou de me contar sobre esse ridículo encontro de

pena. Provavelmente é apenas algum tipo de desafio. Espero que você não esteja envergonhando Chuck se jogando em Dexter Blake. Reduza suas expectativas e tenha mais respeito próprio!

Harper já estava acostumada a Anthea ser a porta-voz de Chuck. Mas considerando o quanto ela fez pela madrasta e o quanto ela aguentou, esse nível de maldade realmente doeu.

Ok, sim, o encontro era falso, mas era realmente tão ridículo que um homem do calibre de Dexter pudesse querer sair com ela?

Harper apertou o telefone com força enquanto olhava para a tela, seu coração batendo contra as costelas enquanto as palavras se enterravam como um parasita sob sua pele. Ela estava começando a se sentir como uma personagem de um conto de fadas. A versão ruim da pantomima.

Madrasta malvada, meio-irmão de merda, pobre, órfã oprimida.

E realmente não era tão ruim assim, pelo amor de Deus. Anthea simplesmente não entendia o valor de um bom coração sobre um bom corpo. Ela foi criada por uma mãe ex-rainha da beleza e um pai quase ausente que dirigia uma agência de modelos. Se ela tivesse sido madrasta de outra pessoa, Harper poderia até sentir pena dela.

Mas ela não estava.

Um desejo repentino por seu pai inchou em seu peito, e uma onda inesperada de lágrimas quentes piscaram em seus olhos.

— Está tudo bem?

Harper piscou furiosamente para reprimir o aumento das lágrimas. — Ah... claro. — disse ela, colocando o telefone sobre a mesa com os dedos que tremiam levemente. Ela estampou um sorriso no rosto enquanto lutava para controlar suas emoções.

A última coisa que ela queria fazer era chorar na frente de Dex. Ela não

tinha certeza de quão bem os jogadores de rugby lidavam com encontros histéricos.

— Harper! — A chamada do outro lado da sala a salvou no momento certo. — Por aqui. — Kevin fez um gesto para ela se juntar a ele. — Você precisa ver esta pintura.

Harper aproveitou a oportunidade para escapar. Uma chance de se recompor. Para se afastar do peso do olhar preocupado de Dex. Ela arrastou a cadeira para trás, grata além da crença. — Não vai demorar muito. — disse ela e fugiu para o outro lado da sala.

Dex piscou nas costas de Harper Nugent. Que raio foi aquilo? Tudo estava bem, e então sua aparência feliz virou pálido enquanto ela lia um texto. Então ela olhou para ele com a umidade transformando os olhos em profundas piscinas marsala.

Ele não teve absolutamente nenhum escrúpulo em pegar o telefone descartado e ler o texto que ainda estava na tela. Era tão horrível que ele teve que ler duas vezes.

Que porra é essa?

Sua madrasta a havia enviado isso? Não é de admirar que Chuck fosse tão idiota, era obviamente genético.

Diminuir suas expectativas? Envergonhar Chuck? Provavelmente algum tipo de desafio?

Desafio? O que diabos ela quis dizer com isso?

Dex largou o telefone, estremecendo com a vileza, a raiva que sentira no campo na outra noite ao ouvir o modo como Chuck falara com a irmã. Harper era engraçada, espirituosa e gentil por estar lá para se divertir com sua melhor amiga, olhando seus irmãos, oferecendo seu tempo no hospital e qualquer homem teria sorte de estar com ela.

E isso nem chegou perto de seus atributos físicos. A força de seu corpo de amazona, curvas que não paravam, uma bunda que ele mal podia esperar para colocar as mãos e a boca dela... Cara, essa boca, toda cheia e brilhando de novo hoje à noite.

Exuberante.

Ele olhou para sua pintura uma representação 2D irremediavelmente inadequada. A plenitude não fazia justiça. A umidade não estava certa. Os

contornos de seus lábios não eram tão perfeitamente definidos. Sua boca era uma maldita obra de arte. Como ele capturava isso?

Mais importante, como diabos ela ainda estava solteira?

Ele olhou de volta para Harper e a encontrou caminhando para a mesa, com uma enorme quantidade de vinho na mão. Seu jeans grudava carinhosamente nas coxas e quadris, e o cabelo, puxado para trás em um rabo de cavalo, balançava atrás dela. As coisas se moveram de maneira interessante sob a blusa dela.

— Desculpe por isso. — ela gorjeou, um sorriso excessivamente brilhante fixo em seu rosto quando ela se sentou. — Você quer outra bebida? Eu posso chamar o garçom.

Dex balançou a cabeça. Ele só ficava em uma bebida quando estava em público. Muitos jogadores de futebol se meteram em problemas por exagerarem e agirem como idiotas.

— Não, obrigado.

— Você deveria ver algumas das outras pinturas. — continuou ela, ainda brilhante como um botão. — Eu sempre fico impressionada com a criatividade das pessoas.

Dex pegou o telefone. Ele com certeza não ia ficar sentado aqui e fingir que nada tinha acontecido ou deixar as vis insinuações da mensagem irem ser descobertas. — Eu li sua mensagem.

O peito dela inchou e, por um momento, ele pensou que ela o repreenderia por invadir sua privacidade e se ocupar de seus próprios malditos negócios. Ambos os quais ele merecia. Em vez disso, seus ombros caíram, seu sorriso desapareceu e ela olhou tristemente para o vinho.

— Está tudo bem. — Ela descartou o assunto com um encolher de ombros. — Não se preocupe com isso.

Não se preocupe com isso? Ela era louca? — Este encontro não é um desafio.

A contorção de descrença em seu rosto era cômica. — Oh, vamos lá, Dex. — disse ela rapidamente, seu olhar incrédulo. — Vi todos os seus companheiros de rugby rindo e conversando sobre nós e atirando nos polegares para cima na outra noite. Está bem. Eu entendo como essas coisas acontecem. Eu também estava usando você para incomodar Chuck. Então estamos quites.

— Não. Você está errada. — ele disse enquanto ela tomava dois goles decentes de seu vinho. — Ninguém me desafiou a convidar você para um encontro.

— Ok, claro. — disse ela. — Talvez eles tenham apostado com você. Tanto faz. Não há necessidade de ficar preso na semântica.

— Não. — Dex colocou a mão no coração. — Absolutamente não. Nenhuma aposta.

Ela acenou com a mão como se não tivesse importância. — Então, por que estamos aqui, então? — ela insistiu.

— Eu ouvi o jeito que Chuck estava falando com você no jogo na outra noite, e eu não aguentei.

Ela o encarou por um longo momento e depois riu repentinamente, uma ligeira nota de descrença no som. — Oh Deus. Eu estou em uma pantomima, e você é o elegante príncipe correndo para me salvar do meu mal meio-irmão.

— OK, claro. Eu posso ser o elegante príncipe. — Ele sorriu. — Eu posso ser o que você quiser.

Ela não pareceu impressionada com a oferta dele. — Então eu sou um encontro de pena. Marque um para Anthea.

Dex estremeceu. De jeito nenhum, essa puta iria marcar pontos no tempo dele. — Não. Confie em mim, eu cobiçava você à margem há muito tempo.

Ela levantou uma sobrancelha para ele, claramente incrédula. —

Então você ia me convidar para sair, afinal?

Dex hesitou. O desejo de ser honesto em guerra com a necessidade dele de proteger os sentimentos dela.

Por fim, a honestidade venceu.

— Não.

— Sim. — Ela assentiu triunfante. — Isso foi o que eu pensei.

— Não é desse jeito. — Dex estendeu a mão sobre a mesa e deslizou a mão no antebraço dela. — Olha... — Ele suspirou. Por onde começar? — Eu não costumo namorar, certo?

Ela bufou. — Não de acordo com a internet.

Ele fez uma careta. Ele conhecia o tipo de fotos que flutuavam na web. Selfies tiradas por fãs do sexo feminino nas partidas e os compromissos oficiais e cerimônias de premiação que ele participou como parte de seus compromissos - contratuais e sociais - com a Sydney Smoke.

— Eu não namorei nenhuma dessas mulheres. Isso só acontece com o território do rugby. Porcaria oficial.

— Oh, eu não sei. — disse ela, tomando outro longo gole de vinho, deslocando a mão dele no processo. — Vi alguns também de aparência não oficial.

Dex riu. — Aqueles não sou eu. De maneira, forma nenhuma. — Ele sabia sobre eles, no entanto. A cabeça dele foi colocado no corpo de alguma estrela pornô, com um pau de doze polegadas pronto para a ação com uma gata peituda de joelhos na frente dele.

Dex não era exatamente pequeno no departamento masculino, mas também não queria anunciar falsamente.

Ela o olhou por um longo momento, como se estivesse desapontada. — Então, por que você não namora?

— Porque o rugby é minha prioridade número um no momento. Tive que lutar muito para jogar profissionalmente - fui muito ignorado no início de minha carreira.

Dex não tinha vontade de diminuir o clima falando sobre o quão difícil era se libertar das circunstâncias de sua juventude e provar ser um candidato digno. Ele não queria que ela pensasse que ele estava envolvido pelo dinheiro, também, mesmo que o pensamento de estar com os ossos de sua bunda novamente fosse altamente motivador.

— Mas estou aqui agora e, aos trinta anos, provavelmente só tenho mais alguns anos, jogando em nível de elite, e os relacionamentos são perturbadores.

— Mas muitos caras fazem isso. Tem relacionamentos. Tem famílias.

— Certo. Isso funciona para eles. Eu? — Dex balançou a cabeça. Ele havia sido preterido para seleção com muita frequência. — Eu trabalhei muito para entrar no time, e há uma janela de carreira tão estreita no esporte profissional que esse deve ser meu foco. Haverá tempo para relacionamentos mais tarde.

Ela inclinou a cabeça, considerando-o por um segundo. — Você é gay? Dex riu. — Não. — E se ele não tinha 100% de certeza sobre isso antes, então a perfeição arredondada da bunda de Harper tinha confirmado.

— Então você é apenas... celibatário?

Ela parecia horrorizada, e ele sorriu. — Na maioria das vezes. Ocasionalmente eu saio, mas... —Ele encolheu os ombros. Tendo sido pego por uma ou duas mulheres grudentas no início de sua carreira, Dex aprendeu a ser cuidadoso.

— Então, ou você tem um desejo sexual muito baixo, o que é surpreendente, considerando a quantidade de testosterona que vocês precisam injetar, ou você... passa muito tempo no chuveiro.

O comentário surpreendeu uma risada de Dex. Ele olhou para o vinho

dela, este era seu terceiro copo e ela estava quase terminando. — Ah. Agora estamos conhecendo a tagarela.

— Eu choquei você?

— De modo nenhum. É só que... e isso pode ser porque eu não converso com muitas mulheres... masturbação não é um tópico que eu costumo discutir com elas.

— Por que não? Você discute isso com os caras, certo?

Dex se mexeu desconfortavelmente em seu assento. Toda essa conversa sobre masturbação estava tendo um efeito previsível. — Bem, podemos até conversar sobre isso, mas não nos sentamos no vestiário discutindo seriamente quantas vezes o fizemos na noite anterior.

Ela levantou uma sobrancelha. — Tipo muitas vezes?

O calor subiu nas bochechas de Dex quando ele pensou sobre quantas vezes nos últimos dias ele se masturbou pensando em Harper. Cristo. Ele tinha sido como um adolescente excitado mais uma vez.

— Dexter Blake, acredito que você está corando. Para um homem que, sem vergonha, leu um dos meus textos particulares, acho que é um pouco tarde para ser pudico agora!

Ela estava sorrindo para ele, obviamente se divertindo, e ele relaxou. Para Dex, era uma grande melhoria no brilho das lágrimas que o maldito texto havia causado.

E dois poderiam jogar esse jogo. Claramente, ambos haviam desistido de toda a brincadeira de pintura.

Ele levantou as mãos em sinal de rendição. — Ei, você quer falar de masturbação? Estou pronto para isso. Mas você está conversando com um especialista aqui.

Ela passou a língua nos lábios, arrastando seu olhar para o sul para o seu colo acolchoado. — Especialista, hein?

— Um Jedi. — ele brincou.

Ela riu, mas era rouca, o som indo direto para as bolas dele. — Um Jedi?

Ele assentiu. — Obi-fodido-Wan, baby.

— O que faz você pensar que eu não sou especialista?

Dex tentou não pensar em Harper deitada gloriosamente nua na cama se tocando. Ele falhou. Seu pênis ganhou vida, apreciando o visual.

— Afinal. — ela continuou, piscando para ele. — Eu uso adereços.

Outro visual explodiu em seu cérebro. Harper gloriosamente nua em uma cama se tocando, um vibrador em forma de sabre de luz preso até o punho dentro dela.

Cristo. Ele realmente gostava dela tagarela.

Ignorando a imagem, ele continuou. — Especialistas praticam todos os dias. Quando foi a última vez que você fez?

— Ontem à noite. — disse ela, disparando sua resposta sem sequer piscar. — Você?

Ele sorriu triunfante. — Esta manhã. O que você pensa quando se toca?

— Recentemente?

Não. Toda vez. Deus, ele queria cada detalhe sujo. Mas se ela era a especialista que professava, isso poderia demorar um pouco. Ele encolheu os ombros. — Sim. — Você.

Bam! O pau de Dex quase explodiu em seu zíper. Ela poderia muito bem se inclinar e enfiar as mãos nas calças dele.

Ela estava fantasiando sobre ele quando se tocou.

Ela sorriu como se soubesse exatamente o efeito que aquela pequena bomba tinha sobre ele. — E você, Dex? — ela ronronou. — O que há nos seus sonhos eróticos?

— Recentemente? — ele imitou.

— Claro. — ela defendeu.

— Sua bunda.

Ela franziu a testa, parecendo insegura pela primeira vez. — Minha... bunda?

— Oh sim. — ele murmurou, seu pau tremendo. — Você tem uma bunda espetacular.

Ela franziu a testa como se a declaração a tivesse confundido genuinamente. — Minha bunda?

Dex sorriu por sua falta de compreensão. — Sua bunda. Acho que desenvolvi uma obsessão completamente antinatural com isso.

— Oh... — A luz finalmente apareceu em seus olhos. — Você é um desses caras.

— Esses caras?

— Tudo sobre a bunda.

— Eu sou. — Dex riu. — Eu realmente sou.

— Eu ouvi falar do seu tipo, mas pensei que você era apenas uma espécie de animal mítico. Como um unicórnio.

Dex se perguntou se talvez ele devesse se sentir ofendido por ser comparado a uma criatura tão feminina. Ele teria preferido dragão. — Oh, nós somos de verdade baby. Me dê uma mulher com quadris e peitos, coxas com as quais você pode quebrar nozes e um traseiro que eu possa agarrar, e

eu sou um homem feliz.

— Hmm, isso é engraçado. — ela murmurou, abaixando a cabeça para o lado enquanto o inspecionava. — Nenhuma daquelas mulheres com quem eu vi você parecia preencher nenhum desses critérios.

Ele acenou com a mão com desdém. — Elas normalmente são apenas garotas com quem o WAGS4 está tentando me arrumar.

— Então você está usando-as?

— Não. Elas geralmente estão me usando.

Dex poderia dizer isso com absoluta convicção. Ele foi educado e cavalheiro. Inferno, ele era encantador. Ele mostrou a elas um bom tempo, e elas estavam mais do que dispostas a ter suas selfies para trabalhar na segunda-feira de manhã ou para postar em suas páginas do Facebook e implicar muito mais do que realmente havia acontecido com Dexter Blake, o dianteiro do Sydney Smoke.

Dex não se importava. Tudo fazia parte do acordo tácito. Eles tiveram um toque de celebridade, e ele conseguiu manter o foco.

— E você não dormiu com nenhuma delas?

Ele balançou sua cabeça. Para ele, todas tinham sido muito legais, mas ele só as olhava como adereços. Uma e outra para um evento que ele tinha que participar. Dex poderia colocar a mão em seu coração e dizer a Harper com total honestidade que nunca havia cruzado essa linha.

Mesmo que muitas tenham tentado.

— Não. Nenhuma.

Seu rosto ficou pálido por um momento de aparente descrença antes que ela risse, sacudindo-o. — Uau. Você realmente deve se masturbar muito.

4

Wives and Girlfriends – Esposas e Namoradas.

Dex riu também. Era bom saber que ele ajudara a banir aquele olhar ferido de antes, mesmo que seu cérebro estivesse morrendo lentamente por falta de suprimento adequado de sangue.

Um som de palmas interrompeu o riso. — Ok, senhoras e senhores, hora de colocar os pincéis para baixo e compartilhar suas obras de arte com o seu grupo.

Ela levantou uma sobrancelha para ele. — Então o que você tem?

Dex olhou para a tela cheia de uma boca rosa gigante. A tinta ainda estava molhada, dando-lhe o brilho que o mantinha acordado durante a noite. Parecia a versão infantil da capa de um álbum dos Rolling Stones.

— Não é Michelangelo. — ele murmurou enquanto girava para Harper ver.

Os olhos dela dispararam sobre a obra dele. — É um pouco poptrash art. — ela pensou. — Mas não é ruim para alguém que não pode desenhar um boneco.

Seu elogio foi direto para o pau dele. — Eu tive a inspiração certa.

— Sua boca – que se curvou para cima em um sorriso sexy, e isso foi direto para o pau dele também.

— A bajulação não vai levar a lugar algum.

Dex sorriu. Ele não tinha tanta certeza disso. Ela parecia muito chocada com o assunto dele. — Sua vez. Eu te mostrei o meu. Hora de me mostrar a sua.

Ela piscou para a tela como se estivesse vendo pela primeira vez. — Eu não tenho certeza do que é. — disse ela depois de longos momentos. — Começou como uma floresta tropical, mas... — Ela parou quando girou a pintura.

Dex levou a festa visual. Folhas verdes ricas de tamanho e matiz variados emolduravam a pintura. Gotas de água balançavam e brilhavam em algumas folhas, rostos e olhos minúsculos espiavam da folhagem. A

vegetação invadiu a peça central que parecia muito com o H de uma trave.

Mas não havia nada de rugby nisso.

Parecia mais mastro do que balaustrada, com trepadeiras de verde e ouro girando ao redor das colunas e brilhantes flores tropicais florescendo intermitentemente. Uma dúzia de pequenos gambás de cauda anelada pendia da barra em poses variadas, todos claramente se divertindo.

Era incrivelmente detalhado. Dex examinou a tela incansavelmente, da esquerda para a direita, para cima e para baixo. Cada vez, um par de olhos que ele não tinha visto antes se tornava óbvio, ou o respingo brilhante de uma flor se revelava. Era absolutamente fascinante.

Definitivamente exuberante. O tipo de lugar onde ele podia imaginar Adão e Eva. Ou Tarzan e Jane. Quente. Primitivo.

— Isso é uma trave? — ele perguntou quando ele finalmente desviou os olhos da tela dela.

— Sim. Não tenho certeza de onde isso veio.

Dex riu de sua óbvia confusão. — Acho que Freud pode ter um dia cheio com isso.

— Você acha que é fálico? — Ela inspecionou a pintura novamente antes de balançar a cabeça para ele. — Claro, você é um homem. Você acha que tudo é fálico.

Dex sorriu descaradamente. — Posso ficar com isso?

— Oh. — Sua boca formou um exuberante e surpreendido ‘O’. — Claro, se você quiser.

— Esta é a parte em que você fala que também deve ter minha obra de arte. — ele brincou.

Harper riu. — Mas é claro.

— Aqui, eu até assino. — disse ele, mergulhando um pincel fino no pote de preto. — Você também a sua.

Ele rapidamente rabiscou Dex o garanhão no canto inferior direito antes de apresentá-lo a ela. Acabara de sair com Harper, mas pintara um pequeno coração onde o A deveria estar.

— Oh garoto. — Ela apertou a mão contra o peito, em excitação. — Agora eu tenho um original assinado por Dexter Blake. Vai valer uma fortuna em alguns anos.

— Sim. — Dex bufou. — Tenho certeza de que alguém o comprará por dez dólares no eBay. Talvez cem se vencermos a Premiership5.

— Vender? Nunca. — ela censurou, mantendo seu ato. — Eu definitivamente preciso de uma boca assim na minha vida.

O olhar de Dex mais uma vez se concentrou em sua boca. — Não precisamos todos.

Os olhos deles travaram por um minuto ou dois, e ele jurou que podia ouvir a respiração dela engrossar antes que o toque do telefone dela os interrompesse. Harper ficou tensa ao olhar para ele como se fosse uma jiboia que deslizava para fora de sua tela. — Essa é ela? — Dex perguntou.

— Sim. — Não olhe para isso.

— Eu não vou. — disse ela, pegando seu copo de vinho e tomando um gole.

Ele estendeu a mão. — Dê para mim. Eu vou apagar.

Ela balançou a cabeça enquanto colocava o copo na mesa e pegava o telefone. — Não há necessidade. — Ela bateu na tela algumas vezes e

5

A Guinness Premiership é o Campeonato Inglês de Rugby, agora tendo tornado-se Gallagher Premiership, criado em 1987 contando atualmente com 12 times.

depois desligou o telefone. — Foi. Se foi, sim. Mas não esquecido. A leveza do humor havia evaporado. Era difícil acreditar que eles estavam conversando sobre masturbação há apenas alguns minutos.

As brasas de raiva se agitaram no peito de Dex. Harper era linda. Ela pode não caber na noção social ferrada do que constituía a beleza nos dias de hoje, mas para ele, ela era uma fodida deusa. Inferno, se ele pensasse que poderia dormir com ela e não querer mais, ele a estaria arrastando para fora do restaurante agora. Pelos cabelos, se necessário.

Uma onda primordial de possessividade o agarrou pelas bolas.

— Você não deveria ter que suportar esses idiotas. — ele rosnou.

— Está tudo bem. Estou acostumada com isso.

Ela estava com um rosto corajoso, mas os textos obviamente a atingiram. Ela não deveria ter que se acostumar com isso. Por impulso, ele disse: — Vamos fazer isso de novo.

Dane-se se ele iria sentar aqui e vê-la desmoronar quando ela deveria estar sentada, trabalhando seus ativos como um maldito chefe.

— Pintura?

Ele balançou sua cabeça. — Encontro.

— Dex. — Sua voz era baixa e rouca, sua rejeição iminente e óbvia. — Isso é muito gentil da sua parte, mas eu sou uma garota grande, claramente.

— Ela riu, mas o sorriso era uma ponta quebradiça. — Eu não preciso de mais encontros de piedade. Estou bem. — Ela estendeu a mão e apertou a mão dele. — Sério.

A convicção em sua voz era sólida, e ele acreditou nela. Ela certamente não parecia que estava prestes a desmoronar.

Mas, foda-se, ele estava comprometido agora.

Não era como se namorá-la - mesmo que fosse para um show - seria qualquer tipo de dificuldade.

— Você não quer provocar Chuck e sua madrasta. Só um pouco?

Ela sorriu e seu rosto inteiro se iluminou. — Somente nos últimos treze anos.

Dex se iluminou por dentro. Ele não deveria estar fazendo isso. Ela era a própria definição de brincar com fogo. Mas Chuck Nugent e o cavalo em que ele montava podiam se ferrar. — Então vamos fazer isso. Vamos namorar. Vamos dar a eles algo para realmente colocar suas calcinhas em jogo.

— Eu pensei que você não namorava?

— Eu não.

— Mas você está preparado para... — ela sorriu — Fazer o sacrifício por mim?

Dex olhou para os peitos dela, demorando-se deliberadamente antes de levantar-se novamente. — É um trabalho difícil.

O sorriso dela deslizou quando ela o olhou duvidosamente. — O que implica exatamente o namoro?

— Nos encontramos socialmente em algumas ocasiões. Sair para curtir. Nos divertir enquanto irrita Chuck.

Ela o considerou por longos momentos. — É isso?

— Você quer mais? — Dex tentou desesperadamente não pensar em mais nada. Como viciante poderia ser estar com Harper Nugent.

— É o seu plano. — Ela encolheu os ombros. — Só acho que precisamos definir os parâmetros antes de decidirmos fazê-lo. Ou não.

Para Dex, ele queria

tudo. Tudo dela. Espalhada na cama

dele. Encostada nos ladrilhos do chuveiro. Inclinada sobre a mesa da sala de jantar. Ele a queria quente, molhada e carente. Ele queria o nome dele nos lábios dela e o cheiro do sexo deles na pele dela.

E se fosse daqui a cinco anos, seria perfeito.

Mas não era.

Ela estava certa. Ele precisava manter a cabeça. Se eles fizessem isso, precisavam estabelecer algumas regras básicas. Para si mesmo mais do que qualquer outra pessoa.

— Acho que devemos mantê-lo platônico.

Nenhum homem são diria isso na presença de uma deusa. Exceto ele, aparentemente. Jesus, Linc chutaria sua bunda se ele pudesse ouvir Dex agora.

— OK. — Ela assentiu. — Então é apenas um plano maligno para fazer Chuck e Anthea cuspirem unhas um pouco?

— Sim. — Dex sorriu. — Você conseguiu um.

— Nada de sexo?

A pergunta acariciou seu pau com toda a potência de uma carícia física. Por que ouvir uma palavra suja de uma boca bonita era tão excitante?

Dex engoliu em seco e sacudiu a cabeça. — Definitivamente não, nada de sexo. Não que eu não queira. — ele apressou-se a assegurá-la, caso as palavras de sua madrasta malvada ainda estivessem tendo algum tipo de influência. — Confie em mim, não há nada que eu queira mais do que tirar sua roupa, deita-la nesta mesa, derramar a taça de vinho sobre você e lambê-lo de todos os cantos e recantos, e para o inferno com todo mundo aqui assistindo.

Foi gratificante vê-la engolir. Ver o ligeiro alargamento dos olhos e a rápida dilatação das pupilas. Ouvir sua voz rouca e tremendo quando ela disse: — Ok.

— Eu simplesmente não posso permitir a distração do sexo com você, Harper, porque... cara... — Ele olhou para a boca dela. — Tenho uma sensação muito ruim de que talvez não queira parar. Mas... sair? Isso eu posso fazer.

Claro que ele poderia. Ele ainda pode querer tirá-la de suas roupas, mas isso não significa que ele não pode se controlar. Especialmente quando ele se deu ao trabalho de estabelecer as regras básicas.

Ela assentiu. — Oh A voz dela ainda estava rouca, e Dex queria bater no peito dele como Tarzan, porque ele conseguiu excitar Harper apenas descrevendo como queria levá-la na mesa na frente de todos.

— O que você acha? — Ele sorriu, erguendo sua garrafa de cerveja quase vazia. — Quer ferrar com Chuckie?

Ela levantou o copo de vinho quase vazio e bateu contra a garrafa. — Porra.

Dex sorriu. Agora tudo o que ele precisava fazer era manter as mãos e a língua para si mesmo.

Tenho uma sensação muito ruim de não querer parar.

Harper ainda estava pensando nessas palavras dois dias depois, enquanto ela pintava as escamas no rabo de uma sereia. O mural subaquático dominava a extensão do vale logo abaixo das portas da enfermaria. Os banheiros públicos interromperam o fluxo da parede, mas Harper emoldurou as portas com algas brilhantes, estrelas do mar curiosas e conchas luminescentes, tornando-as parte da paisagem aquosa.

Esse mural era o seu melhor. Mesmo sendo ela mesma que dissesse isso.

Octopus's Garden e Rock Lobster tocavam repetidamente pelos fones de ouvido porque não havia nada como música de humor quando ela estava pintando. Ele também bloqueava o silêncio sinistro da enfermaria vazia, sem pacientes e a agitação da vida hospitalar enquanto ela completava o mural. Essa área seria concluída no início da próxima semana e a ala estava programada para reabrir no final da semana.

Então ela estava sozinha. Com os pensamentos dela. Seus pensamentos muito indecentes. Infelizmente, nenhuma quantidade de pop dos Beatle ou anos oitenta poderia abafar suas memórias ou a conversa que tocava em sua cabeça desde a noite de quarta-feira.

Tenho uma sensação muito ruim de não querer parar.

Cristo, o homem quase a fez vir apenas com essa frase. Ele certamente fez, quando ela chegou em casa do restaurante e desabou na cama, enfiando a mão na gaveta da cama atrás de algo para aliviar a pressão formigante entre as pernas. Ela fechou os olhos e o imaginou dizendo isso repetidamente enquanto tocava a si mesma.

Imaginou-o deitado em sua cama, tocando-se com esses golpes longos, lentos.

Tão bem que eles estavam sendo platônicos, porque se ele realmente a tocasse com alguma intenção sexual, ela provavelmente dispararia como um fogo de artifício sangrento. Só de pensar agora seu corpo formigava deliciosamente.

Mas não. Os encontros deles eram falsos. Apenas para exibição.

Absolutamente, sob nenhuma circunstância, eles se envolveriam porra.

Deus. Harper ainda não conseguia acreditar que concordara em namorar Dexter Blake. Mesmo namoros falsos, eram difíceis de entender. Ela só esperava poder manter a cabeça e lembrar que havia um propósito em seu estranho arranjo: mexer com Chuck e sua madrasta.

Harper sorriu só de pensar nisso. Toda vez que ela pensava que ficariam loucos, ela pensava no rosto de Chuck quando ele descobrisse que sua meia-irmã estava namorando uma das estrelas do time de rugby de Sydney Smoke, e uma dose de pura alegria do mal iluminou seu sistema como os respingos de tinta glitter que ela adicionou ao mural para fazer brilhar a areia amarela do fundo do oceano.

Era difícil acreditar agora como ela estava desesperada por gostar de Chuck no começo. Tê-lo com ela. E ela tinha tanta certeza de que ele tinha. Mas então ela o ouviu dizendo a seu amigo que Harper o esmagaria se ela o visse.

Doeu. E esmagou todas as suas esperanças de ter um irmão mais velho para cuidar dela.

Um toque no ombro de Harper coincidiu com um piscar em sua visão periférica, assustando-a sem sentido. Ela pulou para trás, arrancando os fones de ouvido. Levou alguns segundos antes que a névoa de medo se dissipasse o suficiente para que ela percebesse quem era.

— Ei. — Merda, Dex. — ela ofegou, segurando o peito, seu coração batendo

como um tambor de bongô. — Você me assustou, muito.

— Desculpe. — Ele levantou as mãos em sinal de rendição, mas o riso em seu olhar desmentia o pedido de desculpas.

— O que diabos você está fazendo aqui?

Suas vibrações excitadas o conjuraram? Deus sabia que eles eram muito poderosos, se o zumbido elétrico constante de seu corpo fosse algo para passar. Ela queria tocá-lo para ver se ele era real, mas caramba, se o homem não parecia bom o suficiente para comer. Ela não correria o risco de tocá-lo, caso o agarrasse e desse uma grande mordida sangrenta.

Ele estava de short casual e sua camisa do Smoke prata e azul, apertado nos ombros e apertado de novo contra o peito. Estava limpo e cheirava a luz do sol e detergente para a roupa, ao contrário da noite em que a resgatara de Chuck, quando estava coberto de grama e sujeira e cheirava a suor e pomada muscular.

Smoke Hot - a frase de efeito da equipe - nem sequer começava a descrevê-lo.

Ela, por outro lado, parecia um desastre. Ela usava seu macacão folgado, que fechava na frente e deixava tudo para a imaginação. Seu cabelo estava preso em um rabo de cavalo alto e bagunçado, e havia, sem dúvida, tinta nele em algum lugar.

Ela sempre ficava com tinta em seu cabelo.

— Apenas terminando uma visita programada a algumas das enfermarias. As diferentes equipes do campeonato fazem isso regularmente.

— Isso é muito legal. — disse ela.

— Sim. É muito divertido. Exceto pela mídia que nos segue, fazendo perguntas idiotas e tirando um zilhão de fotos, o que faz com que pareça falso. Eu estava meio que superando eles, então pensei em me afastar e ver se poderia te encontrar.

— Oh. — Harper não sabia o que dizer. Eles concordaram em fazer algo no domingo à tarde. The Smoke jogava no sábado à noite, e ele iria mandar uma mensagem para ela no dia seguinte com alguns planos. Ela não tinha imaginado que o veria até então.

Exceto em sua mente suja.

O fato de ele estar aqui, procurando-a, era... interessante. Além disso, apenas um pouco emocionante.

— Harper... — Seu olhar vagou sobre ela da cabeça aos pés. — Você parece bem.

Harper olhou para si mesma. — Eu, pareço?

Ele balançou a cabeça quando seu olhar se concentrou no zíper da frente. — Você parece.

— Estou de macacão velho e bagunçado e tenho tinta nas mãos e no cabelo. Estou triste como se tivesse tomado um banho de aguarrás.

— Sim. — ele murmurou, seu olhar lentamente retornando ao rosto dela. — Quem sabia que era uma combinação tão sexy?

Seu sorriso torto fez seu coração pular uma batida. O calor subiu por seu peito e pescoço, e ela estava agradecida pelo material espesso de seu macacão enquanto seus mamilos se contraíam em resposta flagrante.

Ele respirou fundo e enfiou as mãos nos bolsos. — Bem, vamos lá, mulher, conte-me sobre o maldito mural antes de fazer algo impulsivo.

Impulsivo? Como o quê?

O rosnado baixo girou e se enroscou nos músculos internos com um toque fofo, despertando toda a luxúria reprimida que ela tentava controlar nos últimos dias.

Harper limpou os cenários de sua mente com uma rápida limpeza. — Este é o meu... mural do fundo do mar. — disse ela, entrando em ação. Ela

vagou até onde tudo começou, sugando um pouco de ar necessário enquanto lutava para controlar sua reação à proximidade dele.

Era uma loucura da mais alta ordem a facilidade com que Dexter Blake poderia afetar seu corpo. Nenhum homem jamais a deixou ofegante apenas com a presença dele.

Determinada a manter-se profissional em seu local de trabalho, ela explicou de maneira sucinta e metodológica o que estava tentando alcançar. Ela fingiu que ele era um dos seus alunos de arte em idade escolar e não um homem adulto que emitia tanta testosterona que ela quase desmaiou.

Ela discutiu cor e técnica e para onde estava indo com os esboços nus na seção inacabada enquanto seu pulso palpitava loucamente. Alguns chamariam isso de tagarelar. Mas ela tinha que engajar a boca em algo útil para que não desenvolvesse uma mente própria.

Ela estava ciente demais dele para relaxar. Muito consciente de suas mãos presas nos bolsos, seu olhar em sua boca enquanto ela falava... seu interesse aquecido em seu zíper.

Suas perguntas superficiais e completo desinteresse pelas respostas pareciam apenas uma desculpa para deixar seu olhar vagar livremente sobre ela. Ele não a tocou, mas ela sentiu as impressões digitais quentes e pegajosas de sua atenção marcando todas as partes de seu corpo.

Cristo. Ele a estava excitando só de olhar para ela.

— Tudo bem. — disse ela, sua voz trêmula de desejo, enquanto ela acabava com fatos cintilantes sobre o mural. Ele precisava parar ou ela ia fazer algo impulsivo. — Eu acho que é hora de você sair agora Para seu crédito, ele não protestou, ou fingiu que não sabia por que ela o estava expulsando. Ele assentiu. — Eu realmente vim aqui apenas para dizer oi, mas... Jesus. — Seu olhar caiu novamente para o zíper dela. — Você está usando algo embaixo disso?

Uma pontada, como as notas baixas e sensuais de um saxofone, ondulava no andar pélvico. Dex estava olhando para ela como se quisesse tirá-la de seu macacão, como se ela fosse uma banana madura. Deus sabia que ele poderia fazer isso facilmente. Ele estava a apenas um braço de distância. Ele poderia apenas estender a mão e puxar se quisesse.

Harper engoliu em seco. Sua respiração engatou. — Bem, eu não estou nua, se é isso que você quer dizer.

O gemido baixo dele esfregou contra a pele dela como a melhor lixa, seus mamilos doloridos contra o tecido do sutiã. — Droga.

A palavra retumbou fora dele, trazendo calor de seus seios diretamente para o alvo entre as pernas. Ela deveria enviá-lo a caminho das duas sanidades - empurrá-lo para fora da porta e dizer que o veria no domingo - mas o desejo escurecendo seus olhos geralmente claros era uma coisa inebriante.

— Estou de calcinha. — ela esclareceu rapidamente, como se isso pudesse proteger o olhar incendiário que ameaçava derreter seu macacão imediatamente.

— Cristo. — ele murmurou, seu olhar mais uma vez no zíper dela, enquanto tirava uma mão do bolso e enfiava no cabelo. — Tudo o que consigo pensar é puxar esse maldito zíper.

Era tudo em que ela conseguia pensar também.

A respiração de Harper era grossa como a névoa na garganta, seu pulso diminuindo. Ele deu um passo em sua direção.

— Diga-me para ir. — ele murmurou, seu olhar, quase selvagem agora, em sua boca.

Harper não pôde. Ela estava praticamente paralisada pela luxúria. Como ela estava conseguindo ficar de pé sob seus olhos, ela não tinha ideia.

— Não.

Ela deveria. Mas ela não podia.

Era como se uma corda invisível os puxasse inexoravelmente juntos, e ela não tinha o poder ou a vontade de quebrá-lo. Ele teria que cuidar se quisesse sair daqui sem ser molestado.

— Jesus, Harper. — ele sussurrou, olhando para ela por longos momentos, olhando nos olhos dela desta vez como se estivesse procurando algum tipo de salvação.

