Ross Houston, director de Innovación de Benchmark Genetics

“Tenemos una

muy buena, muy competitiva y de excelente desempeño”

genética

EN CONVERSACIÓN CON REVISTA AQUA, EL DESTACADO INVESTIGADOR SE REFIRIÓ A SU INCORPORACIÓN AL EQUIPO DE BENCHMARK GENETICS, Y AL TRABAJO CIENTÍFICO QUE ESTÁ REALIZANDO LA COMPAÑÍA Y QUE SE EXHIBIÓ EN EL “XIV SIMPOSIO DE GENÉTICA EN ACUICULTURA” (ISGA 2022, POR SU SIGLA EN INGLÉS), REALIZADO EN CHILE, UNO DE LOS MAYORES EVENTOS DE GENÉTICA APLICADA A LA ACUICULTURA A NIVEL MUNDIAL.

Desde el 1 de marzo de 2022, el investigador Ross Houston forma parte del staff de Benchmark Genetics como director de Innovación. Previamente, ocupó el cargo de director de genética acuícola en el Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo.

Houston comenzó su carrera con un doctorado en genética porcina en la Universidad de Aberdeen en 2004, antes de pasar a la genética del salmón en un postdoctorado en Roslin. Desde entonces, se forjó una reputación internacional en este campo, incluyendo el descubrimiento de un importante QTL asociado a la resistencia a la Necrosis Pancreática Infecciosa (IPN) en 2008, lo que sigue siendo un ejemplo del uso de la genética para ayudar a mejorar la salud de los peces de cultivo.

El profesional también ha profundizado en proyectos de investigación de alto nivel en acuicultura, enfocados en la aplicación de tecnologías genómicas y edición genética para mejorar la resistencia a las enfermedades. Además, es autor y coautor de más de 100 publicaciones revisadas por pares y ha recibido varios premios por sus contribuciones a la comunidad científica.

En su actual cargo, Ross Houston dirige el desarrollo estratégico de la innovación e I+D de Benchmark Genetics, para apoyar el crecimiento de la casa genética internacional y asegurar las ventajas competitivas de la empresa. También dirige proyectos de colaboración, tanto internos como externos, incluido el aprovechamiento de las sinergias en la innovación en las áreas de genética, salud y nutrición dentro del grupo Benchmark a través de su Consejo de Innovación Interdivisional.

A esto se suma su rol en el desarrollo de productos para los programas internos de Benchmark Genetics en salmón, camarón y tilapia y su aporte en la ampliación de la cartera de clientes externos para los servicios de consultoría de genética aplicada, donde Benchmark Genetics ha estado a la vanguardia durante más de dos décadas.

¿Cuáles son los principales avances y sellos de su gestión en Benchmark Genetics?

Lo que buscamos es traducir las últimas tecnologías a

Ross Houston, Director de Innovación de Benchmark Genetics.

las distintas realidades productivas. Mi rol dentro de la organización es liderar el equipo de científicos con el objetivo de asegurarnos de que estamos avanzando en las prioridades correctas e investigando en las líneas, que serán las de mayor impacto en la producción acuícola en el futuro. Y, además, asegurarnos de que estamos priorizando el trabajo de investigación en esas áreas.

¿Cómo se llevará a cabo el trabajo en las principales áreas de la compañía?

Hoy día nos estamos enfocando en optimizar lo que es el proceso de genotipado o genotipificación. Eso es cuando normalmente tomamos una muestra de tejido de los peces para identificar todos los genes presentes; allí hay mucho trabajo y opción de mejora a futuro. El objetivo es maximizar lo que la genómica nos ofrece, en cuanto a seleccionar genéticamente no solamente los mejores individuos o las mejores familias, sino que también los mejores genes. Nosotros, en Benchmark Genetics, somos capaces de seleccionar los mejores genes y allí hay un trabajo que deseamos mejorar.

¿Cómo enfrentan los desafíos de las enfermedades que afectan a la acuicultura desde la genética?

