Grassi Family 01 - The Woman at the Docks - Jessica Gadziala

Família Wings Tradução e Revisão: Seraph Leitura: Lua Formatação: Aurora

07/2020

AVISO A tradução foi efetuada pelo grupo Wings Traduções (WT), de modo a proporcionar ao leitor o acesso à obra, incentivando à posterior aquisição. O objetivo do grupo é selecionar livros sem previsão de publicação no Brasil, traduzindo-os e disponibilizandoos ao leitor, sem qualquer forma de obter lucro, seja ele direto ou indireto.

Levamos como objetivo sério, o incentivo para o leitor adquirir as obras, dando a conhecer os autores que, de outro modo, não poderiam, a não ser no idioma original, impossibilitando o conhecimento de muitos autores desconhecidos no Brasil. A fim de preservar os direitos autorais e contratuais de autores e editoras, o grupo WT poderá, sem aviso prévio e quando entender necessário, suspender o acesso aos livros e retirar o link de disponibilização dos mesmos, daqueles que forem lançados por editoras brasileiras.

Todo aquele que tiver acesso à presente tradução fica ciente de que o download se destina exclusivamente ao uso pessoal e privado, abstendo-se de o divulgar nas redes sociais bem como tornar público o trabalho de tradução do grupo, sem que exista uma prévia autorização expressa do mesmo.

O leitor e usuário, ao acessar o livro disponibilizado responderá pelo uso incorreto e ilícito do mesmo, eximindo o grupo WT de qualquer parceria, coautoria ou coparticipação em eventual delito cometido por aquele que, por ato ou omissão, tentar ou concretamente utilizar a presente obra literária para obtenção de lucro direto ou indireto, nos termos do art. 184 do código penal e lei 9.610/1998.

Sinopse Você não precisava estar no meio da criminalidade para entender uma regra fundamental: você não mexe com a máfia.

Mas que outra escolha eu tinha?

Este livro tem alguns temas sombrios, mas não é um livro da máfia dark.

Capítulo um Luca A primeira vez que vi um homem ser assassinado, eu tinha sete anos, saindo furtivamente do banco de trás do carro de meu pai, onde ele havia me dito para ficar de olho no meu irmão mais novo.

Mas aos sete, curioso e ressentido por ter que cuidar de uma criança de três anos ainda sofrendo a perda de nossa mãe, dei a Matteo minha revista em quadrinhos que ele queria, mas sempre dizia que ele não podia brincar com ela, desci e andei pelo estacionamento longo e abandonado.

O cheiro de água salgada encheu minhas narinas, misturadas com um cheiro nítido de peixe, graças à maré baixa.

As docas, era assim que meu pai chamava esse lugar. O negócio dele. Não entendi o que, exatamente, ele vinha fazer neste lugar, com os guindastes enormes e os intermináveis contêineres sendo transportados dos navios para terra. Ou vice-versa.

Eu sabia que ele e todos os seus homens estavam sempre de terno, sempre usavam abotoaduras cintilantes e relógios brilhantes, o que me fez pensar que deveria ser um trabalho importante.

Mas quando perguntei o que ele fazia, tudo o que respondeu foi: eu controlo as docas, Luca. Isso é tudo que você precisa saber. Por enquanto.

E, nessa idade, eu estava cansado dele me dizer por enquanto ou quando você for mais velho.

Eu queria provar que era grande o suficiente para fazer parte do mundo secreto dele. Mesmo que isso significasse forçar minha entrada, para lhe mostrar que eu tinha idade suficiente.

Enquanto eu rastejava ao longo da fila de contêineres onde tinha visto meu pai desaparecer depois de se encontrar com um de seus homens, Leandro, um homem alto e largo que meu pai alegou

“claramente apreciava muito a comida”, tinha um sotaque espesso que era do Velho Mundo e um anel de ouro gigante no polegar direito.

Meu pai tinha muitos homens, mas Leandro provavelmente era o mais próximo, um elemento quase constante em nossa casa após o funeral de nossa mãe.

— Para apoio moral, — meu pai me disse quando perguntei por que Leandro estava lá pelo terceiro dia consecutivo, dormindo no quarto de hóspedes.

Eu tinha quase certeza de que isso era mentira, já que também havia muitos homens do lado de fora da nossa casa, andando ao redor, acendendo lanternas aqui e ali quando pensavam ter visto ou ouvido alguma coisa.

Não entendi o porquê, mas sabia que era estranho, sabia que isso só havia acontecido uma vez antes.

Algumas semanas antes de minha mãe morrer.

Lembrei-me dela entrando no meu quarto, subindo na cama comigo depois de verificar Matteo, me envolvendo, me dizendo como eu era um garoto grande e forte, como me tornaria um homem ainda maior e mais forte. Alguém como seu pai, ela me disse com orgulho, beijando minha testa. Quando lhe perguntei por que ela estava na minha cama, e não na dela, ela me disse que estava assustada. Quando perguntei o porquê, ela me disse que havia coisas assustadoras no mundo, e por isso era importante que eu crescesse para ser como meu pai.

Eu não entendi, mas era bom tê-la no meu quarto, mesmo que nunca fosse admitir isso para meus amigos. Seu cabelo sempre cheirava a flores. E as mãos a cebola, porque se ela não estivesse bem vestida, realizando suas tarefas, estava na cozinha fazendo grandes lotes de comida para nós, para nossos amigos, para nossa família.

Fiquei especialmente destruído após a morte dela porque me acostumei a tê-la no meu quarto à noite, mais próximos do que estávamos desde que Matteo veio ao mundo, roubando parte de seu tempo.

Mas ela se foi.

E, como meu pai e tios me disseram no funeral, eu tinha que ser um homem agora.

Era o que eu estava fazendo. Sendo um homem.

Fazendo o que meu pai fazia.

Assim como minha mãe queria que eu fizesse.

Eu não sabia na época o que significaria ser um homem como o meu pai.

Mas cada passo que eu dava naquele concreto me levava cada vez mais perto da realidade que era sua vida.

Eu tinha acabado de invadir o espaço livre de contêineres em um beco, para um espaço mais amplo quando ouvi a voz do meu pai - calma e controlada como sempre, nunca um homem que perdia a paciência.

Mais alto que isso, porém, era o som de implorar, choramingar, fungar.

Como se alguém estivesse chorando.

Chorar era algo que parecia estranho para meus ouvidos jovens. Porque aprendi algumas horas depois que me disseram que minha mãe se foi, durante os dias seguintes e depois do funeral, que era bom eu estar sendo tão forte, mantendo o queixo erguido, sem mostrar qualquer fraqueza.

Chorar não era algo que já tinha visto dos homens em minha vida. Nem mesmo quando sofriam. Os olhos do meu pai estavam vazios e arrasados, mas não cheios de água. Nem mesmo quando o caixão foi abaixado no chão. Então mordi o interior das minhas bochechas e pisquei com força para me certificar de não chorar também.

Mas este homem em frente a meu pai, ladeado por dois de seus homens, estava soluçando abertamente, deixando escapar palavras que tropeçavam umas nas outras, sem nenhum sentido.

Eu não sabia o que estava acontecendo.

Mas então o braço do meu pai se levantou. Uma arma brilhou ao luar.

E um estrondo alto roubou minha respiração quando meu corpo se abaixou automaticamente.

E então o homem caiu para frente, sangue em volta de um buraco no centro da testa.

Engoli de volta a bile que subiu pela minha garganta, tentando respirar devagar e profundamente, sem gritar, chorar, exigir entender o que estava acontecendo.

Eu acho que não importava.

Tudo que eu sabia era o que meu pai fazia. Então era nisso que eu cresceria.

Isso significava que eu precisava endurecer.

Eu me virei, andando com as pernas rígidas e trêmulas de volta para o carro, subi no banco de trás e olhei pela janela.

Eu nem me incomodei em gritar com Matteo por rasgar as páginas da minha revista em quadrinhos.

De repente, os quadrinhos e os homens com armas dentro deles empalideceram em comparação à vida real.

Eu seria alguém nessas histórias.

E parecia que era mais do que provável que eu seria o vilão. Como meu pai.

Que entrou novamente no carro como se nada tivesse acontecido, nos dizendo que nos daria sorvete quando chegássemos em casa porque fomos bons e ficamos no carro como ele mandou.

Passei a viagem de volta aceitando o meu futuro.

Como um cara mau.

Assim como meu pai.

Eu não sabia por que esses pensamentos estavam em minha mente enquanto dirigia para as docas quando não pensava naquela noite em duas décadas.

Talvez porque a noite estivesse muito parecida com aquela quente, pegajosa, agradecido pelos assentos com ar-condicionado no meu carro quando entrei no estacionamento. O céu estava como naquela noite também. Claro, uma lua crescente brilhante no céu.

Era mais tarde do que quando eu era criança, bem depois das duas da manhã.

Eu recebi o telefonema quando estava fechando o caixa no restaurante, atrapalhando meus planos de ir para casa, tomar uma bebida e subir na cama antes das quatro da manhã para variar.

Mas esse era o preço que você pagava quando assumia o cargo. Não totalmente. Era um processo. Meu pai ainda não estava pronto para largar tudo. E havia o problema com as cinco famílias em Nova York que precisariam aprovar minha sucessão.

Mas meu pai certamente não era mais aquele que corria no meio da noite quando havia um problema. Essa era a minha função.

Leandro e seu filho Dario estavam parados embaixo de uma das luzes, provavelmente derretendo no terno, mas se recusando a tirar os casacos. Mantive o meu também enquanto, desliguei o motor, saltei do carro, pegando a arma debaixo do meu assento enquanto saía, um movimento que era tão inato nesse momento que nem sequer pensei nisso.

— Tudo bem. O que está acontecendo? — Eu perguntei, me aproximando deles.

Os tempos eram complicados. E isso significava que você não discutia nada por telefone, por texto. Você não queria que as merdas voltassem para você. Então, tudo que eu sabia era que precisava estar nas docas. Tudo que eles sabiam era que eu apareceria quando pudesse.

— Temos alguém farejando, — disse Dario, parecendo muito com o pai em sua juventude, mas com vinte quilos a menos. Eles tinham os mesmos rostos um tanto redondos, os olhos escuros e fundos, os mesmos ombros largos.

— Alguém que conhecemos?

Sempre havia pessoas farejando, tentando entrar em um container, roubar alguma coisa. Tínhamos segurança, mas em uma área tão grande quanto essa, havia maneiras de contorná-los se fosse determinado o suficiente. E as pessoas frequentemente eram.

— Não, ela não parece ser daqui.

— Ela? — Eu perguntei, parando no meu caminho para o escritório para verificar as câmeras.

— Sim, — concordou Dario, assentindo. — Coisinha bonita também.

— Ela não está aqui para encontrar um cara? — Eu perguntei, sabendo que tínhamos problemas com a prostituição na região, graças a uma gangue de rua local que não percebeu que precisava manter suas bundas em seu próprio território.

— Não. Ela está em uma missão de algum tipo de merda, — Leandro disse, balançando a cabeça. — Circulando, examinando os contêineres, definitivamente procurando por algo. Não alguém.

— Você mandou Angelo vigiá-la? — Eu perguntei, aproximando-me do prédio de tijolos quadrados que funcionava como nosso escritório principal. Não era muito espaçoso, apenas uma sala com banheiro e área de estar, uma recepção que estava vazia a essa hora da noite e, em seguida, um corredor que levava a dois escritórios. O do meu pai, meu e do meu irmão, que raramente colocava os pés nele. Depois, o outro, onde a segurança estava montada.

— O que ela está fazendo? — Eu perguntei quando abri a porta, encontrando Angelo sentado à mesa com oito telas em um semicírculo ao redor dele, a mesa cheia de xícaras de café e latas de energéticos.

— Verificando os números nos contêineres e depois apontando uma lanterna nos cantos superiores dos contêineres. Por qual motivo, não tenho a menor ideia.

— Onde ela está? — Eu perguntei, meus olhos examinando os contêineres.

— Na extrema esquerda da merda que veio da América do Sul ontem.

— Tudo bem, — eu disse, virando-me para sair. — Ligue-me com atualizações, se ela se mover.

Com isso, acenei para Leandro e Dario, observando-os decolar nas direções enquanto segui em linha reta para o lado esquerdo do estaleiro.

Só porque era uma mulher, não significava que baixaríamos nossa guarda. Não era como nos velhos tempos em que era um clube só de homens, esse submundo criminoso. Eram novos tempos, e as mulheres

podiam ser - e frequentemente eram – as cabeças de seus próprios impérios. E, na minha experiência, poderiam ser ainda mais cruéis do que os homens.

Eu já tinha apontado uma arma para uma mulher?

Não.

Mas se fosse para a sobrevivência dos meus negócios, imaginei que teria que estar disposto a fazer isso.

Na minha experiência, as pessoas costumavam falar muito quando olhavam para o cano de uma arma segurada por alguém da máfia local. Estávamos no topo da cadeia alimentar criminal por um motivo.

E falar era o que ela faria quando a encontrássemos. Porque respostas era o que eu queria.

O que exatamente no meu porto era tão importante que valia a pena arriscar sua vida?

Drogas era uma resposta fácil. Elas eram a resposta mais provável.

Elas vinham para cá. Eu sabia que sim. O problema é que, se você deseja manter o controle de um porto, não precisa complicar as coisas com as importações. Os russos, chineses, irlandeses e a máfia do Iêmen, junto com cada pequena organização com um grande ego, queriam as docas. As importações estavam onde estava o dinheiro. E não veio com o conflito de armas em punho ou quebra de joelhos.

Todo mundo queria pegar o que era nosso.

Muitos haviam tentado no passado.

Claramente, nenhum tinha conseguido.

E nenhum conseguiria no meu comando.

Parando em uma fila de contêineres, respirei fundo, ouvindo os sons das ondas, as sirenes à distância e, finalmente, o som revelador de pés batendo no piso.

Então, o flash da luz.

Duas filas de distância.

Respirando fundo, virei nessa direção.

Só para ouvir o maldito telefone de Dario tocando.

Meus olhos se fecharam quando soltei um suspiro silencioso, preparando-me para a inevitável perseguição que certamente aconteceria agora.

E seria eu quem perseguiria. Leandro era velho demais. Dario tinha um joelho machucado pelo futebol do ensino médio. Levantei-me ao raiar do dia todas as manhãs para clarear a cabeça. E preparei meu corpo para essa possibilidade.

A luz apagou.

Os passos pararam.

Então começou de novo, mais rápido.

— Aqui vamos nós, — eu resmunguei, correndo.

Claramente, quem quer que ela fosse, andava pelas docas mais do que eu ultimamente. Ela entrou e saiu de filas, evitando becos sem saída que eu não sabia que existiam.

Quanto tempo ela ficou sem ser vista?

Essa era uma pergunta para Angelo quando tudo isso acabasse.

Alguém estava deixando cair à porra da bola.

Avistei um corpo virando uma esquina rapidamente. Alta, pernas longas, cabelos longos e escuros voando. Era isso, no entanto, sem características distintivas para continuar se ela se afastasse de mim. E, ao que parecia, ela faria exatamente isso.

Em cinco minutos, nós circulamos o local, meu carro no centro do estacionamento quase abandonado.

De alguma forma, perdi o pequeno carro estacionado ao lado da lixeira. Vendo sua liberdade, seu corpo empurrado para frente, e com a distância entre nós, não havia como alcançá-la quando ela pulou, virou, chicoteando os cabelos sobre os ombros, dando-me minha primeira boa visão.

Eu não sabia quem ela era, mas era linda pra caralho.

Aquele

cabelo

escuro

se

agitava

em

torno

de

um rosto

angular, sobrancelhas escuras , pele bronzeada, maçãs do rosto altas, lábios grandes.

Ela era magra e usava jeans preto e uma blusa oliva, os seios arfando um pouco enquanto tentava equilibrar a respiração.

Seu olhar segurou o meu por um breve momento, olhos não vitoriosos como você poderia esperar depois de uma perseguição que a deixou na liderança. Não, eles estavam derrotados.

Mas apenas por um segundo. Porque então ela pisou no acelerador e partiu.

— Porra, eu tinha certeza que você a pegaria, — disse Dario parando ao meu lado um momento depois, bufando, mancando.

— Eu teria se você tivesse desligado o telefone, — eu disse a ele, baixando minha arma, sentindo o suor escorrendo pelas minhas costas.

— Eu sei, Luca, estraguei tudo, — disse ele, balançando a cabeça.

— Ela está procurando por alguma coisa. E ainda não encontrou.

Duvido que tenha terminado aqui. Preciso que você coloque mais homens nisso. Se Angelo precisar de mais ajuda com as câmeras, consiga alguém também.

— Feito, — ele assentiu, pegando o telefone quando me virei para voltar ao escritório.

— Não tenho nada para você, Luca, — disse-me Angelo quando fui atrás dele. — Vou tentar localizar a placa. Tudo o que posso dizer é que ela é linda e deve passar mais tempo correndo do que você.

— Ela é sul-americana, provavelmente. Isso é alguma coisa. Eu não ouvi falar de alguém avançando dessa parte do mundo. Mas vamos investigar. Até então, preciso de mais olhos nesses monitores, mais pés na terra. Estou providenciando tudo. Você os dirigirá quando chegarem aqui. E quero ser o primeiro a receber uma ligação se ela aparecer novamente.

— Farei isso, Luca. Mais uma vez, lamento. Não há desculpa. — E não havia.

Pelo menos ele sabia disso.

Saber que as consequências de foder duas vezes poderia significar ficar caído entre contêineres com uma bala no cérebro significava que ele não deixaria essa merda acontecer novamente.

— Quero uma atualização amanhã. Alguém precisa me dar respostas.

— Vamos conseguir algo, — concordou Angelo, assentindo. — E peça a alguém para descobrir o que está chegando nesses contêineres da América do Sul. Se pudermos encontrar o que ela está procurando, talvez isso leve até ela.

— Entendido, — ele concordou, pegando seu telefone, chamando sua equipe de segurança técnica.

Metade da organização trabalharia a noite toda.

Uma

vez,

quando

eu

era

o

responsável

pelo

trabalho

pesado, imaginei que me sentiria culpado quando colocado na posição de poder.

Mas o fato é que, quando você estraga tudo, é seu trabalho consertar.

A segurança foi negligente.

Conhecemos a paz por muito tempo.

Claramente, a paz acabou.

E a nova guerra iria começar da maneira que todas as maiores guerras começaram.

Com uma mulher bonita.

Capítulo Dois Romy Essa foi por pouco.

O que eu fiz tinha riscos inerentes. Eu sabia. Eu aceitei isso. Pesei os prós e os contras, os possíveis resultados e decidi que o que estava fazendo valia o que viria na minha direção.

Haviam piores consequências, piores resultados.

Além disso, para uma suposta fortaleza da máfia, a segurança havia sido surpreendentemente relaxada.

Ou assim eu pensei.

Mas nas três primeiras noites, fui capaz de andar de um modo relativamente livre, aprendendo as rotas gerais dos seguranças fazendo suas rondas. E, felizmente para mim, se alguém seguisse uma rota diferente em relação ao habitual, eram precedidos por seus passos estridentes e pelo cheiro quase constante de fumaça de charuto.

Foi brincadeira de criança evitá-los.

Quanto às câmeras, não pensei muito nelas. Nunca planejei ficar por aqui por muito tempo. As informações que consegui disseram que o contêiner que eu procurava já deveria ter atracado, descarregado e colocado em uma pilha.

Eu deveria ter sido capaz de encontrá-lo, abri-lo e recuperar o que precisava dele, e depois sair antes que importasse se me vissem nas câmeras,

antes

que

pudesse

ser

levada

a

interrogatórios

desagradáveis. Ou pior.

Afinal, era da máfia que estávamos falando.

E eu não era mais que uma estranha invadindo seu território.

Eu tinha feito algumas pesquisas durante a viagem de avião da Venezuela, imaginando que seria inteligente saber no que estava me

metendo, se ia fazer algo ilegal, algo tão perigoso quanto invadir o território do crime organizado.

As docas, como eram comumente chamadas, mesmo que o nome oficial do local fosse o Porto Central de Jersey, eram de propriedade e operadas pela Cosa Nostra de Nova Jersey por trinta e nove anos, compradas em um lance impressionante por Antony Grassi.

Não havia muito para encontrar sobre a família Grassi, ao contrário de suas conexões com as Cinco Famílias da máfia – a cidade de Nova York -, eles conseguiram ficar relativamente fora dos jornais, fora do sistema prisional. Portanto, não havia muito a relatar. Embora houvesse alguma conversa sobre pessoas desaparecidas que tinham laços com a máfia. Qualquer um que soubesse algo sobre a máfia sabia que não havia coisas como 'pessoas desaparecidas', apenas corpos que ainda não haviam sido encontrados.

Estar em suas docas sem permissão poderia facilmente justificar um assassinato no estilo execução, em seguida, um corpo jogado no oceano.

Botas de cimento, como dizia o ditado.

Eu não tinha medo de morrer.

Eu tinha medo de morrer antes de fazer o que precisava.

Por isso não fui dissuadida.

Mesmo que meu coração estivesse ameaçando romper os limites do meu peito enquanto eu dirigia pela estrada para longe das docas, tentando colocar alguma distância entre o homem que estava bem atrás de mim e eu.

Eu corria maratonas desde os quinze anos. Dizia algo que ele um homem que pesava bem mais do que eu – conseguiu acompanhar quando eu estava a todo vapor. Dito isto, esse peso era claramente músculos, a julgar pela maneira que o terno se ajustava a ele.

Era um belo terno também. Preto, feito sob medida, uma camisa branca bem passada por baixo, abotoaduras nos pulsos. Enquanto seus braços balançavam, vi uma pulseira de platina. Uma que eu sabia custava mais do que algumas pessoas ganhavam em um ano.

Eu conhecia um chefe quando via um.

No entanto, este homem era jovem demais para ser Antony Grassi.

Aparentemente, ele tinha um filho.

Alguém que parecia ter sido esculpido por um dos mestres com a testa larga, sobrancelhas severas, maçãs do rosto afiadas e mandíbula cortada.

Embrulhe isso em uma pele bronzeada, olhos castanhos chocolate emoldurados por cílios grossos que combinavam com seu cabelo marrom escuro, quase preto?

Então tem uma ideia de como era esse homem. Mesmo correndo, suando, tentando me perseguir para que pudesse possivelmente me matar, sua imagem foi queimada na minha mente nos segundos antes de eu sair do estacionamento.

Respirei fundo algumas vezes, tentando acalmar um pouco meu sistema, saindo do meu pequeno veículo alugado atrás do hotel, estacionando atrás das lixeiras. Eu sabia que não seria um problema, porque quando peguei o recepcionista se esgueirando para fumar um cigarro e perguntei, ele me disse: — Não sou pago o suficiente para me importar com isso.

Então foi aí que o deixei.

Fora da vista.

De modo que, mesmo que esse cara Grassi mandasse seus lacaios fazer uma varredura na cidade, ele nunca me encontraria.

O hotel não chamava muita atenção. Um edifício de pedra marrom com um beiral ostensivo, como se alguém hospedado aqui tivesse um serviço de transporte para deixá-los.

Não era um buraco do inferno. Mas se viessem visitar, a maioria das pessoas ficaria em um dos hotéis chiques mais perto da praia. E este hotel parecia atuar para uma clientela simplesmente de empresários e mulheres ou familiares visitantes que preferia arrancar um braço a dormir no sofá da sala de seus parentes, com molas cutucando as costas, um lavabo no final do corredor, tudo cheirando estranho e desagradável.

Pelo menos hotéis tinham aquele cheiro estéril de água sanitária e produtos de limpeza industriais, colchões de verdade e alguém para quem ligar e reclamar se algo não estivesse funcionando no seu quarto.

Eu o escolhi porque era o hotel com a melhor vista do porto se conseguisse um quarto alto o suficiente e na parte de trás. O que consegui.

— Lar, doce lar, — eu resmunguei quando abri a porta, certificando-me de colocar a corrente, em seguida, puxando meu cinto, envolvendo-o em torno do dispositivo de pressão acima da porta, puxando-o com força. Paranoica? Talvez. Mas se alguém tentasse entrar neste quarto, levariam um bom tempo nela. E eu teria a chance de fazer um escândalo ou ligar para a polícia antes que chegassem até mim.

O interior era exatamente o que você esperava de um hotel barato, com seus feios tapetes marrons e castanhos, suas mesinhas de cabeceira brancas com lâmpadas baratas flanqueando a cama queen-size, coberta por um edredom marrom escuro e quatro travesseiros tristes e vazios.

Mas o banheiro azulejado estava limpo.

A TV funcionava, embora eu só a usasse para ruído de fundo, tentando acalmar meus pensamentos em turbilhão.

E, mais importante, havia as portas de correr de vidro e a pequena varanda com uma grade de ferro forjado de força questionável.

Tirando minha calça, procurando uma fita para amarrar meu cabelo comprido e tirá-lo do meu pescoço suado, peguei a cadeira da mesa, arrastando-a de volta para a janela onde a havia deixado antes que o serviço de limpeza viesse e arrumasse tudo.

Peguei o binóculo que comprei em um pequeno mercado na viagem pela cidade, abri as portas e me sentei.

De fato, eu deveria estar dormindo. Talvez tenha conseguido duas horas por noite desde que peguei um avião direto da Venezuela alguns dias

antes. Minha

mente

se

recusou

a

descansar,

no

entanto. Rodopiando constantemente com os “e se” e arrependimentos, até que me senti enjoada, nauseada, pegando o pacote de balas de hortelã da minha bolsa.

Isso já deveria ter passado agora.

E o estresse estava abrindo um buraco no meu estômago.

A pior parte era que eu tinha que voltar. Mesmo sabendo que eles estavam sobre mim, plenamente consciente de que a segurança provavelmente aumentaria.

Eu tinha que voltar.

Não havia como contornar isso.

Era mais uma razão pela qual eu deveria estar dormindo, certificando-me de que minha mente e corpo estivessem tão afiados quanto precisariam para ir até aquelas docas mais uma vez com a máfia me procurando.

A vida certamente havia mudado bastante na última semana.

Eu estava vivendo minha vida na Califórnia, dormindo no meu apartamento caixa de sapatos, dirigindo no tráfego e indo dia após dia para chegar a um trabalho que, apesar de satisfatório, tornava difícil planejar subir na vida. Meu maior problema era ter que arrastar minhas roupas pela cidade porque a lavanderia do meu complexo de apartamentos estava sempre fora de serviço.

E agora eu tinha ido e voltado da minha terra natal, estava escondida em um hotel em Jersey e sendo perseguida ativamente pela máfia.

O eu que eu era uma semana atrás teria rido da ideia, depois voltado a tomar o café caseiro tentando me convencer que era tão bom quanto o café chique que simplesmente não fazia parte do meu orçamento pelo resto do mês.

Estendendo a mão, passei sobre os olhos secos como lixa, de repente desejando ter me interessado em artes marciais na minha adolescência, em vez de correr pelos campos. Ou que tivesse alguma ideia de como conseguir uma arma por esses lados.

Em casa, eu sabia em que bairros deveria procurar, com certeza. Aqui? Não muito. E achei que seria ruim ir até um estranho e pedir uma arma se eles não estivessem nesse negócio em particular.

Irritar mais criminosos parecia uma má ideia neste momento. Não que eu achasse que seria boa com uma arma, mesmo que conseguisse colocar minhas mãos em uma. Eu sabia como funcionava, é claro. Não era exatamente ciência de foguetes. Mas não tinha certeza de quão boa seria em apontar para alguém e puxar o gatilho.

Além disso, quais eram as chances de que, se fosse cara a cara, eu fosse capaz de sacar e apontar uma arma mais rápido que um homem que provavelmente teve sua primeira metralhadora quando estava no ensino fundamental?

Eu só tinha que ser ainda mais cuidadosa, mais rápida.

E para ser mais rápida, precisava me certificar de não perder um único navio quando ele chegasse.

Levantei-me, tirando meu caderno da bolsa, ligando a TV e pegando a bebida energética à temperatura ambiente que havia comprado mais cedo, sabendo que precisaria de uma dose de cafeína e sem ousadia o suficiente para usar a cafeteira antiga que ficava no quarto do hotel. E, bem, descer as escadas para pegar um café no dispensador significaria colocar as calças. Quando me dada uma escolha, não vestir calça sempre era a melhor opção.

Especialmente neste calor.

Sentei novamente na cadeira com meu equipamento, examinando minhas anotações, conferindo algumas, sublinhando outras, fazendo um mapa dos contêineres, de onde eu sabia que as câmeras estavam, tentando criar um novo curso de ação para fugir a provável duplicação da segurança na próxima noite.

Eventualmente, apesar da cafeína, o sono me reivindicou, embora fugazmente.

Um alarme de carro disparou e me fez saltar da cadeira, com o coração batendo forte no peito, tudo ao meu redor parecendo nebuloso e estranho por um momento alarmante antes de lembrar onde estava, por que estava aqui.

— Merda, — eu disse, olhando por cima do ombro, verificando o horário.

Cinco e cinquenta da manhã.

Eu já poderia ter perdido um navio ou dois.

— Droga, — resmunguei, pegando o binóculo no meu colo, tentando forçar meus olhos ainda cansados a se concentrarem.

Navios estrangeiros.

Mas nenhum da América do Sul. Isso significava que eu tinha tempo suficiente para tomar um banho rápido, trocar de roupa e descer até o primeiro andar para tomar um café da manhã continental quando abrisse depois das seis.

Munida com um café, suco, um bagel e uma única caixa de Honey Nut Cheerios para comer como lanche mais tarde, voltei para o quarto, fazendo um impressionante ato de equilíbrio para colocar o cartão-chave, se eu fosse me gabar.

Tudo por nada, é claro.

Porque um passo dentro com a porta batendo atrás de mim, deixei cair tudo, café espirrando por todo o tapete feio.

Porque lá, sentado na cadeira do meu quarto como se fosse dono do lugar, estava o homem da noite anterior.

Sr. Grassi, o filho.

— Parece um lugar apropriado para uma refeição como essa, — disse ele, sua voz suave, profunda, segura de si. — Não, — ele exigiu, batendo na perna, atraindo meu olhar para a arma situada lá. — Apenas relaxe, Romina, — acrescentou, e meu nome deslizou um pouco bem demais da sua língua.

— Romy, — eu corrigi, automaticamente.

— Romy, — ele repetiu. — Luca Grassi, — ele me disse, com um olhar frio enervante.

— Sr. Grassi, — eu disse, ouvindo o tremor na minha voz, sabendo de todas as maneiras possíveis que isso poderia ser muito, muito pior.

— Você sabe quem eu sou?

— Sim. — Você sabe o que eu faço?

— Sim.

— E ainda assim você achou que poderia invadir meus negócios.

— Talvez eu estivesse encontrando um cara.

— Uma mulher como você não trabalharia nas docas quando receber uma fortuna entretendo homens ricos com dinheiro mais do que suficiente de sobra.

Isso soou como um elogio. E com uma arma apontada para mim, eu não deveria ficar lisonjeada. No entanto, não havia como negar que eu estava. Bem, tão lisonjeada quanto alguém poderia ser quando chamada de prostituta.

— Mas eu não estou comprando que você seja uma prostituta.

Gostaria de me alimentar com mais besteira, ou podemos chegar ao fundo disso?

— Eu me sinto fascinada por contêineres, — eu atirei, levantando uma sobrancelha. — Eu sou viciada em surtos de adrenalina como aqueles que vem de ser perseguida por uma equipe de segurança no meio da noite.

— Para quem você trabalha?

— O estado da Califórnia.

— Vou precisar de uma resposta direta.

— Essa é uma resposta direta. Eu trabalho para o estado da Califórnia. Eles assinam meus contracheques.

— Tudo bem. Eu vou morder a isca. O que você faz para o estado da Califórnia?

— Trabalho como intérprete no sistema judicial.

— Então o que você está fazendo em Nova Jersey?

— Período de férias. — Essa era tecnicamente a verdade. Eu precisei tirar algumas licenças médicas acumuladas e dias de férias para voltar para casa e depois para Nova Jersey. Eu não queria pensar no que poderia acontecer se eu fixasse sem aqueles dias remunerados. Eu não estava exatamente em uma situação onde poderia ficar sem emprego por qualquer período de tempo.

— Você está de férias, mas fica aqui?

— O que posso dizer? Interpretar não é tão bom assim.

— Você tem praias na Califórnia.

— Elas são lotadas, — eu disse.

— As nossas também.

Eu estava sem argumentos.

— Olha, Romy, você não me parece uma profissional de nenhum tipo. Você está com algum tipo de problema?

— Porque as mulheres sempre devem ser donzelas em perigo, — eu atirei nele, braços cruzados sobre o peito.

— Conheço muitos homens que se acham demais. Eles acabam fazendo coisas que nunca acharam que fariam. Se essa for a situação, então posso deixar isso de lado, — disse ele, tocando sua arma. — E podemos descobrir algo.

Eu não sabia como responder.

Porque, sim, eu estava angustiada, por mais que me doesse admitir isso. E, sim, eu estava louca.

Mas também duvidava que pudesse confiar nesse homem.

Porque se ele estivesse envolvido no que eu sabia que estava, não tinha uma boa natureza para apelar. Ele certamente não me ajudaria a roubá-lo, tirar dinheiro do bolso dele.

Não.

Eu estava sozinha nisso.

E homens com cara de blefe como a dele não eram confiáveis.

— Agradeço sua oferta de ajuda, Sr. Grassi, mas não preciso disso.

Vou pedir para você sair ou vou começar a gritar.

A isso, seus lábios se curvaram para cima.

— Você quer apostar que ninguém viria para salvá-la? — Ele perguntou, me fazendo enrijecer.

Talvez eu tenha subestimado o poder que a máfia ainda tinha em certas partes deste país.

Agora que eu pensava sobre isso, era perfeitamente possível que ele tivesse posicionado seus homens ao redor, impedindo que alguém viesse intervir.

— Fique fora do meu cais, Romy, — Luca exigiu, levantando da cadeira, atravessando o quarto na minha direção, parando perto do meu ombro. De perto, ele parecia ainda mais alto que do outro lado do quarto. E havia o cheiro persistente de uma colônia apimentada grudada em seu terno. Era ridículo, mas me vi respirando fundo, inspirando e aprovando. — Este é o seu primeiro e único aviso.

Com seu olhar intenso sobre mim, com seu corpo volumoso parecendo roubar todo o ar do quarto - e dos meus pulmões - eu estava achando difícil encontrar pensamentos e palavras coerentes.

Respirando fundo, engoli em seco, mal reconhecendo minha voz - baixa e sem fôlego - quando falei. — E se eu não o fizer?

— Você não quer saber a resposta para isso.

Com isso, ele se moveu para o corredor, sem se preocupar em guardar a arma.

Consegui deslizar a corrente e enrolar meu cinto em torno do suporte novamente antes de perder completamente a cabeça, deslizando pela parede, joelhos dobrados contra o peito, tentando me lembrar de que eu

podia

fazer

isso,

que faria isso.

Independentemente

das

consequências.

— Recomponha-se, — eu disse, enojada comigo mesma, me forçando a sair do chão, limpar a bagunça que eu tinha feito, beber meu suco e comer meu cereal seco.

O senso comum dizia que eu precisava ficar quieta por alguns dias, deixar a segurança relaxar novamente, permitir que Luca Grassi acreditasse que suas ameaças haviam funcionado, que eu voltara para a Califórnia.

O problema era que esse era um assunto sensível ao tempo. Eu não poderia simplesmente me esconder neste quarto de hotel por alguns dias.

Eu tinha que voltar às docas naquela noite. E tinha que tentar não ser pega.

Capítulo Três Luca — Nova York não está feliz, — meu pai nos disse, movendo-se para sentar à mesa nos fundos do nosso restaurante, Famiglia, com um copo de uísque, captando a luz suave do teto.

Tudo estava pulando com energia ao nosso redor.

As facas do barman batiam nas tábuas enquanto cortavam frutas para as bebidas. As anfitriãs faziam as reservas, atendiam aos telefones. A equipe de funcionários e os ajudantes corriam vestidos de preto, fazendo trabalhos paralelos, preparando-se para o turno à frente.

Sua eficiência praticada fez meu cérebro lento e privado de sono parecer

preguiçoso

e

inútil

enquanto

me

sentava

no estande com encosto alto, um dos vários que se alinhavam na parte de trás do restaurante, permitindo privacidade para casais ou - no nosso caso - reuniões familiares.

Matteo não estava em lugar nenhum, o que deixou de me surpreender uma década atrás. Quando Deus estava dividindo os genes da ética do trabalho, fiquei com todos eles, e Matteo ficou sem. Ele lidava com seu nicho - ainda que muito vagamente - e deixava todo o trabalho pesado para mim. E nosso pai, até certo ponto.

Então, essa reunião de família era meu pai, eu, Leandro, Dario e meu primo Lucky. Ele e Matteo tinham a mesma idade, eram próximos quando mais jovens, mas onde Matteo se esquivava de suas responsabilidades, Lucky mergulhou de cabeça nos negócios da família, sempre procurando oportunidades de provar a si mesmo. Certa vez, ele apareceu para uma reunião depois de três horas fora do hospital com um buraco de bala ainda fresco no ombro.

Alto e em forma, ele notoriamente se vestia todo de preto. Essa escolha, combinada com seus cabelos castanhos e olhos escuros, deulhe uma aparência ameaçadora. Se você o visse sombreando sua porta, sabia que tinha fodido tudo.

— Nova York já esteve feliz? — Lucky perguntou, recostando-se, sem se importar com as notícias.

Isso era justo.

Nova York estava sempre no nosso pé, apesar de nossa família fazer mais do que qualquer uma das Cinco Famílias, ou mesmo algumas delas agrupadas a cada ano.

Mais.

Eles sempre queriam mais.

Nós sempre queremos também. Mas tínhamos que fazer isso de forma inteligente. Havia muito em risco. Muitas pessoas queriam o que tínhamos. Um passo em falso deixaria todos nós com balas na parte de trás de nossas cabeças, corpos jogados das docas.

Se Nova York quisesse as docas de volta quando estivéssemos fora, eles teriam que ir à guerra por elas.

Por isso, precisávamos que nos deixassem com nossos próprios dispositivos.

— O que eles querem? — Eu perguntei, vendo meu pai me prender com olhos escuros, encolhendo os ombros.

— Eles querem fazer um acordo com os russos.

Claro que sim.

Porque esse tipo de dinheiro era difícil de recusar.

Mas um acordo com os russos significava arriscar nossa boa reputação com o comércio local de armas, um clube de motociclistas fora da lei chamado Henchmen, que negociava armas em nossa cidade desde que meu pai era jovem.

— Essa merda de novo, — Lucky assobiou, balançando a cabeça. — Quantas vezes temos que explicar isso a eles?

— Cuidado, — meu pai exigiu, sua voz firme.

Antony Grassi poderia ser o chefe do Navesink Bank.

Mas todo chefe tinha um chefe.

Meu pai era da velha escola quando se tratava do código. Você não falava nada sobre o capo dos capos.

Lucky, tendo visto seu pai ser assassinado diante de seus olhos pelo atual chefe quando tinha apenas onze anos, bem, ele era um pouco mais nova escola sobre isso.

Ele nunca diria, mas estava ansioso pelo dia em que outra pessoa ficasse doente de Arturo Costa e seu reinado de terror, e seu filho tomasse o lugar dele.

— Estamos esperando uma visita? — Eu perguntei ao meu pai.

— Lorenzo chegará aqui em algum momento no futuro próximo.

Ele está viajando a trabalho, mas quando estiver voltando para a cidade, passará aqui.

Lorenzo, o filho mais velho de Costa, o subchefe que todos sabiam que seria um chefe melhor, não era menos cruel que seu pai. Se alguma coisa, ele tinha mais sangue nas mãos. Mas ele também era mais razoável. Se tivéssemos que receber “uma passada”, seria melhor se fosse Lorenzo em vez de Arturo.

— O que significa que precisamos arrumar nossa casa, — meu pai nos disse, os olhos me encarando.

Porque ele sabia que eu tinha um problema nas mãos, que tínhamos um rato indesejável deslizando em nosso sótão.

— Ouvi dizer que ela é linda, — disse Lucky, me dando um sorriso malicioso. Se havia alguém que gostava mais de mulheres do que Matteo, era Lucky. E, dado que as mulheres sempre apreciavam homens bem vestidos em posições poderosas e perigosas, elas o amavam também.

— Ela é, — eu concordei. Porque era a verdade.

Se você tinha um problema em suas mãos, tornava-se mais tolerável se o problema fosse fácil para os olhos e ouvidos, a voz dela de alguma forma doce e rouca ao mesmo tempo.

Dario estava trabalhando no arquivo de Romina - Romy - desde que recebemos um nome para ela. Ele não tinha conseguido descobrir muita coisa, no entanto.

— Você acha que ela voltou para a Califórnia? — Meu pai perguntou.

— Ela seria estúpida se não, — eu disse, dando de ombros.

Na minha experiência, quando as pessoas descobriam que você era da máfia, elas não costumavam ficar por muito tempo. Elas com certeza não mexiam com o seu negócio.

— Mas se há algo que sabemos sobre a maioria dos pequenos criminosos, — disse meu pai, — é que eles geralmente não são muito inteligentes.

— É por isso que colocaremos todos que estão disponíveis nas docas hoje à noite, inclusive eu, — o tranquilizei. Sim, ele era meu chefe, mas ele também era meu pai. E não queria que ele achasse que precisava estar presente em situações potencialmente perigosas. Esse era o meu lugar. Era a vez dele de fazer uma pausa. Ele podia relaxar no restaurante com Leandro, encantando os moradores de alto escalão, certificando-se de que tudo estava de acordo com seus altos padrões, da comida ao vinho e ao serviço. Ele era melhor nisso do que eu. Matteo era o melhor de todos nós, mas ele geralmente não se incomodava em trazer sua bunda encantadora para variar.

— Se você a encontrar lá de novo... — ele disse, acenando com a mão, deixando o assunto morrer. Porque havia algumas coisas que você não dizia em voz alta, algumas que ficavam sem ser ditas.

Se a encontrássemos lá novamente, ela não poderia fugir. Teríamos que agarrá-la, arrastá-la para dentro, jogá-la em um porão em algum lugar e, em seguida, tirar informações dela por todos os meios necessários.

Em geral, éramos da velha escola quando se tratava de nosso código moral. Não ameaçamos esposas e filhos. Não machucamos mulheres. Mas os tempos se recusavam a permanecer antiquados, e as mulheres podiam frequentemente ser uma ameaça para nossos negócios como

os

homens. O

que

significava

que,

quando

necessário,

precisávamos estar dispostos a usar quaisquer métodos necessários para extrair informações.

Nunca precisamos colocar as mãos em uma mulher antes. E eu esperava que não precisássemos agora.

Mas se as ordens fossem dadas, foram dadas.

Lucky e eu compartilhamos um olhar, um de apreensão mútua e desgosto misturado com resignação.

Família antes de tudo.

Gostando, às vezes ou não.

— Acho que a garota se assustou e foi para casa, desistiu dessa missão, — disse Leandro, a voz suave e segura.

Eu não tinha tanta certeza.

Ela ficou assustada?

Sim. Foi o suficiente?

Eu acho que não.

Porque havia algo em seus olhos. Percebi quando reparei as imagens que Angelo havia enviado para mim. Havia uma determinação misturada com um desespero mostrando que ela faria o que fosse necessário para encontrar o que diabos ela estava procurando.

Talvez uma parte de mim estivesse antecipando isso, desejando que ela aparecesse, querendo uma desculpa para pegá-la, ter mais algum tempo sozinho com ela.

O que era fodido, mas a verdade.

Mesmo depois de um pouco de descanso, uma longa corrida e café suficiente para empurrar um caminhão, eu ainda não conseguia tirar a imagem dela da minha cabeça.

Ela era linda da maneira que exigia que você notasse, que tornava necessário parar e dar uma segunda olhada.

Tudo, desde o cabelo escuro brilhante até a pele impecável, os olhos castanhos e inteligentes, a estrutura óssea perfeita, o corpo em forma e suavemente delineado, levou um tempo para que tudo afundasse.

Tudo era demais para absorver com um olhar.

Eu levei alguns.

Eu era ganancioso.

Eu queria mais Suspirando, passei a mão pelo rosto.

Eu estava trabalhando demais. Eu nem tinha certeza de quando foi a última vez que passei uma noite com uma mulher. Muito tempo, se eu estivesse fantasiando sobre manter uma mulher como refém, para que notasse o quão brilhante era o cabelo dela.

— Claro, — Lucky concordou com Leandro, mas me deu um olhar consciente. — Ela se assustou e fugiu, — disse ele, dando um tapinha no ombro do velho. — As mulheres não são conhecidas por ter bolas de aço nesta cidade ou algo assim, — acrescentou, deslizando para fora do estande.

Navesink Bank era um grupo de atividades criminosas, de gangues de rua a agiotas a campos paramilitares. Algumas das organizações mais cruéis eram dirigidas por mulheres.

— Mais alguma coisa, Tio? — Lucky perguntou ao meu pai, recebendo um aceno da cabeça. — Então vou trabalhar. Em seguida, ir até a casa da mãe jantar. Encontro você nas docas à noite, — acrescentou, acenando com a cabeça antes de sair.

— Você tem certeza que pode resolver isso, Luca? — meu pai perguntou. — Leandro e eu podemos pedir apoio extra.

— Teremos metade da família lá hoje à noite. Se ela aparecer, não vai escorregar por entre nossos dedos.

— Onde você a levará se a pegar?

Essa era uma boa pergunta.

Antigamente, sem que eu percebesse na época, esse lugar tinha sido o porão da minha infância. Então, mais tarde, provavelmente com a pressão da força policial local, nas salas dos fundos de várias empresas de nossa propriedade.

Eventualmente, porém, esses lugares também se tornaram arriscados. A policia local poderia ser comprada geralmente com pouco aborrecimento. Os federais que gostavam de foder o crime organizado quando não tinham nada melhor para fazer eram o problema. Qualquer

coisa em qualquer um de nossos nomes estaria sob suspeita, poderia estar sob vigilância.

Você não levava trabalho para casa.

— Temos a locação, — lembrei a ele.

A locação não era exatamente um aluguel. Era uma casa de propriedade de alguém que meu pai uma vez salvou de um acidente de carro em chamas nos anos 90, um homem que possuía várias propriedades na área. Não havia papelada real, mas havia um acordo. O homem, Joel, deixou a casa vazia para o meu pai, caso ele precisasse.

Ele sabia que não devia fazer perguntas.

E em todos os anos desde então, só precisamos da casa duas vezes. E nunca para nada nefasto. Apenas um lugar para se reunir, para se reagrupar.

Mas tinha um porão sem saída, com janelas gradeadas, com um piso impermeável recém-pintado que facilitaria a limpeza. O que eu esperava não seria necessário.

— Está resolvido então, — disse ele, erguendo o copo para mim, tomando um gole e depois saindo da cabine. — Mantenha-me informado.

— Sempre, — eu concordei, observando-o caminhar até a segurança quando eles entraram para o turno.

A Famiglia começou como uma empresa de fachada, um negócio legítimo para manter a Receita Federal fora de nossas costas, para nos permitir justificar nosso dinheiro sujo como renda de restaurante.

Ao longo dos anos, tornou-se uma verdadeira paixão do meu pai.

Especialmente quando ele se afastou do trabalho pesado. A comida tinha sido uma paixão dele, transmitida por sua avó, sua mãe e minha mãe depois que se casaram. Mas o homem não diferenciava uma batedeira de uma escova de cabelo, portanto, ser um dono de restaurante era o mais próximo que ele podia chegar da comida sem precisar cozinhá-la.

E, não se casar novamente, lhe deu oportunidades de preparar refeições gourmet para ele todas as noites.

Eu, não tive minha avó, mais tarde, também perdi minha mãe, então não havia desenvolvido o profundo amor pela comida como ele,

para grande decepção das minhas tias e primos que serviam seus corações em seus pratos todas as noites da semana, sempre me convidando, raramente me recebendo em suas mesas.

Comia algo correndo mais frequentemente do que com uma faca e um garfo.

Por mais que o Famiglia fizesse parte do meu legado, eu não tinha a paixão que meu pai tinha.

Para mim, a paixão estava nos negócios. O outro negócio. O negócio principal. Aquele que seria meu verdadeiro legado, o legado dos meus filhos, se eu me acalmasse tempo suficiente para encontrar uma mulher.

Agora não havia tempo para as mulheres. Exceto, é claro, se a mulher estivesse brincando nas docas.

Atração acesa por ela de lado, eu não podia deixá-la foder com os meus negócios. Não com Nova York respirando no meu pescoço.

A família Costa estava em dificuldades. A máfia de Nova York vinha passando dificuldades desde os anos noventa, quando os antigos chefes foram presos sentenciados a prisão perpétua sob acusações RICO1, fazendo outros homens feitos correr para os federais, cantando segredos da família.

Omerta, o código de silêncio da máfia, era coisa do passado na maioria das grandes famílias. Houve um congelamento na promoção de qualquer associado na última década.

A agitação, a falta de lealdade ferrenha, a cobiça no fundo, enquanto aqueles no topo se fartavam, tudo isso causava tensão nos capos, no Chefe.

Se Costa tivesse ficado sem novos esquemas fraudulentos ou empreendimentos comerciais, se estivesse sentindo um aperto financeiro, e sabia que nossos cofres estavam transbordando, iria querer atacálos. Ele nos mandaria para a guerra se precisasse.

O Racketeer influenced and Corrupt Organizations ( RICO )Act é uma lei federal dos EUA que prevê sanções penais estendidas e um civil, causa de ação por atos realizados como parte de um curso de organização criminosa.

1

Guerra.

Quando conhecíamos a paz há muito tempo.

Precisávamos fazer o que fosse necessário para evitar isso.

Os Henchmen não eram exatamente aliados, mas não eram inimigos. Lembrei-me distintamente de ter passado pela sede do clube uma vez quando eu tinha dez ou onze anos, e meu pai apontou para os motociclistas que usavam colete de couro e carregavam armas, me dizendo: — Você não brinca com dois tipos de pessoas, Luca. Os cartéis e os malditos motociclistas fora da lei. Eles não se importam.

— Sobre o quê? — Eu perguntei.

— Qualquer coisa, — ele me disse, me levando embora.

Eu não queria começar a foder com os Henchmen porque os russos queriam importar suas armas através do nosso porto.

Então, se eu quisesse algum tipo de influência contra Costa através

de seu

filho Lorenzo

-, precisaríamos

arrumar

nossas

merdas. Eles não confiariam que pudéssemos tomar nossas próprias decisões sobre o que era - e não era - bom para a família se deixássemos pessoas correr pelas nossas docas sem controle.

— Ei, Luca, espere, — Dario chamou, correndo atrás de mim enquanto eu caminhava pelo estacionamento.

— O que há, Dario?

