El Desierto
Un desierto es un bioma que recibe pocas precipitaciones. Tienen reputación de tener poca vida, pero eso depende de la clase de desierto; en muchos existe vida abundante, la vegetación se adapta a la poca humedad y la fauna usualmente se esconde durante el día para preservar humedad.
Grandes Desiertos
Récords Climáticos
Gran parte de los desiertos del mundo se ubican en zonas caracterizadas por las altas presiones constantes, condición que no favorece a la lluvia. Entre los desiertos de estas zonas están: los desiertos del Sáhara, Kalahari, Namib y del Ogaden en África; los desiertos Arenoso, Victoria en la mayor parte de Australia; los desiertos de Gobi (o Chamō), Kara Kum, Takla Makán, de Arabia, Rub Al Jalí, de Siria, Sinaí-Néguev en Asia, y los desiertos de Arizona-Sonora, Mojave y Atacama. Gran parte de los desiertos se deben a su continentalidad, es decir, su extrema distancia del mar: por ejemplo, el de Gobi y los demás del Asia Central. No llegan hasta ellos los vientos húmedos que provienen de los océanos. Los desiertos de las costas occidentales del sur de África y de América del Sur se ven afectados por la presencia de corrientes oceánicas frías que provocan baja hidratación en la atmósfera.
Desiertos y Zonas Áridas del Mundo Desierto
Localización
Extensión(Km2)
Sahara
África del Norte
8 600 000
Arabia
Asia sudoccidental
2 330 000
Gobi
Asia Central
1 300 000
Patagonia
Argentina
673 000
Rub’al-Jali
Península Arábiga
650 000
Gran Desierto Victoria
Australia
647 000
Gran Cuenca
Estados Unidos
492 000
Chihuahua
México
450 000
Gran Desierto de Arena
Australia
400 000
Karakum
Turkmenistán
350 000
Sonora
Estados Unidos y México
310 000
Clima
Las temperaturas son generalmente altas, pero las noches pueden ser frías (la variación diaria de la temperatura es más extrema en los climas secos) y los desiertos que se encuentran en mayores latitudes pueden ser muy fríos en el invierno. La zona se caracteriza por una baja precipitación, variando según la región desde altamente estacional hasta impredecible. Los desiertos se forman donde las masas de aire han perdido la mayor parte de su vapor de agua luego de viajar sobre tierra por largas distancias o donde una masa terrestre caliente se encuentra próxima a un océano frío, evaporándose rápidamente la humedad sobre la tierra.
Suelos
Los suelos desérticos son de color variable pero frecuentemente son marrón claro, gris o amarillentos. Usualmente son calcáreos y pueden ser altamente salinos debido a la alta tasa de evaporación y ausencia de desagüe, con acumulación contínua de sales (carbonato de calcio, yeso, cloruro de sodio). La arena es un sustrato común, contribuyendo a la sequedad ya que drena rápidamente la escasa precipitación.
El Sitio más árido es el desierto de Atacama,
en Chile, con una media anual de precipitaciones de 0.51 mm.
El Sitio más soleado es el Sahara oriental, en solación el 90% de las horas diarias de luz.
Diversidad
La diversidad de especies en el desierto depende mucho de la precipitación y de la cubierta vegetal. El Desierto de Sonora es especialmente rico en especies, con una variedad importante de asociaciones vegetales diferentes. Los desiertos más secos carecen virtualmente de organismos vivientes en algunas áreas. Algunas familias vegetales están bien representadas en los desiertos; por ejemplo, Chenopodiaceae, Crassulaceae y Cactaceae. Los lagartos, serpientes y roedores están bien adaptados a los ambientes secos, donde ellos son muy diversos en proporción a otros grupos que aparecen en los desiertos. No hay animales acuáticos excepto en los casos en que persisten cuerpos de agua; algunos grupos de crustáceos viven en pozos efímeros.
Vegetación
La vegetación de los desiertos consiste típicamente de arbustos abiertos, bien espaciados, con numerosas ramas cerca de la tierra y hojas pequeñas y gruesas. El espacio entre los arbustos puede estar cubierto por gramíneas u otras plantas herbáceas. Las suculentas y las anuales pueden estar bien representadas; las anuales pueden presentarse con mayor diversidad y densidad en los ocasionales años favorables. Los arbustos y árboles pueden crecer bien en las orillas de los cursos de agua y aún en aluviones secos .