Ela cronometrou o segundo exato em que ele parou de procurar.

— Maldição. — ele xingou, tomando o único passo necessário para cobrir a distância entre eles, as mãos segurando a parte superior de seus braços, puxando-a em sua direção enquanto sua boca se fechava na dela.

Depois de dias e dias de fantasias sexuais, o toque de sua boca era como gasolina no fogo, e ela ardia de necessidade. Harper ouvira outras mulheres falando sobre ouvir o Coro Aleluia quando o cara certo a beijou. Coros de anjos e todo esse jazz. Mas não era isso que ela estava ouvindo. Havia música, mas não era uma bênção gloriosa. Era rock and roll.

Era o tom rouco de Nickleback cantando sobre calças em volta dos pés e sujeira nos joelhos.

Ela estava vagamente ciente de que ele a caminhava para trás em direção à parede, as pernas se movendo automaticamente com o empurrão insistente de suas poderosas coxas, e ela tinha apenas senso suficiente em seus processos de pensamento que se revezavam rapidamente para protegê-lo.

— Não, não. — ela murmurou, arrancando a boca da dele. — A tinta está molhada.

A respiração áspera dele estava alta nos ouvidos dela por um momento ou dois. Seus olhos vidrados percorreram seu rosto antes que ele rosnasse em frustração e agarrasse a mão dela, puxando-a para o banheiro. Harper só estava vagamente consciente do ambiente ao redor,

de ser girada e plantada firmemente contra uma faixa de parede entre a porta e um lavatório, do dispensário de sabão não muito longe de sua cabeça, das duas portas abertas do banheiro sobre o ombro de Dex. Ela estava muito mais consciente do peso de seu peito, do rico brilho em seus olhos enquanto seu olhar percorria seu corpo, e do emocionante perfume de um homem quente e duro. Os cheiros químicos familiares de tintas e solvente foram abafados pela quantidade fascinante de produtos químicos mais naturais.

— Eu não consigo tirar você da minha cabeça. — ele murmurou, seu olhar fixo no zíper dela novamente.

A cabeça de Harper girou com a admissão. Era uma afirmação inebriante, e ela juntou a mão que não sabia que estava apoiada no bíceps dele no tecido da camisa dele. A respiração dela ficou rouca quando a mão dele acariciou a gola aberta do macacão em seu decote para brincar com a aba do zíper. As pontas dos dedos roçaram a elevação dos seios dela enquanto ele brincava. Seus mamilos apertaram em pontos dolorosamente duros em resposta.

— Você está me deixando louco. — disse ele. — Esse zíper está me deixando louco.

Harper sabia exatamente como se sentia. Pensamentos sobre Dex haviam ocupado uma quantidade estúpida de seu tempo. Pensamentos dele acalmando a dor de sua boceta com a língua era tudo que ela conseguia pensar agora.

Descer o zíper foi mais alto do que a respiração rouca deles e o zumbido de seu pulso através dos ouvidos. O olhar de Harper caiu nas maçãs do rosto dele e sua cabeça inclinada enquanto ele puxava um pouco mais, acompanhando o progresso, observando seu trabalho manual - observando o zíper ceder ao seu insistente puxão descendente e a lenta revelação de sua roupa de baixo.

Em algum lugar do lodo que agora era seu cérebro, ela estava agradecida por ter escolhido usar um conjunto correspondente hoje.

Os lados do macacão lentamente se separaram para revelar toda a sua glória, e Harper gemeu quando ele ancorou o zíper em seu ponto mais ao sul, os dedos roçando suavemente contra sua virilha.

— Oh sim. — Dex sussurrou, sua voz reverente, sua cabeça ainda inclinada. —Deus, sim.

Ele deslizou as mãos dentro do macacão dela. Sua respiração engatou. As terminações nervosas sob a pele dela se contraíram com o toque dele. — Eu sabia que você ficaria assim. — disse ele, deslizando as mãos para o norte, deslizando sobre as taças do sutiã e apertando.

Ela ofegou desta vez, arqueando as costas involuntariamente, as omoplatas ainda ancoradas na parede enquanto os quadris, da mesma altura que os dele, se chocavam contra ele. Ele recuou, a crista dura de seu pênis a acertou no lugar certo.

— Foda-se. — ele gemeu, enterrando o rosto no pescoço dela.

— Mmhgnh. — ela murmurou ininteligivelmente, triturando novamente, encontrando algum alívio para a pressão aumentando a febre entre suas pernas.

Os olhos dela praticamente rolaram para trás quando ele puxou o sutiã para o lado, suas mãos gananciosas reivindicando um peito. Eles se abraçaram como adolescentes excitados, e Harper gemeu quando ele soltou beijos suaves no pescoço dela, na cavidade de sua garganta. Ela choramingou quando ele traçou um caminho molhado mais baixo. Quando a boca dele encontrou um mamilo, ela gritou, um aperto violento entre as pernas, tirando-a de seu estupor sexual.

Se eles não parassem com isso agora, ela viria embaraçosamente rápido. Possivelmente agora. Sem mencionar o fato de que ela nunca deixou homens que ela mal conhecia a despir e chupar seus mamilos.

Inferno, eles não deveriam nem estar fazendo isso.

— Isso não está começando muito bem. — ela ofegou, concentrando-

se duro em soar razoável enquanto ele chupava, tão malditamente bom, em seu mamilo. — Parece que estamos rompendo as regras básicas.

O que era o mínimo. As regras básicas estavam em escombros aos pés deles.

Ele soltou a boca, ofegando enquanto se endireitava para olhá-la nos olhos por longos momentos, uma potente frustração masculina brilhando em seu olhar. — Talvez possamos contorná-las um pouco?

Harper lutou para parecer normal em vez de alguém que acabara de ter seu mamilo sugado como um maldito Jedi. — Contornar elas?

Ele assentiu. — Eu sei que você não é avessa a um pouco de masturbação. Por que não me deixa ajudá-la com isso?

As mãos de seus seios se moveram para o sul, os dedos caminhando sobre sua barriga para mergulhar logo abaixo da borda rendada da calcinha.

Tanto para não o deixar se aproximar de suas partes femininas. Se eles pudessem conversar, estaria implorando para que ele se aproximasse.

Seu constrangimento habitual sobre a suavidade de sua barriga e a circunferência de seus quadris não era mais visto. Tudo o que existia era sensação. Era tão malditamente bom que Harper teve que apertar as pernas juntas para parar de vir lá.

Ele queria tirá-la? Inferno, sim. Ela foi longe demais para negarlhe ou ela mesma. Ela pensaria nas razões e nas implicações mais tarde.

Depois de gozar.

— Desde que seja mútuo. — disse ela, agarrando o comprimento duro de seu pênis, preso entre eles e ainda a provocando em todos os lugares certos.

A maneira como seus olhos se fecharam, e o desespero gutural de seu gemido trêmulo foi direto para a parte dela que era 100% feminina, e ela o apertou através de sua bermuda.

— Cristo. — ele xingou baixinho, os olhos abertos.

Sua mão passou por aquela borda rendada e deslizou, em um movimento fácil, para o calor escorregadio entre as pernas dela. A sensação rasgou através dela como uma corrente elétrica, e ela gritou enquanto resistia contra a invasão feliz de seus dedos.

— Deus. — ele gemeu, seus lábios no pescoço dela novamente, seu hálito quente causando arrepios em sua garganta e formigando em seu couro cabeludo enquanto seu dedo rodava languidamente. — Você está tão molhada.

Harper esteve molhada a maldita semana toda.

E seu toque leve e gentil não era suficiente para o que ela precisava. Ela se contorceu contra a mão dele, moendo, querendo mais. — Você quer mais, hein? — ele murmurou, e ela ofegou quando os dedos dele subitamente ficaram sérios, deixando cair todo o redemoinho e arar duro e verdadeiro, direto ao nó ereto de nervos que ele estava procurando.

Ela ofegou e resistiu quando ele a encontrou, enfiando a mão no cabelo de sua nuca e gritando quando ele esfregou agarrando-se firmemente a ele enquanto ele esfregava e esfregava, implacável em sua busca.

— Sim. — ela gemeu repetidamente, apertando seu pênis na mão reflexivamente. O gemido correspondente dele encheu seus sentidos e se expandiu em seu peito, e ela mergulhou freneticamente dentro de seu short, precisando repentinamente, desesperadamente, senti-lo, tocá-lo, envolver sua mão em toda aquela pele aveludada.

— Foda-se. — ele gemeu quando ela bateu e avidamente deslizou a mão para cima e para baixo ao longo do comprimento dele.

Então a boca dele estava na dela e eles estavam se beijando forte, profundo e molhado, e eles estavam gemendo, esfregando, puxando e moendo. O coração de Harper bateu em seu peito e seu pulso rugiu em seus ouvidos e sua respiração saiu em suspiros rasos e seus seios foram

esmagados contra o peito dele e eles estavam em um maldito banheiro em seu trabalho e ela não se importava.

Apenas seus beijos frenéticos e quentes e a tensão dentro de sua pélvis importavam em um mundo que havia se reduzido a apenas os dois. O esfregar do dedo em seu clitóris, o deslizar da mão em seu pênis, os barulhos frenéticos que estavam fazendo nas suas gargantas enquanto se beijavam em um nível muito mais profundo do que apenas suas bocas.

Mais profundo do que Harper já havia sido beijada antes.

Em algum lugar dentro dela, perdida pela insanidade que era luxúria, ela sabia que era significativo. Que tudo sobre esse homem era significativo. Mas essa parte não teve o golpe agora. Seu clitóris estava dirigindo o ônibus, e exigiu toda a atenção dela, pois a arremessou imprudentemente em direção à estação.

O que não demorou muito mais. No momento em que ele deslizou dois dedos dentro dela, toda a pressão que crescia e enrolava em suas coxas e barriga se soltaram repentinamente, e Harper foi arremessada para o céu.

Ela afastou a boca, jogando a cabeça contra a parede enquanto voava. Dex esfregou com mais força, mais rápido, e ela retribuiu, aumentando o deslizar da mão em seu pênis, sabendo do tremor de seus quadris e da profunda borda gutural de seus gemidos que ele estava perto.

De repente, seus quadris pararam. Um grito alto rasgou sua garganta. Harper o ordenhou com mais força, mais rápido, gritando de prazer e triunfo quando ele gozou, também, jorrando quente em sua mente.

Seus olhos estavam fechados, mas com a mão ainda firmemente ancorada na nuca de Dex, eles vieram juntos, o prazer tão intenso que parecia que nunca iria terminar. Ela queria diminuir a velocidade, acompanhá-lo através da maravilha e maravilhar-se com a magia que eles criaram.

Parecia que eles haviam mergulhado em um arco-íris, ou talvez até visto a face de Deus. Harper não era uma pessoa religiosa, mas se alguma

coisa a convertesse, desmontar-se com Dex assim faria.

Eles pareciam vagar pela escravidão para sempre, e não foi até o toque de uma mensagem de texto interrompeu no momento em que Harper voltou a si mesma. Dex caiu contra ela, seu peso total a prendendo na parede, sua respiração irregular quente em seu pescoço. A mão dele ainda estava nas calças dela, o pênis semi-ereto ainda na mão dela, e a gozada dele estava espalhada sobre os dois.

Ela era uma bagunça quente e pegajosa e nunca se sentira tão bem. Tão malditamente desejada.

Poderosa, feminina e devassa.

Harper só poderia começar a pensar quão bem ela se sentiria se os pedaços deles se juntassem de verdade. Ela tinha muita coisa acontecendo entre as pernas e, embora seus dedos tenham sido suficientes dessa vez, ela com certeza queria tudo isso em seus negócios.

— Não é o meu. — disse ela eventualmente, quando o toque soou novamente.

— É meu. — disse ele, seus lábios roçando seu pescoço, sua voz abafada. — Deve ser um dos caras.

Ele se levantou, deslizando a mão da calcinha dela para o quadril dela, segurando-a enquanto balançava seu peso, o punhado dele que ela estava segurando deslizando de suas mãos.

— Bem... — ele disse, olhando para si mesmo, sua voz ainda rouca.

— Isso foi...

— Bagunçado?

Ele soltou uma risada, mas Harper ficou secretamente encantada ao ver que ele parecia tão confuso com o que acabara de acontecer como ela. — Sim. — Intenso. — ela ofereceu.

Ele passou a mão pelo cabelo, o olhar fixo no dela. — Definitivamente.

Uma batida ou duas passaram antes que seu telefone tocasse novamente. Ele revirou os olhos, colocando-se de volta na bermuda enquanto pegava o celular.

— Aparentemente, estamos fazendo uma parada extra na estação de rádio do hospital. — disse ele, lendo o texto. — E minha ausência foi notada.

A cabeça de Harper ainda estava girando, as pernas ainda instáveis quando ela reconheceu sua convocação. — É melhor você ir então.

Ele fez uma careta ao olhar para ela, mas morreu quando o olhar dele iluminou o macacão ainda aberto e os seios à mostra, o sutiã puxado para o lado, dando-lhes o tipo de apoio geralmente encontrado apenas na ponta da faca de um cirurgião.

— Sim... mas eu não quero. — Dex disse.

Ela ficou agradecida pelo apoio da parede atrás dela quando seu olhar aquecido transformou suas pernas em geleia. Ele estava olhando para ela como se quisesse um segundo tempo.

Possivelmente com alguma cobertura de chocolate.

Ele deu um passo em sua direção, mas Harper jogou a mão dela a limpa - para interromper o movimento. Ela pousou em seu peito, o músculo grande e carnudo sob a palma da mão. Levou toda a sua força de vontade para não enrolar os dedos nela.

— Não. — disse ela, sua voz ainda rouca. — O dever chama.

Para os dois. Ela estava no trabalho, pelo amor de Deus. Não era incomum as pessoas comparecerem para verificar seu progresso, ou mesmo apenas para conversar.

O olhar frustrado dele percorreu o rosto dela e depois voltou para os seios novamente. Poderia muito bem ter sido a língua dele pela maneira como seus mamilos se enfeitaram e floresceram sob seu escrutínio. Ela

sentiu a tensão sutil de seu peitoral e trancou o pulso, pronta para repelir ele, se ele atacasse.

Embora, Deus sabia, seus mamilos provavelmente venceriam a discussão entre dever e luxúria, se ele realmente decidisse ultrapassar os limites.

Seu telefone tocou novamente e ele bufou - na verdade rosnou no fundo da garganta. — Tudo bem. — ele bufou, o músculo tenso relaxando sob a palma da mão antes de estender a mão, puxou seu zíper e deu um passo para trás.

Ele olhou para si mesmo novamente. Sua camisa escapara da maior parte da carga que ele havia atirado apenas um minuto atrás, mas era claramente necessário algum reparo. Ele deu um passo em direção à pia e se olhou no espelho.

— Como vou explicar isso?

— Talvez não a verdade. — Harper sorriu.

Ele riu. — Você está brincando? Acabei de chegar em dez segundos. Acho que não vou me gabar disso.

— Os melhores malditos dez segundos da minha vida. — disse ela. Ele olhou de soslaio para ela no espelho e sorriu. — Aqui. — Ela puxou um maço de toalhas de papel do dispensador, batendo levemente na torneira para molhá-las um pouco antes de entregá-las. Ele enxugou as manchas enquanto ela lavava as mãos e cuidava de sua própria bagunça, não que elas pudessem ser realmente detectadas em meio a toda a tinta endurecida.

— Eu acho que só piorei. — Dex fez uma careta, inspecionando os resultados no espelho.

— Desculpe. — disse Harper, mastigando a parte interna da bochecha para não rir. — Da próxima vez, vou me ajoelhar.

Ele ergueu os olhos bruscamente com uma rápida respiração. O olhar dele caiu em sua boca com tanta integridade que ela ficou sem dúvida que

ele estava pensando nos lábios dela subindo e descendo em seu pau. — Cristo. — disse ele, balançando a cabeça com o sorriso que ela não pôde reprimir. — Você está tentando me fazer gozar de novo?

Harper riu desta vez. — Desculpe. Só um pouco dos seus desejos.

— Já está lá. — disse ele, a admissão causando um formigamento forte e quente em sua barriga. Ele arrastou a atenção da boca dela de volta para o espelho, fazendo um barulho insatisfeito no fundo da garganta.

— Aqui, tente isso. — disse Harper, enchendo a mão em concha com a água corrente da torneira e espirrando-a na área afetada.

Ele pulou de volta quando a água encharcou, olhando boquiaberto para ela, depois para sua camisa e depois para ela. — Como isso melhora as coisas?

— Apenas diga que você estava lavando as mãos como um bom garoto e a torneira pulverizou sobre você. Elas são bem notórias por isso.

Ele balançou a cabeça enquanto olhava no espelho novamente. — Eles nunca vão acreditar em mim.

— Tudo bem. — ela murmurou, divertida com o desespero dele enquanto pegava mais toalhas de papel para ele limpar o excesso de água. — Diga a eles que a meia-irmã de Chuck Nugent o empurrou no banheiro enquanto eles estavam visitando crianças doentes e feridas e jogando bem para as câmeras.

Ele pegou a toalha de mão e esfregou a mancha molhada. — Eu não beijo e digo para todos por aí. — ele rosnou.

— Oh, entendo. — ela brincou. — Você só quer me manter como seu pequeno segredo sujo.

Dex jogou a toalha de papel na lixeira antes de fechar a torneira com um golpe rápido. Ele a agarrou pela frente larga do macacão e a puxou para perto. — Nem fodendo. — ele rosnou, sua boca pousando na dela em um beijo breve e punitivo.

Harper era inútil contra o ataque, agarrando seus bíceps e gemendo sua capitulação, quase caindo para trás quando a soltou tão abruptamente. — Você assistirá ao jogo amanhã?

Ela assentiu. Era sobre tudo o que ela era capaz atualmente. — Sim. O olhar dele travou com o dela. — O que você vai vestir?

A respiração de Harper parou, e ela não conseguiu desviar o olhar da febre que via nos olhos dele. — O que você quer que eu vista?

Ele olhou para o zíper. — Nada.

Sua barriga apertou. — OK. — Eu quero que você se estenda no seu sofá, nua na frente da televisão.

— OK. — Quero que você deslize seu vibrador e o mantenha lá durante todo o jogo, e toda vez que pontuamos, quero que você venha.

Harper tinha certeza de que ela estava prestes a vir agora. Ela nunca tinha recebido lição de casa de um homem antes erótica ou não e estava tão excitada que mal podia ver direito. Ela supôs que deveria estar chocada. Ela o conhecia há tão pouco tempo, e eles estavam em um relacionamento platônico supostamente falso.

Ela deveria dizer para ele ir para o inferno. Mas que se dane.

— OK. — Quero saber que enquanto estou suando nesse campo, você está em casa recebendo seu traseiro. Você fará isso por mim, Harper?

Ela engoliu em seco. — OK. Longos momentos se passaram enquanto eles se entreolharam. Seu coração disparou loucamente em seu peito e em todos os seus pontos de

pulsação. Sua respiração veio em pulsos ásperos. Harper se perguntou se o calor e a fome que ela podia ver nos olhos de Dex eram dela, ou apenas um reflexo de sua própria excitação.

Ele assentiu satisfeito. —Ótimo. Vejo você no domingo.

Então ele deu a volta e saiu pela porta, deixando Harper totalmente inapta para pintar qualquer coisa.

Harper estava matando qualquer coisa que cruzava seu caminho.

Nada melhor para um ataque de nervos do que pular no PlayStation e chutar alguns traseiros no Battlefront6 enquanto ela esperava que Dex a pegasse.

Ela era uma jogadora desde a adolescência - para desgosto de Anthea - e se não fosse pelos gêmeos e Em exigindo seu tempo, ela provavelmente seria uma daquelas pessoas tristes no porão que usavam camisas manchadas, cercadas por caixas de papelão e água engarrafada do chão ao teto, caso o apocalipse zumbi realmente acontecesse enquanto ela estava em busca de amigos online no World of Warcraft.

No momento, era bom explodir coisas. Deu a ela outra coisa para pensar.

O Sydney Smoke havia perdido o jogo ontem à noite, mas ainda conseguiu marcar quatro pontos. O que significava que ela teria que olhar Dex nos olhos quando ele chegasse aqui, sabendo que ele sabia exatamente o que ela estava fazendo durante aqueles oitenta minutos.

Na sexta-feira, e mesmo na noite passada, no meio de tudo, tinha sido emocionante realizar um ato tão ilícito na privacidade de seu próprio apartamento. Impertinente. E... libertador. Mas ter que enfrentar Dex sabendo que ele sabia o que ela tinha feito? Essa era uma questão completamente diferente.

Houve uma batida na porta. Seus dedos repentinamente inertes pararam o jogo antes que o controle batesse na mesa de café.

Dex. Cinco horas. Pontual. O calor inundou o rosto de Harper. Deus. O que ela estava fazendo com ele? O que ele estava fazendo 6

Star Wars Battlefront é um jogo eletrônico de tiro em primeira e terceira pessoa, produzido pela DICE e baseado na franquia Star Wars.

com ela?

Uma segunda batida a arrancou de sua inércia. Ela se levantou do sofá automaticamente, suas pernas se movendo mecanicamente para a porta. Pensamentos giravam em seu cérebro como um pião.

Fique tranquila. Você é adulta. Vocês dois são adultos. Você está solteira. Ele é solteiro. Você tem permissão para jogar. Jogos sexuais. Você não fez nada de errado.

— Ei. — disse ele, quando ela abriu a porta, uma mão grande deslizando para cima do batente da porta, seu olhar especulativo enquanto a olhava de cima a baixo de uma maneira que a deixava sem dúvida no que ele estava pensando.

— Ei. — ela disse de volta, um pouco sem fôlego pelo sorriso sujo dele.

Ela tinha o desejo louco de se inclinar para frente e beijá-lo na bochecha. Como uma... saudação. Afinal, ela tinha ficado nua e se masturbou ontem à noite - quatro vezes, - porque ele pediu a ela para fazer. Mas algo a deteve. Beijando-o na bochecha? Isso parecia um pouco... familiar.

Ela não sabia se eles tinham e que tipo de relacionamento.

Ela resolveu dar uma olhada nele. Como ela, ele estava de jeans e camiseta, traje perfeito para o filme de drive-in que estariam assistindo. A camisa dele era cinza claro, e o jeans, de um azul suave, que parecia mais com a idade do que com qualquer intenção de design. Seu sorriso era suave, sua barba por fazer era áspera e ele cheirava como se tivesse sido mergulhado em açúcar com canela.

O seu próprio churros pessoal.

Até o leve inchaço do olho esquerdo, onde ele levou uma cotovelada na noite passada, aumentou seu apelo sexual.

Ele esgotou tudo isso.

— Isso dói? — ela perguntou, indicando a lesão.

Ele balançou a cabeça enquanto pressionava suavemente a órbita. — Não. Tive pior.

Ela tinha visto imagens suficientes dele online com sangue escorrendo de sua cabeça para acreditar nele. — Eu vou pegar minha bolsa.

Ele assentiu, e Harper estava consciente de que a seguira até o apartamento. Consciente de seu olhar queimando um buraco na garupa de sua calça jeans. Ela desejou ter usado uma camisa mais longa agora. Exibindo a bunda que ele já confessou gostar parecia uma boa ideia algumas horas atrás, mas agora que ele estava dois passos atrás dela, nem tanto.

Harper estava pegando sua bolsa no lounge quando disse: — Agora é isso que eu chamo de televisão.

— Aí sim. — Ela comprou a unidade especificamente com o seu hábito de jogar em mente. Ela também tinha duas grandes telas de computador para seus jogos online.

O jogo que ela estava jogando ainda estava congelado na tela, e ela caminhou em sua direção para desligá-lo.

— Isso deve ter o que? Setenta polegadas?

— Oitenta.

Ele colocou as mãos nos quadris e olhou para ela. — Você com certeza sabe como intimidar um homem.

Harper bufou. Ela sabia que Dexter Blake não tinha motivos para se intimidar.

— Você joga? — ele perguntou quando ela pegou o controle.

— Sim.

Ele sorriu para ela. — Harper Nugent, você fica cada vez mais incrível.

Não era romântico ou florido, mas Harper zumbiu por todo o elogio, sua caixa torácica subitamente pequena demais para conter a onda de orgulho que crescia em seu peito. Ela sorriu de volta, reconhecendo o zelo de um jogador nos olhos de Dex. — Você joga também?

— Sou um convertido recente, embora tenha sido um tempo.

— Battlefront? — ela perguntou, inclinando a cabeça em direção à tela.

— Isso aí. — Ele olhou para o relógio, os dedos tamborilando contra a coxa. — Nós ainda temos uma hora antes que tenhamos que ir embora. Topa um jogo?

Considerando que ele teve a vantagem nos jogos que eles já haviam jogado, Harper estava mais do que interessada em participar de um onde ela se sentia no controle. — Claro. — ela disse casualmente.

— Você é boa nisso?

Harper encolheu os ombros indiferentemente ao atravessar o longo e baixo gabinete de televisão e arrastar outro controle sem fio. — Eu me viro muito bem.

Ele estreitou os olhos quando ela passou para ele. — Você vai chutar minha bunda, não é?

Ela mordeu o interior da bochecha para parar de rir enquanto caminhava para o sofá e se sentava. — Eu posso ser gentil com você, se você quiser.

— Eu gostaria. — disse ele, sentando-se ao lado dela. O sofá era de três lugares, profundo, com almofadas generosas. Ela sentou-se bem no centro, e Dex fez o mesmo, cerca de um pé os separando.

— É claro, você está ferido, afinal. — ela murmurou, inclinando-se para a frente nos quadris enquanto pegava o controle da mesa de café e

navegava para um novo mapa. — Você quer jogar em equipe, ou quer que eu dê um chute no seu traseiro primeiro?

Ele riu. — Pode vir.

— Tudo bem então. Não diga que não te avisei. — Harper sorriu. — Prepare-se para ser aniquilado. — Seus dedos se moveram rapidamente no controle enquanto ela preparava as coisas. Ela olhou para ele. — Está pronto?

Dex estendeu as armadilhas. — Nasci pronto, querida.

Harper pressionou o jogo, e eles começaram, sentados para frente, ombros curvados, sobrancelhas franzidas. Dex fez uma coisa fofa, onde ele enfiou a língua para fora sempre que estava prestes a atirar. Isso tornou mais fácil para Harper se antecipar, mas ainda levou vinte minutos para levá-lo exatamente para onde ela o queria. Se este era ele enferrujado, então ele deve ter sido muito bom em um ponto.

Ela estava se aproximando dele, sofrendo um golpe fatal quando ele disse: — Foi aqui que você fez a ação ontem à noite?

Harper se assustou com a pergunta inesperada e falhou. O personagem dele explodiu um monte dela. Ela parou o jogo e ele sorriu quando ela olhou para ele.

— Você está fazendo isso de propósito, para tentar me tirar do jogo?

— Malditamente certa. — disse ele, completamente descarado, parecendo de repente um menino. — Está funcionando?

Certamente foi. Sua concentração foi abalada agora que ela fora trazida do mundo virtual para enfrentar o mundo real e o homem real sentado ao seu lado.

— Foi, não foi? — ele insistiu, voltando à sua pergunta original.

Teria sido útil poder reunir um olhar, mas o fato de que era, de fato, o lugar onde ela havia feito a ação, colocou Harper com um pé para trás.

— Eu vejo um rubor que me diz que foi. — Ele olhou para cima e para baixo ao longo do sofá e depois para ela, seu olhar baixando para a boca dela. — Me desculpe, eu poderia ter feito mais de quatro para você, mas fomos roubados com algumas dessas penalidades.

Harper estava aliviada por Smoke ter atropelado a bola tantas vezes. Ela não tinha certeza de que estava hidratada o suficiente para um quinto orgasmo.

— Então, como foi?

Não havia como ela estar dizendo a ele que ontem à noite tinha sido a coisa mais arrogante que já fizera. Ou a emoção disso, por si só, mantinha sua excitação no ponto de febre entre tentativas.

Ele manteve a vantagem nessa conversa por muito tempo.

Recuperando a compostura, Harper injetou um pouco de aço em sua coluna. Ela se inclinou um pouco e abaixou a voz. — Você quer um... golpe por golpe?

Seu grande sorriso vazou sexo e confiança. — Isso aí.

— Eu gravei, se você quiser assistir?

Sua súbita quietude e o estalo da garganta quando ele se sentou ainda mais à frente foram gratificantes. — Você fez?

Harper deixou cair a cabeça para o lado e lançou-lhe um sorriso de ‘te peguei’ antes de pressionar o botão e explodir o seu último homem em pedacinhos, enquanto ele ainda estava olhando para ela. — Opa. — Ela se virou para ele e bateu as pálpebras enquanto GAME OVER brilhava na tela. — Desculpe.

Ele riu então. Grande e profundo. — Você gosta de jogar sujo.

Ela arqueou uma sobrancelha. — Estou aprendendo a jogar de acordo com suas regras.

Ele sorriu. — Oh, isso vai ser muito divertido.

Harper revirou os olhos com seu óbvio prazer. — Outro?

— Certo. Mas vamos jogar em equipe neste momento. Pelo menos até não estar tão enferrujado. Então eu vou chutar sua bunda, garota de pintura.

— Ha! — Harper disse, preparando outro jogo. — Sonhe, rugby.

Eles não foram ao drive-in. Chegou a hora de partir e eles estavam no meio de uma batalha contra os insurgentes inimigos, e eles decidiram continuar jogando. Harper pegou duas cervejas, salgadinhos de milho e salsa, e eles trabalharam juntos por dezenas de níveis.

Chegou a hora do jantar e eles pediram pizza. Eles devoraram duas e beberam mais cerveja. Harper não conseguia se lembrar da última vez que ela se divertiu tanto.

Vestida de qualquer maneira.

Eram dez antes que eles triunfassem juntos no terceiro mapa.

— Outro? — Harper perguntou.

Ele estava recostado no sofá, com as pernas bem afastadas naquela maneira potencialmente casual de homens. Sua camiseta caiu plana contra a barriga e os jeans grudados como uma segunda pele, esticados sobre quadris grossos e segurando a protuberância do que ela sabia ser um pacote de tamanho decente na junção das coxas. Todas as linhas e ângulos de seu corpo refletiam um homem relaxado e contente, como um grande gato da selva, estendido por todos os membros soltos, com o estômago cheio.

Exceto os olhos dele. Não havia nada sobre isso. Eles estavam muito mais alertas. Muito mais... carnal. Até agora, a única coisa que carregara a atmosfera era um forte senso de competição. Mas tinha sido sociável.

Amigo. Bloqueado, até.

Mas aqueles olhos a deixaram cautelosa. E só um pouco excitada.

— Claro. — ele disse, ainda casual. — Quer torná-lo interessante?

— Ah, você quer lutar comigo, hein? Está se sentindo confiante de novo?

Ele sorriu. — Eu acho que tenho meu ponto de volta. Já estou desenferrujado.

Como se ele já tivesse perdido. — Tudo bem então. — disse ela, inclinando-se para a frente, cotovelos sobre os joelhos enquanto preparava uma batalha entre os dois.

— Posso sugerir uma variação?

Harper olhou por cima do ombro para ele. — Uma variação?

Ele assentiu, seus olhos brilhando agora. — Strip Battlefront é meio divertido.

Sua respiração parou em algum lugar entre os pulmões e a boca. — Strip Battlefront?

— Certo. — Ele sorriu. — Os caras e eu jogamos todo o tempo.

Ela relaxou um pouco com o tom de provocação dele. A ideia de um monte de jogadores de rugby nus despindo suas roupas na frente de um videogame era divertida como o inferno. — Sério? Isso é engraçado. — ela pensou. — Nenhum dos meus amigos já sugeriu isso.

— Tenho certeza de que eles queriam.

Harper bufou. — Eu duvido. — Ela costumava se reunir com vários amigos jogadores e puxar a noite toda.

— Eles são gays?

— Apenas alguns deles.

Seu olhar caiu brevemente para onde o V de sua camiseta roçava seu decote antes de voltar para o rosto. — Então, apenas estúpido, né?

Harper sorriu com o elogio. Dexter Blake era bom para seu ego. — Eu prefiro cavalheiros.

Foi a vez dele de bufar, e Harper não teve dúvidas de que Dex pensava que seus amigos eram tolos. — E seus amigos? — ele pressionou. — Você deve ter jogado algo assim nas festas do pijama das meninas?

— Certo. — Ela sorriu docemente. — Pouco antes da nossa luta nua de travesseiro. — Harper revirou os olhos. — Nos seus sonhos, rugby.

— Você não tem ideia. — Dex sorriu. — Então... o que você está fazendo? Você está disposta a isso?

Harper desejou poder dizer que não estava. Desejou que ela pudesse dizer que ele a chocou e lhe desse um tapa no rosto por sugerir algo tão escandalosamente arrogante. Mas, considerando o que ela fizera naquele mesmo sofá, vinte e quatro horas atrás, provavelmente era um pouco tarde para ser puritana.

E, Deus a ajude, havia algo tão ilicitamente perverso no pensamento.

Ela estava pronta para isso?

A antecipação agitou os dedos sobre as fibras musculares profundas em sua pélvis enquanto seu pulso dançava em sua têmpora. Parecia que, para Dex, ela estava disposta a qualquer coisa. Talvez fosse porque ela sabia que eles não estavam em nenhum tipo de relacionamento que ela sentia que não precisava seguir nenhuma das regras do relacionamento.

— Você é muito ousado, não é?

Ele balançou a cabeça. — Somente no campo de rugby. E ao seu redor, parece.

Harper tentou não deixar isso subir à sua cabeça. Ela falhou. — Como você joga isso?

O sorriso lento dele espalhou calor por sua barriga e coxas. — Simples. Toda vez que você perder um homem, você perde uma peça de roupa.

Harper fez um inventário mental do que eles estavam vestindo. Ela tinha um total geral de quatro peças de roupa os dois haviam descartado os sapatos há muito tempo. A menos que Dex tivesse um fetiche por roupas íntimas femininas, ele só tinha três. Dois se ele estivesse sem cueca.

Senhor. Seu coração palpitou loucamente com o pensamento.

Dada a rapidez com que os homens morreram no mundo virtual, ambos poderiam ficar nus rapidamente. Ela teria que ter cuidado. Nenhum de seus jogadores poderia ser dispensável. Ela teria que jogar muito seguro.

O que era irônico, dado que ela estava fazendo exatamente o oposto no mundo real.

Onde diabos isso acabaria, Harper não fazia ideia. Mais masturbação mútua? Ou mais? Onde quer que estivesse, ela tinha certeza de que eles haviam acabado de desembarcar nas terras platônicas passadas.

— Como se vence?

— Como você não sabe? — ele brincou, mas ficou sóbrio quando ela atirou nele, seu melhor rosto sério. — O primeiro a ficar nu é o perdedor.

Harper calculou que, como ela tinha mais uma peça de roupa que ele, ele provavelmente seria o primeiro nu. Ele era bom, mas ela era melhor. Era um risco que ela estava preparada para correr para vê-lo como veio ao mundo.

Claro, ela segurou o pau dele na mão, mas ela viu muito pouco dele, considerando. Ele tinha visto muito mais dela através do zíper aberto de seu macacão.

— Apague as luzes enquanto eu instalo.

Se ela tivesse que perder suas roupas na frente dele, ela não faria isso

no respingo brilhante da luz do teto.

— Como eu vou te ver?

— Você verá o suficiente. — disse Harper, elevando o queixo.

Ela pode estar fazendo algo louco e espontâneo, mas anos de autoconsciência sobre seu corpo eram difíceis de superar, não importa o quanto Dex lhe parecesse.

E não havia nada tão lisonjeiro quanto a pouca luz.

...

Dex gemeu quando Harper tirou o primeiro sangue no segundo minuto. Ela gritou e sorriu para ele. — Tire isso, rugby.

Ele riu enquanto puxava a camisa sobre a cabeça. Era difícil não ver a completa alegria, mas ele precisava prestar mais atenção à sua cabeça grande, em vez do zumbido expectante que percorria seu filho pequeno, se ele quisesse manter seu juízo sobre ele e suas roupas por mais de cinco minutos.

Ele ficou desapontado quando ela quis apagar as luzes, mas o brilho da tela da televisão era suficiente. De fato, a pouca luz era meio romântica, tocando em seus cabelos, e sombreando o V de seu peito não coberto por camiseta. Ele caiu contra a parte de seus seios, a linha de seus braços e de suas coxas.

Se ela não tivesse comido seu brilho labial muito perturbador algumas horas atrás, provavelmente também se refletiria nisso.

Esta noite estava prestes a se tornar muito mais interessante, e ele, por um lado, não podia esperar. Desde as sessões de amassos no outro dia, ele estava morrendo de vontade de deixá-la nua.

E na horizontal.

Deus, ele duvidava que ele já tivesse jogado tanto quanto na noite anterior naquele campo. O pensamento de Harper nua no sofá, olhando-o, tocando-se, colocou um foguete nos pés e um motor na boca. Ele não era muito vocal durante um jogo. Ele tinha um trabalho a fazer, e simplesmente colocou sua cabeça para baixo e o fez, deixando as instruções e reunindose com os outros.