— Você tem um minuto para falar sobre o trabalho que mencionei na semana passada?

O trabalho que ele mencionou.

Uma pequena rede de extorsão que eu já havia dito que não daria resultado.

— Nós já discutimos isso, Dario, — lembrei a ele. — E concluímos que era uma má ideia.

— Se Nova York está respirando em nossos pescoços, não seria inteligente trazer mais dinheiro para impedi-los de trazer as armas?

— Colocando a polícia na nossa bunda porque você ameaça cidadãos cumpridores da lei e pagadores de impostos?

— Eu não disse nada sobre ameaças, Luca.

— Dario, como diabos você acha que derrubamos os donos das lojas no território da 3rd Street, — comecei, apontando nossa gangue de rua local com uma porta giratória de diferentes líderes, nenhum dos quais se mostrou capaz de manter a posição por muito tempo, criando problemas com os quais os lojistas lidavam regularmente “para concordar com nossa proteção”?

— Porque eles querem proteção.

— Não é exatamente uma área rica. Eles não têm dinheiro sobrando. Portanto, a única maneira de conseguir dinheiro deles seria ameaçá-los, dizendo merda sobre como esperamos que nada aconteça com seus filhos ou filhas. Nós não fazemos essa merda. Eu sei que Nova York faz, mas aqui não é Nova York. Temos as docas.

— E quando isso não for mais o suficiente? — ele perguntou. E, para ser justo, era uma pergunta válida.

— Nós lidaremos com isso quando se tratar disso.

— Este é um bom show, Luca, marque minhas palavras.

— É um show. E pode valer a pena. Mas isso não significa que seja bom.

— Seu velho...

— Perderia a cabeça se você levasse isso para ele. Deixe quieto.

Pense em outra coisa. Então volte para nós com isso.

A mandíbula de Dario estava apertada, um músculo pulsando. Ele sempre quis provar a si mesmo. Ele queria estar ao meu lado, como o pai dele estava ao lado do meu pai. Ele queria alavancar sua posição de poder no dia em que me tornei chefe.

Dario sempre foi rápido em bolar esquemas, mas nunca fora um bom ganhador do jeito que Lucky era, sem ter que trabalhar nem um pouco. O comia saber que ele provavelmente nunca seria mais que um soldado, não importa o quanto tentasse.

— E o outro tipo de extorsão?

— A chantagem sai pela culatra tanto quanto funciona. Mas se você puder encontrar uma maneira de fazê-lo com o mínimo de retaliação,

podemos conversar. Mas não me traga isso até que esteja pronto para funcionar.

— Entendi, — ele concordou, assentindo.

— Vejo você em algumas horas, — acrescentei, entrando no meu carro, atravessando a cidade para encontrar alguns dos outros homens. Coletar dinheiro, guardá-lo em algum lugar seguro, minhas rondas habituais na maioria dos dias da semana consistiam em garantir que tudo corresse bem, que todos os soldados e associados estivessem fazendo o que deveriam, dando a parte que nos cabia.

Parecia aborrecido, mas significava que eu passava a maior parte do tempo entrando e saindo das pizzarias administradas por Lucky, um lava-rápido gerido por alguns de nossos outros caras, alguns bares e uma franquia de lavanderia – batendo papo com amigos e família, comendo e garantindo educação universitária para meus tataranetos.

A mídia gostava de afirmar que a máfia perdeu seu passo nos anos 80 e estava em declínio desde então. Mas havia capos em Nova York lucrando oito milhões por semana. Não estávamos nesse nível, mas nenhum de nós sofreria por dinheiro por um longo tempo.

Mesmo que Nova York ficasse gananciosa.

Se precisássemos, poderíamos segurá-los com algum dinheiro de nossos cofres. Mas nossa melhor aposta era impressionar Lorenzo quando aparecesse, argumentar, para que ele pudesse tentar argumentar com seu pai.

E para impressioná-lo, tínhamos que conseguir controle sobre nossa operação.

Eu deveria me sentir determinado quando dirigi para as docas naquela tarde para colocar em prática um novo plano para pegar Romy, caso ela aparecesse.

Mas o que estava fluindo através de mim era muito mais como antecipação, como excitação.

Talvez até um pouco como esperança.

Capítulo quatro Romy Isso foi estúpido.

Eu sabia.

Enquanto eu caminhava até as docas com o sol ainda batendo em mim, fazendo a camiseta grudar nas minhas costas, meu cabelo grudar no meu pescoço, tudo sobre essa situação era miserável e frustrante.

Chegar mais cedo não era uma ideia melhor do que aparecer à noite quando eles estavam me esperando.

Mas não consegui ficar na relativa segurança do meu novo quarto de hotel quando o contêiner de que eu precisava pudesse chegar a qualquer momento.

A doca era um local movimentado durante o dia, cheio de funcionários e pessoas de várias empresas circulando por aí.

Eu vesti uma camiseta preta folgada, cobri minha cabeça com um boné de beisebol e esperava que não me destacasse muito.

Se a segurança me esperava à noite, então eu tinha uma pequena vantagem me esgueirando durante o dia.

Mesmo que fosse nojento, a umidade tão espessa que fazia meu peito apertar quando tentava respirar fundo, mesmo que desejasse um céu escuro e uma leve brisa noturna da água.

Estava tudo bem, no entanto.

Valeria a pena se eu encontrasse o que precisava, se tudo isso acabasse agora.

Porém, três horas depois, minhas costas suadas, não consegui encontrar um único contêiner que tivesse chegado da América do Sul. Nenhum.

Quando deveria haver dezenas de novos. Em um dia agitado, até centenas.

Que diabos estava acontecendo?

Com os batimentos cardíacos acelerados, corri de volta pelo caminho que viera. Ou achei que era de onde vim. Mas então surgiu uma curva que eu não lembrava. Depois, um aglomerado de contêineres que não tinha certeza de ter visto antes.

Entrando em pânico, girei, certa de que fiz uma curva errada em algum lugar e me perdi, desacostumada a estar na área à luz do dia, diminuindo gradualmente.

Mas voltar parecia errado também, enviando-me para mais contêineres estranhamente empilhados, não nas linhas paralelas e organizadas em que estavam tipicamente.

Eu geralmente me considerava uma pessoa bastante calma e razoável, não propensa a entrar em pânico, a exagerar em qualquer situação.

Mas, enquanto uma pessoa calma e racional teria parado, respirado fundo algumas vezes e depois voltado lentamente de onde vieram, perdi por completo a cabeça e segui em frente, com o coração batendo forte, o suor pingando, o estômago retorcido em nós dolorosos.

Dito isto, eu não tinha certeza de que alguém poderia ser calmo e racional ao invadir ilegalmente propriedades privadas pertencentes à Cosa Nostra local. Depois de já ter sido ameaçada por eles. Quando eles estavam ativamente me procurando.

— Merda. Merda, merda, merda, — eu assobiei, engolindo em seco quando virei em uma esquina, encontrando-me em um espaço aberto maior do que o habitual, com uma saída mais estreita.

Rezando para que finalmente houvesse uma saída, sentindo como se estivesse sufocando com uma claustrofobia desconhecida, corri por aquela fileira estreita.

Eu percebi tudo três segundos tarde demais.

O movimento dos contêineres da América do Sul, o novo arranjo das pilhas, o jeito que eu não conseguia encontrar a saída.

Eles criaram um labirinto. E eu era o rato dentro dele, completamente sem noção, sendo levada a um beco sem saída.

Onde eu não estava sozinha.

— Espero que o que você esteja procurando valha tudo isso, — a voz de Luca Grassi surgiu, soando resignada, fazendo minha cabeça virar para o canto e encontrá-lo inclinado lá, me olhando, aparentemente completamente não afetado pelo calor, mesmo em seu terno de três peças, enquanto o suor escorria pela minha mandíbula e caía no concreto aos meus pés.

Mesmo quando me virei para correr, pude ouvir passos se aproximando atrás de mim, sem pressa, sabendo que tinham me pego.

Eu me virei completamente de qualquer maneira, querendo ver o rosto do outro homem que poderia tirar minha vida.

Ele parecia ter a idade de Luca, vestindo todo preto, bonito de uma maneira muito letal.

— Porra. Ela é mais bonita do que Dario disse, — disse o outro homem, balançando a cabeça enquanto olhava para o meu rosto.

— Não, — eu disse, a voz de um som estranho e profundo, completamente diferente da minha, nascida de um medo profundo de suas mãos em mim.

— Relaxe, baby, eu não toco o que não é dado livremente, — disse o homem, parecendo ofendido. — E Luca aqui não toca em uma mulher há oito meses? — ele brincou, sorrindo.

Sorrindo.

Provocando.

Enquanto eu tinha certeza de que, de alguma forma, conseguira engolir meu próprio coração, que estava instalado no meu estômago, batendo forte.

Luca ignorou a isca, saindo das sombras, chegando mais perto de mim.

— Vou perguntar mais uma vez, — ele começou, a voz ameaçadora. — Para quem você trabalha?

— Eu trabalho para o estado da Califórnia, — eu disse. Era a verdade, mesmo que ele não quisesse ouvir.

A decepção escureceu seus olhos quando ele suspirou, acenando com a cabeça para o homem.

— Não, — ele exigiu, estendendo a mão para o meu pulso. — Não dificulte, — acrescentou quando recuei, batendo de costas no container, sentindo um canto dele me bater no quadril.

Não dificulte?

Alguém na minha situação realmente facilitaria a tarefa? Sabendo o que todo mundo sabia sobre a máfia?

— Nós só queremos fazer algumas perguntas, — acrescentou o cara, aproximando-se novamente.

— Se vocês quisessem só fazer perguntas, poderiam perguntar aqui, — retruquei, correndo pelas costas de Luca Grassi, que não fez nenhum movimento para me alcançar. Acho que ele era do tipo que deixava o trabalho sujo para seus homens.

— Está trinte e seis graus. Acho que todos preferimos ter essa conversa em algum lugar com ar condicionado.

— Não. Eu prefiro tê-la aqui, — eu disse a ele, girando fora de seu alcance novamente. Eu não gostava muito de assistir

materiais de

crimes reais, mas tinha visto o suficiente para saber que quando eles o levavam para um local secundário, você seria morta. Não podia morrer. Ainda não pelo menos.

— Tudo bem, chega, — disse o homem, pulando para frente, agarrando meus quadris, me puxando para trás.

Durante toda a minha vida, eu disse a mim mesma que um dia faria aulas de autodefesa, aprenderia a cuidar de mim mesma, certificarme que se algo ruim acontecesse comigo, se alguém me agarrasse, eu não ficaria presa me debatendo no ar sem defesa.

Eu nunca cheguei a isso, é claro.

Então o que eu estava fazendo?

Eu estava me debatendo.

— Não! — Eu gritei, o corpo balançando, fazendo o homem sibilar enquanto tentava me segurar. — Eu não sou uma ameaça para você, — insisti, ouvindo a histeria deslizar em minha voz. — Você não precisa fazer isso! — Eu implorei encarando Luca Grassi.

Se não me engano, houve um lampejo de arrependimento antes que ele o afastasse, substituindo-o por uma resignação fria.

— Receio que sim, Romy — ele disse, virando-se e se afastando, deixando seu homem me arrastar de volta pelo labirinto.

Eu lutei a cada passo do caminho. Mesmo quando outro homem apareceu para agarrar minhas pernas enquanto o primeiro me segurava por baixo dos braços, me carregando entre eles enquanto eu chutava, agitava e torcia tanto quanto a posição comprometida permitiria.

Eu lutei.

Eu gritei.

Mesmo sabendo onde estávamos.

Mesmo que os legítimos empresários tivessem saído.

Mesmo que nenhuma alma por aqui viesse me salvar.

Quando meu instinto de fuga foi tirado de mim, parecia que eu estava disposta a lutar. Por mais fraca que essa luta pudesse ser.

— Baby, pelo amor de Deus, — o primeiro homem rosnou quando os meus pés foram colocados no chão para que eles pudessem tentar me enfiar no banco traseiro de um SUV de vidros escuros.

Eu nem pensei, os levantei do chão, os joguei para o lado do veículo e me joguei para trás - e, assim, esse cara - para trás, nos enviando para o chão.

Infelizmente, seu domínio aumentou após a queda, me ancorando nele até que dois dos outros homens se inclinaram, me agarraram e me jogaram no banco de trás ao lado do homem que estava com Luca Grassi na noite anterior.

— Você está bem, Lucky? — O cara ao meu lado perguntou ao homem de preto enquanto ele escovava o terno, depois estendeu a mão para limpar um pouco de sangue da orelha.

— Tudo bem, — disse ele, subindo para flanquear meu outro lado, me encaixotando. Luca Grassi subiu no banco do passageiro quando o motorista ligou o SUV. Eu bufei por ar quando a explosão fria da ventilação acima de mim enviou um calafrio pela minha pele superaquecida.

Minha melhor aposta seria simplesmente sentar lá e calar a boca, procurando qualquer oportunidade de fugir.

Mas eu fiz isso?

Não, claro que não.

Porque eu sempre fui impulsiva, às vezes lutando para manter o controle quando era acionada.

— Apenas uma FYI2, — eu disse ao homem chamado Lucky. — Você não chama alguém de 'baby' quando os está sequestrando, — eu disse a ele, com a voz mais autoritária possível.

— Você provavelmente está certa sobre isso, — ele concordou, encolhendo os ombros, recostando-se no banco. Como se isso não fosse grande coisa. Como se sequestrar mulheres fosse uma ocorrência diária para ele.

Inferno, talvez fosse.

O que eu sabia?

— Continue assim e nós vamos ter que algemá-la, — Lucky advertiu quando levantei um punho, que ele pegou no ar antes que pudesse fazer contato.

Se havia uma coisa que eu não queria, era piorar a situação.

Quando fui solta, uni minhas mãos no meu colo, olhando para o para-brisa,

tentando

me

convencer

de

que

não

era

um

sinal

completamente terrível já que não me cobriram, vendaram, impedindo que eu visse para onde estavam me levando.

Não foi uma viagem longa, mas foi suficiente para meu estômago se torcer em um milhão de nós.

Traduzido como "Para sua informação", indica que o conteúdo daquela mensagem é alguma novidade, ou notícia que interesse ao destinatário.

2

Descemos uma longa estrada arborizada no meio do nada, arrancando quaisquer esperanças nas quais eu estivesse agarrada que alguém visse, alguém me ajudasse.

A casa, quando surgiu, era quase dolorosamente

normal.

Do gramado da frente bem aparado - um pouco marrom do sol -, à pitoresca tinta azul clara das telhas de madeira, à encantadora varanda da frente, ao poço falso na curva da calçada da frente. Era tudo tão perfeitamente normal. Ninguém imaginaria que algo nefasto acontecia aqui, que a máfia local sequestrava mulheres e as arrastava para cá. Fazia Deus sabe o que.

O motorista apertou um botão no painel, fazendo a porta da garagem se abrir. E entramos, esperando que a porta se fechasse novamente, cobrindo-nos na escuridão completa assim que o motor foi desligado.

— Vamos lá, — exigiu Lucky, fechando a mão em volta do meu braço, apertando, mas não machucando, me arrastando para fora do carro. Com o homem atrás de mim me empurrando, não havia como lutar.

Então, relutantemente, segui, sendo conduzida por uma porta lateral, para um corredor.

— Não, — surtei de novo quando a mão de Luca Grassi se afastou, abrindo uma porta, mostrando a todos nós uma escada para baixo. — Não, — eu gritei novamente quando fui empurrada para a frente em direção às escadas.

Nada de bom acontecia com as mulheres nos porões.

Nunca.

Minha mão disparou, agarrando o corrimão, unhas cravando nas paredes, enquanto os braços de Lucky passavam pela minha barriga, me carregando para baixo.

Eu esperava que o espaço fosse sombrio, escuro, cheirando a mofo e abafado.

Em vez disso, era um espaço um tanto brilhante, toda a área paredes, piso, teto - pintada em uma cor esbranquiçada brilhante. Não

havia muito ao redor, no entanto. Havia uma mesa dobrável pressionada contra a parede mais longa. Havia cadeiras dobráveis apoiadas contra a lateral. Havia algumas latas de tinta no canto de trás, provavelmente o que foi usado para pintar o espaço.

Eu não pude deixar de me perguntar se a tinta fresca foi colocada para encobrir alguma outra ação feita aqui. Manchas de sangue que não sairiam completamente.

Havia tinta suficiente nessas latas para pintar sobre o meu sangue quando fosse deixado para trás?

— Romy, — a voz de Luca Grassi chamou. — Sente-se, — acrescentou quando meu olhar disparou para ele, vendo o outro homem puxando uma cadeira, colocando-a no meio da sala.

— Deixe-me ir. Não voltarei às docas.

— É tarde demais para isso, — Luca Grassi me disse, apontando para a cadeira novamente, fazendo Lucky me arrastar, me empurrar para baixo.

— Por que você não vai procurar algo para ela beber? — Luca sugeriu, apontando o queixo em direção à escada.

Lucky moveu-se para fazer exatamente isso. E mesmo que ele não tenha dito nada, por algum motivo, os outros homens seguiram atrás.

Deixando nós dois sozinhos.

— Apenas me deixe ir. — Essa era a minha voz? Soando tão pequena e ofegante?

A isso, Luca pegou outra cadeira, desdobrando-a à minha frente, e sentou-se, pernas largas, inclinando-se para mim. Era um movimento amigável, mas pareceu intimidador vindo de um homem como ele.

— Espero poder fazer isso, — ele me disse, roubando um apelo mais desesperado dos meus lábios. — Se você parar de lutar e começar a cooperar.

— Você tem que me perdoar por não confiar na palavra de um chefe da máfia.

— Não existe tal coisa como máfia, — ele me informou, inexpressivo, algo praticado, algo que provavelmente dizia várias vezes desde que era pequeno.

— Alguém acredita nisso?

— Você ficaria surpresa, — disse ele, sentando-se quando a porta do andar de cima se abriu, e passos vieram em nossa direção.

Lucky apareceu ao nosso lado, estendendo uma garrafa de água suada em minha direção.

Meu orgulho queria que eu recusasse. Mas minha boca parecia algodão. Então a peguei e tomei alguns goles.

— Quer que eu fique por aqui? — Lucky perguntou, olhando para o chefe.

— Fique lá em cima por enquanto, — ele exigiu, acenando com a cabeça diante de seu homem que subiu novamente.

— Eles são bem treinados, — murmurei, desamparo me deixando boquiaberta. — Como filhotes.

— Eles são respeitosos. Como homens crescidos, — Luca corrigiu.

— Mas atrevidos com mulheres.

—Você estava lutando.

— Você estava me sequestrando.

Um toque de humor iluminou seus olhos escuros com isso.

— Você estava invadindo. Depois de ter sido expressamente avisada para não fazer mais isso.

— Então, o quê? Eu estava pedindo para ser sequestrada?

— Você estava exigindo ser detida e interrogada.

— A semântica te ajuda a dormir melhor à noite? — Eu perguntei.

— Com você agindo como um espinho no meu pé, não prevejo dormir até conseguir as respostas que preciso.

— Eu deveria sentir pena de você? Pobre mafioso. Deve ser tão difícil para você.

A isso, seus lábios se contraíram. — Conheço assassinos a sangue frio que não falam comigo dessa maneira.

— É difícil para eles falarem com condescendência quando você e eles estão no mesmo nível moral.

— E você é melhor do que eu? Invadindo propriedade privada?

— Eu não sou uma assassina. Ou uma sequestradora. Então, tenho isso a meu favor.

Mais uma vez, o lábio se contrai. — Você vai ficar tagarelando toda a noite, ou está pronta para conversar?

— Eu sou capaz de fazer as duas coisas.

Eu consegui uma risada real com isso, um som profundo que parecia deslizar sobre a minha pele, deixando arrepios em seu rastro.

— Eu não duvido disso. Mas por uma questão de economizar tempo e aborrecimento para nós dois, que tal você parar de retrucar e me dar algumas respostas diretas?

— Por que eu te daria o que quer? Não tenho nada a ganhar aqui.

— Sua liberdade.

— Certo. Porque qualquer um que desceu a este porão conseguiu voltar.

— Na verdade, ninguém esteve neste porão.

— Assim como você não é um chefe da máfia.

— Eu não sou o chefe da máfia, — ele corrigiu, e havia um toque de verdade em suas palavras.

— Um sub-chefe então, — eu disse a ele, usando um termo que havia aprendido em um filme da máfia que vi anos antes. Eu sabia que estava certo quando ele não respondeu a isso. — Por que há uma nova camada de tinta se você não derramou o sangue de uma pessoa inocente aqui antes?

— Porque houve danos causados pela água por um cano estourado, — ele me disse, sorrindo. — E acho que estabelecemos que você não é inocente aqui, Romy.

— Eu não sou o tipo de culpada que você acha que sou. Não sou uma ameaça para vocês.

— Alguém bisbilhotando minhas docas é uma ameaça para mim.

Essa era a parte em que eu tinha que considerar seriamente qual seria meu próximo passo.

Havia

uma

mentira,

é

claro. Mas

uma

parte

de

mim

instintivamente sabia que não me safaria disso, que esse homem seria capaz de cheirar a desonestidade em mim.

Mas o que aconteceria se eu desse a verdade?

Ele poderia ser confiável?

Ele me deixaria procurar o que eu precisava encontrar?

Ou ele estava nisso?

Ele não dava à mínima?

Ninguém gostaria de acreditar que a pessoa que atualmente estava no controle de sua liberdade era uma pessoa cruel e má.

Mas o que significaria para mim se lhe desse o benefício da dúvida, e o tiro saísse pela culatra?

— Romy, — ele chamou, me tirando dos meus pensamentos em turbilhão. — Facilite isso. Fale.

— E o que eu ganho com isso? O que acontece se você não gostar do que tenho a dizer?

— Sem ofensa, querida, mas você não parece exatamente uma criminosa fodona para mim. O que me faz pensar que alguém está te obrigando a fazer isso. O que significa que estou atrás deles, não de você.

— E se quem eu estou envolvida e o que estou procurando é algo relacionado a você, do qual você fez parte? O que acontece então? Você realmente quer que eu pense que vai me deixar ir embora?

— Acho que não posso responder até você começar a falar.

— E temo que não possa começar a falar até que você responda.

— Cristo, — ele resmungou, passando a mão pelo rosto. — Tudo bem. Você pode ficar sentada aqui e pensar por algumas horas. Veja o que vai resolver, — disse ele, levantando-se e subindo as escadas.

A porta foi fechada.

E trancada.

Eu não sabia nada sobre abrir fechaduras, mas posso ter tentado depois de um tempo.

Mas então ouvi passos e vozes, deixando claro que não era apenas uma tranca.

Eu também tinha um guarda armado.

Suspirando, olhei em volta da minha prisão improvisada.

Janelas com grades.

Sem porta.

Nada que pudesse ser usado como arma, a menos que eu decidisse empunhar uma cadeira ou uma lata de tinta.

Talvez Luca Grassi estivesse certo.

Eu precisava usar esse tempo para pensar, decidir em quem confiar, qual seria minha melhor jogada.

Porque eu tinha que sair deste porão.

Eu tinha que voltar ao trabalho.

Então tinha que me proteger, descobrir qual a história mais provável para me conceder a liberdade e depois jogá-la em Luca Grassi.

Se ele me encontrasse em algum momento, depois de tudo isso acabar, depois que conseguisse o que vim buscar em Nova Jersey, tudo bem.

Eu lidaria com essas consequências quando chegassem.

E não havia - absolutamente não - uma pequena sensação excitante sobre a ideia de ele me rastrear algum dia.

Não.

Porque isso teria sido absolutamente insano.

Capítulo Cinco Luca — O que você está sorrindo? — Eu resmunguei para Lucky enquanto andava pela pequena cozinha com seu piso de linóleo marrom, bancadas de azulejo branco e armários de pinho. Havia um pequeno e esquecido vidro oval ao lado da janela, sobre a pia, com vista para o quintal quase arborizado.

A casa estava quase vazia, exceto por alguns móveis que o proprietário havia deixado para trás quando meu pai pediu. Havia uma cama em cada um dos dois quartos, toalhas no banheiro, um velho sofá na sala de estar, e uma pequena mesa de cartas sob um lustre de bronze no espaço para refeições. Era isso. Os armários estavam vazios, assim como todos os closets. A única razão de termos garrafas de água era porque tínhamos deixado para trás da última vez que usamos a casa.

— Ela tem uma boca, hein? — ele perguntou, recostando-se no balcão, enfiando as mãos nos bolsos.

— Esta é a parte em que devo lhe dizer que não pode escutar minhas conversas.

— Mas você não vai, porque sabe que é um desperdício de fôlego.

— Sim, isso, — eu concordei, suspirando.

— Você tem tanta certeza de que ela não é profissional? Ela poderia ser apenas uma boa atriz.

— Não. Quando apareci em seu quarto de hotel, ela estava aterrorizada. Ela nem sequer tentou esconder. Só teve algum tempo para se recompor.

— E agora? Vai só deixá-la suar?

— Eu imagino que o que ela está procurando nas docas seja sensível ao tempo. Ela falará logo.

— E se ela estiver certa e o que procura, seja algo que pertence a você ou a alguém com quem fazemos negócios?

— Acho que depende. Se ela é apenas uma inocente que está sendo forçada a fazer isso, é uma história diferente do que se tivesse orquestrado isso. Se a primeira, encontramos quem a está controlando, e lidamos com isso.

— E se for a última? — Lucky perguntou, arqueando as sobrancelhas.

Cerrando os dentes, achei difícil até mesmo expressar as palavras.

— Então nós lidaremos com isso, — eu disse, encolhendo os ombros, mesmo que nada sobre isso fosse um assunto para encolher os ombros. Nós não matamos mulheres. Apenas a ideia disso fez meu estômago revirar. Mas se Romy era líder de algum tipo de força oposta, ela não podia continuar, arriscando nosso sustento, arriscando nossas vidas.

— Nós lidaremos com isso, — ele repetiu, o tom vazio.

Conhecendo Lucky, ele estava pensando em suas irmãs, em sua mãe, tias e primas, em todas as mulheres que jurou manter em segurança, no fato de termos uma reputação de deixar as mulheres fora de nossos negócios.

— Espero que não chegue a isso.

— Não vou mentir, eu também.

— Então, ela ficará a noite toda? Você precisa de mim aqui? Qual é o plano?

— Eu vou deixá-la quieta por um tempo. Você pode sair. Parece que você tem alguém para encontrar.

— Bem, você me conhece, eu odeio partir corações dando bolo, — disse ele, sorrindo. — Ah, e, sim, não precisa agradecer a propósito, imbecil, — ele me disse, caminhando em direção à porta.

—Vou ter certeza de repassar ao meu velho, — eu respondi, recebendo um aceno de desdém quando ele saiu.

Lucky foi quem telefonou e sugeriu mover os contêineres, fazer o labirinto, levando-a para o centro, para que pudéssemos pegá-la se aparecesse.

Aparentemente, ele teve a ideia quando passou a casa do seu irmão e o encontrou assistindo a um filme sobre um assassino em um labirinto de milho.

Tinha sido uma dor de bunda fazer isso, mas valeu a pena no final. Ninguém teve que suar através de suas roupas a perseguindo. Só montamos a armadilha e esperamos.

— Você cuida da porta, — disse a Michael, um dos meus homens.

— Vou me deitar um pouco. Ela não pode subir as escadas. Se ela começar a gritar, me chame.

— Entendi.

O quarto cheirava a poeira, e o colchão não era melhor que dormir no chão, mas tinham sido dois dias longos pra caralho, e dormi antes que pudesse tirar meus sapatos.

Acordei com uma batida na porta. — Sim o que houve?

— Ela disse que precisa ir ao banheiro, — Michael chamou pela porta, me fazendo suspirar enquanto saia da cama.

— Tudo bem, — eu respondi, abrindo a porta. — Vá em frente, — acrescentei, movendo-me em direção à porta da frente, saindo da casa, esperando.

Eu não tive que esperar muito tempo.

Teria sido estúpido ela não tentar, afinal. Que prisioneiro não tentava escapar pelo menos uma vez?

A porta se fechou, a água correu e a janela se abriu.

Deslizei pelo canto da casa enquanto ela cuidadosamente tirou a tela, depois colocou seu corpo para fora, parando e depois jogando seu peso para frente.

Claramente, a mulher nunca escapou de casa quando adolescente.

Porque se eu não tivesse saído e a agarrado, ela teria caído de cabeça.

Um guincho ofegante e agudo ficou preso em sua garganta choque e medo se misturando. — Deixe-me ir, — ela exigiu quando recuperou o fôlego, seu corpo tremendo, tentando se libertar.

— Valeu a pena tentar, certo, querida? — Eu perguntei, virando-a, pressionando suas costas contra a casa, com as mãos nos ombros. — Qual é o problema? — Eu perguntei quando ela choramingou.

— Eu machuquei meu tornozelo, — ela me disse, estremecendo. — Não, não me toque, — ela retrucou quando me abaixei.

— Apenas torcido, — decidi depois de apalpa-lo.

— O que você está, não, — ela retrucou quando me inclinei um pouco para pegá-la, puxá-la contra o meu peito. — Você não deveria estar me fazendo sofrer? — ela perguntou, atirando punhais em mim.

— Espero evitar isso, — eu disse a ela, apertando os braços ao seu redor.

— Você diz isso como se não tivesse uma escolha.

— Depende muito de você, Romy, — eu disse a ela quando as batidas começaram dentro da casa, os homens descobrindo que ela não estava usando o banheiro como alegou. — Está tudo bem. Eu a peguei.

— Gritei quando eles invadiram a sala.

— Porra, desculpe Luca, — Michael disse, balançando a cabeça.

— Está tudo bem.

— Você precisa de uma mão?

Mordi o estranho impulso de dizer a eles que ninguém além de mim poderia colocar suas mãos nela.

— Eu a peguei.

— Eu posso andar, — ela insistiu quando comecei a carregá-la pela casa.

— Acho que não posso confiar em você em uma perna mais do que em duas, — eu disse a ela, observando seus lábios se contorcerem antes de fechá-los em uma linha firme.

Sob diferentes circunstâncias, eu gostaria de tentar encontrar uma razão para que esses lábios fizessem mais do que simplesmente se contrair.

Lucky estava certo; Fazia muito tempo desde que tive uma mulher. E não só sexo. Eu não tinha saído com uma mulher, compartilhado uma refeição, conversado. Minha vida era consumida pelo trabalho e meus homens. Só de ver a contração labial de uma mulher que poderia foder meus negócios foi o destaque da minha semana de merda.

— Você decidiu se vai falar comigo ou não? — Eu perguntei enquanto caminhávamos pela casa, descendo as escadas, colocando-a de má vontade de volta a sua cadeira.

— Eu realmente não tenho escolha, tenho? Se eu quiser sair daqui eventualmente, é claro. E se quiser evitar que você chame seus homens aqui em baixo para me tirar a verdade a força.

— Falar é sempre a melhor opção nesse tipo de situação.

— Sério? Você pensa assim quando os policiais pegam um de seus homens para interrogatório?

— Isso pressupõe que algum de nós seja pego.

— Hipoteticamente.

— Hipoteticamente, eles sabem o que aconteceria com eles se falassem, então nunca pensariam em falar. Acho que o mesmo acontece nesta situação, exceto se você não falar. Então fale. Economize a nós dois um longo dia.

— E eu sinta muita dor, — ela meio perguntou, mantendo um contato visual feroz.

— Não vamos deixar isso acontecer. Por que você esteve nas docas?

Para quem você trabalha?

— Eu acho que você está tendo problemas de memória. Eu já lhe disse onde trabalho três vezes.

— Certo. Para o estado da Califórnia. Quero dizer, para quem mais você trabalha? Quem te enviou aqui para Nova Jersey, para minhas docas?

— Minha tia, — ela me disse, nada sobre seu tom ou entrega me fazendo pensar que ela estava mentindo.

— E quem é sua tia?

— Uma funcionária de cuidados infantis na Venezuela, — ela me disse. E, novamente, parecia haver apenas verdade lá.

— Por que uma funcionária de cuidados infantis da Venezuela a enviaria a Navesink Bank?

Eu senti que ela estava deliberadamente tentando me dizer apenas parte da verdade, apenas uma pequena fatia da imagem toda.

Por quê?

Para ganhar mais tempo?

Ela tinha parceiros por aí?

Ela chamou reforços quando achou que estava com problemas?

Eles poderiam ter nos seguido até aqui?

— Romy, vou precisar de algumas respostas mais diretas.

— Há uma semana, recebi uma ligação da minha tia me dizendo que não via minha irmã há um tempo. Em muito tempo. E como elas moram na mesma casa, já era motivo suficiente para se preocupar. Eu voei até lá, só para descobrir que ela estava certa. Minha irmã sumiu. E ninguém parecia saber para onde ela foi.

— Sinto muito ouvir isso, querida, eu realmente sinto, mas isso não tem nada a ver comigo.

— Estou lhe dando um contexto, — ela retrucou, ferida.

Compreensível. Talvez eu não soubesse onde Matteo estava na maioria das vezes, mas não conseguia imaginar o medo e a ansiedade dele realmente desaparecer.

— Tudo bem. Como você chegou de lá até aqui?

— Perguntando pela cidade, encontrando algumas pessoas que alegaram que o tráfico havia aumentado recentemente. Que jovens e meninas desapareceram em taxas alarmantes. Fiz mais pesquisas e parece que elas estão sendo traficadas para fora do país. Para os Estados Unidos. Em navios de carga. Em contêineres.

— Romy, ninguém poderia sobreviver em um contêiner, — eu disse a ela, balançando a cabeça.

— Podem, se fizerem furos nos cantos superiores para respirar, escondidos o suficiente para que ninguém note, dando ar suficiente para manter as mulheres vivas durante a viagem.

Eu não diria que isso nunca aconteceu. Aconteceu. Com o aumento do tráfico em quase todos os países do mundo, os traficantes encontraram maneiras inovadoras de mover corpos vivos sem chamar a atenção da polícia o tempo todo. Mesmo, sim, em contêineres.

Dito isto, não lidamos com carga humana. Podemos não ser homens morais no sentido mais tradicional. Permitimos que vários tipos diferentes de contrabando - por uma taxa, é claro - passem pelo nosso cais sem controle. Isso incluía armas, mercadorias roubadas e até algumas drogas, já que Nova York precisava do suprimento, mas meu pai havia traçado uma linha na areia quando se tratava de pessoas. Mesmo quando o comerciante de pele da região lhe ofereceu uma quantia exorbitante de dinheiro para olhar para o outro lado.

Algumas coisas são uma questão de humanidade, Luca, ele me dissera sobre o assunto uma vez.

E eu concordei.

— Ok, vamos supor que eles façam os buracos e coloquem essas pessoas em um navio invisível. Eles não as estão trazendo para Navesink Bank.

— Sim, estão. Foi-me dito especificamente para este píer. Não aquele em Miami, na Geórgia, na Carolina do Sul ou na Virgínia - todos os quais seriam mais próximos. Nenhum desses. É este. É aqui que me disseram que ela estaria.

— Não permitimos que tragam pessoas para cá, Romy. Deixamos muitas coisas acontecerem por aqui. Mas não pessoas. Todas as pessoas que trabalham conosco sabem disso, respeitam isso.

— Acho que devemos supor que os criminosos não são o grupo mais confiável de pessoas. Alguém pode estar fazendo isso sem que você saiba.

— Se isso for verdade, não farão isso por muito mais tempo, — eu lhe disse, já ansioso para sair daqui, voltar para Angelo, investigar o assunto.

— Não, — ela retrucou, erguendo a mão. — Não, você não pode parar agora. Eu tenho... tenho que encontrá-la.

— Há quanto tempo você disse que ela foi colocada em um navio?

— Não consegui uma data para isso. Foi apenas uma dica para vir até aqui e verificar os contêineres da Venezuela. Disseram-me que às vezes as garotas ficam presas por um tempo antes de seguir para os EUA. Um suspiro lento me escapou, pensando em uma dúzia de coisas ao mesmo tempo. A possibilidade de estarmos sendo enganados, as repercussões disso caso algum de nossos inimigos descobrisse, se Nova York descobrisse e quisesse assumir, se a comissão se reunisse e desse permissão a qualquer uma dessas famílias executar as ordens, o que poderíamos fazer para descobrir quem eram essas pessoas que supostamente usavam nossa porta sem permissão, o que faríamos com elas quando as encontrássemos.

E, claro, junto com tudo isso, havia a questão de Romy. E a irmã dela.

— Qual o nome da sua irmã? — Eu perguntei.

— Celenia.

— Tudo bem. Preciso resolver alguma merda essa noite, Romy. E você precisa vir comigo.

— Eu posso fazer isso. Você pode me mostrar os contêineres que perdi antes? Os que você os moveu para fazer uma armadilha para mim?

— ela acrescentou, franzindo a testa.

— Sim. Nós podemos fazer isso. Vamos lá, — acrescentei, levandoa para as escadas.

— O que está acontecendo, Luca? — Michael perguntou.

— Temos um problema. Ligue para Lucky. Tire-o da cama em que ele se arrastou ontem à noite. E ligue para meu pai. Diga a ele para nos encontrar nas docas.

— É esse tipo de problema? — ele perguntou, já pegando o telefone.

— Sim, — concordei, empurrando meu queixo em direção a outro dos meus homens, os fazendo entrar na garagem para pegar o carro.

Eu subi atrás com Romy instintivamente, nós dois sentados em silêncio tenso enquanto Michael fazia os telefonemas, mantendo a comunicação no mínimo, como sempre tentávamos fazer.

Quando chegamos, as docas estavam vazias, exceto pela multidão de homens que Michael havia chamado para a reunião.

Meu pai. Leandro, Dario, Angelo e Lucky estavam reunidos. Os outros homens seriam chamados se e quando isso se tornasse necessário. Mas a merda séria, que seria discutida entre nós seis, sete se Matteo decidisse que o assunto merecia sua atenção para variar.

— Michael, você leva Romy por aí, deixe-a olhar os contêineres que quiser. Não a perca de vista, — ordenei, recebendo um aceno dele e um olhar de Romy que de alguma forma era agradecido e irritado ao mesmo tempo.

— Você nunca me tira da cama, — meu pai começou quando Romy e os outros estavam fora do alcance da voz.

— Não posso garantir que exista um problema no momento, mas se o que Romy diz é verdade, é um grande problema.

— O que ela falou? — meu pai perguntou.

— Ela está dizendo que alguma operação de tráfico está trazendo meninas pelo nosso porto. Ela deixou claro que não estão indo a nenhum dos portos ao sul, que são mais próximos da Venezuela.

— Venezuela? — Dario perguntou, sobrancelhas franzindo. — Desde quando eles enviam mulheres para os Estados Unidos? A última vez que ouvi falar, sequestro por extorsão era o maior negócio deles.

— O tráfico está aumentando em todos os lugares. Mas a maioria das pessoas traficadas é roubada e vendida em seus próprios países. Não é fácil levar seres humanos para outros países, — disse Lucky, pegando no bolso um maço de cigarros. Fumar era um hábito que ele havia desistido, só pegando um quando estava estressado. Inferno, eu nunca tinha fumado, e senti que poderia precisar de um.

Porque se alguém estivesse enviando meninas para o nosso porto, todos sabiam o que viria a seguir. Uma guerra total. Após um período tão longo de paz, era uma possibilidade assustadora.

— Como ela conseguiu essa informação? É confiável?

— Sua irmã foi supostamente levada por esses traficantes. Ela voou para a Venezuela para descobrir o que aconteceu. De alguma forma, ela foi apontada para cá.

— É uma longa distância, — disse meu pai, balançando a cabeça.

— Especialmente neste calor.

— Mas já vimos, — acrescentou Leandro. — Mais do que gostaríamos de dizer. Aquela vez, — acrescentou, parecendo pálido. — Com as crianças...

— Quando foi isso? — Eu perguntei, meu estômago revirando.

— Provavelmente quando você tinha dezesseis ou dezessete, — meu pai forneceu. — Eu também nunca esquecerei isso. Alguém ouviu o choro. Ligamos para os funcionários da alfândega. Abrimos o contêiner.

E lá estavam eles. Uma dúzia de crianças amarradas e amordaçadas, quase mortas. Elas vieram de El Salvador. Levou muito tempo para rastrear aqueles bastardos e lidar com isso. Se essa garota estiver certa, e alguém está usando nossos portos para esse tipo de coisa novamente, não haverá piedade. Deixamos isso claro naquela época, e deixaremos claro agora, que não suportamos essa merda aqui.

— Tudo bem, — eu concordei, acenando em direção a Angelo. — Vamos precisar de vídeos de todas as empresas que pegaram contêineres vindos da Venezuela nos últimos meses.

— Feito, — ele concordou, assentindo, saindo.

— O que você quer de nós? — Lucky perguntou, olhando para o meu pai.

— Veja quem pode estar no negócio do tráfico. Aqui e ali. E investigue essa mulher, — acrescentou, olhando para Dario. — E você, — continuou ele, olhando para mim. — Vamos precisar ficar de olho nela, — disse ele, em um tom claro.

Ele queria que eu ficasse de olho nela.

E não apenas checando no hotel de vez em quando. Ele queria olhos nela em tempo integral.

A isso, Lucky riu. — Posso estar junto quando você lhe disser que ela ficará em cativeiro indefinidamente? — ele perguntou, sorrindo para mim através de uma nuvem de fumaça. — Pode ser inesquecível.

— Leve-a de volta para a casa, — decidiu meu pai. — Dê-lhe uma cama desta vez. Chame alguns dos rapazes para vigiar, mas, por enquanto, isso fica entre nós. Não queremos rumores com Lorenzo visitando em breve.

Eu deveria ter ficado frustrado com o trabalho que me foi dado. Eu deveria ter insistido um pouco para participar da ação, exercer minha autoridade.

Mas tudo o que senti foi alívio e antecipação.

Meu pai deu mais ordens, mas mal ouvi uma palavra, interiormente fazendo uma lista de merdas que precisaríamos em casa se ficássemos lá por um longo período de tempo. Roupa de cama, pratos, comida. Todos os elementos essenciais.

Ela estava hospedada em um hotel de merda, então não era como se estivesse esperando o Ritz, mas eu não podia lhe negar a merda básica que precisaria para alguns dias, uma semana. Eu não podia imaginar precisar mais tempo do que isso.

— Tudo bem. Eu vou voltar para a cama, — meu pai disse, acenando para todos nós. — Vocês todos têm o seu trabalho.

Mantenham-me informado quando descobrirem qualquer coisa.

— Tudo bem, Tio, — Lucky concordou, esmagando o cigarro.

Com isso, todo mundo com ordens partiu para trabalhar nelas, deixando-me esperando os homens e Romy voltarem.

Cerca de quarenta minutos depois, eles o fizeram, uma Romy derrotada flanqueada por meus homens.

— Onde foram todos?

— Trabalhar nessa questão, — eu disse.

— Oh, bem, isso é bom, eu acho. Certo? — Ela perguntou, os olhos parecendo inchados, cansados, fazendo-me lembrar que, enquanto eu

havia roubado algumas horas em um dos quartos, ela provavelmente estava andando pelo porão, tentando descobrir uma maneira de escapar, tentando acalmar sua ansiedade.

— Vamos trabalhar para encontrar sua irmã. Se ela estiver em um desses contêineres, como você disse.

— Não, você está procurando punir quem se atreveu a desobedecêlo. Não tente parecer mais moral do que é.

— Você não vai gostar da próxima parte disso.

Os braços dela cruzaram sobre o peito. — Você não pode me enfiar no porão só porque eles não estavam aqui hoje à noite. Eu disse que não tinha uma data exata.

— Você não vai voltar para o porão. Mas vai voltar para casa.

— Por quê?

— Precisamos ficar de olho em você.

— Eu tenho um quarto de hotel. E eu não vou a lugar nenhum sem encontrar minha irmã. Vou te dar o número do meu celular.

— Eu recebi ordens, querida. Pense nisso como um hotel diferente.

— Onde estou cercada por guardas armados, e não tenho permissão para me mover livremente?

— A comida será melhor do que o café da manhã continental de merda que você comeu no hotel.

— Eu não sei por que você está tentando me convencer quando está claro que não tenho escolha, — ela resmungou, esbarrando em meu ombro enquanto passava, caminhando para o SUV, entrando.

— Confie em mim, eu sei, — disse aos meus homens quando eles tentaram conter os sorrisos. — Andy, você vem conosco agora. Eu preciso que Michael vá até o mercado 24 horas. Vou enviar uma lista do que precisamos. Compre alguma merda extra para você e Andy, já que todos nós vamos passar muito tempo lá até descobrirmos o que aconteceu com a irmã dela.

— Encontro você na casa, — Andy concordou, balançando a cabeça, se afastando.

— Você poderia deixar seu ego de lado por um momento e perceber que é bom estarmos assumindo.

— Ela é minha irmã. Não posso confiar cegamente em alguém que acabei de conhecer, em alguém que me mataria sem piscar, se foi o que seu chefe ordenou.

Eu não pude discutir com isso.

Era verdade.

Família acima de tudo.

Quando você era introduzido e se tornava um homem feito, fazia um juramento. Que mesmo que sua avó estivesse no leito de morte, se seu chefe precisasse você iria. Caso encerrado.

— Não estou dizendo que você não pode se envolver nisso. Estou dizendo que temos a experiência e os recursos para garantir que tudo seja feito da maneira certa. O que você faria se fosse pega por esses caras?

Você não tinha apoio, nem arma. Estamos mais bem equipados. Mas isso não significa que você não possa se envolver.

— Você só precisa me manter vigiada, para que eu não estrague seus planos de vingança.

— Você não quer vingança? Mesmo se recuperar sua irmã - e quem mais estiver naquele contêiner -, você não quer que eles paguem pelo que fizeram?

Eu sabia que a tinha lá.

Eu não tinha irmã.

Mas se alguém pegasse uma de minhas tias ou priminhas? Haveria muita dor antes de receberem a doce liberação da morte. Eu não podia imaginar que Romy sentisse algo menos do que isso.

— Pensei em chamar a polícia por causa disso.

— Certo. Não é desse tipo de vingança que estou falando, e você sabe disso.

— Eu não acho que poderia matar alguém.

— Você ficaria surpresa com o que pode fazer quando enfrenta o mal e percebe que ele coloca a mão em alguém que você ama. Mas

ninguém está pedindo para você matar alguém. Estamos pedindo para não atrapalhar.

— Acho que faz sentido, — ela admitiu.

— O quê? —Eu perguntei quando ela soltou um suspiro.

— Se alguém tivesse me dito há algumas semanas que eu estaria fazendo algum tipo de aliança com um membro da máfia de Nova Jersey para tentar encontrar minha irmã sequestrada por traficantes de seres humanos, teria pensado que estava passando por sérios problemas mentais.

— Nós vamos resolver isso, Romy. Apenas me dê um tempo.

— Não consigo imaginar que muitas pessoas acabem confiando na máfia.

— E? — Eu indaguei, sentindo que ela não tinha terminado de falar.

— E, no entanto, não posso deixar de sentir que posso confiar em você.

— Você pode, — eu assegurei a ela.

Não dava minha palavra com frequência.

Você nunca sabia quem erraria, precisaria ser punido, precisaria ser morto. Então não podia lhes dar nenhuma garantia.

Mas eu dei uma a ela.

E faria tudo ao meu alcance para mantê-la.

Capítulo Seis Romy A beleza é uma maldição.

Essas eram as palavras que minha mãe nos dizia com tanta frequência que eram uma parte fundamental de nossa psique desde tenra idade.

Ela alegou que chorou quando nós duas nascemos porque éramos muito bonitas, cresceríamos em mulheres muito bonitas. E essa beleza, faz algo feio para os homens, mi vida, — ela me explicou uma noite, enquanto estávamos preparando o jantar em nosso apartamento improvisado em um bairro degradado, algumas semanas depois de deixar oficialmente meu pai.

Naquela idade, eu não tinha motivos para duvidar dessas palavras.

Minha mãe era do tipo atordoante que fazia os homens pararem, levando tapas de suas esposas quando passavam por ela na rua. Ela era magra, mas curvilínea em sua juventude, toda seios, quadris e bumbum. Mesmo sendo ingênua sobre essas coisas, eu sempre fui fascinada pela maneira como um vestido de verão - seu traje diário deslizava sobre suas curvas, me perguntando se herdaria seu corpo uma vez que crescesse. Seu cabelo era um longo lençol preto brilhante em torno de um rosto gentil, com grandes olhos escuros e pele impecável.

Então, ela era linda, com certeza.

E meu pai tinha algo de mal nele.

Era lógica falha, é claro, que a beleza dela fez isso com ele, mas eu não tinha noção na época.

Ela era tão bonita que poderia ser difícil de olhar. E, no entanto, meu pai a jogava através de um quarto como uma boneca de pano, a

puxava pela garganta e cuspia no seu rosto, lhe chamando de nomes que nenhuma criança jamais deveria ouvir sobre sua mãe.

Prostituta.

Vagabunda.

Cadela.

Puta.

— Todas nós devemos fugir. — Eu sussurrei para ela uma noite, agarrando-a no chão do banheiro enquanto ela chorava, os olhos quase fechados, o lábio sangrando, um pequeno pedaço de cabelo faltando logo atrás da orelha, por onde o pai a tinha puxado.

— Essa é uma bela fantasia, Romina, — ela me disse, me dando um aperto tranquilizador. — Mas vivemos em uma realidade não tão agradável . Lamento dizer isso. Mas é verdade. Não podemos sair.

— Mas por quê? — Eu implorei, meu coração se transformando em pó no meu peito.

— Não temos para onde ir, mija, — ela me disse, estendendo a mão para acariciar meu cabelo.

— Podemos voltar para sua casa. — Ela me falava sobre a Venezuela o tempo todo. Sobre a família dela. Sobre a comida. Sobre o modo de vida deles. Pareceu-me claro que ela sentia falta.

— Não, nós não podemos.

— Por que não? Nossa família está lá.

— Não é mais como era, Romina. Há inquietação. Muitas pessoas são arrebatadas das ruas. Não podemos voltar agora. Algum dia, espero.

Ela acabou ficando com meu pai por mais cinco anos. Até eu ter idade suficiente para entender o abuso dele, ser teimosa o suficiente para enfrentá-lo.

Entrei muitas vezes entre eles, algo que enfurecia meu pai, mas ele saia furioso e a deixava em paz.

Até um dia, ele não recuou. E não se importava mais que eu fosse filha dele. Talvez porque, naquele momento, comecei a parecer muito com minha mãe.

Ele me arrancou um dente e me deu uma concussão.

Acontece que minha mãe estava disposta a suportar o tormento dele para nos dar o que considerava uma vida melhor. Mas encontrou ainda mais força quando as mãos dele me tocaram.

Ela esperou até que ele dormisse naquela noite, lubrificado por mais cervejas do que ela costumava manter em casa, porque o álcool o deixava pior antes que ele finalmente desmaiasse.

