MINERALIA
RUTILO: 3)
EL PIGMENTO BLANCO POR EXCELENCIA Por Elizabeth Araux
E
l rutilo es un mineral que se encuentra en bajas proporciones (<3%) en rocas intrusivas formadas por el enfriamiento de magma debajo de la superficie terrestre y también en rocas metamórficas, las cuales se han transformado de rocas previas bajo condiciones de temperatura y presión elevadas. En nuestro país se ha reportado la presencia de este mineral en los estados de Chiapas, Oaxaca, sur de Sonora y norte de Sinaloa.
El rutilo, con una densidad de 4.2 a 4.4 gr/cm3, es resistente al agua y al ataque químico, por lo que se puede liberar de la roca original para formar parte de las arenas de ríos y playas. Estas son conocidas como arenas de minerales pesados. De ellas se extrae la mayor parte de la producción mundial de este mineral. Aunque se conocía con anterioridad, el rutilo fue descrito en 1803 por Abraham Gottlob Werner. Su nombre procede del latín rutilus que significa rojo, ya que este es su color característico, no obstante, también pueden encontrarse cristales de color dorado, café, gris, violeta, verde y negro. Su polvo es de coloración amarilla a rojiza y el brillo varía de adamantino a submetálico. Es un óxido de titanio TiO2, que contiene 59.95% de titanio y 40.05% de oxígeno, con cantidades pequeñas de fierro, estaño, vanadio, cromo, niobio y tantalio. Es translúcido y puede ser transparente en láminas muy finas, presenta dureza media de 6 a 6.5 en la escala de Mohs que va del 1 al 10.
Sus cristales pertenecen al sistema tetragonal, mostrando maclas en forma de rodilla, siendo muy común que se encuentre como granos o de forma masiva. El rutilo se utiliza para la extracción del titanio (metal) y de óxido de titanio. Este último, al triturarse se convierte en un polvo blanco que es utilizado a nivel mundial como colorante de las pinturas blancas resistentes a la decoloración. Por lo tanto, este pigmento es utilizado en la industria automotriz, en la elaboración de cerámica refractaria y de plásticos, así como en la obtención de papeles con alto brillo. Otra ventaja del óxido de titanio es que es muy estable químicamente y no es tóxico, lo que permite ser utilizado en alimentos, productos farmacéuticos, elaboración de pasta de dientes y cosméticos. El rutilo se utiliza como recubrimiento inerte en varillas para soldar y también para fabricar cortadores de vidrio. Otra aplicación es para fabricar láseres de titaniozafiro. Las nanopartículas de rutilo
(menores a una diezmillonésima parte de un milímetro) son utilizadas como protectores solares, pues son muy efectivas para proteger la piel de la radiación ultravioleta. Cristales de rutilo con formas de agujas o cabello atrapados como inclusiones en cristales transparentes de cuarzo se utilizan en joyería como gemas semipreciosas. Minúsculos cristales atrapados en el mineral corindón pueden producir reflejos de luz con forma de estrella, creando gemas muy atractivas conocidas como rubíes y zafiros estrellas. El rutilo también se elabora en laboratorios para crear joyas sintéticas llamadas titania, que por sus reflejos compiten con el diamante, pero por su baja dureza son menos duraderos. Los principales yacimientos de rutilo se encuentran en Australia y Sudáfrica.
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Elizabeth Araux Sánchez es Geóloga de profesión con Maestría en Ciencias y especialidad en Yacimientos Minerales. Actualmente es Docente de la Universidad de Sonora con más de 30 años de experiencia. Líder del proyecto FAMA. Fundadora del Pabellón Minero Infantil. Vicepresidenta de WIM Sonora.
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