Mas ontem à noite ele estava animado, desesperado não apenas para vencer, mas para marcar o máximo de pontos possíveis. Desesperado para marcar um, para que a câmera o aproximasse e ele pudesse olhar diretamente para ela, e através dela para Harper.

Tinha sido um jogo difícil e uma perda sempre foi difícil, mas pelo menos esse foi mais fácil, sabendo que, embora ele não tivesse marcado, Harper com certeza.

— Nós vamos de novo? — ele perguntou enquanto ela estava sentada lá, o jogo esperando pacientemente que ela o reiniciasse enquanto seu olhar percorria seu peito. Ele resistiu à vontade de se mostrar como um pavão sob seu escrutínio.

Pode estar escuro, mas ele podia ver as labaredas de calor nas profundezas douradas de seus olhos, podia ouvir o som áspero de sua respiração quando ela deixou os lábios ligeiramente separados.

Seu olhar bateu em sua virilha e sacudiu através de seu pau como um choque elétrico. Ele estava rígido como um pique em segundos.

— Hmm? — Ela olhou para ele com o que parecia ser uma dificuldade. — Oh... claro... sim.

Dex reprimiu um sorriso quando o jogo reiniciou. Ele esperava que ela estivesse distraída o suficiente para cometer um erro com o jogo, porque ele pretendia tirar suas roupas o mais rápido possível.

Dentro de um minuto ele derrubou um de seus caras. — Agora sua

vez. — Ele sorriu, seu coração batendo contra as costelas, sua boca salivando com o pensamento de ver seus seios novamente.

Ela hesitou por um momento antes de se levantar e tirar a calça jeans. Não foi o movimento que ele pensou que ela iria fazer, mas ele não estava reclamando quando as linhas de quadril e panturrilha foram reveladas para seu prazer visual. Ela tinha as pernas longas de uma Amazona, mas resistentes, os músculos sólidos. Pernas que seguravam a cintura de um homem e o seguravam profundamente.

Ela era a fodida Xena, princesa guerreira.

Ele teve um vislumbre da bunda arredondada e renda preta subindo pelas bochechas antes que ela rapidamente jogasse a bunda de volta no sofá.

Seu cérebro ficou temporariamente achatado, mas depois eles se afastaram novamente, e Dex estava determinado a deixá-la nua. Jogar não era instintivo para ele. Não havia videogame em sua casa enquanto crescia. Inferno, mal havia dinheiro suficiente para comida. Ele entrou em cena tarde. Muito depois de Harper, claramente, que derrubou outro de seus homens depois de quinze minutos de jogo brilhante, metódico e implacável.

As mãos de Dex tremiam quando ele tirou a calça jeans, uma emoção de antecipação passando por ele. Ele estava consciente do ar frio aliviando o calor do edifício em suas coxas e esfriando sua virilha. Consciente de sua cabeça estar nivelada com a pressão grossa de sua ereção contra o tecido de sua cueca.

Consciente de seu olhar deliberadamente desviado.

Ele se perguntou se ela seria tão adequada quando ele estivesse completamente exposto à visão dela.

O sangue batia forte e quente através de seu sistema. Ele quase podia senti-lo atravessando seu pescoço, peito e virilha.

Por acaso, ela perdeu o próximo homem e sua camiseta saiu. Desta

vez, ela não aguentou, apenas a levantou sobre a cabeça para revelar um sutiã de renda preto correspondente antes de reiniciar rapidamente o jogo com absolutamente nenhum comentário. Infelizmente, Dex não podia se dar ao luxo de tirar os olhos da tela por um segundo para examiná-la, porque ele estava condenado se perdesse sua última peça de roupa antes que ela pelo menos tivesse perdido aquela parte.

Levou mais dez minutos de jogo furioso para ele matar outro de seus caras. Ele estava respirando com dificuldade quando o tiro atingiu sua marca. Do exercício mental. Da emoção da perseguição. Da antecipação sexual de alta octanagem.

Dessa vez ele olhou. Cavalos selvagens não poderiam tê-lo parado.

— Você quer alguma ajuda com isso? — ele perguntou, enquanto as mãos dela deslizavam em volta das costas para o fecho do sutiã.

— Este seria um bom momento para fazer a coisa cavalheiresca e desviar os olhos. — sugeriu ela, com a voz rouca.

— Você está de brincadeira? — ele murmurou. — Venho fantasiando sobre o que há nesse sutiã desde o dia do macacão.

Dex jurou que podia ver um toque de cor escurecer suas maçãs do rosto, apesar da pouca luz.

— Eles ficam melhores no sutiã.

— Oh bebê. — Dex balançou a cabeça. — Posso garantir absolutamente que não.

Ela hesitou por uma batida ou duas e depois abriu o fecho, deixando as alças caírem pelos braços antes de jogar fora o sutiã.

A respiração dele sibilou quando os seios dela se libertaram. Ela não tentou se esconder, mas também não olhou para ele enquanto ele os encarava como um adolescente excitado que salivava sobre sua primeira revista de garotas. Eles eram grandes e macios, o brilho da televisão acentuando a elevação de dois mamilos duros, aparecendo mocha na luz

fraca.

A saliva cobriu a boca de Dex quando ele se lembrou de como eram bons os mamilos contra sua língua. Inferno, ele queria jogar o controle para baixo e devorar cada centímetro deles.

Cada centímetro dela.

— Vamos jogar. — disse ela, ainda sem olhar em sua direção.

Dex mal se recuperou quando o jogo recomeçou e em segundos o próximo homem estava morto. Ela gritou e deu um sorriso vitorioso para ele, fazendo um L na testa com o polegar e o indicador enquanto ela sorria para ele.

Ela era magnífica, o estado de sua roupa temporariamente esquecido em seu triunfo.

Ele sorriu para ela. — Eu acho que você pode ser apenas a mulher perfeita.

— Oh? — Ela levantou uma sobrancelha.

— Exuberante. — disse ele, seu olhar à deriva para os seios em seguida, abaixo nos quadris e na barriga e novamente para seguir a linha de sua coxa. — E chutadora de bundas. Meus dois traços favoritos.

Ela sorriu para ele. — Esse jogo acabou para você, rugby.

— Você está certa. — Dex levantou-se, prendendo os polegares na cintura da cueca Calvin, restritivo contra o impulso urgente de sua ereção.

— Não. — disse ela apressadamente, o controlador batendo na mesa de café enquanto estendia a mão para segurá-lo com uma mão no braço. Seus seios balançaram com o movimento, e seu pau resistiu à visão. — Não há necessidade. A vitória é suficiente.

— Oh não. — ele balançou a cabeça. — Você ganhou de forma justa e honesta. Para o vencedor, os espólios.

Antes que ela pudesse dizer outra palavra para detê-lo, ou respirar fundo para mudar de ideia, Dex tirou a roupa de baixo. Ele quase gemeu quando seu pênis saltou da constrição de tecido. Era tão bom libertar o pau dele, saindo forte e potente à sua frente como uma maldita vara de adivinhação, sentindo uma mulher próxima.

Ele olhou para ela, subitamente nervoso com a reação dela. Ela diria a ele para se vestir e ir? Ou ela alcançaria e tocaria nele?

Para seu alívio, ela não desviou os olhos dessa vez. Pelo contrário, ela estava parecendo satisfeita, com a boca ligeiramente entreaberta. As bolas de Dex se contraíram. A cabeça dela estava a cerca de um palmo do pênis dele, e tudo o que ele conseguia pensar era ela dizendo que ela deveria ter caído de joelhos por ele.

Ele doía para sentir a boca dela empurrando o comprimento dele, o aperto quente de seus lábios, o leve arranhar de seus dentes e a cavidade de suas bochechas enquanto ela chupava.

— Então, não estamos fazendo a coisa do platônico? — ela perguntou, tirando o olhar de seu pênis por um momento para encontrar seus olhos.

Dex riu. — Todas as minhas boas intenções parecem desaparecer ao seu redor. — Isso deveria causar pânico. Dex sempre quis dizer o que ele disse para as mulheres. E ele nunca mudava de ideia.

Harper Nugent parecia ser a exceção.

— Eu acho que você pode ser o homem perfeito. — ela sussurrou.

Dex sorriu. — Oh sim?

Ela assentiu, seu olhar iluminando novamente em seu pau. — Grande.

— Ela olhou para cima. — E chutador de bundas.

Ele riu, mas então ela lambeu os lábios com a língua e as risadas terminaram em um gemido estrangulado.

— Traga esses espólios aqui. — disse ela, entortando o dedo para ele.

O coração de Dex bateu como balas em sua caixa torácica, e suas pernas quase cederam quando ele desejou que elas se movessem. Uma peça o levou ao nível dela, e foi tudo o que ele pôde fazer para empurrá-la de volta contra o sofá e devorá-la.

— O que você quer? — Sua voz era rouca quando ela deslizou as mãos nas coxas dele, e Dex estremeceu com seu toque.

Ele encolheu os ombros. Só de olhar para ela assim, o rosto virado para cima, os longos cabelos escuros caindo pelas costas nuas, os seios esticados e inclinados com um brilho dourado da televisão, o estava deixando louco. — Eles são seus.

Ela molhou os lábios novamente, e levou toda a força de vontade de Dex para não descer e esmagar sua boca na dela.

— Eu quero saber.

Dex balançou a cabeça. Ela ficaria chocada se soubesse as coisas que ele queria fazer com ela. — Confie em mim. — Ele estendeu a mão e empurrou uma mecha de cabelo dela atrás da orelha. — Você não quer.

Ela cravou as pontas dos dedos nas coxas dele e a sensação atingiu diretamente as bolas dele, chiando quente na base da espinha dele. — Me diga.

Dex trancou seu olhar com o dela. Ele podia ver a febre cintilar em suas profundezas. O tipo de febre que aquecia seu sangue e agitava profundamente nos músculos de suas coxas.

Ela queria ouvir as palavras...

— Eu quero tirar essa calcinha de você. Eu quero te deitar e enterrar minha cabeça entre suas coxas e ficar lá até você esquecer o nome de qualquer outro homem que já foi fazer algo com você.

Ele passou os dedos pela mandíbula dela, não confiando em si mesmo neste momento para não seguir o que acabara de descrever. O polegar dele esfregou o crescente e suave pele de seu lábio inferior.

— Quero te beijar até que nós dois não possamos respirar. Eu quero apertar seus seios lindos juntos e empurrar meu pau entre eles até eu gozar sobre eles. Eu quero olhar para baixo e ver sua boca em volta do meu pau.

Dex respirou fundo. Ele estava tonto com as imagens que bombardeavam sua mente, intoxicado pelas possibilidades, pelas coisas que ele queria fazer com essa mulher. Com essa mulher.

— Eu quero te virar de cabeça para baixo e de dentro para fora por me querer. Eu quero te dobrar sobre o braço deste sofá e te foder até que você esteja me implorando para parar. Inferno, eu quero te curvar sobre cada maldita peça de mobiliário neste lugar.

Dex parou, a respiração grossa no fundo de sua garganta, sua mente girando em um abismo de cenários que se repetiam. Cordas, remos, mamilos incrustados de cera. Toda aquela coisa de Cinquenta Tons de Cinza. Ele não estava com dó dela ou dele. Mas o jeito que ela estava olhando para ele, seus belos lábios molhados se separaram e muito perto, estava enevoando seu cérebro com luxúria imprudente.

— Tudo bem, então. — Foi gratificante ouvir sua voz tão rouca quanto a dele. — Que tal começar com este? — Ela se moveu rapidamente, sua boca deslizando pelo comprimento de seu pênis em um movimento intencional.

— Fodaaaaaaaaa. — Dex gemeu, agarrando seus ombros enquanto seus joelhos ameaçavam dobrar.

Ela se retirou, girando a língua em volta da cabeça antes de

mergulhar nele novamente, os dedos cravando nas coxas dele.

— Sim. — ele sussurrou, fechando os olhos. — Porra. Sim. E ela fez isso de novo e de novo, segura, lenta e completa, a boca com a quantidade certa de umidade, aplicando a quantidade certa de sucção.

Ela fez isso até que ele estava tonto de prazer. Até o centro do universo dele se estreitar até o ponto em que seus lábios encontraram o pau dele, e toda a sensação explodiu apenas a partir desse ponto, colocando calor e prazer em ondas pelo torso, pelas pernas e levando-o profundamente às nádegas, envolvendo como seda. Dedos em torno da base da coluna e apertando, provocando calor em brasa, até a base do crânio.

Ela gemeu seu próprio prazer, suas mãos deslizando para as costas de suas coxas, insistindo com ele para ficar mais perto, levando-o mais fundo, e Dex gemeu quando a cabeça de seu pênis bateu no fundo de sua garganta.

— Harper. — ele murmurou, as pernas tremendo e os glúteos cerrando quando ele abriu os olhos, olhando para ela.

Seus olhos se abriram e seus olhares se encontraram enquanto ela continuava a trabalhar com ele. Porra. Ele empurrou a cortina ondulada dos cabelos dela para trás. Uma mão agarrou seu intestino e apertou com força. Dex não tinha visto nada mais bonito do que ela olhando para ele, seus seios nus balançando quando o pênis dele deslizou profundamente em sua boca.

E ele foi atingido por um desejo avassalador de estar dentro dela - por cima dela, em cima dela. Ele queria outra parte dela apertada em torno dele quando seu orgasmo o atingia. Ele queria beijá-la enquanto deslizava dentro de seu corpo. Ele queria cobrir a boca dela com a dele e misturar seus gritos com os dele quando eles viessem.

Deus sabia que ela o sugando assim era tentador. Ele estava tão excitado agora como sempre esteve, e com certeza ele esperava que ela fizesse isso de novo, mas... não desta vez.

Com esforço supremo, ele puxou o pau da boca dela, dando um meio passo para trás, caso ele estivesse tentado a mergulhá-lo de volta lá novamente e para o inferno com ele.

— Dex? — Ela piscou para ele, parecendo um pouco confusa, sua boca tão malditamente molhada, seus lábios escuros e cheios de sucção.

Ela parecia luxúria e carente. Desonesta. Como uma deusa do caralho.

E ele fez isso com ela.

— Foda-se. — ele sussurrou, seu coração galopando quando a emoção irrompeu em seu peito e embaçou seus sentidos. Ele desceu para reivindicar a boca dela. Para provar. Para lamber. Devorar todos os milímetros dela. Os dedos dele penetraram profundamente em seus cabelos, e ela gemeu contra seus lábios quando ele a beijou com mais força, estendendo o pescoço em sua demanda gananciosa por mais.

— Deite-se. — ele ofegou, finalmente se separando.

— Preservativo? — Ela estava ofegando também.

— Na minha carteira. Eu tenho. Você... — Ele se abaixou e picou a costura lateral da calcinha dela contra a carne do quadril. — Saia disso.

Dex virou-se, tateando o jeans no chão, os sons de Harper se contorcendo no sofá e mexendo com seu bom controle. Ele localizou sua carteira rapidamente e pegou um preservativo. O pacote de papel alumínio escorregou de suas mãos duas vezes, e ele o xingou baixinho.

No rugby, Dex era conhecido mundialmente por suas mãos seguras. Alguém jogava tudo nele e ele nunca o soltou - nem mesmo em condições de chuva que tornavam o aperto quase impossível. Mas agora quando ele deixou cair o preservativo pela terceira vez um pequeno pacote quadrado de papel alumínio estava derrotando-o absolutamente.

Ele se firmou e respirou fundo lentamente, tentando acalmar o tremor de suas mãos e limpar um pouco da névoa pegajosa de desejo de seu

cérebro.

Funcionou. Ele agarrou a camisinha, rasgou-a e se embainhou em segundos. O que foi bom porque, quando ele se voltou para o sofá, o que viu quase o fez perder a carga no local, com uma Harper nua e de joelhos, inclinando-se sobre o braço alto do sofá, nos cotovelos dobrados, pesados. seios balançando livre. O brilho da televisão acentuava seu bronzeado, o rio de ar que fluía por suas costas e os globos redondos de sua bunda empurravam tentadoramente em sua direção.

Ela estava olhando por cima do ombro para ele. — Está tudo bem?

Dex piscou. OK? Ela não poderia estar melhor se tivesse sido mergulhada em marshmallow e coberta em coco.

— Uhh... — Pelo menos Dex esperava que fosse assim, em vez do som que soou como em sua cabeça.

— Bem? — Harper sorriu, arqueando as costas enquanto se inclinava sobre as palmas das mãos e balançava a bunda. — Você está trazendo seus itens aqui, ou terei que começar sem você?

Isso tirou Dex de sua inércia e o fez caminhar os dois passos para o sofá. — Por mais tentador que seja ficar aqui e assistir você ir. — ele afundou um joelho na borda do sofá — Eu preciso estar dentro de você.

A frente da coxa dele se encaixava na parte de trás dela quando Dex passou a mão pelo sulco da espinha. Ela estremeceu quando ele afastou o cabelo dela e deslizou sobre o ombro mais próximo do sofá.

— Você é linda. — ele murmurou, passando a boca pelo caminho que sua mão acabara de percorrer, desde as costas dela até o primeiro entalhe de sua nuca. Arrepios zuniram em seus lábios, e ela gemeu longa e baixa quando ele passou a língua na lateral do pescoço dela.

— Você me faz sentir bonita. — ela ofegou, estendendo as duas mãos atrás dela para arar na parte de trás do cabelo dele e ancorar sua frente nas costas dela.

Seu peito se abriu e seus seios empurravam tentadoramente quando o outro joelho dele bateu no sofá. Suas coxas se aninharam quando o pedaço duro de rocha do seu pau encontrou a fenda de suas nádegas. Dex se chocou contra ela quando ele deslizou as mãos pelo estômago e pelas costelas para reivindicar seus seios.

— Porra, eu amo isso. — ele gemeu em seu ouvido, ainda moendo enquanto apertava a carne exuberante em suas mãos e pinçava os picos duros de seus mamilos entre o polegar e o indicador. Ela resistiu e gritou, e ele os provocou um pouco mais só para ouvir os barulhos que ela fazia, os suspiros, os gemidos e choramingos - e saber que foi ele quem os causou.

— Dex... por favor. — ela implorou em um gemido rouco, seus quadris girando em um ritmo agitado para a lenta moagem de seu pênis.

Ela parecia tão desesperada quanto ele.

— Shhh. — ele acalmou, suas mãos caindo dos seios dela e passando pelo corpo dela enquanto se afastava dela. As mãos dela caíram do cabelo dele quando ele a arrastou pelas costas, pressionando-a suavemente sobre o braço do sofá novamente, as coxas dele entre as dela. Ela foi avidamente, caindo sobre os cotovelos como se não pudesse mais se manter de pé.

Deus, ela era magnífica. Seus ricos cabelos castanhos balançando nas planícies retas das costas, a curva de ampulheta de sua cintura queimando até a linha do quadril, a bunda dela presa no berço da pélvis e perfeitamente espalhada.

Sua cintura fina levando à carne arredondada de sua bunda era vertiginosa. Ele agarrou uma bochecha com as duas mãos e amassou.

Vigorosamente.

O arco de suas costas, seu gemido de resposta quase o derrubou.

— Eu quero... — Dex respirou fundo. Deus, ele não sabia por onde começar. Ele vibrou dos pés ao couro cabeludo com a necessidade

de possuir, o coração galopando no peito. Ele queria beijar, lamber. Morder. Ele queria agarrá-la com força enquanto martelava nela. Ele queria senti-la se mover e apertar com cada impulso e golpe de seu corpo.

Ele se moveu um pouco para esfregar seu pênis para cima e para baixo nas dobras de seu sexo. Ela ofegou desta vez, girando os quadris.

— Sim. Sim. Por favor, Dex. Deus sim.

A urgência em sua voz, o latejar em sua virilha, o rugido em seu sangue alcançou um ritmo que não podia ser negado, e Dex rapidamente se entortou em sua entrada com um impulso.

A cabeça dela recuou e os dois gritaram quando ele empurrou alto e forte dentro dela. Nem se mexeu por longos momentos. Dex apenas respirou, absorvendo a queda de sensações antes que o instinto primitivo chutasse exigindo mais.

— Cristo. — ele murmurou, afundando nas costas dela e plantando beijos em seu pescoço. Ele se perguntou se ela podia sentir a batida frenética de seu coração. — Você se sente bem.

— Você se sente grande. — ela ofegou, com a voz divertida enquanto flexionava um pouco a pélvis.

— Jesus. — Ele agarrou seus quadris, segurando-a firmemente contra ele enquanto seus músculos internos massageavam seu pênis. — Faça isso de novo.

Ela riu e ondulou os músculos acima e abaixo do comprimento dele novamente. — Yoga. — disse ela. — Ótimo para o músculo pélvico.

Ele riu. — Você quer saber o que mais é bom para o músculo pélvico? Orgasmos. — E ele retirou seu pau quase todo o caminho antes de deslizar novamente.

— Mais divertido do que ioga. — Harper gemeu quando ela se afastou, convidando-o mais profundamente.

Dex a seguiu. Ele não podia não ir. E então não houve mais conversa quando a faísca pegou e o ritmo de seus corpos assumiram. Em vez disso, ele sintonizou a serra de sua respiração e a passagem de sangue através de seus ouvidos e a dor insuportável em suas bolas. Nos barulhos incoerentes que caíam de sua boca e no delicado aperto dela e na gloriosa mudança e aperto de sua bunda com cada flexão de seus quadris.

Mas logo não foi suficiente. Ele precisava tocá-la por todo o lado. Ele precisava de mais pele sobre pele. Ele precisava de sua boca na dela. Sem perder uma batida, ele deslizou as mãos dos quadris dela para a barriga e depois para cima pelo estômago, pelas costelas, insistindo contra ele enquanto ele empurrava para dentro e para fora, balançando o corpo com cada empurrão dos quadris.

Finalmente, as mãos dele encontraram os seios balançando, e ela ofegou quando ele os segurou. — Sim. — ela gemeu quando os dedos dele provocaram os mamilos em pontos rígidos.

Dex acariciou seus cabelos e murmurou: — Beije-me. — em seu ouvido.

Sua resposta foi instantânea. Ela virou a cabeça, os lábios procurando cegamente os dele. Não havia nada glamouroso no beijo. Era sombrio e desleixado e barulhento, mais paixão do que requinte, mas era como um golpe de velocidade tropeçando em seu sangue, ondulando prazer em suas coxas, nádegas e barriga, suas cabeças torcendo avidamente com o movimento selvagem de seus quadris.

Dex interrompeu, gemendo. — Harper. — baixo em seu ouvido, seus mamilos mais duros do que ele já os havia sentido antes. — Você está me fazendo gozar. Quer vir comigo?

Ela gemeu. — Deus sim. — sua mão afrouxando o aperto na coxa dele para deslizar entre as pernas.

— Não. — Dex largou um seio para afastar a mão dela, seus dedos tomando o lugar dela. — Eu quero fazer isso.

Ela ofegou, e seu corpo tremeu contra ele quando ele encontrou a pequena pérola dura entre suas pernas. — Deus, você está molhada. — ele sussurrou enquanto esfregava no mesmo tempo que seus próprios golpes, enterrando-se dentro dela ao máximo a cada impulso.

— Dex. — ela gemeu, virando a cabeça na direção dele novamente. Havia tanto naquele tremor desesperado em sua voz que ele entendeu. Necessidade. E dor. E querer.

Os lábios dela encontraram os dele, e ele atendeu à demanda de seu beijo. Manteve o ritmo, beijando-a longa, molhada e profundamente. O ângulo era estranho para os dois, mas não importava. Tudo o que importava era sua boca na dela, seu pênis se movendo dentro dela, seus dedos se movendo para fora dela.

A sensação do corpo dela contra o dele.

A batida combinada de seus corações e a força frenética de sua respiração.

Não demorou muito para o prazer ultrapassá-los. Eles se reuniram em uma bagunça selvagem, imprudente e suada. Dex fez o possível para segurá-la enquanto ela se despedaçava, caindo contra o braço do sofá, seguindo-a, agarrando-a a ele, bombeando seus quadris enquanto ele também se desmontava, cavalgando na espiral pelo céu do caleidoscópio por tanto tempo. Como durou. Ele se agarrou a ela enquanto ela cavalgava com ele, agradecido pelos móveis sólidos sob seus joelhos, mantendo seus corpos presos à terra enquanto suas mentes giravam juntas em algum plano astral em algum lugar.

Ela chamou o nome dele e ele chamou o dela quando eles foram despejados do outro lado em uma pilha ofegante, caindo um contra o outro, quase incapazes de se mover, respirar, pensar.

Tudo o que ele podia fazer era apenas... existir, apenas estar... em um estado de absoluto contentamento.

Profundamente em seus ossos. O tipo de conteúdo que só veio ao

derrotar o All Blacks ou de um orgasmo realmente bom.

Ambos tinham sido terrivelmente raros.

Espero que não mais.

...

— Você sabe o que esse jogo de poker precisa?

Houve gemidos gerais ao redor da mesa. Linc dizia a mesma coisa toda noite de pôquer.

— Deixe-me adivinhar. — Bodie Webb falou sarcasticamente enquanto distribuía seis mãos. — São mulheres?

Linc levantou sua garrafa de cerveja. — Você conseguiu, Spidey.

— Sem mulheres. — Tanner Stone rosnou.

Era a única regra do capitão. Nos últimos dois anos, o jogo foi realizado no luxuoso apartamento de Tanner, situado no prestigiado Finger Wharf, em Sydney Harb, mas desde que ele se juntou à namorada do colegial e agora ficava com ela, eles mudaram o show para a casa de Dex. De acordo com Tanner, a noite de pôquer precisava de uma casa de solteiro, e seu lugar não era mais qualificado. Um ponto comprovado pelo fato de que, atualmente, Matilda e alguns dos outros WAGS, juntamente com Valerie King, a filha do treinador, estavam bebendo vinho em sua varanda no Finger Wharft.

Dex ofereceu seu local como alternativa. Ele era dono de um apartamento perto do Henley Stadium, o local onde o Smoke treinava. Era em um condomínio fechado, em uma área exclusiva, com pátio próprio e a dez minutos de carro do estádio. Não era o porto de Sydney. Mas também

não era Perry Hill.

— Só estou dizendo. — continuou Linc. — Existem muito poucos cenários que não podem ser melhorados com alguma presença feminina.

Ryder Davis, sua grande fivela de cinto redonda que brilhava nos holofotes, olhou por baixo da aba do Akubra7 e levou a cerveja a Linc. — Isso é o que Brooks e Dunn acham de qualquer maneira. — O que era apenas para mostrar que você poderia tirar o garoto do país, mas não o país do garoto.

— Bem, eu não sei quem eles são. — Linc sorriu, tomando um gole de cerveja. — Mas eu gosto deles.

— Jesus, Linc. — Ryder reclamou. — É como dizer que você não sabe quem... — Ele deu uma volta, obviamente perdido para uma comparação adequada.

— Simon e Garfunkel. — Donovan Bane, que estava se sentando depois de uma visita ao banheiro, ofereceu prestativamente.

— Obrigado. Quem são Simon e Garfunkel?

Linc franziu o cenho. — Quem diabos são Simon e Garfunkel?

— Inferno. — Bodie gemeu enquanto os outros riam. — Da mesma forma, você pode chutar uma bola. Sobre o que diabos você fala com as mulheres?

— Quem disse que conversamos sobre alguma coisa?

Donovan balançou a cabeça. — Um dia, uma mulher fará um número com você, e espero estar por perto para vê-lo.

— Sem chance, Don. — Linc sacudiu a cabeça, convencido. — Muitas garotas. Não há tempo suficiente. Por que se contentar com apenas uma?

7

Akubra é um fabricante australiano de chapéus.

— Talvez devêssemos perguntar ao chefe? — Donovan sugeriu, pegando sua sexta fatia de pizza. O ponta d linha era um cara difícil de encher. Com um metro e oitenta, ele era, em parte graças à sua herança maori, construído como uma cocheira de tijolos.

Todo mundo olhou para Tanner, que deu um encolher de ombros indiferente, mas não conseguiu esconder o início de um sorriso bobo. Seus companheiros lhe deram um inferno absoluto por isso, tocando bateria e grunhindo. — Woo, woo, woo. — Como um bando de gorilas selvagens.

— Ok, ok. — Tanner agarrou com bom humor, pegando sua mão agora que Donovan estava de volta. — Estamos jogando poker ou você quer sentar e tricotar ou algo assim?

Todo mundo seguiu o exemplo, e ficou quieto por longos momentos enquanto examinavam suas mãos. — Falando em garotas. — disse Linc, quebrando o silêncio e olhando por cima de suas cartas para Dex. — Como estão as coisas com a irmã de Chuck?

Dex estava tendo uma boa noite. Ele amontoou muita porcaria em seus companheiros, evitando o mesmo destino, e ele estava ganhando. Olhando para sua mão patética e os cinco pares de olhos agora treinados interrogativamente sobre ele, ele imaginou que acabou de perder a sorte.

— Não sei dizer. — ele comentou casualmente enquanto jogava quatro cartas para baixo, mantendo seu ás.

Nada que ele quisesse dizer a eles de qualquer maneira.

Nada no que ele queria pensar agora, dado que ele saiu da cama dela ao amanhecer e saiu sem se despedir.

Ele adormeceu.

Dexter Blake não adormecia com uma mulher. Ele não passava a noite. Ele ainda estava tentando envolver sua cabeça em torno disso. E o fato de ela não ter contatado ele...

Na sua experiência, as mulheres sempre tentavam pressioná-lo por mais.

— Vou levar quatro. — disse ele a Ryder.

— Você foi no encontro? — Tanner perguntou.

— Sim. — Como foi? — Ele empurrou.

Dex atirou em seu amigo e capitão com um olhar de “você tem que estar me cagando”. — Estamos jogando merda de pôquer ou tricotando?

Tanner assobiou por muito tempo entre os dentes e balançou a cabeça com uma seriedade falsa. — Tão bom, hein?

— Claro que a merda não soa como se ele tivesse transado, não é?

— Linc acrescentou.

Bodie assentiu. — Totalmente eliminado. — ele concordou.

— Ela fez aquela pintura? — Donovan perguntou, levantando o queixo em direção à cozinha.

Dex tinha colado algumas tiras magnéticas na parte de trás da moldura da tela e colocado no lado da geladeira. Ele havia se esquecido que estava lá. — Sim. Quatro pares de olhos giraram para a pintura. Linc se levantou é claro que sim - para inspecioná-la mais de perto. Ele tirou da geladeira e trouxe de volta para a mesa. — Essas são algumas traves do gol feminino.

— ele disse enquanto passava por ele.

Dex sentiu um tremor inexplicável ao ver a pintura sendo analisada por um monte de caras que não conheciam uma obra de arte com os cotovelos.

— Parece com os murais que vimos no hospital infantil na semana passada. — disse Bodie quando o atingiu. — Ei, espere um minuto... — Ele

olhou para Dex. — Esta é a assinatura dela também. — Ele apontou para onde Harper havia assinado. — Lembro-me daquele pequeno coração em vez do ‘a’.

Dex se perguntou quanto tempo levaria a mente imunda de Linc para conectar os pontos.

Não muito tempo, como se viu.

— Aha. — ele cantou, sorrindo ao redor de sua garrafa de cerveja enquanto tomava um gole triunfante. — Então é aí que você desapareceu no outro dia.

— E voltou com uma camisa misteriosamente molhada. — acrescentou Tanner.

Dex olhou para o amigo. — A torneira me pulverizou.

Todo mundo riu. — Algo foi pulverizado. — disse Linc. — Geralmente é o que acontece quando você vive como um monge. Pressão maciça de esperma, cara, estou lhe dizendo, isso vai te matar.

— E o que você saberia sobre MSP8, Linc? — Donovan brincou.

— É platônico. — Dex rosnou, querendo pôr um fim à conversa de uma vez por todas.

— Claro que é. — Tanner sorriu. — Se platônico significa roubar uma com a irmã de Chuckie em um hospital cheio de crianças doentes.

Dex mostrou o dedo para ele. — Morda-me.

— Acho que ele reclama demais. — pensou Donovan.

Linc franziu o cenho. — Ele faz o quê?

Donovan revirou os olhos. — É Shakespeare, idiota.

8

Massive sperm pressure – Pressão maciça de esperma.

Os caras riram, mas Dex terminou com eles discutindo sobre ele e Harper. — Pelo amor de Deus, estamos jogando ou não? — ele exigiu, em seguida, olhou para Ryder. — Eu preciso de quatro malditas cartas.

Todos riram, mas Ryder negociou, e o jogo voltou aos trilhos.

Dois dias depois, Harper terminou de esperar. — É isso aí. — ela disse a Em. — Eu estou mandando uma mensagem para ele.

Ela não tinha entrado em contato com Dex até agora, porque ela não queria assustá-lo mais se ele já estivesse assustado o suficiente.

Em, que ainda estava no modo de chafurdar, praticamente inalando uma banheira inteira de dois litros de sorvete diante dos olhos de Harper, pegou o telefone das garras de Harper. — Não.

Ela foi surpreendentemente rápida para alguém com apenas uma mão desocupada, que parecia ter sobrevivido no ar. Seriam as sessenta bilhões de calorias de sorvete que ela consumia atualmente.

Ela enfiou o telefone no bolso de trás. — Absolutamente não.

— É apenas um texto.

Harper ficara desapontada ao acordar na segunda-feira de manhã e encontrar a cama vazia, mas não surpresa. Dex tinha sido sincero à sua atitude em relação a namoro e relacionamentos, e não havia nada entre eles. Além de um sexo realmente incrível.

O que, reconhecidamente, complicara um pouco as coisas.

Mas somente se eles deixarem.

Ela só esperava que o silêncio dele não fosse porque ele estava se inscrevendo em um programa de proteção a testemunhas em algum lugar.

— Não é assim que funciona. — Em insistiu. — Trate-os com maldade, mantenha-os afiados.

Harper piscou. Em nunca havia tratado um homem mau em toda a sua existência. Ela era a própria definição de uma tarefa simples e os homens

sabiam disso.

— Você foi quem disse que eu deveria sair com ele para bater de frente com Chuck.

— Isso porque eu estava bêbada. E agora estou sóbria e, como sua amiga, tenho o dever de informar que todos os homens são bastardos.

Em ainda era uma merda para os homens em geral e determinada a se concentrar em sua carreira como professora de ciências do ensino médio.

Conhecendo Em como ela conhece, Harper provavelmente duraria apenas até a próxima semana.

pensou

que

— Você sabe que estamos falando da minha situação agora, certo?

— Isso se aplica a qualquer situação. — disse Em. Harper duvidava. Considerando que ela já tinha estragado tudo o que tratava dele, ficando suja com ele duas das três vezes que se conheceram, era um pouco difícil de voltar.

— Nós não somos nada. — ela insistiu. — Não é isso que estamos fazendo. Eu só quero verificar se ele não está pirando.

— Ele deveria estar pirando. — disse Em torno de um bocado de sorvete, apontando a colher na direção de Harper. Harper tinha sua própria colher, não que ela estivesse recebendo muito mais do doce que Em. — Ele dormiu com você e escapou como um maldito ladrão durante a noite. Eu odeio quando os homens fazem isso.

Harper encolheu os ombros. — Eu não ligo para isso.

— Bem, eu me importo. — Mais colher socando no ar. — É melhor ele não mostrar o rosto ao meu redor ou eu vou...

Ela parou e inspecionou o sorvete como se isso sugerisse uma punição adequada. — Mandá-lo para o diretor? — Harper demonstrou.

— Haha. — Em olhou para ela, o rosto severo. — Você é tão engraçada. — Então ela voltou sua atenção para o sorvete, curvando-o ainda mais.

— Gostaria que eu deixasse vocês dois em paz?

Em olhou em desculpas. — Desculpe. — ela fez uma careta. — Eu não consigo parar.

Harper suspirou, colocando a colher no chão. — Não se preocupe com isso. — Ela deu um tapinha na mão de Em. — Só vai parar na minha bunda de qualquer maneira. E eu tenho que ir buscar Jace e Tabby na aula de ginástica.

Em assentiu e entregou o telefone de Harper. — Eu te amo. Mantenhase forte.

Harpe pegou, acenando com a cabeça, sem absolutamente nenhuma intenção de ouvir uma mulher com muito açúcar e ódio dos homens.

Não importa o quanto ela amou o maluco.

Ela esperou até chegar ao carro antes de mandar uma mensagem. Levou mais dez minutos para compor, editar, excluir, recompor e editar novamente antes que ela decidisse o que queria transmitir. Que ela não estava chateada por acordar sozinha. Que ela estava se divertindo um pouco. Que ela não esperava nada dele.

O que era tudo verdade.

Claro, ela normalmente não fazia esse tipo de coisa, mas por que não? Muitas mulheres fazem. E ela era jovem e viva. Se a morte repentina de seus dois pais lhe ensinara algo, era que tudo podia acabar num piscar de olhos.

Ela leu o texto uma última vez.

De macacão. Estarei em casa em uma hora. Preciso de uma mão com meu zíper se você estiver por perto.

Ela apertou enviar rapidamente, antes que pudesse mudar de ideia, e ligou o carro.

Harper entrou no complexo de sua casa uma hora e dez minutos depois. Dex não respondeu, e ela não sabia o que aquilo significava. Ela tinha entendido tudo errado? Ela havia ultrapassado a marca? Isso o assustou ainda mais, e ele era muito covarde para dizer a ela que não queria nada com ela?

