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História, Ocupação e Relevância
Esse rio era conhecido pelos índios locais como Uaimií (Gwaimi-y), e pelos bandeirantes como Guaicuí. Em tupi, gwaimi significa ‘velho’ e o -i/-y final significa ‘rio, água’.
A história da ocupação humana na bacia do Rio das Velhas remonta há cerca de 12 mil anos, época em que os primeiros habitantes usavam as grutas existentes na região do Médio Rio das Velhas como abrigo. O mais antigo fóssil humano já encontrado nas Américas foi desenterrado a poucos quilômetros das margens do Rio das Velhas. Era o fóssil de uma mulher de 1,50 metros de altura e com cerca de 20 anos de idade. Ganhou o nome de Luzia pelos arqueólogos que a estudaram.
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O Rio das Velhas teve também grande importância histórica para o desenvolvimento da região central de Minas Gerais, tendo sido um dos principais caminhos através dos quais se desenvolveu o ciclo do ouro.
Por drenar a região mais industrializada e densamente povoada de Minas Gerais, a Região Metropolitana de Belo Horizonte (RMBH), a bacia do Rio das Velhas vem sofrendo acelerado e crescente processo de degradação. Entre os principais impactos podemos citar:
• A atividade mineradora nas cabeceiras da bacia, que altera a cor da água e faz elevar os teores de sólidos em suspensão;
• A poluição pelo despejo de esgotos doméstico e industrial não tratados de grande parte da RMBH, com nítidos efeitos na qualidade da água do rio;
• O desmatamento da vegetação ciliar que protege o rio contra o assoreamento e funciona como um filtro de produtos tóxicos (fertilizantes, pesticidas, agrotóxicos, entre outros); • A construção de barragens para aproveitamento hidrelétrico e acumulação de água para consumo humano, verificada nas cabeceiras e em afluentes do Rio das Velhas;
• A introdução de espécies exóticas, provenientes de outros países ou de outras bacias brasileiras;
• A retirada indiscriminada de água para projetos de irrigação e o aterro de veredas, várzeas, áreas alagáveis e lagoas marginas, importantes locais de desova e procriação para as espécies de peixes.
Em virtude disso e para alcançar a disponibilidade de água em quantidade e qualidade, visando garantir os múltiplos usos e a segurança hídrica, a bacia do Rio das Velhas necessita de revitalização.