Então ela silenciosamente fez as malas, entrou no meu quarto, me instruiu a fazer as malas também, me dizendo o que colocar nelas. Então ela se esgueirou para o quarto de Celenia, fazendo sua mala e puxandoa para fora da cama.

Fizemos nossa fuga usando pijamas de flanela. Eu sempre me lembraria da minha irmã exatamente assim. Com pijama estampado de sereias pastel, cabelos bagunçados e olhos confusos, sua mochila pendurada no ombro.

Minha mãe não tinha carro próprio, e lembrei-me de sentir meu estômago revirar dolorosamente enquanto caminhávamos pela rua, olhos nos observando enquanto passávamos com as cabeças abaixadas, querendo evitar problemas, o tempo todo aterrorizadas que meu pai acordasse, viesse atrás de nós e nos arrastasse para casa.

Andamos por tempo suficiente para Celenia começar a reclamar sobre suas pernas doloridas. E lembro-me de ficar chateada com ela por não entender o quanto isso era importante, mesmo sabendo que passara muito tempo a protegendo da feia realidade do que o nosso pai fazia com nossa mãe, que ela não sabia o quanto precisávamos fugir.

Eventualmente, chegamos ao porão de uma lavanderia local, tornando-o uma casa improvisada, com cerca de dez pessoas que já moravam lá em um berço ou colchão no chão. Havia uma geladeira e uma cômoda velha com um prato quente.

Havia

duas

mães

solteiras,

cada

uma

com

dois

filhos,

duas senhoras de meia-idade, duas idosas e dois homens mais velhos.

Com nós três, éramos quinze.

Não era como uma família. Soava como se fosse, todas aquelas pessoas amontoadas em um espaço pequeno, tentando economizar algum dinheiro, construindo vidas melhores para si mesmas.

Mas quase todo mundo lá trabalhava em dois ou três empregos, apenas voltando para dormir, muitas vezes reclamando dos ruídos das crianças mais novas que não entendiam a seriedade das nossas situações.

Minha mãe era uma dessas pessoas que trabalhavam em três empregos. Uma faxineira, uma babá e uma operária.

E finalmente percebi, quando vi as pilhas de dinheiro que ela escondia com cuidado quando ninguém mais estava em casa para ver, por que ela não podia deixar meu pai todos esses anos, por que sentia que não tinha para onde ir.

Porque enquanto nascemos nos EUA, éramos legais, ela não era. E ela vivia com medo todos os dias de alguém descobrir isso, de enviá-la de volta, deixando-nos à mercê de nosso pai.

Armada com esse novo conhecimento, qualquer resquício da minha infância morreu, fazendo-me entrar na pele de mãe de Celenia, que antes me deixava brava com suas queixas, com as exigências de ver nosso pai.

Arrumava seu almoço para a escola, cortando as crostas de seus sanduíches. Eu a acompanhava até a escola. Corria da minha escola para a dela depois que minhas aulas terminavam, não querendo que ela voltasse para casa sozinha em nosso bairro.

Quando mamãe não estava por perto, mas os caras com quem morávamos estavam à espreita, eu a fazia calçar os sapatos e ir comigo ao parque, a um bairro mais agradável onde veríamos as vitrines, ao cinema se tivéssemos dinheiro o suficiente.

Minha mãe me ensinou a fazer tranças francesas. Eu ensinei Celenia. Minha mãe me mostrou como fazer empanadas. Fui eu quem ficou no fogão e ajudou Celenia a aprender. Conversas sobre maquiagem, conversas sobre meninos, conversas sobre corpo, conversas sobre sexo, Celenia e eu falávamos sobre tudo isso em nossas longas

caminhadas quando sonhávamos com um futuro em que pudéssemos entrar em uma dessas lojas e comprar algo bonito.

Esses eram nossos desejos secretos, que a culpa nos impedia de expressar para nossa mãe sobrecarregada de trabalho.

Muito para as preocupações e medos de nossa mãe - e talvez até minha às vezes -, Celenia não apenas seguiu os passos de nossa mãe em termos de beleza, mas de alguma forma conseguiu superá-la. Não parecia possível. Até completar quatorze anos e usar os vestidos de verão antigos da mãe, como se tivessem sido costurados apenas para ela.

Foi também naquele verão, quando ela completou 14 anos, que finalmente conseguimos sair do porão, em parte porque eu trabalhava há anos, era legal, podia me qualificar para assinar um contrato de arrendamento.

Eu estava frequentando aulas na faculdade local depois de encontrar coragem para rastrear meu pai e exigir que ele pagasse, pois não pagara um centavo em pensão alimentícia desde então. Ele, estava com uma nova mulher que não fazia ideia de que ele tinha filhas, me jogou apenas o suficiente para começar.

As coisas finalmente começaram a melhorar para nós três. E então uma das mulheres para quem minha mãe trabalhava, cuidando de uma criança de oito anos que falava mentiras feias sobre como era tratado para chamar a atenção de seus pais nunca presentes, a acusou de roubar seu colar de diamantes.

E então a denunciou. Às vezes, eu ainda podia ouvir seus gritos quando foi afastada de nós, depois Celenia foi arrastada para um orfanato até que passassem pelo processo de permitir que ela estivesse sob minha custódia.

Mas não era o mesmo.

Apenas nós duas.

A ausência de nossa mãe era uma ferida aberta em nossos corações, em nossas psiques, tornou-se maior do que qualquer outra coisa que tínhamos passado.

Até que, finalmente, tomamos a decisão de fazer nossos passaportes, reunir o que restou de nossas economias, encerrar nosso contrato e ir para a terra natal de nossa mãe pela primeira vez.

Não sabíamos o que esperar. Além das histórias sobre nossa família que nunca havíamos conhecido e da comida que fazíamos juntas, não sabíamos muito sobre a cidade natal de nossa mãe.

Nós estávamos acostumadas a prédios de apartamentos e casas separadas por pequenos quintais.

Não foi com isso que nos encontramos quando descemos a rua em direção ao endereço que nossa mãe colocou na última carta que nos enviou.

Havia uma colina alta, com pequenas casas retangulares de cores vivas, aparentemente empilhadas uma em cima da outra até o cume, ocasionalmente divididas por uma única árvore verde.

— Como eles vão de casa em casa? — Celenia perguntou baixinho.

Eu queria continuar sendo a mãe dela, transmitindo a sabedoria que vinha de ser oito anos mais velha.

Mas desta vez, eu não tinha ideia. Porque eu mesma estava pensando nisso.

Como se viu, embora não desse para notar da direção em que entramos, havia pequenas ruas e escadarias entre todas as casas, além de uma cidade atrás delas.

Não demorou muito para que passássemos por essas ruas antes de sermos descobertas por alguém que afirmava que parecíamos com nossa mãe, embora, claramente, atualmente Celenia fosse a detentora da maior parte da beleza de nossa família.

Esse grupo de mulheres nos salvou de andar sem noção por horas, já que não tínhamos ideia de qual casa estávamos procurando, ou mesmo como

eram

organizadas

para

que

pudéssemos

encontrar

os

números. Elas nos levaram para o topo da colina até uma casa vermelha brilhante, fazendo Celenia e eu compartilhar um olhar preocupado, imaginando quantos mais do que nossa mãe e sua mãe poderiam caber naquela casa. Haveria espaço para nós? Nós cometemos um grande erro?

Mas então a porta se abriu.

E os braços de nossa mãe se fecharam em torno de nós.

E depois os da nossa avó.

Nossas tias.

Nossos tios.

Foi lá em nossa nova casa que comecei a perder Celenia.

Ela tinha nossa mãe, que não precisava mais trabalhar tanto. Ela tinha nossa avó. Ela tinha nossas tias. Todas essas mulheres com mais sabedoria para compartilhar com ela do que eu imaginava que poderia ter.

Ela se agarrou a elas, afastou-se de mim.

E, finalmente, aos vinte e poucos anos, eu estava livre para perseguir meus próprios interesses.

Eu tinha amigos e ocasionalmente namorava.

Foi no ano seguinte que perdemos nossa avó.

Depois disso, nossa mãe para um coágulo de sangue esquisito.

Por um longo tempo, Celenia e eu nos abraçamos enquanto tentávamos entender esse novo mundo, um sem nossa mãe.

Mas então ela começou a encontrar conforto nos braços dos meninos em vez de mim, saindo por dias ou semanas seguidas, apesar das minhas exigências - e de nossa família - que ela voltasse ao bairro.

Celenia sempre foi mimada, paparicada e, como tal, desenvolvera um traço teimoso que havia envelhecido demais para resolver.

Eventualmente, ela se mudou de nossa casa um pouco cheia.

E depois de uma briga particularmente desagradável por um dos muitos homens que a estava salivando sobre ela - que tinha idade suficiente para ser seu pai - tomei a decisão impulsiva de partir, voltar ao que havia sido minha terra natal, terminar minha faculdade.

Acho que uma parte de mim sempre achou que eu voltaria. Quando Celenia fosse mais velha, quando estivesse mais interessada em coisas como família, como irmandade. Quando ela deixasse de ser selvagem.

Mas acho que nunca cheguei a isso.

Mantivemos contato por e-mail, texto e mensagens de voz perdidas.

Mas ela nunca perguntou quando eu voltaria.

Também nunca ofereci.

E então recebi a ligação.

Aquela que mudou tudo.

Aquela que me colocou em um avião, meu coração na garganta, as palavras da minha mãe na minha cabeça mais uma vez.

A beleza é uma maldição.

Não pude deixar de me perguntar se havia alguma verdade em suas palavras. Se Celenia, beleza quase insondável, atraíra a atenção de homens maus.

E a cada dia que passava, parecia cada vez mais provável que era exatamente o que havia acontecido.

— Romy? — A voz de Luca chamou, me fazendo sair da minha viagem pela estrada da memória. Por mais agridoce que fosse, fiquei triste por ser puxada de volta ao presente. Onde minha irmã foi pega por mãos predatórias. E não conseguia me livrar da culpa de não estar por perto para tentar detê-la.

— Sim? — Chegamos, — explicou ele, me fazendo olhar pela janela para ver as paredes da garagem.

— Oh. — Eu sei que não posso dizer para não se preocupar com sua irmã.

Mas nós vamos encontrá-la, ok?

Uma parte de mim estava começando a duvidar. Mesmo com a nova ajuda. Mesmo com melhores recursos.

Prometi a mim mesma, quando cheguei em casa perguntando pela cidade sobre ela, que nunca desistiria, nunca perderia a esperança.

Mas essa sensação vazia no meu peito parecia muito com derrota.

— Aposto que todas as famílias de todas as pessoas traficadas dizem isso. Gostaria de saber quantas estão realmente certas, —

murmurei, olhando pelo para-brisa, sentindo a queima de lágrimas na parte de trás dos meus olhos.

— Querida, você está cansada. Deve estar com fome. Você não quer dizer isso. Vamos entrar, comer e depois você vai para a cama. Você se sentirá menos derrotada pela manhã. E talvez até lá meus homens já tenham respostas, — acrescentou, me fazendo virar para encontrar seus olhos em mim, jurando ver bondade lá, compaixão por mim e por minha situação.

Parecia estranho e contra tudo o que eu acreditava sobre criminosos e costumes que encontraria conforto em um mafioso, que ele seria a voz da razão em uma situação difícil.

— Você provavelmente está certo, — eu concordei, sem saber quando foi a última vez que comi algo decente. E não dormia uma noite inteira há mais de uma semana, acreditando que, ao fazer isso, poderia estar perdendo algo importante.

Havia vantagens em trabalhar com outra pessoa, mesmo que isso significasse abrir mão do controle das rédeas um pouco. Especialmente se as mãos em que as colocava eram mais habilidosas que as minhas, sabiam como lidar com elas com mais sucesso.

Não haveria falha só porque tive uma hora extra de sono. Mais olhos estariam na situação, mesmo quando eu não estivesse atenta como quando fazia tudo sozinha.

— Michael estará de volta com os suprimentos em breve. Então você pode comer. Depois dormir um pouco. Vamos, — Luca convidou, saindo, contornando o SUV antes que eu pudesse alcançar a maçaneta da porta, abrindo-a para mim.

Eu admito.

Eu congelei.

Apenas fiquei sentada um pouco impressionada.

Porque um homem nunca tinha se esforçando em abrir uma porta para mim. Na verdade, eu não tinha certeza se algum dia um homem puxou uma porta de carro para mim.

Mas isso não foi suficiente para Luca Grassi.

Ah não.

Este homem avançou e estendeu a mão para mim, esperou que eu colocasse a minha nela, gentilmente me ajudou a sair do carro, embora eu fosse claramente capaz de fazê-lo.

Talvez eu devesse ter recusado, dito que não precisava de ajuda.

Mas não era assim que eu me sentia naquele momento.

Eu me senti quase, não sei, honrada.

Era charmoso e inesperado e não pude deixar de me perguntar por que alguma vez caiu em desuso.

Não houve faíscas ou borboletas. Eu nunca fui uma pessoa de faíscas e borboletas, aprendendo desde tenra idade a ser realista por completo. Mas tinha que admitir que era calmante e reconfortante sentir uma mão forte segurando a minha, oferecendo ajuda.

Ele não largou imediatamente quando saí do veículo, ou mesmo depois que bateu a porta atrás de mim.

Seu olhar foi para o meu, profundo, ilegível.

Por um instante.

Dois.

Três.

Mais.

Tempo suficiente para um peso estranho assentar no meu peito, fazendo minha respiração parecer mais difícil, mais lenta.

Mas então um de seus homens bateu a porta, quebrando o feitiço. A mão de Luca deu um pequeno aperto na minha antes de soltála.

Nós nem falaríamos sobre o surto irracional de decepção que rolou em volta do meu estômago subiu pela minha garganta até que senti como se estivesse engasgando com isso.

Desapontamento.

Isso não fazia sentido.

Com o que eu poderia ter ficado desapontada?

Que ele não tinha, sei lá, me empurrado contra a parede, pressionado seus lábios nos meus e afastado meus pensamentos da minha realidade feia por apenas um momento feliz?

Na verdade, sim, eu percebi que segui entorpecida atrás dele quando entramos na casa, era exatamente para onde minha mente estava indo.

Porque, eu não fazia ideia.

Sim, Luca Grassi era um homem bonito. Não, era mais do que isso. Ele era incomensuravelmente atraente. Como se tivesse saído da página de uma revista.

Mas ser bonito nunca foi um motivo suficientemente bom para se sentir tão intensamente preocupada com a ideia de beijar alguém. Pelo menos não para mim. Eu era alguém que gostava do pacote inteiro, não apenas as armadilhas bonitas.

E eu não sabia muito sobre esse homem.

Bem, isso não era justo. Eu sabia o suficiente para me sentir intrigada com ele. Ele era bem sucedido e motivado. Ele era inteligente e um pouco perigoso. Ele estava disposto a oferecer uma mão amiga. Ele tinha boas maneiras. Ele deixou seus homens que claramente o respeitavam o provocar, então ele não se levava muito a sério.

Imaginei que era o suficiente em saber sobre alguém para sentir seus lábios nos lábios, no pescoço, nas costelas e nas coxas.

Jesus.

Não.

Minha mente absolutamente não podia vagar para coisas como sexo com um aparente desconhecido enquanto minha irmã estava desaparecida, enquanto quem sabia o que estava acontecendo com ela.

— Romina, — Luca chamou, a voz um pouco firme, me fazendo pensar se ele havia me chamado mais de uma vez. — Você está bem?

Você está pálida, — acrescentou ele quando o encarei fixamente.

— Eu, hum, — comecei, ouvindo minha voz falhar, sentindo meus olhos ardendo, fechando minhas pálpebras com força para tentar manter

as lágrimas sob controle. — Isso é apenas muito, — eu admiti, sentindo meus lábios tremerem, sem saber quanto tempo eu poderia me controlar.

— É, — Luca concordou, a voz suave. E não era uma coisa muito estranha um homem duro ser capaz de ser suave? — Mas você não precisa mais carregar tudo sozinha, — ele me disse, parecendo mais próximo, parecendo que estava bem na minha frente, na verdade.

Meus olhos se abriram, encontrando seu olhar em mim e, de perto, aqueles cílios grossos eram estranhamente hipnotizantes.

Isso, ou eu estava ficando delirante por falta de sono.

— Você pode me delegar um pouco do peso, Romy. Eu posso lidar com isso, — ele me assegurou, estendendo a mão e, por um segundo horrível, fiquei preocupado que uma lágrima tivesse escapado sem que eu percebesse, mas seu polegar e indicador foram para meu queixo novamente, puxando-o um pouco. — Resolveremos isso, — ele me assegurou com convicção suficiente que me peguei acreditando nele. — Diga, — ele exigiu.

— Nós resolveremos isso, — eu concordei.

— Sim, nós vamos, — disse ele, tirando a mão, olhando para ela como se não tivesse certeza de onde vinha, por que estava presa ao seu corpo. Ou, mais provavelmente, por que ele me tocou com ela. — Eu tenho uma muda de roupa no armário, se você quiser tomar um banho, — ele me disse, fazendo todo o resto cair, me fazendo pensar por que ele sentiria a necessidade de dizer isso nesse momento.

Eu fedia ou algo assim?

Eu estive correndo pelas docas, terminando encharcada de suor. E fui jogada em um porão sem chance nenhuma de tomar um banho para me limpar.

— Eu, ah, não sei se posso usar um terno.

— O quê? — ele perguntou, as sobrancelhas franzindo, perdido.

— Você parece gostar de ternos, — eu explico, fazendo seus lábios tremerem, entendendo.

— Você pode fazer a camisa funcionar para você. Até Michael voltar com mais suprimentos.

Aquela minha parte irracional que queria que ele me beijasse também se sentiu inexplicavelmente excitada com a perspectiva de usar sua camisa.

Comida e sono.

Claramente, eu precisava de um pouco de comida e sono.

Isso tinha que ser o que havia de errado comigo.

Mas até que eu pudesse ter essas coisas, optei pelo chuveiro no caso de eu realmente estar fedendo.

Os

suprimentos

eram

compreensivelmente

escassos

e

masculinos. Foi-me entregue uma barra de sabão que cheirava a sabão. Sem perfume de baunilha e mel. Apenas sabão. E, é claro, isso deixou minha pele limpa a ponto de ficar chiando, o que também significava que estava o mais seca possível. E não encontrei loção em lugar algum.

Mas esqueci tudo sobre a minha pele seca quando desabotoei a camisa branca elegante que tinha sido entregue e deslizei meu corpo dentro, sentindo-a se mover sobre minha pele como manteiga, macia, sedosa e luxuosa.

Eu fechei os botões, penteei o cabelo com os dedos e peguei a maçaneta, percebendo quão nua realmente estava. Em uma camisa branca lisa que, embora fosse um bom material, não a deixava menos branca

e,

portanto,

levemente transparente, meu

cabelo

molhado

pingava gotas de água no tecido, tornando-o ainda mais transparente.

E havia o fato de que eu não estava de calça. Ou calcinha.

E estaria andando por aí usando isso com um monte de homens que eu mal conhecia.

Esse pensamento deveria ter me enchido de desconforto.

Mas havia realmente um peso na parte inferior do estômago, algo que eu queria chamar de algo diferente do que sabia que era.

Desejo.

Porque isso me fazia um tipo de monstro? Ser capaz de sentir algo tão egoísta e básico quando minha parente mais próxima estava desaparecida?

Irritada comigo mesma, abri a porta, saindo, querendo me afastar da privacidade que permitia que meus pensamentos vagassem.

— Isso cheira bem, — admiti quando entrei na cozinha, encontrando Luca ali com Lucky.

— É melhor. Ou terei que demitir alguém, — declarou Lucky, dando-me

um

sorriso

caloroso,

seu

olhar

dando

uma

rápida verificada. Não foi nem um olhar apreciativo, apenas um rápido, só observando a situação.

— Demitir? — Eu perguntei, ouvindo um barulho estranho na minha voz.

— A comida é de um dos meus restaurantes, baby, — explicou Lucky, apontando para a caixa de pizza no fogão.

— Já é madrugada, — eu disse a eles desnecessariamente, pois estavam acordados a essa hora ímpia comigo.

— É, — ele concordou.

— Seu restaurante ainda está aberto?

— Não, — ele disse, balançando a cabeça.

— Você arrastou um funcionário da cama para nos fazer comida?

— Eu perguntei. E como uma ex-funcionária de serviços de alimentação, fiquei profundamente ofendida com a audácia.

— Não se preocupe, querida, — disse ele, balançando a cabeça. — Eu pago o suficiente para que ele não dê a mínima em perder algumas horas de sono. Venha aqui e coma. Você parece pálida, — ele me disse, abrindo a caixa de papelão. — Pizza Margherita, pão de alho e um pouco de panzenella, — ele me disse, puxando um recipiente de papel alumínio, abrindo a tampa plástica para revelar uma salada com tomate, pão, cebola, azeitona e espinafre. — Ele pode fazer melhor, mas isso foi de última hora, — acrescentou Lucky, pegando um prato de papel que seu chef também embalara, colocando uma fatia de pizza, um pão de alho e um pouco da salada antes de entregar para mim. — Coma, — ele exigiu, acenando com a mão sobre a mesa de cartas na sala de jantar.

Eu estava com muita fome para objetar, murmurando um agradecimento quando ele me entregou utensílios de plástico e depois foi para a mesa.

— Você não precisa se sentar comigo, — eu disse a Luca quando ele pegou seu prato, atravessando a cozinha. — Seu amigo está aqui.

— Ele é meu primo, — Luca corrigiu. — E ele tem lugares para estar. Parece inútil comer sozinho em salas separadas, — acrescentou, dando de ombros. — Por curiosidade, — disse ele, enquanto eu partia meu pão de alho, — você tem uma foto de sua irmã? Apenas para referência. Se quisermos fazer perguntas.

— Oh, certo. Sim, — eu disse. — No meu tele... obrigada, — eu disse quando ele enfiou a mão no bolso para pegar meu telefone. Com a mão não pegajosa de manteiga e alho, o desbloqueei e encontrei a foto mais recente que eu tinha, que a mostrava radiante para a câmera, parada em um vestido branco e rosa, parecendo uma modelo. — Eu sei, — eu disse depois de entregá-lo. — É difícil acreditar que estamos relacionadas.

— Do que você está falando? — Luca perguntou, olhando para o meu telefone, as sobrancelhas juntas. — Vocês duas podem ser gêmeas.

— Esse pode ser o exagero mais gentil que já ouvi, — eu disse a ele, bufando.

— Você não se viu no espelho ultimamente, — concluiu, apertando alguns botões no meu telefone. — Apenas enviando para mim mesmo. E agora você também tem meu número, — acrescentou, devolvendo-o para mim. — Eu estava errado, — ele disse um segundo depois, olhando para mim.

— Sobre o quê?

— Você e sua irmã. Eu estava errado. Acho que seu rosto tem mais personalidade.

— Personalidade? — Eu não tinha certeza se isso era um elogio.

Não parecia um.

— Você tem uma pequena cicatriz aqui, — disse ele, passando o dedo pela mandíbula, onde eu tinha uma velha cicatriz quase tom da pele.

— Eu, ah, sim. Caí em uma pequena vala ao lado da nossa casa.

Fiquei presa por uma hora antes do meu pai me encontrar, — acrescentei, sem saber por que queria dar a ele mais do que aquilo que ele pediu, mas seguindo o impulso independentemente.

— Garota desajeitada? — ele perguntou.

— Não particularmente. Eu estava tentando alcançar minha bola que havia caído. E então a segui, raspando meu rosto na borda do cimento enquanto avançava. Você era? — Eu perguntei, percebendo que queria que a conversa continuasse. — Uma criança desajeitada, — esclareci.

— Não, — ele me disse, balançando a cabeça, e, mesmo quando perguntei, tive problemas para imaginar esse homem muito centrado, muito deliberado e muito confiante tropeçando nos próprios pés. Mesmo quando criança. — Matteo era o desajeitado.

— Seu irmão? — Eu esclareci.

— Sim. — Eu já o conheci?

— Não. E provavelmente não vai. Nós não o vemos por aí com frequência.

— Ele não está no... negócio da família? — Eu perguntei surpresa. — Você não nasceu nesse estilo de vida?

— Não. É sempre uma escolha. Quando envelhecemos, fazemos essa escolha.

— Nenhuma obrigação familiar?

— Não. De qualquer forma, a maioria dos nossos pais não quer essa vida para nós. Meu pai queria que eu fosse médico, — ele admitiu, rindo.

— Isso é tão absurdo? — Eu perguntei, o imaginado em uma jaleco branco. Talvez não tenha sido uma boa ideia. Ele provavelmente enviaria todas as velhinhas sob seus cuidados para arritmia.

— Considerando o fato de que nunca demonstrei interesse nisso, sim.

— Você sempre soube que queria ser como seu pai?

— Eu sempre reverenciei meu pai. Mas foi só aos sete anos que soube que cresceria para ser como ele.

— Você sabia o que ele fazia para viver, então? — Eu perguntei, meu coração doendo pelo menino que ele já foi, alguém que deveria ter sido inocente para a feiura do mundo. Então, novamente, eu não tinha sido exatamente intocada pelas coisas desagradáveis que a vida tinha para oferecer às vezes.

— Ele tentou nos proteger disso. Mesmo depois que nossa mãe morreu. Mas eu era uma criança intrometida. Eu mesmo descobri uma noite. E desde então, sabia que essa vida era meu legado.

— Você já se ressentiu disso? Ter uma vida mapeada desde o início?

— Não.

— É simples assim? Não? — Eu perguntei, pegando minha fatia de pizza, já começando a me sentir mais humana com um pouco de comida entrando no meu sistema.

— Sou bom no que faço. Gosto de estar no comando. Sou um chefe justo. Essa é uma boa posição para mim.

— Seu irmão se ressente? É por isso que ele nunca está por perto?

— Matteo está muito ocupado perseguindo saias e esbanjando dinheiro para se importar muito sobre como esse dinheiro é ganho. Ele não foi feito para as posições mais altas neste mundo. Ele sempre soube disso. Ele faz o que precisa e fica feliz em deixar o resto para meu pai e para mim.

— O que ele faz se não está... nos negócios familiares?

— Ele administra uma pequena série de locais para festas. Isso dá um pouco de propósito à vida dele. Ganhamos uma parte. Tudo se resolve. Por falar em trabalho, você ainda vai ter um emprego quando tudo isso acabar?

— Eu não sei, — admiti, — mas isso não importa. Vou descobrir alguma coisa. Sempre há empregos para intérpretes. E eu realmente nunca planejei ficar lá para sempre.

— Você sente falta da sua família? Suponho que eles estejam na Venezuela, se foi de onde sua irmã foi tirada.

— Eu sinto falta deles. Minha mãe se foi agora e eu não conhecia meus outros parentes até que era adulta. Mas eu sinto falta deles. Do jeito que você sente falta de um amigo que se afasta, eu acho.

— É difícil para eu imaginar, — Luca admitiu.

— Sentir falta da sua família? Você nunca sente da sua?

— Eu teria que passar mais de uma semana sem vê-los para sentir falta deles, — ele me disse, me dando um pequeno sorriso. — Somos próximos de não comprar um relógio novo sem que todos apareçam para vê-lo, — ele me disse.

Sinceramente,

não

conseguia

imaginar

esse

tipo

de

proximidade. Pelo menos não mais. Desde que eu era pequena e minha mãe estava por perto o tempo todo, quando nosso mundo era muito menor, muito mais apertado.

Por um longo tempo, eu estive tão sozinha quanto uma pessoa poderia, com minha única família a vários países de distância, e não fazendo novas amizades porque fazê-lo quando adulta era muito mais difícil do que alguém jamais falou.

Ninguém percebia quando comprava uma nova joia. Ou me trazia sopa quando estava doente. Ou passou férias ou meu aniversário comigo.

Deve ser bom ter isso. Mesmo que a proximidade pudesse irritar um pouco às vezes.

— Romy, você... — Luca começou, um tom suave, quando a porta se abriu, trazendo Michael, seus braços carregados de sacolas, as que estavam em suas mãos cortando sua pele.

— Eu acho que comprei tudo o que vocês precisam. Pelo menos por uma noite.

— Ou para o próximo mês, — eu disse, oferecendo-lhe um sorriso agradecido. Luca estava certo, afinal – eles estavam me ajudando. E

enquanto eu não gostava da ideia de não poder me movimentar livremente, agora que tinha um pouco de comida no meu sistema e me sentia menos irritável, pude ver a sorte que tive por não ter encontrado um cenário “atire antes, pergunte depois”. Eles me ajudariam a encontrar minha irmã. Eles se vingariam. E, além de tudo isso, estavam me comprando suprimentos para tornar a minha estadia mais agradável.

— Eu acho que você está segurando mais itens do que eu tenho, — acrescentei, observando enquanto ele os jogava no chão.

— Liguei para minhas irmãs, — Michael me disse, parecendo um pouco envergonhado. — Você sabe, para perguntar de que merda as mulheres precisam para uma estadia.

— Oh, sim? O que elas disseram?

— Que se essa mulher estivesse comigo, ela provavelmente precisaria de óculos escuros, — ele me disse, mas estava sorrindo, alguém que gostava das implicâncias de suas irmãs. — Mas elas gritaram outras coisas também. Acho que me saí bem, — acrescentou, mexendo os pés. Sendo um homem na parte inferior do totem, ele estava procurando alguma validação. Eu não era seu chefe, o que significava que provavelmente não estava lhe dando exatamente o que ele queria, mas imaginei que minha apreciação garantiria a aprovação do chefe dele.

— Tenho certeza que é mais do que suficiente. Obrigada por fazer o possível para conseguir tudo, — eu disse, me perguntando se as irmãs dele haviam mencionado calcinha, ou se assumiram que eu pensaria em trazer as minhas.

De qualquer maneira, se eu tivesse calças, pelo menos era um pouco de cobertura. Eu era uma garota de calcinha até o fim, mas em situações extremas, os mendigos não podiam escolher.

— Obrigado, Michael, — Luca disse, dando-lhe um aceno de aprovação. — Amanhã, mandarei alguém ao seu novo hotel para pegar suas coisas, além disso, — ele me disse.

— Eu aprecio isso. — Por mais legal que, estou certa, tudo o que eles compraram fosse, havia algo reconfortante nas coisas que lhe pertenciam.

Com isso, Michael saiu para vigiar, Luca e eu terminamos nossa refeição tardia, então ele me ajudou a vasculhar as sacolas, separando tudo que era meu, que acabou sendo mais do que suficiente para durar algumas semanas, depois ajudou a carregá-las para o meu quarto temporário, deixando-as perto da porta do closet.

Não era um grande espaço com uma cama contra a parede sem cabeceira. As paredes eram nuas e brancas. Havia mini-persianas de plástico nas janelas e uma mesa de cabeceira de madeira escura com uma velha lâmpada de vidro fosco.

Básico, mas confortável o suficiente.

Luca voltou para o corredor, puxando a porta entreaberta. — Boa noite, Romy, — ele me disse, a voz suave, profunda, um som que tremeu todas as minhas terminações nervosas elevadas, fazendo uma estranha piscina de calor na parte inferior da minha barriga.

Mas antes que eu pudesse determinar se ele falava da maneira que meu corpo estava claramente entendendo, ele estava fechando a porta e atravessando o corredor até o seu próprio quarto.

Sozinha, me senti impaciente demais para dormir, apesar dos longos dias pesando nas minhas pálpebras.

Peguei as malas, colocando-as perto da cama e classifiquei os itens. Havia roupas confortáveis - calças

de ioga e

regatas - além

de

camisas, chinelos, um suéter e pijamas de seda.

Sem calcinha.

Ah bem.

Depois, havia o bom tipo de xampu, condicionador, sabonete, um hidratante facial e - inexplicavelmente - um frasco de gel feminino. O que deve ter sido jogado para Michael como uma piada por suas irmãs, mas ele não deve ter entendido, então adicionou à lista.

Coloquei isso na gaveta de baixo da mesa de cabeceira com um sorriso enquanto guardava as roupas no armário e colocava todos os produtos de banho em uma bolsa que pendurei na maçaneta da porta.

Funcionava de duas maneiras. Como um lembrete para levá-los comigo para o banheiro de manhã. E como um sistema de alarme improvisado, visto que minha porta não tinha uma fechadura.

Meus instintos diziam que eu podia confiar em Luca Grassi. Mas minha mente racional lembrou que eu não o conhecia. E que ele era um criminoso. E que eu não tinha ideia do que ele poderia ser capaz.

Eu não coloquei um dos novos conjuntos de pijama de seda que Michael havia escolhido para mim em seus bonitos e delicados padrões florais ou de bolinhas.

Não.

Eu fiquei na camisa de Luca Grassi.

Tentei me convencer de que isso era ser prudente, sem sujar outro conjunto de roupas.

Mas eu sabia a verdade.

Eu queria usá-la.

Capítulo Sete Luca Eu deveria ter caído no sono.

Eu estava exausto mesmo depois da minha soneca.

Mas, por mais cansado que estivesse, não conseguia me forçar a inconsciência.

Em vez disso, fiquei acordado ouvindo Romy se mover pelo quarto dela, guardando seus novos itens. Como eu, a mente muito ativa para dormir.

Embora eu duvidasse muito que sua mente estivesse no que a minha mente estava. Ou seja, o quanto gostei da aparência dela na minha camisa, a maneira que descansava no alto da coxa, exibindo a maior parte das pernas longas e bronzeadas. Também encontrei meus pensamentos consumidos com o fato de que eu sabia que ela não estava usando calcinha por baixo.

Isso era fodido?

Especialmente dada a situação?

Sim. Mas era a verdade, independentemente.

Estava quase clareando antes de eu finalmente desmaiar, dormindo apenas duas horas antes do meu telefone começar a tocar, exigindo que eu levantasse, iniciasse o dia, sabendo que meus homens começariam a aparecer, pois não podíamos conversar sobre nada importante durante o dia ao telefone.

Claramente, eu não estava acostumado a compartilhar um espaço com uma mulher desconhecida. Porque nem pensei duas vezes em entrar no banheiro mesmo que a porta estivesse fechada.

Então entrei, parando abruptamente ao ver a minha frente Romy soltar um suspiro assustado.

Seu cabelo era uma massa ondulada em volta dos ombros, os olhos arregalados, apesar de não ter dormido muito mais do que eu.

Ela era linda.

Mesmo de manhã cedo.

Mas não foi isso que fez parecer que eu tinha levado um soco no peito.

Ah não.

Foi porque ela estava com o pé apoiado no balcão, a maior parte da pele coberta com sabão, o que significava que não apenas a perna e a coxa estavam em exibição.

Ah não.

Porque ela não estava usando calças - ou calcinha - todo o lado de sua bunda redonda também.

O desejo deu um pontapé inicial no meu sistema, fazendo meu pau endurecer e deixando minha respiração superficial.

Mesmo quando Romy baixou a perna, deixando a camisa cair novamente no lugar.

— Eu, ah, pensei ter trancado a porta, — disse ela, uma navalha ainda na mão.

— Eu deveria ter batido, — eu disse a ela, balançando a cabeça, envergonhado pela invasão, quando a necessidade de estender a mão e tocá-la, dominou meu sistema.

— Eu vou sair. Posso terminar isso mais tarde.

— Não. — A palavra saiu muito rapidamente, um pouco desesperada, e me perguntei se ela sabia que era porque eu estava lutando com uma porra de ereção e não queria que ela soubesse. Eu precisava voltar para o meu quarto e respirar fundo algumas vezes, me recompor. — Está tudo bem. Termine. Avise-me quando você sair. — Eu disse a ela, recuando, fechando a porta, encostando-me a parede diretamente do lado de fora, fechando os olhos, respirando trêmulo.

— Você vai tentar dizer que foi um erro? — Lucky perguntou, fazendo meus olhos se abrirem, encontrando-o ali parado com um café para viagem na mão, me dando um sorriso.

— É melhor você ter trazido um desses para mim, — eu disse a ele, sabendo que seria um longo dia.

— Eu não trouxe merda nenhuma. Seu grande puxa saco trouxe algo para todos. Até para a garota bonita lá.

— Como Dario sabia o que ela queria? — Eu perguntei, ideias de voltar para a cama esquecidas.

— Ele trouxe quatro tipos diferentes para ela, — disse Lucky, balançando a cabeça. — Como eu disse, puxa saco.

— Calma, — eu disse a ele, sabendo que os dois não se davam bem, mas não querendo nenhuma animosidade externa entre os meus homens. Isso nos fazia parecer fracos.

Conversamos sobre negócios, comparamos notas sobre o que todos haviam descoberto até agora. O que não era muito, mas faziam apenas algumas horas.

Cerca de dez minutos depois, eu podia sentir o ar na sala mudar, sabendo que Romy tinha entrado atrás de mim, me fazendo virar para encontrá-la ali de legging preta e uma blusa cinza, seus cabelos caindo ao redor dos ombros nus.

Sem sutiã.

O que ficou bastante óbvio pelo ar frio e pelo material fino, fazendo com que o desejo aumentasse novamente.

— Oh, ei, — disse ela, olhando desanimada para os homens reunidos ao redor, seu olhar indo para mim primeiro. — Eu já terminei lá, — ela me disse, dando um pequeno sorriso.

Eu acenei para ela. — Dario lhe trouxe algumas opções de café.

Escolha uma. Volto em dez. — Eu disse a ela, observando quando seu olhar foi para Lucky, seu segundo rosto amigável desde que Michael estava fora de seu turno, substituído por alguns caras que ela não conhecia.

Com isso, tomei um banho rápido, bati uma, sabendo que nunca seria capaz de pensar direito se não lidasse com parte do desejo. Com imagens de Romy na minha cabeça, não demorou muito exatamente.

Sequei e me vesti, deixando de fazer a barba - incomum para mim, mas não queria perder mais tempo - depois voltei para a cozinha, encontrando Romy sentada no balcão, as pernas compridas balançando, um café entre as duas mãos, observando Lucky lançar uma frigideira no ar antes de colocá-la no queimador.

— Aparentemente, Lucky sabe cozinhar, — ela me disse, parecendo espantada com a possibilidade.

Ele lançou um sorriso para ela, dando de ombros. — Minha mãe espera que eu me acalme com uma mulher que goste de cozinhar para mim, mas insistiu que cozinhar era uma habilidade para a vida e seus filhos precisavam saber como se alimentar também. Você cozinha, querida? — ele perguntou, pegando ovos na geladeira que um dos homens deve ter trazido com eles hoje de manhã, já que Michael havia comprado apenas alguns itens essenciais de comida.

— Sim. Minha mãe também me ensinou. Diferente dos tipos de comida

que

você

aprendeu,

eu

acho,

mas

faço

especialidades

venezuelanas normais. Elas podem até derrotar o pão chique do seu chef da noite passada, — disse ela, provocando-o.

— Bem, sua comida pode superar o Panzanella do meu chef, mas não vai bater a minha omelete.

— Oh, vamos lá. Todo mundo pode fazer uma boa omelete, — ela disse, puxando o cabelo de Lucky quando ele passou por ela a caminho da geladeira para pegar espinafre, cogumelos e queijo mozzarella.

—

Você

vai

comer

essas

palavras,

coisa

bonita,

—

ele

assegurou. Eu provei algumas das receitas de Lucky. E tinha que admitir, que elas frequentemente rivalizavam até com as refeições mais complexas das mulheres da família.

Eu recuei, meu café preto me embrulhando. Ou, sejamos realistas, a cena diante de mim poderia estar fazendo isso.

Eu não era um homem ciumento. Eu nunca estive interessado o suficiente por uma mulher para me sentir assim. Por isso, levei um tempo embaraçosamente longo para reconhecer a agitação no estômago e no peito pelo que eram.

Uma vez que fiz isso, não havia como negar.

Não deveria ter me surpreendido que Romy se interessasse por Lucky. As mulheres costumavam fazer isso. De crianças a mulheres idosas, todas gostavam dele. Ele era divertido e charmoso.

Mas acho que uma parte de mim não queria que isso fosse verdade com Romy.

Eu queria que ela sorrisse assim na minha direção, gargalhasse para mim como fez com ele.

Isso fazia sentido?

Era hora de coisas assim?

Não em ambos os casos.

Mas isso não mudou a verdade.

Eu nem me incomodei em me desculpar enquanto eles brincavam sobre a maneira correta de bater ovos, voltando para a porta da frente, imaginando sair e conversar com o novo turno da guarda, sabendo que precisava lhes contar uma história, mas não toda a verdade.

Mas quando abri a porta, congelei, encontrando a última pessoa que esperava ali de pé.

Matteo.

Havia uma semelhança familiar. Tínhamos a mesma cor de pele, os mesmos olhos, a mesma construção. Também tínhamos a mesma cor de cabelo escuro, mas onde eu mantinha o meu mais curto e arrumado, ele deixou crescer, uma massa ondulada em volta dos ombros ou amarrada. Hoje solta.

Eu não tinha certeza de ter visto Matteo de terno, a menos que devesse estar. E ele também não usava um nesta manhã, parado ali, de jeans preto e camiseta branca, parecendo descansado e despreocupado.

— O que você está fazendo aqui? — Eu perguntei, me questionando se nosso pai havia exigido que ele participasse.

— Ouvi dizer que temos um problema, — ele me disse, dando de ombros.

— Você ouviu que tínhamos um problema ou que tinha uma mulher bonita aqui? — Eu provoquei, tirando um sorriso dele quando ele estendeu a mão para esfregar a parte de trás do pescoço.

— Bem, talvez eu tenha ouvido as duas coisas, — ele admitiu.

— Quanto você foi informado?

— Não muito. Aparentemente, o que está acontecendo não é para que todos saibam.

— Lorenzo chegará em breve. Nova York está gananciosa por mais.

Então, papai quer ter certeza de jogarmos nossas cartas com cautela nisto.

— O que, eles têm uma comichão a cada dois ou três anos? — ele resmunga, embora raramente tivesse que lidar com eles. — Então, o que está acontecendo? — ele perguntou, entrando quando joguei minha cabeça em direção aos guardas na frente.

—

Romy

nos

contou

que

disseram

que

mulheres

-

e especificamente sua irmã - estão sendo traficadas na América do Sul e entrando pelos nossos portos.

— Quem diabos seria tão estúpido? — ele perguntou, balançando a cabeça. Matteo podia não ter participado de uma grande parte de nossas atividades diárias, mas tinha tanta lealdade e orgulho da família quanto o resto de nós, imediatamente irritado que alguém tivesse a audácia de tentar nos foder.

— Essa é a questão, — eu disse, assentindo.

— Pobre garota. Descobrir que sua irmã está sendo traficada, — disse ele, ouvindo a risada de Romy vindo da cozinha.

— Sim, — eu concordei. — Você está nisso conosco? Ou está apenas dando uma olhada nas fofocas?

— Detecto escárnio, irmão mais velho? — ele perguntou, erguendo a sobrancelha. — Acho que você esqueceu que, embora eu não mostre meu rosto para a merda diária, quando há um problema, pode contar comigo.

Isso era verdade.

E era injusto sempre considerá-lo um pouco mais preguiçoso.

Ele poderia - e iria – entrar em ação quando necessário. Mas entre nosso pai e eu, isso simplesmente não era necessário com frequência.

Dito isto, se você ligasse para ele e dissesse que a merda estava caindo, ele estaria lá. E sempre era bom em uma crise.

— Justo, — eu concordei.

— Parece que você não dorme há uma semana, então não vou levar seus comentários mal-humorados para o lado pessoal. Posso conhecê-la?

— ele perguntou.

Era uma pergunta retórica, porque, enquanto dizia isso, estava caminhando em direção à cozinha, deixando-me segui-lo.

— Oh, olha quem diabos é, — disse Lucky, virando-se para encontrar Matteo entrando, mandando um sorriso para o primo. — O filho pródigo voltou, — acrescentou quando Matteo se aproximou, os dois se abraçando antes de se separarem. — Baby, este é o outro irmão, Matteo, — Lucky o apresentou. — Matteo, esta é nossa nova amiga, Romy. Ela estava duvidando de minhas habilidades culinárias, — acrescentou, enquanto os olhos de Romy se moviam sobre meu irmão, provavelmente observando as semelhanças e diferenças entre nós. Que conclusão ela chegou estava além de mim, no entanto.

— Você provavelmente vai se arrepender disso, — disse Matteo a Romy. — Estes estão disponíveis? — ele perguntou, indo até a bandeja de café com todas as outras opções de Romy.

— Não pegue esse aqui, — alertou Romy, batendo com o dedo no topo de uma. — Confie em mim, — acrescentou. — Não sei quem achou que o sabor da fruta combina no café, mas provavelmente são as mesmas pessoas que colocam abacaxi na pizza ou chocolate em pretzels.

Ele

aceitou

aleatoriamente. —

o

conselho

Você

quer

dela, dizer

escolhendo inovadores

outro

diferente

culinários?

— ele

perguntou. Eu sabia que ele odiava abacaxi a princípio, quanto mais na pizza, mas ele gostava de cutucar as pessoas mais do que gostava de ficar do lado delas.

— Essas são as pessoas que nos trouxeram frango e waffles de batata frita, — disse ela, fazendo uma careta.

Matteo sorriu. — Há quanto tempo você está conosco, querida?

— Bem, vamos ver. Seu irmão me sequestrou cerca de um dia e meio atrás. Estou aqui desde então.

Matteo me lançou uma sobrancelha levantada. Ele não precisava dizer nada. Tínhamos conversas silenciosas do outro lado da sala desde a infância.

Ele ficou chocado com o sequestro. Ele estava questionando por que nossos métodos haviam mudado tanto em tão pouco tempo. Ele queria saber se ela ainda era tecnicamente uma prisioneira.

Esse último, era uma área cinzenta.

— Eu tenho uma reunião com nosso pai. Você vem? — Eu perguntei, já sabendo a resposta, mas querendo que ele viesse comigo. Já era ruim o suficiente ter que deixá-la com Lucky e seu charme. Eu não precisava de Matteo lá com Romy também.

Não deveria importar.

Ela não era minha.

E ainda assim...

— Oh, você me conhece. Eu não posso ser um membro produtivo desta família. As expectativas aumentarão. Não vou encontrá-los. Todo mundo fica decepcionado. É um círculo vicioso.

— Você toma conta? — Perguntei a Lucky, com um tom um pouco mais duro do que precisava, fazendo-o parar de cortar um pouco de espinafre, me dando um longo olhar.

— Sim, tenho tudo sob controle, chefe, — disse ele, com um tom um pouco agudo.

Eu deveria ter me sentido mal por ter puxado o cartão de autoridade para o meu primo, um dos meus melhores amigos.

Mas estava muito puto para me importar quando saí para encontrar meu pai e Leandro, comparando as anotações de todos os indivíduos com quem interagimos até agora.

De lá, fui até as docas para conversar com Angelo, que havia isolado todos os vídeos de contêineres vindos da América do Sul – em particular da Venezuela - nas últimas semanas.

Nada parecia errado.

Todos os negociantes de quem importamos eram conexões desde que meu pai tinha minha idade, importadores confiáveis de bens legais.

— Eu odeio dizer isso, mas ela poderia estar fodendo com a gente?

Minha reação instintiva foi dizer não, insistir que ela estava preocupada demais com sua irmã.

Mas, novamente, os piores criminosos eram muito convincentes com suas falsas palavras.

Voltei para a casa, sentindo a raiva borbulhando.

E, em vez de chamar do que realmente era - desilusão, ciúme do encanto do meu irmão e do meu melhor amigo com as mulheres em geral e essa em particular - fui em frente e explodi sobre o fato de não termos descoberto nada sobre traficantes e contêineres cheios de mulheres ainda. Eu criei uma trapaceira e mentirosa onde não tinha certeza se existia uma ainda.

— Eu preciso falar com você. Agora, — acrescentei depois de entrar e encontrar Lucky, Matteo e Romy sentados à mesa jogando cartas usando pedaços de macarrão seco como fichas. — Porão, — acrescentei, puxando sua cadeira para trás, fazendo seu corpo sacudir, suas mãos voando para agarrar a mesa instintivamente.

Eu não olhei para os meus homens.

Eu sabia o que encontraria em seus rostos.

Choque.

Confusão.

Talvez um pouco de decepção ou raiva misturadas.

Romy me lançou um olhar de desprezo puro antes de voltar para Lucky e Matteo.

— Se vocês me derem licença. O diretor está de volta. E está de mau humor, — acrescentou ela, saindo claramente na minha frente para que eu tivesse que segui-la pela cozinha e descer o porão.

— Que diabos há de errado com você? — ela perguntou assim que chegamos ao fundo, olhando um para o outro por baixo de luzes fluorescentes pouco lisonjeiras.

— Por que você está mentindo para nós?

—

Mentindo

para

vocês

sobre

o

quê?

— ela

perguntou,

sobrancelhas arqueando.

— Não seja idiota. Eu não vou cair nessa.

— Olha, eu não sei qual é o seu problema, mas não posso responder às suas perguntas se você não fizer perguntas que façam sentido.

— Angelo escavou todos os contêineres vindos daquele canto do mundo. Todos são importadores antigos e confiáveis, querida. Então, deixe-me perguntar novamente, o que você estava fazendo em nossas docas? Para quem você trabalha? E não nos alimente com mais besteira.

— Você acha que eu inventaria uma história como essa sobre minha irmã? — Ela perguntou, o tom vazio, magoado. — Você tem alguma ideia de quão ruim é o karma? É como ligar para o trabalho porque você quer o dia de folga e dizer que houve uma morte na família. É uma má conduta.

— Os criminosos não dão a mínima para a má conduta, Romy.

— Eu não sou uma criminosa, pelo amor de Deus. Pensei que tivéssemos passado disso. O que diabos está acontecendo hoje? O que você quer de mim?

— O que eu quero de você? — Eu perguntei, o tom ficando baixo, áspero.

— Sim, Luca, o que diabos você quer de mim? — ela exigiu, sua voz ficando mais acalorada.

Eu sabia uma coisa ou duas sobre calor naquele momento.

O desejo era um fio vivo acendendo através de mim, pequenos pontos de incêndio disparando em todos os lugares até que as chamas me alcançassem completamente.

Não havia pensamento, nem debate se era certo ou errado ou algum lugar intermediário.

Um momento, eu estava a um metro de distância dela, furioso.

No próximo, eu estava fechando o espaço entre nós, apoiando-a contra a parede, agarrando sua nuca.

— É isso que eu quero, — eu disse a ela antes que meus lábios colidissem com os dela.

Crashed.

Essa era a única maneira de dizer.

A colisão que poderia deixar detritos mutilados em seu rastro.

Seu corpo enrijeceu por dois segundos antes de relaxar, lânguido, até que suas mãos estavam levantando, agarrando os braços do meu paletó, segurando enquanto meus lábios pressionavam com mais força, mais profundo, exigindo mais dela, não satisfeito até que conseguissem tudo que estavam procurando.