Ou talvez... ele estava apenas ocupado e ainda não tinha verificado o telefone.

Pensando agitadamente, ela reduziu a velocidade do carro para dez, obedecendo ao limite de velocidade no complexo enquanto navegava para a entrada de automóveis que servia o quarteirão de quatro casas onde ficava a dela. Um carro estava estacionado do lado de fora em uma das vagas de visita. Pertencia a Dex. Ela viu na noite da festa do vinho e da tinta. E mesmo que ela não tivesse, os adesivos de rugby no para-choque teriam revelado.

OS

JOGADORES DE RUGBY FAZEM ISSO COM UM GRUNHIDO

era o favorito

dela.

O carro estava vazio, então ele devia estar esperando por ela dentro do corredor do apartamento dela. Esse era um bom sinal, certo? Seu coração bateu forte no peito por uma batida ou duas antes de acelerar em um ritmo mais leve e rápido.

Só havia uma maneira de descobrir...

Harper pegou seu carro rapidamente, com a mão fora do alcance quando ela abriu a porta. Ela parou com os dedos ao redor da maçaneta, tomando uma decisão rápida. Rapidamente, ela abriu o zíper do macacão, deslizou as mãos pelas costas e soltou o sutiã. Puxando as alças

pelos braços e saindo do final, tirou o sutiã e o jogou no banco de trás antes de fechar novamente.

Ela também tirou o cabelo do rabo de cavalo e sacudiu-o rapidamente, apertando as ondas naturais para dar volume.

Talvez ele estivesse aqui para dizer a ela que mudou de ideia sobre o acordo deles. Mas se ele não estivesse? Por que não estar preparada…

Dex estava recostado na porta dela, o telefone na mão, quando Harper entrou no corredor que dava para as quatro casas. Ela fechou a porta que dava para a garagem atrás dela e seguiu na direção dele, a antecipação formigando entre suas pernas.

Ela estava esperando a quarta rodada quando acordou segunda de manhã e ficou frustrada ao descobrir que isso não iria acontecer.

Ela estava fantasiando sobre isso desde então.

Ele se endireitou quando ela se aproximou, colocando o telefone no bolso. — Uau. — disse ela, seu olhar devorando a maneira como o tecido de seu terno escuro delineava seus ombros e se esticava por suas coxas. Seu cabelo tinha sido cuidado com algum tipo de gel em uma combinação sexy, e ele estava barbeado.

— Você não precisava se vestir.

O homem parecia quente em sua camisa, sexy como o inferno em um par de jeans e de dar água na boca em nada além de seu bronzeado.

Em um terno? Ele parecia totalmente fodível.

Quando ela parou na frente dele, Harper teve que fixar os calcanhares no chão para não subir em seu corpo. Ela não podia acreditar que tinha conhecimento carnal de cada centímetro delicioso do que estava por baixo daquele traje.

Ela sorriu, procurando em seu rosto qualquer indício de hesitação ou retirada. Ela viu isso no rosto de caras suficientes ao longo dos anos para

conhecer os sinais. Tudo o que encontrou foi um sorriso lento e olhos que já estavam presos em seu zíper como um míssil que procura calor.

— Ah, sim. — disse ele, olhando com desdém para o processo. — Eu tenho um evento oficial sobre rugby, então...

Harper sentiu uma pontada quente de decepção por estar saindo. Sem ela. O que era completamente insano. O que quer que ele fizesse, aonde quer que fosse, não era da sua conta - esse não era o tipo de namoro que eles estavam fazendo.

Além disso, ele provavelmente já tinha um encontro. Uma daquelas mulheres com quem o WAGS gostava de juntá-lo.

Mulheres magras.

— Mas... — Ele sorriu para ela enquanto enfiava as mãos nos bolsos. A ação separou sua jaqueta abaixo dos botões, revelando o puxão apertado de suas calças na parte superior das coxas, e os joelhos de Harper enfraqueceram. — Eu não poderia te deixar aqui lutando com seu zíper sozinha, agora eu poderia?

Ela balançou a cabeça. — Absolutamente não.

— Imaginei que poderia oferecer meus serviços, no mínimo.

— Isso é muito gentil da sua parte.

Ele colocou a mão sobre o peito. — Mas é claro. É por isso que eu jogo rugby.

Harper riu. — Sério?

— Bem, é por isso que eu faço. Tenho certeza de que caras como Lincoln Quinn só jogam para transar.

— Oh, eu não sei. — ela brincou. — Isso parece estar funcionando muito bem para você no momento.

O olhar dele caiu para a boca dela, e a respiração de Harper engatou. — Eu não posso reclamar.

Eles ficaram olhando um para o outro por longos momentos, Harper tentando não sorrir como uma pateta para Dex. — Você quer que eu lhe dê uma mão com essa coisa aqui fora. — ele perguntou, finalmente quebrando sua estranha inércia. — Ou você quer levar isso para dentro?

Harper se sacudiu mentalmente. Recomponha-se mulher. — Certo.

— Ela deu um passo ao redor dele e empurrou a chave na porta, falando. — Entre. — Por cima do ombro enquanto caminhava à frente dele, determinada a agir com calma nem que isso a matasse.

Aja indiferente.

Como se ela tivesse jogadores de rugby quentes ajudando-a com seu zíper todos os dias da semana. Duas vezes no domingo.

— Você quer uma bebida? — Ela jogou a bolsa na bancada central da ilha enquanto se dirigia diretamente para a geladeira, abrindo-a. — Eu vou tomar cerveja. Também tem coca. — refletiu ela, inclinando-se um pouco para vasculhar uma variedade de alimentos meio comidos em algum súbito nervosismo. — Embora eu acho que é diet. Ou eu posso fazer café.

Ela se endireitou e olhou por cima do ombro. Ele estava inclinado casualmente contra a ilha, os dois botões de seu terno desabotoados, claramente verificando sua bunda. A consciência acalorada dele disparou sedutoramente de um lado para o outro, e sua boca ficou tão seca quanto uma torrada de um dia.

— Ou chá. — ela terminou sem graça. Cristo... em seguida, ela iria agir como no filme Notting Hill e oferecer a ele alguns malditos damascos com mel.

Ele balançou a cabeça e ergueu o olhar para o rosto dela. — Eu não quero beber nada.

Bom para ele. Ela com certeza poderia tomar. Uma grande. Um barril, de preferência, de algo perigosamente alcoólico que ainda faria o pulso frenético martelar entre suas pernas.

— Eu queria dizer uma coisa...

— Oh? — Harper esperava que ela soasse indiferente.

— Sobre domingo à noite.

— Oh. — Me desculpe, pelo jeito que saí. — ele se desculpou, enfiando as mãos nos bolsos. — Sem acordar você. Normalmente não fico no...

Ele parou, obviamente decidindo contra essa escolha de palavras antes de ousadamente dizer.

— Quero dizer, eu geralmente não adormeço... depois. Curti isso. E acho que entrei em pânico um pouco, porque você é a primeira mulher em que me senti muito confortável. Você não esperava que eu ficasse em torno de você como a estrela de rugby, e eu estava realmente petrificado. Mas eu ainda deveria ter acordado você ou deixado uma nota ou algo assim. Eu não estava pensando. Eu só precisava sair para o caso de você acordar e pensar...

Ele parou de novo, um sulco profundo entre as sobrancelhas enquanto passava a mão pelo cabelo, bagunçando o estilo já artisticamente bagunçado. Ela adorava que ele se sentisse confortável perto dela. Que ela o deixou à vontade. Ela supôs que algumas mulheres considerariam isso um insulto à sua feminilidade, mas a verdade era que ela também se sentia à vontade com ele.

Apreciava isso.

Seguro em seu desejo por ela, e não autoconsciente, como costumava estar perto de homens.

Harper

sorriu

com

seu

óbvio

desconforto

e

ergueu

uma

sobrancelha. — Caso eu achasse que você passar a noite era um sinal de seu eterno amor e fidelidade e você estava prestes a me propor?

Ele deu uma risada curta, cheia de ironia, enquanto se mexia desconfortavelmente. — Algo parecido. — Ele inspecionou o chão por um momento antes de levantar o olhar para ela novamente, cheio de sincera intenção. — Eu realmente gosto de você, mas eu realmente preciso me concentrar no rugby no momento.

Uau. O cara obviamente tinha se contorcido com isso. — Está tudo bem, Dex. — disse Harper, fechando a porta da geladeira e caminhando em sua direção, parando alguns metros de distância. — Compreendo. E você não me deve nenhuma explicação. Fique a noite, não fique a noite. Eu não vou pensar nada, ok? Se você quiser, então eu estarei por perto. A uma ligação sua. Não vou ferver seu coelho de estimação nem dizer ao Facebook que você tem um pau pequeno, eu presumo.

— Bom saber. — Ele riu e o vinco entre as sobrancelhas desapareceu.

Harper respirou fundo quando transformou seu rosto, e ele voltou de sério para absolutamente fodível novamente. Seus mamilos, nus sob o macacão, roçaram o material, apertando em pontos duros. A consciência fez cócegas baixo e profundo, como se ele tivesse passado a língua pela pele sensível que descia do osso do quadril até a virilha.

Estrogênio embaçou seu cérebro com exigências primárias.

— Então. — disse ela, dando um passo mais perto, puxando a guia que ele vinha periodicamente olhando para baixo com um zip alto.

Dex parou quando seu olhar se concentrou em seu peito. — Santa. Porra.

Harper não tinha certeza do quanto o tecido estava aberto ou o quanto Dex podia ver, mas ela podia sentir o toque do ar frio no centro do peito, e a intensidade do olhar dele falou volumes.

— Eu acredito que você ia me ajudar com isso?

Ele engoliu em seco enquanto arrastava o olhar para o norte. — Seu zíper parece mais do que bom para mim.

— Você me pegou. — Harper encolheu os ombros, sabendo que o movimento faria com que o tecido se abrisse ainda mais. — Eu usei isso para seduzir descaradamente você aqui.

— Você é tão má. — Ele sorriu. — Eu não sei como você vive consigo mesma.

— Você está certo. — ela murmurou, dando os últimos dois passos em direção a ele lentamente, até que a frente de seu corpo estava a 1 centímetro de distância dele. Seu olhar fixo. — Talvez eu precise ser punida.

Suas pupilas dilataram quando os ouvidos de Harper se encheram de sua respiração instável e o toque de seu próprio batimento cardíaco. Suas narinas se encheram com os sotaques intoxicantes de alguma colônia sul africana. O calor derramou em sua barriga e correu por suas coxas.

Ele a beijou então. Duro e quente. Seu cheiro, seu gosto, a respiração dura e feroz de sua respiração, a pura urgência de sua boca, ardiam através dela. Sua língua empurrou em sua boca quando seus dedos invadiram seu macacão, deslizando sobre sua cintura, puxando seu corpo contra o dele antes de girá-los, trocando de posição, prendendo-a entre ele e o banco da ilha.

— Eu quero transar com você. — ele murmurou, moendo a dureza de aço de seu pau entre as pernas dela enquanto sua boca deixava a dela, beliscando e sugando uma trilha de beijos em seu pescoço.

Harper gemeu quando ela se afastou, seus olhos se fechando com força na braçadeira selvagem de seus músculos internos. Deus. Sim. Se era assim que ele a punia, então ela seria muito má.

Sua boca ferozmente abaixada, a força de sua paixão dobrando suas costas contra o banco, sua língua traçando suas clavículas e abaixando, suas mãos empurrando a abertura do macacão, expondo seus seios, gemendo ao vê-los, segurando eles, amassando, seus dedos apertando os

mamilos tensos até que ela gritou com as sensações de prazer-dor antes de abaixar a cabeça para acalmá-los com a lambida quente de sua língua.

Harper fechou os olhos e enterrou as mãos nos cabelos dele, arqueando as costas descaradamente, enquanto o arranhar dos dentes e a sucção deliciosamente brutal de sua boca a tornavam incapaz de ter pensamentos coerentes.

Logo ele se separou, e ela gritou um protesto fraco, mas ele simplesmente se moveu ao norte novamente, suas mãos a levando a uma posição mais vertical, antes de deslizar para as costas de suas coxas enquanto ele sussurrava um “Para cima” irregular em sua orelha, levantando-a no banco como se ela não pesasse nada.

Ela apertou os ombros dele quando ele a sentou e agradeceu aos deuses da cozinha que seus bancos altos eram do nível exato necessário para trazer a grande e bela protuberância em suas calças diretamente em contato com a grande dor entre suas pernas.

Ela trancou as pernas em volta da cintura dele e gemeu quando ele a balançou, reivindicando sua boca com o mesmo domínio de antes, profundo e duro. Mas Harper terminou com a seca. Já chega de roupas. Ela precisava tocá-lo. Sentir o pau dele na mão dela. Sentir isso dentro dela.

Ela precisava daquela conexão íntima, tanto que nada mais importava.

Ainda o beijando, ela empurrou freneticamente a jaqueta dele, desesperada para se aproximar dele. Ela emitiu um som triunfante no fundo da garganta, quando caiu dos braços dele, e ela avidamente passou as mãos pela largura dos peitorais dele, pelas redondezas dos ombros dele e depois pelas costas dele.

As mãos dela pousaram na bunda dele e ela o puxou, balançando-o para mais perto.

Ele gemeu, quebrando o beijo, sua testa pressionando a dela. — Deus, mulher, você me faz ver estrelas.

Havia uma protuberância no bolso de trás e ela puxou a carteira dele, abrindo-a sem perguntar, encontrando o que queria. — Preservativo. — disse ela, batendo no peito dele.

A carteira caiu no banco quando ela pegou a fivela do cinto, os dedos fazendo um trabalho surpreendentemente rápido, tanto dele como do zíper, considerando o quão loucamente eles tremiam.

Tão louco quanto o barulho selvagem de seu coração.

Ele gemeu, as testas ainda juntas, quando Harper quebrou a cintura da cueca e tirou o pau, rígido e ansioso, a cabeça rechonchuda entre a pressão de seus corpos.

— Jesus. — ele murmurou. — Isso é tão bom que dói.

— Parece muito bom para mim também — ela murmurou, amando a seda e o aço enquanto fechava o punho ao redor dele, deslizando para cima e para baixo algumas vezes. — Preservativo. — ela ofegou.

— Deite-se. — disse ele enquanto rasgava o pacote de alumínio com os dentes.

Harper não precisou ser mandada duas vezes, recostando-se nos cotovelos para que ela pudesse vê-lo embainhar-se, captando o brilho de seu olhar enquanto a olhava quando terminava. Ele estava olhando para ela como se fosse um viciado em açúcar e ela fosse sua própria loja de pirulito pessoal.

Ele deslizou as duas mãos pelo torso dela, empurrando-a suavemente todo o caminho de volta, enquanto apertava seus seios e a apertava. — Deus, você é linda. — disse ele com uma respiração irregular, as mãos suavizando o corpo dela novamente.

Tão acostumada à sua relação de amor e ódio com seu corpo, Harper percebeu que quando Dex lhe disse que ela era bonita assim, com uma nota de reverência na voz dele que quase a fez chorar, ela realmente acreditou nele.

Ele balançou a cabeça enquanto os dedos roçavam a borda da calcinha de cetim roxa dela. — Não sei se pensei bem nisso. — disse ele, traçando as duas linhas verticais de fita preta que decoravam a parte frontal de seu figurino completo. — Eu deveria ter tirado suas roupas antes de colocá-la no balcão.

Harper fechou os olhos para limpar a névoa sexual enquanto seus dedos continuavam descendo, aproximando-se cada vez mais do seu sexo dolorido. Graças a Deus pelos macacões folgados na virilha, dando-lhes muito espaço para manobrar.

O polegar dele correu sobre o tecido acetinado entre as pernas dela, já úmido de se beijarem, e ela mordeu o lábio. — Apenas deixe isso de lado.

— ela insistiu, com a voz profunda e crescente, para se preocupar com a logística. Então ela apertou as pernas ao redor dos quadris dele, suas panturrilhas fortes e sólidas ancorando firmemente contra os globos tensos de sua bunda, e esfregou contra ele.

Ele gemeu, puxando o tecido para o lado como ela sugeriu, guiandose através de dobras escorregadias para sua entrada e empurrando para casa. Harper ofegou quando uma onda de choque bateu através de seu corpo, rolando de onde estavam unidos à garganta, encontrando uma saída através de um grito que explodiu em seu peito.

— Sim. — ela gemeu, os olhos apertados, sentindo a queimação e o formigamento de sua posse, surpreendidos pela integridade dela.

As mãos dele apertaram os quadris dela quando ele se afastou e empurrou de volta. Ela estava vagamente consciente do salto pesado de seus seios nus quando ele balançou dentro e fora dela mais uma vez.

— Deus, eu gostaria que você pudesse se ver. — Dex murmurou, e Harper abriu os olhos para encontrar seu brilhante olhar verde preso em seu peito, seguindo o movimento de seus seios com cada impulso de seus quadris. — Você parece incrível.

Harper arqueou as costas dela e foi recompensada com o alargamento das narinas e a respiração acelerada. — Sim. — Dex gemeu,

mergulhando dentro e fora, cada vez mais forte, observando atentamente cada empurrão percorrer seu torso, sacudindo seus seios com a força convulsiva de um choque elétrico.

Ela o estava observando atentamente também. Ela não conseguia desviar o olhar da luxúria feroz em seu rosto, o cordão dos músculos do pescoço, o aperto firme de sua mandíbula, a exibição de seus dentes. Alimentava o calor que crescia em suas coxas, seios e barriga. Isso alimentou a febre descontrolada entre suas pernas.

Ela nunca esteve tão excitada em sua vida.

Ela não conseguia respirar, pensar ou se mover. Apenas sentir. O aperto rígido de seus dedos nos quadris dela, a pressão fria da pedra contra as omoplatas dela, e o empurrão profundo e duro dele a levando cada vez mais perto do nirvana.

Mais e mais perto.

Quando aconteceu, aconteceu rápido, o tumulto se construindo em segundos, tudo se esticando dentro dela, arrancando um grito.

— Dex! — Eu estou aqui, bebê. — ele ofegou, sua voz rouca e estrangulada enquanto ele martelava dentro e fora, tudo um borrão enquanto o mundo se desintegrava ao seu redor em um pântano pegajoso de prazer.

De repente, sua cabeça caiu para trás no pescoço e ele soltou um longo grito artificial quando se juntou a ela lá, dando um pulo selvagem, esvaziando tudo o que tinha, dando tudo até que não restasse mais nada e ele caiu em cima dela.

— Cristo. — ele engasgou, com a cabeça em seu peito ainda arfante.

Harper automaticamente o embalou lá, segurando-o perto, os dedos dela entrelaçados em seus cabelos enquanto a sincronicidade louca de seus pulsos e a irregularidade de sua respiração eventualmente diminuíam e se acalmavam. Ele levantou a cabeça, apoiando o queixo entre os seios dela, e

ela abriu os olhos, lutando contra a atração da sonolência pós-coito.

— Meu nome em seus lábios quando você vem é a coisa mais sexy que eu já ouvi.

Seu coração pulou uma batida, tanto na sinceridade quanto no som áspero de sua voz. Maldição se o homem não dizia as coisas mais agradáveis. Ela precisava se sentar perto dele, ele era bom demais para o ego dela.

Ele a abraçou e a puxou para uma posição sentada, sua testa pressionando levemente contra a dela enquanto lançava um último olhar demorado para os seios dela antes de puxar os lados dela juntos e dar um passo para trás.

— Lixo, embaixo da pia. — disse ela.

Ele assentiu e se virou para se livrar da camisinha. Ela o observou, gostando da maneira como seus ombros estavam apertados contra as costuras de sua camisa enquanto ele pegava uma toalha de papel, e a maneira como suas calças seguravam sua bunda como se os pequenos elfos a tivessem costurado com fios incríveis.

Inferno, ela gostava de tudo nesse cara.

Ela fechou-se antes que ele voltasse, tudo guardado e imaculado novamente, pegando sua jaqueta do chão enquanto caminhava em sua direção. Ele colocou ao lado dela antes de se estabelecer entre as pernas dela, deslizando as mãos pelas coxas e pela cintura e depois beijando-a completamente.

— Mmm. — ela murmurou, a cabeça girando quando eles finalmente pararam para respirar, os lábios dele subindo até o ouvido dela. — Quando você tem que estar lá?

Ele esfregou sua têmpora. — Quinze minutos atrás.

Harper se endireitou. — O que? Meu Deus! — Ela riu enquanto pressionava a mão no peito dele. — Por que você não me contou?

— E perder isso? — ele perguntou, sua voz baixa, tingida de humor. — Você é louca?

Harper estava começando a pensar que ela pode estar. Ela pegou sua jaqueta e empurrou para ele. — Vá.

— Eu vou. — ele se inclinou para ela novamente. — Em um segundo.

— Não. — ela riu, empurrando com mais força. — Agora.

— Está bem, está bem. — Ele pegou o terno e encolheu os ombros. — Você quer fazer algo no domingo?

Harper assentiu, seu coração fazendo uma alegre dança no peito. Ela não esperava que ele agendasse outro encontro com ela agora. Eles não haviam discutido logística, mas ela supôs que eles seriam esporádicos. Ela estava extremamente satisfeita por ele estar alinhando algo tão rapidamente.

— Sim. — Mas então ela lembrou que estava ocupada e suas esperanças caíram. — Oh não, espere... eu não posso. Os gêmeos estão chegando no domingo para a tarde do filme.

— Ok. — ele assentiu, os dedos penteando os cabelos. — Parece bom para mim.

Ela fez uma careta. — Oh. Você quer... vir assistir a alguns filmes com duas crianças de onze anos?

— E você. — Ele sorriu. — Você vai estar aqui também, certo?

Harper sorriu de volta. — Sim... eu estarei aqui também.

— Legal. Parece divertido. Se estiver tudo bem para você?

Atordoada, demorou um ou dois segundos para Harper balançar a cabeça descontroladamente afirmativamente. — Claro. Certo.

Sua devoção aos irmãos tinha sido uma angústia em muitos relacionamentos. Muitas vezes, incapaz de sair em encontros porque se

chocava com seu compromisso com os gêmeos, ou por ter que cancelar encontros no último minuto devido a um dos muitos cenários imprevisíveis que poderiam se desenvolver quando as crianças estavam envolvidas, fazia com que mais de um cara andasse para longe.

— Oh, espere. — Ele estreitou os olhos para ela. — Que filme? Não é um filme de garota, é?

Ela revirou os olhos. — Star Wars, é claro. Estamos trabalhando em todos eles.

— Meu Deus. — Ele sorriu enquanto se movia rapidamente entre as pernas dela novamente. — Você é a mulher perfeita. Curvilínea e chique com excelente gosto em filmes.

Ele deu um beijo breve e duro na boca dela. Durou apenas alguns segundos, mas ainda conseguiu deixá-la tonta e sem fôlego. — Vejo você no domingo. — disse ele antes de se afastar e sair da casa dela.

Harper suspirou feliz quando a porta se fechou atrás dele.

Ela também tinha um gosto excelente para homens.

— Quanto tempo você acha razoável pedir a um cara que espere antes de sair?

Em estava avançando em sua determinação de não ser mais um capacho para homens.

Harper lhe deu um A por esforço, mas ela tinha sido o ombro de Em para chorar muitas vezes para acreditar que sua amiga não voltaria a cair na próxima vez que um cara lhe desse um sorriso de bebê.

Ela deu um mês, no máximo.

— Se um cara vai dar um fora em você porque você não quer sair, então ele não deve ter uma hora do seu dia. — disse Harper. Isso evitou a pergunta, mas não era um assunto que ela achava que tinha autoridade, já que dormiu com Dex no segundo encontro.

— Claro. — Em assentiu, seus cachos saltando na visão periférica de Harper. Ela se apresentou muitas vezes para homens que estavam impacientes e desrespeitosos demais para esperar. Uma infância passada com um pai emocionalmente distante deixara a melhor amiga de Harper faminta de afeto e não desejaria negá-la quando surgisse.

Harper normalmente usaria um tempo para reforçar o argumento, mas seu olhar estava grudado na televisão, onde um bando de caras grandes e suados corriam jogando rugby. Capturar um vislumbre ocasional de Dex valia a pena escutar os frequentes relatos de seu meio-irmão, todos presunçosos e bonitos do lado de fora.

Era quase meio tempo, e o Smoke estava perdendo por três.

A jogada parou quando o juiz tocou o apito e a câmera deu um zoom em Dex, que havia sido esmagado por dois caras fortes da equipe adversária. Normalmente, três caras definidos empilhados um em cima do

outro seria uma visão excitante, mas não era esse tipo de homem.

Harper estremeceu quando Dex cambaleou, o sangue escorrendo de um corte na testa. Ela não estava muito preocupada; ela sabia que mesmo o menor dos ferimentos na cabeça poderia sangrar de forma impressionante.

O árbitro e alguns jogadores do Smoke se reuniram enquanto os dois jogadores da oposição tentavam escapar da penalidade. Dois caras correram do lado de fora para o lado de Dex. Um deles carregava uma sacola pequena e usava luvas, com a palavra MÉDICO impresso nas costas da camisa do Sydney Smoke. O outro era um garoto com Síndrome de Down, que parecia ter uns quinze anos, carregando duas garrafas de água.

Dex estendeu a mão para um pouco de água e a esguichou em sua boca em um longo riacho, a cabeça inclinada em um ângulo estranho para permitir que o médico inspecionasse a ferida. Ele bebeu avidamente. O médico disse alguma coisa e recuou um pouco quando Dex esguichou mais água sobre a ferida. Sangue diluído escorreu por seu rosto quando o médico voltou, aplicando uma gaze na lesão.

Dex devolveu a água ao garoto, sorrindo para ele e dando-lhe um soco. O garoto sorriu para Dex, e os pulmões de Harper subitamente pareceram muito grandes para a cavidade torácica.

— Oh meu Deus, você viu isso? — ela perguntou a Em. Em ergueu os olhos distraidamente do livro. — O que?

— A maneira como Dex bateu com o punho no garoto da água.

Em tinha perdido, Dex estava sendo levado com o médico e o garoto da água a reboque, e o juiz estava tocando seu apito para o jogo recomeçar. Restavam seis minutos no primeiro tempo.

— Oh sim. — Em disse secamente, pegando seu copo de vinho da mesa de café perto de onde seus pés estavam apoiados. — Que surpresa para um atleta fazer isso.

Harper riu. A afabilidade lendária de Em com os homens não se

estendia ao esporte. Ela nunca havia participado disso particularmente, mas ter que competir constantemente com o departamento de esportes por uma fatia da torta de financiamento em sua escola era um ponto contínuo e irritante.

Se Em tivesse o que queria, ela proibiria todas as formas de esporte organizado. Era uma prova de sua amizade que ela estava assistindo ao jogo.

— Ele já mandou uma mensagem para você?

— Não.

— Ugh. — Em suspirou. — Homens. Por que eles fazem isso?

Harper fez o que esperava ser um ruído adequadamente vago indicando sua própria perplexidade, pois fingiu interesse no jogo, apesar de vacilar agora que Dex estava fora de campo.

— Meu Deus. — Em rolou a cabeça para inspecionar o rosto de Harper. — Você entrou em contato com ele, não foi?

Tomando um gole de seu próprio vinho, Harper deu de ombros sem se comprometer, esperando em vão que Em pudesse soltá-la.

— Harper. — Em pode ter a mesma idade de Harper, mas ela aperfeiçoou a voz de professor ‘não mexa comigo' muito cedo em sua carreira.

— Apenas alguns textos. — Harper podia sentir o olhar laser de Em queimando a carne de seu perfil.

Ela estreitou os olhos em suspeita. — E? O que mais?

— Nada. — ela mentiu, desejando que Em já a enviasse para a esquina e perdesse o olhar de interrogatório.

Um bufo muito pouco feminino veio da mulher que parecia bonita e delicada e como se ela possivelmente peidasse pétalas de rosa. — Você

fez sexo com ele, não foi? Desde que te vi na segunda-feira.

Harper baixou o olhar com culpa para o sofá, pensando nas coisas que ela e Dex haviam feito exatamente onde estavam sentadas. — Bem… — Meu Deus. — Em deu um pulo. — Você fez sexo neste sofá, não fez?

— Não. — Harper sacudiu a cabeça violentamente. Pelo menos não no período que sua amiga estava falando, de qualquer maneira. Melhor não entrar nisso, no entanto. Ou na outra vez no banco da ilha onde Em havia se sentado antes, bebendo vinho e tagarelando sobre como os homens eram estúpidos.

Ela diria a Em mais tarde. Quando seu ódio pelos homens desaparecesse e elas voltassem a compartilhar os detalhes íntimos de suas vidas como tinha sido desde os seis anos.

Harper agarrou a mão de Em e a puxou de volta para o sofá. — Foi apenas uma vez, ok? Foi uma coisa espontânea.

Em manteve a mão dela. — Então foi uma... chamada de sexo?

Harper piscou. Ela não tinha pensado nisso assim. Ela nunca tinha ficado com um cara só por sexo. Especialmente alguém que ela não conhecia tão bem. Ela sorriu.

Ela teve sua primeira ligação.

— Bem, sim, eu acho. Eu o iniciei. — acrescentou apressadamente ao olhar de desaprovação no rosto da amiga.

ela

— Mas... por quê?

Se Em não tivesse sido genuína, sua expressão confusa teria sido engraçada. Harper suspirou. — Porque ele é tão fácil de se conviver.

E essa era a verdade disso.

Claro, ajudou que ele também era muito bom de olhar.

— Oh não, não. — Em lamentou. — Harper, me escute. — Ela apertou a mão de Harper com força enquanto a apertava contra o peito. Tão apertado que Harper quase estremeceu. — Esse é o tipo de coisa que eu faço. Você não. Normalmente você está segurando minha mão, me dizendo para diminuir a velocidade, para não me apressar. E você estava certa. Sexo faz bagunça com sua cabeça e faz você se sentir uma merda depois, e você é minha melhor amiga. Não quero que você se sinta uma merda.

Harper apertou os lábios para não rir. Ela não se sentia uma merda. Inferno, ela se sentia sexy. Procurada. Desejada.

A diferença entre as chamadas de Em e a de Harper, era o tipo de cara e as expectativas envolvidas. Em atraía idiotas e sempre esperava que uma chamada de sexo fosse um sinal de algo mais.

O começo de um compromisso.

Harper não. Ela não tinha absolutamente nenhuma expectativa em relação a Dex. Eles não eram um casal. Eles nem estavam indo para ser um casal. O que aconteceu aqui na quarta-feira à tarde foram apenas duas pessoas que se gostavam satisfazendo suas necessidades.

Simples.

— Está tudo bem, Em. — ela garantiu a sua melhor amiga. — Não é assim entre nós. Sério. Eu vou ficar bem.

Em não parecia convencida, largando a mão de Harper e puxando-a para um abraço duro. — Apenas tenha cuidado, ok? — ela insistiu, sua voz abafada nos cabelos de Harper.

Harper revirou os olhos para o melodrama quando os braços delgados de Em praticamente quebraram suas costelas. — Eu prometo. — ela assegurou, imaginando quando Em, velha e resiliente, iria fazer um reaparecimento, porque ela não tinha certeza de que seu corpo

iria sobreviver a muitos apertos duros de emoções.

...

Harper abriu a porta às três em ponto na tarde de domingo. Atrás dela na sala de estar, Jace e Tabby estavam brigando sobre de quem era a vez de jogar o PlayStation, mas seus argumentos desapareceram quando Harper viu Dex descansando casualmente em sua porta, vestindo shorts e uma camiseta. Cabelo úmido.

Ele cheirava fresco e limpo e parecia grande e vital, uma pequena laceração no alto da testa, a única evidência da saída temporária, porém pesada, da noite passada do campo. Ele tirou as duas mãos das costas e levantou dois pacotes enormes de chips.

— Não é uma tarde de cinema, a menos que haja sal e batata.

Harper não poderia ter concordado mais. — Isso é verdade. — Ela sorriu, esperando parecer muito mais indiferente do que se sentia.

Ela não podia acreditar como estava nervosa. Um grande nó em seu intestino estava ficando maior a cada minuto. Ela havia trocado de roupa três vezes, finalmente optando por um maxi vestido que abraçava seus peitos, seguia suas curvas e tinha um padrão asteca que era muito lisonjeiro para sua forma.

Ela lutou contra o desejo de aplicar maquiagem, se contentando com apenas uma mancha de brilho labial, um fato que ele obviamente notou, quando seu olhar se concentrou em sua boca.

Foi por causa dos gêmeos, ela disse a si mesma. Ela não queria que eles tivessem uma ideia errada sobre seu relacionamento com Dex. Harper estava perfeitamente bem em enganar Chuckers, mas não com duas crianças de onze anos com quem ela compartilhava algum material genético.

Ela e Dex eram amigos. Jace e Tabby não precisavam saber sobre a parte dos benefícios que haviam evoluído entre eles.

Ele sorriu, deslizou as mãos na cintura dela, os pacotes de chips farfalhando enquanto a arrastava contra ele. — Ei. — ele murmurou contra a boca dela antes de beijá-la longa e lentamente, o gemido profundo tão intoxicante quanto o aroma de coco que encheu seus sentidos e derramou como um coquetel de rum em suas veias.

Um barulho alto veio da sala de estar, e Harper se afastou com dificuldade, balançando a cabeça para ele. — Nós não podemos. — ela sussurrou, uma mão em seu peito para impedi-lo de tomar mais. — Os gêmeos. Não os quero pensando que há algo entre nós.

Seu sorriso preguiçoso quase enrolou os dedos dos pés. — Mas há algo acontecendo entre nós.

A respiração de Harper coçou com sua observação casual. — É apenas sexo. — disse ela com desdém, tanto para si mesma quanto para ele e seu sorriso. — E isso não é da conta deles.

— OK, claro. — Ele encolheu os ombros casualmente, mas ela tinha certeza de que podia ouvir um ligeiro toque em sua voz. — Se você quer mentir para seus irmãos...

— Não estou mentindo. — disse ela rapidamente. Ele estava brincando, mas isso atingiu um nervo. — Eles têm onze anos. Eles são inocentes. Há coisas que eles não precisam saber.

— Então, quem é que eles pensam que eu sou?

— Um amigo.

— Com benefícios? — Ele sorriu.

Harper sorriu de volta. — Hoje não, senhor. Hoje é apenas pizza e dois filmes.

— Certo, tudo bem. — Ele suspirou com falsa decepção. — Desde

que você saiba que vou gastar cada minuto pensando em maneiras de tirar você desse vestido.

Dex aproveitou o mau funcionamento temporário do cérebro de Harper para dar um aperto rápido na bunda dela antes de entrar na casa. Ela teve que segurar a porta por uma batida ou duas antes de estar composta o suficiente para enfrentar seu irmão e irmã sem corar.

— Ok. — anunciou Dex, alguns passos à frente dela, os pacotes de chips nas costas. — Que Star Wars é hoje?

Harper o alcançou e apresentou os gêmeos, que pareciam um pouco sobrecarregados por sua presença.

Não que ela os culpasse.

Não que eles o conhecessem os gêmeos se apoderaram dela e de seu corpo artístico mais do que Chuckers e seus interesses esportivos ele era apenas um tipo de cara fisicamente imponente. E então havia sua aura inegável. O carisma rodopiava e estalava como um campo de força que, aparentemente, também era detectável por crianças e não apenas por mulheres excitadas de 23 anos.

Ele tirou as guloseimas das costas. — Quem gosta de batatas fritas?

Os olhos de Jace e Tabby quase saltaram de suas cabeças. Anthea era tudo sobre contagem total de tudo, a perspectiva de ter um filho com um problema de peso era demais para a vaidade dela, portanto, as guloseimas eram raras.

— Eu, eu, eu. — eles soaram simultaneamente.

E assim, eles também caíram sob seu feitiço.

Harper teve que pensar muito para se lembrar de uma época em que se divertira tanto quanto hoje. O fato de Dex, como Harper, conhecer a maior parte do diálogo do filme, linha por linha, lhe valeu pontos importantes com os gêmeos. E então ele ganhou todos os pontos pedindo as pizzas pelo telefone com a voz do Darth Vader.

Harper duvidava que ela riu tanto assim há muito tempo.

Eles pararam entre os filmes para comer as pizzas. Ele perguntou a eles sobre a escola e quais eram seus hobbies, e Tabby estava dizendo a ele sobre como ela começou a tocar saxofone quando Jace interrompeu: — Você é o namorado de Harper?

Harper quase cuspiu a água que estava tomando sobre a mesa e quase engasgou tentando engolir.

— É claro que não. — disse ela assim que conseguiu se recuperar. Ela lançou um olhar de pânico para Dex, caso ele pensasse que eles tinham ouvido o termo dela. — Eu te disse, somos apenas amigos. — Ela sorriu quase maníaca para o irmãozinho, na tentativa de mostrar o quão amigáveis ambos eram.

— Como você e Em? — ele perguntou.

Uma mãozinha apertou o coração de Harper. Jace, seu rosto sério, às vezes era tão parecido com o pai deles. — Exatamente assim. — Harper assentiu.

Se ela e Em estivessem jogando strip Battlefront e se pegando no trabalho.

— Não está certo, Dex? — ela é uma idiota, acenando para ele encorajadoramente.