Nosotros también abordamos los desafíos de las en-

Fotografía: B2B Media Group

“Somos la única compañía en Chile que mejora y selecciona contra cuatro enfermedades. Seleccionamos contra BKD, contra SRS, contra cáligus y contra PRV”.

fermedades, es decir, sometemos a nuestras poblaciones -identificadas cada una- al reto de una determinada patología, para poder identificar y diferenciar aquellos individuos que son resistentes de los que son susceptibles de adquirir la enfermedad. Y ahí también queremos avanzar en mejorar los desarrollos que realizamos para obtener lo que se denomina como los mejores fenotipos, que son la expresión de los genes, finalmente.

¿Cómo se aborda la investigación en otras especies en Benchmark Genetics?

Nosotros, en Benchmark Genetics, tenemos operación en tres especies. Contamos con núcleos genéticos en salmón, por supuesto, pero también tenemos participación en camarón y en tilapia. Si bien el principal foco es en salmón, contamos con núcleos genéticos en las tres especies.

Adicionalmente, entregamos servicios de asesoría genética. Gracias a nuestro equipo de genetistas, que no solamente se dedica a las mejoras en nuestros propios programas genéticos, también asesoramos a compañías y a países que tienen sus propios programas genéticos. Entonces, en el servicio de asesoría genética también tenemos una unidad de negocios especializada. Esto es una forma de traspasar nuestros avances, nuestros desarrollos y nuestra innovación a otros proveedores, países y productores.

Junto con avances en materia de genética, ¿cómo trabajan el concepto de bioseguridad en sus instalaciones?

Un aspecto importante es lo que nos permite hoy en día la genómica, donde puedes seleccionar los mejores genes, pero también tener un modelo, que es el que Benchmark posee en países como Islandia y también acá en Chile, donde podemos privilegiar la bioseguridad.

En ese sentido, tenemos grupos de peces que van al mar en calidad de centinelas. No los usamos como productores, sino que solo para levantar información. Por otro lado, tenemos nuestros peces en pisciculturas, de acuerdo a sus correspondientes grupos genéticos, con un estándar de bioseguridad altísimo y único. Así produces o eres capaz de seleccionar los mejores peces y los mejores genes, pero, al mismo tiempo, mantener una bioseguridad superior, sin necesidad de llevar los peces al mar y después devolverlos a una piscicultura para ser ocupados como reproductores. Lo que hacemos es ocupar la información de sus hermanos.

POTENCIAL DE LA GENÉTICA

¿Cuáles fueron los principales focos o temáticas de su presentación en ISGA 2022?

Lo que presenté durante el ciclo de exposiciones de ISGA

Fotografía: Benchmark Genetics Chile

Piscicultura Ensenada de Benchmark Genetics Chile.

“Nosotros, en Benchmark Genetics, tenemos operación en tres especies. Contamos con núcleos genéticos en salmón, por supuesto, pero también tenemos participación en camarón y en tilapia”.

2022, junto con la forma en que nosotros aplicamos la investigación en los proyectos que actualmente están en operación, tuvo que ver con la importancia de buscar y trabajar en los nuevos desarrollos que creemos marcarán y serán tendencia, como un game changer, en la producción en el futuro. Y en eso hay dos principales temáticas que mencionamos:

Uno, es un proyecto de esterilidad en el que estamos invirtiendo bastante. Por ejemplo, en algunos casos se logra esterilidad con triploides. Pero en el proyecto que estamos trabajando, esto lo podremos lograr con peces diploides. Esto se relaciona con el tema de la madurez de los peces, donde se trató en algunas presentaciones el impacto que tiene esto en la reducción de calidad, en la pérdida de una generación, con ineficiencia altísima en la producción.

Lo que nosotros queremos es que nuestros reproductores maduren fuera del sistema, ya que el productor no quiere que sus peces maduren porque eso les deteriora la calidad, el color y, en definitiva, deteriora la calidad del producto. Entonces, estamos trabajando en un proyecto de esterilidad que es muy amplio y avanzado.

Y el segundo, que es algo que considero que es definitivamente avanzar hacia el futuro, es la edición de genes. Esto no se trata de un organismo genéticamente modificado, ya que ello implica, por ejemplo, que a un pez se le adhiera un gen de otra especie diferente para obtener una característica específica, como un crecimiento rápido. Lo que desarrollamos es que, al ya tener identificados los genes, podamos, por así decirlo, encender y apagar determinados genes. El objetivo de esto es poder hacerlo de forma masiva y obtener un impacto en la producción.