Um gemido baixo escapou dela quando seus lábios se abriram me convidou a entrar e exigiu mais de mim também.

Seus braços subiram, serpenteando em volta do meu pescoço, esmagando seu corpo no meu, seus seios contra o meu peito, seus quadris empurrados contra o meu pau.

Em um gemido, ela subiu na ponta dos pés, deixando meu pau pressionar contra a junção de suas coxas, fazendo um calafrio e um rosnado saírem do fundo do meu peito.

Minhas mãos teriam descido, afundado em sua bunda, rasgado as calças, puxando-a de seus pés, pressionando-a contra a parede, eu me afundaria dentro dela.

Se meu irmão não decidisse que além de se jogar de cabeça nos negócios da família, também seria um empata foda.

— Está tudo bem aí embaixo? — ele chamou, fazendo nós dois congelarmos por um segundo antes que as mãos de Romy saíssem dos meus ombros, plantassem no meu peito e me empurrassem um pouco para trás. — Eu ouvi alguns gritos, — acrescentou Matteo.

— Está tudo bem, — rosnei, me afastando de Romy, mas o jeito que ela estava respirando pesado, o brilho distante e suave em seus olhos, e a maneira como seus lábios estavam inchados dos meus me

fizeram querer mandar meu irmão se foder para que pudéssemos terminar o que começamos.

— Acho que preciso da confirmação de Romy sobre isso também.

— Você acha que eu a matei? — Eu explodi, andando até o final da escada para olhar para o meu irmão.

— Como nunca te vi com esse mau humor, estou me perguntando do que você é capaz agora, — ele me disse, sem medir as palavras.

— Estou bem, — disse Romy, movendo-se ao meu lado, tomando cuidado para não roçar meu ombro enquanto subia as escadas. — Seu irmão ficou um pouco empolgado com uma teoria asinina, — acrescentou ela, passando por Matteo.

Nós dois ficamos parados em silêncio nos extremos opostos da escada, ouvindo Romy dizer a Lucky que estava cansada e ia dormir cedo, depois fechou a porta do quarto.

Só então comecei a subir, encontrando-me bloqueado pelo meu irmão.

— Você sabe que isso é uma má ideia, certo? — ele perguntou, balançando a cabeça. — De jeito nenhum acabará bem.

— Você está me aconselhando sobre mulheres? Você, de todas as pessoas?

— Na verdade, eu estava falando sobre trabalho. Mas você acabou de confirmar uma suspeita que Lucky e eu tivemos o dia todo também, seu idiota, — acrescentou, sorrindo enquanto saia do meu caminho. — Ele pode ter qualquer garota da cidade, — declarou Matteo, quando nos movemos para a cozinha onde Lucky estava preparando um novo bule de café. — E tem que escolher esta.

— Talvez seja uma coisa de proximidade, — sugeriu Lucky. — Mais ou menos como empresários dando em cima de suas secretárias. Elas estão lá todas aquelas noites longas quando o clima chega...

— Estou parado aqui, porra, — eu resmunguei, me perguntando se alguém já havia comprado bebidas. Caso contrário, isso estava na lista de tarefas de alguém a seguir.

— Não sei. Acho que pode ser o tipo de coisa da donzela em perigo,— concluiu Matteo.

— Você conheceu Romy? Ela não está em perigo, — retruquei.

— Mas não uma completa donzela em perigo, — Lucky canalizou, me ignorando completamente. — Não a pegajosa e carente e não pode fazer nada por si mesma. Isso cansa rápido. Mas alguém que precisa dele de alguma maneira. Eu posso ver isso sendo o tipo dele.

— Sim, — Matteo concordou.

— Eu retiro tudo o que disse sobre você precisar ser um membro mais ativo desta família, — eu disse ao meu irmão, observando o sorriso dele se espalhar. — Volte para a saia de onde escapou. Não precisamos de você aqui.

— Atingiu um ponto fraco, — Lucky murmurou baixinho. — Piadas à parte, Luca, que porra é essa? Você não sai com uma mulher há meses, então fica obcecado por essa mulher aleatória nas docas?

— Eu não estou obcecado por ninguém, — eu disse a eles.

— Talvez não totalmente. Mas posso ver acontecer, — disse Matteo.

— Lembra-se daquela garota da rua quando éramos crianças? — ele perguntou a Lucky. — A ruiva com o pai mau?

— Emmie, — respondeu Lucky.

— Sim, Emmie. Lembra-se como ela costumava ser provocada sem piedade, porque sempre usava meias que não combinavam? Até que um dia Luca foi todo do Cavaleiro de Armadura Brilhante na bunda de todos, dizendo que se dissessem merda para ela, responderiam a ele? Ele sempre gostou de ser necessário. Só um pouquinho. Ele gosta de resolver problemas.

— Sim, ele é muito esse tipo, — Lucky concordou e os dois estavam tendo cada vez mais dificuldade em manter rostos sérios enquanto minha agitação claramente continuava crescendo.

— Já cansei disso, — eu disse a eles, indo para o meu quarto, vestindo um short de basquete e depois voltando. — Estou indo correr, — eu os informei.

— Tente não se distrair sonhando acordado com sua donzela e cair em uma vala, — Matteo gritou antes de eu bater a porta atrás de mim.

Isso de lado, era bom tê-lo de volta.

Ser um pé no saco era um requisito de trabalho dos irmãos mais novos. Eu tinha me acostumado há isso anos antes.

Além disso, percebi enquanto corria até minhas pernas tremerem, meu corpo inteiro encharcar de suor, que eles não estavam exatamente errados, estavam?

Eu gostava de Romy.

Ela estava um pouco enrolada.

E eu gostava de ajudar a resolver problemas.

E por último, mas certamente não menos importante, alguém poderia absolutamente argumentar que eu estava começando a ficar um pouco obcecado por ela.

Porra.

Essa era uma complicação que eu não precisava na minha vida nesse momento.

Capítulo Oito Romy Isso aconteceu.

Completamente inesperado.

E, bem, completamente delicioso também.

Sim, delicioso.

Essa era a melhor palavra que eu podia usar.

Eu nunca fui alguém que gostava de discussão como preliminar, que gostava de coisas como sexo de reconciliação. Principalmente, porque discutir com os homens trazia de volta memórias de infância que vinha junto com gritos.

Dor, sangue e hematomas.

Cicatrizes do tipo literal e figurativo.

Não era sexy para eu ver homens com raiva.

Dito isto, sexy foi o fato de Luca parecer ter sido vencido por seu desejo por mim, lutar para controlá-lo.

Então finalmente explodir.

Eu tinha sido beijada de várias maneiras na minha vida.

Cada beijo diferente à sua maneira.

Mas não tinha certeza se alguma vez fui beijada com tanta necessidade descontrolada antes.

Se Matteo não tivesse aparecido, eu tinha certeza de que as mãos de

Luca

estariam

vagando,

puxando,

agarrando,

reivindicando,

possuindo.

E, além do mais, eu teria deixado, teria implorado por mais, por tudo isso.

Tudo desapareceu naquele momento. Os homens no andar de cima que teriam ouvido se as coisas esquentassem. A estranheza de nossas

circunstâncias. O

fato

de

esse

homem

ser

um

sub-chefe

da

máfia. Mesmo, sim, a realidade da minha irmã desaparecida.

Era assim que o desejo podia ser poderoso.

Pode deixar sua mente em branco.

Poderia substituir tudo por uma necessidade incontrolável, dolorosa e indiscutível.

Mesmo uma hora depois, escondida em meu quarto enquanto Luca corria para desanuviar um pouco, eu não conseguia aliviar a pressão constante na parte inferior do estômago, o vazio palpitante entre as coxas, para pensar racionalmente através disso.

Porque racionalidade era o que essa situação exigia.

Eu não podia simplesmente sair por aí dormindo com membros do alto escalão da Cosa Nostra.

Pelo amor de Deus.

Mesmo pensar nisso deveria ser absurdo, impossível.

No entanto, aqui estávamos nós.

Aqui estava eu.

Imaginando como seriam os lábios de Luca no meu pescoço, minha omoplata, meu peito, meu estômago, a parte interna da minha coxa. Como seria o peso dele me pressionando no colchão. Se ele seria tão descontrolado na cama como era em um simples beijo.

Todos esses pensamentos continuaram me assaltando, enquanto eu tentava me lembrar de que era uma péssima ideia, poderia estragar uma situação já tensa, e isso poderia prejudicar minha capacidade de encontrar e salvar minha irmã.

Isso não podia acontecer.

O que significava que Luca e eu também não podíamos acontecer.

Agora alguém só precisava passar essa mensagem para o meu pobre corpo. Porque claramente ele não estava recebendo o memorando.

Com um suspiro, saí da cama, andando pela casa silenciosa.

Estava enganosamente quieta, no entanto, porque eu sabia que havia guardas armados por perto, mesmo que não pudesse vê-los.

Os restos do nosso jogo de cartas improvisado foram limpos. Uma garrafa de uísque estava no centro da mesa com uma fita e uma nota sobre ela.

Curiosa, me aproximei, encontrando uma caligrafia rápida e desleixada. Sem conhecer, sabia que era de Matteo ou Lucky.

Saí e roubei isso do restaurante. Eu acho que você precisa disso. M. Senti um sorriso puxar meus lábios.

Eu era uma convidada aqui.

E hospitalidade não significava que você pegava tão livremente quanto desejava. Especialmente as coisas destinadas a outra pessoa.

Dito isto, eu tinha certeza de que a única coisa que poderia ajudar minha situação atual era uma bebida forte.

Peguei um copo de plástico na cozinha, servindo-me uma generosa dose.

Eu não gostava de uísque.

Eu não gostava de nada de álcool.

Pelo menos não puro.

Mas tempos desesperados...

Eu bebi, engasgando enquanto queimava todo o caminho.

— Nojento, — declarei enquanto me servi de outra dose, muito menor, esperando que isso me ajudasse a dormir, se nada mais.

Eu achava que Luca já havia chegado em casa, mas então a porta se abriu, fazendo meu estômago revirar por um segundo até que ele entrou.

E lá estava ele.

Com nada além de shorts de basquete baixos, deixando toda a barriga em exibição, o suor escorria pelas linhas duras dos músculos abdominais. E, enquanto eu olhava, uma única gota de suor escorregou entre seus peitorais, seus abdominais, traçando a pequena trilha feliz que desapareceu sob a cintura de seu short.

Deus.

Meu Deus.

Um pequeno gemido subiu pela minha garganta e saiu, quase inaudível para meus próprios ouvidos, mas os olhos de Luca pareciam brilhar com o som de alguma forma.

Seu olhar deslizou sobre o meu pijama vermelho de bolinhas brancas, depois para a minha mão, depois para a mesa, notando a garrafa da qual eu descaradamente estava roubando.

— Matteo? — ele perguntou, ainda sem avançar pela sala.

— Ele roubou do seu restaurante, — eu disse a ele.

Para isso, eu bufei com um aceno de cabeça. — Claro que sim, — ele disse. — Tudo bem. Eu tenho que tomar banho, — disse ele, a voz um pouco áspera antes de fugir.

Eu observei suas costas - e bunda - enquanto ele se afastava? Sim, sim eu observei. Adicionando mais sal a ferida, meu pobre corpo chorou em desespero quando me servi de uma terceira dose, levando-a para o meu quarto.

Isso não fez nenhum bem ao desejo rodopiando pelo meu sistema, mas acabou me deixando louca.

O que era muito bom.

Exceto que meus sonhos foram atormentados por imagens e sons de mãos afundando em carne macia, de palavras italianas murmuradas em meu ouvido, me deixando agitada na cama até que acordei em lençóis emaranhados, meu corpo superaquecido apesar do ar condicionado explodindo pelas aberturas da ventilação.

Fiquei ali desorientada por longos minutos, olhando de soslaio para o brilho do quarto antes de entender que era mais tarde do que o normal para eu estar acordando.

Virando, procurei meu telefone, encontrando-o caído no chão debaixo da cama.

Marcava dez minutos depois das onze da manhã.

Onze.

Eu não tinha certeza se tinha dormido depois das dez desde criança.

Desbloqueei meu telefone, olhando de soslaio para a minha tela quando um texto apareceu.

Não me lembrei de mandar mensagens para alguém recentemente.

No entanto, estava lá.

Uma bolha de bate-papo me encarando bem na cara.

Com palavras que não me lembrava de ter digitado, provavelmente fazendo isso mais do que um pouco bêbada e muito, muito cansada, uma combinação que tornava esse completo delírio inteiramente possível.

Você não pode simplesmente beijar pessoas assim.

— Não, — eu assobiei, rolando o texto para cima, rezando para que fosse apenas algo que mandei para um ex ou algo assim.

Mas não.

Porque havia a foto da minha irmã que Luca havia mandado para ele do meu telefone.

— Oh, Deus, — eu gemi, pressionando meu telefone no meu peito, fechando os olhos, humilhação correndo pelo meu sistema. Isso afugentou o desejo, com certeza, mas não era mais confortável, nem mais tolerável.

Demorou mais do que eu gostaria de admitir para encontrar forças de rolar a tela para baixo novamente para ver se havia uma resposta de Luca.

Nada.

Mas o homem checava muito o telefone.

Quase não havia chance dele não ter visto.

Merda.

E agora eu estava presa com ele.

Eu não podia fugir como o instinto em mim me dizia para fazer.

Eu tinha que enfrentá-lo.

E lidar com as consequências.

Destino resolvido, peguei as roupas e fui para o banheiro, tomando um banho frio, passando pelos movimentos de me arrumar para o dia, depois me encarando no espelho, tentando convencer meu reflexo - e a mim mesma - de que não era grande coisa. Não era como se eu tivesse

lhe dito que senti o formigamento daquele beijo nas solas dos meus pés, nas pontas dos meus cabelos.

Eu só disse que ele não podia beijar pessoas assim.

Eu poderia até virar isso se tentasse.

Decisão tomada, respirei fundo e saí do banheiro com o queixo erguido, mesmo sabendo que era uma fachada, que eu estava balançando de ansiedade por dentro.

Tudo em vão, no entanto.

Porque, enquanto seguia os sons de vozes masculinas na cozinha, não ouvi Luca.

Também não o encontrei lá.

Dario e Matteo estavam na cozinha, de costas para mim, pois estavam em algum tipo de discussão sobre negócios. Pelo que pude ver, Dario estava chateado sobre algum esquema de extorsão que sugeriu e que Luca dissera ser uma má ideia.

— Eu não sei o que você espera de mim aqui, Dar, — disse Matteo, balançando a cabeça. — Eu não tenho muito poder aqui.

— Você tem a orelha do seu pai.

— Você quer que eu passe por cima de Luca e vá direto ao meu velho? Você sabe em que tipo de merda entraria se pulasse a cadeia de comando aqui? Não. Não é assim que funciona. E não aprecio...

— Bom dia, — eu falei, brilhante, alegre, querendo interrompê-los antes que percebessem que eu estava ouvindo. Eu não sabia com que rapidez essa família matava quando um estranho sabia demais, mas também não queria descobrir.

— Romina, — Dario me cumprimentou, fazendo um péssimo trabalho em esconder sua raiva óbvia pela recusa de Matteo em ajudá-lo a superar Luca.

— Olá, Romy. Parece que você finalmente conseguiu uma boa noite de sono. Pensei que você e Luca tivessem ficado acordados a noite toda... brigando de novo, — disse ele, e esse deslize não foi perdido por mim.

Ele sabia.

E estava me deixando saber que ele sabia.

Mas eu não sabia dizer se ele aprovava essa situação ou não.

Não que isso importasse, é claro. Desde que isso nunca iria acontecer novamente.

— Por que isso? — Eu perguntei, sem morder a isca. As coisas estavam ruins o suficiente. Eu não precisava entrar em nenhuma estranheza com o irmão Grassi mais novo.

— Oh, porque ele parecia um inferno esta manhã antes de sair.

Ele não estava por perto.

Isso era bom. Certo?

Mas então por que houve uma sensação de afundamento completamente irracional no meu peito?

Deus, eu estava caindo aos pedaços.

— Ele está trabalhando em geral, ou há notícias sobre minha irmã?

— Eu perguntei, ouvindo uma pitada de desespero em minha própria voz.

Isso fez Matteo amolecer, balançando a cabeça. — Estamos trabalhando nisso, querida, — ele me garantiu. — Ele não disse nada sobre novas descobertas.

— Vocês me diriam se tivesse uma? — Eu desafiei.

— Acho que depende do que descobrimos, — disse Matteo.

Na noite anterior, havia sido difícil, discutindo sobre combinações de alimentos, comparando filmes, músicas e shows favoritos enquanto jogávamos cartas, ver seus laços com a máfia, detectar qualquer seriedade neles que fosse necessária para tal posição na vida.

Bem aqui, na luz brilhante da manhã na cozinha?

De repente ficou muito claro.

Eu não teria acreditado se não tivesse visto - e ouvido - eu mesma.

Mas havia algo vagamente ameaçador na maneira como ele falou isso. Como se ele estivesse me desafiando a pressionar, a exigir, para que pudesse me lembrar da dinâmica de poder entre nós.

— Sabe, vocês nunca saberiam que tem alguém lhes ferrando se não fosse por mim.

— Supostamente, — Matteo completou. — Ainda não temos provas de nada. Exceto que você estava invadindo nossa propriedade. Luca

geralmente está com a cabeça no jogo, mas se não estiver dessa vez, — disse ele, e ficou claro que ele quis dizer por minha causa : — Vou garantir que fiquemos de olho na bola.

De pé ao lado dele, até Dario parecia surpreso com a mudança de atitude de alguém que ele provavelmente conhecera a vida inteira.

— Alguém comprou um Snickers na loja? — Eu perguntei, olhando para Dario.

— Um Snickers. Não, por quê? Você quer um? — ele perguntou, e ficou

claro

que

estava

sob

ordens

de

comprar

algo,

se

eu

pedisse. Gostando ou não. Inconveniente ou não.

— Eu estava pensando que alguém poderia dar um para o Matteo aqui. Ver se ele se transforma em alguém que não é um idiota furioso.

— Eu disse isso com um sorriso no rosto também, recebendo uma risada coberta com uma tossida de Dario e um sorriso lento e diabólico de Matteo.

— O quê? Você parece combinar com Luca o suficiente. Ele é um idiota, — Matteo me disse, os ombros relaxando.

— Luca tem sido adequadamente cauteloso sem precisar se inclinar para ameaças veladas, — opus, levantando o queixo.

— Sério? Não houve ameaças quando ele estava gritando com você ontem à noite? — Matteo revidou, mas não havia calor em suas palavras.

— Aquilo foi um mal-entendido. E foi resolvido.

— Por quais métodos? — ele perguntou, erguendo a sobrancelha.

— Romy, baby, o que você acha que é isso, férias? — A voz de Lucky ecoou atrás de mim, me fazendo virar para vê-lo entrando. — Dormindo até quase meio dia em um dia da semana. Perdendo minha torrada francesa premiada, — ele disse, balançando a cabeça para mim quando deixou cair uma sacola marrom no balcão, provavelmente reabastecendo alguns alimentos. — Não pareça tão arrasada. Eu guardei um pouco, — ele me disse, puxando meu cabelo.

Com isso, um Dario derrotado saiu, preferindo escaldar no calor a conversar com Matteo. Lucky manteve uma conversa leve enquanto aquecia a torrada francesa para mim.

— Vou sair um pouco, — disse Matteo, sem nenhuma reação minha, algo que Lucky percebeu.

Assim que Matteo se foi, ele olhou para mim de lado: — O que você fez com Matteo?

— O que eu fiz? Acordei. E ele começou a se armar e jogar ameaças em mim.

— Idiota, — disse Lucky, entregando-me o meu prato.

— Foi o que eu disse, — concordei.

— Uma coisa engraçada sobre os Grassis. Luca sai sombrio e sério, mas ele tem um coração mole. Matteo sai leve e divertido, mas é muito mais sombrio do que qualquer um imagina. Não leve isso a sério. Ele está apenas zelando pela família.

— Suponho que você também esteja, mas não está me ameaçando.

— Você esqueceu que fui eu quem te arrasou a força para fora do labirinto de contêineres e colocar no carro? — ele perguntou.

— Mas isso foi antes.

— Não se engane, baby, quando se trata dessa família, quando recebemos ordens, as seguimos. Mesmo que não concordemos com elas.

Mesmo que não gostemos delas. Mesmo que signifique machucarmos alguém que estamos começando a gostar. É assim que funciona. Família acima de tudo.

— Família acima do seu próprio código moral? — Eu perguntei, pegando a calda que ele passou para mim.

— Sim. — Eu não entendo isso, — admiti, balançando a cabeça. Não achei que importaria o que minha família quisesse; Eu não poderia machucar alguém só porque mandaram.

— Esta vida não é para todos, Romy.

— Mas, então, o que dizer sobre para os que ele é? Que você é insensível? Que você não tem coragem de enfrentar a autoridade injusta?

— Significa que há um juramento. Significa que há uma cadeia de comando.

— Até o presidente tem que responder aos outros se acharem que suas ações são injustas.

— Isso não é uma democracia, baby.

— Eu não gosto disso. — Eu me senti segura em admitir isso para Lucky.

— Você não precisa. Mas é bom ter isso em mente.

Agora, não era tão flagrante quanto a de Matteo, mas não havia dúvida de que essas palavras também eram uma ameaça.

Ninguém aqui confiava em mim.

Não pude deixar de me perguntar enquanto comia o que aconteceria comigo se eles não encontrassem a prova de minhas alegações em qualquer período de tempo estipulado. Eles me torturariam por uma verdade que achavam estar em mim que não existia? Eles me matariam por perder seu tempo?

Claramente, Matteo e Lucky estariam dispostos a executar essas ordens se fossem dadas.

Essas ordens não necessariamente vinham de Luca, e havia um pouco de consolo nisso, mas eu não conhecia o Sr. Grassi. Não sabia se ele era mais parecido com o filho mais velho ou o filho mais novo. Eu imaginei que chegar a uma posição de tanto poder no mundo do crime e comandar soldados tão cruéis e inquestionáveis quanto os dele, ele tinha que ser um homem temível.

Eu acreditava na história que me foi contada, a que contei a eles.

Mas se eles não fossem pacientes o suficiente para que houvesse evidência das minhas palavras, as consequências poderiam ser do tipo rápido e insensível.

Mesmo enquanto lavava a louça, fingindo conversar com Lucky quando mal prestava atenção, percebi o que tinha que acontecer.

Eu tinha que ir.

Eu tinha que fugir.

Como, eu não sabia.

Mas não podia sentar aqui e esperar o chefe assinar minha sentença de morte. E então esperar que um desses homens dos quais

genuinamente comecei a gostar me arrastasse para algum lugar e me executasse.

— Você está bem? Você parece um pouco pálida.

— Estou com enxaqueca, — disse a ele, estremecendo para efeito. Eu nunca sofri de enxaqueca na minha vida. Eu realmente nunca tive dores de cabeça. Mas precisava de um tempo. Sozinha. Eu precisava pensar.

Eu precisava planejar.

E uma vez que esse plano estivesse em vigor, precisava agir de acordo.

E eu tinha que me afastar dessa família Grassi.

Capítulo Nove Luca Algo estava errado.

Eu soube disso quase imediatamente.

O ar na casa alugada parecia estranho, espesso, cheio de algo que me deixou imediatamente tenso quando entrei.

— Onde ela está? — Perguntei a Dario e Lucky que estavam na sala, Dario limpando a arma, os dedos de Lucky se movendo pela tela do telefone. Entre sua mãe, suas irmãs e a porta giratória das mulheres em sua vida, Lucky sempre estava ligado a essa coisa maldita.

— Enxaqueca. Está deitada por horas, — Lucky me disse, dando de ombros. — Eu bati perguntando se ela queria alguma coisa para dor, — disse-me Dario. — Ela rosnou para mim.

— Rosnou? — Perguntei, duvidoso.

— Eu ouvi daqui. Ela rosnou. Acho que deve ser explosivo. Mamãe diz que só precisa de escuridão e silêncio até que a dela passe. Acho que talvez Romy seja da mesma maneira. Então, só a deixamos quieta.

Talvez ela tenha acionado com o uísque na noite anterior.

Eu admito, depois do banho, bati essa garrafa com muita força também. Mas ela era menor, provavelmente tinha uma tolerância menor. E, a julgar pelo barulho de engasgos que ouvi do quarto dela, ela provavelmente não era uma bebedora de uísque para começar.

Senti uma pontada de simpatia, sabendo que era a razão pela qual ela estava bebendo. Porque não fui capaz de controlar minha raiva.

Porque não fui capaz de manter minhas mãos para mim.

Ela me disse isso naquele texto, provavelmente meio adormecida e um pouco bêbada. Havia um tom acusador lá.

Eu decidi não agir, deixar para lá. Porque achei que ela lamentaria o suficiente por ter enviado uma vez que estivesse descansada e sóbria novamente. Não havia necessidade de ser chato.

— Ah, e ela disse que Matteo estava sendo um idiota, — Lucky forneceu.

— Espere... o quê? Matteo? — Isso não fazia sentido. Eles pareciam estar se dando bem.

— Eu estava lá. Ele foi, — confirmou Dario. — Eles trocaram algumas palavras antes que ela me perguntasse se eu tinha Snickers para alimentá-lo, então ele deixaria de ser um idiota.

Ela era um pouco temperamental. Eu descobri que apreciava isso nela. Que ela tinha confiança e coragem para reagir a pessoas como nós, quando sabia o que fazíamos. Era impressionante, já que eu conhecia assassinos endurecidos que não ousariam.

— Sobre o que ele estava sendo idiota?

— Sobre a possibilidade de ela estar mentindo para nós. E a sugestão do que poderia acontecer se estivesse, — disse-me Dario.

— Ele fez o quê? — Eu perguntei, o tom ficando mais baixo, mais áspero.

Além dos eventos da noite anterior no porão, minha raiva normalmente esfriava. Meus homens sabiam disso. Foi o que fez seus olhos se moveram em minha direção.

— Ele estava apenas lhe dando um aviso, — Dario o defendeu.

— Ninguém disse a ele para dar aviso algum, — eu disse. — E caso isso ainda não esteja claro, as decisões sobre Romy são tomadas por meu pai e por mim. Ninguém tem o direito de agir por conta e dizer merdas que não foram faladas. Eu não deveria ter que dizer isso, mas aqui estou eu dizendo. Considerem-se advertidos. — Eu bati, raiva serpenteando pela minha espinha, enrolando em torno da minha garganta.

Meu instinto era entrar no quarto dela, dizer-lhe que, tanto eu quanto meu pai, acreditávamos nela, que ela não estava em perigo.

Mas se ela estava com enxaqueca, tinha que deixá-la se recuperar.

Inquieto, incapaz de aliviar minha culpa por minha família se precipitar e falar merda que não deveriam, entrei no meu quarto, me troquei e saí para mais uma corrida, deixando Lucky de castigo no comando.

Achei que era uma decisão suficientemente segura.

Com Michael e Dario no perímetro e Lucky em casa, parecia que ela estava o mais segura possível.

Por outro lado, minha preocupação era que alguém entrasse, tentando machucá-la, levá-la.

Nunca imaginei, por um momento, que a maior ameaça à sua segurança era a própria Romy.

— O que está acontecendo? — Eu perguntei, enrijecendo quando voltei para a casa, encontrando o carro de Matteo lá, vendo meu pai ao redor da casa.

Algo estava errado.

Algo grande.

Meu pai, irmão e eu raramente estávamos no mesmo lugar, por razões óbvias. A menos que a merda tivesse atingido o ventilador.

— Você esqueceu seu telefone, — Lucky me disse, a voz tensa. — Ela se foi.

— O que diabos você quer dizer com ela se foi? Se ela se foi, eu quero uma razão pela qual não há buracos de bala crivando todos vocês, já que deveriam estar entre ela e o perigo.

— Ninguém veio atrás dela, Luca, — Lucky me disse, balançando a cabeça.

— Do que você está falando?

— Que possivelmente essa mulher estava nas docas por razões nefastas, afinal, — meu pai entra na conversa, andando, o rosto sério. — Ela esperou até você sair, até que todos aqui pensassem que estava doente. E então saiu pela janela quando um dos guardas foi até a frente para conversar com Dario. Ou assim assumimos. Ninguém tem a mínima ideia de quando ela fugiu.

— Então ninguém sabe se ela foi levada também. — Insisti, meu coração começando a bater contra as minhas costelas.

— Ela fugiu. Reorganizou os móveis do quarto para poder subir, se equilibrar e pular, — disse meu pai. — Ela até levou um segundo para fechar a janela novamente antes de fugir, para que ninguém percebesse até que estivesse longe o suficiente para ser impossível rastrear.

Não.

Isso não podia estar acontecendo.

— Como você descobriu que ela fugiu? — Eu perguntei, olhando para Lucky. — Minha mãe apareceu para me dar um pouco de sua merda anti-náusea para a cabeça dela. Fui ver se ela queria um pouco quando a mãe saiu. E ela não respondeu. Nem grunhiu, então entrei e ela havia sumido.

— Foda-se, — eu assobiei, olhando para a floresta atrás da casa, tentando lembrar o que havia do outro lado, se havia uma estrada principal onde ela acabaria, se estava andando ou correndo pela rua.

— Já temos homens em carros procurando, — Lucky me disse.

— Aonde você vai? — meu pai perguntou, mas era um barulho de fundo para mim enquanto passava entre ele e Lucky, indo direto para o canto da casa onde dois homens estavam de pé.

— Isso é culpa sua, — eu rosnei, batendo minhas mãos nas costas do meu irmão, fazendo-o tropeçar para frente antes de se equilibrar, girando.

— Não, — ele exigiu, balançando a cabeça.

Não brigávamos desde a adolescência. Mas quando fazíamos, era sempre feio, só terminando quando um dos homens de nosso pai nos separava.

— Eu trato da merda aqui, Matteo. Você brinca e gasta dinheiro.

Fique na sua maldita pista, ouviu?

— Você é o único na minha bunda o tempo todo, por não estar presente o suficiente. Eu venho ajudar, e ganho merda sobre isso? — ele pergunta, enfiando a mão no meu ombro.

— Você não ganharia se não estragasse tudo quando viesse.

— Talvez se você estivesse pensando com sua cabeça e não com seu pau, veria muitos buracos na história dessa mulher. Você não pode ter raiva de mim porque deixou cair a merda da bola, Luca.

Eu queria evitar que isso ficasse físico.

E, claro, talvez ele tivesse razão sobre meus crescentes sentimentos por Romy.

Mas duvidar da minha capacidade de fazer o meu trabalho, apesar disso? Isso cruzava a linha.

E eu tinha que mostrar isso a ele.

Nós sempre fomos parelhos em uma briga. Eu tinha mais resistência, ele tinha mais força.

Eu levei um soco na minha mandíbula. Ele levou um no queixo. Antes que eu percebesse, nós dois estávamos no chão.

Então surgiu uma mão agarrando a parte de trás do meu pescoço, forte, familiar, me tirando de cima do meu irmão.

— Se já terminaram de agir como crianças, — nosso pai retrucou, a voz baixa e letal como eu me lembrava de quando éramos crianças, — temos uma mulher desaparecida para encontrar. Levantem-se e sigam em frente, — ele nos disse. — Você precisa tomar cuidado com seus passos, — ele disse a Matteo. — E você, precisa ter algum controle sobre si mesmo.

Castigado, me levantei do chão, entrei em casa, tomei um banho de dois minutos, vesti algumas roupas, entrei no meu carro e saí.

Eu deveria estar com raiva.

Da situação.

Dos homens.

Do meu irmão.

De Romy por fugir em vez de me confrontar.

Tudo o que senti ao voar pela cidade, porém, foi pânico.

Com a ideia de que talvez não a encontrasse.

Com a possibilidade de Matteo estar certo, de ela estar nos enganando, brincando comigo, de eu estar perdendo meu controle, de não ser o chefe que sempre achei que era.

— Foda-se, — eu assobiei, batendo meu punho no volante.

O carro dela, que havíamos pegado e estacionado atrás do Famiglia, ainda estava lá.

Ela tinha algumas coisas com ela, mas não tinha acesso ao seu dinheiro.

Não havia para onde ir sem dinheiro. Você não podia nem ficar em uma lanchonete a noite toda organizando suas coisas, planejando sua próxima jogada.

Por outro lado, se Matteo estivesse certo, se ela não estava trabalhando sozinha, se tudo isso era apenas um truque para algo mais nefasto, se essa suposta irmã realmente não existia, então pessoas viriam buscá-la. Porque ela estava com o telefone dela.

Parei no estacionamento do lado de fora do restaurante da família, vendo o sol nascer sobre a água.

Não.

Não pode ter sido tudo inventado.

Porque eu tinha aquela maldita foto.

Elas eram igualmente bonitas, sim, parecidas o suficiente para que fossem irmãs, mesmo que eu achasse que Romy se destacava, que os olhos de sua irmã eram um pouco frios, sem a vivacidade que eu via em Romy's.

Estendi a mão em direção ao banco do passageiro quando tomei consciência de algo.

Tínhamos

procurado

por

toda

a

cidade. Subornado

as

recepcionistas por informações. Perguntado aos funcionários toda a noite.

Mas não tínhamos telefonado para ela.

— Cristo, — eu assobiei, apertando a tecla de discagem, esperando.

Direito para o correio de voz.

Uma vez.

Duas vezes.

Três vezes.

Com um suspiro, encerrei a última ligação, mandando uma mensagem. Ela podia evitar uma ligação. Mas veria um texto, pensaria nele,

o

que

poderia

me

responder

se

eu

enviasse

um

na

sequencia eventualmente.

Se

ela

não

estivesse nos

enganando,

me enganando,

particularmente, alguns textos cuidadosamente formulados, oferecendo para ouvir suas preocupações, encontrá-la em um lugar neutro, poderiam chegar até ela.

Então, esperançosamente, as coisas poderiam ser resolvidas.

Eu não admitiria isso em voz alta, principalmente por medo de que estivesse errado, mas eu queria estar certo, queria que ela estivesse sendo honesta. Eu a queria de volta em casa. Não, não na casa alugada. Minha casa. Eu a queria na minha casa. Eu a queria na minha cama. Eu queria muito, considerando que só conhecia a mulher há alguns dias.

Mandei o texto.

Eu voltei para casa Eu conversei com meus homens.

Mandei o segundo texto.

E então dormi algumas horas de sono.

Para ter meu subconsciente atormentado com imagens dela.

Não apenas mãos na pele, e o som de sua voz enquanto deslizava dentro dela.

Não.

Minha mente estava se aprofundando.

Uma casa Um anel.

Uma horda de crianças a nossos pés.

Acordei com uma dor desconhecida no peito, forte o suficiente para passar minha mão lá, tentando aliviar a sensação.

Passou um segundo completo ou dois antes de me lembrar dos textos.

Procurei meu telefone, destrancando-o, percorrendo algumas mensagens vagas dos meus homens.

E então, lá estava.

Um texto de Romy.

Só se você vier sozinho, ela me disse.

Eu não poderia lhe conceder isso. Tecnicamente. Era errado. Havia uma hierarquia. Eu respondia ao meu pai. Ele tomava as decisões.

Eu não podia lhe dizer que poderia ir sozinho.

E, no entanto... foi exatamente o que eu fiz.

Capítulo Dez Romy Qualquer um assistindo esses eventos se desenrolar provavelmente pensaria que eu era fraca, frouxa, como alguém que não conseguia se decidir, não conseguia se apegar a nenhuma decisão.

A isso, tinha que admitir que certamente parecia assim. Inferno, eu até fiquei lá olhando para os textos, amaldiçoando-me por ser influenciável.

Também não consegui chegar a uma conclusão sobre o motivo de me sentir assim.

Se eu estivesse sozinha e assustada e sem uma identificação adequada, dinheiro ou maneira de conseguir dinheiro. Mesmo se decidisse acabar com tudo isso hoje e voltar para casa, não teria como fazer.

Não que eu tivesse qualquer intenção de fugir disso.

Mas nem era uma possibilidade.

Era assustador ficar completamente sem opções.

Eu nem sequer tinha um lugar para ir.

Originalmente, pensei que poderia ficar em uma cafeteria a noite toda.

Mas havia uma placa na porta dizendo que você tinha que comprar algo para ficar.

Eu me vi sentada em um parque bem iluminado perto de um píer ao lado de um hospital enorme, imaginando estar mais segura em público e que ninguém questionaria minha presença perto de um hospital, imaginando que eu estivesse lá com um ente querido e precisei sair por um minuto.

Também achei que não era um lugar em que a família Grassi me procuraria.

Dito isto, era o mais longe que meu plano podia ir, não era?

Sem identificação adequada, sem acesso a dinheiro, sem meu carro, eu não tinha como fazer nada.

Qual era a minha outra opção? Ir à polícia? Isso assinaria minha sentença de morte, com certeza.

Eu podia sentir a desesperança apertando minha garganta. E então o primeiro texto chegou.

- Eu nunca teria deixado Matteo ou Lucky no comando se achasse que um deles a acusaria ou ameaçaria. Eu entendo por que você fugiu nessas circunstâncias. Mas eles não têm o poder de tomar essa decisão, de seguir com essas ordens. Eu acredito em você, e isso é tudo o que importa agora. Volte. Dou-lhe minha palavra de que você está segura. E não dou minha palavra às pessoas, Romy, então você pode depositar sua fé nisso. - Luca Claro, meu instinto era dizer que ele estava mentindo, que diria tudo o que pudesse para me fazer voltar, me questionar, ver se eu estava falando a verdade, me punir se não estivesse.

Família acima de tudo, foi o que me disseram.

Dito isto, havia outra voz dentro da minha cabeça, uma dizendo que Luca era um homem honrado, que não daria sua palavra se não estivesse

falando

sério. Mesmo

que

isso

fosse

contra

regras

e

tradições. Mesmo que ele pudesse sofrer consequências por desobedecêlas.

Fiquei ali por um longo tempo ouvindo as ondas baterem, cheirando a água salgada e o leve, mas inconfundível, cheiro de peixe na água, tentando decidir qual opção seria a menos provável de cair morta em uma vala em algum lugar.

E então o segundo texto entrou.

Diferente.

Menos formal.

Menos manso.

Mais cru, real e vulnerável.

- Eu nunca respondi ao seu texto. Uma parte de mim estava preocupado por eu ter ultrapassado uma linha, aproveitado uma situação, de que você se arrependia. Para registro, eu não me arrependi. E se meu irmão não tivesse interrompido, lhe mostraria o quanto eu queria isso, quanto mais poderia ter havido. Não estou dizendo isso com expectativas futuras, mas no interesse de limpar o ar. Eu fui um idiota por não fazer isso antes. Volte. Futuro ou nenhum futuro, volte. Vamos resolver isso juntos.

Eu não conseguia imaginar homens como Luca - com posições poderosas, com todo o dinheiro e influência, que viviam um estilo de vida destemido - frequentemente encontrando um motivo para se vulnerável, para se abrir. Eles não precisavam. E se não precisavam, quando o faziam, tinha muito mais impacto, soava muito mais verdadeiro.

Eu não respondi imediatamente, porém, lutando com as duas pistas de pensamento até que elas colidiram em algum momento em torno do nascer do sol.

Sim, era perigoso voltar.

Não, não era uma boa ideia beijar - ou fazer qualquer outra coisa com Luca Grassi.

Apesar de tudo, decidi que a única opção era voltar. E que, se as coisas progredissem com Luca, eu seguiria em frente e deixaria.

Eventualmente, se tudo desse certo, provavelmente voltaria à Venezuela

com

minha

irmã

por

um

tempo. E

depois

para

à

Califórnia. Um país inteiro de distância.

Isso acabaria.

Eu não teria mais conexões com a máfia de Nova Jersey.

Parecia um risco relativamente baixo.

Se chegasse a isso.

Respirando fundo, mandei um texto com a minha localização, pedindo-lhe para vir sozinho.

Da minha posição, eu seria capaz de vê-lo antes que ele me visse, saberia se honrou sua palavra ou não. E teria tempo suficiente para escapar se visse Lucky ou Matteo junto.

E então eu esperei.

Não tive que esperar muito, no entanto.

Vi o carro de Luca chegando meia hora depois e estacionando em uma vaga. Ele saiu parecendo impecável como sempre em um de seus ternos cinza escuro, seu rosto ainda mais cansado do que no dia anterior.

Esperei enquanto ele olhava em volta e tentava me encontrar, ficando na sombra de um barco esperando para entrar na água enquanto me certificava de que ninguém mais o seguia.

Confiante de que ele foi fiel à sua palavra, avancei um passo, esperando o olhar de Luca me encontrar.

Quando isso aconteceu, vi um alívio genuíno lá, algo que fez um peso sair de seus ombros, que fez sua mandíbula relaxar.

— Eu estava preocupado com você, — ele admitiu, nós dois caminhando em direção ao outro.

— Provavelmente não tão preocupado quanto eu estava com o fato de Matteo e Lucky me executarem.

— Eu conversei com eles.

— Conversou, — eu repeti, levantando a mão, deslizando através de uma contusão em sua bochecha. — Isso é conversar? — Eu perguntei, puxando minha mão de volta quando percebi que estava acariciando seu rosto.

— Às vezes eu uso minhas mãos para expressar minha opinião, — ele me disse, dando de ombros. — Ele já esperava, — acrescentou.

— Eu queria dar um tapa nele, — eu concordei, assentindo.

— Chamá-lo de idiota precisou de coragem, — ele me disse, quase parecendo um pouco orgulhoso da minha boca descontrolada.

— Eu acho que fiquei surpresa. Que algo assim viesse dele. E depois de Lucky.

— Todo mundo tem um pouco de escuridão. Matteo e Lucky a mantém enterrada até sentirem que precisam.

— Eu não sou uma ameaça para sua família, — insisti.

— Eu sei disso. Mas eles não viram. Ainda.

— Eles estarão me vigiando quando eu voltar? — Eu perguntei, meu estômago revirando com a ideia. Especialmente porque agora eu havia enganado todos eles, e mesmo que quisesse um pouco de privacidade, era improvável que me dessem isso, visto que eu representava um risco claro de fuga.

A isso, Luca respirou fundo, olhando sobre mim para as ondas agitadas. Uma tempestade estava se formando. No mundo. E, se eu não estivesse enganada, em Luca também.

Pareceram séculos antes que ele voltasse seu foco para mim, seus olhos escuros reservados.

— Eu tenho uma ideia diferente.

— Tal como?

— Você. Na minha casa, não na casa de aluguel.

— Mas como isso mudaria alguma coisa? Eu ainda precisaria ser vigiada.

— Por que motivo? Se você me disser que não fugirá novamente, confiarei em você.

— Sim, mas sua família...

— Não vai saber.

— Você não pode fazer isso, — insisti, balançando a cabeça, mesmo sabendo que a ideia dele funcionava a meu favor.

Não fazia sentido, mas tive uma repentina vontade de protegê-lo. E ele mentir para sua família por mim só lhe causaria danos a longo prazo.

Eu não podia ser responsável por isso. Eu não queria isso em minha consciência.

— Do jeito que vejo, se tudo der certo, se encontrarmos os contêineres, se conseguirmos encontrar esses homens, então você pode aparecer de novo, parar de 'se esconder'. Ninguém saberá.

— Eu achei que era uma família acima de tudo.

— É. E é do melhor interesse da minha família que não percam de vista o problema real aqui. Não você. Esses contêineres. E quem achou

que éramos fracos e estúpidos o suficiente para deixá-los passar por nós.

Se tudo isso der certo, Romy, meu pai a verá como uma heroína. Eles não darão a mínima para sua fuga. Eles verão isso como você se protegendo.

— Você não se sentirá culpado por mentir para sua família?

— Só se você acabar nos esfaqueando pelas costas, — ele me disse, abaixando a cabeça um pouco, pegando meu olhar. — Mas eu não acho que você fará isso.

— Eu não farei. Realmente. Eu nunca seria uma criminosa. É um absurdo que alguns de vocês sequer pensem nisso por um minuto. Eu só quero minha irmã. E não quero ficar no caminho de vocês só porque está demorando mais do que acho que deveria.

— Então, temos um acordo.

— Acho que sim, — eu concordei, assentindo. — Mas sua família não vai a sua casa?

— Não consigo imaginar o por quê. Quando nos reunimos, geralmente é na casa da mãe de Lucky. Ela e suas irmãs gostam de cozinhar. Ninguém quer ficar na minha casa.

— Mas e se alguém aparecer? — Eu insisti, querendo garantir que o plano fosse sólido desta vez, não tomar mais decisões impulsivas e me arrepender apenas algumas horas depois. Estávamos perdendo tempo com tudo isso. Tempo precioso que eu não tinha certeza de que minha irmã tinha sobrando.

— Não é um espaço pequeno. Se você estiver lá sozinha e vir alguém que não seja eu, ou se estivermos lá juntos e disser que alguém está chegando, você pode encontrar um lugar para esperar. Meu closet é maior que seu quarto na casa alugada.

— Ok, — eu concordei, respirando fundo.

Isso parecia... possível.

E possível era melhor do que o que eu havia planejado inicialmente quando fugi.

— OK? — ele perguntou, estendendo a mão para agarrar meu queixo, forçando meu olhar, querendo que eu o olhasse nos olhos enquanto concordava.

— Ok, — afirmei.

— Bom. Mas se você me apunhalar no meu sono, querida, vou ficar muito chateado, — acrescentou, dando-me um sorriso diabólico.

— Se eu te apunhalasse durante o sono, você estaria morto, então não poderia ficar chateado.

— No inferno eu ficaria chateado, — ele me disse, me dando um sorriso quando sua mão foi para a parte inferior das minhas costas, me guiando em direção ao seu carro.

A palma da mão dele não estava nem tocando minha pele nua, mas juro que queimava, inflamava, minúsculas faíscas de necessidade surgindo do contato, deslizando ao redor e descendo até que precisei pressionar minhas coxas enquanto me sentava em seu carro para tentar conter o caos do desejo construindo ali.

— Você mora longe daqui? — Eu me peguei perguntando, não para preencher o silêncio, mas porque realmente queria saber mais sobre ele, porque me vi um pouco obcecada com aquele tom lento, profundo e suave de sua voz.

— Não muito longe. Passando essa ponte, — ele me disse, apontando.

— Perto da água, ou em um dos bairros de lá?

— Perto da água, — ele me disse, e meus olhos se moveram em direção a essas propriedades.

Mansões.

Era isso que todas elas eram.

Uma mansão após a outra no rio Navesink.

Eu nem queria considerar o quanto uma casa assim incriminaria alguém. Ou exatamente que tipo de atividade criminosa poderia pagar.

Dirigimos até o final de uma longa rua, chegando a outra ponte, parecendo levar de volta de onde viemos, mas Luca saiu pouco antes dela para um reluzente e aparentemente novo prédio de apartamentos de luxo.

Janelas de estuque branco e do chão ao teto compunham o exterior, mostrando-me cinco andares, alguns com varandas, outros sem.

— Uau. Escapou antes que eu pudesse pensar em segurá-lo.

— A vantagem de fazer tudo em família é morar aqui também, — ele me disse, saindo.

Eu sabia que era melhor não abrir minha própria porta, sabendo que ele viria até ela, sentindo que o insultaria se não o deixasse fazer isso por mim.

O saguão era amplo e um tanto escasso, composto de branco e cinza, com uma pequena área de estar em frente a uma lareira a gás, uma mesa com funcionários à esquerda e dois conjuntos de elevadores à direita.

A mão de Luca foi para a parte inferior das minhas costas mais uma vez, me afastando do balcão, me levando para os elevadores e depois colocando uma chave no segundo.

Não posso dizer que já morei em um prédio de apartamentos de luxo, mas entendia o suficiente para saber que quando alguém tinha uma chave do elevador, também tinha a chave do andar superior inteiro.

Luca morava na cobertura.

Com vista para Navesink Bank.

Talvez não fosse uma daquelas mansões de cinco milhões de dólares, mas imaginei que ainda era um apartamento de um milhão de dólares.

Achei isso intimidador, na melhor das hipóteses, quando subimos no elevador silencioso, enquanto eu o observava entrar no apartamento dele.

Todo o espaço era aberto, iluminado. As janelas do chão ao teto deixando entrar o sol da manhã.

As paredes eram brancas, o tapete na sala de estar perto da varanda coberta era creme e cinza, os sofás também creme, de frente para uma TV enorme na parede oposta.

A cozinha também ficava no espaço principal de conceito aberto, com um longo design de galeria com armários cinza e bancadas brancas, aparelhos de aço inoxidável reluzentes e sem impressões digitais.

— Você mora em uma casa modelo, — eu disse a ele, balançando a cabeça, achando difícil acreditar que alguém realmente morasse em um espaço como este, que existisse outra coisa além de um espaço onde as fotos eram tiradas para revistas.

— É um pouco frio, eu acho.

— Não, não é frio, — opus, fazendo outra curva, absorvendo tudo.

— Eu simplesmente não vejo nenhum toque de você aqui.

— Isso é verdade, — ele concordou, assentindo. — Ele veio mobiliado. Eu não passo muito tempo aqui, então nunca me incomodei o suficiente para mudar alguma coisa.

— É uma casa adorável, Luca, — eu disse, sentindo que ele precisava da garantia.

— Deixe-me mostrar o resto, — ele ofereceu, me guiando pelo corredor ao lado da cozinha. — Lavabo, — disse ele, abrindo a primeira porta. — Então o quarto de hóspedes. Seu quarto, — ele especificou, abrindo a porta ao lado, empurrando-a.

Muito parecido com a sala de estar, era impecavelmente decorado com uma cama de tamanho grande coberta por um edredom preto e branco e cerca de meia dúzia de travesseiros decorativos.

— Há um banheiro por aqui, — ele me disse, acenando em direção à porta fechada. — Então, do outro lado do corredor, é o meu, — acrescentou, indo em direção à porta, me dando espaço. — Não posso trazer suas coisas da outra casa. Ou mandar qualquer um dos meus homens pegar. Mas posso lhe emprestar algo por hoje à noite. E depois ver se consigo pegar algumas coisas amanhã. Talvez peça ao porteiro para fazer algumas tarefas.

— Não há pressa, — eu assegurei a ele, não admitindo em voz alta, mas sabendo que não tinha problema com a ideia de andar por aí vestindo uma de suas camisas. Especialmente se não houvesse mais ninguém por perto.

— Eu vou deixá-la se instalar, — disse ele, entrando no corredor, levando a mão para fechar a porta.

— Luca, — eu chamei, esperando ele abrir a porta alguns centímetros. — Obrigada, — eu disse, a voz um pouco rouca de emoção.

— Não me agradeça por ser um ser humano decente, — ele me disse, balançando a cabeça antes de fechar a porta e se afastar.

Eu não tinha muito que fazer, pois não tinha nenhuma posse.