Dex, com um pequeno sorriso nos lábios, levantou uma sobrancelha sardônica, mas se uniu, dizendo: — Exatamente.

Jace abriu a boca como se fosse fazer mais perguntas, mas Harper não tinha absolutamente nenhuma intenção de responder a nenhuma delas. — Quem quer sorvete? — ela perguntou, levantando-se e fazendo um grande negócio limpando as caixas de pizza e toalhas de papel que ela usara como pratos descartáveis. — Eu tenho um pote no freezer, especialmente para vocês.

Na verdade, ela comprou para as visitas improvisadas de Em, porque

era isso que os amigos faziam, ativava o hábito de sorvete de seus amigos. Ela certamente não planejara dar a seu irmão e irmã hoje à noite. Anthea teria um ataque rosa. Mas tempos desesperados exigiam medidas desesperadas.

Houve gritos de “eu, eu, eu” e Harper deu um suspiro de alívio.

...

Menos de dez minutos e quatro taças cheias de sorvete depois, todos estavam sentados no sofá assistindo à abertura da Ameaça Fantasma. Não era o favorito de Dex na franquia, mas estava assistindo através dos olhos de quem nunca tinha visto antes.

Ele olhou por cima das cabeças dos gêmeos para Harper. Mesmo com as crianças espalhadas entre eles, ele estava ciente dela e daquele maldito vestido em um nível primitivo. Ele balançou quando ela andou e sussurrou quando se mudou, o que era assustadoramente perturbador como o inferno.

Ele não tinha vindo para isso. Atenciosamente. Seus irmãos de onze anos de idade estavam aqui por amor de Deus. Ele veio porque ele gostava muito dela. E gostava da companhia dela. Sem mencionar que ele gostava de crianças, e Star Wars ainda mais. Nem precisa pensar e escolher sobre algo.

Mas então ela atendeu a porta com aquele vestido, com os lábios brilhantes e os cabelos ondulados soltos ao redor do rosto e dos ombros, e ele lembrou-se de como ela ficava, de quanto seu corpo estava excitado. Ele se lembrou da sensação de sua bunda em suas mãos e do jeito que ela gemia o nome dele quando vinha.

E ele estava terrivelmente consciente dela desde então.

Compartimentalizar Harper e seu desejo por ela eram fáceis quando estavam separados. Ele estava tão programado para colocar o rugby em

primeiro lugar que deixar todo o resto de lado era uma questão de hábito. Mas o rugby, aparentemente, tomou um assento traseiro dentro de sua casa.

Hoje, todos os turnos, todas as manobras, toda vez que ela levantava para pegar alguma coisa, ou ria, ou abria a boca para falar com Jace ou Tabby, seu desejo queimava quente e brilhante e ele desejava como o inferno que aquelas duas crianças engraçadas estivessem longe, bem longe.

A consciência sobre ela formigou no crânio dele até a base da espinha em um loop contínuo.

Ele a queria de costas. Ele a queria nua. Ele queria as pernas dela entrelaçadas em volta da cintura dele.

Não tocá-la era tortura, e toda vez que ele a esquecia e a procurava e tinha que se conter, a pressão em suas bolas aumentava um pouco mais.

Ainda assim, apesar da frustração sexual, estar aqui com ela ainda venceu o inferno de maneira usual, comemorando uma vitória no sábado à noite, atingindo a cidade em um domingo à noite com Linc e alguns dos outros caras da equipe. O que significava muita bebida, e um desfile de coelhinhas de rugby, mais selfies e uma rapidinha em um banheiro, se um dos caras estivesse tão inclinado. Às vezes até um clube de strip.

Dex estremeceu. Ele odiava clubes de strip-tease e as voltas que Linc tanto amava e sempre tentavam comprá-lo. Mulheres magras com peitos gigantes girando ao redor, os olhos vazios enquanto fingiam que era o melhor trabalho do mundo.

Essa era normalmente a parte da noite em que ele pagava a conta e voltava para casa.

Principalmente ele simplesmente odiava estar sempre ligado. Sendo Dexter Blake, jogador de frente do Sydney Smoke. Consciente de que as pessoas o reconheceram, e isso faz dele um alvo. Os fãs geralmente

eram muito bons. Eles só queriam um autógrafo ou para dar alguns conselhos amigáveis, mas sempre havia alguém que queria brigar.

E com certeza, alguém em algum lugar sempre tinha um telefone celular, tirando fotos e vídeos clandestinos, enviando-os sem permissão para as mídias sociais e vendo-os se tornarem virais.

Linc adorava esse tipo de merda, mas Dex nunca havia participado da exposição que era a fama. Era tudo uma armadilha, e ele havia se esforçado demais para chegar onde deveria para se distrair.

Sem mencionar como tudo era falso. Com tantos bajuladores por aí, como os jovens subindo nas fileiras deveriam saber quem era genuíno e quem não era?

Estava ficando cada vez mais difícil para Dex contar, e ele já estava lá há um tempo.

Harper era genuína, no entanto. Ele virou a cabeça para o lado para observá-la. Ela tinha o braço em volta do gato malhado, a mão distraidamente acariciando o topo da cabeça da irmãzinha.

Harper Nugent era o verdadeiro negócio. 100% diamante.

Nada cúbico nela.

E ele sabia disso desde o começo. Desde a relutância dela em se envolver com ele em primeiro lugar, a falta de artifício, a facilidade com que se sentava aqui no sofá, Harper estava respirando ar fresco.

Era bom apenas estar perto dela.

Estar com uma mulher e não sentir pressão foi uma revelação. Dex achava que era esperado que ele agisse de certa maneira. Conversar sobre rugby a noite toda, jogar muito dinheiro em um restaurante chamativo, ser escandalosamente preto.

Mas não com Harper. Ela não parecia ter nenhuma expectativa. Ela certamente não pediu nada. Ela ficara feliz em manter as coisas discretas e

passear com ele fora do brilho e glamour do rugby. NĂŁo havia imprensa com ela para se apresentar, para ser algo que ele nĂŁo era.

E isso era muito mais sedutor do que uma coelhinha de rugby caindo de joelhos em um banheiro.

Jace e Tabby gemeram e reclamaram quando o filme terminou, enrolando seus pequenos corações por um pouco mais de tempo.

Dex descaradamente elogiou seu favor, prolongando as coisas com um lote de chocolate quente que ele havia feito no fogão dela, mas eventualmente Harper encerrou a noite.

— Vamos lá, vocês dois. — disse ela, pegando suas canecas e jogando-as na pia.

— Não podemos ficar a noite? — Jace implorou.

— Não. Tem escola amanhã. — ela disse. — Vocês conhecem as regras. Agora, promessas rápidas, prometi à sua mãe que vocês não chegariam tarde demais. Vão se arrumar e eu vou levá-los para casa.

— Eu posso levá-los, se você quiser. — disse Dex. — Eu vou de qualquer maneira, e eles estão no caminho. — Ele não tinha planejado sair até muito mais tarde, mas se Harper tivesse que deixar seus irmãos em casa, fazia muito mais sentido para o cara que estava saindo de qualquer maneira fazer isso.

— Oh sim, por favor. — disse Tabby, sentando-se na cadeira e lambendo as mãos, em seguida, juntando-as como se estivesse em oração, enquanto olhava para a irmã.

— Por favor, Harper, por favor!

Dex riu quando os gêmeos imploraram em uníssono, com aquela estranha coisa gêmea que estavam acontecendo. Eles podem não ser idênticos, mas ele notou nessa à noite quantas vezes eles terminaram as frases um do outro.

Ela piscou. Dex não tinha certeza se tinha a ver com sua oferta ou com

que rapidez as crianças haviam passado de implorar para ficar a implorando para ir. — Oh... eu não sei. — Ela olhou para ele, uma pequena marca de vinco entre as sobrancelhas. — Eu não quero te colocar fora do seu caminho. Você não precisa fazer isso.

Dex deu de ombros. — Eu sei. Mas não é problema.

— Por favor, seremos muito bons. — acrescentou Tabby para uma dose extra de chantagem emocional.

— OK, claro. — Ela sorriu para ele, e Dex ficou agradecido pelo peso sólido do banco da ilha no quadril dele, segurando-o enquanto uma mão grande apertava com força seu estômago. — Obrigado. Eu agradeço.

Ele sorriu de volta, fixando o olhar no dela. — O prazer é meu.

O que não era inteiramente verdade. Estar com ela hoje à noite tinha sido a mistura mais angustiante de prazer e dor.

Os lábios dela se contraíram, mas ela não desviou o olhar dele quando disse: — Ok, vocês dois, vocês sabem o que fazer. Pijamas, chinelos e dentes. O primeiro a chegar aqui, pronto para ir com todas as suas coisas, fica na frente com Dex. Os gêmeos decolaram como um par de corredores de desenhos animados. — Espero que você não se importe. — ela se desculpou. — Eles respondem melhor a um pouco de competição saudável.

Dex não poderia ter se importado menos. Tudo o que importava era que estivessem sozinhos pela primeira vez em horas, e ele não perderia um segundo inteiro. Atravessou a cozinha em três passos, apertando Harper contra a pia e beijando-a como se fosse sua última hora na Terra.

Ele meio que esperava que ela protestasse, afastando-o, caso os dois voltassem e os vissem, mas ela gemeu e apertou os braços dele, juntando o tecido das mangas, murmurando: — Sim, Deus, sim. — Contra a sua boca quando ela o beijou de volta.

A aspereza em sua voz e a onda de seu pênis contra os limites de seu

zíper encorajaram Dex, e ele deslizou a mão para a parte de trás de sua coxa, avançando o material escorregadio de seu vestido. Ele gemeu quando sua palma finalmente atingiu a pele nua e empurrou para baixo do tecido, indo para o norte até que ele estava apertando um punhado de sua bunda.

— Deus. — ele ofegou. — Eu estava querendo tocar debaixo dessa saia durante toda a maldita tarde.

E ele a beijou novamente, deslizando a coxa entre as pernas dela, pressionando a cunha grossa contra o centro dela. Ela gemeu e ele pressionou com mais força, o beijo subitamente explodindo, perdendo o controle, as cabeças girando, a respiração ofegante enquanto cada um lutava para acompanhar o outro.

Felizmente, um baque alto em algum lugar na direção do banheiro os arrastou para fora de sua bolha sexual, e eles se separaram, a mão dele caindo da bunda dela, a coxa dele se soltando entre as pernas dela.

Dex balançou a cabeça para limpar a névoa espessa de luxúria, exigindo que ele enfiasse a coxa de volta onde estava e continuasse de onde pararam.

— O que é que foi isso? — Harper gritou, com a boca ainda molhada pelo beijo.

— Apenas tropecei. — Jace gritou.

Ela franziu a testa, mas não teve tempo de perguntar mais nada enquanto os dois gêmeos corriam para a cozinha, Tabby logo à frente dele.

— Sim! — ela cantou. — Eu vou na frente.

Jace parecia que estava prestes a reclamar, mas Dex entrou na frente dele. — Você pode andar na frente da próxima vez, amigo.

Harper olhou para ele, assustada, sua expressão claramente dizendo Da próxima vez? Ele sorriu e deu de ombros. — Por que não?

— Diga obrigado e adeus à sua irmã. — ele disse, com a melhor voz

de Darth Vader.

Jace e Tabby riram, mas eles abraçaram e beijaram entusiasticamente Harper. Dex ficou sem dúvida que eles não apenas amavam sua irmã mais velha quanto ela os amava, mas obviamente pensavam que ela estava no topo da fila quando o molho incrível estava sendo servido.

Dex não poderia ter concordado mais. Harper era incrível ao poder do infinito.

Às quase nove da noite de domingo, eram apenas dez minutos de carro até a casa dos gêmeos, e foi um passeio divertido. Jace e Tabby continuavam dando citações para ele dizer em sua voz de Darth Vader, e todos eles ainda estavam rindo quando a porta da frente se abriu.

Uma mulher pequena e imaculadamente penteada, com cinquenta e poucos anos, abriu a porta. — Ei mãe. — Jace e Tabby disseram em uníssono, a abraçando um de cada vez.

— Olá queridos. — disse ela, olhando para Dex enquanto aceitava abraços e beijos barulhentos. — E quem é este?

— O namorado de Harper. — Tabby disse casualmente quando ela e Jace entraram na casa.

Dex piscou quando a mulher mais velha disse: — Namorado?

— Ela disse que ele era apenas um amigo. — Jace acrescentou para esclarecimentos. — Mas nós os vimos se beijando na cozinha.

Dex piscou novamente. Ele pensou em quão longe a saia de Harper estava enterrada e se perguntou o quanto as duas crianças de onze anos haviam visto.

— Namorado? — Anthea repetiu, a dúvida colorindo sua voz, claramente tendo problemas para entender o conceito.

Seu instinto natural foi de falar que ele não namorava, mas lembrou de que a razão pela qual ele e Harper estavam se vendo, em primeiro lugar foi para que o seu meio-irmão e mãe pensasse que eles estavam romanticamente envolvidos.

Ele estendeu a mão. — Oi. Eu sou Dex. Você deve ser Anthea.

— Dexter Blake? — A voz masculina flutuou de algum lugar atrás de Anthea, e Dex olhou por cima do ombro dela, assim que Chuck Nugent apareceu. Os gêmeos já haviam gritado seus agradecimentos e adeus quando entraram na casa, então ele estava sozinho com os dois inimigos de Harper. — Ei, Chuck. — disse ele, abrindo um sorriso educado.

— É bom te ver. — Chuck estendeu a mão e bombeou a de Dex, seu sorriso obsequioso. — Entre e tome cerveja. — disse ele, ficando de lado.

— Oh, não, obrigado. — Dex balançou a cabeça. — Eu tenho que ir.

Chuck aceitou a rejeição com um elevar de queixo. — Então... — ele disse entusiasmado, — Você e Harper, hein?

Foi um bom ato, mas Dex estava acostumado a detectar falsidade, e ele podia ver o leve ruído de desgosto dobrando a boca de Chuck fora de forma. Antes que Dex pudesse responder, Anthea estava fazendo fila também.

— Você e Harper estão realmente... se vendo? — Ao contrário de seu filho, Anthea não fez nenhuma tentativa de esconder sua incredulidade.

A ira de Dex se agitou com a total maldade da pergunta. Lembrou-se do texto no restaurante, e a mesma raiva que sentiu ferver em seu estômago. Na verdade, era pior, mais agudo agora que ele testemunhara a falta de compaixão de Anthea pessoalmente.

— Isso mesmo. — ele assentiu. — Há algumas semanas já.

— Oh. — Anthea pareceu bastante surpresa com a notícia. — Eu não teria pensado que ela era o seu... tipo.

Dex apertou a mandíbula, ressentido por Harper ainda estar sendo humilhada por pessoas que deveriam amá-la e que ele também foi estereotipado. O desejo de fazer um buraco na porta próxima o montou com força, e ele esticou as armadilhas de um lado do pescoço e depois do outro para dissipar o impulso.

Afinal, havia mais de uma maneira de acabar alguém.

— Ah sim. — Ele assentiu. — Ela é exatamente do meu tipo. Estou completamente apaixonado. Mas, por favor. — disse ele, inclinando-se conspirativamente, incentivando Chuck e Anthea a se inclinarem também. — Não diga nada a ela, porque eu tenho certeza de que ela está me usando para fazer sexo.

Um suspiro suave escapou da boca de Anthea quando a cor sumiu de seu rosto. Se ela estivesse mastigando alguma coisa, Dex tinha certeza de que estaria engasgada com isso agora.

— De qualquer forma. — ele disse para os dois rostos atordoados. — É melhor eu estar me dando bem. Prazer em conhecê-la, Anthea. —Tão adorável quanto uma dose de intoxicação alimentar e igualmente tóxica. — Vejo você por aí, Chuck.

Dex não se despediu, nem mesmo para ver se eles se recuperariam de sua declaração deliberadamente provocativa. Ele apenas se afastou com apenas uma coisa em mente.

Ele tinha que ver Harper.

...

Doze minutos depois, Dex parou em sua casa e estava batendo na porta. Ela ainda estava naquele vestido, mas ela poderia estar usando um saco para ele. Ele só queria abraçá-la.

— Dex? — Ela franziu o cenho para ele, claramente não esperando que ele voltasse, embora o leve tremor em sua voz traísse a excitação que ele também tinha.

— Eu não acho que vou ser convidado para qualquer churrasco da família Nugent num momento próximo.

Harper riu, cruzando os braços enquanto se acomodava no batente da porta. — Ah não. O que aconteceu? Você deu um soco no Chuck?

Dex bufou. — Não. Mas eu posso ter... sugerido que você estava me usando para fazer sexo.

Ela piscou. — Implícito?

— Bem... afirmado é provavelmente mais preciso.

Ela riu mais. — Que diabos?

— O que posso dizer? — Ele encolheu os ombros. — Eles estavam me irritando.

Ela passou a mão sobre o coração e deu um suspiro exagerado. — Meu herói.

Seu olhar caiu para onde a mão dela se aninhava contra a redondeza de seu peito. Ela era tão macia lá. Quando Dex voltou sua atenção para o rosto dela, ela o observava atentamente.

— Obrigado por defender minha honra.

Ele riu. — Manchando-a?

— Meh. — disse ela com desdém. — O que quer que funcione.

Eles sorriram um para o outro por longos momentos. — Você precisa ir para casa? — ela perguntou.

Dex hesitou. Ele deveria. Griff havia organizado com um ex-militar especializado em treinamento de sobrevivência para fazer algumas sessões

com eles. Por alguma razão desconhecida, elas começariam às quatro da manhã algumas críticas sobre condicionamento mental e amanhã seria a primeira sessão.

— Ainda não. O que você tinha em mente?

Ela fingiu refletir por um ou dois segundos. — Que tal mais Star Wars?

— ela pensou, seu rosto uma imagem de inocência.

— Não são exatamente as estrelas que eu tinha em mente.

— Nem eu. — Ela sorriu e o agarrou pela frente da camisa, puxandoo para dentro. ...

Harper não sabia ao certo como certamente nunca discutiram como o domingo se tornou o dia deles. Ao longo do mês seguinte, passar o dia com Dex e os gêmeos se tornou uma coisa normal. Algumas vezes eles assistiram filmes e comeram pizzas. Uma vez eles jogaram jogos de console PG a tarde toda, os meninos contra as meninas. Outra vez, Dex enfiou um boné de beisebol na cabeça e vestiu óculos escuros, e eles passaram algumas horas anônimas e divertidas no Luna Park, andando na montanharussa do Wild Mouse, comendo muito algodão-doce e girando ao redor da roda gigante na magnífica sombra da ponte do porto de Sydney.

Na tentativa de exibir seu falso relacionamento é por isso que eles estavam fazendo isso, Dex deixou as crianças em casa em Anthea todos os domingos à noite antes de se virar e dirigir de volta para a de Harper, onde o conteúdo adulto de seu dia começava. Ele nunca passou a noite, citando o treinamento como uma desculpa, pois ele se despedia nas primeiras horas da manhã, mas estava tudo bem.

Ele sempre deixava Harper com um grande sorriso e um corpo satisfeito. O que mais ela poderia querer?

Em, ainda em sua depressão de que todos os homens são bastardos,

era a voz da destruição. — Por que você está deixando ele usá-la assim?

— ela agarrou, não aliviada, mesmo depois de conhecer e ser encantada por Dex numa tarde de domingo.

Harper, um pouco desconcertada com a inversão de papéis, apenas sorriu e disse: — Estamos nos usando.

— Ele lhe disse que não quer um relacionamento. Isso só vai ser apenas sexo para ele.

— Por mim tudo bem. — Harper sorriu. — É apenas sexo para mim também.

— Você nem esteve na casa dele.

Harper gostou que o lugar dela se tornasse seu refúgio. Ela entendeu sem que ele tivesse que lhe dizer que era um lugar longe de olhares indiscretos para ele. Um lugar onde ele poderia ser apenas ele mesmo. O fato de ela poder dar a ele isso era imensamente satisfatório.

— Ele gosta de vir para o meu.

Em bufou e deixou passar mais alguns dias, mas estava claro que ela considerava Harper incapaz de tais casualidades. Ela estava errada, no entanto. Harper estava abraçando-o de todo coração. Seus relacionamentos anteriores estavam repletos de expectativa de progresso, de avançar como casal.

Com Dex, ela não tinha expectativas.

Quem diabos sabia que isso poderia ser tão libertador?

...

Na quinta semana após o primeiro dia do filme no domingo, ele a

surpreendeu convidando-a para um jogo em casa. Ocasionalmente, eles jogavam no domingo ou na sexta-feira à noite, dependendo da programação das competições, e era a vez do Smoke ter um jogo no domingo.

— Eu sei como realmente deixar Chuck louco. — ele disse na linha telefônica.

Dizer que Harper ficou surpresa com a sugestão de que ela participasse de um jogo foi um eufemismo. Tudo o que ela foi capaz de responder foi um — Oh. — Você não precisa. — ele disse. — Só pensei que isso iria incomodar Chuck por você sair com as WAGS na sala exclusiva da Sydney Smoke.

Harper sorriu, reconhecendo a verdade. — Eu adoraria. Obrigado.

Ela não o viu jogar ao vivo. Naquela primeira noite em que eles se conheceram, ela não sabia quem eram os jogadores, então não prestou atenção a ele. Mas ela assistiu todos os jogos dele na televisão desde então e ficou impressionada com sua habilidade, seus movimentos.

Vê-lo jogar ao vivo seria incrível.

Chuck irritado era um bônus.

— Boa. — Ela podia ouvir a nota de desejo em sua voz e sentiu um prazer correspondente zunir por todas as células de seu corpo. — Venha para a entrada principal do estádio às cinco. Alguém chamada Eve estará esperando por você, e ela a levará até a sala. Não poderei vê-la até depois do jogo.

Ele desligou logo depois, mas o zumbido permaneceu por muito, muito tempo.

...

Eve acabou sendo a assistente de Griff King, que a cumprimentou com um sorriso amigável. Ela parecia ter cerca de quarenta anos, usava jeans e uma camisa de tamanho grande da Smoke, os cabelos presos para trás com um elástico de aparência antiga.

Elas conversaram confortavelmente sobre o trânsito de Sydney e o jogo iminente, enquanto Eve conduzia Harper com rapidez e eficiência pelas multidões até a cabine corporativa.

E foi aí que o conforto de Harper terminou.

Meia dúzia de criaturas lindas se viraram para cumprimentá-la, seus olhares descaradamente curiosos.

Porra.

A mente de Harper ficou em branco enquanto Eve fazia as apresentações, surpreendida e em pânico pela forma como glamourosas eram as esposas e namoradas dos jogadores do Sydney Smoke eram na vida real. Como Eve, elas também usavam camisas do time, mas eram claramente marcas de grife, e os usavam com tanta confiança e apelo sexual.

Harper sempre se sentiu constrangida em jeans e preocupada que mostrassem cada caroço, cada bolso de celulite, mas não essas mulheres. Essas mulheres não pareciam ter um grama de celulite em lugar nenhum.

Cristo. Ela cometeu um grande erro. Ela deveria ter pesquisado essas mulheres no Google. Então ela teria se preparado.

Possivelmente até fugido.

Ela se sentia gigantesca e, francamente, gorda, em meio aos corpos esbeltos que brilhavam com boa saúde e cuidados com a pele. Elas poderiam ter sido modelos. Pensando sobre isso, uma delas era... mas qual? Todos elas poderiam ter qualificação.

Quão estúpida era ela apenas para se agitar e não pensar em quão

intimidador isso poderia ser. Por que ela não foi ao cabeleireiro? Conseguiu uma manicure e uma pedicure? Inferno, ela deveria ter conseguido uma depilação brasileira. Por que ela não usava uma de suas maxis lisonjeiras para o corpo, em vez de uma saia camponesa que enfatizava a bunda?

Por que ela não usava suas malditas cintas?

— É um prazer conhecê-la. — disse uma mulher pequena, avançando após as introduções. Um corte pixie loiro emplumado em torno de seu rosto, complementando sua esbelteza total.

Harper deve ter ficado em branco porque a mulher sorriu e disse: — Matilda Kent, eu sou a namorada de Tanner. Não se preocupe, prometo que somos todas muito legais, aqui. — ela estendeu a mão para uma mesa baixa e pegou um copo de vinho de uma bandeja. — Parece que você poderia beber alguma coisa.

Harper agarrou a bebida como uma tábua de salvação. Outra mulher chamada Valerie uma ruiva com sardas incrivelmente lindas, que na verdade era filha do treinador se aproximou de Eve, e elas começaram a perguntar a Harper sobre si mesma e o que ela faz, o que atraiu as outras mulheres. Elas a bombardearam com perguntas, obviamente todas fascinada por seus murais no hospital, e Harper conversou até que o time correu para o campo e sua atenção mudou.

Harper ficou surpresa ao perceber que aquelas mulheres glamourosas eram realmente legais e que ela relaxara.

— Liam está elétrico hoje à noite, Eve. — disse Valerie.

Harper seguiu a linha de visão de Valerie e viu Griffin King em pé com a mão no ombro do garoto com Síndrome de Down que ela havia visto na televisão na outra noite. Ele estava andando de um pé para o outro, obviamente empolgado.

— Quando ele não está? — Eve riu. — Ele leva muito a sério as responsabilidades como menino d’água. — Ela sorriu com indulgência enquanto olhava para Valerie. — Seu pai é tão bom com ele.

Valerie sorriu para Eve, mas pareceu um pouco tensa para Harper.

— Liam é meu filho. — Eve disse, virando-se para Harper.

Um gemido veio de uma mulher chamada Kathy, com os olhos colados a uma televisão montada em um canto. — Esse é o Johnny, seu idiota.

Harper ficou tensa com o som da voz de Chuck enquanto a câmera passava pelo campo e colocou nomes nos rostos para a plateia da televisão. Kathy revirou os olhos para a tela. — Deus, ele é um babaca.

Em sua visão periférica, Harper podia ver Eve balançando freneticamente a cabeça e fazendo um movimento cortante em seu pescoço para Kathy. Kathy franziu a testa, claramente confusa com a linguagem de sinais de Eve. Dex deve ter contado a Eve sobre o relacionamento de Harper com Chuck.

— Não se preocupe, Eve. — Harper assegurou. — Não há amor perdido entre mim e meu meio-irmão.

Kathy empalideceu. De alguma forma, nem isso arruinou os planos bonitos de seu rosto. — Oh Deus, ele é seu irmão? Sinto muito. — ela pediu desculpas, uma mão pressionada contra o peito. — Eu não sabia que vocês eram parentes.

— Deixa pra lá — Harper esclareceu, acenando com a mão. — Não se preocupe com isso. Chuck é um idiota.

Houve risadas gerais, então o árbitro apitou e a atenção de todos estava concentrada no jogo. Quando o intervalo chegou, os caras estavam na frente, o clima na cabine era dinâmico, e Harper parecia um membro da gangue.

Ou pelo menos ela não se sentia mais como uma gigante interrompendo a festa do chá da boneca.

Essas mulheres podem ser impressionantemente bonitas, mas

também eram apenas esposas e namoradas que queriam que seus homens se saíssem bem. Elas eram amigáveis, envolvendo-a em sua conversa, que surpreendentemente não girava em torno dos rapazes ou do rugby. Em vez disso, conversaram sobre suas famílias, problemas no trabalho e os últimos filmes que viram ou livros que leram.

Chegando no fim do primeiro tempo, eles estavam falando sobre um evento black-tie, uma angariação de fundos para as crianças do hospital City Central no período de um mês, o que todos os caras tinham recebido ordens para participar. Harper conhecia o evento. Ela foi convidada pelos executivos do hospital, enquanto planejavam exibir seu trabalho em uma apresentação de efeitos especiais, iluminando as paredes do local com alguns dos murais que ela já havia concluído.

Ela ficou lisonjeada e aceitou. Mas antes que ela pudesse acrescentar à conversa, os caras estavam correndo de volta, prontos para o segundo tempo, e toda a atenção voltou para o campo. Harper estava bebendo seu terceiro vinho quando o juiz tocou o apito para começar o jogo.

— Então, você e Dex, hein?

Harper se assustou com a pergunta baixa de Matilda à sua esquerda. — Oh não. — ela garantiu. Harper não queria que voltasse a Dex por ela ter sugerido algo sobre o relacionamento deles. E ela queria ser honesta com Matilda e todos as outras WAGS de que não estaria se juntando a elas.

Não havia como ela pertencer a essa variedade elegante de mulheres, não importa quão bem-vinda a tivessem feito, ou quão incrível era estar aqui.

— Não é nada, realmente. Nós não somos uma... coisa. Nós somos apenas amigos.

Matilda levantou uma sobrancelha. — Com benefícios?

Harper baixou os olhos do olhar perspicaz de Matilda, encontrando Dex deliberadamente no campo e prendendo-o. — Não é nada sério. — ela evitou.

— Oh, eu não sei. — Matilda refletiu. — Dex nunca convidou uma mulher para a cabine antes, de acordo com Tanner.

Harper recusou-se a deixar o significado implícito tomar conta de sua psique. Outras pessoas eram obrigadas a fazer suposições ao vê-las juntas. Qual era o apelo de ficar longe de qualquer um que pudesse fazer suposições.

Ninguém especulou sobre o relacionamento deles quando estavam trancados na casa dela.

— Estamos realmente fazendo isso para irritar Chuck. — disse ela com desdém, mantendo os olhos em Dex. E não apenas para desencorajar a conversa principalmente porque ela achava difícil arrastá-las para longe.

Matilda pareceu entender a dica, o que foi um alívio, deixando Harper para ver Dex. A conversa diminuiu e fluiu ao seu redor, e ela participou quando necessário, mas, caso contrário, ela o deixou segui-lo pelo campo, concentrando-se no incrível pedaço de osso, músculo e tendão que compunham seu corpo. A força dos seus braços quando ele estendeu a mão e arrancou uma bola do ar. O poder de seus quadríceps enquanto ele corria pelo campo. O monte apertado de seus glúteos.

Todos os músculos que ele passou a usar com efeitos devastadores entre os lençóis também.

Harper olhou em volta. Todas as mulheres aqui estavam igualmente concentradas no campo, sentadas à frente em seus assentos, mãos cerradas, narinas dilatadas enquanto cronometravam seus próprios homens.

Os pensamentos delas eram tão sujos quanto os de Harper?

Elas estavam tão excitadas quanto ela?

O Smoke venceu por oito e Dex estava alto com a vitória duas horas depois, quando saíram de carro. Ele riu e brincou durante toda a viagem até a casa dela, rodopiando padrões na perna dela com o dedo indicador enquanto dirigia, contando algumas das melhores peças da noite, inclinando-se para beijá-la sem sentido em todos os semáforos vermelhos.

Harper sabia exatamente como se sentia, já empolgada por vê-lo colocar suas coisas no campo. Mas havia o estímulo adicional de como ele cheirava, o aroma de sabão em sua pele e coco em seus cabelos. Adicione a testosterona saindo dele, e havia uma mistura inebriante acontecendo nos confins do carro.

Ele teve a sorte de não ter pulado em um daqueles semáforos. De qualquer maneira, a porta de seu lugar mal se fechou antes de Harper estar sobre ele. Arrancando a camisa dele. Beijando-o com força e profundidade. Mexendo no cós do short. Puxando sua carteira livre enquanto deslizavam por suas pernas.

— Devagar. — ele gemeu enquanto tentava chutar seus sapatos e suas costas enquanto era levado inexoravelmente para trás por Harper em pleno calor.

— Não. — ela murmurou quando as pernas dele atingiram o sofá e o empurrou para baixo. Ele estremeceu quando o leve arranhão na omoplata de uma bota perdida entrou em contato com o braço, mas Harper não se importou.

Ele parecia uma modelo de cueca esticado no sofá dela, do tipo que adornava outdoors. A perna direita estava ao longo do sofá, mas a coxa esquerda estava esticada, o joelho dobrado, o pé apoiado no chão, expondo a protuberância grande e bonita que se estendia pela frente do Calvin.

Aquela protuberância e todos os acres de carne humana ao redor eram tudo com o que ela se importava.

Ela precisava estar com ele. Ter todo aquele corpo duro e sólido embaixo dela. Aproveitar para sua própria satisfação o poder que testemunhara em campo.

Tudo em que ela foi capaz de pensar enquanto o observava era seu domínio absoluto durante o jogo. Ele jogou como se nada pudesse derrubálo.

Observá-lo se abaixar, tecer e rebentar através de paredes musculares como uma fera agressiva havia sido uma grande excitação. Porque ela sabia que poderia trazê-lo de joelhos com um movimento de bunda.

E isso trouxe à tona os neandertais.

Seu pulso batia como tambores da selva na cabeça. Ela empurrou o pacote de alumínio e libertou da carteira dele entre os dentes enquanto procurava o botão e o zíper da saia atrás dela, amaldiçoando os dedos trêmulos.

— Tire sua camisa. — ele ofegou enquanto a observava lutar através das pálpebras cortadas, tentando agarrar a bainha.

Frustrada, ela abandonou a ideia de tirar a saia, tirando a camisa por cima da cabeça, depois levantou a saia e rapidamente tirou a calcinha.

— E o sutiã.

Harper sacudiu a cabeça. — Mais tarde. — Ela não conseguia coordenar saia, calcinha, camisinha e sutiã.

E agora, o preservativo teve precedência.

Ela montou nele, um joelho no sofá ao lado da coxa direita, o outro pressionado com força contra a parte externa da esquerda, logo ao norte do joelho dobrado. Ela agarrou seu corpo com força entre as pernas enquanto seus dedos rasgavam a embalagem.

Ele gemeu quando ela puxou sua cueca para baixo, mal reconhecendo

a beleza de seu pênis ereto em sua pressa de envolvê-lo. Então ela estava agarrando seus grandes ombros nus, arrastando-se mais alto, alinhando seus quadris.

— Harper, espere. — ele ofegou quando ela alcançou seu pau. — Minha cabeça está girando.

— Bom. — ela murmurou. Ela não queria esperar. Ela queria transar.

A mão dela se fechou ao redor dele quando ela se levantou sobre ele, guiando-o até sua entrada. Ela não fez uma pausa ou provocou, apenas afundou-se com um suspiro estrangulado, os dedos cavando as bolas dos ombros dele, a cabeça caindo para trás quando ele deslizou todo o caminho até casa.

— Fodaaaa. — ele gemeu, suas mãos apertando com força os quadris dela, seus olhos se fechando.

Harper não conseguiu se mexer por uma batida ou duas. Ela mal podia respirar enquanto se ajustava à profundidade de sua posse alta e difícil. Mas então ela não podia deixar de se mexer. Era tão natural quanto o batimento cardíaco dela, como ondas caindo na areia, como a noite se tornando dia.

As forças primárias assumiram o controle, a pelve balançando a uma batida que não podia ser ouvida, mas também não seria negada.

— Harper. — Dex sussurrou, abrindo os olhos quando ela começou a ondular seus músculos internos para cima e para baixo no comprimento dele. As mãos dele alcançaram os seios dela, os mamilos fortes e duros contra o tecido do sutiã quando ele os segurou e os apertou.

— Deus. Você é tão sexy — ele disse, seu olhar percorrendo o rosto dela e os cabelos caindo no que parecia uma completa desordem em torno de seus ombros. — Você parece uma cigana.

E ela também gostava. Livre e selvagem. Uma completa devassa que sabia o que queria e como consegui-lo.

E agora era Dex. Ela flexionou a pélvis e os dois gemeram com o movimento. Então ela fez de novo. E de novo. Levantando-se pouco a pouco, mais e mais a cada vez, até que ela estava se retirando quase completamente no ataque, apenas para levá-lo a entrar novamente quando ela bateu.

Ela o montou com total abandono, apoiando-se nos braços estendidos, as mãos ancoradas nos ombros dele e a força contrária de suas grandes palmas achatando seus seios.

Ela grunhiu sua apreciação a cada entrada, a circunferência rígida dele quase a cortando ao meio, sacudindo através dela como um choque elétrico, machucando tão malditamente bem.

Ela não queria parar.

Ela nunca quis parar.

Mas ela também precisava ser completada, então o montou mais rápido, vagamente consciente de suas calças e suspiros, das coxas dele tremendo embaixo dela, de uma bola de luz apertando e contraindo profundamente em sua barriga como uma pupila em contração. Ele explodiu com uma explosão onipotente, empurrando-a acima de ambos, jogando-a e virando-a, golpeando-a com chuva, luz e prazer até que ela não aguentasse mais fisicamente, e então a levou de volta à Terra.

— Cristo. — disse ele, quando ela desabou, batendo contra seu peito, seu pênis ainda rígido e insatisfeito dentro dela. — Isso foi rápido.

Harper deu uma meia risada, os lábios no pescoço dele. — O que posso dizer? Ver você jogar rugby me deixa com tesão.

Seus dedos acariciaram suas costas. — Nesse caso, eu lhe darei um passe de temporada.

Ela suspirou enquanto ele continuava a carícia, fechando os olhos apreciando seu toque preguiçoso. — Sinto muito. — ela murmurou, despertando depois de um minuto. Sua respiração começou a voltar ao

normal e a consciência estava começando a voltar, particularmente o pênis dele ainda enterrado duro e profundamente dentro dela. Ela se apoiou no cotovelo. — Eu descaradamente usei seu corpo para sair e estava impaciente demais para esperar por você.

