MUNDO La pregunta del millón: ¿Qué es biotecnología?

MUNDO La pregunta del millón: ¿Qué es biotecnología?

Autor Marcelo Castro-Alpízar @marcelobiotech

Muchos nos preguntan a los biotecnólogos: ¿qué es biotecnología?. El término no siempre es claro. En ocasiones al ser una disciplina muy amplia y con gran cantidad de ejes transversales, no logramos aterrizar en un concepto sencillo. Aun así, me daré la tarea de explicar y ejemplificar el concepto de biotecnología… O lo intentaré...

Según el diccionario, biotecnología es “el uso de sistemas vivos, organismos o partes de ellos para desarrollar productos o servicios que beneficien al ser humano o que tengan una función específica’’, pero, en una definición más simple puede decirse que es ”la tecnología, basada en la biología’’. A quién le haya quedado claro el concepto, puede dejar de leer pero creo que resulta difícil entenderlo ya que puede ser muy amplio y abstracto.

Partiendo de ambas definiciones, la biotecnología se traduce en el conocimiento que se genera en la biología, convertido en aplicaciones o productos

de nuestro diario vivir. Teniendo esto en mente, responderé a la pregunta que posiblemente que posiblemente tienen ahora mismo: ¿qué hace o qué hacen en biotecnología?

Lo que se hacía antes:

¿Qué pasaría si les digo que el vino, el queso, la cerveza, el yogurt y muchos otros productos de nuestra dieta, no existirían si no fuese por la biotecnología? Quizás dirán que no es cierto, ya que estos productos existen desde hace miles de años y en esas épocas, no existían universidades enseñando biotecnología. Sin embargo, esto es una realidad, volviendo al concepto se dice que: “Es utilizar microorganismos vivos o partes de ellos para generar productos” y todos los ejemplos mencionados son productos que se obtienen gracias al uso de microorganismos (organismos vivos que no se pueden ver a simple vista, pero siempre están ahí). Gracias a disciplinas como la microbiología (ciencia que estudia los microorganismos) se ha logrado identificar los microorganismos relacionados con diferentes

procesos, los cuales pueden ir desde los antes mencionados, hasta microor- ganismos relacionados con causarnos enfermedades.

Lo que se hace ahora:

Todas las aplicaciones antes mencio- nadas son solo biotecnología clásica; actualmente, esta disciplina se ha ido dirigiendo hacia otras aplicaciones en diversos campos de interés, por ejemplo:

1. Producción masiva de plantas; tradicionalmente, si se quería multi- plicar una planta, se debía esperar a que ésta fuera lo suficientemente grande para sacarle “hijos”, en la actu- alidad se puede introducir esta planta al laboratorio y estimularla para que produzca cientos o miles de hijos en periodos muy cortos de tiempo. Los cuales se aclimatan para salir del laboratorio y pueden usarse para reforestar un terreno, o sembrar toda una plantación del cultivo de interés.

2. Producción de sustancias de interés: productos como el taxol (medicina para el tratamiento de cáncer) y la insulina (usada en pacientes con dia- betes), tradicionalmente se extraían de un árbol y de tejidos de cerdo, respectivamente. Lamentablemente, esto implicaba una tala indiscrimi- nada del árbol en cuestión, ya que se requería el tronco del mismo; en el caso de la insulina, se ocupaban grandes cantidades de tejido animal para extraer químicamente la insulina del cerdo.

3. Producción a nivel industrial de teji- dos vegetales, evitando así el largo proceso de cultivar el árbol completo. También, se ha logrado producir

La elaboración de vino es otro ejemplo de biotecnología clásica.

Especie de hongo del género Penicillum.

insulina humana en niveles indus- triales sin requerir animales en el proceso. Estos representan ejemplos tradicionales, pero el mismo principio se está aplicando con cientos de sus- tancias de interés industrial.

Podría seguir dando ejemplos, pero son demasiados, sin embargo enu- mero algunas de las ramas más interesantes en las que se trabajan en la actualidad:

Generación de cultivos resistentes a herbicidas y enfermedades, vacunas más eficientes, procesos de identifi- cación forense de víctimas, pruebas de paternidad, fertilización in vitro, generación de bancos de plantas y s e m i l l a s e n r i e s g o d e e x t i n c i ó n , ingeniería genética, entre otras.

Lo que se puede hacer:

Se afirma que en los próximos años se evidenciará un crecimiento acelerado de la inteligencia artificial, el internet de las cosas (IoT) y la biotecnología. El crecimiento tecnológico a nivel mun- dial se ha multiplicado con el paso de los años. En este sentido la creación de nuevos materiales, tecnologías y aplicaciones basadas en sistemas vivos marcarán la pauta del desarrollo y el futuro de las sociedades.

Historias cortas para entender qué es biotecnología y temas afines. Para más artículos relacionados suscríbete a Hora Biotec a través de su blog: www.medium.com/hora-biotec