Mas entrei no banheiro, encontrei um roupão na parte de trás da porta e decidi tomar um banho, lavando toda a loucura de vários dias, escovando os dentes, penteando os cabelos e depois voltando para a área principal do apartamento. Lá encontrei Luca em pé na cozinha, com o paletó jogado sobre uma cadeira contra a ilha, alguns botões abertos, as mangas arregaçadas.

— Você está cozinhando? — Eu perguntei, sobrancelhas franzidas.

A cabeça de Luca levantou, o olhar se movendo sobre mim, os olhos derretendo, criando uma reação semelhante no meu núcleo.

— Não, — disse ele, pigarreando desajeitadamente, se um homem como ele pudesse ser desajeitado. — Estou aquecendo. Minha tia Adrian, a mãe de Lucky, está sempre deixando refeições congeladas com instruções sobre como aquecê-las. Imaginei que você estivesse com fome.

E eu também não comi. Estava procurando por você.

— Sinto muito, — eu disse, balançando a cabeça.

— Não se desculpe por tentar sobreviver, — ele respondeu.

— O que vamos comer?

— Lasanha, — ele me disse, tirando duas camadas de plástico. — Mas preciso chegar a este pão de alho primeiro, — disse ele, revelando um pão embrulhado em papel alumínio.

— Deve ser bom ter uma família tão grande, — eu disse a ele, aproximando-me, sentando na cadeira do outro lado da ilha.

— É, — ele concordou. — Você sente falta da sua família? Na Venezuela, — esclareceu.

— Sim. Quero dizer... eu não cresci com eles. Eu não os conhecia até que era uma adulta, então a dinâmica era diferente, eu acho. Mas sim. Era bom ter sempre alguém por perto, alguém que se importa com você.

— Você esteve muito sozinha.

Não era uma pergunta, mas respondi de qualquer maneira. — Sim. Mas essa foi minha escolha.

— Você não tem amigos? Um homem?

— Eu tenho colegas e vizinhos. É mais difícil do que dizem fazer amizades quando adulto. Quero dizer, o que você deve fazer, caminhar até alguém e perguntar se querem fazer as unhas juntos? Você seria pulverizado por spray de pimenta.

— Um homem? — ele perguntou de novo.

— Não.

— Por que não?

— Eu não sei. Por que alguém é solteiro? Acho que porque não encontramos a pessoa certa.

— Como é essa pessoa certa? — Ele perguntou, desembrulhando a lasanha, tirando a tampa, depois se virando para pegar um copo de água, derramando-o nas laterais da lasanha, depois parando para olhar para mim quando eu ainda não tinha respondido.

— Eu não sei.

— Como você pode conseguir algo se não pode, primeiro, defini-lo?

— Eu não sei. Alguém inteligente e motivado. Alguém leal e gentil.

Meu pai costumava espancar minha mãe, então não quero alguém que fique com muita raiva.

— Essa pessoa hipotética quer filhos?

— Sim. Eu acho que gostaria de um casal. Você quer?

— Sim. Vários.

— Então você quer alguém em sua vida também.

— Claro. O quê? — ele perguntou, inclinando a cabeça para o lado.

— Nada. É só que... eu não sei. Não posso dizer que conheci muitos homens que têm tanta certeza de que querem alguém sério no futuro.

— Eu quero uma família. Acho que quando você é criado com os valores da sua família como uma grande parte de sua personalidade, não existe essa merda de semear a veia selvagem.

— Como seria essa mulher?

— Alguém que não se intimida com o meu estilo de vida. Alguém que possa se integrar à minha família. Talvez alguém que saiba cozinhar, — acrescentou com um sorriso de menino enquanto levantava a lasanha, virando-a para colocá-la no forno.

— Isso não é pedir muito.

— Acho que a primeira parte dessa lista será a mais difícil de encontrar.

Alguém que não se intimide com seu estilo de vida.

Apenas uma rápida pesquisa na Internet me disse quem era a família Grassi, então imaginei que as mulheres da área sabiam quem ele era e o que ele fazia. Não poderia facilitar o namoro. Porque quem em sã consciência namoraria alguém que podia ser pego em uma guerra de rua algum dia? Alguém que poderia trazer o governo federal até a casa que haviam construído, destruindo sua vida adorável?

— Talvez você simplesmente trabalhe demais para conhecer alguém, — sugeri.

— Fui acusado disso mais de algumas vezes, — ele admitiu.

— Sua família possui muitos negócios nessa área, certo?

— Sim. O Famiglia. As pizzarias de Lucky. Algumas lavanderias.

Uma taberna. A lista é longa, — acrescentou, encolhendo os ombros.

— Quão mais?

— É uma família grande. Todo mundo dirige alguma coisa.

— Você lida principalmente com o restaurante. Fam...

— Famiglia. Significa família, — ele me disse. — E sim e não.

Famiglia é o orgulho e a alegria do meu pai. Atualmente, ele prefere lidar com o funcionamento interno aos detalhes sujos sobre a família como um todo. Então, sim, eu sou proprietário. Mas não faço muito lá pessoalmente. As docas são o local onde passo a maior parte do meu tempo. Depois, saio e visito outras empresas para garantir que tudo corra bem.

— Posso perguntar o que acontece nas docas? Como é o seu trabalho lá?

—

Crio

novas

conexões

com

importadores,

decido

quais

contêineres verificar, contratar e demitir, problemas com funcionários. O tipo de coisa habitual no local de trabalho. Você gosta de vinho? — Perguntou ele, estendendo a mão para dentro de um armário. — Poderia perguntar se quer uísque, mas acho que você não é fã disso, — acrescentou, dando-me um sorriso.

— Vinho é a minha bebida preferida, — eu disse a ele. Mesmo tendo certeza de que ele não era alguém que tinha minha garrafa favorita de três dólares em sua casa de um milhão de dólares. —Se você inspeciona os contêineres, como é possível que alguém trafique pessoas?

— Nós não inspecionamos todos os contêineres. Você observou.

Sabe quantos chegam em média na semana. É impossível inspecionar mais do que uma pequena fração. Alguns nós... escolhemos não inspecionar, — ele me disse quando me entregou um copo de vinho, e eu sabia o que ele estava me dizendo. Essa parte de seus negócios que era ser

pago

para

olhar

para

o

outro

lado,

inspecionar

outros

contêineres. Porque o que estava em alguns deles não podia ser visto. E essa parte era provavelmente de onde vinha uma grande fatia do seu dinheiro, de outros criminosos que pagavam para passar por seus contêineres. —E

às

vezes

os

contêineres

vêm

de

fontes

muito

respeitáveis, então não há necessidade de verificá-los.

— Essa é a brecha, então? — Eu perguntei, fazendo a cabeça dele levantar, as sobrancelhas franzindo.

— O que você quer dizer?

— Não sou especialista, mas é possível que alguém possa assumir uma empresa de importação respeitável e duradoura e, em seguida, enviar as coisas bem debaixo do seu nariz, porque é alguém com quem você trabalha há muito tempo?

Ele olhou para mim por tempo suficiente para meu estômago revirar, com certeza eu tinha dito algo completamente idiota.

— É, — ele me disse, a voz um pouco áspera. — Isso é completamente possível, — acrescentou, afastando-se do copo de vinho

intocado e pegando o telefone. — Angelo. Amanhã de manhã. Seis, — ele disse, desligando. — Não sei por que não pensamos nisso.

— É apenas uma ideia, — eu disse, dando de ombros.

— Não minimize isso. Pode ser importante. Saberemos mais nos próximos dias. Como está o vinho? — Ele perguntou.

O resto da noite foi muito parecido com isso.

Conversa fiada, embora tenhamos nos afastado da conversa sobre o crime, preferindo discutir sobre família, sobre minha educação, os meus pensamentos iniciais quando visitei pela primeira vez a Venezuela, como foi deixá-la para trás após a construção de uma vida lá.

Sobre a lasanha e o pão de alho, discutimos minha decisão de ser interprete, falamos sobre meu amor pela língua, como falava espanhol desde o nascimento, mas depois me formei em mandarim porque essa era a terceira língua mais falada no país e me daria uma vantagem em relação a outros candidatos a empregos que talvez só falasse inglês e espanhol.

Foi a conversa mais profunda e longa que já tive com alguém que não era relacionado a mim. Minha garganta estava realmente um pouco dolorida depois que terminamos de limpar, ambos cansados, mas desajeitadamente arrastando os pés para irmos para a cama.

Finalmente cheguei à minha um pouco depois das nove, certa que subiria na cama e desmaiaria, mas, em vez disso, fiquei acordada, lembrando os destaques de nossas conversas - o som de sua risada de vez em quando, algo que pensei que devia ser raro para ele e, portanto, especial, a maneira como seus olhos se iluminaram quando contou histórias sobre as travessuras de sua família, a maneira como estendeu a mão sobre a mesa para colocar sobre a minha quando lutei para falar da morte da minha mãe.

Não havia como negar que toda a interação era diferente, mais profunda, mais íntima. Íntima.

Essa era a palavra certa.

Eu me sentia conectada a ele.

Parecia que ele tinha entrado sem que eu percebesse, que era uma pequena parte de mim agora.

Era uma sensação doce e quente.

Mas não demorou muito para que essa sensação de calor ficasse muito menos doce.

Ela envolveu meu corpo, tornando minha respiração rápida e superficial, deixando meus seios pesados, fazendo uma necessidade dolorosa crescer entre minhas pernas.

Eu realmente não pensei sobre isso.

Não queria pensar nisso.

Pulei da cama, saí para o corredor, parei na frente da porta de Luca e então, antes que eu pudesse pensar melhor, levantei minha mão e bati.

Quase não houve uma pausa antes de a porta se abrir, antes de Luca aparecer na porta, seu corpo iluminado pelas luzes da cidade do outro lado do rio Navesink, fazendo sua pele, nua da cintura para cima, cair em deliciosas sombras que me desafiaram a explorá-lo.

Que era exatamente o que eu planejava fazer.

Capítulo Onze Romy Eu não sei o que eu esperava.

Talvez que ele perguntasse se estava tudo bem. Ou por que eu estava lá. Ou se eu precisava de algo.

A última teria sido uma resposta fácil.

Você.

Eu preciso de você.

Mas ele não disse nada enquanto seus olhos seguraram meu olhar por um longo momento - avaliando, parecendo encontrar respostas.

Ele não disse nada.

Ele simplesmente saiu do caminho da porta, um convite silencioso.

E eu também silenciosamente entrei.

O espaço estava escuro, exceto pela luz que entrava pelas janelas, e tive uma estranha onda de antecipação pelo fato de que ele nem tinha persianas ou cortinas, se eu quisesse que elas fossem fechadas.

Espectadores curiosos passeando pela beira da água que se virassem olhando para cima poderiam ver.

Intrigada com essa ideia, avancei em direção às janelas, parando para olhar para o reflexo da lua nas ondas suaves, sentindo um pouco de calma caindo sobre mim.

Eu o senti antes de ouvi-lo, antes de ele me tocar. Seu corpo se moveu atrás do meu, e pude sentir o calor através da minha túnica.

Não houve nada por um longo momento.

Apenas nós dois olhando pela janela.

Ainda assim, minha necessidade disparou, me fazendo pressionar minhas coxas com força, tentando encontrar algum alívio.

Sua mão deslizou na minha cintura então, encontrando o nó da minha túnica, soltando-o, fazendo o material se abrir na frente, me desnudando no centro, o ar fresco do quarto fazendo minha pele arrepiar.

Esses mesmos dedos traçaram a borda do material, as pontas roçando minha pele levemente.

Desta vez, não foi o frio que fez os arrepios se espalharem. Oh não. Desta vez, foi o calor.

No meu pescoço, seus dedos agarraram o tecido, puxando-o para trás o suficiente para expor meu ombro inteiro.

Seus lábios pressionaram a pele nua, enviando um arrepio pelo meu corpo, me fazendo recostar, minha cabeça caindo em seu ombro enquanto a outra mão puxava o outro ombro, permitindo que o tecido deslizasse entre nossos corpos.

Minhas costas pressionaram contra seu peito e estômago, meus quadris balançando em seus quadris, sentindo seu pau pressionando suas calças.

Um ruído baixo e estridente vibrou no peito de Luca, reverberando em meu corpo.

Gostando desse som, meus quadris fizeram outro movimento, desta vez se movendo o suficiente para senti-lo no ápice das minhas coxas, fazendo um gemido meu abafar seu rosnado.

Qualquer controle que ele tinha sobre si mesmo explodiu com o som, suas mãos se deslocando para baixo, fechando sobre os meus seios, apertando até que choraminguei mais uma vez, depois pegando meus mamilos entre seus polegares e indicadores, rolando-os.

Ambas as mãos soltaram meus seios, uma subindo, agarrando meu queixo, puxando-o por cima do ombro para que seus lábios pudessem reivindicar os meus. Duro. Famintos. Machucando.

Sua outra mão deslizou pela minha barriga, entre as minhas coxas, encontrou meu clitóris, começou a trabalhar em círculos lentos e difíceis, quase roubando toda a força das minhas pernas instantaneamente.

Mas antes que meu corpo pudesse começar a se acumular, sua mão me deixou, seus lábios se afastaram dos meus. Então, de repente, eu estava virada, pressionada contra o vidro frio.

Luca caiu de joelhos, agarrando o meu, levantando-o por cima do ombro, sua língua traçando minha fenda, continuando o tormento que seus dedos haviam começado.

Minha mão se moveu para baixo, deslizando nos fios sedosos de seus cabelos, segurando-o contra mim como se ele tivesse alguma intenção de desacelerar, de parar.

Ele não o fez.

Sua língua se moveu sobre mim até que a pressão interna alcançou um catalisador.

O orgasmo atingiu meu sistema, fazendo um grito assustado me escapar quando as ondas passaram pelo meu corpo superestimulado, me deixando tremula quando Luca levantou, suas mãos por trás de mim, dedos afundando na minha bunda, levantando-me, me carregando em direção a sua cama.

Virando, ele se sentou, me colocando em seu colo enquanto suas mãos percorriam minhas costas, bunda, meus lados, peneiravam meus cabelos, dando-me um momento para regressar, enquanto, de alguma forma, também conseguia me impulsionar com seu toque suave.

Recuando levemente, minha mão se moveu para seu ombro, passando por uma pequena tatuagem sob sua clavícula - tão pequena que a perdi quando o vi sem camisa antes.

Famiglia.

Família.

Bem ali perto do seu coração.

Meus dedos traçaram cada pequena letra, sentindo as batidas do seu coração martelando em seu peito com um toque tão inocente.

Querendo saber o que o faria ficar mais ousado, mais arrojado, minha mão se moveu, os dedos deslizando sobre seu peito, um dedo mergulhando na linha entre seus músculos abdominais, seguindo-os

para baixo. Seus músculos tremeram sob o meu toque, fazendo meu sexo pulsar, desfrutando desse tipo de controle sobre um homem como Luca.

Querendo mais, movi as pontas dos dedos para a cintura de sua calça, traçando-a de um lado para o outro, vendo seu peito começar a subir e descer rapidamente, seus olhos ficando derretidos.

Recuando, deslizei de seu colo, ajoelhando-me no chão entre suas pernas, estendendo a mão para desfazer o cinto, botão, zíper e depois estendendo a mão para liberá-lo.

Uma respiração profunda o atravessou quando minha mão se fechou ao redor dele, acariciando-o uma vez até o punho.

Meu olhar segurou o dele enquanto minha cabeça abaixava, enquanto minha língua brincava sobre a cabeça antes de tomá-lo em minha boca, sugando-o profundamente.

Sua mão foi para a parte de trás da minha cabeça, os dedos peneirando meus cabelos, enrolando, segurando firme enquanto eu o chupava, sentindo seu corpo ficando mais tenso a cada momento, sua respiração saindo em silvos.

A mão no meu cabelo puxou com força, fazendo a dor se espalhar pelo meu couro cabeludo quando ele me forçou para trás, me fazendo soltá-lo antes que eu pudesse lhe dar o prazer que ele me deu.

Sua outra mão se moveu, traçando meu quadril inferior enquanto seus olhos seguravam o meu.

Eu sabia naquele momento que ele não tinha mais controle.

Pegando meu cabelo, ele me puxou para cima, me agarrou, me jogou de costas na cama, seus lábios subindo pela minha barriga, fechando em torno de um dos meus mamilos, língua esfolando, dentes mordiscando.

Subindo ainda mais, sua barba cerrada queimou meu pescoço enquanto seus lábios se moviam, finalmente reivindicando os meus mais uma vez, me beijando forte enquanto alcançava a mesa de cabeceira, encontrando o que procurava, alcançou entre nós por um momento para nos proteger antes ajoelhar, depois pegou minhas pernas, erguendo-as até que minha bunda estivesse em suas coxas.

Seu polegar se moveu entre minhas coxas para trabalhar meu clitóris enquanto ele metia dentro de mim.

Duro.

Profundo.

Reivindicando cada centímetro de mim.

Fazendo minhas paredes se apertarem ao redor dele, precisando de mais do que o atrito perfeito, a tão esperada plenitude.

A necessidade lá dentro era uma pressão dolorosa e inegável. Eu não queria suave e doce, e Luca não me deu.

Ele me deu sua necessidade - crua, primitiva, áspera.

Meu corpo respondeu da mesma maneira, dedos apertando os lençóis, quadris balançando contra ele, gritos se tornando gemidos irregulares.

A mão de Luca se afastou, me agarrando, me puxando para o colo dele, me dando a liderança. O braço de Luca me envolveu, afundando na minha bunda, guiando meus movimentos imprudentes, me dando o ritmo que eu precisava para subir e descer, colidindo com outro orgasmo, me deixando agarrada a ele.

Luca me pressionou contra o colchão, me cobrindo completamente, fodendo com mais força, mais rápido, me levando as alturas antes que as ondas parassem de bater.

Minhas pernas dobraram em torno de suas costas.

Minhas unhas cravaram na pele de suas costas, em sua bunda, sentindo seu desespero, sabendo que ele gozaria comigo desta vez.

— Goze, Romy, — ele exigiu, a voz rouca, o corpo tenso.

E assim, eu fiz.

E quando as ondas começaram a bater, ele gozou também, metendo profundamente, o corpo tenso, meu nome sibilando entre seus lábios antes de seu peso me pressionar totalmente.

Não sei quanto tempo exatamente ficamos assim, tentando desacelerar nossa respiração, trazer nossos corpos de volta para baixo.

Os lábios de Luca pressionaram meu pescoço antes de ele se afastar, levantar, sair da cama e desaparecer no banheiro por um momento antes de voltar, deitando e me puxando contra seu peito.

Era quando provavelmente deveríamos conversar, discutir o que isso significava. Ou não significava.

Mas nós dois - e nossos corpos - parecíamos em perfeito acordo.

Estávamos cansados demais para algo assim.

Os dedos de Luca flutuaram para cima e para baixo nas minhas costas, me fazendo dormir em minutos. E, imaginei, ele seguiu rapidamente depois.

Nenhum de nós tinha dormido direito desde que nos conhecemos.

Nós merecíamos.

— Shh, volte a dormir, — Luca exigiu suavemente algumas horas depois, quando seu corpo se moveu sob o meu, me tirando de um sonho de ser acordada com sua cabeça entre as minhas coxas.

— Qual é o problema? — Eu perguntei, a voz grogue, os olhos lutando para se ajustar ao sol nascente preguiçosamente.

— Não há problema nenhum. Eu tenho que encontrar o Angelo, — ele me disse, dedos traçando minha mandíbula. — Volte a dormir. Você não tem dormido muito.

— Nem você, — eu insisti, cedendo à vontade de pressionar um beijo em seu ombro. — Fique, — eu exigi, sussurrando.

Um gemido baixo escapou dele, seu sorriso quente quando ele olhou para mim. — Você está dificultando dizer não, querida, — ele me disse, passando o polegar pelo meu lábio inferior. — Mas isso é importante, — ele me lembrou.

— Então se atrase. — Eu arrisquei, a mão deslizando por seu estômago, fechando em torno de seu pênis.

— Foda-se, — ele sussurrou, o corpo tenso, pego de surpresa.

— Sim, por favor, — eu disse a ele, vendo como a mistura de diversão e fome brincava em seu rosto.

Passei por ele alcançando a cômoda, procurando as camisinhas, entregando uma para ele.

Uma vez que isso foi resolvido, não havia mais graça em seu rosto quando ele me rolou de lado, seguindo o exemplo, puxando minha perna sobre seu quadril e deslizando dentro de mim.

Lento.

Preguiçoso.

O tipo de sexo feito para as manhãs.

Inclinando-me para frente, enterrei meu rosto em seu pescoço enquanto ele se movia dentro de mim, me construindo. Sem pressa, pouco exigente.

Macio, doce, mas que tudo consome, conduzindo-me até o topo, depois gentilmente me empurrando.

Ele gozou comigo, assobiando seu orgasmo.

— Mais tarde, — eu exigi, o agarrando quando ele escapou.

Com isso, ele soltou uma risadinha baixa e sexy, me envolvendo mais um minuto antes de dar um beijo na minha têmpora.

— Quanto mais cedo sair, mais cedo posso voltar, — ele argumentou.

— Ceeerto, — eu cedi, liberando-o, mas ficando exatamente onde estava, então podia observá-lo enquanto ele saia da cama e entrava nu no banheiro.

O chuveiro foi ligado, a água espirrando no chão de ladrilhos. Mas antes que eu pudesse considerar se era pedir muito ir ao encontro dele, ele desligou, me deixando maravilhada pela forma como os homens usavam um pouco de sabão e estavam limpos enquanto tínhamos que raspar sessenta por cento do corpo e passar condicionar o cabelo triplamente, sem mencionar a esfoliação, loção extra e o soro facial.

— Qual é o problema? — Perguntei quando ele saiu com uma toalha cinza-carvão pendurada nos quadris. Mesmo totalmente satisfeita apenas alguns momentos antes, podia sentir a necessidade aumentando apenas o observando se mover pelo quarto até o closet.

— Você roubou meu tempo de barbear, — ele acusou, atirando-me um sorrisinho perverso por cima do ombro.

— Tudo bem. Eu gosto de você desalinhado. — Eu disse a ele, sentando em sua cama. E talvez eu não tenha deliberadamente puxado o lençol comigo, deixando-o na minha cintura.

— Você está me matando, — ele me disse, olhando por um segundo antes de respirar fundo, voltando a atenção para o closet.

— Posso te perguntar uma coisa?

— Claro, — ele disse, puxando uma camisa branca, vestindo-a, mas deixando-a aberta.

— Por que você usa ternos o tempo todo? Mesmo no verão?

— Acho que isso remonta ao meu avô. Ele veio para este país sem dinheiro nenhum. Teve que trabalhar para subir. Ele disse que quando finalmente conseguiu um emprego onde usava terno, todos começaram a tratá-lo com mais respeito. Não apenas no trabalho, mas na cidade, em sua comunidade. Ele ensinou isso a meu pai. Meu pai ensinou a nós.

Embora Matteo tenda a se vestir da maneira que quiser. E acho que o barbear fresco também acompanha isso, — ele me disse, puxando sua cueca boxer preta, parecendo um maldito modelo de cueca bem ali na minha frente. — Mas se você gosta da barba, acho que pode ficar, — ele admitiu enquanto vestia as calças e as meias e passava o cinto. Eu assisti, encontrando-me fascinada com cada movimento. Ele deixou a camisa aberta enquanto saía do quarto.

Eu fiquei sentada sozinha, me perguntando o que ele estava fazendo por um momento antes de voltar, uma caneca de café em cada mão, me entregando a minha, sentando ao meu lado por um momento. — Eu não tenho nenhum sabor, mas vou comprar um pouco, — ele disse enquanto eu tomava um gole, encontrando a mistura certa de creme e açúcar. — Encontrei outro motivo para deixar a barba, — ele me disse, os olhos aquecidos.

— Oh sim? — Eu perguntei, inclinando a cabeça um pouco para o lado, observando enquanto ele se inclinava para frente, pressionando um beijo no lado do meu pescoço.

— Não me importo de ter minha marca em você, — ele me disse, fazendo minha barriga revirar.

— Bem, então você deve ver minhas coxas, — eu disse a ele, sentindo a delicada queimação sempre que minhas pernas roçavam.

Um rosnado baixo escapou dele por isso. — Não me tente, — ele exigiu, saindo da cama. — Não vou demorar, — ele me assegurou, tomando grandes goles de seu café preto enquanto se movia pelo quarto, colocando-o na cômoda enquanto ia até o closet. — Mas se você pensar em mais alguma coisa que queira que eu pegue, me avise. Você tem o meu número. Vou mudar seu nome por enquanto. Mas tome cuidado ao dizer algo óbvio demais, caso alguém esteja olhando por cima do meu ombro.

— Eu não vou incomodá-lo no trabalho, — eu disse a ele, balançando a cabeça.

— Não, se você precisar de mim, entre em contato. Eu não me importo.

— Ok, — eu concordei, um pouco decepcionada quando ele colocou as abotoaduras, sabendo que o ritual de se vestir estava terminado, sabendo que ele estava prestes a sair.

— Não há muito na geladeira, mas o freezer está lotado. Vou trazer o essencial para casa comigo mais tarde.

— Luca, — eu chamei enquanto ele caminhava até a porta. — Obrigada.

— Eu disse que você não precisa me agradecer, — disse ele, balançando a cabeça.

— Ainda assim. Obrigada. Você não precisava acreditar em mim. E eu não tinha como fazer... qualquer coisa se você não tivesse estendido a mão depois que fugi.

— Por falar nisso, — ele disse, saindo da sala, voltando com minha carteira. — Eu peguei isso. Eu não podia pegar mais nada sem parecer suspeito, mas queria te entregar isso. Eu não quero que você pense que precisa ficar aqui comigo porque não tem outra escolha.

— Eu não pensei isso, — assegurei a ele, balançando a cabeça. — Eu quero estar aqui, — acrescentei, querendo tirar esse olhar de vulnerabilidade do rosto dele.

— Bom, — ele me disse, estendendo a mão para passar o dedo na minha mandíbula. — Porque eu te quero aqui também, — ele me disse antes de ir para a porta novamente. — Eu vou chegar cedo, — ele prometeu.

E então ele se foi.

E eu estava sozinha em seu apartamento de cobertura com sobras de lasanha e uma de suas camisas brancas.

Lavei nossas xícaras de café, xeretei um pouco só porque não tinha nada melhor para fazer, depois tirei uma série de cochilos que meu corpo me disse que não apenas queria, mas precisava. Para compensar todas as noites ruins de sono, todo o medo, toda a incerteza.

Eventualmente, entrei no banheiro principal, interessada na imensa banheira, enchendo-a de água e uma das elegantes bombas de banho3 que estavam em uma pequena mesa ao lado da banheira, provavelmente como decoração, mas achei que Luca não se importaria, já que ele não parecia exatamente apreciar esse tipo de banho.

Aparentemente, a ideia de Luca de “chegar cedo” era por volta das três da tarde, chagando sem aviso prévio, fazendo o pânico invadir meu sistema enquanto estava nua na banheira ouvindo passos pela casa, se aproximando.

— Romy? — A voz de Luca chamou, e se eu não estivesse enganada, havia uma pitada de pânico nela. Como se eu tivesse mentido para ele sobre querer estar lá. Como se eu tivesse mudado de ideia.

Mas então ele entrou no banheiro, os ombros relaxando imediatamente, os olhos esquentando quando seu olhar deslizou sobre mim.

— Desculpe, eu não tinha certeza de que era você. E não queria convidar seu irmão ou Lucky para vir aqui, — eu disse, observando enquanto ele tirava suas abotoaduras, colocando-as no balcão. Depois

As bombas de banho são misturas duras de ingredientes secos que efervescem quando molhadas. Eles são usados para adicionar óleos essenciais, perfume, bolhas ou cor à água do banho.

3

tirou o casaco, as meias e os sapatos, desabotoando o cinto. — O que você está fazendo?

— Estou entrando, — ele me disse, tirando a camisa e a calça.

— Você não me parece do tipo que fica de molho, — eu disse mesmo quando minha respiração começou a ficar superficial.

— Eu não sou. Eu sou do tipo que entra na banheira com uma mulher bonita e nua, no entanto, — ele me disse, tirando sua última barreira antes de chegar na banheira e subir do outro lado. — Há quanto tempo você está aqui? — Ele perguntou, fazendo uma careta enquanto deslizava na água.

— Eu não sei. Mais ou menos meia hora.

— Então estava mais quente do que isso quando você entrou? — Ele perguntou, parecendo horrorizado.

— Mal está quente agora, — eu insisti, sacudindo a cabeça.

— Venha aqui—, ele exigiu.

Sexo aumentando a aspereza em sua voz, deslizo para longe da minha extremidade da banheira, indo em direção à dele, prestes a me virar para colocar as costas no seu peito, quando ele agarrou a parte de trás do meu pescoço, me puxando para frente para selar seus lábios sobre os meus.

Foi um beijo longo, profundo e persistente, do tipo que você sentia na ponta dos dedos dos pés e nos ossos, do tipo que fazia sua cabeça parecer leve e flutuante.

Quando ele finalmente se afastou, seus dedos provocando os cabelos na parte de trás do meu pescoço, seus olhos pareciam tão nublados quanto os meus.

— Pensei em fazer isso muito mais do que deveria o dia todo hoje, — ele admitiu, finalmente me liberando, me guiando para descansar em seu peito.

Eu podia sentir a linha dura do seu pau contra a parte inferior das minhas costas enquanto me estabeleci lá, mas seus braços me envolveram gentilmente, circulando minha cintura, me segurando contra

ele. — Você encontrou algo para fazer hoje? Eu não tenho muita coisa por aqui.

— Você tem mil e quinhentos canais, além de todos os serviços de streaming conhecidos pela humanidade. Para alguém que nunca está em casa.

— Encontrou algo bom para assistir?

— Honestamente, tirei três sonecas, — admiti, balançando a cabeça para mim mesma. — Eu não tiro cochilos. Tipo, no meu dia-adia .

— Bem, no seu dia-a-dia, você não está morrendo de medo por sua irmã e por sua própria segurança. Você não estava dormindo o suficiente.

— Eu acho que não vou dormir muito esta noite também. — Eu murmuro quando suas mãos deslizam pelo meu estômago, pelas minhas costelas, fechando sobre os meus seios.

— Oh sim? — Ele murmurou, os dedos se movendo pelos meus mamilos, trabalhando-os em botões endurecidos. — Por que isso?

— Puxa, eu não consigo pensar nisso agora, — eu disse a ele, arqueando de volta contra seu toque.

— Não pensar parece bom, — ele concordou, uma mão abandonando meu peito, descendo, mergulhando na água, deslizando entre as minhas coxas, indo direto para o meu clitóris. — Sim, isso é muito melhor do que falar, — ele concluiu quando um gemido baixo e gutural me escapou.

Eu tive que concordar com isso.

Por mais que eu gostasse de conversar com Luca, não falar com ele também era realmente incrível.

Ele me deu dois orgasmos altruístas antes que a água esfriasse o suficiente para precisarmos abandoná-la, ele saindo primeiro, pegando uma toalha extra desde que pegou a minha. Quando ele voltou, porém, a toalha caiu no chão enquanto eu me ajoelhava, agarrando sua bunda para me firmar enquanto pegava seu pau na minha boca, trabalhando-o para e através de um orgasmo, estimulada pelos assobios e gemidos de prazer, querendo lhe dar o altruísmo que ele me deu.

Foi um tempo depois, depois que eu estava de volta em outra camisa dele, e ele estava estranhamente vestido com uma calça de moletom preta baixa que parecia incrivelmente perturbadora, que sentamos no balcão da cozinha. Enquanto ele tentava descongelar e aquecer das refeições congeladas de sua tia Adrian, finalmente conversamos sobre seu dia.

— Angelo e Lucky acham que vale a pena examinar cada um dos contêineres da América do Sul. Só por precaução.

— E Matteo? — Eu perguntei, tentando não parecer muito irritada quando mencionei o nome dele, mesmo que estivesse absolutamente um pouco ressentida com ele. O que só me fez sentir culpada porque ele era a família de Luca.

— Matteo segue ordens principalmente.

— Mas acha que você é louco por acreditar na palavra de uma mulher que ele acredita que está enganando todos vocês.

— Ele não te conhece, Romy, — ele me disse, em tom de desculpas.

— É patético que eu queira estar certa não apenas para salvar minha irmã, mas para provar que Lucky e Matteo estão errados?

— Não, isso não é patético. Qualquer um acusado de algo de que não é culpado quer limpar seu nome. E deveriam. Você deveria. No lado positivo, quando você provar que está certa, pode fazê-los comer tanta merda por serem idiotas.

— Bem, agora, isso faz soar que valeu a pena uma noite fugindo deles.

— Eles são bons homens, querida. Apenas pensam que não estou usando minha cabeça quando se trata de você. E querem me proteger.

— Eu não pretendo te machucar, — eu disse a ele, falando sério, desejando que ele acreditasse em mim.

— Eu sei, querida, — ele me disse, jogando o ravioli de três queijos em uma panela com água fervente. — E eles saberão disso também. Eventualmente.

— Então, o que mais faremos? Não podemos apenas comer ravioli no jantar.

— Por que não?

— Precisamos de algo verde, não? — Eu perguntei.

— Acho que há espinafre com o queijo, — disse ele, dando de ombros. — Isso conta.

— Gosto do seu pensamento, — decidi, sorrindo.

— Além disso, os carboidratos são um pré-treino, —, acrescentou, dando-me um pequeno sorriso sugestivo.

— Certo. Nós realmente precisamos nos preparar.

— É o que estou dizendo, — ele concordou.

Quando olhasse para trás, era esse momento em particular que tinha certeza de que havia começado a me apaixonar um pouco por ele.

Mas, no momento, tudo o que eu admitia para mim era uma quantidade gigantesca de gostar.

E uma dose ainda maior de luxúria.

Capítulo Doze Luca Eu sempre estive contente com a minha vida.

Eu tomava minhas decisões.

Gostava do meu trabalho.

Ganhava um bom dinheiro.

Eu morava em uma bela casa.

Eu tinha liberdade, se quisesse.

Eu tinha uma família grande e amorosa.

Eu sempre estive bem com isso.

Mas foi só dias depois de trazer Romy para minha casa que percebi que era tudo o que era.

Contentamento.

Porque o que tive nesses dias era muito mais.

Era felicidade.

Algo mais difícil de explicar, algo que não vinha com uma bela casa, uma conta bancária recheada ou mesmo um trabalho pelo qual você era apaixonado.

Vinha de algo diferente, menos material.

Eu não reconheci a princípio.

Era uma série de pequenas coisas que não combinavam exatamente.

Como o fato de eu estar feliz em ir para casa, em vez de relutante, apenas para dormir um pouco antes de voltar ao trabalho.

Ou que todas as manhãs eu me encontrava na cama, em vez de acordar cedo e correr, quebrando uma tradição de uma década.

Como o fato de que quando eu estava no trabalho, pensava em casa, no jantar, no que assistiríamos na TV, no que eu poderia descobrir sobre ela naquele dia.

Mas quando eu estava fazendo meu café uma manhã, Romy ainda estava dormindo na cama - desde que a acordei por volta das três da manhã para lhe dar alguns orgasmos antes de deixá-la voltar a dormir que cai em mim, criando uma imagem maior que eu nunca tinha visto antes.

Eu estava feliz.

E a única coisa que estava diferente na minha vida era Romy.

Eu convivi com mulheres antes. Saia casualmente. Eu até namorei algumas mulheres por algumas semanas ou meses, sempre achando que não era certo, não clicávamos, que, eventualmente, a presença delas pareceria mais um obstáculo do que um trunfo, algo que traria estresse ao invés de prazer.

E, eu acho, que essa era a diferença que a mulher certa fez, não era?

Ela não trouxe caos.

Ela trouxe calma.

E o tipo de felicidade que fez meu peito parecer apertado quando pensei nisso por muito tempo.

E era exatamente assim que meu peito parecia enquanto eu estava lá na cozinha, preparando uma xícara extra de café, pegando no armário uma garrafa da calda de caramelo que comprei para ela dois dias antes, depois de finalmente tirar dela que ela gostava, porque insistia teimosamente que café simples estava bom.

Eu não queria nada simplesmente bom para ela.

E isso, bem, isso também era uma revelação.

Eu queria lhe dar o melhor de tudo.

Claro, eu sempre fui uma companhia decente, que tratava as mulheres com o respeito que elas mereciam. Eu sempre as levava a lugares legais e sempre pagava. Mas não pensava em todas as maneiras

que poderia fazer tudo ainda melhor; Eu não estava constantemente me perguntando de que maneira poderia me superar.

Até Romy.

Queria que ela tomasse o café perfeito.

E queria que ela tivesse todos os ingredientes necessários para preparar suas comidas favoritas.

Queria que ela tivesse o tipo de roupa que escolheria para si mesma, mas de melhor qualidade.

E eu encontrei certa satisfação nisso. O mesmo tipo que encontraria ao fazer um grande negócio para a família. Do tipo que nunca senti fora do trabalho, ponderei.

Romy vinha de origem muito humilde, nunca conheceu uma vida que não tivesse estresse financeiro. Claro, ela encontrou um bom emprego para si mesma, mas morava em uma área cara, estava sempre tentando encontrar novas maneiras de orçar.

Era bom mimá-la um pouco, ver seus olhos arregalarem quando via um nome de marca em uma sacola ou pacote, para lhe dar uma amostra do luxo em que nasci e depois arrebentei minha bunda para manter.

Eu gostava do que estava acontecendo entre nós.

Gostava o suficiente para que, em momentos tranquilos entre as reuniões de trabalho e nos segundos antes de dormir, um medo profundo, desconhecido e incapacitante me dominasse. Eu vivia uma vida perigosa. Eu precisar sangrar minhas mãos. Defender a honra de nossa família, combater os inimigos. Não me assustava muito.

Mas o pensamento de encontrar a irmã de Romy e depois deixá-la partir e voltar para a Califórnia? Sim, isso me fez sentir um medo como nunca senti antes.

A maioria das pessoas não reconhece necessariamente o momento em que perdeu a felicidade. Mas eu sabia que conheceria o meu.

O dia em que tivesse que me despedir dela.

Eu quase desejei ser egoísta o suficiente para interromper a busca por Celenia.

Só para ganhar tempo.

Mas eu não era esse tipo de monstro.

Eu não poderia fazer isso com Celenia ou Romy.

Então continuaria a busca e aproveitaria cada momento livre que pudesse ter com Romy.

Quando terminei de fazer a xícara de café de Romy, meu telefone começou a tocar.

E as cinco e quarenta e cinco da manhã, nenhuma ligação poderia ser boa. Eu o peguei, com a garganta um pouco apertada, vendo o número de Lucky.

— Você precisa vir para cá, — a voz de Lucky cortou antes que eu pudesse dizer olá. — Agora, — ele acrescentou, desligando.

Meu instinto era correr.

Mas levei um minuto extra para escrever uma nota para Romy, deixando o café na mesa de cabeceira, caso ela acordasse.

Então me vesti e segui em direção à cidade. Ele não tinha dito, mas eu sabia onde ele estava. Nas docas. E eu tinha uma ideia do que poderia ser tão urgente.

Um contêiner de mulheres.

Quando cheguei lá, meu pai estava ao lado de meu irmão, os dois rostos sombrios.

— Nós já chamamos a polícia, — disse meu pai, em tom tenso.

Como regra, você não chamava a polícia quando estava envolvido em atividades criminosas. Você não os convidava para sua propriedade, onde coisas ilegais aconteciam diariamente.

— Onde está o contêiner? — Eu perguntei, olhando para Lucky, que me deu um aceno de cabeça, um pedido silencioso para segui-lo.

— Se alguma vez encontrarmos Romy, devo-lhe um maldito pedido de desculpas, — disse ele, tendo a decência de soar como se realmente quisesse dizer isso, de sentir remorso por fazer uma mulher inocente fugir por sua vida.

Era inapropriado pensar sobre isso, mas eu esperava que Romy estivesse por perto para dar a Lucky e Matteo toda a merda que nós dois sabíamos que eles mereciam.

— Elas estão todas vivas? — Eu perguntei, já que tinha feito uma pesquisa sobre pessoas que chegaram através do transporte de contêineres. E, além de ser absolutamente repugnantes, porque dezenas de pessoas em um espaço fechado por dias ou semanas ainda tinham necessidades corporais, havia também o fato de que apenas cerca de cinquenta a setenta por cento das pessoas dentro sobreviviam devido a calor ou frio ou doença que se espalhavam rapidamente em um espaço pequeno e quase sem ar.

— Incrivelmente, sim, — disse Lucky, balançando a cabeça. — Eu nunca vi nada parecido com isto antes, no entanto. Quem está executando isso parece realmente ter a cabeça sobre os ombros, — ele me disse, tirando uma lanterna do bolso, entregando-a enquanto contornávamos um contêiner aberto.

Respirando fundo, acendi a lanterna, iluminando o espaço comprido e estreito.

Lucky estava certo.

Quem planejou isso pensou um pouco.

Ainda havia muitas reservas de comida e água. No caso de algum tipo de espera. Havia camas improvisadas no chão, feitas com o que pareciam tapetes grossos costurados juntos. E, o mais inovador de tudo, havia o que parecia ser um conjunto de banheiros de compostagem4 de um lado, no fundo.

Havia comida, cobertores e ventiladores a pilhas, saneamento adequado e um contêiner inteiro cheio do que parecia ser uma dúzia de mulheres e meninas.

— Estou enferrujado no meu espanhol, mas acho que consegui dizer que elas estão seguras e que voltarão para casa em breve.

Um banheiro de compostagem é um tipo de banheiro seco que trata os excrementos humanos por um processo biológico chamado compostagem. Esse processo leva à decomposição da matéria orgânica e transforma os excrementos humanos em material semelhante ao composto, mas não destrói todos os patógenos.

4

Eu balancei a cabeça, iluminando, tentando não acertar ninguém diretamente nos olhos, mas precisando olhar, precisando saber se eu tinha boas notícias para dar a Romy ou não.

— Nós já olhamos, Luca, — Lucky me disse. — Ela não está aqui, — acrescentou, fazendo meu peito cair.

Se ela não estava aqui, o que isso significava?

Que ela não tinha sido enviada ainda?

Ou que simplesmente a perdemos?

Que ela já estava nas mãos de homens que pagavam por mulheres incapazes?

Meu estômago revirou.

Como diabos eu iria para casa e lhe daria essa notícia?

Que salvamos mais duas dúzias, mas não a irmã dela?

Cristo.

— Devo desculpas a Romy. Se a virmos novamente.

— Sim, — eu concordei, abaixando a luz, — você deve, — eu disse, me afastando do contêiner, acenando para Angelo, que estava ao lado de Michael enquanto Lucky e eu seguimos até as luzes piscando no estacionamento.

Quando chegamos lá, meu pai e meu irmão já estavam conversando com um dos detetives locais, um homem chamado Lloyd que simplesmente não podia ser comprado como a maioria dos homens e mulheres da força policial.

Dito isto, ele era um homem razoável. Desde que não estivéssemos trazendo drogas para a área ou ferindo inocentes, ele geralmente nos deixava em paz, a menos que achasse que estávamos fazendo algo mais sombrio que o normal.

— Luca, — ele cumprimentou enquanto eu me aproximava, acenando para alguns oficiais uniformizados passarem por nós.

— Meus homens os levarão até lá, — disse meu pai, acenando com a cabeça.

— E você disse que estava fazendo algumas inspeções de rotina, e se deparou com um contêiner cheio de mulheres da...

— Venezuela, — continuei para ele.

— É uma longa distância para o tráfico.

— Você deveria ver o contêiner, — eu disse a ele, balançando a cabeça.

— Vamos precisar dos detalhes do cliente.

— Nossa equipe de segurança fornecerá o que você precisa.

— Agradeço a cooperação. Alguma das mulheres parece doente?

Ferida? — Ele perguntou enquanto os sons das ambulâncias se aproximavam.

— Não pelo que podemos dizer com um rápido olhar através da lanterna, — eu disse.

— Elas estão todas vivas?

— Estão, — eu concordei.

— Tudo bem, — disse ele, virando-se para uma mulher se aproximando. Jovem. Não poderia ter mais de vinte e um, provavelmente recém-saído da academia, uma mulher pequena de pele escura com brilhantes olhos castanhos. — Você pode ficar aqui e dirigir os paramédicos quando eles aparecerem? — Ele perguntou, recebendo um aceno de cabeça enquanto seguia Lucky de volta para o contêiner.

— Eu não acredito que já nos conhecemos, policial... — meu pai começou, erguendo uma sobrancelha da mulher.

— Greys. Oficial Greys, Sr. Grassi. E, sei o que você está pensando, e não. Você vai descobrir que não posso ser comprada, — ela disse, embora não houvesse muita malícia em suas palavras.

— Cinco anos com esse salário, você não vai acreditar no que algumas pessoas estão dispostas a ser e fazer, — disse meu pai. — Haverá algum tipo de... terapia para essas mulheres? — Perguntou ele.

— Eu odiaria vê-las jogadas em uma cela em algum lugar quando não vieram aqui por opção.

— Essa é uma questão que os detetives e o serviço social devem descobrir. Mas também espero que elas recebam ajuda. Não consigo imaginar o que elas estão passando. Por aqui, — ela chamou os

paramédicos que carregavam suas malas nas mãos, aguardando instruções.

— Eu vou levá-lo até lá, — disse meu pai, acenando com a cabeça.

— Gostaria de saber se conseguimos localizar Romy, — disse Matteo, algo sugestivo em seu tom. — Para que eu possa me desculpar com ela, — acrescentou.

— Ela mereceria esse pedido de desculpas, — eu concordei, sem morder a isca. Uma coisa era esconder algo da minha família. Outra era admitir que menti para eles sobre algo que poderia ter prejudicado a todos nós.

— Eu me pergunto o que poderia comprar para fazer as pazes com ela.

— Acredito que ela poderia gostar de Fleur du Mal 5e Cinq à Sept6.

— Gosto luxuoso para o salário de uma intérprete, você não acha?

— Algumas pessoas merecem ser mimadas, — respondi.

— Não posso discutir com isso, — ele concordou.

— O que os policiais estão descobrindo agora que eu ainda não sei?

— Eu perguntei, querendo abandonar essa linha de conversa, precisando saber com o que estávamos trabalhando.

— Este é um dos nossos clientes mais antigos daquela região do mundo. Eles deveriam enviar fertilizantes.

Eu conhecia essa empresa. Mais ainda, eu conhecia esse cliente. E estava achando difícil acreditar que ele se envolveria voluntariamente nesse tipo de operação. É claro que o dinheiro poderia levar as pessoas a fazer coisas terríveis. A falta dele. Ou a promessa de grandes somas.

— Você já revistou os outros contêineres?

— Este é o único desta semana.

Isso também não fazia sentido.

Deveria haver pelo menos três.

A Fleur du Mal é uma marca de lingerie e pronta para vestir que é vendida em varejistas como Shopbop, Barneys e Net-a-porter.

6 Marca de roupas femininas.

5

A bandeira deveria ter subido, mas, novamente, as empresas tinham fluxo e refluxo de demanda. Era possível ignorarmos a mudança simplesmente porque o fertilizante era uma dessas coisas que entrava e saía de moda, pessoas que queriam encontrar mais opções orgânicas e naturais.

— Quando entrou o último antes disso? — Eu perguntei, imaginando quanto tempo Celenia poderia estar nas mãos de traficantes nos EUA. — Doze dias.

Doze dias.

Isso significava que era mais provável que a irmã de Romy simplesmente não tivesse entrado em um contêiner ainda. Ou que estava em um e a caminho.

Isso era uma novidade que eu poderia dar a Romy. Algo com um pouco de esperança. Mataria-me voltar lá e lhe dizer que ela estava certa, mas provavelmente perdemos a irmã dela e que não estávamos preparados para rastrear traficantes de seres humanos.

— Isso vai chegar ao noticiário, — Matteo me disse em voz baixa, olhando em volta para todos os veículos de emergência que enchiam nosso lote.

Isso iria.

Estivemos no noticiário mais de algumas vezes.

Mas isso era grande.

Isso passaria para todos os estados.

— Nova York vai ouvir sobre isso, — acrescentou, vocalizando meus pensamentos.

Porra.

Como se não tivéssemos o suficiente.

Deveríamos encontrar Lorenzo em três dias, mais ou menos. Ele disse que viria dirigindo, para que levássemos em consideração o tráfego e as paradas da hora prevista de sua chegada.

Minha mente estava em um milhão de lugares enquanto ficávamos de lado, deixando nossos negócios ser invadidos por policiais,

paramédicos e detetives e, em seguida, nossos maiores amigos do mundo, o FBI. — Interessante ser chamado por você e não para você, — disse o líder com uma sobrancelha erguida, enquanto guiava um grupo de homens e mulheres de jaqueta azul com letras amarelas brilhantes do FBI no peito e passava por nós.

— Espero que todo mundo tenha tomado seu café. Estamos prestes a ter todos os chefes de três estados na área sobre isso, — disse nosso pai quando as vans começaram a aparecer na rua, todo mundo montando suas câmeras e luzes.

Eu não estava preocupado com as outras famílias. Ou nossa capacidade de lidar elas.

Eu estava preocupado com Romy.

Acordando.

Ligando a TV para ouvir algum ruído de fundo.

E ouvindo as notícias.

Deles.

Não de mim.

— Qual é o problema, Luca? — Lucky perguntou, tom leve. — Com medo de ser imortalizado em uma notícia sem ter feito a barba? — Ele brincou, sabendo que eu sempre fui um defensor disso no passado. Antes de Romy dizer que gostava da barba. Antes de descobrir que gostava de como a pele dela ficava rosa, onde eu a arranhava.

—

Aqui,

—

disse

Matteo,

pegando

um

telefone. Do

tipoflip. Significando descartável. — Faça a ligação, — disse ele.

Eu queria fazer isso pessoalmente.

Eu queria puxá-la para o meu colo, segurá-la para aliviar o golpe.

Mas não havia como sair daqui nesse momento. Levaria horas antes que as coisas se acalmassem. E então poderia ser tarde demais.

— Obrigado, — eu disse a ele, acenando com a cabeça enquanto pegava o telefone, depois dei uma longa caminhada, certificando-me de que não havia ninguém por perto antes de ligar o número dela.

— Ah, oi? — ela respondeu, a voz cautelosa.

— Romy.

— Luca? Por que você está ligando de um número diferente?

— Eu vou precisar que você se sente, — eu comecei.

— Você a encontrou? Ela está bem? Ela está viva?

— Romy, encontramos um contêiner. E tem pessoas nele. Mas Celenia não é uma delas.

— Você tem certeza? Você olhou pela segunda vez? Talvez ela pareça diferente. Eu não a vejo cara a cara há um tempo. Ela pode ter tingido o cabelo. Ganhado ou perdido peso. Feito uma plástica. Eu não sei. Você precisa procurar novamente. Você precisa perguntar o nome delas.

