¿Cuánta memoria es "suficiente"?
En el mundo de los ordenadores, la duda siempre parece estar en si comprar un micro Intel o AMD, en si será un Pentium III o un Athlon, un Celeron o un K6-2, y a cuántos MHz funcionará. Cuando se llega al apartado de la memoria, la mayor parte de los compradores aceptan la cantidad que trae el sistema por defecto... lo que puede ser un gran error. Nunca lo diremos lo suficiente: lo más importante al comprar un ordenador es que sea equilibrado; nada de 800 MHz para sólo 32 MB de memoria RAM, o una tarjeta 3D de alta gama para un monitor pequeño y de mala calidad. Y como intentaremos demostrar, la cantidad de memoria del PC es uno de los factores que más puede afectar al rendimiento. Por cierto, este artículo se centrará en Windows 95 y 98, ya que son con diferencia los sistemas operativos más utilizados. Los resultados son perfectamente aplicables a Linux, "excepto" por su mayor estabilidad y mejor aprovechamiento de la memoria; en cuanto a Windows NT 4 y 2000, actúan de forma similar a Linux, si bien consumen entre 16 y 40 MB más de memoria que los Windows "domésticos".
Windows y la memoria virtual Por supuesto, cuantos más programas utilicemos y más complejos sean, más memoria necesitaremos; esto seguro que no sorprenderá a nadie, pero lo que sí puede que le sorprenda es la gran cantidad de memoria que se utiliza tan sólo para arrancar el sistema operativo. Observen los siguientes datos: Programas cargados
RAM utilizada
Sólo Windows 95
21 MB
Sólo Windows 98
27 MB
Sólo Windows 98, tras varios meses de funcionamiento y diversas instalaciones de programas
35 MB
Windows 98, Microsoft Word 97 e Internet Explorer 4
46 MB
Windows 98 y AutoCAD 14 (con un dibujo sencillo en 2D)
55 MB
¿Impresionado? Como puede ver, sólo la carga del sistema operativo puede consumir TODA la memoria con la que se venden algunos ordenadores de gama baja. Además, Windows 98 utiliza más memoria que Windows 95 debido entre otros temas a su integración con Microsoft Internet Explorer... algo de lo que tal vez Bill Gates se arrepienta ahora, vistos sus problemas con los tribunales. Para terminar de complicar el tema, ambos Windows tienden a aumentar su tamaño y su consumo de memoria según vamos instalando programas... o sencillamente según pasa el tiempo, sin instalar nada. Pese a esto, el hecho es que los ordenadores siguen trabajando cuando se les agota la memoria RAM, algo que sería imposible si no fuera por la denominada "memoria virtual", que no es sino espacio del disco duro que se utiliza como si fuera memoria RAM. Sin embargo, esta memoria virtual tiene varios inconvenientes; el principal es su velocidad, ya que es muchísimo más lenta que la RAM. Mientras la velocidad de acceso a la RAM se mide en nanosegundos (ns, la 0,000000001 parte de un segundo), la de los discos duros se mide en milisegundos; es decir, que se tarda casi un millón de veces más en acceder a un dato que encuentra en el disco duro que a uno de la RAM. Además, el ancho de banda es también muy inferior; por ejemplo, en un ordenador con memoria PC100 cada segundo pueden transmitirse 800 MB de datos que se encuentren en
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dicha memoria, mientras que ningún disco duro actual alcanza siquiera los 40 MB/s. Por no hablar del considerable ruido que organizan algunos discos duros, su elevado consumo, y lo más importante: el hecho innegable y no pocas veces lamentado de la escasa estabilidad de Windows cuando realmente sobrecargamos el "archivo de intercambio" (el que almacena los datos de la memoria virtual). Por todo ello, lo ideal es necesitar lo menos posible la memoria virtual, y para eso evidentemente hay que tener la mayor cantidad de memoria RAM posible.
¿Cuánta memoria se está utilizando? Existen infinidad de métodos para determinarlo; uno de los mejores es el Monitor del sistema, una de las utilidades incluidas en Windows que, si se ha instalado, se encontrará en la carpeta Accesorios -> Herramientas del sistema. Además, tiene la ventaja de que podemos configurarlo para que nos muestre el tamaño del archivo de intercambio en uso y una infinidad de otros datos, sin consumir él mismo demasiada memoria. También podríamos utilizar programas de diagnóstico del PC más complejos, como el excelente Sandra 2000 que puede encontrar en nuestra sección de descarga.