— Só para você saber, você é bem-vinda a usar meu corpo descaradamente para sair no horário que quiser.

Harper riu. — Você é tão fácil.

— Prefiro pensar nisso como complacente.

Ela deliberadamente apertou seus músculos internos, apertando-o com força. Ele aspirou o ar pelos dentes. — Você vai pagar por isso.

Seus abdominais ficaram tensos e, de repente, ele estava sentado, levando-a consigo. — Espere, baby. — Ele deslizou as mãos sob a bunda dela antes de se levantar. Harper deu um gritinho quando ela se segurou com força. — Eu vou fazer você gozar tanto que você vai querer citar um dia depois de mim.

E com isso ele entrou no quarto dela como se ela não pesasse mais do que uma bola de futebol.

Horas depois, estavam deitados em sua cama, exaustos e quietos, um leve brilho vermelho saindo do abajur sobre o qual ela jogara um cachecol de chiffon vermelho com franjas. Acabando com o momento romântico a barriga de Harper roncou alto o suficiente para acordar os vizinhos. Ela riu, passando a mão sobre ele. — Desculpe. Está se sentindo negligenciada.

Ele rolou sobre o cotovelo, sorrindo enquanto deslizava a mão sobre a dela. — Bem, eu tenho sido muito exigente. Mas se você estiver com fome, posso fazer macarrão com queijo.

Ela riu. A ideia parecia absurda a essa hora. — Você pode fazer macarrão com queijo?

— Com certeza. — Seu sorriso desapareceu um pouco quando ele apoiou o queixo no peito dela. — Desde que venha de um pacote. E você tem um micro-ondas.

Harper estremeceu. — Mmm. Delicioso. Não.

Um lado da boca dele se curvou. — Ei, se você adicionar queijo de verdade, é praticamente gourmet.

— Gostoso.

Ele esfregou o queixo distraidamente contra o peito dela. A barba dele espalhando arrepios pelo corpo dela, endurecendo seus mamilos. — Isso mantém você viva. — disse ele depois de uma batida ou duas. — E é barato.

A sensação também se espalhou por seu pescoço. Ou talvez isso tenha mais a ver com sua súbita seriedade. Algo lhe disse que esse era um assunto com o qual ele estava muito familiarizado. Eles não tinham realmente falado sobre seu passado, além de ele sugerir que seu caminho para o rugby profissional não tinha sido fácil.

Ela passou os dedos pelos cabelos dele. — Parece que isso é algo que você conhece?

— Um jovem sem muitas condições. — disse ele, tentando um sorriso que não chegava a seus olhos.

—Ah? Onde foi isso?

Por um momento, ela pensou que ele mudaria de assunto, mas depois cedeu. — Perry Hill. — disse ele.

Perry Hill? Era o pior tipo de habitação pública no oeste de Sydney. Alta criminalidade, baixo emprego. Vadiagem, pobreza, desespero.

Era um território realmente errado do lado da pista.

— Você percorreu um longo caminho. — disse ela, hesitante. — Sua família ainda está aí?

Ele balançou a cabeça, sua barba roçando. — Não. Eles se mudaram para o norte. O clima mais quente é melhor para a saúde do meu pai. Eles têm uma bela casa na praia agora.

Harper não precisou perguntar para saber que tinha sido responsável por isso. — Chega de macarrão com queijo, hein?

Ele fez uma careta. — Não se eu puder evitar.

— Seu pai não está... bem?

Ele se mexeu, caindo de costas. Harper enrolou desta vez, apoiando o queixo no peito dele. O braço dele a envolveu, a mão apoiada no ombro dela.

— Ele sofreu um acidente de trabalho quando eu era criança. — disse Dex, olhando para o teto. — Ele tem uma paralisia. Na maioria das vezes, ele precisa de uma cadeira de rodas para se locomover. O trabalho não deu certo, disse que a culpa era dele. Eles tomaram algumas decisões financeiras ruins tentando consertar as coisas, o que os colocou apenas mais em dívida. Ele estava dentro e fora do hospital. Operações caras. Eles perderam a casa. Eles tinham três filhos pequenos. Ele não conseguiu encontrar trabalho e, quando fez suas visitas ao hospital, não o tornou confiável. Não havia nada guardado para um dia chuvoso. Nada para a aposentadoria. Minha mãe trabalhava em dois empregos apenas para manter aquele telhado de merda da Perry Hill sobre nossas cabeças e meu pai em operações e analgésicos. Não havia muito dinheiro para comida sofisticada.

Harper observou sua boca enquanto falava. Seus lábios, em uma linha sombria, mal se moveram. Ele passou por isso. Tendo perdido ambos os pais, Harper sabia muito bem. Mas este era um tipo diferente. E os dois não prestaram.

Agora ela entendia por que ele estava tão determinado a colocar sua carreira antes de tudo, pelo que estava lutando. O garoto de Perry Hill estava se preparando para o futuro. — Sinto muito. — ela sussurrou, passando o dedo pelo nariz dele, pelos lábios e pelo queixo.

Ele balançou a cabeça como se estivesse saindo de um transe. — Ei. — Ele sorriu, olhando para ela novamente. — Pelo menos eu sei cozinhar, certo?

Ela sorriu de volta. — Um homem que sabe cozinhar é uma coisa maravilhosa.

Ela o beijou, levemente, antes de se afastar e aconchegar a cabeça em seu ombro, tentando dar-lhe conforto apenas com a pressão de seu corpo.

Distraída, sua mão vagando - era difícil parar com tanta tentação na ponta dos dedos. Ela acariciou seu corpo, traçou padrões em seus quadris, sobre seu abdômen plano e subiu até seus peitos.

Ele estava achatado em alguns lugares, enrugado em outros, mas deliciosamente liso. Até suas pernas estavam barbeadas, como era a tendência dos atletas atualmente.

Ele a lembrou de uma tela. Em branco, mas cheio de possibilidades.

A conversa deles desapareceu quando o desejo tomou conta. E ela sabia exatamente como distraí-lo do passado.

— Você não tem tatuagens. — ela disse distraidamente. A maioria dos jogadores em campo hoje à noite, de ambos os times, parecia ter pelo menos um ou dois nos braços ou pernas ou ambos.

— Não.

— Muitos outros caras fizeram.

— Você estava checando os outros caras?

Harper sorriu com a nota de falsa voz rouca em sua voz completamente arruinada pela sugestão de diversão. — Só para verificar se eles estavam bem, pois estavam espalhados no chão em pedaços depois que você os atravessou.

Ele riu. — Boa resposta.

— Você não gosta delas? — ela perguntou enquanto girava o dedo indicador ao redor do mamilo. — Tatuagens?

— Não. Eu não me importo com elas. Só prefiro aguentar minha dor no campo de futebol.

Harper sorriu, uma ideia se formando rapidamente em seu cérebro. Ela se sentou, beijando-o brevemente. — Espere aqui. — Ela se arrastou para o lado da cama. — Eu já volto.

— Eu realmente deveria ir. — ele a chamou.

Harper olhou por cima do ombro, satisfeita por notar que seu olhar estava grudado na bunda dela. O relógio de cabeceira marcava uma e dez. Geralmente era nessa hora que ele se despedia, mas ela estava com o desejo urgente de mantê-lo em sua cama por mais um pouco. Ele se abriu para ela hoje à noite, e ela queria se dar também.

— Só mais meia hora, eu prometo. — Ela sorriu antes de sair pela porta.

Ela voltou em alguns minutos, várias pequenas tintas em um prático cesto de arame, juntamente com alguns pincéis delicados e um lençol embaixo do braço. Sua respiração ficou presa quando ela encarou a forma nua e adormecida dele. Mesmo relaxado, seus músculos eram magnificamente definidos, o volume sugerindo o poder causado pelo sono.

Seu olhar se desviou para o comprimento elegante de seu pênis. Pode estar flácido agora, mas seu tamanho e circunferência sugeriam todas as suas gloriosas capacidades.

Ela teve a repentina vontade de pintá-lo assim - relegado, seu corpo um estudo da energia real e potencial.

Mas... outra hora.

Ela tinha algo diferente em mente hoje à noite.

— Levante-se, cabeça sonolenta. — disse ela. Os olhos dele se abriram quando ela jogou o pacote limpo, mas manchado de tinta, na cama aos pés dele. — Eu preciso colocar esta folha suspensa.

Dex levantou a cabeça, olhando para ela. — Não é plástico, é?

— Não se preocupe. — Ela sorriu. — Você é o único Dexter aqui hoje à noite. Sem motosserras, prometo. Apenas estes. — Ela levantou um punhado de pincéis de pequenos artistas. — Eu vou pintar você. Vai ser demais.

Ele riu, mas se mexeu. Entre os dois, cobriram a cama com o lençol e, em segundos, ele estava deitado no centro, enquanto ela se ajoelhava nos joelhos dele, a cesta com as tintas sobre o colchão próximo.

Harper sabia exatamente o que ela queria criar quando ela mergulhou o pincel na tinta preta. — Cristo, está frio. — disse ele, enquanto ela dava seu primeiro golpe na coxa, suas bolas se contraindo visivelmente. — O que você está pintando?

— É uma surpresa. — ela murmurou, usando pinceladas para dar vida à sua visão.

Ele apertou o joelho contra a junção de suas coxas e Harper respirou fundo, as pálpebras dela tremulando. — Deus. — ele murmurou. — Você ainda está molhada.

Ela se afastou da pressão perversa de sua rótula, forçando os olhos a abrir. — Comporte-se. — disse ela. — Ou eu pintarei paus por todo o lado.

Ele riu. — Você espera que eu fique aqui e não faça nada enquanto você se inclina sobre mim toda nua assim?

Ela lançou a ele seu melhor visual. — Sim eu quero. Quanto mais você mexe, mais tempo vai demorar. Você quer ver o resultado final ou não?

— Tudo bem. — ele suspirou, levantando os braços acima dele, dobrando os cotovelos e colocando as mãos sob a cabeça enquanto olhava fixamente para o teto. — Eu sou todo seu.

Um pequeno vibrar flutuou no estômago de Harper. Parecia que ele tinha sido todo dela no mês passado.

Como seria ter isso para sempre?

Ela trabalhou rapidamente, consciente da hora e ainda assim absorvida em seu trabalho. Suas coxas sem pelos eram a tela perfeita para as chamas vermelho escuro e ocre serpenteando para cima. Seu pênis endureceu quando as chamas lamberam sua virilha e seu abdômen inferior.

Ela olhou para ele, arqueando uma sobrancelha. — Seriamente?

— Você está nua e esse maldito pincel parece com a sua língua. — ele reclamou. Mas o desejo estalou em seu olhar, tão perverso quanto as chamas subindo por suas pernas. Seu próprio desejo acendeu, esquentando até chiar através de seu sangue.

— Diga-me o que você está pintando. — disse ele, levantando a cabeça para olhar seu corpo.

— Paciência. — ela murmurou.

Harper pegou um pincel mais fino quando ela chegou ao seu abdômen, girando-o sobre sua carne em movimentos mais leves, ondulando nuvens de fumaça em cinza e preto sobre as cristas de sua barriga, o recuo de suas costelas e os planos de seus peitos. A fumaça atravessou seus mamilos antes de se dispersar em vapor sobre os planos largos e redondos de seus ombros e a base de sua garganta.

Ela estava consciente dos olhos dele enquanto trabalhava, consciente de cada reação infinitesimal de seu corpo ao toque leve do pincel - a aceleração da respiração, a contração muscular, o tremor fino quando tinta fria beijava a carne quente.

Quando terminou, sua respiração entupiu a garganta, espessa como a névoa.

— Ver você pintando está me excitando. — Dex murmurou enquanto se sentava para admirar sua obra.

Harper sorriu. — Agora você sabe como me sinto. — Ela jogou o pincel no chão, satisfeita. — Feito. — disse ela. Ele levantou a cabeça para olhar seu corpo. Ela apontou para a porta do guarda-roupa e disse: — Vá se olhar no espelho.

Ela estava deitada de lado no meio da cama, com o cotovelo apoiado, a cabeça apoiada na palma achatada, e prendeu a respiração quando ele abriu a porta e se inspecionou no espelho de corpo inteiro, girando e virando para ver todos os detalhes. A pouca luz da sala era um complemento perfeito para a arte, lançando o vermelho da chama em forte alívio enquanto sombreava os fios mais escuros e arejados da fumaça, dando-lhes uma sensação de movimento.

Se houvesse tempo, ela também teria feito as costas dele, com mais chamas borbulhando como escamas de dragão por toda a extensão.

— Você está certa. — Ele olhou para ela com olhos cheios de admiração. — Isso é incrível.

Harper soltou o ar, emocionada com o deleite óbvio. — Ajuda ter uma tela decente.

Ele balançou a cabeça lentamente enquanto se dirigia para ela, poderosamente sexy com as coxas em chamas, a camisa presa firmemente nos seios. — Eu não poderia concordar mais.

Harper engoliu em seco quando ele se aproximou, a excitação que ela sentiu ao passar a tinta sobre o corpo dele corando brilhante e quente através de seu sistema, estabelecendo-se como um ninho de espinhos entre as pernas.

— Minha vez.

Harper mal ouvi-lo sobre o bater do seu coração em seus ouvidos. — De memória, você não é ótimo com tinta.

Ele se arrastou para a cama e ela rolou de costas quando ele montou em seus quadris, a ampla tela de sua fumaça e chamas dominando sua

visão. Sua respiração engatou com o puro poder bruto dele.

— Vou manter as coisas simples. — disse ele enquanto pegava um pincel.

Harper estremeceu ao traçar a plenitude redonda de seu seio esquerdo com tinta preta fria. Ele usou o pincel na tinta vermelha ao lado para repetir o processo. Ele o seguiu com outro círculo de preto. Então vermelho. Então preto. Cada círculo foi ficando cada vez menor até que ele estava passando em sua aréola e seu mamilo era um ponto dolorosamente duro.

Ela esperou que a tinta fria tocasse seu mamilo, seu interior derreteu em antecipação, suas mãos apertadas firmemente na folha de queda. Mas isso nunca aconteceu. Em vez disso, ele parou para admirar sua obra.

Harper apertou e abriu as mãos enquanto olhava para si mesma. — Você está pintando um alvo? — ela perguntou incrédula.

Ele sorriu. — Eu posso ter.

Harper riu e balançou a cabeça, mas resistiu enquanto repetia o processo em seu seio direito, o mamilo implorando por atenção e novamente deixando o desejo.

— O que agora? — ela perguntou com voz rouca.

—A pièce de résistance. — ele murmurou, escolhendo o pincel mais grosso que Harper usara para as chamas. Mergulhando no preto, ele pintou uma longa linha do esterno até o osso púbico. Ele mergulhou de novo, espessando a linha até que tivesse cerca de um centímetro de largura e depois pintou um triângulo no ponto mais meridional.

— Bem? — ele perguntou. — O que você acha?

Harper olhou para a flecha preta grossa apontando o caminho reto entre as pernas dela. Ela sorriu momentaneamente antes de pigarrear para uma crítica profissional. Meio difícil quando ela foi pintada com dois olhos de

bulbo e uma flecha, seus mamilos descaradamente traindo seu estado de excitação.

— É meio abstrato... mas não terrível.

— Oh bebê. — Ele sorriu. — Não há nada abstrato nisso. Isso é uma promessa.

O sangue de Harper fluiu espesso e quente através de sua pelve, inundando a dor entre as pernas. Ela deveria dizer para ele ir. Que ele precisava treinar às seis. Mas ela queria que ele cumprisse essa promessa tão malditamente.

E ele fez, arrastando as costas rapidamente, afastando as pernas dela com a ampla confusão de seus ombros, acomodando-se entre as pernas dela e fixando a boca nela.

— Eu retiro. — ela ofegou, arqueando as costas quando a língua dele ficou ocupada e as mãos encontraram os alvos. — Você é realmente muito bom com tinta.

Ele não respondeu. Ela o teria matado se ele tivesse.

...

Dex se mexeu um pouco, aliviando um pouco as pesadas camadas de sono algum tempo depois. Harper mudou, seu corpo procurando o dele. A satisfação sexual o pesou na cama, e ele se divertiu, deixando-o afundar um pouco mais fundo quando a cabeça dela se enterrou no ombro dele e ela colocou a coxa sobre a dele.

— Eu te amo. — ela murmurou, seus lábios acariciando seu peito, sua respiração lenta e profunda.

Em algum lugar no pântano do sono, seu peito inundou de prazer com

o conhecimento, e seus olhos se abriram parcialmente. Por alguma razão, ele não conseguia entender, era estupidamente leve na sala. O lenço deve ter deslizado da lâmpada.

Ele fechou os olhos novamente, vagando naquela estranha zona crepuscular entre consciência e inconsciência, com Harper quente e macia ao seu lado. Ele nunca conheceu uma mulher como ela, alguém que se deu tão abertamente e não queria nada em troca.

Com quem ele poderia ser ele mesmo.

Alguém que o entendeu. Quem não o julgara por suas raízes, como tantas pessoas em seu passado haviam feito. Quem gostava dele, não apenas as armadilhas de sua celebridade. Quem não tinha expectativas.

Ele disse a ela que ela era incrível uma dúzia de vezes, mas na verdade isso era incrível. Essa... coisa entre eles. Eles juntos. O rugby havia sido tudo para ele por tanto tempo, mas agora havia algo mais.

Harper Nugent marcou todas as suas caixas. E ela o amava.

Algo zumbiu alto e insistente por perto, tirando-o lentamente do sono novamente. Demorou longos segundos para registrar o barulho como seu telefone, mas a mensagem finalmente chegou, perfurando a bolha e arrastando-o pelas raízes dos cabelos para a plena consciência.

Ele sentou-se na posição vertical, a luz brilhante da manhã esfaqueou seus globos oculares enquanto deslocava Harper. — Foda-se. — disse ele, com o coração acelerado como um trem em uma pista enquanto o telefone tocava em seus nervos. Ele lutou para se orientar, olhando em volta descontroladamente para o telefone ou a hora, ou qualquer sentido que ele pudesse agarrar.

— Que horas são? — Ele demandou. Ele havia se concentrado em seu telefone, procurado no chão e procurado por ele.

— O que? — ela perguntou, piscando para ele sonolenta, seus olhos manchados e a flecha negra, um lembrete surpreendente da diversão e

jogos da noite passada e do fato de que ele estava na casa de Harper.

Ele passou a noite com Harper.

E ela amava ele?

Jesus.

Ele alcançou o telefone e pegou. Era Tanner. — Onde diabos você está? — ele exigiu, ignorando quaisquer preliminares. — Griff está chateado. Onde quer que você esteja, é melhor você estar morto, porque ele provavelmente vai te matar se você não estiver.

Griff tinha sido um dos melhores jogadores de rugby que o mundo já viu. Agora ele era o melhor treinador de rugby do mundo. E Dex sabia como ele era sortudo por ser treinado pelos melhores. Claro, Griff era um capataz duro. Ele exigia 100% de todos, mas obteve 200% em troca.

Nunca perder uma sessão de treinamento era uma de suas regras de ouro.

Jesus. Com o cérebro voltando a ficar on-line, ele podia ver o relógio na mesa de cabeceira de Harper anunciando a hora em quinze para as sete. O treinamento começou 45 minutos antes.

Dex nunca havia perdido uma sessão de treinamento. Ele com certeza nunca se atrasara para um. Ele tinha visto caras do banco de Griff por muito menos.

— Estou indo agora. — disse ele, saindo da cama se perguntando onde diabos estavam suas roupas.

Ele pegou seu reflexo no espelho enquanto andava em volta da cama. Cristo, ele ainda estava coberto de tinta, seco e rachado e sem tempo para tomar banho.

— Suas roupas estão perto do sofá.

A voz de Harper era calma e clara quando ela tocou sua memória, que

era mais do que poderia ser deixada para ele quando ele entrou no modo de pânico. Ele não podia permitir esse tipo de escorregão. Ele pode não ter vivido do lado errado dos trilhos por mais de uma década, mas as lições daquela época em sua vida eram tão frescas quanto ontem.

Essa merda era o que fazia você sair do time. Como as coisas foram para o inferno. E um garoto de Perry Hill nunca foi arrogante o suficiente para pensar que isso não poderia acontecer com ele.

Caralho! Seu peito estava apertado e seus dedos começaram a formigar. Ele não se incomodou em agradecer ou reconhecer sua ajuda, apenas virou-se para a porta e saiu.

Ele encontrou suas roupas e as vestiu, seu coração batendo forte enquanto se sentava no sofá para amarrar os sapatos, seu cérebro dando desculpas potenciais e várias rotas que ele poderia seguir para chegar ao estádio o mais rápido possível agora naquela segunda-feira de manhã.

Cristo. Qual era o problema com ele? Era por isso que ele não se envolvia com ninguém. Isso é o que ser envolvido faz com concentração de um homem. Ele, mais do que ninguém, teve que lutar por seu lugar no time, mas trouxe um maldito pincel e ele perdeu a cabeça.

— Você está bem?

Dex endureceu. — Não. — Ele puxou o cadarço do sapato.

— Tenho certeza de que Griff vai...

Ele puxou o outro e ficou de frente para ela. Ela estava com uma camiseta que parou no alto de suas coxas, e se ele fosse um homem de apostas, colocaria dinheiro nela nua por baixo. Seu corpo respondeu a ela de uma maneira completamente pavloviana9 que aumentou sua raiva mais um pouco, enojado com sua falta de controle.

— Você tem certeza de que Griff vai o quê? — Ele demandou. — Você 9

O condicionamento clássico (ou condicionamento pavloviano respondente) é um processo que descreve a gênese e a modificação de alguns comportamentos com base nos efeitos do binômio estímulo-resposta sobre o sistema nervoso central dos seres vivos.

não sabe malditamente nada sobre Griffin King e o que ele fará e não fará.

Ela ergueu as duas sobrancelhas e ergueu as mãos em um movimento de rendição. — OK. Desculpe, você está certo. Ótimo. Agora, ele estava gritando e descontando na Harper porque ele estava atrasado. Jesus. Ele nunca tinha se atrasado antes. Ele sempre soube onde estavam suas prioridades.

E ele odiava que ela tivesse ensopado a água para ele. Odiava ela. Odiava a si mesmo.

— Então o que ele fará? — ela perguntou.

— No mínimo, ele vai me colocar no banco para o próximo jogo. Na pior das hipóteses, ele me castrará com as próprias mãos.

Ela deu uma meia risada hesitante. — Isso é um pouco dramático, não é?

Qualquer aperto que ele teve em seu temperamento rompeu com um zunido que praticamente estremeceu seus dentes. — Estou atrasado para a minha maldita sessão de treinamento. Griff não aceita atraso. — Ele passou a mão pelo cabelo. Ela não entenderia. Como ela poderia? Ela cresceu jogando videogame enquanto ele comia pacotes de macarrão com queijo.

Ele não tinha apenas deixado seu foco deslizar ele decepcionou Griff.

O pensamento o deixou meio louco.

— Foi por isso que eu disse que não namorava e tinha relacionamentos. Isto foi porque estávamos apenas... saindo e nos divertindo. Mas então você... — ele a encarou, querendo sacudi-la para que ela entendesse — Vai e diz palavra A e agora estou atrasado para o treino.

Ela recuou como se ele a tivesse atingido. — Que diabos você está falando? Eu não disse a palavra A. — Você fez. Antes. No seu sono. Você disse 'eu te amo'.

Deus era apenas alguns minutos atrás que as palavras sonolentas que ela proferira soaram tão boas em sua sonolenta busca.

O que ele estava pensando? Foi um maldito desastre.

Harper pareceu atônita com a revelação, sua tez oliva ficando branca. Ela pareceu temporariamente sem palavras antes de endireitar a coluna.

— Tome um susto, Dex. Uma vez eu aparentemente disse a meu pai, no meio de um sono muito profundo, que eu estava em Nárnia. Tenho certeza de que ele não tomou isso como evangelho.

Dex esperou por sua negação. Ansiava por isso. Mas agora que estava aqui, não lhe trouxe o alívio que ele esperava. Isso só o fez querer agarrá-la e sacudi-la ainda mais.

Pelo amor de Deus. Onde diabos estava a cabeça dele? — Esse é o tipo de distração que eu simplesmente não preciso.

— Bem, vá. — disse ela, as costas rígidas, os braços cruzados. — Eu não estou segurando você.

Dex pegou suas chaves do chão, onde haviam caído algumas horas atrás e caminhou até a porta. Ele parou quando chegou lá. — Eu não posso mais fazer isso.

Ela fez uma careta. — Fazer o que?

— Isso. — disse ele, virando-se para encará-la. — Nós. Obviamente, é mais perturbador do que eu imaginava.

Seu olhar poderia ter congelado o gelo polar derretido. — O que na Terra faz pensar que eu quero ver você de novo? Não deixe a porta bater na sua bunda quando sair.

Então ela se virou e voltou para o quarto.

— Algo mais importante que você teve que fazer? — Griff perguntou, sua voz baixa e gelada, enquanto Dex corria para o campo 45 minutos depois.

O treinador do Smoke era um grande leão. Somente nos seus quarenta e poucos anos, seu cabelo estava liberalmente grisalho e uma carranca permanente enrugava seu rosto em linhas duras. Aparentemente, as mulheres achavam isso sexy em vez de aterrorizante. Havia uma página de fãs incrivelmente popular no Facebook dedicada a ele, completa com seus próprios memes.

Obviamente eles nunca estiveram do lado errado de sua ira.

Houve momentos em que Griff conseguiu gritar alto o suficiente para que todos nos subúrbios vizinhos conhecessem seu descontentamento. Mas era sua fúria silenciosa e ameaçadora que era a mais perigosa.

Porra.

— Não, chefe. Eu... —Nada menos que um apocalipse ou admissão em um curso intensivo iria satisfazer Griff.

— É complicado. — disse Dex sombriamente. — Mas isso não vai acontecer novamente.

Seus olhos brilhavam de um amarelo acastanhado. — Você cuidou disso?

Dex assentiu. — Eu fiz.

— Bom. — Ele apontou para o campo atrás dele. — Sorte sua, você consegue perfurar dois gelos. E você está sentado no jogo de sábado.

Dex usou sua fúria contra si mesmo e o castigo de Griff para levá-lo à

exaustiva sessão. Eles sempre foram fisicamente desafiadores, mas ter que fazer tudo duas vezes o levou a seus limites. Quando chegou ao vestiário, nunca se sentira tão exausto em sua vida. Apenas algumas horas de sono, combinadas com um programa de exercícios especificamente projetado por Griff para fazer homens crescidos chorarem depois de apenas uma corrida, o deixaram completamente gasto.

Nada como uma recuperação suave, nada até Griff.

Os caras estavam misericordiosamente desprovidos de conversa fiada por enquanto, pelo menos obviamente com pena dele quando ele sentou sua bunda no banco baixo. Além disso, Linc tinha a palavra, falando sobre uma garota que ele conheceu em um clube na noite passada, e Dex nunca tinha sido tão agradecido pela boca grande e pelo ego enorme de Linc.

A transpiração jorrava de Dex e todos os músculos tremiam em uma sopa gelatinosa enquanto ele se inclinava para a frente nos cotovelos e embalava a cabeça nas mãos. Aromas de suor, grama e pomada muscular o cercavam.

— Você está bem? — Tanner perguntou, sua voz baixa quando ele se sentou ao lado de Dex, as pernas no lado oposto do banco.

— Já estive melhor.

— Você precisa falar sobre alguma coisa?

Dex balançou a cabeça. Tanner era seu capitão e amigo, mas eles não falavam sobre suas coisas pessoais. E era assim que Dex gostava.

— Você sabe... — Tanner hesitou. — Griff é um maldito gênio. No rugby. Mas ele não tem nada fora disso, Dex. Sua vida pessoal é um terreno baldio. Não tente imitar um cara que é tão emocionalmente atrofiado que ele nem consegue olhar para a própria filha a maior parte do tempo.

Dex deu de ombros. — Ele já passou por muita coisa.

Griffin King nunca falou sobre a tragédia que sobrevoa sua vida há

vinte anos. Nem mais ninguém, nem mesmo entre si. Era tabu. — E ele está sozinho. — acrescentou Tanner. — Sozinho é uma merda.

— Foda-se. — disse Dex, tentando aliviar o clima. — Tilly realmente tem você pelas bolas, não é?

Tanner sorriu. — Ela é a melhor coisa que já me aconteceu.

Dex piscou com a afirmação. — O que? — ele meio que riu. — Melhor que o rugby? — Se Dex fosse convidado a colocar dinheiro nele, ele teria dito que as prioridades de Tanner eram para o jogo primeiro.

— Eu desistiria amanhã, se ela me pedisse.

Dex esperou que Tanner crescesse uma segunda cabeça ou fizesse algo para indicar sua aparente possessão demoníaca.

— Olha cara. — disse Tanner. — Acho que você realmente gosta dessa garota. Não vejo você falando sério com ninguém e conheço você desde os dezenove anos. Não estrague tudo.

Talvez Tanner estivesse certo. Talvez houvesse mais para ele e Harper. Talvez houvesse mais na merda do que apenas benefícios amigáveis. Mas ele não conseguia pensar nisso agora. Ele não se deixou ir lá.

— Vou me preocupar com toda essa merda depois que minha carreira terminar.

Tanner gemeu. — Não faça dela seu prêmio de consolação, cara. Jesus, você não sabe nada sobre mulheres?

— Apenas o que Linc me diz. — disse ele com um sorriso sem humor, inclinando o queixo para Linc, ainda batendo as gengivas.

— Cristo, isso é preocupante. — Tanner sorriu. — O que Linc acha que sabe ocuparia todo o espaço na internet maldita. O que ele realmente sabe pode caber na parte de trás de um selo postal.

Dex riu. Linc falava muita merda, mas pelo menos ele também estava focado no jogo.

— Ela não estará por perto, cara. — continuou Tanner. — Algum outro cara vai tomar, e você será muito velho e estragado para espancá-lo.

O pensamento de Harper com outra pessoa martelou dentro de sua cabeça, enchendo Dex com o desejo irracional de esmagar seu punho no armário mais próximo. Embora o rosto de Tanner pudesse ser uma boa alternativa se ele não calasse a boca.

Ele abaixou a cabeça de um lado para o outro para esticar o pescoço, depois ficou de pé, caso sucumbisse ao impulso. Ele precisava de um banho. Ele precisava estar sozinho. Ele precisava engatinhar em sua cama e morrer por algumas horas.

Ele precisava esquecer Harper Nugent.

Sinalizando que a conversa havia terminado, ele tirou a camisa enquanto andava a passos largos para o armário.

Um apito de lobo ecoou pela sala, ecoando nos armários minúsculos e ele percebeu tarde demais sobre a tinta em seu corpo.

Porra. Lá se foi sua moratória na conversa fiada.

— Não olhe agora, Dex — disse Bodie — Mas acho que você está pegando fogo.

— Fumaçaaaa. — Linc chamou em sua melhor voz de Jim Carey.

— Bela tinta, cara. — acrescentou Donovan. — Mas você realmente deveria pedir seu dinheiro de volta. Está um pouco borrado.

Um monte de fumaça rodopiante de Harper estava borrado por rolar nos lençóis com ela, ou tinha escorrido pelo suor que escorria pelo corpo. Mas ainda era amplamente reconhecível.

— Então, era onde você estava. — meditou John Trimble. — Espero

que tenha chegado com um final feliz.

Dex pegou uma toalha do armário e fechou-a com força. — Porque você não pergunta a sua mãe, Johnny. — ele retrucou, e se afastou.

Risos o seguiram até o chuveiro.

...

Demorou duas semanas para Dex quebrar. Sua vida tinha ido para o inferno em uma cesta de mão, e ele odiava. Depois de ficar no banco para aquele jogo, ele estava ansioso e pronto para o próximo, mas ele estragou tudo, incluindo foder uma linha que levou a outra equipe a marcar uma tentativa crucial e vencer a partida.

Griff tinha sido apoplético, mas ninguém havia levado mais do que Dex. Seu treinamento também estava sofrendo. Era uma vez, o rugby encheu sua cabeça da manhã à noite, especialmente durante as sessões em campo, quando ele estava batendo forte e suando como um porco, dando tudo o que tinha e mais para o jogo e para Griff . Agora, tudo em que ele conseguia pensar era em Harper.

As coisas que ele disse a ela na manhã anterior. A palavra A em seus lábios.

Quanto ele sentia falta dela.

E ele não teve alívio de seus pensamentos à noite. No escuro, quando sua mente finalmente parava o suficiente para adormecer, seus sonhos ficavam úmidos e ele acordava com um sobressalto, seu corpo doendo, alcançando-a, desesperado por seu toque.

Cristo, se houvesse um prêmio mundial por punheta, Dex venceria com cores voadoras. Ele ficou deitado no escuro noite após noite, com a

mão em seu pênis, conjurando seu rosto, seu cheiro, a sensação de seu ar roçando seu estômago, apenas para ficar com um pau mole e aquele sentimento vazio e doente no rescaldo.

Porque nenhuma quantidade de gratificação instantânea poderia compensar sua ausência.

Ele sentiu a perda dela agudamente a cada momento do dia. Ele pesou bastante nele mesmo durante o treinamento, arruinando sua concentração. E toda vez que ele se enganava com uma abordagem ou jogava uma bola, Griff ficava cada vez mais sombrio.

Dex ficou tão desesperado que deixou Linc levá-lo para um clube de strip, pensando que ele poderia encontrar alguma distração lá. Uma mulher com quadris e coxas. Alguém com quem ele podia fechar os olhos e fingir que estava com ela. Mas nenhuma das mulheres fez nada por ele, e ele foi deixado à sua própria sorte mais uma vez.

Ele não sabia que tipo de magia selvagem Harper estava fazendo, mas ela se arrastou sob sua pele e ele estava viciado.

Quando diabos aconteceu, ele não fazia ideia. Mas ele sabia que precisava consertar isso.

Pronto.

Ele precisava dela de volta em sua vida. Ele precisava das coisas do jeito que eram. Então, talvez o mundo dele possa voltar à programação regular.

Rugby seis dias por semana, e Harper aos domingos.

...

Ele não estava nervoso quando bateu na porta dela. Seu coração

estava disparado, com certeza, mas isso era por antecipação. Mesmo que ela o expulsasse, ele a veria novamente e, francamente, ele daria a bola certa apenas por um vislumbre.

Ele esperou até as seis, imaginando que ela estaria em casa do hospital e qualquer briga entre irmãos que ela tivesse que fazer agora. Se ela não estivesse em casa, ele esperaria por ela. Ele já havia feito isso antes, e ele não estava nem de longe tão desesperado quanto estava agora.

Ele deveria ter ligado. Ou, pelo menos, mandado uma mensagem. Teria sido a coisa educada a fazer. Mas ele não queria que ela desligasse ou desse a ela o aviso de que ele estava vindo.

Ele a queria em desvantagem, tanto quanto ele estava onde ela estava preocupada.

A porta se abriu abruptamente, e ele não podia dizer quem estava mais surpreso, Harper, pela visão inesperada dele depois de duas semanas de silêncio no rádio, ou ele, ao encontrá-la em seu longo roupão vermelho com símbolos japoneses costurados em algodão amarelo nos painéis frontais. Os cabelos estavam presos no alto da cabeça e havia uma toalha pendurada no braço.

Ele apostaria sua outra bola que ela estava nua embaixo.

Nenhum deles disse ou fez nada por um momento. Mas ele podia ouvir a aspereza de sua respiração, ecoando a sua, e ver a dilatação selvagem de suas pupilas. — Vá embora. — ela disse finalmente, irritadamente, batendo a porta na cara dele.

Mas ele foi rápido demais, pegando-a antes de fechar, mantendo-a aberta contra o insistente impulso de seu braço. — Por favor. — ele disse.

— Eu quero conversar. Eu tenho algo a dizer.

— Eu não quero ouvir isso. — disse ela, sua voz glacial.

— Não vou embora até dizer o que vim dizer.

Ela olhou para ele, obviamente ponderando suas chances de ganhar

um cabo de guerra com a porta e concluindo que não venceria.

— Bem. — A mão dela caiu do batente da porta. — Mas eu vou sair e tenho quinze minutos para tomar um banho, me arrumar e sair pela porta, então é melhor você falar rápido.

Ela se afastou, andando pela área do sala e indo para o quarto dela. Dex não teve escolha a não ser segui-la, se quisesse falar com ela. — Onde você vai? — ele perguntou enquanto entrava no quarto dela a tempo de pegar o movimento de tecido vermelho entrando nela.

—E com quem?

Ele a seguiu até o banheiro. Ela estava jogando a toalha sobre o vidro da tela do chuveiro quando ele a alcançou. Dex parou na linha onde as tábuas de madeira de seu quarto encontravam os azulejos de seu banheiro, encostados no batente da porta. Parecia que era uma linha que ele provavelmente não deveria cruzar mais, embora, Deus sabia, isso parecesse o que eles faziam.

— Para o cinema. — disse ela, olhando por cima do ombro para ele.

— Não que isso não seja da sua conta.

— Você vai com alguém?

Ela levantou uma sobrancelha que transmitia perfeitamente a quantidade certa de você-só-pode-estar-brincando. — Sim. Dex decidiu sair agora. Se ela lhe dissesse que era um cara, ele não confiava em si mesmo para não fazer algo drástico como arrastá-la contra ele e beijá-la até que os dois não pudessem respirar.