— Querida, ela não está aqui. Mas me escute, ela pode estar no próximo, ok? Nós apenas temos que esperar e ver. Mas eu queria ligar e te dizer antes que isso acabe no noticiário. Queria poder estar aí, mas a polícia está aqui. Os federais estão aqui. Eu não posso sair.

— Eu entendo, — disse ela, a voz grossa, e quebrou algo dentro de mim saber que ela estava chateada, e que eu não podia estar lá por ela.

— Eu vou sair daqui o mais rápido possível, ok?

— Tudo bem, — ela concordou, e desta vez eu pude ouvir as lágrimas em sua voz.

— Querida...

— Está tudo bem, — ela me assegurou, fungando. — Eu vou ficar bem. Você tem que fazer o que tem que fazer. Eu estou bem.

— Romy...

— Eu estou bem, Luca, — ela me disse, a voz um pouco mais firme.

— Eu não estou brava ou chateada. É isso que você tem que fazer. E podemos conversar mais tarde. Está tudo bem. Mas obrigada. Por ligar. Por não me deixar ser pega de surpresa e ficar preocupada. Eu vou tomar um banho. Chorar. Então me recompor.

— Você não precisa fazer isso. Quando eu chegar aí, posso ajudar.

— Tudo bem. Vou me recompor principalmente, — disse ela, soando um pouco mais leve. — Obrigada, Luca.

— Eu estarei aí o mais rápido que puder, querida, — prometi, terminando a ligação.

— Ah, docinho, que gentil da sua parte, — a voz de Lucky falou atrás de mim, e fechei meus olhos quando suspirei. — Eu não sabia que estávamos na base de apelidos carinhosos, primo, — acrescentou quando me virei. — Eu achei suspeito Matteo te passar um descartável, — disse ele, balançando a cabeça. — Nunca pensei que veria o dia em que O Grande Luca iria foder tudo, — acrescentou. — Isso estava me dando um complexo real, sempre sendo o fodido, — acrescentou, dando-me um sorriso.

— Bisbilhotar não é uma jogada inteligente, Lucky, — eu disse a ele, jogando o telefone na água.

— Não, mas às vezes é a única maneira de conseguir informações.

Você estava planejando manter isso em segredo para sempre?

— Eu estava pensando em contar a todos quando ela provasse que estava certa. O que ela estava.

— Você não está preocupado que seu velho vai chutar sua bunda por isso?

— Meu pai vai entender, — eu rebati.

Ele entenderia.

Antony Grassi era muitas coisas.

Mas uma delas que nem todo mundo sabia era que ele era romântico. Este homem que honrou a memória de sua amada esposa por nunca mais sair com outra mulher. Nem casualmente. O homem ainda estava casado com sua esposa morta. E mantinha esses votos sagrados.

— Então, ela é alguém que você quer que ele conheça? — Ele perguntou. — Não é apenas alguém para aquecer sua cama por um tempo?

— Ela é alguém importante para mim. Não sei dizer por quanto tempo será importante, já que ela tem uma vida própria do outro lado do país. Mas, por enquanto, ela é importante.

— Entendi, — ele disse, assentindo. — Então, o que eu tenho que fazer com que ela me perdoe?

— Matteo pode ter uma lista a essa altura na qual você pode trabalhar, — eu ofereci enquanto retornávamos ao caos, mulheres sendo retiradas do contêiner, entrando em ambulâncias, levadas a hospitais locais para serem examinadas.

— Agradecemos sua cooperação, — disse Lloyd horas depois, depois que o FBI partiu, sem nada agradável para dizer a não ser que voltariam.

— Nós não somos monstros, — meu pai disse a ele. — Essas meninas precisavam de ajuda.

Eu não acho que Nova York necessariamente concordaria. Eles provavelmente iriam querer que tivéssemos cuidado disso, simplesmente enviado as meninas de volta por nossa conta, lavando nossas mãos e depois cuidando dos criminosos em particular, sem envolver a polícia em nossos negócios.

Mas havia negócios.

E então havia o que era certo. Às vezes, você tinha que escolher o último.

Gostando ou não.

Poderíamos

ficar

tranquilos

sabendo

que

essas

mulheres

receberiam a ajuda de que precisavam.

E então lidaríamos com os idiotas que fizeram isso com elas. Antes que os federais passassem por toda sua lista burocrática o suficiente para fazer eles mesmo.

E poderíamos fazer isso enquanto procurávamos a irmã de Romy.

Falando em Romy, nunca fiquei tão feliz em finalmente poder voltar para ela.

O dia demorou mais do que havíamos previsto. Faltavam quinze para as cinco antes que eu pudesse finalmente entrar no meu carro e voltar.

Subi no elevador, tentando lembrar as maneiras apropriadas de confortar uma mulher chateada.

Apenas para encontrar Romy na cozinha, blues no meu tocadiscos, enquanto ela picava algo na tábua.

— Oh, finalmente, — disse ela, oferecendo-me um sorriso caloroso, e foi então que pude ver a evidência das lágrimas. As pálpebras inchadas, os olhos com bordas vermelhas.

Mas ela estava sorrindo.

E cozinhando.

— Desculpe ter me atrasado, — eu disse a ela, entrando na cozinha, sem saber exatamente qual era meu movimento aqui agora que ela não estava chorando e precisando que eu a abraçasse.

— Está tudo bem. Deu-me tempo para pensar sobre o que posso fazer com o que temos na geladeira, — ela me disse, dando de ombros.

— O que você está fazendo?

— Arepa. Bem, mais ou menos. Nós não temos farinha de milho.

— O que é arepa? — Eu perguntei, observando enquanto ela cortava um abacate.

— É como um sanduíche de pita7, eu acho. Todo mundo faz diferente. Mas pode ter feijão, queijo, arroz, carne de porco, ovos e vegetais. O céu é o limite. Os cozinheiros da família são criativos com as sobras.

— E que tipo vamos comer?

— Bem, temos o abacate, é claro. E esse queijo ralado. E havia aquela galinha que tirei daquele sanduíche que pedimos para o almoço ontem. E alface. E um pouco de tomate. A pita é apenas uma pita normal que alguém tinha jogado no seu freezer.

— Eu nem sei quem fez isso, — admiti. — Acho que nunca vi minha tia cozinhar com pão árabe antes.

— É um mistério. Talvez sua faxineira tenha trazido um pouco e depois tenha se esquecido de levá-lo para casa? — ela perguntou, sabendo sobre ela, porque a discutimos algumas noites atrás durante o jantar. Principalmente, eu acho, porque era um trabalho que sua mãe havia feito e ela queria ter certeza de que eu estava pagando a Tina de maneira justa e tratando-a bem.

7

Pão árabe.

— Isso é possível. Tina deixa o almoço aqui o tempo todo. Eu posso ver isso acontecendo.

— Teremos que substituí-lo e lhe avisar que está lá então, — ela decidiu, tomando um segundo para anotar na lista de compras que mantínhamos no balcão quando surgiam novas ideias.

Decidi que gostava de sua ânsia de usar a palavra “nós” muito mais do que deveria.

Nós faríamos isso.

E nós faríamos aquilo.

Eu não queria ter esperanças para um futuro, mas não havia como negar que o desejo por isso estava lá, apenas esperando que eu o reconhecesse.

— O quê? — ela perguntou, olhando para cima, sobrancelhas franzindo.

— Eu, ah, achei que você estaria um desastre quando eu voltasse.

— Foi por isso que demorou tanto? — ela brincou. — Eu estava.

Por um tempo. Mas decidi ter esperança. Eu não vou imaginar Celenia machucada e assustada e sozinha até ter certeza de que ela não está no próximo contêiner. Eu só precisava de alguns minutos para descobrir isso sozinha. Eu consegui isso.

Algumas das minhas palavras voltaram a mim enquanto eu a observava. Sobre como eu precisava de uma mulher que pudesse lidar com esse estilo de vida, que fosse forte o suficiente para isso.

Ninguém poderia olhar para essa mulher e ver nada além de força. Ser capaz de manter a cabeça em uma situação impossível. Fazer seu próprio trabalho braçal. Perseguir suas próprias chances. Estar disposta a enfrentar a máfia no processo. Ser capaz de receber más notícias de queixo erguido e continuar lutando.

Essa era uma mulher forte pra caralho.

O tipo que seria capaz de lidar com a minha vida, esse estilo de vida. Possivelmente a única mulher que eu já havia conhecido que poderia. Como diabos eu a deixaria ir?

A menos que, possivelmente, eu pudesse convencê-la a ficar.

Depois de tudo isso acabar. Uma vez que sua irmã estivesse segura.

Talvez ela precisasse levá-la de volta à Venezuela por um tempo. Ou, talvez, Celenia pudesse ficar conosco enquanto se recuperasse. Talvez ela pudesse ir para o abrigo de mulheres locais para a terapia ambulatorial que eles ofereciam.

Talvez ela pudesse ficar.

Talvez ela pudesse ser minha.

De um modo permanente.

— Está tudo bem aí? Todas estavam bem? — ela perguntou, misturando todos os ingredientes em uma tigela.

— Sim. Quero dizer, tenho certeza de que mulheres e meninas estão

traumatizadas,

mas

estão

nas

mãos

de

pessoas

que

esperançosamente darão os cuidados que precisam.

— Meninas? — ela perguntou, com o rosto afundando. — Quão jovens?

— A mais nova parecia ter treze anos, talvez.

A isso, ela soltou uma série de sons no que parecia espanhol e mandarim que soavam muito com maldições.

— Sim, — eu concordei quando ela terminou. — Isso cobre tudo, — eu concordei. — Somente a pior escória da terra trafica pessoas em geral. E ainda por cima crianças. Não há punição em nosso sistema suficientemente severa para esses bastardos.

— Se vocês pegá-los antes que a polícia o faça, — disse ela, parando, sabendo que eu não gostava de falar sobre detalhes em qualquer lugar que não fosse um espaço aberto. Hoje em dia, as coisas eram complicadas demais. Mesmo um bom varredor poderia perder alguns. Era mais seguro não entrar em detalhes quando você falava em lugares que costumavam ser grampeados pelos federais.

— A justiça será feita, — eu disse a ela, dando de ombros. — Isso te incomoda?

— Eu acho que deveria ser televisionado. E então talvez os outros idiotas doentes do mundo pensassem duas vezes antes de agir com suas fantasias nojentas. Desculpe. Isso foi um pouco cruel.

— Apenas o tipo certo de cruel, eu acho, — eu rebati. — Vinho? — Eu perguntei, indo até o bar.

— Essa é uma pergunta retórica, certo? — Ela perguntou, colocando o recheio nas pitas.

— O que vai bem com arepa? — Eu perguntei, verificando as escolhas.

— Álcool, — ela disse, revirando os olhos.

Então, comemos arepas no sofá, evitando constantemente as notícias, não querendo nos sujeitar a mais disso, sabendo que isso faria parte de nossas vidas por vários dias ainda. Às vezes, você só precisava de um pouco de distância para manter sua sanidade.

Depois do jantar, lavamos e secamos lado a lado, conversando sobre o que queríamos colocar no cardápio do dia seguinte, quanto tempo teria meu dia de trabalho, quem era Lorenzo e por que ele estava vindo com alguns detalhes poupados, é claro - e então nos preparamos para dormir e caímos nos braços um do outro, nos corpos um do outro.

E tudo isso, todos os detalhes banais, todos os momentos com ela pareciam certos.

Não havia outra maneira de dizer isso.

Parecia certo.

Passei minha vida inteira sem alguém ao meu lado, em minha casa. Mas depois de alguns dias com Romy lá, eu não conseguia imaginar de outra maneira.

Não suportava pensar que voltaria a ser como era antes, não voltar para casa, cozinhar com ela, comer com ela, ir para a cama com ela.

Eu não tinha muito tempo, mas aproveitaria cada momento livre que encontrasse antes de acharmos Celenia para provar a Romy que podíamos fazer isso funcionar, que o que tínhamos era algo especial, que queria um futuro com ela. E não apenas alguns dias ou algumas semanas.

Eu queria um tipo de coisa para sempre.

Com ela.

Capítulo Treze Romy Eu não conseguia parar de pensar no filme da Disney, Hércules.

Era um dos poucos filmes que tínhamos quando crianças, e lembrei-me das inúmeras vezes em que Celenia pedia à minha mãe para colocá-lo, enquanto minha mãe e eu implorávamos que ela assistisse A Pequena Sereia ou Branca de Neve porque estávamos cansadas de ouvila cantar todas as músicas.

Mas as músicas, em particular, eram o que estava em minha mente quando os dias passavam para a chegada do próximo contêiner.

Em particular, Megara cantando sobre não querer dizer que está apaixonada.

Enquanto as Musas cantam tipo 'Quem diabos você pensa que está enganando, garota?'

Eu acho que estava na minha cabeça porque eu tinha certeza que estava me apaixonando por Luca.

Mas não conseguia me permitir admitir.

Porque, realmente, o que resultaria fazer isso?

Ainda seríamos de dois mundos completamente diferentes. O dele, de perigo e incerteza, família e riqueza. O meu, de tédio e segurança e de classe média baixa.

Um cordeiro poderia se apaixonar por um tubarão, mas como eles poderiam construir uma vida juntos com um oceano entre eles?

E isso era outra coisa.

Meu trabalho, meu apartamento, minha vida era na Califórnia.

Para onde eu provavelmente precisaria levar minha irmã para ajudá-la a se recuperar, para conseguir a ajuda que ela precisaria para superar o que poderia ter passado.

Então, sim, eu podia amá-lo. Ele podia significar muito para mim. Mas qual era o sentido de expressar esses sentimentos quando não havia futuro para nós?

Talvez se eu guardasse para mim, seria mais fácil lidar com a dor quando terminasse. Embora, para ser totalmente honesta, eu tinha certeza de que não seria uma dor. Seria como a morte por mil cortes. Com um pouco de vinagre derramado nas feridas apenas para garantir.

Eu não tinha certeza se realmente pensara em ter um futuro com um homem. E se analisasse isso, chegaria à conclusão de que tinha muito a ver com o relacionamento de meus pais, o abuso do meu pai.

Quando o seu único parente masculino próximo era alguém que gostava de abusar de mulheres, tanto mental quanto fisicamente, como você deveria nutrir um relacionamento positivo e saudável com o sexo oposto?

Para mim, sempre era ao primeiro sinal da discussão - mesmo que simplesmente

não

concordasse

com

sua

comida

favorita,

filme

ou posição sexual - eu cortava laços. Porque eu não queria discutir. Acho que as palavras da minha mãe ainda estavam dentro de mim. E uma parte de mim estava preocupada que eu pudesse trazer à tona a maldade dos homens.

A coisa louca era, no entanto, que eu discuti com Luca. Nós dois levantamos vozes um para o outro. Discordamos diariamente sobre pequenas coisas. E ele, objetivamente, era um homem incrivelmente perigoso. Alguns poderiam até chamá-lo de mal.

No entanto, nunca tive medo dele. Eu nunca me preocupei que nossas palavras acaloradas pudessem levar a algo físico, algo doloroso, algo que me faria fugir pela minha vida no meio da noite.

Essa segurança, me fez querer mais. Isso me fez querer abraçá-lo, envolvê-lo firmemente em volta de mim e nunca deixá-lo ir.

Eu tinha pavor de como seria perdê-lo, deixá-lo porque minha vida era do outro lado do país.

Em momentos calmos, quando não havia ninguém por perto, quando eu estava sentada na banheira em um apartamento vazio, ia em frente e me torturava um pouco. Imaginando um futuro em que não

precisava partir, onde Celenia e eu ficaríamos aqui em Navesink Bank, talvez até com ela no quarto de hóspedes. Onde eu poderia manter o cobertor de segurança dos afetos de Luca apertado ao meu redor.

Haveria tempo com sua família.

E férias em que eu não estaria mais sozinha.

E alguém com quem conversar depois de um dia ruim.

Alguém que sempre estaria do meu lado.

Alguém que poderia me dar um anel, bebês e uma adorável casa colonial em um bom bairro.

Alguém que poderia me ajudar a criar o tipo de infância que todos merecem.

Eu queria a véspera de Natal onde esperaríamos as crianças adormecer para que pudéssemos esgueirar os presentes debaixo da árvore.

Eu queria manhãs de Natal, sentados de olhos turvos com nossos cafés como tábua de salvação em nossas mãos, enquanto as crianças corriam como selvagens para os lindos pacotes que passei horas intermináveis - e sofria dores nas costas implacáveis, embrulhando.

Eu queria que ele me beijasse a meia-noite no ano novo.

Eu queria aniversários e aniversários de casamento, dia dos namorados e dia da marmota8.

Eu queria todos os seus dias.

Queria que ele tivesse todos os meus.

Eu queria esse amor que sentia por dentro, que continuava empurrando com um bastão evitando que transbordasse.

Eu queria aquele feliz para sempre que nunca acreditei que fosse real ou, pelo menos, não real para mim.

Eu queria isso.

E eu queria isso com ele.

Em 2 de fevereiro, diz-se que uma marmota prevê o clima procurando sua sombra. Se faz sol e ele vê, passamos mais seis semanas de inverno. Por outro lado, um dia nublado de Marmota significa o início da primavera. O dia da marmota é realmente um feriado astronômico.

8

Não sei por que deixei minha mente refletir sobre esses pensamentos quando só me deixavam com um buraco do tamanho de um punho no peito, e olhos inchados que precisava colocar gelo, pois não queria Luca me perguntando por que estive chorando. Porque ele perguntaria. Porque ele era observador. Porque ele era o tipo de homem que gostava de saber o que estava errado. Não porque temesse as consequências de não perguntar, mas porque ele realmente se importava.

O bastardo.

Por que ele tinha que ser tão amável?

Quem deu a um mafioso o direito de ser tão perfeito?

— Porque tão zangada? — Tina, a governanta de Luca perguntou, me fazendo perceber que eu estava cortando agressivamente um pepino para a minha salada. — As coisas com o Sr. Grassi não estão boas?

— Não, elas estão absolutamente perfeitas. E esse é o problema.

— Não vejo problema, — disse ela, balançando a cabeça para mim, acenando com a mão, e eu podia imaginá-la fazendo a mesma coisa com qualquer um de seus quatro filhos adolescentes. — Vocês, crianças.

Vocês pensam demais. Sempre a frente, — disse ela, batendo na têmpora.

— Eu tenho muito em que pensar.

— Como o quê? O que você tem de tão importante para pensar?

— Eu moro na Califórnia, — lembrei a ela.

— Sim, e não há apartamentos em Nova Jersey. Nem um único.

— Meu trabalho também é lá.

— Ah, sim, eu sei... também não há empregos em Nova Jersey.

Ninguém aqui trabalha, — brincou ela, colocando outro saco na lixeira.

— Eu nem sei como ele se sente sobre mim, Tina, — admiti, ouvindo a vulnerabilidade surgir na minha voz. Ela era a única amiga que eu tinha no mundo no momento. E Luca a pagou para estar perto de mim. Isso não era um pouco patético?

— Sim, e você sabe como descobrir isso?

— Como? — Eu perguntei, esperando algum conselho maternal prudente, o tipo de frases que as figuras da mãe sempre pareciam estar cheias.

— Você fala com ele, mija. Você fala. Você diz ‘eu tenho sentimentos’. E então talvez ele diga que também tem sentimentos. E então vocês dois decidem o que isso significa. Todos esses pensamentos, — ela repetiu, balançando a cabeça, — e sem conversa o suficiente. Esse é o problema.

E, bem, esse era o problema para a maioria de nós, não era?

— Você sabe, Romina, — disse ela, parando o que estava fazendo para nivelar seu olhar sábio no meu. — Eu trabalho para o Sr. Grassi há anos. Você sabe muito sobre um homem quando limpa o quarto e guarda sua roupa. Sei que nenhuma mulher ficou mais do que algumas noites.

Ele namora, mas seu coração nunca esteve nisso. É só que... ele é um homem. Homens

têm

necessidades. Mas

o

coração

dele,

sempre

intocado.

— Então você está dizendo que eu sou apenas mais uma na longa lista de conquistas? — Eu perguntei, fazendo uma careta.

— Não, garota boba. Ele olha para você como se fosse um homem faminto, e você uma refeição quente.

— Eu já sei que ele... me quer, Tina. Não estou falando sobre querer.

— Ele compra coisas para você. Ele faz seu café antes de ir trabalhar. Ele pensa em você quando não precisa pensar. Homens não fazem isso por luxúria, mija. Então fale com ele. Esse é o meu conselho.

— Ela concluiu, acenando com a cabeça enquanto pegava o lixo e descia o elevador.

Ela só vinha a cada dois dias, mas eu ainda não tinha me acostumado a ser servida. Dito isto, eu sabia que minha mãe costumava dizer que a deixava desconfortável quando estava trabalhando e alguém tentava ajudá-la. Isso interrompia seu fluxo.

Então, para tornar menos complicado para nós duas, já que eu realmente não podia sair do apartamento ainda, a envolvi, perguntando

sobre seus filhos, descobrindo há quanto tempo ela estava na área, como era trabalhar para Luca.

Ela, por sua vez, se interessou pelo que estava acontecendo entre Luca e eu. Ela não bisbilhotou, mas perguntou como estávamos, há quanto tempo estávamos nos vendo.

Preocupado, levei isso até Luca. Não para colocá-la em apuros, mas porque eu sabia que ele estava sempre preocupado com pessoas de fora terem acesso a suas informações pessoais.

Ele realmente riu, passando um braço em volta das minhas costas, me puxando contra seu corpo para dar um beijo na minha têmpora.

— O marido dela trabalha para o meu pai há quase vinte anos. Eles praticamente nos viram crescer, então ela está interessada em uma maneira mais maternal. Ela é tão leal quanto possível.

— Tudo bem, bom. Eu só queria checar. Não quero que você pense que estou fofocando ou algo assim. Eu sei que a privacidade é importante.

— Não, fico feliz que você tenha perguntado. Sempre pergunte se não tem certeza. Eu aprecio isto.

De uma maneira estranha, eu tinha certeza que ele estava quase, não sei, orgulhoso de mim naquele momento.

Mais estranho ainda, senti como se tivesse recebido elogios e aprovação, algo que me fez sentir leve e quente por dentro.

Boba?

Sim. Mas é verdade mesmo assim.

Depois que Tina se foi, eu comi minha salada, lendo alguns trechos das notícias, curiosa se a polícia ou o FBI descobriram mais alguma coisa sobre minha irmã.

Uma parte de mim estava preocupada, agora que eles estavam no caso, que isso faria os traficantes entrarem em pânico, fazendo com que eles desfizessem toda a missão.

Luca me garantiu que era tarde demais para o navio voltar. Ele cedeu, porém, quando insisti, concordando que, sim, se o navio ainda não tivesse partido, isso poderia assustá-los a não continuar.

Não havia soluções satisfatórias para esse possível problema, mas eu me permitia escolher a esperança. Eu ia acreditar que minha irmã estava a apenas mais alguns dias de distância, que profissionais qualificados estariam lá para resgatá-la, que ela estaria em meus braços novamente depois de uma passagem pelo hospital e uma conversa com a polícia.

Não adiantava me preocupar com todas as formas possíveis de toda essa situação dar errado. Isso não mudaria o resultado e só me deixaria doente a cada momento do dia até que finalmente soubéssemos o que estava acontecendo.

Além disso, havia outras coisas acontecendo em Navesink Bank, outras com as quais se preocupar.

Lorenzo estaria na cidade.

Eu não sabia muito sobre ele, além de ele ser o sub-chefe da maior família criminosa de Nova York.

Mas, aparentemente, havia algum tipo de conexão com a família Grassi.

E a visita dele era importante.

Assim como toda a operação parecia estar em frangalhos.

Fiquei sentada perto do meu telefone o dia inteiro, com o estômago retorcido, rezando para que tudo desse certo, para que Luca pudesse voltar para casa.

E eu esperei.

E esperei.

E esperei...

Capítulo Quatorze Luca Não era muito que me deixava nervoso.

Eu simplesmente não era assim.

Talvez porque minha vida vinha com tantas incertezas desde tenra idade. Eu nunca teria sobrevivido se entrasse em pânico por tudo.

Mas eu estava nervoso.

Estava na tensão da minha mandíbula, na batida do coração, no desconforto agitado do meu estômago.

— Não deixe que isso te atinja, — exigiu Lucky, sentando-se ao meu lado no café nas mesas que eles preparam para nós. Investimos nas suas reformas alguns anos atrás, ajudando os negócios a se recuperarem. Eles não se importavam com a conexão da máfia, então nos deixaram fazer o que queríamos, realizando reuniões em vários lugares em torno de suas propriedades.

Incluindo esta.

Como a família Costa se recusava a ter reuniões nas docas ou em nosso restaurante, alegando motivos de segurança. No entanto, eu tinha certeza de que era Art falando, não Lorenzo, que sempre fora um pouco menos paranoico que o pai.

— Eu não sei por que diabos meu pai quer que peçamos desculpas a ele por termos chamado os federais para essa operação.

Falando nisso, ele estava atrasado. Extraordinariamente atrasado.

E Matteo não tinha sido visto em um dia e meio, o que me levou a pensar se ele havia decidido que toda a emoção havia acabado, então iria encontrar uma saia para rastejar.

— Eu não sei, — Lucky concordou, pegando seu café. — Graças a Deus é Lorenzo, no entanto, — acrescentou, balançando a cabeça.

Se dependesse da comissão, provavelmente já estaríamos todos mortos. Mas, como Art havia encarregado seu filho de lidar conosco, o problema provavelmente não surgiria até que ele voltasse.

Então isso era grande.

Tínhamos que contornar a coisa toda do contêiner e também satisfazer o desejo de Art por mais dinheiro sem deixar os russos trazerem armas, colocando-nos em uma guerra de rua contra o MC Henchmen na cidade.

E, vamos ser sinceros, se você estivesse em guerra, não queria enfrentar traficantes de armas.

Além disso, tínhamos uma espécie de trégua por mais tempo do que eu estava vivo. Não queríamos começar essa merda.

Nem mesmo por Nova York.

— Temos que lhes dizer para conseguir um guarda-sol, — decidiu Lucky, estendendo a mão para limpar o suor da testa.

Mesmo se tivéssemos um, era um dia que seriamente fazia trinta e dois graus a sombra e a umidade era quase cem por cento.

Faltavam cerca de meia hora para o horário planejado da reunião, quando um longo sedan preto apareceu, estacionando a alguns metros de nós. Não podíamos ver muito através do vidro escuro que lhe daria uma multa em Jersey se permanecesse por muito tempo, mas sabíamos que era Lorenzo.

Primeiro, porque o carro valia quase cem mil.

Segundo, porque não havia placas de estacionamento por todo o meio-fio em frente ao café. E a única pessoa que ignoraria isso tão descaradamente seria Lorenzo - alguém que dava o dedo do meio para qualquer convenção ou regra que encontrasse.

Ele não desligou o motor, algo que Lucky e eu trocamos um olhar, sem saber o que poderia significar.

Que ele não estava pensando em ficar muito tempo, provavelmente.

Mas se era porque ele nos diria que a comissão estava se reunindo, e não havia razão para essa reunião, ou se simplesmente iria nos deixar cuidar de nossos próprios negócios, bem, isso era uma incógnita.

Passou um longo momento com o carro parado antes de Lorenzo descer, desdobrando um corpo excepcionalmente comprido - um metro e oitenta e quatro, superando até o próprio pai.

Ele estava em forma sem ser maciço, alguém que dedicava mais tempo na academia do que eu e, portanto, alguém que eu não queria enfrentar em uma briga.

Pouco se sabia sobre a mãe de Lorenzo - a primeira esposa de Art que desapareceu misteriosamente décadas atrás, mas estava claro que Lorenzo puxou a ela mais do que a seu pai.

Enquanto Art tinha apenas uma altura mediana, grosso ao redor da cintura, rosto redondo e vinha perdendo o cabelo desde os vinte anos, Lorenzo era alto, tinha uma boa constituição, um rosto cheio de arestas mais

nítidas,

uma

cabeça

cheia

de

cabelos

pretos,

e

quase

surpreendentes, brilhantes e penetrantes olhos verdes. Eles ficavam mais intimidadores pelo fato de ele ter uma cicatriz desagradável que percorria sua sobrancelha e pálpebra e terminava cerca de uma polegada sob o olho. Eu nunca soube onde ele conseguiu isso, mas era um milagre que não estivesse cego.

Ele usava um terno preto com uma camisa cinza por baixo, mas tudo estava anormalmente amarrotado, como se ele estivesse com a mesma roupa por um longo período de tempo.

— Fizemos uma boa viagem da Pensilvânia, — disse ele, cumprimentando-o, movendo-se pelo capô do carro em nossa direção. — Luca, Lucky, — ele cumprimentou, oferecendo a mão para cada um de nós antes de se sentar à nossa frente. — Ei, querida, — ele cumprimentou a garçonete que conseguiu parecer lisonjeada e aterrorizada ao mesmo tempo. — Café preto. Gelado, — acrescentou. — Tudo bem, — ele disse quando ela se afastou, nivelando aqueles olhos intensos em mim. — Que porra de trapalhada você está tendo, hein? — Ele perguntou, calmo, casual. Mas eu conhecia esse homem o suficiente para não confiar nele pelo valor facial.

— Sim, tem sido dias interessantes, — eu concedi.

— Também não apoiamos essa merda na nossa direção, — ele me disse, assentindo. — Mulheres adultas que fazem essa escolha, é uma história diferente. Ouvi dizer que algumas dessas meninas tinham doze e treze anos. Nojento.

— Eu sei que esta é a posição do meu pai para conversar, mas ele está preso em algum lugar. Se você quiser, posso encontrá-lo, — eu ofereci.

— Ele chegará aqui eventualmente. Vocês dois estão sempre na mesma página. Acho que podemos fazer isso. Tenho merda que preciso voltar.

— Tudo bem. Bem, o que está acontecendo em Nova York?

— Você os conhece. Malditos alarmistas. Eles ouvem a palavra ‘federais’ e acham que estão prestes a chover acusações sobre todos nós, — disse ele, balançando a cabeça. — Obrigado, querida, — diz ele à garçonete. — Estamos bem aqui, — acrescentou, dispensando-a.

— Por falar em acusações, — disse Lucky, acenando com a cabeça em direção à rua onde o detetive Lloyd estava saindo do café com uma sacola.

— Senhores, — disse ele, inclinando o queixo. — Planejando sua próxima violação do RICO? — ele perguntou.

—

O

quê?

Porque

somos ítalo-americanos, devemos

ser

espertinhos? — Lorenzo perguntou, levantando uma sobrancelha.

Imperturbável, Lloyd bufou. — Não, porque vocês são espertinhos, estou ligado que são espertinhos, — ele disse, movendo-se para seus afazeres.

— Isso foi bastante indolor. Na semana passada, o filho do meu irmão estava do lado de fora, perseguindo uma bola na rua quando um policial a parou e disse para ele não se acostumar demais ao pai estar em casa. Porra de pau pago por nós. Provocando uma criança de oito anos.

— Sobre os federais, não os chamamos oficialmente. Ligamos para a polícia, — eu disse a ele. — Ficamos sem saber o que mais fazer com aquelas mulheres e crianças lá.

— Entendi, — concordou Lorenzo. — Merda acontece. Você chamaria a polícia se tivesse um ataque cardíaco também. Eu sei que os caras mais velhos estão irritados, mas vou acalmá-los quando voltar. Se você tem certeza de que tudo o que eles fizeram enquanto estavam lá foi tirar as mulheres e fotos do contêiner.

— Tínhamos homens lá a cada passo do caminho. Além disso, Angelo adicionou câmeras extras antes que os policiais chegassem, para observá-los de todos os ângulos e garantir que tudo o que eles fizessem fosse manusear o contêiner.

— Tudo bem. Vou acreditar na sua palavra, — ele concordou, deixando escapar um suspiro. Um que dizia que nossos problemas eram apenas uma cereja no bolo de sua semana difícil.

— E também precisamos discutir as armas.

— Os russos estão na bunda do meu pai, — Lorenzo nos disse, fazendo uma careta.

— Já explicamos mais de algumas vezes que trazer armas para este porto criará mais problemas do que resolverá.

— Sua gangue de motoqueiros local.

— Alguns dos maiores traficantes de armas desta costa, — afirmou Lucky.

A isso, Lorenzo recostou-se, soltando um suspiro, estendendo a mão para esfregar a ponte do nariz. — Pelo que sei, os russos estão apenas tentando entrar no mercado. Talvez eu consiga contornar se puderem trazer outra coisa pelo seu porto.

— Essa outra coisa não pode ser drogas. Você conhece o meu velho.

— Velha escola, — concordou Lorenzo. — Eu posso respeitar isso.

As famílias nos anos setenta e oitenta não tocavam nessa merda. Eu nunca entendi por que essa regra saiu pela janela.

— RICO, — disse Lucky, balançando a cabeça. — Todos os chefes de antigamente foram presos depois que todos os bastardos rolaram.

Lorenzo estendeu a mão, fazendo o sinal da cruz em um gesto de ‘Deus me perdoe’. — Tudo bem. Sem armas ou drogas. Esses russos são muito engenhosos. Eu acho que eles podem criar outro tipo de negócio. E

então

Pops

ficará

feliz. Todas

as

famílias

podem

respirar

coletivamente. Todos vocês podem continuar como de costume.

— Nós gostaríamos disso, — eu concordei, assentindo. — Se tivermos que ir à guerra, todas as famílias sofrerão. Ninguém quer isso.

— Exatamente. Você está sendo inteligente.

Ele nunca dizia isso em voz alta, mas havia sempre um tom, sempre algo logo abaixo da superfície que dizia que ele não concordava com a maneira como seu pai lidava com a família.

O que era compreensível, porque esse parecia ser o consenso de todos nós. Arturo era cabeça-quente, rápido demais para agir, sem pensar nas coisas o suficiente.

Dito isto, porque ele tinha um temperamento e uma tendência a agir rapidamente, ele também era o chefe mais violento desde os anos cinquenta. Se ele tivesse um pesadelo que você o fodeu, sua família estaria planejando seu funeral alguns dias depois.

Assim, enquanto a maioria das cinco famílias em Nova York e a maioria de nós em Jersey, Philly e Chicago não concordavam com ele como o melhor chefe, ninguém tinha coragem de enfrentá-lo também.

— Então, essa coisa de contêiner, acabou? Temos um nome?

— Temos uma fachada. Estamos aguardando outra remessa, porque acreditamos que há mais mulheres e meninas nela. E talvez possamos conseguir conversar com algumas delas antes que a polícia apareça e as leve. Se tivermos descrições, temos alguém que pode nos conseguir pistas na Venezuela.

— É um ótimo contato, — disse Lorenzo, drenando o café.

— É a mulher dele, — Lucky ofereceu, me fazendo querer atravessar a mesa e dar um tapa nele.

Minha mulher Sim, ela era minha.

Mas apenas na minha cabeça.

E temporariamente, por enquanto.

Eu queria mais.

Mas isso não significava que ela era mais.

Ainda não.

E dizer coisas assim para pessoas importantes de outras famílias não

era

inteligente. Especialmente

se

eles

ligassem

as

coisas,

descobrissem que estávamos escondendo coisas deles.

— Você tem uma mulher agora? Boa sorte com isso, cara, — disse Lorenzo, balançando a cabeça. — A mulher que conheci recentemente, não tem sido nada além de um punhado, — acrescentou ele, parecendo um pouco traumatizado por quem ela era e o que quer que tenha feito.

Em geral, eu não pensava sobre a vida pessoal de outra pessoa, mas tive minha curiosidade aguçada. Que mulher poderia ficar sob a pele de alguém tão destemido, tão imperturbável por tudo como Lorenzo Costa?

— É novo, — eu disse, dando a Lucky um olhar duro. — Não é algo que deva ser discutido ainda.

— É novo. E ela é da Venezuela. E esses contêineres são da Venezuela. E estão cheios de mulheres e meninas. Devo acreditar que é uma coincidência? — Ele perguntou, erguendo as sobrancelhas.

Casual sobre a maioria das coisas, ele era.

Estúpido, ele não era.

— Foi ela quem nos deu a dica. Ela queria impedir isso.

Obviamente, ninguém gosta de tráfico sexual. Não tínhamos certeza se ela estava sendo honesta, então a prendemos por um tempo. Mas aconteceu que ela estava certa.

— Então você a colocou na sua cama, — ele disse, sorrindo. — Porra, para o monge aqui encontrar uma mulher, ela deve ser algo especial, — disse ele a Lucky.

— Ela é estupidamente bonita, — ele concordou.

— Bonita é bom. Não se importe com o estupidamente. Você sabe, por uma noite ou duas. Então fica chato pra caralho. Tudo bem. Então você fez as devidas verificações sobre essa mulher? Tudo coberto? Não teremos uma surpresa desagradável nos esperando em alguns dias ou semanas?

— Ela passou pelo espremedor, — disse Lucky.

— É assim que estamos chamando esses dias, hein? — Lorenzo perguntou.

— Cuidado, — eu retruquei, percebendo meu erro assim que as palavras saíram. Você não repreendia homens que eram tecnicamente mais altos na hierarquia do que você.

— Luca nunca foi fã de falar sobre mulheres assim, — Lucky se recuperou antes de mim. — E acho que, como essa não é passageira, ele é mais protetor.

— Entendi, — Lorenzo concordou, dando de ombros. — Você me conhece melhor do que pensar que toda discordância será vista como uma afronta. Eu tenho muita merda no prato para me preocupar em criar queixas mesquinhas. Querida, posso ter outro desse para levar? — ele perguntou, chamando a garçonete que estava por perto, mas longe o suficiente para que certamente não ouvisse nada. Seu chefe a havia ensinado bem. — Mais alguma coisa que precisamos saber para a próxima sessão?

— Acho que não. Não neste momento. Mas quando o próximo contêiner chegar, e quando soubermos mais, entraremos em contato. Se nada mais, um de nós pode encontrar você no meio do caminho para conversar sobre isto.

— Tudo bem. Parece um plano, — disse ele, levantando-se quando a garçonete saiu pela porta. — Obrigado pela atualização. Vou conversar com meu pai sobre os russos, — ele nos disse, entregando o que pareciam algumas centenas de dólares à garçonete. — Compre algo legal, — ele ofereceu quando ela tentou insistir que era demais. — Eu acho que vermelho pode ser da sua cor, — acrescentou, recebendo um rubor feroz enquanto ela gaguejava um agradecimento chocado e se afastava. — Tudo bem, eu tenho mais uma hora e meia de carro à minha frente. Eu vou indo.

— Foi bom ver você, Lorenzo, — eu disse a ele, de pé, estendendo minha mão.

— Oh, vocês estavam se cagando sobre esta reunião, admita, — ele brincou, sorrindo. — Você deve saber que nunca é grande coisa quando

sou eu. Tudo bem, eu tenho que ir, — disse ele, virando-se para voltar em direção ao carro, parando um pouco no porta-malas enquanto o carro balançava. — Gás ruim, o que você pode fazer? — ele disse, encolhendo os ombros enquanto corria para o banco do motorista, afastando-se.

— Ah, eu vou dizer, — Lucky disse quando estávamos sozinhos novamente. — Ele tem alguém naquele porta-malas.

Ele com certeza tinha.

Foi por isso que ele deixou o carro ligado.

Por que fomos capazes de ouvir a leve batida do rádio.

Manter quem quer que fosse legal, mascarar qualquer grito que houvesse pela liberdade.

— Pobre imbecil. Eu não gostaria de estar à mercê de Arturo. Ele não vai durar muito.

Veja, eu não tinha tanta certeza de que era ele.

Não com aqueles comentários que ele fez sobre uma mulher ser um pé no saco ultimamente.

Isso soava mais como trabalho para mim do que uma mulher com quem ele estava namorando. Assim como Matteo e Lucky, Lorenzo não era alguém que passava mais do que um bom tempo com uma mulher.

Mas as regras antigas ainda deveriam se aplicar.

Sem crianças.

Sem mulheres.

Se Arturo estivesse traindo todo mundo e fez seu filho sequestrar uma mulher, haveria uma mudança violenta de lealdade entre as famílias. E

quando

as

lealdades

eram

testadas,

os

corpos

se

amontoavam. As pessoas lutavam por posições de poder. Novas regras surgiam. Novos problemas se tornavam uma ocorrência cotidiana.

Porra.

Essa era a última coisa que todos precisávamos.

Mas se tudo já estivesse em andamento, não havia nada que pudéssemos fazer para detê-lo. Estávamos muito longe. Nova York sentiria a dor primeiro. E então chegaria até nós, até Philly e, eventualmente, Chicago.

— Você está quieto. Isso correu bem. Tão bem quanto se pode esperar de qualquer maneira.

— Onde diabos está meu pai? — Eu perguntei, olhando em volta, enfiando a mão no bolso para pegar meu telefone.

— Eu nunca o vi chegar atrasado, — concordou Lucky. — Ligue para o restaurante. Eu ligo para Dario.

Uma hora e intermináveis ligações depois, ninguém o viu, ninguém ouviu falar dele.

Matteo foi convocado, todos nós estávamos certos de que a merda tinha batido no ventilador, que, possivelmente, Lorenzo fora uma distração, que alguém estava fazendo uma mudança na família, matando meu pai.

— Onde diabos ele está? — Eu exigi, agarrando seu segurança pelas lapelas, batendo-o contra a parede do restaurante.

— Eu não sei, Luca! Tenho procurado como o resto de vocês.

— Você não deveria ter que procurar. É seu trabalho estar ao lado dele, ficar de olho, protegê-lo, porra. Esse é o seu trabalho, porra.

— Ele estava na cozinha. Eu estava lá com ele. Então ele foi ao banheiro. E não o vejo desde então.

— E você não me ligou por que...

— Liguei para Leandro. Ele disse para esperar até você checar, já que estava lidando com Nova York.

— Eu vou lidar com você e Leandro mais tarde. — Eu disse, batendo-o contra a parede mais uma vez antes de soltá-lo, meu coração batendo no peito, medo serpenteando em volta da minha garganta.

— Tudo bem, — disse Lucky, abrindo a porta, saindo, levantando a mão. — Pelo que o novo cara na cozinha disse, o tio Ant esperou até todo mundo se virar, depois correu do banheiro e saiu pela porta dos fundos.

— Por que diabos ele sairia sozinho? — Eu perguntei, sentindo uma dor de cabeça começar a bater nas minhas têmporas.

— Eu não sei, cara, — disse Lucky, balançando a cabeça. — Os seguranças são para proteção dele. Ele nunca tentou se livrar antes.

Matteo acabou de estacionar, — ele me disse, acenando com a cabeça por cima do ombro.

— Por que diabos você demorou tanto? — Eu exigi, incerteza me deixando mais irritado do que era normal para mim.

— Prazer em vê-lo também, Luca. Como está Romy?

— Você não pode estar tentando ser gentil agora. Quando o pai está desaparecido, — eu rosnei.

— Que dia é hoje Luca? — ele perguntou, colocando as mãos nos bolsos.

— Sexta-feira. O que importa isso agora.

— Pense, — ele sugeriu.

— Eu não quero jogar com você, Matteo. O que o dia tem nada a ver com o motivo pai ter sumido, — eu disse, tudo se encaixando, tirando o ar dos meus pulmões. — Merda.

Eu estava tão envolvido em minha própria vida, com esse problema de contêiner, desfrutando meu tempo com Romy, que havia esquecido completamente.

E é claro que eu poderia esquecer.

Eu era tão jovem.

A memória não era tão fresca para mim.

Mas para o meu pai?

Provavelmente era como se fosse ontem.

No dia em que entrou na casa que ele construíra para sua jovem, bela e amorosa esposa, para encontrá-la em uma poça de sangue no chão da cozinha.

Este era o aniversário do dia em que ele falhou em proteger a mulher que amava.

Não havia muito que pudesse fazer meu pai se esquivar de suas responsabilidades.

Mas honrar sua esposa morta?

Sim, essa era a única coisa que poderia fazê-lo dizer foda-se a Nova York e foda-se a todos que não gostavam.

Ele ia ficar sozinho e lidar com o fardo que a morte dela havia colocado em seus ombros.

— O túmulo? — Eu perguntei a Matteo. Eu estava bem com ele querendo chorar, ficar sozinho, mas ele precisava de alguém lá para ficar de olho. Especialmente agora que quem estava traficando pessoas da Venezuela, provavelmente agora afetados, sabendo que estávamos em seu

encalço. E

pessoas

assustadas

faziam

coisas

estúpidas

e

desesperadas. Podem até ser ilusório o suficiente em pensar que, ao derrubar o chefe de Navesink Bank, poderiam controlar as docas.

— Não. Ele nunca vai ao túmulo, exceto para garantir que as flores sejam plantadas na primavera e conosco. — E na véspera de Natal. Para colocar um cobertor lá.

— Onde ele está então?

— Nosso bom, pai antiquado e romântico sem esperança? — Matteo perguntou, levantando a sobrancelha.

— Certo, — eu concordei, assentindo. — Você faz o controle de danos. Guie as tropas. Vou ficar de olho nele.

— Realmente, o subchefe não pode exatamente agir como guardacostas, — Lucky me lembrou.

— Tudo bem então seu atual guarda-costas pode vir. Por enquanto. Mas estou saindo agora, — acrescentei, avançando em direção ao meu carro.

Quando eu estava saindo, notei o carro me seguindo enquanto atravessava a cidade.

Meu pai

romântico antiquado

e sem

esperança

nunca

iria

homenagear sua esposa no lugar em que seu corpo estava descansado.

Não.

Ele a honraria nos lugares que significavam algo para os dois.

E nesse grande aniversário, isso significava o lugar em que eles se conheceram, o lugar em que eventualmente se casaram também.

Era a pior praia da região, com uma casa histórica supostamente assombrada olhando para você do píer meio em ruínas que se estendia para longe na água que cheirava perpetuamente a peixe, com areia cheia

de cacos afiados de conchas e pedras grandes e sempre era acompanhado por moscas de areia, picavam como o inferno se você se atrevesse a andar descalço.

Mas era o lugar deles.

Era onde eles sempre terminavam nas noites de namoro, tomando sorvete meio derretido que compravam no caminho.

Eu o vi antes mesmo de estacionar, parado ali na beira do píer, sozinho, exceto pela nuvem de desespero ao seu redor.

— Pai, — eu chamei timidamente, movendo-me em sua direção enquanto seu guarda-costas mantinha uma distância respeitável.

— Luca, — ele respondeu, a voz mais grossa do que eu já tinha ouvido, seu olhar ainda treinado para frente.

— Todo mundo estava preocupado. Eu gostaria que você tivesse dito alguma coisa.

— Bem onde você está, — disse ele em vez de me responder. — Era aí que ela estava. Em um vestido branco que fluía em torno de seus tornozelos nus. Lembro-me de estar muito distraído com as linhas bronzeadas em seus ombros para ver o horário no meu relógio quando ela perguntou. Ela estava de tirar o fôlego de rosto limpo e queimado na ponte do nariz por ficar muito tempo ao sol. Eu sabia no momento em que a vi que iria me casar com ela. Que ela seria a mãe dos meus filhos.

Que construiríamos uma bela vida juntos.

— Pai... — Comecei, sem saber o que dizer, mas aleijado pelas lágrimas que vi nadando em seus olhos.

— Eu me pergunto, às vezes, me pergunto se eu soubesse o que aconteceria a ela por minha causa, se pudesse prever isso, diria a ela que não sabia o horário, que ela perguntasse a outro pobre bastardo. Mas acho que não teria. Acho que teria sido o bastardo egoísta que acabei sendo.

— Não é egoísta se apaixonar.

— Em nossa vida, filho, é exatamente isso que é se apaixonar. É egoísta.

— Vamos, pai. Vamos pegar uma bebida para você, — eu ofereci.

— Você é egoísta, Luca? — ele perguntou em vez disso, olhos chatos em mim.

— O que você quer dizer?

— Você é egoísta o suficiente para pegar aquela garota, tirar a vida dela e jogá-la nessa? Aonde ela vai se preocupar com a sua segurança.

Com a segurança de seus filhos, se ela os tiver. Com sua própria segurança. Você é egoísta?

Eu não enganei exatamente ninguém, pelo que parecia.

Todo mundo sabia que Romy estava escondida na minha casa.

— Eu não sei, — admiti.

— Isso pode ser algo que você deve descobrir. Antes. Eu não me sentei e pensei nisso. Vi algo que queria e tomei. Trouxe aquela mulher perfeita e inocente para a minha merda. E ela foi a única a pagar por isso, não eu. E isso é algo que eu realmente quero que você pense antes de tomar qualquer decisão sobre Romy, — ele me disse quando passou por mim.

— Ei, pai, — eu chamei, fazendo-o parar, virar.

— Sim? — Eu não conhecia mamãe há tanto tempo quanto você. Mas eu sei que se ela tivesse tido a opção de uma vida curta com você, ou uma longa sem, ela teria escolhido você todas às vezes.

A isso, ele me deu um aceno de cabeça, sabendo que era a verdade. Nunca duas pessoas estiveram tão apaixonadas. Mesmo em todas as fotos que eu tinha visto dos dois, fotos sinceras em eventos familiares, eles não conseguiam tirar os olhos ou as mãos um do outro.

Quando criança, era embaraçoso.

Quando adulto, era algo a invejar, a aspirar.

— Eu não desejaria essa dor no meu pior inimigo, Luca. E certamente não ao meu próprio filho. Às vezes, um caminho solitário é um caminho altruísta à sua maneira. Mas isso não esvaziará um lugar em seu coração que nada mais preencherá.

Com isso, ele se virou e seguiu o guarda-costas até o carro, entrando.

Não sei quanto tempo fiquei lá, olhando para a água, me perguntando se Romy também estava olhando pela janela.

Ele estava certo, é claro.

Ele frequentemente estava.

Era egoísta trazer mulheres e crianças para esse estilo de vida, onde eu poderia não voltar para casa uma noite. Um onde eles deveria ter guarda-costas armados o tempo todo, porque os inimigos estavam à espreita.

Era egoísta.

Dito isto, eu não tinha certeza se ele estava certo sobre a última parte.

Se eu a deixasse ir, mandasse de volta à sua antiga vida, eu tinha certeza de que haveria um lugar vazio no meu coração. Até o pensamento disso fez uma dor começar lá, forte o suficiente para eu precisar colocar minha mão, tentar esfregar a picada.

Com um suspiro, descansei meus braços no corrimão, esfregando meu rosto com as palmas das mãos.

Se minha mãe estivesse aqui, se ela pudesse falar comigo, tinha certeza que ela me daria o conselho exatamente oposto que meu pai acabou de dar. Ela me diria que ele estava sofrendo, e as pessoas feridas atacavam. Ela me diria que valia a pena lutar pela felicidade, a verdadeira felicidade. Mesmo que fosse passageira.

Acho que nunca vi minha mãe franzindo a testa. Nem um dia na vida dela. Ela sorria. Ela irradiava alegria, amor e contentamento. Ela viveu profunda e plenamente e amou com todo o coração.