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Algunas pruebas de rendimiento Para ilustrar la importancia de la cantidad de memoria hemos realizado unas cuantas pruebas basadas en la suite Microsoft Office incluida con el programa Winstone 99, centradas no en la puntuación sino en lo que más nota el usuario: el tiempo que se tarda en hacer la prueba (descontando la carga en sí de los programas desde el disco duro, por ser independiente de la cantidad de memoria instalada). RAM instalada
Tiempo empleado
32 MB
466 segundos
48 MB
368 segundos
64 MB
327 segundos
96 MB
307 segundos
128 MB
306 segundos
Configuración: Windows 98, Celeron 466, disco duro UltraDMA33, tarjeta gráfica i740 (podríamos decir que se trata de un ordenador bastante "típico", ni lento ni excesivamente rápido)
Como puede observarse, a partir de 96 MB apenas existe variación en las cifras, pero pasar de 32 a 64 MB supone un aumento del rendimiento de nada menos que el 42,5%, y pasar de 64 a 128 MB un aumento adicional del 6,9%. Tenga en cuenta que esto es un test, no la "vida real", pero de cualquier modo no hay duda de que trabajar con sólo 32 MB en Windows 98 es casi una locura. Una puntualización imprescindible antes de lanzar las campanas al vuelo y salir a comprar memoria: un EXCESO de memoria no aumenta PARA NADA el rendimiento, sólo se apreciará mejoría si necesitábamos más memoria. Así que si ya tiene 48 MB o más y hace un uso exclusivamente doméstico u ofimático del PC, no se moleste en instalar más.
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Consejos y conclusiones Bueno, ya está bien de teorías; pasemos a la acción. Si va a comprar un ordenador nuevo: • • • •
ni se plantee instalar menos de 64 MB, y si le es posible procure que sean 128 MB; pida que sea memoria SDRAM PC133, a poder ser de una marca conocida, para facilitar las actualizaciones futuras; sea la cantidad que sea, que venga en el menor número de módulos posible (nada de 2 módulos de 64 MB, mejor 1 de 128); investigue el número de ranuras que tiene la placa base; al menos deberán ser 3 ranuras, o bien 4 en ordenadores destinados a servidor o estación de trabajo.
Si ya tiene ordenador, éste es un momento tan bueno como cualquier otro para plantearse una ampliación de la memoria. Pese a las fluctuaciones del último año, el precio actual sigue bien por debajo de 300 ptas/MB, lo que para los "ancianos" conocedores de estos temas nos resulta baratísimo (en 1.992 estaba a 5.000 ptas/MB). Tenga en cuenta que: • •
• • •
si se trata de un 486 o uno de los primeros Pentium, con memoria FPM, tal vez lo mejor sea no ampliar, o hacerlo con memoria de segunda mano. En todo caso piense que su vida útil no será muy larga, así que no gaste mucho; en el caso de utilizar memoria EDO (típica de la época del Pentium MMX), todavía puede encontrar módulos nuevos, aunque si los compra de segunda mano tal vez ahorre bastante. No actualice si el PC no es medianamente rápido; y si tiene que quitar unos módulos de poco tamaño para instalar otros de 16 ó 32 MB, adelante; atención: los chipsets FX, VX y TX para placas Pentium no pueden cachear más de 64 MB de RAM, por lo que superar esa cifra puede implicar una cierta bajada de velocidad, téngalo en cuenta; si el ordenador utiliza ya memoria SDRAM, bien a 66 ó 100 MHz ("PC66" o "PC100"), intente instalar memoria PC133, bien junto a la anterior o sustituyéndola; existen placas con ranuras SIMM (para EDO) y DIMM (para SDRAM), y aunque en teoría se pueden mezclar ambos tipos (y mucha gente lo ha hecho), algunas personas recomiendan no hacerlo. En mi opinión no es más arriesgado de lo normal, pero está avisado por si acaso.
Por cierto, en ordenadores "antiguos" con ranuras DIMM, generalmente Pentium MMX o los primeros Pentium II, a menudo resulta problemático instalar módulos de memoria modernos de PC100 o PC133, por muy diversos y discutidos motivos (tamaño de los módulos, número de caras de los mismos, velocidades de acceso, incompatibilidades específicas del chipset o la placa base...). En estos casos tal vez lo mejor sea pedir que le amplíen la memoria en una tienda donde le den garantías, o bien arriesgarse usted mismo. A veces el problema se soluciona simplemente cambiando de marca de memoria o sustituyendo los módulos existentes, pero en otros casos sencillamente no se soluciona... Para comprar módulos de memoria de segunda mano (y/o venderlos), le recomiendo los tablones de anuncios o sitios web especializados de Internet, como www.ibazar.es o www.mercadolibre.com; y si quiere saber más sobre la actualización de la memoria, pulse aquí para ir al apartado correspondiente. En el futuro la tendencia parece que no va a cambiar: cada vez necesitaremos más memoria (Windows 2000 ya "recomienda" 64 MB y añade que cualquier aumento sobre esta cantidad mejorará el rendimiento), y no sería raro que antes de un año los ordenadores vinieran como mínimo con 128 MB, en lugar de 32. Y eso pese a la famosa frase de Bill Gates en los comienzos de la era PC: "nadie debería necesitar más de 640 KB de memoria"... para el que no lo sepa, 640 KB son nada menos que 0,625 MB.
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