Nascido em Viena, no ano de 1862, no seio de uma família com baixos recursos económicos, Gustav Klimt foi o pintor e artista gráfico austríaco associado à Arte Nova mais reconhecido, pela criação de uma estética única na pintura.
Klimt tinha apenas 14 anos quando ganhou uma bolsa para a Escola de Artes Decoraticas (Kunstgewerberchule), associada ao Museu Austríaco Imperial e Real de Arte e Indústria de Veneza, onde adquiriu competências tanto no desenho ornamental, como em perspectiva e teoria do estilo. No ano de 1880, em conjunto com o seu irmão Ernest e o colega Franz Matsch, abriu um atelier de painéis decorativos, tendo efectuado uma série de encomendas de telas destinadas a paredes e tectos, como é o caso do Teatro de Karlsbad e no
Da escola que frequentou, foi o aluno que mais se destacou, tendo ganho a Ordem de Ouro e o Prémio Imperial. Em conjunto com Matsch fundaram a Companhia dos Artistas (Kunstlercompagnie), que deu continuação ao mesmo tipo de trabalhos. Em 1897, foi um dos fundadores da revista Ver Sacrum, para a qual realizou diversas ilustrações, e da Secessão Vienense.
À medida que a sua obra se afastava do academismo, ia sendo gradualmente criticado pelos mais conservadores e desbravando caminho para o Modernismo. Quando foi encarregue de elaborar as telas de alegoria às faculdades de Medicina, Filosofia e Jurisprudência, da Universidade de Viena, docentes e discentes revelaram a sua indignação perante as ousadas e impertinentes representações de nus. Acaba por desistir do projecto pelas fortes condicionantes que dele advinham. Recupera os esquiços do mesmo trabalho, abandona a Secessão, a 1905, e parte para Berlim, a fim de participar na exposição Aliança dos Artistas Alemães, onde é galardoado com o Prémio Villa
A sua obra percorreu várias fases que derivam da diversidade artística e espírito de experimentação que caracterizam a dobra de século. Inicialmente, a obra de Klimt tem um carácter histórico-realista, da qual são exemplos A Fábulaa (1883) e
Idillio (1884).
Após a morte do irmão, desenvolveu uma pintura muito própria – ornamental, bidimensional, linear e feminina, que experimenta numa encomenda ao belga Adolphe Stoclet, o Friso Stoclet.
A obra O Beijo, considerada a sua obra-prima, que foi até a imagem da Secessão, é baseada no romance protagonizado por Emilie Fologer e pelo próprio Klimt. É um quadro recheado de elementos geométricos, como o padrão vestido pela figura masculina (representando a razão), que contrasta com os motivos florais da mulher (representando a emoção e a frangilidade). Os cabelos, o véu e a chuva dourada envolvem o corpo feminino, na obra
Ambas as obras situamse no auge do período dourado, que, com o aparecimento do Expressionismo, caiu em desuso. Decide deixarse influenciar pela obra de Toulouse-Lautrec e em movimento vanguardistas, como o Fauvismo e o Cubismo, passando a retratar superfícies mais simples, sem motivos geométricos ou utilização de ouro. Nesta etapa produz O
Chapéu de Plumas Negras, A Vida e a Morte e A Virgem.
Finalmente, a temática das obras de Klimt evoluiu para o erotismo. O seu atelier passa a ser bastante frequentado por modelos nuas das quais vai fazendo esboços e desenhos rápidos. Exemplos disso são: Mulher Sentada com Coxas Abertas, Adão e Eva e
Masturbação Feminina. Nos seus últimos anos de vida Gustav Klimt, consumido pela morte da sua mãe, recorre a uma linguagem mais sombria e a uma paleta cromática reduzida, tendendo para a monocromia. Acabou por falecer na sua cidade natal a 6 e Fevereiro de 1918, vítima de apoplexia. Nunca concluiu O retrato de Johanna Staude e
A Noiva.