Ela conseguiu viver para sempre?

Não.

Mas nenhum de nós o faria.

Ela teria escolhido um curto número de anos felizes, sobre mais de cinquenta anos medíocres.

Eu faria a mesma escolha.

Mas Romy?

Essa era a pergunta.

E parecia muito cedo para exigir esse tipo de resposta.

Pelo que eu sabia, tudo isso era uma aventura para ela, uma maneira de passar o tempo, um pouco de alívio da ansiedade em um momento estressante.

Talvez ela não tivesse a intenção de considerar algo duradouro, independentemente do quanto eu quisesse isso.

— Foda-se, — eu suspirei, empurrando a grade, me afastando da água.

Tinha sido um longo dia.

E havia muito em que pensar.

Mas eu não queria pensar.

Eu queria ir para casa.

Eu queria puxar Romy contra mim e me perder nela por algumas horas.

Eu queria ser um bastardo egoísta por mais um tempo, tomar um tempo com ela, tê-la ao meu lado.

Haveria tempo para pensar profundamente amanhã.

E haveria tempo para a tomada de decisões em algum momento da estrada.

Então fui para casa.

Eu me perdi em Romy.

Ela se perdeu em mim.

Nos perdemos um no outro.

E todo o resto sumiu.

Naquela noite, eu não sabia que esses momentos eram os últimos despreocupados que teríamos por muito tempo.

Se eu soubesse o que estava viria no próximo dia, talvez nunca tivesse saído da cama na manhã seguinte.

Mas eu saí...

Capítulo Quinze Romy Todo mundo sabia.

Foi o que Luca me disse na cama na noite anterior, seus dedos peneirando entre os meus, o gesto mais doce que acho que já havia experimentado. Era quase como se ele não tivesse o suficiente de assistir nossas mãos juntas.

Ou, é claro, esse era o meu desejo, meu coração fantasioso pregando peças em mim.

Independentemente de tudo isso, aparentemente, Matteo, Lucky e até seu pai não foram enganados. Todos eles sabiam que eu estava com Luca.

Ou, possivelmente, um sabia e tinha compartilhado essa informação com os outros.

De qualquer maneira, eu tinha disparado na cama, virando-me para olhá-lo, olhos arregalados.

— Você está em apuros?

— Em apuros? — Ele repetiu, com um sorriso preguiçoso, cansado. — O que ele vai fazer? Levar meu Xbox embora? — ele acrescentou, balançando a cabeça.

— Você não tem um Xbox. Mas você sabe o que eu quero dizer. Eles estão com raiva?

— Eu não sei.

— Como assim você não sabe?

— Eu não perguntei.

—

Mas

sentimentos?

eles

não...

sei

lá,

insinuaram

quais

eram

seus

— Não particularmente, — disse ele, colocando as duas mãos atrás da cabeça, alargando o peito, sorrindo para mim, claramente apreciando meu desconforto com o assunto.

— Homens, — eu resmunguei, balançando a cabeça.

— Não importa se eles estão loucos, querida.

— Que tipo de lógica é essa? Eles são sua família. É claro que importa se estão loucos.

— Mesmo que estejam, vão superar isso, — ele me disse, dando de ombros novamente.

Era isso - simplesmente não era como a minha família operava. Talvez tivesse algo a ver com o fato de minha família ser desproporcionalmente feminina, e que estávamos sempre preocupadas em nos irritarmos ou ferir sentimentos.

Eu não podia imaginar saber que deixei um membro da família com raiva e achar que superariam isso.

— É a minha vida, Romy. Eles não têm que se preocupar com isso.

— Mas isso é mais do que apenas sua vida. É seu trabalho também.

Luca estendeu a mão, agarrando meu braço, me puxando para baixo. — Deve ser cansativo se preocupar com cada pequeno detalhe.

— É, — eu admiti, me enrolando em seu peito. — Mas às vezes você precisa se preocupar com as coisas.

— Antes que elas aconteçam? Não consigo imaginar que essa seja uma maneira útil de gastar seu tempo.

— Bem, não. Não é útil. Mas é o que as pessoas normais fazem de qualquer maneira.

— Então, podemos ser apenas anormais, — ele sugeriu, os dedos começando a peneirar através do meu cabelo.

E, bem, ele fez isso parecer muito possível.

Pelo menos por aqueles minutos silenciosos antes de dormir.

Uma vez que eu estava descansada e consciente de novo, porém, tudo o que sentia era ansiedade. Sobre o que seu pai estava pensando sobre mim, seu irmão, Lucky, todos seus outros homens. Sobre a minha irmã. Sobre que tipo de recuperação ela poderia precisar. Sobre o que

estava acontecendo comigo e Luca. Sobre que tipo de futuro poderíamos ter. Ou como seria perdê-lo.

Eu adoeci de preocupação antes do meio dia.

— O que eu disse sobre se estressar por toda a merda que não podemos mudar? — Luca perguntou quando chegou em casa na hora do almoço, passando o dedo entre as minhas sobrancelhas, apagando as linhas de preocupação lá. — Que tal sair um pouco daqui? — ele sugeriu. — Você provavelmente está apenas surtando.

Ele não estava errado sobre isso. Eu comecei a organizar o armário de remédios e a reorganizar os sapatos pela maneira como eles estavam gastos. Você poderia dizer que eu estava em um nível totalmente novo de tédio.

— Ir aonde? — Eu perguntei, já passando pelo meu novo guardaroupa na minha cabeça, me perguntando qual peça eu queria vestir primeiro.

— Em qualquer lugar. Em nenhum lugar. Comida. Uma volta. O que você quiser.

— Comida e depois ir a algum lugar para comer essa comida parece muito bom, — sugeri.

— Tudo bem. Vamos então, — ele convidou, estendendo um braço.

— Eu não posso ir assim, — disse, acenando para baixo em sua camisa branca que estava usando mais uma vez. Eu tinha certeza que ele comprou um monte de novas outro dia simplesmente porque eu as usava o tempo todo.

— Não vejo nada de errado com o que você está usando, — ele me disse, com um sorriso diabólico.

— Eu não estou de calcinha, — eu disse a ele.

— Ainda não estou vendo o problema, querida.

— Exceto quando talvez precisarmos sentar em um cobertor para comer e tenha que sentar de pernas cruzadas e outros homens possam...

— Calcinha. Calças. Uma mãe conservadora, — ele exigiu, me fazendo rir enquanto eu me movia pelo corredor.

Eu tentei não fazer aquela coisa. Você sabe, aquela coisa de garota em que levamos cinco horas para nos arrumar.

Dito isto, essa era oficialmente a primeira vez que consegui me arrumar para ele. Parecia inútil fazê-lo quando eu estava sentada em casa o dia todo. Eu vivia com medo da maquiagem manchar seus sofás muito claros.

Então fui em frente e me deixei ser um pouco feminina, sabendo que Luca não se importaria em esperar mais alguns minutos enquanto arrumava meu cabelo, colocava um pouco da maquiagem que Tina tinha comprado para mim, pois não era algo que eu poderia pedir a Luca um homem que provavelmente não sabia a diferença entre blush e sombra.

No final, meus cílios estavam mais escuros, meus olhos arregalados, meus lábios vermelhos brilhantes pintados para combinar com as calças vermelhas que Luca me trouxe, que provavelmente custam mais do que todo o meu guarda-roupa em casa. Combinei-a com uma blusa de seda que impossibilitava o uso de sutiã. Finalmente, calcei as sandálias brancas com tiras que ele comprou quando soube o meu numero. Eu até borrifei o perfume que ele escolheu desde que alegou que cheirava incrível. E gostei da ideia de ele chegar perto para cheirar meu pescoço, entre meus seios.

Pronta, saí para a cozinha e encontrei Luca encostado casualmente no balcão, enviando uma mensagem de texto em seu telefone.

Ele parou quando me ouviu chegando, a cabeça girando em minha direção.

— Foda-me, — ele gemeu, balançando a cabeça enquanto seus olhos me observavam. — Você está linda, — acrescentou, afastando o telefone sem terminar o texto, caminhando em minha direção, colocando as mãos nos meus quadris. — Eu não quero estragar o seu batom.

— É à prova de beijo, — eu disse a ele, inclinando minha cabeça.

E então ele me mostrou seu apreço pelos dois minutos extras de preparação.

Então, bem, ficamos um pouco empolgados.

Suas mãos agarraram meus quadris, me afastando, me virando, empurrando contra a ilha, estendendo a mão para desfazer meu botão e zíper, puxando minhas calças e calcinhas, seus dedos deslizando pela minha fenda para trabalhar meu clitóris até que eu estivesse encharcada e embebida, dolorida por ele.

Ele nos protegeu e meteu forte dentro de mim com tanta força que meus quadris bateram contra a borda do balcão, misturando dor com o prazer dele dentro de mim - duro, exigente, me levando rapidamente, empurrando mais rápido, me deixando ofegante e deitada sobre o balcão, tentando me recompor novamente.

Luca se recuperou primeiro, se movendo para baixo, afundando os dentes na minha nádega enquanto pegava minha calcinha e calça, colocando-as de volta no lugar, fechando.

— Vamos lá, — ele exigiu, estendendo a mão para me puxar de novo. — Eu sei que você está com fome depois disso, — acrescentou. E ele estava certo; Eu estava com fome.

Compramos sanduiches porque era melhor para viagem e dirigimos pela costa, janelas para baixo, ar salgado enchendo o carro, a mão livre de Luca alcançando a minha, levando-a até os lábios para beijar em um sinal vermelho.

Sentamos no carro para comer, sem querer lidar com a multidão na praia, ouvindo música, conversando, apenas sendo perfeitamente felizes na companhia um do outro.

Cada segundo era absolutamente enlouquecedor... perfeito. Até recebermos a ligação.

Não pensamos em nada a princípio. Luca recebia ligações quase sem parar. Especialmente nos dias em que deixava o trabalho mais cedo do que o habitual. Alguém sempre tinha uma pergunta rápida para ele.

Então, quando ele viu o nome de Angelo aparecer, achou que havia apenas um problema com o motorista de um dos caminhões ou câmeras com defeito. Algo pequeno.

Não que tivessem recebido o próximo contêiner de mulheres.

Um dia antes do que deveriam.

— Você acha que quem está dirigindo as coisas está só tentando passar sem você e os policiais perceberem? — Eu perguntei, com o coração na garganta enquanto dirigíamos de volta pela costa. Nenhuma mão segurando ou beijos no sinal vermelho desta vez, tudo era negócio.

— Provavelmente.

— Angelo vai chamar a polícia?

— Ainda não, — ele me disse, com a voz um pouco curta, e levou apenas um momento para lembrar que não falávamos muito sobre coisas específicas como essa em lugares fechados. Apartamentos ou carros.

Então fiquei lá em silêncio, trabalhando tudo isso na minha cabeça.

Eles não chamaram a polícia.

Porque queriam alguns minutos para investigar as coisas. Uma vez que a polícia e os federais aparecessem, seria um caos. E eles não teriam permissão para ir a qualquer lugar perto das meninas.

E eles precisavam fazer perguntas. — Você vai me deixar em casa?

— Não. Precisamos que você traduza. Lucky pode falar algumas frases, mas não temos tempo para ele tente adivinhar. Se você não se importa, — acrescentou, olhando para mim.

— Eu não me importo. Ficarei feliz em ajudar. — E, possivelmente, ter a chance de ver minha irmã antes que a polícia a levasse para interrogatório e avaliações médicas. — Mas você vai precisar me dizer o que perguntar.

— Eu estarei lá com você. Mas precisamos saber como eram as pessoas que as arrancaram das ruas. E quem as colocou nos contêineres.

Se forem pessoas diferentes. E também quaisquer trechos de conversa que pegaram.

— Ok. Eu entendi. — Concordei, respirando firme quando entramos no estacionamento das docas, tudo ainda movimentado, e me surpreendi que eles ainda não tivessem interrompido os negócios.

— Nós não queremos levantar nenhuma suspeita, — disse Luca enquanto saímos, lendo minha mente. — Se os negócios estivessem

parados, a polícia saberia que não telefonamos quando encontramos o contêiner. É melhor correr para fechar tudo quando eles chegarem.

— Faz sentido, — eu concordei, pegando sua mão quando ele a ofereceu, lutando para acompanhar seu ritmo de pernas longas e acelerado, tecendo através das filas de contêineres, terminando na penúltima fila.

Angelo, Dario e Michael estavam lá. E eu me senti uma merda por estar aliviada por Matteo e Lucky ainda não estarem por perto, mas não houve muito tempo para apreciar esses sentimentos enquanto Angelo puxava um par de alicates, quebrando a fechadura e abrindo o contêiner com um ruído metálico agudo.

O cheiro de corpos sujos me atingiu primeiro. Suor e, em seguida, o menor cheiro de resíduos. Não tão forte quanto se poderia esperar, mas Luca havia me dito que havia algum tipo de banheiro de compostagem.

Imediatamente, houve choros e gritos daquelas que estavam dentro, fazendo meu estômago revirar quando as chamei, dizendo que elas estavam seguras, que estávamos lá para salvá-las.

— Precisamos de mais luz, — disse Luca, só conseguindo ver os primeiros rostos. Eu achei que estava preparado para isso.

Afinal, eu havia passado inúmeras horas me preocupando com minha irmã em uma dessas coisas, presa a um monte de outras mulheres e meninas, assustada, vivendo em condições horríveis. E então Luca me detalhou na varanda uma noite sobre como tinha sido o último contêiner.

Mas realmente não havia como me preparar para uma realidade tão feia. Onde mulheres estavam presas em um contêiner como bens móveis, onde suas vidas de tantas promessas eram trocadas.

O ar estava denso de calor e terror, repleto de incerteza e desconfiança. Eu estava engasgada com isso, e ainda não tinha experimentado nada do que essas mulheres haviam passado.

Angelo trouxe algumas lanternas quando eu disse às mulheres onde elas estavam, o que havia acontecido, que as levaríamos de volta para casa, mas que precisávamos fazer algumas perguntas primeiro.

Uma das mulheres mais velhas da frente - talvez alguém na casa dos vinte e poucos anos, com cabelos castanhos escuros e curtos e rosto de duende - levantou-se, ansiosa para ajudar, mudar as coisas, poder voltar para casa para seu filho de quatro meses.

— O que ela está falando? — Luca perguntou, parecendo perdido.

— Ela acabou de me dizer de onde ela é. E o que se lembra dos homens que a colocaram no navio. Eu vou lembrar, — eu assegurei a ele. — Eu posso escrever tudo mais tarde. Vou me lembrar.

— Tudo bem, — ele concordou, assentindo.

De lá, mudei-me para as outras mulheres, fazendo perguntas, examinando rostos.

E à medida que avançava, minha esperança começou a desmoronar.

Quando cheguei à última garota, havia lágrimas nadando em meus olhos.

Ela, com dezessete anos, esticou a mão e a colocou no meu braço, me perguntando se eu estava bem.

Ela, essa jovem menina que fora arrebatada da rua, estava com pena de mim.

— Eu achei que minha irmã estaria neste contêiner, — expliquei a ela, golpeando uma das lágrimas. — Eu tenho procurado por ela. E essa era minha última esperança.

— Talvez a tenhamos visto, — disse a primeira mulher, Victoria, em inglês. — Havia muitas mulheres, — acrescentou. — Mais do que aqui.

— Mostre a foto para elas, — sugeriu Luca, guiando-me de volta à abertura do contêiner para falar com Victoria.

Grata por elas estarem dispostos a ajudar depois de terem passado por tanta coisa, procurei meu telefone, passando pelas minhas fotos e estendendo a imagem para Victoria.

Que prontamente parecia que a tinha atingido no rosto.

— O que houve? — Eu perguntei depois de compartilhar um olhar confuso com Luca.

— Esta é ela, — disse ela, pegando meu telefone, com o rosto ferido.

— Minha irmã. Sim. — Não. É ela. Esta é a mulher.

— Que mulher? — Luca perguntou, um pouco mais organizado no momento do que eu, quando minha mente girou com o conhecimento de que elas a tinham visto. Mesmo que ela não estivesse lá, elas a viram. Ela provavelmente ainda estava viva em algum lugar — Onde você a viu? — Acrescentou.

— Na Venezuela. Na minha cidade natal.

— Com os traficantes, — Luca esclareceu.

— Ela é a traficante, — Victoria retrucou, empurrando meu telefone de volta no meu peito com tanta força que soltei minha respiração quando minha mão automaticamente alcançou para agarrálo.

Eu a ouvi mal.

Certo?

Eu tinha que tê-la ouvido mal.

Porque qualquer outra explicação simplesmente não era possível.

— Não, — eu disse, balançando a cabeça, recusando-me a acreditar.

— Sim. Sim. Ela é a única. Ela nos atraiu. Ela nos fez segui-la com um esquema.

— Que tipo de esquema?

— Fazer uma pesquisa por dinheiro. Ela disse que nos dariam um bom dinheiro pelo nosso tempo. E então nos levou para longe da cidade, e os homens chegaram e nos empurraram para dentro de caminhões. Ela é a mulher.

— Você tem certeza? — Luca perguntou, sua voz apenas meio audível para mim naquele momento, meus próprios pensamentos gritando alto demais para ouvir qualquer outra coisa.

Minha irmã?

Uma traficante?

Ou uma recrutadora para traficantes?

Não.

Não, absolutamente não.

Isso nem era remotamente possível.

— Sim. Sim, tenho certeza. Certo? — ela perguntou, pegando meu telefone de volta das minhas mãos mortas, mostrando-o para as outras mulheres que, uma após a outra, confirmaram as palavras de Victoria.

— Eu vou vomitar, — declarei, voando para fora do contêiner, encontrando uma fresta entre as pilhas, caindo de joelhos perto da beira da água e arfando.

A mão de Luca estava na parte inferior das minhas costas alguns momentos depois, estendendo a mão ao meu redor para me entregar um lenço.

Limpei freneticamente o rosto, assoando o nariz, amassando o lenço, mas me sentindo completamente imobilizada pelo choque.

— Romy, — ele tentou, colocando meu cabelo atrás da orelha.

— Elas devem estar erradas, — insisti, desesperada por um nó apertando minha garganta, cortando meu ar, fazendo minha voz parecer sem fôlego.

— Querida, temos que acreditar nelas. Elas não têm motivos para mentir.

Elas não tinham.

E eu era uma pessoa horrível por tentar chamá-las de mentirosas em minha própria cabeça, ainda mais dizer isso em voz alta.

— Eu não... eu não posso... — eu disse a ele, sentindo as lágrimas brotando e transbordando.

— Tudo bem. Vai ficar tudo bem, — ele assegurou, embora nós dois soubéssemos que ele não podia me prometer isso, quando se abaixou, me pegou no colo, me segurou contra seu peito enquanto eu agarrava sua camisa.

Eu estava vagamente consciente do som de sirenes da polícia, de ambulâncias, mas muito embrulhada na minha miséria para juntar dois e dois até ouvir uma voz ao nosso lado.

— Luca, precisamos conversar com vocês dois, — declarou a voz do homem.

— Vou falar com você. Não tenho certeza se ela está em condições, — disse Luca me soltando, puxando nós dois aos nossos pés.

— A policial Grays vai ficar com ela até ter condições de conversar, — declarou o detetive, acenando para uma mulher e saindo com Luca.

Não lembro exatamente do curso dos acontecimentos, mas em algum momento fui puxada em direção aos detetives por Luca, que agia como um amortecedor, bem como uma muleta física, porque tinha certeza de que a gravidade estava subitamente exigindo que eu me aproximasse do chão.

Perguntas me foram feitas. E eu tinha certeza de que murmurei algumas respostas, mas não conseguia saber se eram sensatas.

Eu não me importava.

Eu só queria sair daqui, longe de tudo isso. Ingenuamente, achando que alguma distância física poderia me ajudar a me desconectar de tudo.

— Posso levá-la para casa? — Luca perguntou, passando a mão no meu quadril me apertando. — Eu acho que ela ainda está em choque. E preenchi todos os buracos na história dela. Você sabe de tudo.

— E você nos enviará a foto da suspeita, — disse o detetive, um homem chamado Lloyd.

A suspeita.

A suspeita.

Minha irmãzinha era a suspeita.

A mesma irmãzinha que eu havia ensinado a canção da paciência quando provou ter muito pouco autocontrole quando se tratava de esperar sua vez. A mesma irmãzinha que eu havia ensinado a amarrar os sapatos, cozinhar, dirigir. A mesma irmãzinha que tive uma mão gigante em criar.

Eu a criei.

E ela se transformou em um monstro.

O que isso dizia sobre mim?

A última vez que ouvi, quando se tratava do antigo argumento da natureza versus criação, a maioria dos especialistas concordava que o ambiente tinha o maior impacto sobre a forma como as pessoas eram.

Eu criei uma mulher atraia outras mulheres para um anel de tráfico sexual.

De alguma forma, eu tive uma mão nisso.

Um barulho baixo e choroso escapou de mim, me fazendo enrolar em uma bola no banco do carro de Luca, meus olhos pressionados nos joelhos, meus braços envolvendo minhas pernas, desejando poder me enrolar o suficiente para desaparecer completamente.

Luca estacionou, me carregou para o andar de cima, tirou os sapatos, tirou os meus e me abraçou apertado na cama. Quase como se ele fosse encarregado de me segurar enquanto eu desmoronava.

— Diga-me o que você está pensando, — ele perguntou muito tempo depois.

— Que eu criei um monstro.

— Querida, você não criou nada.

— Eu criei, no entanto. Eu criei, Luca. Eu a criei. Nossa mãe estava fora a maior parte do tempo. Eu a criei. Eu fiz algo errado e ela acabou assim, disposta a fazer algo assim. Isso é minha culpa. De alguma forma, de alguma maneira, estraguei tudo.

— Ouça-me, algumas pessoas são fodidas. E algumas pessoas caem em multidões ruins e isso acontece.

— E algumas pessoas são transformadas em más.

— Ok, sim, — ele cedeu, agarrando meu queixo, forçando-o. — Mas esse não é o caso aqui.

— Você não pode saber disso.

— Sim, eu posso. Eu sei disso. Porque te conheço. E não há nada de mal em você. Qualquer coisa que deu errado com Celenia, deu errado depois de você. Você entendeu? Isso não é por sua causa. Não pegue peso que não seja seu para carregar.

— Como ela pôde fazer isso? — Eu sussurrei, procurando em seu rosto por respostas.

— Eu não posso dizer, querida.

— E o que devemos fazer agora?

— Como assim?

— Eu não sou ingênua, Luca, — eu disse a ele, rolando de costas e olhando para o teto. — Minha irmã está envolvida em um esquema que ferrou você e seu pessoal, fez vocês parecerem estúpidos. Vocês não podem deixar isso de lado.

— Não, — ele concordou, não poupando meus sentimentos. — Nós não podemos.

— Então, o quê? Você matará minha irmã?

— Eu... — ele fez uma pausa, pensando. — Não posso tomar essa decisão, — ele me disse.

— Então quem pode? Eu? Eu tenho que dizer que está tudo bem matar minha irmã? Por mais perverso que seja, não sei se posso tomar essa decisão, Luca.

— Olha, alguém tem que investigar isso. Mas do jeito que vejo, sua irmã provavelmente não é a líder aqui. Quem quer que seja, deve ser derrubado por isso.

— E o quê? Minha irmã se safa?

— Não. Acho que nós dois sabemos que não podemos deixar isso acontecer. Mas os federais podem ser avisados da localização dela. E podem reunir algumas testemunhas para o julgamento. E sua irmã pode ser presa por um bom tempo. Talvez tempo suficiente para conseguir a ajuda que ela claramente precisa.

Eu poderia viver com isso.

Minha irmã na prisão, onde ela pertencia. Ainda respirando, mas incapaz de machucar alguém novamente.

Sim, eu seria capaz de dormir à noite com essa realidade.

— Meu coração dói, — admiti, fechando os olhos com força, tentando afastar outra rodada de lágrimas.

Ele estendeu a mão, descansando sobre meu peito. — Podemos trabalhar para consertá-lo, — ele me disse.

— Como as pessoas fazem isso? — Eu perguntei, pensando em voz alta.

— Fazem o quê?

— Continuam com suas vidas quando há algum mal relacionado a elas? Todas essas esposas e filhos de estupradores, pedófilos e assassinos em série. Como conseguem sair da cama? Como podem continuar sem isso constantemente em suas mentes a cada momento do dia?

— Eu acho que elas fazem isso dia a dia, querida. Passo a passo.

Dão passos de bebê em direção à normalidade. Até que, um dia, as coisas estejam normais novamente. Principalmente.

— Você diz como se fosse fácil.

— Não. Não será fácil. Mas possível. É possível. E é isso que importa. Você se sente assim agora. E pode se sentir assim por um tempo.

Mas não se sentirá assim para sempre. E acho que você precisa se lembrar disso. Toda ferida dói quando é fresca. Você tem que deixá-la curar. Tem que ser uma parte ativa desse processo, cuidando disso, trabalhando em direção à recuperação. E então, um dia, estará curada.

E haverá apenas uma pequena cicatriz como lembrete.

— Parece que isso não é possível.

— Agora não, não. Você tem um enorme buraco esculpido em você agora, Romy. Vai levar um bom tempo para curar isso. Fisicamente e mentalmente. Mas estou aqui. Podemos trabalhar nisso juntos.

— Eu não posso te pedir isso. Você já fez muito.

— Você não está pedindo. Eu estou oferecendo. E estou pedindo para você me deixar ajudá-la.

— Eu nem sei de que tipo de ajuda preciso, — admiti.

— Bem, quando você descobrir, posso fazer isso. Ou posso ajudálo a encontrar isso. Não precisamos resolver hoje à noite. Há tempo, — ele me disse, me curvando de volta para o meu lado, para que ele pudesse olhar na minha cara. — Diga que me deixará ajudá-la a se recuperar.

— Eu vou deixá-lo me ajudar a me recuperar, — eu disse, assentindo. — Mas você pode recuar a qualquer momento, se quiser. Não é seu trabalho me consertar.

— Consertá-la, não. Esse é o seu trabalho. Mas posso estar ao seu lado enquanto você trabalha nisso.

Eu gostei disso.

Gostei que ele não agisse como um idiota, um macho idiota, alegando que poderia consertar toda essa situação apenas pela força bruta. Apreciei ele entender que isso era complicado, multifacetado, algo que exigiria trabalho interno e externo, algo desafiador na melhor das hipóteses, algo que tiraria muito de mim.

E que ninguém além de mim poderia passar por isso.

Ele estava certo, no entanto.

Ele estaria lá.

Parecia muito cedo para admitir em voz alta, mas eu precisava dele lá. Eu precisava de sua tranquilidade, suas palavras honestas, seu encorajamento, seu peito quente, seus dedos hábeis, sua boa natureza.

Eu precisava de todas essas coisas.

Mais do que eu jamais poderia ter previsto.

Mais do que ele jamais poderia entender.

E lá estava ele, oferecendo-se para ser qualquer coisa e tudo que eu precisava que fosse.

Se esse não era um bom homem, eu não sabia o que era.

Não.

Não é apenas um bom homem.

Um ótimo.

Um perfeito.

E por esse glorioso momento, ele era todo meu.

— Um passo de cada vez, — eu disse a mim mesma, alguns momentos depois.

— E eu estarei lá com você, — ele concordou, entrelaçando os dedos com os meus.

Capítulo Dezesseis Romy Aparentemente,

alguns

desses

'pequenos

passos'

incluíam

finalmente me tirar do apartamento depois de seis dias - e talvez uma mudança real de roupa - o que fez me arrastar do meu sono depressivo, carregar até o banheiro, me despir e colocar na banheira, depois dizer que íamos para o Famiglia em duas horas, saindo antes que eu pudesse contestar o plano.

Eu vou admitir algo desconfortável.

Eu me acostumei com a minha miséria. Tornou-se reconfortante de certa forma. Criou um muro ao meu redor que tornou possível recusar os esforços de Luca em me ajudar a dar os passos que ele falou.

Como ir jantar na cozinha.

Como passar algum tempo na varanda.

Como sair e conversar com Tina, em vez de me esconder debaixo dos lençóis que me recusei a deixá-la trocar.

Era fácil mergulhar.

Chafurdar

não

precisava

de

esforço. Não

era

preciso

autocontrole, força.

Você podia fazer isso.

E as pessoas deixavam porque você estava sofrendo, e era importante dar às pessoas o espaço que elas exigiam.

Exceto, é claro, quando as pessoas ao seu redor decidiam que bastava, que você estava sendo seu pior inimigo.

Luca provavelmente tinha sido mais paciente do que eu teria sido em sua situação.

E por isso, quando me sentei na banheira, decidi que devia a ele desempenhar o papel dessa noite. Limpar-me, me esforçar um pouco, vestir algo diferente de sua camisa, comer algo substancial, tentar.

Foi o que aconteceu.

Tentar.

Fazer um pequeno esforço.

Por ele, sim.

Mas também por mim.

Eu não poderia viver na cama - e na minha cabeça - para sempre.

Eu tinha que tentar seguir em frente.

Passo a passo, de bebês.

Então me esfreguei, me depilei e passei perfume e minha maquiagem. Eu coloquei um vestido vermelho, sabendo que Luca gostava dessa cor em mim, pois ele continuava trazendo novas peças para o meu guarda-roupa em vários tons dessa cor.

Sem mangas, com um V profundo no peito e uma fenda na saia que ficava muito perto da linha de roupas íntimas, era sexy e glamoroso, sem mostrar muito.

Quando terminei de me arrumar, me senti mais exausta do que em séculos, mas também mais humana do que em mais de uma semana.

A pessoa olhando para mim tinha tristeza nos olhos, sim, mas não parecia mais ter saído de uma cova.

— Olha quem achou uma escova de cabelo, — brincou Luca enquanto eu entrava na sala de estar, com os saltos clicando o tempo todo. — Você está linda, — acrescentou, aproximando-se, colocando as mãos nos meus quadris, pressionando um beijo na minha têmpora.

— Eu não tinha certeza do quão chique é seu restaurante. O nome me fez pensar em um lugar para usar um vestido.

— Está perfeito. Você é perfeita, — acrescentou, e foi talvez a primeira vez em mais de uma semana que senti outra coisa senão tristeza, descrença e um pouco de raiva da minha irmã por me fazer duvidar de mim mesma.

Mas Luca?

Luca me deu algo muito melhor para sentir.

Borboletas.

Batendo suas pequenas asas na minha barriga, uma sensação leve e feliz que parecia se espalhar até que a exaustão começou a desaparecer, substituída por excitação.

— Você fez a barba, — eu acusei, estreitando os olhos para ele.

— Eu estava parecendo um pequeno Grizzly Addams9, querida.

Estava na hora. Mas voltará a crescer. Extra áspero, — acrescentou, com um sorriso diabólico.

Se você dissesse uma hora antes que meu desejo sexual poderia voltar correndo, eu teria rido. Mas não havia como negar as agitações no meu núcleo, o desejo por algo que passamos muito tempo sem.

Esse era um pequeno passo no qual eu poderia embarcar.

Depois do jantar.

— Todo mundo vai estar lá? — Eu perguntei, apreensão afugentando a necessidade que crescente.

— Todo mundo quer dizer Matteo e Lucky? — ele perguntou. — Não. Matteo está fazendo suas próprias coisas. Lucky está trabalhando hoje à noite. Na verdade, será meu pai no Famiglia.

— Ele vai se juntar a nós? — Droga. Eu queria que isso soasse calmo, despreocupado e interessado. Em vez disso, soou quase assustador.

Era compreensível, é claro. Desde que Antony Grassi era um verdadeiro chefe da máfia da vida real.

Claro, Luca ficava em segundo lugar no ranking, mas de alguma maneira o grandalhão fazia parecer ainda mais real.

— Não. Ele trabalha na maioria das noites. Certificando-se de que tudo está de acordo. Socializando. Mas vai parar por lá. Talvez tomar uma bebida conosco. Isso te incomoda?

John "Grizzly" Adams era um famoso homem da montanha da Califórnia e treinador de ursos pardos e outros animais selvagens que capturou em zoológicos, jardins zoológicos e circos.

9

— Me incomoda? Não. Acho que você pode dizer que estou nervosa, no entanto.

— Não há nada para ficar nervosa, querida.

— Você não sabe disso.

— Eu sei. Ele vai te amar.

— Como você sabe disso?

— Porque eu te conheço. E eu o conheço. Ele é um homem justo, Romy. Ele não vai jogar ameaças veladas. Se alguma coisa, pode te envolver em coisas pessoais.

— Que tipo de coisas pessoais? — Eu perguntei enquanto entramos no elevador até o saguão, a mão de Luca nunca deixando minhas costas.

— Coisas sobre seus planos para o futuro. Se você quer ser mãe.

Se você sabe cozinhar.

— Certo. Todas as coisas que me tornariam uma boa esposa italiana, — provoquei.

— Ele tem boas intenções.

— Eu sei. E é bom que ele pergunte.

Mesmo se Luca e eu não estivéssemos exatamente tendo esse tipo de conversa ainda.

Estávamos no caminho de ter grandes conversas.

Até o segundo contêiner, as meninas, as acusações, as realizações e, em seguida, a subsequente espiral emocional descendente.

Não pude deixar de me perguntar se talvez a presença de Antony e suas perguntas indiscretas ajudassem a servir de trampolim, dando-nos a faísca necessária para a conversa.

Nós precisávamos conversar.

Sobre o que estava acontecendo.

Sobre uma possível data de validade.

Sobre em que página estávamos, se estivéssemos no mesmo livro, e no mesmo capítulo.

Precisávamos conversar sobre essas coisas. Eu precisava saber se estava abusando de sua hospitalidade, se Luca esperava que eu voltasse para a Califórnia, voltasse à minha vida.

Eu estava oficialmente no ponto de temer isso.

Em tão pouco tempo, comecei a pensar em Navesink Bank como minha casa.

E o apartamento de Luca, em particular.

Na vida de Luca também.

Chegamos ao Famiglia antes que eu pudesse pensar em maneiras gentis de abordar o tema de compromisso.

O Famiglia era um restaurante situado diretamente sobre o oceano, sustentado por postes maciços cravados no fundo do oceano, sustentando a estrutura, com seu longo deck redondo que atualmente estava inundado de pessoas.

Luca me levou até as escadas, dando-me um momento para pegar minha saia, depois passou o braço pelo meu para garantir que eu não tropeçasse nos saltos que já estavam machucando meus pés.

— Oh uau. — Eu ofeguei quando entramos.

Era o epítome do luxo com detalhes escuros, toques dourados elegante - do tipo não atrevido - espalhados.

Ao lado havia um enorme bar de madeira maciça com três barmen atrás, pegando várias garrafas na prateleira traseira espelhada e iluminada sem olhar.

Havia mesas de vários tamanhos no meio e no outro lado.

E

então,

nos

fundos,

vários

estandes

particulares. E

por

'particular', quero dizer que devem ter sido feitos sob medida, porque eu nunca tinha visto nada como isso antes.

Os encostos eram de couro alto e adornado, circulando à mesa como se fossem contar um segredo, e o resto do restaurante não tinha permissão para ouvir.

— Uau, — eu repeti, balançando a cabeça um pouco.

Eu nunca tinha sido um tipo de pessoa extravagante. Ou melhor, nunca

saí

com

homens

que

eram

do

tipo

encontros

extravagantes. Porque eu tinha certeza de que todas as mulheres gostavam da ideia de serem genuinamente cortejadas e de jantares feitos para se sentirem especiais.

Não havia como negar a sensação quente inundando meu peito por estar aqui, ao lado de Luca, com a mão na parte inferior das minhas costas, me guiando em direção à mesa.

— Uau, — repeti quando nos sentamos e recebemos cardápios feitos de papel grosso, coberto de lindas frases. Esses eram os tipos de menus que precisavam ser reciclados a cada poucos dias. E se isso não era chique, eu não sabia o que era. — Quando eu trabalhava em restaurantes, fazia parte do meu trabalho limpar os menus laminados todas as noites antes de sair, — eu disse a ele, ganhando um sorriso caloroso.

— Você gostava de servir?

— Acho que é um trabalho que todos deveriam ter que fazer uma vez. Cria caráter, — acrescentei, pensando em todas as vezes que levei bronca, perdi gorjetas, apalpada pelos gerentes, acusada de não atender bem o suficiente. — Acho que o mundo seria um lugar melhor se todo mundo aprendesse como é outras pessoas sendo rudes com você. Mas não foi tão ruim assim. Só chorava metade da noite, — acrescentei, sorrindo porque os anos haviam aliviado a dor.

— Meu pai fez todos nós trabalhar e servir aqui quando abrimos no inicio. Ele achava impossível entender as preocupações da equipe se não entrasse no lugar deles.

— Oh, aqueles sapatos hediondos, — eu concordei, balançando a cabeça. Não havia nada sexy nos sapatos antiderrapantes, isso era absolutamente certo. — Pelo menos seus uniformes aqui são elegantes, —

eu

disse,

sentindo

que

todos

os

clientes

aprovariam

o visual totalmente preto.

— O que você tinha que vestir? Oh, — ele disse, os olhos arregalando quando senti meu rosto se contorcer em uma careta. — Muito ruim, hein?

— Uma camisa amarela mostarda com detalhes vermelhos na gola e calças vermelhas.

— Como um Sugar Daddy10 gigante, — disse ele, sorrindo grande com a imagem mental. — Você tem fotos disso?

— Se tiver preciso queimá-las, — eu disse a ele, ainda sorrindo quando o torso de um homem se moveu ao meu lado.

— Romy, — Antony Grassi me cumprimentou.

Não havia como confundir a semelhança familiar. A altura, ombros largos, corpo em forma, o rosto bonito, os cabelos escuros manchados de cinza. Antônio era como Luca seria em mais vinte e cinco anos. E eu estava totalmente bem com isso.

— Sr. Grassi, — eu cumprimentei, meu tom ficando mais formal.

— Antony, por favor. Estou tão feliz que Luca finalmente a trouxe aqui.

— Acho que ele descobriu que sou muito motivada por comida, — eu disse a ele, sorrindo. — Você tem um restaurante bonito.

— Romy estava me contando sobre o lugar que ela costumava servir onde usava uniformes amarelo mostarda e vermelho.

— Como um Sugar Daddy? — Antony perguntou, me fazendo gemer. Eu nunca me livraria disso, eu sabia. E uma vez que a história chegasse a Lucky e Matteo, eu estaria ferrada. — Somos um pouco mais gentis com nossa equipe do que isso, — acrescentou. — Romy, você gosta de vinho?

— É claro. Antes de Luca, aparentemente, tudo o que eu bebia era suco de uva batizado com álcool medicinal. Ele tem um gosto muito melhor que o meu, — acrescentei.

— E eu tenho um gosto melhor do que ele, — disse Antony, sorrindo para o filho. — Permita-me lhe enviar uma garrafa. — Não, não, — disse ele, levantando a mão quando abri a boca para protestar. — Eu insisto.

— Obrigada.

10

— Ah, Mario cuidará de vocês, — disse ele, apertando a mão no ombro do garçom enquanto se movia ao seu lado. — Vocês estão em ótimas mãos. Eu vou deixá-los pedir. Vou compartilhar um café com vocês após a refeição. Romy, que bom vê-la novamente.

Luca viu o pai sair com as sobrancelhas franzidas. Quase, confuso? O que realmente não fazia sentido. Eu queria perguntar a ele sobre isso, mas não na frente do garçom.

— Você vai ter que me ajudar aqui, — eu disse a Luca. — Porque tudo parece bom.

Luca me deu um sorriso, pegando meu cardápio, empilhando-o no dele, entregando-o a Mario enquanto pronunciava uma série de palavras no que parecia italiano perfeito.

Eu não falei, mas isso não importava. Havia algo inegavelmente sexy em alguém que pudesse falar um segundo idioma. Especialmente fazendo isso com tanta confiança.

— Isso foi quente, — admiti quando Mario se afastou.

— Não fique muito animada, — ele me disse, sorrindo. — Só posso pedir comida e xingar alguém. Leandro nos ensinou apenas as coisas importantes, — disse ele, sorrindo. — É bom vê-la sorrindo, — acrescentou, inclinando a cabeça para o lado um pouco, me olhando, fazendo minha pele esquentar.

— Fiquei um pouco assustadora por alguns dias, hein? — Eu concordei, dando um sorriso ao barman que parou ao nosso lado com uma garrafa de vinho.

Isso era assunto público.

A garrafa foi aberta com um pouco de cerimônia. Luca provou. E fiquei encantada o suficiente para não ficar ofendida por ele ser o único a fazer a degustação. O vinho foi aprovado, e peguei meu copo, depois Luca, e então a garrafa foi deixada com um desejo para que desfrutássemos.

— Este lugar é realmente chique, — eu decidi, sorrindo por cima da borda do meu copo.

— A pequenos passos, — Luca brindou, tocando meu copo. — E não, você não foi assustadora. Você estava sofrendo.

— Eu não estava exatamente... tomando banho, — lembrei-o, balançando a cabeça para mim mesma. Era fácil, com o distanciamento, estremecer com o quão profundo mergulhei tão rapidamente.

— Eu não estava te julgando, Romy, — disse ele, balançando a cabeça. — Eu acho que qualquer pessoa normal ficaria chocada e triste como você estava.

— Houve novas descobertas? — Eu perguntei.

— Não precisamos conversar sobre isso agora.

— Está tudo bem. Estou bem. Eu posso lidar com isso. Eu juro, — acrescentei quando ele parecia duvidoso. — E até dou permissão para me dar banho à força se eu não estiver bem e voltar a ser um troll de cama novamente.

— Tudo bem, — ele concordou, respirando fundo. — Trabalhando com nossas novas informações, — ele começou, ou seja, sabendo que minha irmã era uma grande parte desse esquema de tráfico, — encontramos algumas evidências confirmadas. Sobre Celenia estar envolvida. Sobre as pessoas com quem ela costuma andar na Venezuela.

Eles têm sido uma ameaça geral para a sociedade, em sua maioria de formas pequenas. Mas alguns deles foram acusados de estupro.

— Não é nenhuma surpresa, — eu resmunguei em meu vinho que de repente não estava tão delicioso quanto antes.

— Alguém a viu?

— Não. Ninguém viu nenhuma dessas pessoas desde antes da notícia sobre os contêineres.

— Mas você não acha que eles se foram.

— Eles não se foram, — ele insistiu, balançando a cabeça. — Desculpe, não estou adoçando isso, mas preciso que você saiba que este não é o fim. Eles não aprenderam com seus erros, não encontraram Deus e se arrependeram de todo o mal que fizeram. As pessoas que traficam outras pessoas não voltam ao normal.

— É rentável, — imaginei.

— Dependendo de quem está sendo vendido e com que finalidade, cada indivíduo pode valer entre cinco e quarenta mil.

— É isso que uma vida, uma alma vale para minha irmã. Quarenta mil dólares. Isso é desprezível, — concluo, finalmente entrando no estágio de raiva da dor.

— Talvez não devêssemos fazer isso, — ele sugeriu, estendendo a mão sobre a mesa e colocando sobre a minha, me fazendo perceber que estava dobrando meu garfo.

— Eu preciso saber, Luca, — eu disse a ele. — Eu não sou uma criança. Não posso ser protegida da verdade.

— Tudo bem, — ele concordou, assentindo. — Mas isso é tudo o que sabemos no momento. Eles estão se escondendo. Mas não estarão para sempre. Quero que você esteja preparada para um dia em que não estiverem.

Ele não estava dizendo as palavras, mas ainda as transmitia.

Minha irmã e seus comparsas teriam que pagar pelo que haviam feito.

E o que fizeram foi fazer a máfia de tola. E isso não seria suportado.

A máfia não passava uma reprimenda. Eles não tinham conversas severas. Eles não davam segundas chances.

Você ferrava com eles. Então pagava com sua vida.

— Não sei se aguento saber que vocês estão prestes a matar minha irmã, — admiti. — Mesmo sabendo no que ela se transformou. Tudo o que tenho na minha cabeça é ela andando pela rua de pijama de flanela estampado com sereias enquanto fugíamos do nosso pai abusivo.

— Você ficará mais confortável sem saber nada daqui em diante?

— Eu acho que isso pode ser melhor.

Em geral, eu não era o tipo de pessoa que enfiava a cabeça na areia.

Eu achava que informação era poder. Achava tolice evitar a verdade quando estava ali para você agarrar, pegar.

Mas desta vez?

— Só desta vez, acho que prefiro imaginá-la encontrando Deus e se arrependendo de seus pecados, — disse a ele, mesmo que isso fosse ingênuo, mesmo que isso me fizesse fraca.

— Tudo bem, — ele concordou, assentindo.

— Tudo bem? Só assim?

— Só assim, — ele me disse. — Olha, querida, acho que é hora de uma conversa e matar dois pássaros com uma pedra.

— A... ok, — eu disse confusa.

— Nós... — ele parou quando a comida chegou, espalhada na nossa frente. — Precisamos conversar sobre duas coisas separadas, mas entrelaçadas.

— Tudo bem, — eu disse, sem saber para onde ele estava indo com isso.

— Eu não sei onde está sua cabeça agora. Eu não sei se você está pensando em coisas assim com tudo o mais acontecendo. Mas eu não consegui pensar em muito mais.

— No que você está pensando? — Eu perguntei, apertando a barriga, preocupada que essa fosse a conversa fatal, ele me dizendo que era hora de voltar para a Califórnia, de voltar para minha antiga vida. E todo o vinho e o jantar eram apenas para suavizar o golpe.

— Nós, — ele disse, meio que confirmando meus medos. — E o futuro. Ou seja, que eu quero um. Com você.

Oh. Bem então.

Eu fui uma idiota.

— Sério? — Eu perguntei, tentando não parecer desesperada, parecer carente.

— Sério, — ele disse, acenando com ênfase.

— Tem certeza de que já pensou nisso o suficiente? — Eu apertei. — Você me quer. De uma maneira futura.

—

Eu

te

quero,

—

ele

confirmou. —

De

uma

maneira

esperançosamente para sempre.

— Mesmo depois de me ver me transformar em um troll de cama?

Porque eu não posso garantir que isso não vai acontecer novamente. Com o cabelo bagunçado e tudo.

— Se a troll da cama não estivesse completamente arrasada, ela seria realmente fofa. Cabelo bagunçado e tudo.

— Você tem certeza?

— Tenho certeza, Romy. Não tenho tanta certeza sobre algo há algum tempo. Sei que isso vem com complicações. Seu trabalho, seu apartamento, sua vida do outro lado do país.

— Eu fui demitida, — eu admiti. — A ligação chegou antes de ontem. Eu nunca liguei para dizer que precisava de mais tempo. Eles me demitiram. E provavelmente estou a cerca de três semanas de ser despejada, — acrescentei, percebendo que confusão minha vida antiga tinha se tornado enquanto eu inadvertidamente estava construindo uma nova. Ouso dizer? Uma melhor.

— Parece que tudo está se encaixando então. Posso mandar alguns caras esta semana embalar e trazer suas coisas para cá.

— Você não pode mandar seus homens fazer a minha mudança.

— Claro que posso, — ele me disse sorrindo. — Eu posso mandálos buscar tampões tarde da noite e uma barra de chocolate, se necessário.

— Oh, pode ser Lucky? — Eu perguntei, animada com a ideia. — E podemos pedir algo extra embaraçoso? Tipo um ' Guia Completo para o Sexo do Idiota ', se tal coisa existe.

— Parece que você acabou de descobrir como Lucky vai passar o próximo aniversário dele, — Luca disse, sorrindo.

— Posso te perguntar uma coisa? — Perguntei alguns minutos depois que finalmente começamos a comer.

— Claro.

— Por que você olhou para seu pai daquele jeito antes?

— De que jeito? — ele perguntou.

— Como se você estivesse confuso sobre ele? Não sei como explicar isto.

— Eu estava um pouco, — confessou. — No dia em que encontrei com Lorenzo, meu pai sumiu por um tempo. Eu não lembrava que era o aniversário da morte da minha mãe O assassinato da minha mãe, — ele

esclareceu, rasgando meu coração por ele, por seu irmão, seu pai, pela mulher cuja vida foi cortada. — Eu o encontrei. E tivemos uma conversa.

— Você falou de mim, — eu assumi.

— Nós falamos. E ele me disse, essencialmente, que se eu me importasse com você, a deixaria ir. Que era egoísta da minha parte reivindicá-lo, trazê-la para esta vida. Então ele foi tão gentil agora, fiquei um pouco confuso.

— Acho que todo mundo merece ser feliz. E desde que todos entrem nisso com os olhos abertos, não é exatamente egoísta. Seria se eu não soubesse que sua vida é perigosa, que ela traz riscos.

— Você está disposta a arriscar?

— Eu acho que quaisquer problemas que possam ter ocorrido sobre segurança ou o que ocorreu naquela época provavelmente já foram sanados.

— Isso é verdade, — ele concordou, assentindo. — Mas ainda existem riscos.

— A vida tem riscos. Eu poderia ser atropelada por um carro ou cair em um poço de elevador ou engasgar com uma vitamina. Pelo menos se alguém me matasse, você poderia me vingar, — acrescentei, tentando ser leve. — Você não pode extravasar sua raiva no poço de um elevador.

— Então você acha que pode lidar com isso.

— Eu acho que posso lidar com isso.

— E você me quer? — ele perguntou, e se eu não estava enganada, havia uma pitada de vulnerabilidade lá.

— Agora, isso eu sei, — eu disse a ele.

— Então, está resolvido.

— Está resolvido. Quero dizer... provavelmente ainda resta muito o que conversar. Mas depois. Agora, quero elogiar a comida.

E assim eu fiz.

Para Luca.

Depois, para Antônio, quando ele se juntou a nós.

Finalmente, as barrigas cheias de rebentar - e eu um pouco louca de todo o vinho desde que Luca tomou o primeiro copo, e achei que seria

uma pena desperdiçar o resto da garrafa - nós nos levantamos, abrindo caminho para fora, descendo os degraus íngremes. Não tenho vergonha de admitir que precisei me apoiar um pouco em Luca para descer aquelas escadas, um pouco escorregadia pela água salgada.

— Merda.

— O quê? — Eu perguntei, enrijecendo.

— Esqueci meu telefone, — ele me disse.

— Eu não vou enfrentar essas escadas novamente, — eu disse a ele, balançando a cabeça. — Vou esperar aqui por você.

Luca olhou para mim, depois subiu em direção ao guarda, a uns quinze metros no topo da escada.

— Ok. Dois minutos.

Com isso, ele se foi.

E fiquei ali por alguns segundos, curtindo meu zumbido. Um provocado pelo álcool e por este novo e emocionante futuro que decidimos.

— Como você pôde fazer isso? — uma voz perguntou, fazendo meu estômago despencar.

Eu fui de muito bêbada como pedra a sóbria num piscar de olhos.

Minha cabeça virou, olhando para as sombras, procurando a figura à qual a voz pertencia.