Hoy en día se puede hacer, pero a nivel de pocas unidades. La idea es trabajar en la edición genética de manera masiva, pensando que esto tiene algunas restricciones, pero que probablemente sea a lo que se avance en el futuro.

Efectivamente, la edición genética fue uno de los principales, sino el principal, tema de ISGA 2022 ¿Qué oportunidades ven en su desarrollo a largo plazo?

En la línea de edición genética estamos trabajando en dos áreas en particular. Una se relaciona con qué genes son los que habría que manejar para mejorar distintas características

específicas de los peces. Por ejemplo, que sean resistentes al cáligus. Porque una cosa es identificar cuáles son los genes que tienes que controlar y, por otro lado, está el cómo llevar estas mejoras para hacerlo masivo y que estas mejoras estén integradas en los programas de selección. Y por supuesto, que éstas puedan ser transferidas en millones de ovas y peces con esas características mejoradas.

¿Cuáles son los planes y perspectivas en cuanto a la salmonicultura en Chile?

En Chile, creo que estamos en un momento muy emocionante. Hemos ido avanzando año a año, desde producir la primera ova localmente de nuestra cepa, hasta la producción que tenemos hoy y que mejora día a día. Hemos avanzado muy rápidamente en incorporar mejora genética y selección genómica en nuestros programas. Somos la única compañía en Chile que mejora y selecciona contra cuatro enfermedades. Seleccionamos contra BKD, contra SRS, contra cáligus y contra PRV. Son cuatro enfermedades que están presentes en Chile con un programa de genética tradicional y las últimas herramientas de genómica.

Estamos produciendo una ova de muy buena calidad, realmente de muy buena calidad. Nuestro objetivo es mejorar la calidad de la ova que se produce en Chile. Vamos por buen camino, ya que nuestra ova está mostrando un muy buen desempeño, tanto en agua dulce como en el mar. Los peces más grandes de las primeras ovas que produjimos el año pasado están hoy cerca de los 3 kilos en el mar, y muestran un desempeño muy competitivo. Vemos que nuestra cepa está creciendo muy bien, con una muy buena respuesta a SRS.

Y, finalmente, nuestro estatus sanitario y de bioseguridad es un aspecto que nos enorgullece. Tenemos el estatus más alto en bioseguridad entre las casas genéticas presentes en Chile y el reflejo de eso es que estamos optando a la Certificación de Compartimento Libre de Enfermedades. Es una certificación que entrega el Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura, que es el máximo estándar que se puede tener en el país. No es una unidad epidemiológica, es un compartimento libre de enfermedades que no están presentes en Chile. Existe solo una piscicultura en Chile que tiene esa condición, que es de AquaChile, donde ellos, precisamente, tienen sus reproductores.

Nosotros vamos a ser la primera casa genética en certificarnos en esa condición, por lo que se va a transformar en una característica que va a estar disponible para nuestros clientes, de tener una ova con la más alta bioseguridad. Pero también en el futuro, incluso, nos va a permitir exportar ovas de salmón del Atlántico desde Chile a otros países en el mundo. Tenemos una genética muy buena, muy competitiva y de excelente desempeño, y vamos a ser capaces de abastecer no solamente al mercado local, sino que también a otros países con ovas de salmón del Atlántico de la mejor calidad.

Por mi parte, llevo varios años colaborando con los científicos de Benchmark y estoy impresionado por cómo se ha desarrollado el área de negocio de genética durante este tiempo. Me motiva mucho trasladar los últimos avances científicos a la práctica comercial, para beneficiar a la organización y mejorar la sostenibilidad del sector.

Fotografía: B2B Media Group

“Mi rol dentro de la organización es liderar el equipo de científicos con el objetivo de asegurarnos de que estamos avanzando en las prioridades correctas”.

Ross Houston junto al gerente general de Benchmak Genetics Chile, Pablo Mazo, durante ISGA 2022.