Ele enfiou as mãos nos bolsos apenas para estar do lado seguro. Ele deveria estar ganhando as costas dela, não demonstrando o quanto de homem das cavernas ele poderia ser.

— Vim me desculpar por aquela manhã.

— Sério?

Dex não sabia dizer o que realmente significava. Sua voz era neutra, assim como seu rosto. Ela não estava dando nada.

— Sim. Sério. — Ele tentou injetar cada grama de seu remorso nas duas palavras.

Ela olhou para ele por longos minutos. — Certo, tudo bem. Obrigado.

— disse ela, irritada. — Não deixe a porta bater em você na sua saída.

Ela abriu a porta do chuveiro, mas Dex se moveu mais rápido, a mão dele pousando em seu ombro para impedi-la de entrar. Se nada mais, ele precisava que ela soubesse que estava arrependido. — Por favor, deixe-me explicar.

O ângulo de sua mandíbula se apertou quando seu olhar disparou para a mão em seu ombro. Dex podia sentir a rigidez do corpo dela na palma da mão dele.

— Tudo bem. — disse ela, os dedos desatando rapidamente o cinto da túnica e contorcendo os ombros. A mão dele caiu, assim como o vestido, deslizando no chão e se acumulando aos pés dela. — Você tem dez minutos.

A respiração sibilou de seus pulmões quando acres de sua carne foram expostos à sua visão. — Puta merda...

Ela estava sendo deliberadamente provocativa ou apenas prática? Ela estava supostamente com pressa, e não era como se ele nunca a tivesse visto nua antes.

Dex gostaria de ter feito a coisa cavalheiresca e desviado o olhar, mas não estava em seu poder. Na verdade, ele a cobria com força o impulso de seus seios e as pontas apertadas de seus mamilos, pele morena, a barriga macia, quadris arredondados, pernas longas e fortes.

Sua Xena, princesa guerreira.

— Nove e meio. — disse ela, os lábios torcendo em um sorriso amargo quando entrou e fechou a porta atrás dela.

O box do chuveiro tinha uma faixa larga fosca, obscurecendo tudo, desde o meio da coxa até os ombros.

Em outras palavras, os bons pedaços.

E não parecia importar o quão duro ele a encarava, o box permaneceu teimosamente fosco. Água corrente adicionou música de fundo ao filme pornô amador que estava passando por sua cabeça.

Ele abrindo a porta e entrando. Ela dizendo que ela era uma garota suja. Ele pegando o sabão e se oferecendo para limpá-la.

Cristo.

Isso teve um efeito previsível dentro de seu jeans, e Dex desejou que ele usasse um par mais confortável.

— Nove!

Porra. Um pouco menos avarento e muito mais conversa, idiota.

Dex respirou fundo para acalmar o bater do coração dentro das costelas. — Sinto muito por sair como eu fiz. Eu estava em modo de pânico total. Eu não estava... pensando direito.

— Nunca te pedi para passar a noite, Dex. Na verdade, nunca exigi nada de você, e com certeza não o amarrei à minha cama.

— Eu sei. — ele disse rapidamente, desejando que ela tivesse usado um pouco menos de imagens sexuais, mas agradecido por estar falando pelo menos. Ela estava de costas para ele e ele viu a água escorrer sobre sua nuca e os dois primeiros degraus de sua coluna. — Fiquei chocado e com raiva de mim mesmo mais do que qualquer coisa. Acho que estou sempre um pouco paranoico com o fato de que tudo vai acabar e voltarei aos ossos da minha bunda em Perry Hill, e é por isso que nunca me atrasei para treinar. Mas isso foi culpa minha, e eu descontei em você. O que estava errado comigo e me desculpe.

— E ainda assim você levou duas semanas para descobrir isso.

— Não. — Ele balançou sua cabeça. — Eu sabia que tinha sido um idiota imediatamente. Mas eu pensei... uma pausa limpa era melhor. Melhor você me odiar de qualquer maneira, certo? — Ele deu um sorriso sombrio que ela não podia ver por que ainda estava virada de costas e ela estava ocupada se ensaboando com sabão.

Claro. Foda-se. Mate-me agora.

Ele deu um passo em direção ao espelho, depois se virou e apoiou a bunda contra a bancada, olhando diretamente para a porta aberta, em vez das bolhas de sabão escorrendo pelo pescoço dela.

— Levei duas semanas para perceber que não posso me afastar. Nada é o mesmo, Harper. Minha concentração está abalada, meu foco está embaçado e meu jogo diminuiu muito.

— Ah. Então, isso é sobre rugby.

As mãos de Dex se fecharam em punhos quando ele mentalmente rejeitou sua afirmação. Sim, ele queria seu mojo em campo de volta, mas era mais do que rugby.

E se ele não sabia disso antes de vir, sabia agora.

— É sobre não ser capaz de tirar você da minha cabeça. Sobre o quanto eu gosto de ter você na minha vida. Quanto eu gosto de estar com você. Quanto tudo funciona melhor com você por perto.

— Jesus, Dex, você me faz parecer uma empregada. Ou uma lata de WD-40.

— Eu sinto muito. Eu não sou muito bom nesse tipo de coisa. E... — Ele se deteve antes de dizer o que estava prestes a dizer.

— E? — Não importa. — ele descartou. Ele estava tentando ganhar o favor dela, não a irritar com seus pensamentos mal concebidos e dirigidos por testosterona.

— Pelo amor de Deus, Dex, você é quem veio aqui para se explicar, então diga, não é?

Ele suspirou. — E pensamentos de você toda molhada e escorregadia não estão ajudando minha articulação.

Ela não disse nada por um longo momento. — Então é sobre sexo também?

— Não. — ele negou, apesar de seu furioso tesão. Também não era apenas sobre sexo.

— Não? — Sua voz soou incrédula. — Nem mesmo se eu dissesse que estou me tocando agora?

O ar nos pulmões de Dex parou bruscamente quando ele olhou para ela, assustado. Ainda estava de costas para ele, a água ainda escorrendo pelo pescoço, onde alguns fios úmidos de seu penteado haviam sido desfeitos. Uma palma estava pressionada contra os ladrilhos acima da cabeça. A outra... Ele estava condenado se soubesse onde a outra estava ou o que estava fazendo.

Harper. Ele não tinha a intenção de sair tão crescentemente, mas seu controle, que era bastante esbelto desde que ela atendeu a porta em seu vestido e depois encolheu os ombros bem na frente dele, se esticou um pouco mais.

— Você não pensou em mim assim, Dex? — ela perguntou, sua voz rouca.

Dex virou devagar, virando-se para encarar o recesso do chuveiro. Suas bolas haviam se apertado insuportavelmente. — Harper.

— Você sabe que as mulheres também podem ter sonhos molhados?

— ela perguntou, um leve suspiro em sua voz enquanto ignorava o aviso áspero dele.

Ele fechou os olhos, paralisado pela pergunta e por uma imagem dela, os seios pressionados contra os azulejos frios, a mão enterrada entre

as pernas.

— Eu não sabia disso até essas duas últimas semanas, mas na verdade acordei ensopada e quase chegando às vezes, confusa sobre o que estava acontecendo, mas então me lembro do que você estava fazendo comigo nos meus sonhos. Deus, Dex, esses sonhos...

Dex engoliu duro. Ele não podia vê-la se tocando, mas os dedos dela se curvavam no azulejo acima da cabeça, os nós dos dedos embranquecendo, o engate na respiração dela estava preenchendo os espaços em branco.

— Sim. — ele disse com voz rouca, subitamente achando difícil respirar. — Eu também os tenho.

— Bem? — ela exigiu, sua voz baixa, mas muito irritada. — Você vai tomar banho ou quer um convite por escrito?

Dex piscou com o comando inesperado. Que porra é essa? Ela queria que ele se juntasse a ela?

— Dex! Ele adivinhou que era um sim.

Ele deveria dizer que não. Deveria insistir que conversem. Deveria ficar fora do chuveiro. Mas ele não conseguiu. Nem mesmo se sua vida dependesse disso.

Respondendo ao desespero que transformava a voz dela em cascalho, ele se despiu em apenas alguns segundos, rapidamente se vestindo com um preservativo. Suas mãos tremiam quando ele abriu a porta de vidro e entrou.

— Dex. — ela ofegou, olhando por cima do ombro para ele, seu olhar caindo para a evidência saliente de sua excitação. Ela arqueou as costas levemente, empurrando sua bunda na direção dele. — Deus... eu estou tão perto.

Seus pés estavam igualmente espaçados, separando as pernas e,

embora ele não pudesse ver onde estava exatamente a mão inferior, o cotovelo dobrado obviamente não estava ocioso. A água atingiu sua nuca e correu por suas costelas e coluna vertebral, deslizando sobre sua bunda e descendo pelas costas de suas coxas.

Ela parecia gloriosa. Ele queria afundar de joelhos, agarrar as bochechas de sua bunda e enterrar seu rosto no calor e molhado entre as pernas dela.

— Dex. A necessidade bruta em sua voz o estimulou a agir. Ele não parou para perguntar o que ela queria, seu corpo sabia em um nível primitivo exatamente o que era aquilo. Ele deslizou atrás dela em um passo fácil, uma mão deslizando pela barriga para reivindicar um peito, o mamilo como uma conta no centro da palma da mão, a outra deslizando entre as pernas dela, deslocando a sua.

— Sim. — ela ofegou, pressionando de volta contra ele, o comprimento de seu pênis preso entre suas nádegas. Sua mão deslizou para cima dos ladrilhos, juntando-se à outra, as juntas também ficando brancas quando Dex se concentrou no nó duro dos nervos entre as pernas e esfregou.

Ele tentou beijá-la, mas ela virou o rosto, os lábios dele pousando em sua bochecha. Ele deveria ter ficado irritado ou insultado. Ele deveria estar preocupado com o fato de ser um mau sinal, mas tudo em que conseguia pensar era entrar nela.

Seu coração trovejou contra sua caixa torácica, assim como a parte correspondente dela, seus corpos perfeitamente alinhados enquanto ele guiava a cabeça de seu pênis para a lentidão entre as pernas dela. Suas coxas estavam tremendo, e ela gemia a cada golpe duro sobre o clitóris, mas ainda conseguia se inclinar apenas para a direita, ansiosa para acomodá-lo.

Dex agarrou uma bochecha de bunda e deslizou para dentro. Ele gemeu alto, mas não foi o suficiente para abafar Harper, que

veio duro quando ele entrou nela. Seu pulso rugiu com sua completa perda de controle, e ele empurrou, rápido e implacável, prolongando o prazer dela, construindo o dele rapidamente, sem pensar em se conter ou atrasar sua própria libertação enquanto os gritos desesperados e miados o catapultavam para fora de seu corpo. E ele veio rápido como um raio, queimando forte e brilhante, sua essência fluindo com uma força quente e pulsante por longos momentos cataclísmicos antes de finalmente desaparecer, deixando uma deliciosa fervura zumbindo em seu sangue.

Com as mãos ainda altas nas paredes, Harper caiu contra os azulejos. Dex a seguiu enquanto ele lentamente voltava para si mesmo, as frentes de suas coxas entre as costas dela. Ele aninhou a têmpora dela quando a respiração voltou ao normal, o cair da água no chão de ladrilhos alto no silêncio.

Eventualmente, ele se moveu, afastando-se do corpo dela quando suas mãos deslizaram para a cintura dela, e ele a abraçou, beijando a inclinação que se juntava do pescoço ao ombro.

Dex queria ficar assim para sempre.

Ela tinha outras ideias.

— Eu pensei que você disse que não poderia mais fazer isso?

— ela disse finalmente.

Ele encolheu os ombros. — Eu também não posso fazer isso.

Houve mais silêncio por um tempo, então ela se contorceu contra ele e disse: — Eu tenho que ir.

O braço dele apertou a cintura. — Harper.

— Eu realmente preciso me arrumar. — disse ela. — Apenas vá, ok?

Ele tentou virá-la, mas ela se agarrou aos azulejos, recusando-se a se mexer. — Harper, você não acha que precisamos conversar sobre nós... sobre isso?

— Droga, Dex. — Ela virou a cabeça e olhou para ele, âmbar brilhando nas profundezas dos olhos. — Eu disse vá.

Dex piscou a veemência em sua voz e o conjunto do queixo. Que merda aconteceu? Ela praticamente ordenou que ele tomasse banho, onde eles se divertiram como um par de animais, nem mesmo se beijando, e agora ela o estava expulsando?

O que estava acontecendo com ela?

Mas o conjunto no queixo dela havia se tornado mais perceptível, e ele sabia que agora não era o momento da psicanálise. Agora era a hora de recuar e reavaliar. Para dar-lhe algum espaço. Dar a ambos espaços para envolverem a cabeça em torno do sexo como animais selvagens.

Com a maior dificuldade, Dex soltou os braços e se virou. Ele saiu do chuveiro, pegou uma toalha da prateleira e pegou as roupas do chão.

Ele não olhou para trás quando saiu do banheiro dela. Ele não vai voltar. Ele não pensou em quem ela estava encontrando. Ele apenas se afastou, vestiu as roupas e saiu.

Mas quase o matou.

Harper se deitou na cama de roupão depois que saiu do chuveiro. Ela não podia sair agora.

Não após…

Em, que tinha convenientemente esquecido quantas vezes ela se enrolou na cama e chorou por dias após sua sucessão de separações, não ficou impressionada com o cancelamento de Harper.

— Confie em mim nisso. Ficar em casa e chafurdar é uma maneira ruim de acabar com uma separação.

Não havia nada mais que um capacho reformado.

— É realmente apenas uma dor de cabeça. — implorara Harper. — Além disso, você não pode terminar com alguém com quem realmente não estava junto, pode?

Mas mesmo quando ela disse isso, Harper sabia que estava falando besteira. Porque na verdade era, no entanto, tinha classificado a sua relação, ela tinha caído no amor com Dexter Blake.

Estava apaixonada por Dexter Blake.

Ela simplesmente não tinha percebido isso conscientemente obviamente seu subconsciente estava mais ligado do que ela até que ele caminhou duas semanas atrás com a cabeça cheia de vapor.

Mas ela era 100%, cheia de enchiladas, cheia de catástrofes, apaixonada pelo cara. E não apenas porque ele era um gostosão de primeira ordem. Harper gemeu e enfiou as mãos entre as pernas, pensando no que aquele gostoso acabara de fazer com ela no chuveiro.

A atração dela por ele era muito mais profunda. Ele tinha sido doce e gentil com ela. Ele a resgatou daquele jeito na partida de rugby, mesmo

quando ela não precisava, ainda a deixou sem fôlego. Ele a derrotou contra Chuck e Anthea e foi um grande impulso para seu ego.

O fato de ele nunca conseguir se cansar dela, dos pedaços que ela sempre odiou e lamentou, a fizeram se ver sob uma luz diferente. Mas não era apenas sobre seus peitos e bunda. Ele estava interessado na vida dela. Nas coisas e... coisas. Como seus pais e sua infância, os meandros de seu trabalho e suas esperanças para o futuro.

Ele até havia apoiado seus planos de abrir uma galeria um dia, e ela ainda não tinha articulado isso completamente para si mesma ainda.

E, bom Deus todo-poderoso, ele era bom com os gêmeos. Engraçado e brincalhão com os dois. Gentil e atencioso com Tabby, e um pouco mais irritado com Jace, sentindo, como Harper, seu desespero por um bom modelo masculino. Chuck, por todos os seus defeitos, também era bom com o irmão, mas ele não estava por perto, e Jace realmente respondeu à capacidade inata de Dex de provocar e elogiar em igual medida. Os dois gêmeos o adoravam.

Qualquer homem em sua vida tinha que passar pelo seu irmão e irmã e, francamente, muitos deles haviam falhado.

Simplificando, ele era tudo isso e um saco de batatas fritas, e tinha roubado completamente o coração dela. Ele a teve com Dex o garanhão.

E não prestava.

Porque ela tinha certeza de que ele não a amava de volta.

Ela tinha maldita certeza de que ele gostava de estar com ela, gostava de sua companhia, dentro e fora da cama. Mas isso não era a mesma coisa. Ela realmente queria ficar esperando o final de sua carreira no rugby, esperando que ele tivesse tempo para ela?

Um poço quente de dor subiu em seu peito, sentada ali como uma grande pedra ensanguentada. Ela já se apaixonara algumas vezes antes por duas semanas brilhantes aos quatorze anos e na faculdade de arte por

alguns meses divertidos quando tinha dezenove anos, mas não assim.

Eles pareciam mesquinhos e juvenis, a prática é comparada a essa coisa... sentada em seu peito, pesando, tornando impossível respirar.

Harper se castigou por sua fraqueza com ele antes. Fazer sexo com ele no chuveiro não ajudou em nada. Claro, ela não tinha planejado deixar cair seu orgulho. Ela realmente queria que ele dissesse o que queria e partisse, mas no segundo em que ficaram juntos em sua pequena suíte, seu corpo ansiava e o dele também. Ela viu nos olhos dele.

E uma parte dela queria explorar o inferno dessa fraqueza.

Mas ela os colocou em um caminho inevitável e, quando suas mãos ensaboadas se dirigiram para o sul, roçando suas coxas, ela não conseguiu se conter. Ela o queria lá com um calor branco quente, e nada mais importava. Não é o fato de que ele não a amava, ou o fato de que ele amava mais uma bola. Seu desejo e excitação tinham sido grandes demais, seu coração machucado - seu orgulho não correspondia à sua necessidade estridente.

Mas não demorou muito tempo para que a vergonha surgisse.

Também não posso fazer isso. Algumas semanas atrás, ela se divertira em ter esse tipo de influência sobre o corpo dele. Mas isso foi então. Quando eles estavam saindo e se divertindo. Quando era apenas físico. Ou pelo menos ela pensara.

Mas agora seu coração estava nele. E o dele não.

O corpo dele estava comprometido, e ela assumiu que poderia aproveitar-se disso sempre que quisesse, mas quanto tempo antes dela querer mais?

Quanto tempo antes que ela pedisse mais?

E o que aconteceria então?

Harper com certeza não queria descobrir. Todo o seu relacionamento

anterior parecia ter sido baseado em ela não perguntar nada a ele.

Era melhor manter as coisas separadas entre eles, apesar do sexo no chuveiro como animais selvagens. Ele deixou claro onde estava seu foco e por quê. Ela só tinha a culpa se ignorasse isso cegamente e esperava que ele mudasse.

Demônios poderosos enraizados na infância sempre foram difíceis de abalar. Ela teve que deixá-lo ir. Ir em frente. Ser forte.

Começando por não perder a cabeça, ou as roupas, ele deveria bater na porta dela novamente. ...

Infelizmente, Harper descobriu que ela não era tão forte assim. Não onde o homem que ela amava estava preocupado.

Ela abriu a porta para ele na noite seguinte, e ele mal lhe disse duas palavras antes que ela o arrastasse para dentro e ele a afundasse no sofá. Parecia meio discutível protestar quando ele apareceu na noite seguinte e na seguinte. Não quando ela já o convidara para sua casa e corpo duas vezes, e seu desejo por ele estava crescendo.

Na verdade, o sexo era tão bom que sequestrou completamente a determinação de Harper de manter as coisas cortadas. Era difícil ser forte quando seus beijos eram tão tentadores.

Se seus lábios tivessem sido polvilhados com cocaína, eles não poderiam ter sido mais viciantes.

Na terceira vez, ela estava pensando que talvez o que eles tivessem fosse algo. Talvez ter o pedaço dele que foi deixado depois do rugby fosse melhor do que ter tudo. Especialmente quando ele se deu a ela tão sem reservas.

Com certeza era melhor do que não ter nada.

Ela teve a diversão e os momentos sensuais e não as coisas difíceis. As coisas mundanas e chatas, como roupas e contas e tirar o lixo. E com ele saindo no meio da noite, ela não precisava se preocupar com ele peidar enquanto dormia, ou com o hálito da manhã.

Aquelas coisas que rapidamente atrapalharam os relacionamentos.

Ela chegou a existir com ele em uma bolha mantida em flutuação por essa excitante situação sexual, a perspectiva de um relacionamento que nunca o perseguia ou esfriava. Onde o desejo sempre brilhava forte. Onde havia um estado permanente de tesão.

E o amor dela era grande o suficiente para os dois.

Mas tudo isso desmoronou na semana seguinte, enquanto estavam deitados na cama após o brilho, tocando preguiçosamente na suave luz vermelha que cobria o quarto. Harper tentou não ler muito sobre a frequência com que aparecia. Antes do rompimento, eles eram uma coisa apenas de domingo. Mas ele tinha passado cinco noites em sete.

Isso significa alguma coisa?

— Você vai a esse evento de arrecadação de fundos na sexta à noite? Para o hospital infantil do City Central? — ela perguntou.

— Mmm. — ele disse.

Os lábios de Harper se curvaram. Ela não precisou olhar para ele para saber que seus olhos estariam fechados. Ela conhecia aquele mmm sonolento. Ele soava assim logo antes de adormecer, sua voz baixa e rouca enquanto ele se movia em um estado semi-consciente.

Ela rolou para o lado e ele se mexeu, levantando o braço para acomodá-la enquanto ela aconchegava a cabeça na dobra do ombro dele e fechou os olhos. Ela estremeceu quando os dedos dele subiram sensualmente em seus braços.

— Eu também estou indo. — ela murmurou. — Porque você não passa por aqui e podemos ir juntos.

Os dedos dele pararam abruptamente, e os olhos dela se abriram, cientes do repentino endurecimento do peitoral dele embaixo da bochecha dela. — Você está indo?

Sua voz era mais aguda, menos rouca, e Harper percebeu que estava bem acordado agora. Ela piscou para o brilho vermelho quente ao seu redor quando uma onda de arrepios subiu por seu corpo. — Sim. Eles estão fazendo um segmento nos meus murais.

— Oh. — Seu corpo inteiro parecia ficar tenso sob ela. Se ele não estivesse quentinho, poderia ter dado uma corrida pelo mármore. — Você nunca disse.

Bem, não... ela não tinha dito. Mas ela também não estava escondendo isso deliberadamente. Eles simplesmente não... falam sobre coisas. Eles se beijaram, foderam e dormiram, então ele saiu e eles começaram tudo de novo. Quando eles conversaram, era sobre o mural em que ela estava trabalhando ou o último jogo que ele jogou ou o jogo que ele estava prestes a jogar. Às vezes os gêmeos.

Então eles se beijaram, foderam e dormiram...

— Escapou da minha mente.

O silêncio os envolveu. E não o sonolento, pós-coito, pesado com satisfação profunda até um minuto atrás. Não. Isso estava cheio de tensão. Ela quase podia ouvir seu cérebro acionando mais.

Harper franziu a testa, sem saber qual era o problema dele. Ele pode não querer ouvir a palavra com A, ou se comprometer com um tipo de relacionamento para sempre com ela, mas eles ainda estavam saindo, certo? E eles já haviam saído em público antes.

— Mas como nós dois estamos indo. — disse ela, sua voz tão leve e trêmula quanto sua confiança. — Achei que seria bom irmos juntos.

Ele tirou o braço debaixo dela, deslocando-a enquanto se sentava e balançou as pernas para fora da cama. — Eu não iria com ninguém. — disse

ele enquanto pegava sua camisa descartada e a jogava sobre sua cabeça.

Harper olhou para as costas enquanto deslizava as pernas na cueca confortável. Um punho frio apertou seu coração. — Você está preocupado que eu possa fazer piadas apropriadas sobre transar?

Ele ficou de pé enquanto puxava a cueca, e ela teve um breve vislumbre de sua bunda antes de ser envolto em algodão preto confortável. Ele se virou para olhá-la, seus olhos vagando sobre ela com sua habitual atenção. — Só não estou pronto para ir... público conosco ainda.

— Ok... — O que diabos isso significa? Não era como se o inferno que eles estavam fazendo fosse um segredo. — Mas nós fomos a um restaurante de vinhos e tintas e ao Luna Park. Você me chamou na frente de um punhado de seus colegas de equipe em um jogo de rugby. Inferno, eu estive na cabine corporativa da Smoke no estádio Henley.

— Sim, mas... todo mundo estará lá. — Os olhos dele se voltaram para os seios dela antes de voltar para o rosto dela. — Patrocinadores, mídia, WAGS...

Ele olhou para ela, impotente, e o homem apertou um pouco mais.

Ele estava... preocupado com a aparência de um evento glamoroso com alguém que não tinha o tamanho seis no braço? Ele estava tentando lhe dizer que ela não poderia brincar na mesma caixa de areia que as criaturas glamourosas com as quais passou algumas horas divertidas naquele jogo em casa?

Cristo. Ele pensou que ela não sabia disso?

O pensamento cortou com força mais forte do que qualquer insulto que seu meio-irmão ou mãe havia distribuído ao longo dos anos e ela pegou o lençol, puxando-o pelo corpo, enfiando-o em seus braços enquanto todos os velhos sentimentos de inadequação se chocavam.

— E eu não sou exatamente a imagem que eles têm da namorada de uma estrela do rugby, certo? — Seu coração batia com um calor pesado e

doentio, como uma rocha derretida no peito.

Ele olhou para ela inexpressivamente. — O que?

Harper respirou fundo, tentando conter a dor que causava hemorragia no peito. — Você está com vergonha de ser visto comigo. — afirmou ela, orgulhosa de quão calma ela parecia enquanto estava morrendo por dentro.

Com toda a certeza, explicava por que ele estava tão ansioso para ficar sempre. Harper adorava que se sentisse em casa na casa dela, mas ela pensava que era sobre privacidade, não segredo.

Quando o tempo todo ele teve vergonha de levá-la a qualquer lugar.

Eles brincaram no começo sobre ela ser seu pequeno segredo sujo, mas parecia que ela realmente era.

— Não seja ridícula. — ele rosnou, descartando a declaração com um aceno impaciente de sua mão. — Você já deveria saber que não posso me cansar de você. Por que diabos você acha isso?

Ele estava brincando? Ele estava brincando com ela agora?

— Talvez porque eu não tenho nenhuma porra de pista o que diabos estamos fazendo aqui, ou como você se sente sobre mim.

— Deus, Harper, por favor. — disse ele, passando a mão exasperada pelo cabelo. — Você sabe que eu acho você impressionante.

Impressionante?

Harper bufou. Alto. Foi isso ou explodiu em teóricos. — Impressionante? — Lágrimas quentes escaldaram as costas de seus olhos, mas ela as piscou de volta. — O que você tem? Cinco anos?

Ela jogou o lençol para trás e pegou o vestido descartado do chão, deslizando nele enquanto estava de pé.

— Você não parecia se importar com o complemento de algumas

semanas atrás.

Ele estava certo. Ela ficou feliz quando ele disse que ela era incrível. Mas ela seguiu em frente. E incrível era totalmente inadequado.

Ela estava apaixonada por ele, pelo amor de Deus. Impressionante foi um insulto.

Ela amarrou o cinto do vestido com força. — E apenas por isso que estou tão caramba enervante impressionante? — ela exigiu, jogando o cabelo por cima do ombro, olhando para ele. — Por que eu não sou uma ameaça séria para sua carreira? Por que eu não faço nenhuma exigência? Por que eu sou uma tarefa fácil? Você bate na porta e eu abro minhas malditas pernas para você?

— Não! — Dex sacudiu a cabeça com veemência.

Mas Harper estava rolando, a bola dura de dor dentro dela se transformando em raiva fervente. — Porque eu não espero nada de você, não o pressiono por nada? Porque você tem o melhor dos dois, um suprimento constante de sexo sem absolutamente nenhum compromisso. E eu sou apenas a boa e velha Harper, que foi estúpida o suficiente para concordar com isso. Bem, adivinhe, Dex, não vou mais ser seu segredinho sujo.

Ele deu um passo em sua direção. — Não é assim.

— Sério? — Ela levantou uma sobrancelha. — Está bem então. Leveme para a festa de gala na sexta à noite.

Ele hesitou. Era quase imperceptível, mal agitava o ar e, no entanto, atingiu-a no centro do peito como um soco. Harper preparou-se para ficar de pé, apesar da força sinuosa. Ela não se dobraria na frente dele.

Ele balançou sua cabeça. — Não. Mas por favor, deixe-me explicar...

— Não? — Harper engoliu em seco com o segundo golpe, tentando conter uma maré de histeria crescente.

Isso era culpa dela. Tudo culpa dela.

Que diabos ela estava pensando tacitamente concordando com essa meia-vida com ele? Ela merecia esse soco no estômago agora, porque ela o deixava tê-la como garantida.

— Harper... — Seu olhar verde sério implorou para ela entender. — Eu só preciso de mais tempo para enrolar minha cabeça em tudo isso. Eu só quero aproveitar o que temos no momento.

Ela bufou. — Eu aposto que você faz.

— Não, eu quero dizer... eu não quero compartilhar você com ninguém. Quero mantê-la privada e pessoal enquanto podemos. Você não tem ideia do quão louca a especulação fica com a mídia, e Deus, se o WAGS tomar conhecimento de algo entre nós dois, eles nunca me deixarão em paz. É uma distração que não preciso.

E houve o terceiro golpe. Nada e ninguém poderia ser uma distração de sua preciosa carreira. Ela entendeu o que o levou, e a última coisa que Harper queria era ficar entre ele e o rugby. Mas por que diabos ele não podia ter os dois?

Muitos fizeram.

Dex pode ter se convencido de que poderia abandonar a raça humana. Torne-se um robô do rugby com visão de túnel. Mas... você nem sempre consegue o que deseja.

E se ele a queria - se isso realmente não era sobre ela ser mais Xena do que Tinkerbell, então ele estava indo para estar em seus termos.

— Bem, que pena, Dex. Porque eu amo você e quero toda a bagunça confusa e perturbadora. Quero um relacionamento com todas as expectativas e pressões que isso traz. Não vou ser feliz em ficar sentada e deixar tudo sobre você e sua carreira. Não mais. Se você me quer, tem que estar em todo o caminho, Dex. Esta é uma via de mão dupla e não estou me contentando com uma meia-existência à sua sombra. Eu não me importo

com o quão bom é o sexo.

Ele enfiou as mãos nos quadris. — Você me ama? — Seu rosto empalideceu, sua pele parecendo lavada no brilho estranho vermelho da lâmpada de cabeceira. — Você me disse que isso era apenas algo que você disse enquanto dormia.

— Eu menti. — ela retrucou.

— Cristo. — Ele pegou os jeans do chão e os puxou. — Por que você quer tudo isso? — ele exigiu, mais incrédulo do que zangado, a cama entre eles tão larga quanto o Grand Canyon. — Você acha fácil ser parceiro de alguém que pratica esportes de equipe em nível de elite? Porque é muito difícil. Montando todos os altos e baixos com eles. De manhã cedo e as demandas do clube, preocupada com lesões e doenças, e se fui escolhido para um time da copa do mundo e lidando comigo quando não estou. Depois, há limites de dinheiro e salário e negociações de contratos, e a pressão para se aposentar, e viajando a maior parte do ano, e os abutres sangrentos da mídia que distorcerão qualquer coisa com o mínimo de um escândalo. É isso que você quer que sua vida seja? — ele gritou do outro lado da cama para ela.

Harper quase chorou com a pergunta. Claro que ela quer. — Sim. — ela gritou de volta. — É o que acontece quando você decide ficar com alguém. Você está lá um pelo outro. Reduzir pela metade o fardo. Você sabe, para melhor e para pior.

Ele olhou para ela assustado, seus olhos ficando grandes e loucos quando Harper percebeu o que ela disse. — Oh, respire, Dex. Não vou começar a cantarolar a marcha do casamento com você. Eu só quero estar com você.

— Você está comigo. — ele insistiu.

— Sim. Eu estou. — Mas você não está comigo.

Ela

balançou

a

cabeça. —

Não adiantava. Ela poderia dizer o quão assustado ele estava com

apenas um olhar. Ela nunca conheceu alguém que pudesse compartimentar sua vida tão sucintamente. E não importa o quanto ela o amava, ela não se contentaria com menos. A maneira como Dex amou seu corpo a ensinou que ela não precisava pegar os restos de nenhum homem.

Ela estava condenada se iria levá-lo.

Ela se abaixou na cama, de costas para ele. — Acho que é hora de você sair. — disse ela, impressionada com a desesperança de tudo. Ela precisava ficar sozinha, para ceder à dor esmagadora em seu coração e à picada quente e insistente de lágrimas.

Ela ficou sentada por um momento ou dois, prendendo a respiração, consciente dele de pé atrás dela, desejando que ele se fosse, desejando que ele ficasse. A pressão em seu peito e atrás de seus olhos aumentou e aumentou até que ela não pensou que poderia aguentar mais.

— Sinto muito. — disse ele.

E então ele se foi. Ela ouviu a porta da frente abrir e fechar e só então ela deixou a primeira lágrima cair.

...

Em, que de alguma maneira milagrosa decifrou o telefonema angustiado de Harper, terminou em doze minutos. Normalmente, demoravam quinze a vinte, mas eram uma hora da manhã.

— Sinto muito. — disse Harper, os olhos escorrendo e o nariz escorrendo quando sua melhor amiga apareceu na porta. Ela nunca ficara tão agradecida por ver aqueles cachos de caramelo selvagem em sua vida, mesmo que parecesse um anjo amarrotado ao lado do cabelo desgrenhado de Harper.

Mas quando Em não estava linda? Ela deveria ser uma WAG. Harper

soluçou com o pensamento, mais lágrimas ameaçando.

— Um branco ou algo mais forte? — Em perguntou, produzindo uma garrafa de vinho e uma garrafa de Schnapps, seu velho e fiel licor de caramelo pelas costas.

O vinho branco era geralmente a bebida preferida de Harper, mas hoje ela finalmente entendeu a atração de Em por algo mais forte quando se tratava de assuntos do coração. — Schnapps.

Não havia nada como um amigo com uma chave de apartamento que chegava até você de manhã, sem fazer perguntas e trazia boas bebidas. Sim, Harper fez isso inúmeras vezes por Em, mas a reciprocidade ainda era apreciada.

Em saiu do quarto e Harper podia ouvi-la tilintar, obviamente pegando copos. Ela voltou em menos de um minuto, tirando os sapatos e subindo na cama. Ela entregou a Harper os copos e os encheu quase até o topo.

Elas os juntaram e jogaram de volta. — Querido Deus. — Harper murmurou, arranhando sua garganta e arrancando todos os cabelos de suas narinas até suas regiões inferiores. Ela pode nunca mais precisar pagar por uma depilação brasileira.

— Eu te disse. — Em sorriu. — Exatamente o que você precisa para esquecer um cara.

— Esquecer um cara? — Harper piscou, tentando limpar as manchas na frente dos olhos. — Acho que esqueci meu próprio nome.

— Outro?

— Foda-se sim. — disse ela, segurando o copo.

Eles tomaram um gole dessa vez, recostando-se na cabeceira da cama, Harper apoiando a cabeça no ombro de Em. — Diga-me o que aconteceu.

Harper deixou escapar tudo em uma onda de lágrimas, fungando. Em sabia que Harper e Dex se separaram e que Harper estava apaixonada por ele, mas não que Harper tivesse começado a dormir com ele novamente. Ela se sentiu levemente culpada por não contar a ela depois de tudo, elas contavam tudo uma a outra, mas Em acenou de lado as desculpas pesadas de Harper.

— Então você está fazendo sexo com o ex. — disse Em, cortando o coração quando Harper finalmente ficou sem palavras. E lágrimas.

Harper sacudiu a cabeça, deprimida com a pergunta. — Como posso? Ele não pode ser um ex se nunca fomos uma coisa em primeiro lugar.

Em parecia considerar isso enquanto servia um terceiro licor por elas. — Então vocês dois acabaram de perceber que você só funcionava pra ele?

O rosto de Harper se enrugou com o pensamento. Aparentemente ainda tinha mais lagrimas.

Sim, era o que ela tinha sido. De boa vontade também. Ser o espólio de Dex tinha sido emocionante no começo. Agora ela não podia acreditar que exigia tão pouco dele.

Por si mesma.

— Eu tenho sido seu pequeno segredo sujo. — disse ela, miseravelmente.

— Oh bebê. — Em colocou o braço em volta do ombro de Harper e beijou o topo de sua cabeça. — Então, o que vamos fazer sobre isso?

Harper olhou para a amiga com cautela ela já ouvira essa nota antes. — Sem bonecas de vodu. Ou voltar a virgindade.

— Estragar o esporte. — Em riu. — Não. Tenho uma ideia melhor. Você usa aquele vestido vermelho sexy que você comprou e nunca usou para a festa de arrecadação de fundos, e flerta e dança com todos os caras de lá.

Harper se afastou, recostando-se mais contra a cabeceira da cama. — Oh não. — A última coisa que ela queria era se misturar com as pessoas glamourosas. Dex poderia ter negado que sua figura curvilínea fosse o motivo de sua relutância em abrir o coração, mas sua confiança havia tomado um golpe todo poderoso. — Eu não vou.

— O que? — Em piscou. — Você precisa. Seus murais estão sendo apresentados. Você está dando um discurso sobre eles.

Harper sacudiu a cabeça. Ela não suportava a ideia de esfregar o rosto no que não podia fazer parte. — Eles ainda podem exibir os murais. Eles não precisam que eu fale.