Porque eu conhecia aquela voz.

Celenia.

—

Eu?

— Perguntei,

dando

um

silvo. —

Por

que você fez

isso? Como você pôde fazer isto?

— Por que alguém faz alguma coisa? Dinheiro, — ela me disse, a voz pretensiosa. Eu gostaria de poder dizer que era novo para ela. Mas já estava lá há um tempo antes de eu finalmente voltar para os Estados Unidos. Isso foi parte do motivo de eu estar pronta para voltar. Porque ela se tornou alguém diferente da garota que eu criei. Alguém vaidoso e egoísta.

— O dinheiro não é um bom motivador, Celly.

— Não? Porque eu tinha certeza de que você e eu tivemos a mesma educação de merda. Sempre lutando. Sempre tendo menos que todo mundo. Nunca sendo capaz de ir a lugares, fazer coisas.

— Isso não é justo. Íamos a lugares o tempo todo.

— Para o parque e vitrines do shopping. Viva, — disse ela, irritada.

— Não aja como se eu fosse a única que se sentia assim. Você olhava para todas aquelas vitrines em todas as lojas com inveja também.

— Eu as via como coisas a aspirar. Quando tinha idade suficiente para ganhar dinheiro. As via como possibilidades. Nunca fiquei ressentida com a mãe por não poder me dar tudo. Ela fez o seu melhor.

— Sim, bem, o melhor dela era uma droga, Rome.

— Como você pode ser uma vadia? Você tem alguma ideia do que ela passou? Com o pai batendo nela constantemente. E depois tendo que trabalhar em três empregos para nos manter alimentadas? Todo o tempo com medo de ser deportada. E então isso acontecer? Você é horrível o suficiente para culpá-la por fazer o melhor possível em uma situação impossível?

— Sim, na verdade, eu sou. Se você não pode pagar, não deveria ter filhos. Ela era egoísta. E nós pagamos por isso. Bem, eu paguei. Não você, Santa Romina.

Uau. Essa era a voz dela.

E essa era sua silhueta nas sombras.

Mas essa não era a mulher que eu conhecia.

Como ela pode ter ficado tão má tão rápido?

Ou ela sempre mostrara indícios disso, mas eu estava cega demais pelo amor familiar para perceber?

— Ouvi dizer que você começou andar com pessoas ruins depois que eu parti. É por isso que você está agindo assim.

— Oh, por favor. Eu tenho trabalhado em esquemas para ganhar dinheiro desde o colegial. Bem debaixo do seu nariz.

— Que tipo de esquemas?

— Todos os tipos. Furtos em lojas. Chantagem. Um pequeno pagamento para brincar.

— Pagamento para brincar, — eu repeti, com certeza de ter ouvido mal. Ou, se a ouvi corretamente, certamente entendi mal.

— A beleza não era uma maldição para mim, Rome. Acabou sendo muito lucrativa.

— Você foi paga pelo quê? Sexo? Na escola?

— As meninas bonitas sempre recebem mais grana. Eu sempre fui uma virgem doce e inocente para todos aqueles idiotas.

Oh Deus.

Deus.

Como eu pude ser tão cega?

Enquanto eu falava com ela sobre pássaros e abelhas durante todos os anos do ensino médio, ela sentava lá e fazia pequenas perguntas doces. Ela saía e deixava que os homens a pagassem para usar seu corpo.

— Eu choquei você, irmã mais velha? — ela zombou. — Você sempre foi tão cega. Deus, eu poderia ter me safado de assassinato, e você nunca teria sabido.

— Talvez isso fosse verdade, — eu concordei, mandíbula tremendo, eu estava com muita raiva. — Mas entendi eventualmente. E finalmente parei seu comportamento destrutivo.

—Oh, por favor. Você não fez nada. Você correu para um homem e deixou que ele lidasse com tudo isso por você.

— Como se você não tivesse se envolvido com homens que a arrastaram para essa vida.

— Por favor, Romy. Quando você vai parar de ser tão idiota?

Ninguém me arrastou para isso. Eu fiz isso. Organizei isso. Planejei isso.

Você acha que esses idiotas teriam pensado nos banheiros de compostagem, nos ventiladores? Seria capaz de calcular quantos quilos de comida eram necessários para cada mulher naquele contêiner? Não, isso foi tudo eu.

Eu estava começando a entender perfeitamente. Por mais que me doesse. Quando a verdade estava olhando para você, apenas um tolo negava.

Eu poderia ter demorado para entender, mas não era boba.

Essa mulher - ela era absolutamente capaz do mal e espalhava esse mal por aí.

— Garotas. Algumas daquelas mulheres eram apenas garotinhas.

Pequenas meninas inocentes.

— Já cobrimos isso. Continue, mana. Meninas inocentes valem mais dinheiro. Só que agora você me roubou um monte delas. Centenas de milhares de dólares. E você trouxe os federais? Sério? Você não conseguiu tirar o suficiente de mim?

— Tirar de você? Tudo o que eu fiz foi dar a você. Eu sacrifiquei minha infância para criá-la.

— Ninguém pediu para você fazer isso.

— Não, mas sempre achei que você gostasse. Ou, pelo menos, ganhou algo com isso.

— Eu ganhei algo com isso. Descobrir que nunca mais me contentaria com apartamentos e empregos de merda e oportunidades de merda novamente. Uma vez que saí de debaixo do seu polegar.

Meu coração doeu.

Mas de alguma forma, ao mesmo tempo, minha raiva ferveu, implorando por um alívio da raiva que passava por mim.

— Mande seu namorado parar, — ela exigiu no meu silêncio.

— Você não pode simplesmente... interromper a máfia, Cell. Não funciona assim.

— Bem, você terá que fazer isso funcionar assim, — ela me disse, saindo das sombras, fazendo meu estômago despencar ao ver a arma na mão dela.

Uma arma.

Apontada para mim.

Na mão da minha irmãzinha.

— Cell, o que você está... — Comecei, perdendo minhas palavras ao som dos pés de Luca descendo as escadas.

— Sinto muito por isso... qual é o... — ele interrompeu, seguindo o meu olhar horrorizado. —Porra, — ele assobiou.

— Nem pense nisso, garoto da máfia, — disse Celenia, balançando a cabeça no ritmo da arma.

— Você está bem, Romy? — ele perguntou, a voz tensa.

— Ela está bem. Por agora. Mas não vai estar, se você e seu povo não recuarem, — Celenia estalou, sua voz ficando tensa.

— Celenia, você tem que saber que isso não vai acabar bem para você. Largue a arma.

— Você acha que não estou disposta a usá-la. Eu vou usá-la, — disse ela, virando-a para mim.

— Ei, pare. Aponte para mim, — Luca exigiu, a voz assumindo uma pitada de desespero.

— Não. Ela é seu ponto fraco, certo? Eu posso chegar até você através dela, — disse ela, apontando melhor para mim.

— Ela é sua irmã. Ela te ama, — insistiu Luca.

— Amor. Quem dá a mínima para o amor? Que perda de tempo.

Estou falando sobre dinheiro. Meu dinheiro. E você me deixar em paz para lidar com isso.

— Ou o quê? Celenia, qual é o seu jogo final aqui?

— Liberdade para usar suas docas.

— Isso não vai acontecer, — Luca disse a ela com calma certeza.

Aconteceu muito rápido.

Eu deveria ter previsto isso.

Celenia sempre teve um temperamento feroz e rápido, nunca pensando em nada.

Mas, mesmo que tivesse, provavelmente não teria sido rápida suficiente para agir.

O dedo dela deslizou no gatilho.

— Não! — Eu gritei, movendo-me para ficar na frente de Luca. Eu acho que pensei que era menos provável ela me matar. Porque eu era irmã dela. Porque eu não era uma ameaça para ela.

Eu deveria saber melhor.

A bala rasgou meu braço, uma dor ardente, que fez meu braço inteiro palpitar.

Mas então a mão de Luca me agarrou, me empurrou para o chão.

Eu ouvi os tiros antes mesmo de atingir o cimento.

Um. Dois.

Três.

Quatro Cinco.

O corpo de Luca bateu ao meu lado, o vermelho já florescendo em sua camisa branca perfeita.

Eu não pensei.

Não pensei no que aconteceria, se eu seria capaz de fazê-lo, se poderia viver com as consequências.

Enfiei a mão dentro do casaco de Luca, pegando a arma no coldre que

tinha

visto

antes

de

sairmos,

uma

visão

estranha,

mas

estranhamente reconfortante.

E então me virei, apontei e esvaziei na minha irmã.

Eu assisti o corpo dela sacudir a cada impacto.

Eu assisti os olhos dela se arregalarem.

Eu assisti a dor apagar o choque.

E então vi o corpo dela cair como o de Luca.

Eu nem percebi que alguém estava gritando, muito menos que era eu, ou que ainda estava freneticamente apertando o gatilho, até a mão de alguém agarrar a minha, puxar a arma, largando-a no chão.

— Ela se foi. Ela se foi, Romy, — a voz de Antony me consolou parecendo romper o terror e o choque, fazendo os gritos pararem, permitindo que pensamentos conscientes invadissem minha cabeça novamente.

E meu primeiro pensamento não foi sobre matar minha irmã.

Não.

Foi Luca.

— Luca, — eu assobiei, virando para ele, pressionando minhas mãos em um dos pontos onde o sangue parecia estar acumulando mais, ao lado do peito. — Você vai ficar bem, ok? — Eu disse a ele, a voz tremendo. — Está tudo bem. Alguém já chamou a ambulância. Você vai ficar bem.

— Você foi atingida, — ele murmurou, a voz suave. Muito suave.

Quase como se ele não tivesse energia para aumentá-la.

Eu não conseguia nem sentir meu braço.

Mesmo quando me concentrei nisso, tudo o que havia era dormência.

Choque, eu imaginei. Era o que chamavam de choque.

— Eu estou bem. Totalmente bem. E você vai ficar bem também, ok? — Eu disse a ele, pressionando com mais força, conseguindo um pequeno estremecimento. — Espere mais alguns minutos. Acho que já ouvi as sirenes. — Era isso ou eu estava alucinando. O que parecia totalmente plausível nessa situação.

Por que mais ninguém estava me ajudando a confortá-lo? Onde estava o pai dele?

Enquanto

eu

pensava,

podia

ouvir

a

voz

dele,

gritando,

provavelmente no telefone.

Seu filho estava sangrando no chão e ele estava fazendo ligações?

—

Romy...

—

Luca

disse,

os

olhos

ficando

um

pouco distantes, parecendo um pouco nebulosos...

— Estou bem aqui. Não vou deixá-lo. — Eu assegurei a ele.

Suas palavras estavam perdendo força, apenas metade delas era audível.

Mas certamente distingui duas delas.

Mulher certa.

E então seus olhos se fecharam, seu corpo relaxou.

— Não, não, não, não, não! — Eu gritei, uma das minhas mãos saindo de seu peito para bater freneticamente em sua bochecha, precisando que seus olhos se abrissem novamente, precisando saber que ele ainda estava comigo. — Vamos Luca. Olhe para mim, droga!

— A ambulância está bem atrás de mim, — disse a voz de uma mulher ao meu lado, fazendo minha cabeça virar para encontrar a policial Grays se aproximando do outro lado de Luca, pressionando as mãos em outro ferimento de bala. — Você levou um tiro também.

— Estou bem. Eles precisam levar Luca primeiro. — Eu disse a ela, sentindo as lágrimas inúteis escorrendo pelas minhas bochechas, nublando minha visão, caindo do meu queixo e na camisa de Luca, misturando-se com o sangue, fazendo-o clarear onde pousou.

— Eles vão querer levar vocês dois, mas Luca vai primeiro, — ela me assegurou, sua voz calma, extremamente calma, dada a situação.

— Eles não podem deixá-lo morrer, — choraminguei, olhando para Luca, depois para a policial. — Eu sei que você olha para ele e vê alguém que quer na cadeia, mas ele merece viver, droga.

— Os médicos farão tudo o que for necessário, — ela me assegurou, dando um aceno firme.

— Não!— Eu gritei quando duas mãos afundaram na minha cintura, me puxando para trás, me puxando para longe de Luca. — Solteme! — Eu gritei, pernas chutando no ar quando fui puxada vários pés para trás.

— Dê-lhes espaço para trabalhar, — a voz de Antony disse no meu ouvido, deixando meus pés tocarem o chão novamente, mas se recusando a me soltar.

— Como você pode ficar tão calmo? — Eu bati, tentando me afastar, querendo me aproximar enquanto os paramédicos chegavam ao lado de Luca, fazendo a policial se afastar também. — Seu filho levou um tiro. Ele levou muitos tiros, — acrescentei, com a voz presa.

—

Ele

vai

tranquilizadora.

ficar

bem,

Romy,

—

insistiu

Antony,

a

voz

— Ele está sangrando muito.

— Eles vão parar o sangramento.

— Ele desmaiou.

— Ele vai acordar.

— Você não sabe disso! — Eu gritei, puxando com mais força, me libertando. — Não me toque, — eu bati em um paramédico que veio para o meu lado. — Ajude Luca, — acrescentei, com voz suplicante.

— Luca tem toda a ajuda que ele precisa, — a policial me disse, chegando mais perto, o sangue de Luca em suas mãos. — Você precisa de ajuda também.

— Eu preciso ir com ele, — insisti, dando um passo naquela direção. Apenas para ser puxada por Antony.

— Solte-me!

— Eles não a deixarão ir com ele, Romy, — ele me disse, com voz de desculpas.

— Você pode! Você vai com ele! Ele não pode ficar sozinho.

— Ele já está saindo, — Antony me disse. — Vou segui-lo até o hospital. Daqui a pouco.

— Daqui a pouco? Daqui a pouco? O que pode ser mais importante do que ir ao hospital para estar ao lado de seu filho que acabou de levar um tiro? Vários tiros?

Mas então um carro parou e o detetive Lloyd desceu, com quem precisava falar sobre minha irmã alguns dias antes.

— Eu não vou incriminar ninguém, — eu assobiei perto da orelha de Antony, tentando me afastar, mas seu aperto era muito forte.

— Eu não disse que você iria. Lloyd, — ele cumprimentou, assentindo.

— Eu ouvi sobre Luca. Espero que ele esteja bem.

— Bem, talvez ele soubesse que se fosse ao hospital ver. Como um ser humano normal faria, — eu guinchei, levantando uma sobrancelha para Lloyd.

— Romina, parece que você foi atingida também. Precisamos chamar alguém para...

— Pelo amor de Deus, — eu gritei, fazendo sua cabeça recuar. — Não sei quantas vezes preciso dizer que estou bem. Mas estou bem. E todos nós podemos, por favor, apenas focar no fato de que Luca foi baleado e ninguém parece dar a mínima para ele ter ido para o hospital?

— Lucky e Matteo já estão a caminho, — Antony me disse.

— E eles substituirão o pai dele? — Eu gritei de volta, atirando adagas nele, e eu nem me importava que ele era o chefe da máfia local.

— Tudo bem, Romina. Se você está recusando o tratamento, temos algumas perguntas a fazer, — começou Lloyd.

— Para a senhorita Moreno? — outra voz se juntou à nossa pequena festa pós-tiroteio. Olhando para o lado, vi um homem negro incrivelmente alto e forte, de terno azul escuro, a cabeça careca refletindo a luz, os olhos escuros em Lloyd. — Minha cliente? — ele acrescentou, olhando para mim, depois para Antony.

Oh. Oh. — Bishop, obrigado por ter vindo, — disse Antônio, finalmente me liberando. — Romy, este é Bishop Blake. Ele vai ficar aqui com você.

Enquanto vou sentar com meu filho no hospital, — acrescentou, e eu não sabia dizer qual era o tom dele, se ele estava bravo comigo por chamá-lo de um pai de merda. E, além do mais, eu realmente não dava a mínima para isso.

— Ela poderá dizer alguma coisa? — Perguntou o detetive Lloyd, parecendo derrotado.

— Tenho certeza de que a senhorita Moreno lhe dará um relato completo e preciso dos infelizes eventos que aconteceram aqui esta noite, — concordou Bishop, aproximando-se de mim. — Minha cliente recebeu assistência médica? — Ele perguntou, olhando para o meu braço, e eu podia sentir o sangue escorrendo pela minha mão. No entanto, não tinha ideia se era meu ou de Luca, ou uma combinação de ambos.

— Vá em frente e sugira isso a ela, — convidou Lloyd, um pouco divertido, dada a situação muito séria. Eu não sabia o que ele já tinha

visto em uma cidade como Navesink Bank, mas claramente o endureceu um pouco aos horrores que as pessoas podiam infligir umas às outras.

— Eu atirei na minha irmã, — admiti entorpecida, percebendo que nem sequer olhei para ver se ela ainda estava viva, se também tinha sido levada de ambulância.

— A Srta. Moreno claramente agiu esta noite em legítima defesa, — interveio Bishop.

— Sim, entendemos. Ela não fez nada errado. Você vai garantir que todos saibam disso. Já fizemos essa dança mais do que algumas vezes antes, Blake. Podemos dispensar as formalidades? — Lloyd perguntou.

— Receio que as formalidades sejam fundamentais em situações como essa, detetive, — insistiu Bishop.

— Tudo bem. Vamos continuar com isso, — disse Lloyd, suspirando.

Meu cérebro estava enevoado, grosso e difícil de puxar qualquer pensamento coerente para fora da lama. Acho que expliquei sobre Luca esquecendo seu telefone, sobre minha irmã aparecendo, sobre nós discutindo, sobre Luca voltando, tentando resolver a situação.

E então Celenia puxou uma arma.

E Luca e eu nos revezamos tentando nos proteger.

O resto, eu parei, acenando com a mão - eles podiam ver por si mesmos.

Um som de clique chamou nossa atenção para o lado, aonde vimos outra maca saindo de dentro de uma ambulância, seguindo o caminho de um corpo sombreado no chão, recebendo um aceno de cabeça da policial.

Bishop e Lloyd olharam de volta para mim, ambos uma máscara de preocupação quando a verdade me atingiu.

Eu a matei.

Eu matei minha irmã.

Parecia que o chão fora arrancado debaixo de mim, como se eu estivesse caindo.

E então, acho que realmente estava, porque os braços de Bishop me agarraram, me firmaram.

— Como você pode ver, minha cliente claramente precisa de assistência médica, — insistiu. — Haverá tempo para interrogá-la mais tarde.

Eu não estava totalmente ciente de muita coisa que aconteceu depois.

Fui levada a uma ambulância.

Fui arrastada para dentro, tive mãos em mim.

Então estávamos nos movendo, dirigindo pela cidade.

Fui levada a uma sala de emergência e imediatamente para um quarto.

Houve injeções e agulhas e remédios para dor fortes o suficiente para me nocautear.

Quando acordei um tempo indeterminado depois, levantei-me da cama, arrancando o monitor de pressão arterial do dedo, voando da cama, indo em direção à porta, encontrando Bishop Blake ali.

—

Quanto

tempo

eu

dormi?

— Exigi,

a

voz

falhando

novamente. Mais lágrimas inúteis.

— Apenas uma hora, — ele me disse.

— Eu vou ser presa?

— Não.

— Você realmente tem certeza?

— Sim, — ele me disse com um aceno de cabeça, depois um pequeno sorriso, mostrando os dentes brancos de comercial de pasta de dente. — Nem você nem Luca terão problemas por isso.

— Mas a arma, — eu sussurrei, olhando em volta para os médicos e enfermeiras que estavam fingindo não olhar para nós. Eu praticamente podia ouvir seus pensamentos: essa é a mulher que esteve envolvida no tiroteio da máfia.

— Era legal e registrada pelo Sr. Grassi. Ele tinha uma permissão para carregar. E ninguém pode tirar seus direitos de segunda emenda,

nem seu direito dado por Deus de se defender. Ou para você se defender quando ele estava incapacitado.

— Você tem muita certeza.

— Este não é o meu primeiro caso, senhorita Moreno. Ou meu primeiro tiroteio, — ele acrescentou um pouco incisivamente. — Haverá mais algumas perguntas, mas você não será algemada. Você nem terá seus direitos lidos. E eu estarei lá a cada passo do caminho.

— Eu realmente não me importo neste momento se for presa. Eu só preciso encontrar Luca. Você sabe se ele está bem? Onde ele pode estar?

— Meu palpite? Centro cirúrgico, — ele disse, me dando a dura verdade. As balas haviam causado danos. E equipes de pessoas precisariam tentar consertá-lo. — Eles não vão deixá-la subir, — ele me disse, balançando a cabeça.

— Oh, eles vão me deixar subir, — eu disse a ele, ouvindo o aço deslizar da minha voz enquanto me movia para a parede, procurando o gráfico do andar, encontrando-o, ignoro a enfermeira tentando me levar de volta, e entrei no elevador, subindo para o centro cirúrgico.

Com a visão nublada, saí direto do elevador no andar do centro cirúrgico, passando pela mesa enquanto a mulher sentada ali pulava.

— Senhora, você não pode estar aqui. Senhora! — Ela chamou enquanto eu caminhava pelo corredor, indo para a área de espera que eu sabia que estaria lá, situada do lado de fora das portas da sala de cirurgia,

para

que

os

médicos

pudessem

atualizar

as

famílias

preocupadas rapidamente. — Vou precisar chamar a segurança, — acrescentou ela, me fazendo girar um pouco antes da porta da área de estar.

— Segurança? Vá em frente. Tentarei não dizer aos homens sentados lá que têm um sobrenome muito italiano e fotos em todos os jornais, juntamente com manchetes como máfia e tiroteio que você não me deixou verificar meu namorado, que acabou de levar vários tiros.

Talvez eu não tente muito, — acrescentei quando o rosto dela ficou pálido.

Eu me sentiria mal pela ameaça algum tempo depois, sabendo que a mulher estava apenas fazendo seu trabalho, sabendo que era cruel fazêla se preocupar.

Mas, naquele momento, tinha quase certeza de que seria possível argumentar que eu não estava exatamente no meu perfeito juízo.

— Romy, querida, você não pode estar aqui, — a voz calma de Matteo disse atrás de mim.

— Oh, você também não. — Eu explodi, virando-me para ele, ouvindo os sapatos antiderrapantes da enfermeira guinchar um pouco com a saída dela. — Eu tenho todo o direito de estar aqui. Eu posso até ter mais direito de estar aqui do que você agora, — acrescentei, a raiva acendendo. E eu queimaria essa merda de lugar se mais uma pessoa me dissesse que eu não podia sentar e esperar para ter certeza de que Luca estava bem.

— Rome, você está coberta de sangue, — ele me disse, me fazendo olhar para mim mesma.

— A maioria é de Luca, — eu disse, observando enquanto ele empalidecia um pouco. — Eu tenho que estar aqui. Eu tenho que saber que ele está bem.

— Mas você não pode, querida. É apenas a família.

— Vamos garantir que você seja atualizada, — insistiu Matteo. — Mas você tem que sair, — disse ele, balançando o queixo atrás de mim. — Você está coberta de sangue e enlouquecendo.

Não precisei me virar para saber o que encontraria lá.

A equipe de segurança que a enfermeira havia chamado.

Com razão, mas senti mais raiva borbulhando, explodindo para o exterior.

— Não me toque... — Comecei quando o elevador se abriu, trazendo um arrogante Lucky para andar também.

— Eu cuido disso, meninos, — disse ele, batendo a mão nos ombros deles.

A equipe de segurança me olhou, depois para ele, e para Antony, assentindo para todos, afastando-se.

— Você não quer me tocar agora, Lucky, — eu o avisei.

— Eu não vou precisar se você vier comigo.

— Eu não vou a lugar nenhum.

— Receio que sim, — ele me disse, avançando em minha direção, agachando-se um pouco e me jogando por cima do ombro.

— Solte-me! — Eu gritei quando ele me levou para o elevador, meus punhos batendo em suas costas, meus joelhos tentando chutar seu corpo. — Deixe-me ir, droga, — eu chorei, a voz quebrando, a represa se abrindo mais uma vez.

Ao som, Lucky me abaixou, me puxando contra seu peito, ancorando um braço em volta das minhas costas, o outro segurando a parte de trás da minha cabeça, apenas me deixando limpar tudo.

O choque.

O nojo.

O terror.

A preocupação.

A dor.

Tudo isso.

Não sei quanto tempo ficamos naquele elevador, quantas pessoas incomodamos quando Lucky não deixou mais ninguém entrar, mas quando finalmente me afastei, meu rosto estava inchado, minha pele queimando com o sal das minhas lágrimas.

— Vamos lá, — disse ele, levando-me para fora do elevador no andar da sala de emergência mais uma vez, acenando para Bishop quando ele me levou para fora das portas.

Esta área era familiar.

Foi onde eu fiquei naquela noite em que fugi de Lucky e Matteo e de toda a família deles.

Era o lugar que Luca tinha vindo me buscar, me levar para casa, me acolher em sua vida, começar a construir algo comigo.

— Luca é forte, Romy, — ele me lembrou enquanto caminhávamos até o parapeito olhando por cima da água.

Eu podia ver o prédio de Luca do outro lado da água. E meu coração esmagou em pó no meu peito com a ideia de ele nunca mais voltar para lá, não fazer o café muito cedo, não passar pelo processo de se vestir, nunca me puxar contra o peito na cama.

— Ele levou muitos tiros, Lucky, — eu disse a ele, sentindo as lágrimas brotarem nos meus olhos novamente, mas elas não se libertaram.

— Eu sei que ele levou. Mas ele é forte. E você o protegeu. E você manteve a pressão. Ele vai ficar bem.

— Você não sabe disso, — insisti.

— Não, — ele admitiu, balançando a cabeça. — Mas eu tenho que acreditar. E você também.

— Não consigo parar de pensar, — admiti.

— É traumatizante atirar em alguém, — ele concordou, falando por experiência própria.

— Não, — eu disse, balançando a cabeça. Eu nem tinha pensado nisso desde que saí da cena. — Quero dizer, quando ele desmaiou. Eu vi a luz meio que se esvair de seus olhos um pouco antes.

— Não, Romy. Você não viu. Se a luz se apagasse, ele estaria morto quando o trouxessem. Ele não estava. Seus sinais vitais estavam bem fortes, considerando tudo. Eles só precisam tirar as balas. E consertar o dano. E então ele ficará em recuperação por um tempo. E então eles o moverão para um andar normal, onde você poderá visitá-lo.

— Oh, alguém vai garantir que eu possa visitá-lo antes disso. — Eu disse a ele, levantando o queixo.

— Bem, — ele disse, me dando um sorriso que não alcançou seus olhos. — Acho que devemos isso a você, — ele concordou. — Você está bem? Como está o seu braço? Parece feio.

— Doze pontos. Foi de raspão. Estou bem. Não sinto nada.

— Por agora, — ele me disse. — Você ainda está em choque. E preocupada com Luca. Quando você souber que ele está bem, vai doer como um filho da puta.

— Falando por experiência própria?

— Sim. Eventualmente, nós nos movemos para um banco do parque, sentados lá por horas, assistindo o sol começar a enlaçar os dedos no céu, Lucky recebendo uma atualização ocasional do tipo ‘Ele ainda está em cirurgia’.

Por volta das cinco da manhã, Bishop apareceu, entregando-nos café antes de se afastar novamente.

— Ele vai ficar aqui agora? Até Luca acordar?

— Provavelmente por um tempo depois também. Quando o tio Ant traz Blake, ele é uma constante até ter certeza de que tudo acabou.

— Mas não é assim que os advogados trabalham.

— É quando você lhes paga pelo tipo de serviço que pagamos, — ele me disse fazendo uma careta para o café enquanto tomava um gole.

— Ele parece jovem para ser o advogado de Antony.

— Ele está na casa dos trinta. Mas Bishop Blake, o mais velho, foi o advogado da família por muitos anos. Ele passou ao filho quando se aposentou. Se você ainda está preocupada com a polícia, não fique. Nada jamais persistirá, mesmo se eles tentaram acusá-la de algo.

— Eu atirei na minha irmã ontem à noite, — eu disse a ele, vendo várias coisas cruzarem seu rosto. Preocupação, raiva, aceitação.

— Você fez o que tinha que fazer para sobreviver. Eu sei que isso vai te foder por um tempo, mas lembre-se disso. Se você não agisse assim, Luca estaria morto. E você também. E aquele monstro de mulher estaria andando livremente.

Ela era um monstro.

Não havia como negar.

Ela era uma maçã podre há anos, e talvez tivesse colorido as partes feias porque era isso que você fazia quando amava alguém. Mas, finalmente, toda a podridão assumiu completamente. E não havia mais como negar sua existência.

O telefone de Lucky tocou em sua mão, chamando sua atenção, e minha atenção para ele, tentando avaliar sua reação.

— Ele saiu, — disse ele, relaxando o corpo em uma onda, me fazendo ver como ele estava tenso a noite toda ao meu lado. — Ele conseguiu, querida, — acrescentou, dando-me um sorriso fraco. — O médico disse que ele vai ficar bem. Ele ainda está dormindo. Eles vão nos avisar quando ele acordar. Você quer ir para casa um pouco? — Ele perguntou. — Se arrumar? Comer algo?

— Não. Eu não vou a lugar nenhum. Não até eu ver Luca. — E eu não fui.

Não pelas seis horas que Luca levou para finalmente acordar completamente da anestesia e passar para a terapia intensiva.

Não pelas longas horas depois disso, quando estavam se certificando de que ele estava bem o suficiente para passar para um andar normal.

— O que houve? — Eu perguntei quando o telefone dele tocou novamente.

— O tio Ant fez um suborno. Eles vão deixá-la subir, — ele me disse, me levando de volta ao hospital, parando do lado de fora quando Bishop saiu de trás de um pilar, tirando a jaqueta e entregando a mim.

— O sangue, — ele explicou.

Certo.

Eu provavelmente deveria ter seguido o conselho de Lucky e voltado para o apartamento para me limpar primeiro, mas não conseguia suportar a ideia de estar tão longe no caso de Luca acordar.

— Obrigado, Bishop. Vou lavá-lo. Acho que alguém nesta família tem uma lavanderia, — acrescentei, a voz um pouco animada, me sentindo um pouco delirante de alívio.

Lucky me levou até o andar, mas parou do lado de fora da porta, acenando com a cabeça, me permitindo ir primeiro.

Eu nem parei para questionar sua abnegação, visto que era seu primo e melhor amigo.

Simplesmente entrei no quarto.

As camas de hospital tendiam a encolher as pessoas, fazendo com que parecessem pequenas e frágeis.

Luca não.

Ele parecia tão forte e intimidador como sempre, se bem que talvez muito mais pálido do que o habitual, com os olhos um pouco cansados.

Mas assim que ele ouviu passos, assim que sua cabeça se virou para me encontrar ali, um sorriso curvou os cantos de seus lábios.

— Aí está ela, — disse ele, a voz quente, embora um pouco rouca.

Eu voei para ele, conseguindo me impedir de jogar meu corpo sobre o dele quando notei a espessura de seu corpo das ataduras cirúrgicas sob o avental.

Eu caí no pequeno espaço lateral, pegando sua mão esmagando-a entre as minhas.

— Ei, você, — eu disse, sentindo as lágrimas enchendo meus olhos novamente.

— Como está o seu braço?

— Oh meu Deus. Você levou cinco tiros e está perguntando sobre o meu braço?

A isso, seus lábios se contraíram novamente.

— Ouvi dizer que você está dando a todos um inferno.

— Todos e cada um deles mereceram, — eu o informei com um aceno de cabeça. — Exceto a enfermeira. Eu me sinto mal com isso. Eu tenho que mandar uma cesta de bolinhos para ela e uma nota. Algo parecido com 'Desculpe por te ameaçar com um ataque da máfia, eu só estava com medo'. Isso deve resolver.

— Não me faça rir, — ele exigiu, começando a estremecer.

— Desculpe. Tem sido uma noite pesada. É bom dar uma risadinha. Mesmo que doa.

— Me desculpe por não estar lá.

— Sim, que diabos, Luca? Como você ousa levar um tiro e precisar de cirurgia e me deixar cercada por seu povo? Seu idiota insignificante, — eu provoquei, dando outra risada e estremecimento. — Ei Luca? — Eu disse um momento depois.

— Sim, querida?

— Você estava certo.

— Sobre o que?

— Pouco antes de você desmaiar. Você disse que eu era a mulher certa. Eu sou. Eu sou a mulher certa. Nós podemos fazer isso.

Seus olhos estavam quentes, um sorriso doce enquanto sua mão apertava a minha.

— Sim, nós podemos.

E assim fizemos.

Epílogo Romy — São muitos carros, — observei quando descemos a rua que levava à casa de sua tia Adrian.

— É uma família grande, — ele me lembrou, dando-me flashbacks da noite no hospital depois que saí para me trocar, comer algo, voltar para saber que ele recebeu visitas de vinte pessoas.

Eu nem conhecia vinte pessoas, muito menos o suficiente para me visitarem no hospital.

Ele tentou explicar a árvore genealógica para mim enquanto comíamos o ziti assado que sua tia havia deixado, mas minha cabeça começou a girar, todas as histórias se moldando em um borrão gigante.

Eu achei que seria melhor aprender em tempo real com rostos acompanhando os nomes.

Mas ver todos esses carros me encheu de um nervosismo que eu não esperava.

Eles eram a família dele, afinal.

Eles estariam me julgando.

Eles nunca admitiriam isso, mas estariam.

E, claro, recebi o selo de aprovação de Antony e Matteo, de Lucky, Dario e Michael. Mas eles eram uma pequena porcentagem das pessoas que eu agora precisaria impressionar, visto que Luca e eu éramos oficiais.

Foram longos dias de estresse depois que ele voltou para casa, eu constantemente preocupada em esbarrar em um dos ferimentos dele ou estragar a reparação deles, mesmo que tivesse feito as enfermeiras me mostrarem três vezes apenas para ter certeza de que sabia o que estava fazendo.

Tivemos visitantes apenas por alguns minutos, o pai e ele conversando em voz baixa na varanda, Lucky deixando suprimentos, Matteo trazendo as sobras do último casamento ou aniversário do seu local de festas.

Mas, principalmente, eles nos deram privacidade, deram a Luca espaço para se recuperar, ficar deitado sem se sentir culpado. Como era, eu estava lutando para mantê-lo fora de um terno do dia-a-dia, não precisava de visitas constantes que o fariam querer se vestir bem.

Mas fazia quase quatro semanas inteiras.

Os pontos haviam sido retirados para nós dois.

E embora Luca ainda estivesse protegendo seu lado, onde a maioria das balas havia atingido, ele estava quase de volta ao normal.

O que significava que não tínhamos uma boa desculpa quando a tia dele ligou insistindo em um grande jantar em família para comemorar sua recuperação.

E para me avaliar.

Ela não disse isso, mas era uma daquelas coisas que todo mundo sabia.

Lucky até me enviou uma mensagem dizendo que sua mãe ficaria impressionada se eu levasse um prato.

Então me levantei da cama às quatro da manhã para me escravizar em uma refeição, tentando ter certeza de que estava perfeito, querendo que todos gostassem.

Não combinaria com a culinária italiana típica, mas era minha contribuição. Um pouco de mim misturado com todos eles. Eu achei poético de certa forma. Mesmo que estivesse preocupada com o quão bem a comida estava viajando no refrigerador do porta-malas.

— Tem certeza de que não estou muito bem vestida? — Eu perguntei, olhando para o minha calça branca com bolinhas vermelhas, meus saltos de gatinho, minha blusa de seda branca.

— Romy, — disse ele, acenando com a mão para seu corpo, coberto de terno como sempre.

Por mais que eu adorasse vê-lo relaxado e descansando em moletom e camiseta, com o rosto todo desalinhado, tinha que admitir que era bom vê-lo de terno e até barbeado de novo.

— Espere. Mais algumas respirações. — Eu exigi, respirando fundo.

—Tudo vai ficar bem. Você já encontrou algumas dessas pessoas, — ele me lembrou.

— Algumas, sim. Há um estádio de futebol inteiro naquela casa pela aparência desse estacionamento.

A casa da mãe de Lucky era uma estrutura de dois andares de tijolos brancos, com jardins imaculadamente cuidados e amplos, alegres margaridas

brancas

ao

lado

de

girassóis, cedendo

espaço

para

gigantescos arbustos brancos de hortênsia. Não havia uma única erva daninha a ser encontrada. A entrada longa e sinuosa estava cheia com dez carros, e havia também os estacionados na rua.

De onde estávamos parados, eu podia ver o quintal, homens circulando no convés de madeira, crianças subindo e descendo na piscina embutida.

— Tudo bem. Vamos lá. Antes que eu perca a coragem, — eu disse a ele, abrindo minha porta, andando até o porta-malas para pegar meu prato.

— Você está linda. A comida que você fez está perfeita. E eles vão te amar. — Ele me assegurou, pressionando um beijo no topo da minha cabeça quando sua mão encontrou a parte inferior das minhas costas, me guiando para a porta da frente.

Não houve cena dramática em que a porta era aberta, e uma mulher me envolvia em um abraço de urso, jorrando sobre quão feliz ela estava por Luca estar trazendo uma garota legal.

De fato, não havia comitê de saudação, deixando-nos entrar na casa por nossa própria vontade.

Uma vez lá dentro, porém, as cabeças começaram a virar, as conversas pararam e, eventualmente, as pessoas começaram a aparecer, nos cumprimentando.

Em dez minutos, aprendi - e esqueci - mais nomes do que no ano passado.

Eu precisaria de Luca para me fazer um gráfico com fotos e nomes e algumas dicas de personalidade.

A casa de Adrian foi cuidadosamente decorada ao longo das décadas. E sua decoração favorita eram as imagens de seus filhos.

Parecia haver fotos da infância e adolescência de seus muitos filhos em todos os cantos. Havia paredes de colagens, molduras incompatíveis em todo o aparador da sala, molduras únicas nas mesas de canto, na mesa principal, uma colagem de fotos do último ano do ensino médio de cada um deles.

— Ei, olha quem chegou, — Lucky chamou, entrando na sala, braços abertos, uma cerveja na mão. A coisa toda soou quase como se fosse o homem da casa. E, imaginei, desde que seu pai havia sido morto, que era exatamente isso que Lucky era. O filho mais velho. Eles sempre, à sua maneira, tornavam-se o homem da casa, ajudando as mães da maneira que podiam, tentando aliviar o fardo que lhe restava. — Parece que você precisa de uma bebida, — acrescentou, se aproximando, me dando um sorriso.

— Isso é um pouco intimidador, — admiti. As várias conversas eram coletivamente tão altas que eu não tinha certeza de como alguém podia ouvir a pessoa parada ao lado. Mesmo de dentro, você podia ouvir as crianças gritando em volta da piscina, e parecia haver duas no andar de cima pulando em uma cama. Além de tudo isso, Frank Sinatra estava cantando em um aparelho de som em algum lugar que eu ainda não tinha visto.

— Tudo bem, vamos lá. Vamos levá-la a um lugar um pouco mais calmo, — ele convidou, passando um braço em volta dos meus ombros, me levando para longe de Luca.

Eu realmente deveria saber o que ele estava fazendo.

Mas o segui cegamente enquanto ele me conduzia pela casa, avançando para os fundos, batendo a mão drasticamente contra uma

placa de pressão dourada na porta dupla, empurrando-a para abrir e me conduzindo para a cozinha.

— Você disse mais calmo, — eu assobiei, lançando olhos acusadores para ele.

Não havia nada calmo nesse lugar.

A cozinha.

O coração da casa.

Isso era um caos puro e absoluto.

Caos controlado, mas mesmo assim caos.

Nada menos que oito mulheres se movimentavam pelo espaço enorme - cortando, mexendo, pegando itens da geladeira.

O espaço em si tinha tetos inesperadamente altos, com um enorme ventilador de teto girando sob as claraboias. A cor era um tom de amarelo brilhante e alegre com todos os detalhes em branco. Havia panos de prato com diferentes alimentos impressos, pendurados no puxador do fogão, em um dos puxadores do armário e na cintura de várias mulheres.

Seis das oito eram mulheres de meia-idade ou mais velhas – as mães de todos os adultos reunidos na frente ou na piscina nos fundos. Duas eram mais jovens, mais ou menos da minha idade, possivelmente - devido à semelhança, provavelmente as irmãs de Lucky, com seus longos cabelos pretos amarrados, grandes argolas nas orelhas.

— Ei, mãe, — Lucky chamou, me fazendo recuar, uma parte de mim desejando voltar para frente da casa, voltar para Luca.

Mas o braço de Lucky apertou meus ombros.

E as mulheres já estavam se virando, aparentemente confusas com a interrupção masculina.

— Agora, é assim que se fala com sua mãe? — A mulher no fogão perguntou, virando, uma colher gigante de madeira na mão que ela colocou no quadril.

Adrian era uma mulher de tamanho médio usando calça bege e uma blusa florida. Os cabelos grisalhos estavam afastados do rosto oval. Ela era bonita de uma maneira suave e discreta, com olhos

castanhos brilhantes e maquiagem perfeitamente aplicada, mesmo depois de ficar sobre uma panela quente.

— Quem é essa? Você trouxe uma de suas aventuras para minha casa? — Ela perguntou, acenando com a colher para mim. — Ela é bonita, mas você conhece as regras, Lucky. Somente garotas sérias.

— Ela é bonita, não é? Mas ela não é minha, — disse ele, balançando meus ombros. — Essa coisa linda aqui pertence a Luca.

— Luca? — Adrian perguntou, sorrindo, batendo a colher no balcão, movendo-se pela ilha lotada em nossa direção. — Bem, essa é uma história diferente então.

— Por que essa história é diferente?

— Porque Luca nunca traria uma garota temporária para minha casa. Você? Você, por outro lado, não sabe o significado de sério quando se trata de mulheres.

— Bem, ela me pegou, — Lucky concordou, baixando o braço e dando um passo para longe.

— Aonde você vai? — Eu perguntei.

— Pegar algo para você beber. Ma, esta é Romina. Romy. E Romy, esta é minha Ma. Adrian.

Com isso, ele saiu, me deixando com as mulheres.

— O que você tem aí? — Adrian perguntou, apontando para a tigela em minhas mãos.

— Asada Negro, — eu disse a ela, deixando-a tirar das minhas mãos. — Carne desfiada lentamente cozida com especiarias e cenouras, — expliquei.

— Parece delicioso. Estou tão feliz por você cozinhar! — Ela acrescentou, apertando meu antebraço depois de colocar meu prato na mesa. — É tão bom conhecê-la. Como está seu braço? — Ela perguntou, deixando claro que todos nesta família provavelmente sabiam os detalhes daquela noite.

— Oh, está tudo bem. Já tirei os pontos e tudo.

— Luca merece alguém como você em sua vida, alguém forte, — ela esclareceu, provavelmente por ouvir falar que surtei no hospital, sozinha,

pronta para enfrentar a máfia de Nova Jersey em minha missão para saber de Luca. — E que pode cozinhar para ele.

— Comemos muitas das refeições congeladas que você fez para ele antes de eu ir à loja para comprar suprimentos para cozinhar. Estavam deliciosos.

— São melhores frescos, — disse ela, radiante. — Você verá esta noite.

— Posso ajudar com alguma coisa? — Eu perguntei, entrando no caos da cozinha.

— Claro, claro. Nós sempre precisamos de uma mão extra. Talvez Mel possa mostrar como fazer o antepasto, — sugeriu ela, me enxotando em direção a uma mulher que tinha que ser sua filha.

— Ei Ma, — outra voz masculina chamou, me fazendo olhar para cima para ver outro dos filhos de Adrian parado na porta. Ele era alto e magro, com cabelos escuros e um rosto bonito, uma versão mais jovem de Lucky.

— Hoje estou muito popular, — disse Adrian. — Sim, Milo?

— Eu arrumo a mesa, — declarou Milo.

— E você veio aqui por elogios? — Ela perguntou, erguendo as sobrancelhas. — Por fazer o que deveria fazer? — Ela acrescentou, fazendo Milo parecer um pouco envergonhado. — Estou criando homens, não garotinhos que precisam de suas costas acariciadas e elogios ao 'Bom garoto' por fazer o que deveriam fazer na vida. Agora vá. Vá. Fora da minha cozinha. Já está quente o suficiente aqui, — ela adicionou. Milo, abatido, foi passar e sair pela porta dos fundos que imaginei levava ao convés. Adrian o agarrou, emoldurando seu rosto com as mãos, beijando sua bochecha três vezes. — Você é um bom garoto, Milo. Agora saia, — ela o xingou, dando um tapa na bochecha dele suavemente uma vez antes de se virar, dizendo a uma das outras mulheres que ela estava usando muito alho no molho de macarrão.

Naquela noite, aprendi a fazer antepasto. E o tempo de cozimento adequado para vários tipos de macarrão. E como fazer uma lasanha.

— Esta é uma lasanha de linguiça, — explicou Adrian. — A favorita de Luca, — acrescentou. — Ele também ama a de carne picada, é claro, mas esta é a sua favorita.

— É bom saber. Ele parece gostar do que eu faço, mas gostaria de saber como fazer seus favoritos também.

A isso, as mulheres trocaram um olhar caloroso, e tive a sensação de que gostaram do que eu disse, que significava algo para elas eu querer cuidar de Luca de uma maneira antiquada. Eram mulheres modernas com valores antiquados . Elas se orgulhavam de serem esposas e mães, de trabalhar duro para servir seus entes queridos. Algumas delas tinham profissões. Assim como muitas cuidavam da casa e de suas famílias. Mas cada uma delas era uma mulher forte, confiante e interessante. E acho que não era preciso dizer que todas elas eram incríveis à sua maneira. Visto que todas as casados estavam com homens pertencentes a esta família. O que significava que viviam com toda a incerteza e medo pela segurança e liberdade do marido, como eu sabia que um dia teria que aprender a aceitar.

Enquanto eu estava lá e as ouvia conversando sobre receitas, discutindo seus filhos, netos, maridos, tive a sensação de que havia muito a aprender, havia muito amor que podia descobrir com elas.

Eu tinha perdido meus parentes mais próximos.

Eu ainda estava enfrentando o meu papel na morte de Celenia.

E havia um buraco no meu interior, um espaço de tamanho familiar deixado vazio.

Quando uma das outras tias de Luca me deu um abraço de um braço e elogiou meus rolos de antepasto, percebi que essas pessoas se me aceitassem - poderiam começar a preencher esse espaço.

Inferno, eu tinha certeza de que poderia fazê-lo transbordar.

Cada dia que passava, eu encontrava mais e mais razões para esperar um futuro com Luca.

— Como você está indo? — Luca perguntou quando fui expulsa da cozinha uma hora depois, mas apenas porque não havia mais nada para eu ajudar, e as mulheres tinham uma maneira muito rápida e eficiente

de reaquecer, chapear e levar para a sala de jantar tudo ao mesmo tempo. E eu não queria atrapalhar isso.

— Eu aprendi a fazer lasanha de linguiça, — eu disse a ele, me sentindo muito orgulhosa disso.

— Sim? — ele perguntou, olhos quentes. — Mal posso esperar por isso.

— Bem, você não terá que esperar, pois estão servindo hoje à noite.

— Mal posso esperar que você faça para mim na nossa casa, — ele esclareceu passando um braço em volta de mim.

— Eu posso fazer isso. E também posso fazer pãezinhos antepasto.

Já sou metade cozinheira italiana, — eu me gabei, mesmo que claramente tivesse muito que aprender ainda.

— Elas te grelharam lá? Eu não tenho ideia de como é aquela cozinha. Nenhum homem é permitido, — ele me disse, os dedos distraidamente acariciando meu quadril. — Pelo que sabemos, elas podem estar administrando um negócio de diamantes no mercado negro.

Para isso, eu ri, mas apenas metade porque era ridículo, a outra metade porque podia realmente ver aquele grupo de mulheres fazendo algo assim.

— Elas são muito legais. Todas estavam realmente preocupadas com você. E felizes por você ter encontrado alguém que sabe cozinhar.

— Elas mostram amor pela comida nesta família, — ele me disse, inclinando-se para pressionar um beijo nos meus lábios.

— Eu amo isso, — eu admiti. — Eu quero aprender.

— Você já faz isso, querida, — ele me disse, me apertando.

Ele quis dizer isso do jeito que eu encarava?

Que ele sabia que eu o amava?

Não havia mais como negar. Mesmo se eu quisesse, não seria nem um pouco crível.

Eu o amava.

Com tudo o que eu tinha.

— Eu faço? — Eu perguntei, esperando conseguir mais dele.

— Diga, Romy, — ele exigiu, me puxando para mais perto. — Eu sei que você sente isso. Quero ouvi-la dizer isso.

Eu tinha dito isso.

Uma e outra vez.

Para ele no hospital depois que adormeceu. Nas madrugadas, quando pesadelos me acordavam e eu o encontrava ainda dormindo profundamente. À porta logo depois que ele saiu por alguns minutos para fazer algumas tarefas.

Eu disse isso na minha cabeça um milhão de vezes por dia.

Eu estava tão preocupada que era muito cedo para lhe dizer cara a cara.

Mas não adiantava negar se ele estava me pedindo explicitamente.

— Eu te amo, Luca, — eu disse, a voz um pouco sem fôlego.

— Sim? Mais uma vez, — ele exigiu, os olhos ficando macios, suaves.

— Eu te amo, — eu disse a ele, a voz mais alta, mais firme.

— Eu te amo também, — ele me disse, me envolvendo com força.

— Eu tinha certeza de que não conseguiria sair vivo daquele estacionamento, — ele me disse, me surpreendendo. Nós não tínhamos conversado muito sobre aquela noite, pelo menos não sobre a parte dos tiros. Discutimos Celenia, o resto de sua equipe, Bishop Blake, o hospital depois. Mas não sobre como nos sentimos antes e logo depois de levar um tiro. — E enquanto me sentia adormecendo, lembro-me de pensar que, se eu tivesse que morrer, pelo menos teria você como minha última visão.

— Luca...

— Eu te amo, Romy. Mais do que jamais pensei ser capaz. E vou passar o resto da minha vida mostrando a você o quanto.

Meu coração estava quase explodindo.

Minha boca se abriu para dizer algo, apenas para ser cortada por Adrian.

— Ok, ok, — Adrian chamou pela porta dos fundos alguns minutos depois. — Jantar! — ela disse a todos. — Espere, espere, Luca e sua

namorada primeiro, — ela insistiu, mantendo a porta aberta para nós. — Temos uma verdadeira surpresa de Romy hoje à noite, — disse ela a todos, quando entraram na enorme sala de jantar com um aparador que percorria toda a sala com o único objetivo de distribuir as quantidades impressionantes de comida servida em um jantar de família. — Certifiquem-se que todos comam um pouco.

— Talvez não tenha notado, — disse Lucky, movendo-se entre Luca e eu, — mas esse é o selo de aprovação da minha mãe, — ele me disse, fazendo meu coração inchar.

Luca beijou minha têmpora.

— Bem-vinda à família, Romy.

Fim