Em bufou. — Você conhece o seu problema, não é?

— Sim. Três tamanhos de vestido.

— Você não acha que é digna. — disse Em, ignorando a resposta beligerante de Harper. — No fundo, você está bem com esse namoro em sua casa, porque você ainda está aceitando as provocações da madrasta e não pensa que é digna de ser amada por um homem bonito que pode escolher mulheres. E você é, Harper. Você é a pessoa mais digna que eu conheço.

Em estava olhando para ela agora. Deus, ela até parecia fofa quando estava com raiva. — Pare de esconder sua luz debaixo de um alqueire10.

Harper piscou. Um alqueire? Aparentemente, e bíblica quando estava com raiva.

ela

era

fofa

— E não deixe Dex esconder sua luz também. Você precisa ir à festa de gala sem ele e exibir essa bunda e cada curva a seu favor. Deixe-o ver que você está bem sem ele. Deixe-o saber o que está perdendo. Inferno, eu irei com você apenas para garantir que você faça o que é certo.

— Você iria?

10

Alqueire designava originalmente uma das bolsas ou cestas de carga que se punham, atadas, sobre o dorso e pendente para ambos os lados dos animais usados para transporte de carga.

— Porra, sim. — Em confirmou.

— Parece meio ensino médio, você não acha? — Mesmo que Harper tivesse feito a mesma coisa naquele dia, ela largou o vestido nele. Mas pelo menos tinha sido em privado, sem chance de humilhação pública se sair pela culatra.

— Há momentos em que é adulto e outros em que os idiotas pagam.

— Em bateu o copo contra o de Harper. — Agora, beba, você tem um vestido para experimentar.

Linc assobiou baixinho enquanto ele e Dex esperavam que os outros jogadores do Smoke passassem pelo tapete vermelho. — Bem, olá mamãe.

— Ele cutucou Dex. — Aquela não é a Harper Nugent? Não é de admirar que você tenha se atrapalhado com a bola.

Dex virou, seguindo o olhar de Linc, e quase engoliu sua língua. Era Harper. Ela estava em um vestido vermelho deslumbrante que abraçava sua figura como uma luva. Ele também apresentava um recorte de diamante sobre o peito, expondo a maior parte de um sutiã que consistia em meia taça de cetim vermelha e fitas de cetim vermelhas que seguiam as proporções arredondadas dos seios superiores. Para encerrar, havia uma tira tentadora de fita correndo horizontalmente através das ondas descobertas de seu decote acerca do nível do mamilo, dividindo a carne exposta em segmentos fascinantes.

Seu cabelo castanho escuro brilhava sob as luzes e se soltava e ondulava sobre os ombros e as costas. Ela era alta, curvilínea e deslumbrante Xena, princesa do tapete vermelho e Dex ficou sem piscar por alguns momentos.

Inferno, todo homem com pulso olhava.

Ele queria matar todos eles.

— Você é um homem de sorte. — Ryder, de smoking, e seu melhor Akubra preto em deferência à formalidade da noite deu um tapinha nas costas de Dex. — Quem é a gracinha com quem ela está? — Linc perguntou.

Dex se livrou de sua inércia atordoada com a pergunta. — Essa é sua amiga, Em. Linc esfregou as mãos. — Eu pego Em. — ele anunciou, depois sorriu

com seu trocadilho estúpido.

— Ela não é um armário ou o maldito banco da frente. — disse Dex irritado. — Ela é uma pessoa. — Ele se afastou, mas não antes de ouvir Bodie dizer: — Acho que ele estava mais feliz quando não estava transando.

Ele seguiu na direção de Harper, apesar de uma luz de aviso interna piscando loucamente, aconselhando-o a deixar tudo em paz. Ele a ignorou e continuou, embora demorasse, esquivando-se das pessoas que andavam no tapete e daqueles que pararam para conversar com os meios de comunicação estacionados ao longo da entrada. Mas ele manteve os olhos no objetivo.

Ele e todo mundo.

Uma sopa de emoções que ele não podia separar fervia em seu estômago. Depois do que aconteceu na última vez em que estiveram juntos, ele assumiu que Harper não viria. Deus sabia que ele teria escapado disso se tivesse sido capaz. Mas aqui estava ela. Parecendo incrivelmente sexy.

— Harper. — disse ele, quando finalmente conseguiu tecer em torno do último grupo animado de frequentadores de gala. Ela estava de costas para ele, e ele notou distraidamente o quão desprovido o vestido era nesse ângulo antes de notar o enrijecimento de seus ombros.

Ela se virou, sua expressão cuidadosamente neutra, sua boca brilhante chamando seu olhar. — Dexter. — disse ela friamente, um pequeno sorriso tenso esticando a boca. Em também se virou, mas sua expressão não era remotamente neutra.

Ela era a equipe Harper, totalmente.

Agora que ele estava aqui, ele não tinha ideia do que dizer a ela. Exceto que talvez esteja oferecendo a ela sua jaqueta. E envolvê-la nela. — Eu não pensei que você estaria aqui depois de nós...

Ela sorriu cinicamente. — Surpresa.

O olhar dele caiu para o decote dela. Como não pôde? Ele apertou as

mãos ao seu lado quando o desejo avassalador de enterrar seu corpo naquelas curvas tomou conta. Para puxá-la para a alcova particular mais próxima e fazê-la contra a parede. — Você parece…

Seu cérebro percorreu uma série de possibilidades. Quente. Sexy. Foda-se. Ele descartou todos eles. Ele não queria ser lascivo.

O que me deixou com um coxo... — Legal — ele disse finalmente.

Ela endureceu ainda mais e Dex desejou que ele pudesse chutar sua própria bunda. Ele abriu a boca para tentar novamente, mas Em não lhe deu a chance.

— Legal? — ela sibilou, seu olhar em plena inclinação. — Você está fodendo brincando comigo? — ela exigiu, mantendo a voz baixa. — Harper está tão longe do ponto de vista legal, ela está em outro planeta. Caso você não tenha notado, ela tem curvas e decotes pelas quais as mulheres matariam. E vendo como você fez isso muito claro que quadris e peitos não são sua coisa, ela vai ter um bom tempo exibindo-os por aqui esta noite, e eu apreciaria se você ficasse bem longe dela.

Terminada a conversa, ela pegou uma Harper de aparência solene pelo braço. — Vamos, namorada. Vamos mostrar esses filhotes aos caras que realmente os apreciam.

E então elas se foram.

...

Basta dizer que Dex não gostou da noite. Estar no mesmo salão que Harper já era ruim o suficiente. Estar no mesmo salão de festas que Harper naquele vestido era um pesadelo. Ele observou todos os homens na sala pararem junto à mesa dela, aparentemente para parabenizá-la pelos murais que estavam sendo projetados em todas as paredes, mas realmente

para ter uma conversa com seu decote.

O que ela parecia estar adorando.

Raiva e ódio ferviam em seu sangue. E algo mais que parecia grande demais, intenso demais... terrível de identificar. Algo que o estava deixando cada vez mais louco. Tão louco que ele mal percebeu o ambiente. Nem as mesas lindamente decoradas, nem as pessoas que ele conhecia, nem as conversas em torno dele.

— Essa é uma ideia muito legal. — disse Valerie, admirando o anel rosa de brinquedo em forma de coração no dedo médio.

Cada lugar tinha sido arrumado com uma pequena sacola de brindes, e no meio das coisas havia uma daquelas bolas de plástico que saíam de máquinas de venda automática amadas por crianças de todos os lugares. As bolas continham o lixo comum anéis e colares de brinquedo e carros de plástico em miniatura. A empresa de máquinas de venda automática foi uma das patrocinadoras do evento.

Dex não tinha ideia do que estava em sua bola. Ele nem olhou para sua sacola de brindes. Ele ficou sentado ali, meditando, tentando e falhando em não olhar para Harper, seu humor ficando cada vez mais sombrio. Tanner e Matilda sentados de um lado dele, e Linc e Valerie do outro, desistiram de tentar obter qualquer conversa civilizada dele.

Como ele terminou a refeição, ele não sabia. Então a dança começou e ele teve que assistir Harper dançando com o que parecia ser todo cara na sala. Seus companheiros de mesa vieram e foram para a pista de dança, mas Dex apenas se sentou e meditou.

As mulheres apareceram e pediram que ele dançasse, o que ele recusou educadamente, citando uma lesão no treinamento, até Tanner finalmente dizer: — Chega, Dex. Dance com alguém ou vá para casa. Sua lesão falsa chegará às mesas da mídia em breve, e Griff ficará ainda mais irritado com você do que no momento.

Linc escolheu aquele momento para voltar à mesa. — Ok. — ele

anunciou, esfregando as mãos. — Eu vou pedir para dançar com Em. — Eu não faria se fosse você. — disse Dex sombriamente. — Ela repeliu todo cara que pediu até agora. Ela terminou com alguém não faz muito tempo, e se esse olhar maligno é algo para se passar, ela ainda não é muito amiga dos homens.

— Eu odeio te dizer, amigo. — Linc deu um tapa nas costas dele — Mas esse olhar maligno é apenas para você. Eu, por outro lado, sou charmoso e gostoso e tenho o tipo certo de sexo que uma mulher como Em precisa. Eu vou arriscar.

— Espere. — Dex se levantou quando Linc se virou para ir embora. — Eu serei seu braço direito.

E droga se Harper pudesse dançar com todos os outros caras, ela poderia dançar com ele.

Valerie olhou para Tanner quando eles partiram. — Acho melhor você ir com eles. Parece que ele vai dar um soco no próximo cara que chega a um raio de metro de Harper.

— Sim. — Matilda assentiu. — O que diabos há de errado com ele? Eu nunca o vi tão... irritadiço. Ele geralmente é tão contido.

— Ele está apaixonado. — afirmou Tanner, com uma garantia de que foi capitão do Smoke por três premierships consecutivos. — Ele simplesmente ainda não sabe disso.

— Com certeza espero que você seja o único a dizer a ele — disse Matilda, olhando para Tanner com expectativa.

— Eu esperava que ele descobrisse sozinho.

— E como isso funcionou? — ela perguntou, seu sorriso doce, seu olhar implacável.

— Não foi tão bom. — admitiu Tanner, parecendo que ele preferiria trazer notícias de Dex sobre seu último status de DST. — Acho que

ele precisa ouvir direito.

Matilda sorriu e deu um tapinha no braço dele. — Meu herói.

No momento em que chegaram a Harper, Dex já havia acumulado força. Ela estava de volta à mesa, entre os parceiros perigosos, e ele teve que abraçar a cadeira vazia ao lado dela para se impedir de alcançá-la.

— Ei. — disse Linc, sorrindo para Em como se ela fosse algo particularmente delicioso que ele queria espalhar na torrada. Possivelmente até os lençóis, se ela fosse receptiva. — Eu entendo que você está no mercado para fazer sexo rebote e acho que sou seu cara. Não tenho moral, controle de bola incrível e resistência para queimar. Gosta de dançar?

Em olhou para Linc como se ele fosse algo particularmente desagradável na parte inferior do sapato dela. Ela lhe lançou um sorriso torcido capaz de encolher testículos em um raio de três mesas. — Prefiro beber veneno.

Linc atirou em seu sorriso vencedor. Dex já tinha visto o número suficiente de vezes para saber que tinha uma taxa de sucesso razoavelmente alta. — Eu serei seu veneno, querida, apenas aproveite.

Um cara com uma daquelas barbas modernas e sem nenhuma pista se aproximou da mesa, sorrindo para Harper e pedindo-lhe para dançar. A mão dele repousava no ombro dela, e Dex quase estourou um vaso sanguíneo em seu cérebro.

— Cara. — disse ele, fixando o olhar no ombro de Harper. — É melhor você tirar a mão dela, ou eu vou quebrar seus dedos.

O cara, reconhecendo claramente Dexter imediatamente, levantou as mãos e pediu desculpas, afastando-se lentamente. — Desculpe, cara, eu não sabia que ela era sua namorada.

Harper olhou para Dex enquanto o cara se afastava e desaparecia na agitação geral da multidão, mas ele estava acima de qualquer tipo de

racionalidade. — Dance comigo. — disse ele, com o coração batendo tão forte que mal podia ouvir a música saindo da banda.

Inferno, ele mal podia conter-se de levantá-la e arrastá-la para a pista de dança.

— Não. — Ela olhou para Linc, que claramente estava procurando outro caminho com a Em distante. — Mas eu vou dançar com você. — disse ela, sorrindo para ele.

Linc, sintonizado com o interesse de qualquer mulher, por mais fácil que seja, mudou sua atenção para o decote de Harper. — Encantado. — Ele sorriu.

A pressão sanguínea de Dex subiu na zona de perigo. Ele olhou para seu companheiro de equipe e amigo. — Toque nela, e eu vou quebrar seus dedos também.

Harper, claramente insatisfeita com sua porcaria de macho, olhou para ele. — Você vai quebrar os dedos de todo cara aqui hoje à noite?

Dex assentiu. — Se eu tiver que.

Harper balançou a cabeça para ele. — Que diabo é o seu problema?

— ela estalou.

Um filme vermelho passou pela visão de Dex. — Você tinha que usar algo tão revelador? — Ele demandou.

Ela piscou. — Por que não? As WAGS estão vestindo coisas tão reveladoras quanto eu.

Dex não dava a mínima para o que Matilda e as outras esposas e namoradas estavam revelando. Ele se importava com o que ela estava colocando lá fora.

Ele se importava muito.

Não porque ela estava exibindo, mas porque ela estava exibindo para

todos, menos para ele. O pensamento o fez querer tirar a jaqueta. — Os WAGS não são você.

Os olhos dela endureceram com a resposta crescente dele, e ele percebeu tarde demais que ela havia interpretado mal as palavras dele. Ele não quis dizer que ela não podia comparar. Ele quis dizer que não dava a mínima para o que elas usavam ou não.

Mas para alguém tão sensível sobre sua aparência como Harper, tinha sido uma coisa estúpida de se dizer.

—Comentário infeliz. — ela não lhe deu a oportunidade de corrigirse. — Não. — ela sussurrou, levantando-se, seu temperamento obviamente desgastado ao ponto de estalar. — Não ouse vir aqui quando não me quiser, dizendo a todos que não podem me ter, por exemplo. Não tenha vergonha de ser visto comigo em público e então impeça os que não tem.

Dex notou o pesado suspiro de sua respiração enquanto aquelas fitas fascinantes se moviam para cima e para baixo na frente dos olhos dele.

— Oookay, grandão. — Uma mão tão pesada quanto uma fileira de ataque All Black lançada em seu ombro. Tanner. — Vamos pegar um ar, hein?

O capitão do Smoke sorriu se desculpando com Harper antes de olhar para Linc de uma maneira abrangente, o que significa que você também vem. Dex queria ar tanto quanto queria um chute nas bolas. Mas Harper estava furiosa, Em parecia que ela queria esmagar um prato sobre a cabeça dele, e eles obviamente estavam atraindo um pouco de multidão.

Dex respirou fundo enquanto Tanner puxava seu braço. De alguma forma, ele piorou as coisas e não desejava estar na primeira página dos jornais amanhã de manhã por ser um idiota. Mesmo se ele estivesse sendo um idiota. Ele saiu relutantemente com Tanner e Linc, mas isso não o impediu de querer bater no peito em frustração absoluta.

— Eu tenho isso. — disse Tanner a Linc, mantendo firme o braço de Dex.

Linc assentiu e voltou para a mesa deles quando Dex se deixou levar pela saída. — Você vai me dizer o que há com você? — Tanner disse uma vez arrastou Dex longe o suficiente do barulho do salão e dos olhares de curiosos. — Ou você quer que eu adivinhe?

Dex caiu contra a parede. — Harper.

Tanner bufou. — Harper não é o que há com você. Você é o que há com você.

— Puxa, obrigada, cara. — Dex olhou para seu suposto amigo. — Seu apoio é esmagador.

— Certo, tudo bem. — Tanner ergueu as mãos em um gesto de rendição. — Diga-me então.

Dex desejou saber por onde começar. Ele passou a mão pelo cabelo. —Não sei o que está acontecendo comigo. Ela está me deixando louco.

Tanner assentiu calmamente como se a notícia não fosse surpresa para ele. — Por quê?

Dex franziu o cenho. — Por quê? O que diabos você quer dizer? Não sei por quê. Ela é a primeira mulher que eu sinto que posso ser eu por perto. Eu não tenho que ser ou fingir que sou alguém que não sou. Ela entende quem eu realmente sou, além do que o clube e a mídia tentam divulgar. Na verdade, ela não podia se importar menos com o meu crédito no rugby.

Ele olhou para Tanner em busca de feedback, mas ele apenas ficou parado na expectativa, como se estivesse esperando por algo.

— Ela diz que me ama e depois me diz que não será mais o meu segredinho sujo. Que porra é essa? — ele exigiu de Tanner. — Ela não é isso. Ela nunca foi assim. Só não quero compartilhá-la com ninguém ainda, mas ela acha que isso significa que estou tentando escondê-la. Eu odeio que ela pense isso.

Outro aceno calmo de Tanner. — Por quê?

O vaso sanguíneo de antes pulsava dolorosamente na têmpora de Dex. Seu coração batia alto em seus ouvidos quando a pressão aumentou no peito de Dex. — Porque não é maldita verdade. — ele retrucou. — Jesus. Eu não posso comer, beber ou dormir, ela me amarrou em tantos nós. Foda -se, meu jogo inteiro acabou.

— Por quê?

A pressão aumentou ainda mais com o insistente e irritante refrão de Tanner. O que ele queria que Dex dissesse? — Porque... acho que essa coisa com Harper é maior que o rugby. E, francamente, isso me assusta muito.

Tanner sorriu dessa vez, como se eles tivessem tido algum tipo de avanço. — Por quê?

A pressão sanguínea de Dex disparou para a faixa de AVC enquanto ele pensava em dar um beijo em Tanner. — Santo – fodido - Deus . — Ele olhou para seu melhor amigo quando a pressão dentro de seu peito disparou e explodiu em uma corrida onipotente. — Porque eu a amo, certo?

Houve um momento de silêncio atordoado de Dex, a verdade tão surpreendente que sua boca se fechou com um estalo audível.

Tanner deu um tapinha no ombro dele. — Aí garoto. — Ele sorriu. — Não foi tão difícil, foi?

A revelação afundou como um balão de chumbo, incapaz de ser mais ignorado ou negado. Cristo. Que idiota cego, ele tinha sido. Agora era tão óbvio. Ele não era o mesmo cara que era antes de desafiar Harper Nugent para um jogo de strip-tease Battlefront e acabou fazendo a coisa selvagem no sofá dela.

Não importa o quanto ele tentasse dizer a si mesmo que nada havia mudado.

Oh, ele ainda era ele, mas ele estava ciente das diferenças

agora. Como se todas as suas células tivessem sido reprogramadas e houvesse algo inerentemente mudado nele. Ele só não tinha percebido isso até Tanner o forçar a cavar fundo.

Ele tinha uma visão de túnel demais para permitir que qualquer coisa fora de sua carreira entrasse na equação.

Dex fechou os olhos e beliscou a ponta do nariz. — Não é assim que eu planejo as coisas.

Tanner riu e abriu os olhos. — Desista, cara. Vai ser melhor, confie em mim.

— Eu tenho cinco anos. Eu deveria estar concentrado no meu jogo.

— E é isso que você tem feito? Perdendo a bola? Fodendo saídas de linha? Você está se concentrando? Você não acha que conseguirá se concentrar melhor quando ela estiver na sua vida para sempre? Porque tenho que lhe dizer, mantê-la do lado de fora não está funcionando para você.

Dex sabia a verdade disso. E não era apenas sobre o rugby dele. Manter Harper do lado de fora não estava funcionando para ele de forma alguma. Ele estava levando uma meia-vida. Ele pode muito bem estar de volta a Perry Hill. O que era uma carreira se ele não tivesse alguém especial para compartilhar?

— Eu não quero mais fazer isso sem ela.

E com isso, ele renunciou a todas as reservas, a todos os mantras pelos quais viveu, e um peso enorme foi retirado de seus ombros.

Ele se sentiu livre e apaixonado.

— Por que você está me contando isso? — Tanner sorriu. — Vá contar a ela.

Dex sorriu de volta. Ele só não tinha certeza de que não tinha estragado tudo completamente. — Ela acha que eu acho que ela não é

glamourosa o suficiente para ser uma WAG. Tanner encolheu os ombros. — Então vá provar que ela é.

...

As pernas de Harper tremiam quando ela subiu as quatro escadas para o palco, tanto por nervosismo quanto por seu último confronto com Dex. Se não fosse por esse compromisso, ela já teria partido. Inferno, se dependesse dela, Harper teria saído após o incidente no tapete vermelho, apesar da obrigação.

Não que Em tivesse permitido.

A sala estava silenciosa e Harper sentiu-se profundamente constrangida, pois todos os olhos a estavam julgando pelo que ela estava vestindo e pensando como uma mulher do seu tamanho deveria ter escolhido algo um pouco mais cauteloso.

Por que, oh por que, ela usara algo tão revelador? Por que ela ouviu Em? Algumas horas atrás ela se sentiu orgulhosa e confiante no vestido. Com certeza atraiu muita atenção. Os olhos de Dex quase caíram da cabeça dele para começar, e então ela foi atingida a noite toda por um bando de caras solteiros bonitos.

Foi exatamente o que seu ego precisou.

Ela tinha passado tantos anos a pensar em si mesma como pouco atraente por causa de suas curvas, mas ela podia ver com seus próprios olhos esta noite que os homens a acham atraente. Que ela poderia realmente virar a cabeça. Dex incluído.

Em tinha razão sobre os sentimentos de indignidade de Harper, mas

esta noite começou a corrigir isso. Até que Dex abriu a boca. E agora as dúvidas e demônios estavam de volta.

As WAGS não são você.

Em uma frase, Dex esmagou sua confiança.

O mestre de cerimônias, Dan, um jovem médico pediatra do hospital a apresentou e a plateia aplaudiu. Um cara na mesa da frente, que Harper podia ver por baixo das luzes do palco, ficou de pé, colocou o polegar e o indicador na boca e deixou um longo e alto assobiar. Ele sorriu para ela, apertando seu peito dramaticamente e batendo com os dedos para imitar seu coração batendo enquanto se sentava. Todos nas mesas próximas riram e aplaudiram, e isso foi um bom impulso para o seu ego em flagrante.

Harper ficou um pouco mais alta.

Dan o impulsionou um pouco mais, inclinando-se com um floreio baixo no final de seu discurso e então beijou sua mão de brincadeira. Ele tinha olhos glamourosos e Harper notou o mesmo interesse que ela havia visto em muitos homens hoje à noite.

Ela sorriu ao tomar seu lugar no pódio, e a plateia se calou. Ela não sabia se Dex estava lá fora na escuridão além do brilho das luzes. Ela assistiu Tanner empurrá-lo para fora mais cedo, e ela não tinha ideia se eles voltaram. Ela tentou não pensar nisso. Este momento não era sobre ele.

Era o momento dela.

As projeções dos murais haviam caído muito bem, e Harper pôde falar sobre sua arte a noite toda. E quem sabia onde esse tipo de exposição poderia levar?

Ela iniciou seu discurso sobre seu processo criativo, conforme solicitado pelo executivo do hospital, deixando Dex firmemente fora de si. A plateia estava absorta nele e nas imagens que ela montou em uma apresentação. Quando ela terminou, Dan, juntamente com alguns ajudantes

carregando microfones sobressalentes no chão, facilitou uma sessão de perguntas e respostas.

Harper ficou emocionada com o quão bem parecia estar indo. As pessoas pareciam genuinamente interessadas nela e nos murais. Não parou a sensação agora certa de que Dex estava em algum lugar além do brilho das luzes que a observava - sua pele formigou com ela. Mas, se alguma coisa, a presença dele a deixou mais gregária em suas respostas.

Ela tinha essa multidão na palma da mão ela podia sentir e iria trabalhar, mesmo que ele aprovasse ou não.

— Acho que temos tempo para mais algumas perguntas. — disse Dan em uma voz que Harper certamente acalmou muitos outros.

— Sim. — O cara que assobiou o lobo levantou-se e Harper sorriu para ele quando lhe entregaram o microfone. — Gostaria de saber que você é solteira e quer sair comigo?

Harper piscou para a pergunta inesperada enquanto a plateia ria. — Oh. — Ela exuberou-se e não pôde deixar de rir também.

— Sim. — disse outro cara, em algum lugar atrás. — Eu também.

— E eu.

As bochechas de Harper se aqueceram quando mais dois caras se levantaram e pediram um encontro enquanto a multidão aplaudia cada um.

— Parece que você tem alguns admiradores, Harper. — Dan sorriu. — Acho que é melhor tirá-los da miséria. Você é solteira?

Harper jogou a cabeça e olhou na direção da mesa de Dex, mesmo que ela não pudesse vê-la corretamente. — Sim. Houve aplausos da multidão. — Bem, agora. — disse Dan, obviamente bom em improvisar e tomar o pulso da multidão. — Isso não era exatamente o que tínhamos planejado, mas talvez devêssemos ganhar algum dinheiro para o hospital com isso. O que você acha, Harper? Vamos

ter um leilão improvisado? Um encontro com você para o maior lance? Todos os rendimentos indo para o hospital? O que você acha?

Harper assentiu e riu. Por que diabos não? Era para uma boa causa, afinal. E o fato de Dex estar aqui para testemunhá-lo? Vitória/vitória.

Dan olhou para o salão de baile. — Quem está preparado para colocar seu dinheiro onde está sua vontade? E lembre-se... —Ele colocou a mão no coração para realmente trabalhar a emoção. — É para as crianças doentes.

— Mil. — o cara na frente ofereceu um sorriso.

— Dois. — veio da parte de trás, mas era impossível para Harper ver por causa das luzes.

De algum lugar à esquerda: — Três.

E em algum lugar próximo disso: — Quatro.

— Oito. — o cara arrogante na frente entrou, a alguns ooohs da multidão extasiada.

— Cem mil dólares.

A voz de granito não precisava de uma ponta de pedra para carregar. E mesmo em todo um salão de baile, ele tinha a capacidade de apertar os mamilos. Um suspiro coletivo ecoou pela sala enquanto as cabeças giravam em busca de quem havia feito a oferta ultrajante. Harper não precisou procurar ela sabia, e seu fôlego parou de repente.

Que diabos…? Pelo amor de tudo que era santo, o homem estúpido poderia tê-la encontrado de graça.

— Mas eu quero mais. — disse ele.

Havia cascalho em sua voz agora, e se houvesse uma mulher na sala sem pensar em Dex nu de joelhos, implorando por mais, Harper gostaria de conhecê-la.

Houve uma agitação entre a plateia, passando de uma mesa para a outra enquanto as cabeças se voltavam para o palco. Ele estava em movimento.

Harper não podia ter certeza, porque ela realmente não podia ver, mas ela podia senti-lo se aproximando. Ela sentiu isso em seu intestino.

E um pouco mais baixo.

— Ei. — o cara da frente protestou de bom humor quando Dex apareceu no palco, subindo os degraus dois de cada vez. — O que ele tem que eu não tenho?

— Ele tem bolas. — alguém gritou de lado.

— Sim, e ele transa como um demônio. — alguém brincou, e todos riram.

Antes que ela percebesse, sua forma de smoking estava no palco e se dirigia para ela. O pulso de Harper acelerou. Ela poderia dizer a si mesma, ela poderia dizer a toda a maldita sala que ela era solteira, mas ela sempre pertenceria a esse homem.

O calor corou as bochechas de Harper quando um silêncio caiu sobre a plateia. Que porra ele estava fazendo? Ele estava bêbado e tendo um momento de Kanye? — Dex? — Ela olhou para a multidão extasiada e de volta para ele. — O que você está fazendo? — ela sussurrou, mas com o microfone ali, não era exatamente privado.

Ele deslizou as mãos pelos braços dela e a virou levemente para encará-lo. — Estou me desculpando por ser, nas palavras de Hugh Grant, 'um idiota', e estou implorando seu perdão. — Alguém na multidão soltou um assobio de lobo onipotente e houve aplausos esporádicos e mais aplausos. — Não posso comer, beber ou dormir por pensar em você. Eu com certeza não sei jogar rugby.

— Você entendeu direito. — alguém da plateia falou e todos riram.

— Mas eu não ligo para isso. — Dex pisou, seus dedos quentes e

firmes ao redor dos bíceps dela. — Eu não me importo se não jogar outro jogo de rugby novamente, porque você significa mais para mim do que qualquer outra coisa. E se você quiser que eu desista, farei isso em um piscar de olhos. Eu vou desistir de tudo. Inferno, eu voltaria a Perry Hill, contanto que você venha comigo. Não me importo se temos que viver com macarrão com queijo pelo resto de nossas vidas, se isso significa que você está do meu lado, porque eu amo você, Harper Nugent.

Mais assobios e palmas ecoaram pelo salão. — Estou loucamente, estupidamente, desesperadamente apaixonado por você. Só não queria ver.

Ele parou para respirar, então, e a plateia aplaudiu e gritou um pouco mais. O coração de Harper estava batendo tão rápido em seu peito que ela não sabia como estava bombeando efetivamente. Lágrimas quentes picaram o fundo de seus olhos enquanto ela procurava seu calmo olhar verde em busca de sinais de falsidade.

Não havia.

Ela não podia acreditar que isso estava acontecendo com ela. Ele a amava? Ela sonhava com ele dizendo aquelas três pequenas palavras, mas não acreditava que as tivesse ouvido. Ela certamente nunca pensou que ele se declararia diante de um salão de baile cheio de estranhos e uma grande quantidade de mídia.

E ele ainda não havia terminado.

— Na frente das quatrocentas pessoas aqui hoje à noite. — continuou ele, — E as centenas e milhares de pessoas que verão isso na televisão e os milhões mais que o assistirão no segundo em que alguém carregar o vídeo que está fazendo agora para o Facebook. — mais risadas da plateia — Quero que você saiba o quão sexy você é. O quanto eu amo suas curvas, o quão obcecado eu sou por sua bunda. — palmas e assobios o interrompeu e ele esperou que ela diminuísse. — E como vê-la em seu macacão de pintura, aqueles com o zíper que vai todo o caminho, me faz querer fazer coisas muito ruins para você.

Harper corou furiosamente quando a plateia explodiu, seu pulso

disparando. Todo o salão se encheu com o som de pés batendo. Ela acusou Dex de mantê-la como um pequeno segredo sujo, de estar envergonhada por seu corpo.

Bem, ele acabara de explodir a reclamação.

Ela sabia como Dex era um homem intensamente privado e como isso devia ser difícil para ele, desnudar sua alma na frente de todos. Mas ele estava dando tudo de si.

As mãos dele deslizaram pelos braços dela para fechar as mãos que tremiam como loucas.

— Mas mais do que isso, eu amo como você chuta minha bunda no Battlefront, eu amo como você está com Jace e Tabby, eu amo seu senso de humor e estou admirado com o seu talento artístico e como você se voluntaria para ensinar arte para as crianças no hospital. E mais do que tudo, eu amo como estar com você parece voltar para casa e não quero viver mais um dia sem você na minha vida.

Ele caiu de joelhos. Os olhos de Harper se arregalaram quando seu estômago entrou em queda livre.

— O que você está fazendo, Dex? — ela sussurrou quando a multidão enlouqueceu.

Mas ele apenas apertou as mãos dela e sorriu para ela. — Harper Nugent. — disse ele quando o barulho diminuiu. De fato, todo o salão ficou em silêncio como se prendesse a respiração. — Eu sei que não nos conhecemos há muito tempo, mas eu amo você. Quero que fiquemos juntos para sempre. Você faria a honra de se casar comigo?

Todos na sala se levantaram, batendo palmas como loucos. Harper ficou em pé, atordoada, olhando para o rosto de tirar o fôlego quando a multidão se silenciou novamente, esperando a resposta dela.

Isso poderia realmente estar acontecendo?

— Sinto muito, eu não tenho um anel para você agora. — disse ele. —

Eu realmente não tinha planejado isso.

Harper deu uma meia risada. Claramente. Ele obviamente estava sofrendo de insanidade temporária. Ou talvez fosse um sinal de que deviam desacelerar as coisas. Ela não queria nenhum remorso amanhã. — Talvez você precise pensar um pouco mais sobre isso?

Ele sacudiu seu anúncio. — Inferno não, querida. Quando sei o que quero, vou em frente e quero você. Todo dia. Não apenas aos domingos. E não vou descansar até colocar um anel nele.

— Ei, Dex! — A interrupção trouxe Harper de volta à realidade de onde eles estavam. De repente, Tanner estava correndo até o palco. Quando ele estava perto o suficiente, ele lançou algo que Dex, ainda de joelhos dobrados, capturou. Era a bola de plástico redonda de sua sacola de brindes, e ele sorriu quando a abriu e um anel de plástico com um tom de falso vermelho berrante em forma de coração caiu em sua mão.

— Bem? — ele disse, segurando-o. — O que você disse?

— Diga sim. — alguém gritou.

Harper sorriu enquanto as lágrimas ardiam em seus olhos, seu peito tão cheio de amor por ele que mal podia respirar. Ele a amava e queria se casar com ela. Ele pensou que ela era sexy e provou isso por sua declaração muito pública.

O que mais uma mulher poderia pedir? Especialmente quando ela o amava tanto que doía.

— Sim. — ela sussurrou.

A plateia entrou em colapso quando Dex empurrou o anel em seu dedo e se levantou. — Mas você não pode desistir do rugby. — disse ela, erguendo a voz por causa dos aplausos loucos enquanto colocava a mão no peito dele, mantendo-o para trás. Os peitorais dele pressionaram contra o aperto dela. — Porque você trabalhou demais para isso. Macarrão com queijo não são amigáveis para as coxas.

Ele sorriu. — Eu, por outro lado, sou muito amigável com as coxas.

— Ele a puxou em sua direção e ela foi de bom grado. — Algo que pretendo provar para você todos os dias.

Harper passou os braços em volta do pescoço dele, aceitando a inclinação faminta de sua boca com uma fome própria. Fazia apenas um punhado de dias desde que ele a beijou, mas parecia um século.

E foi bom. Muito bom. Pareceu uma eternidade.

E prometia também.

EPÍLOGO

Harper não conseguia acreditar na diferença que um mês poderia fazer, pois ela e Dex fizeram um churrasco em seu quintal para o time e suas famílias após a vitória na noite anterior.

Ela já havia se mudado, transformando a área urbana escassamente apontada de Dex em uma casa, em vez de apenas um lugar para comer e dormir. Seus móveis se encaixavam perfeitamente nas tábuas polidas, assim como a adição de tapetes e cortinas coloridas. Sua arte decorava as paredes e ela acabara de começar a trabalhar em um mural uma versão perversa da fumaça e das chamas que pintara no corpo de Dex na parede acima da cama.

Era forte e masculino e a excitou apenas olhando para ele.

— Então vocês já marcaram uma data? — Valerie perguntou, enquanto alguns deles se aconchegavam no churrasco, assistindo Dex virar bifes e salsichas. Jace e Tabby estavam brincando na piscina próxima com algumas das outras crianças, e o cheiro de carne carbonizada e cebola frita pairava pesado no ar.

— Assim que humanamente possível. — Dex rosnou, deslizando um braço em volta da cintura de Harper e plantando um beijo em seu pescoço.

— Cara. — Linc disse. — Não me diga que você já colocou um pão no forno dela? Caramba!

Donovan deu um tapa na cabeça de Linc. — Só porque ninguém quer ser impregnado com a sua geração demoníaca não significa que os outros não querem procriar.

Linc sorriu, completamente descarado. Ele piscou para Em, que estava ao lado de Harper. — Sim, mas muitas mulheres querem minha semente demoníaca.

Em cruzou os braços. — Nem mesmo no nono círculo do inferno. Nem mesmo se você fosse o último homem na terra.

Linc apertou seu coração como se tivesse sido ferido, e todos riram. Harper teve que dar a Em. Ela se apegou às armas no que dizia respeito aos homens, e Harper estava muito orgulhoso dela. Em estava trabalhando demais, e ela era mais forte por causa disso.

— Não. — disse Dex, olhando nos olhos dela quando as risadas cessaram, e o coração de Harper quase explodiu em seu peito. — Nós não estamos grávidos. Mas mal posso esperar para dar a essa mulher mais uma curva.

Ele a beijou então, e ela se derreteu nele, indiferente à audiência deles. Era difícil acreditar que aquele homem que queria apenas um par de meses atrás agora queria tudo. Rugby, casamento, filhos.

Toda a vida preenchida.

— Sim, sim. — Ryder agrupou. — Você vai incinerar os obstáculos sangrentos se não tomar cuidado.

Harper se afastou, sorrindo. — Quero um time inteiro de rugby, Dexter Blake.

Houve palmas pela sua declaração, e o peito de Harper estava apertado. Ela era uma parte deles, e estava muito agradecida a esses caras e suas mulheres pela maneira como a abraçaram.

Os olhos de Dex se arregalaram um pouco, então ele abriu um sorriso também. — Você vai. É rude pedir a todos que saiam para que possamos começar?

Harper riu. — Está tudo bem, temos tempo. — E ela o beijou novamente.

Eles tinham todo o tempo do mundo.