El Sahuaro y el Mezquite El desierto de Sonora se extiende por la región suroccidental de EE UU y el norte de México y cobija una variada vegetación, destacando dos plantas: el sahuaro y el mezquite. El sahuaro es un cactus que puede llegar a medir diez metros de altura y pesar seis toneladas cuando está lleno de agua. Su tallo es plegable como un acordeón, hinchándose por el agua que acumula durante las escasas lluvias, para luego irse plegando a medida que ésta es consumida. Esta adaptación a la sequía lo convierte en un auténtico tesoro para los nativos, pero no para el ganado, que se ve impedido de mordisquear las jugosas paredes de la planta debido a las espinas que ésta y otras cactáceas presentan para defenderse de los sedientos predadores. Las plántulas del sahuaro son incapaces de sobrevivir en exposición directa al sol, por ello nacen siempre agrupadas alrededor de arbustos, a los que sobrepasarán posteriormente. El mezquite es el gran estabilizador de las dunas del desierto. Este árbol, parecido a la acacia, posee un gigantesco sistema de raíces que no dejan escapar una sola gota de humedad del subsuelo. Empieza a crecer cuando encuentra suficiente humedad y, a medida que el viento levanta la arena, ésta se va acumulando a su alrededor. El mezquite produce entonces nuevas ramas que irán emergiendo de la arena, de modo que se va formando una duna sustentada por un poderoso árbol de varios metros de altura del que sólo las ramas de la copa asoman a la superficie.
Adaptaciones
En los arbustos, las hojas son pequeñas y fuertemente cubiertas con materiales impermeables para prevenir la pérdida excesiva de agua, son de color gris verdoso para reflejar la luz solar y evitar el sobrecalentamiento; las raíces son superficiales pero extensas para aprovechar la capa orgánica superficial. Hay una fuerte competencia entre las raíces, tanto dentro como entre especies, debido a que esta capa es muy delgada. Algunos arbustos asociados a cursos de agua tienen largas raíces principales para así alcanzar la capa freática. Muchas especies tienen hojas y/o tallos muy gruesos (suculentos) que pueden almacenar agua efectivamente; algunos se encongen durante los períodos secos y se expanden durante los períodos húmedos. Como son muy apetecibles por los herbívoros, la mayoría de las plantas suculentas se protegen con espinas (aunque este tipo adaptativo no se presenta en Australia). Una alta proporción de las especies anuales son efímeras, con semillas resistentes a la sequía y de larga vida, con germinación, crecimiento, floración y fructificación rápidas. Hay muchas adaptaciones para tolerar la alta salinidad, incluyendo glándulas excretoras de sales.
Adaptaciones Animales
Los animales de desierto exhiben muchas adaptaciones fisiológicas y anatómicas a la sequía, incluyendo la capacidad de sobrevivir sin beber agua. Muchas especies solamente son activas durante las noches, cuando la humedad es mayor y la temperatura menor. La actividad nocturna conduce también a una depredación reducida por los depredadores visuales. Es muy importante una coloración críptica debido a que es un ambiente muy descubierto. Las presiones selectivas son lo suficientemente rigurosas como para provocar una convergencia notable en la morfología y comportamiento de organismos no relacionados en desiertos diferentes del mundo. Muchos ectotérmicos (“de sangre fría”) diurnos son de colores pálidos para reflejar la luz solar y evitar el sobrecalentamiento. Entre las adaptaciones para perder calor se encuentran relaciones superficie:volumen altas y apéndices largos (orejas, patas). Algunos invertebrados acuáticos persisten de la misma forma que las plantas anuales, con etapas latentes en su historia vital; su desarrollo es estimulado por las ocasionales lluvias.
Efectos Humanos
Debido al pastoreo y la agricultura, se pierde mucho suelo por erosión eólica en las orillas habitables de grandes áreas de desierto, particularmente en África, donde los desiertos se están expandiendo notablemente (“desertificación”). En algunas áreas, especialmente en países en desarrollo, grandes superficies de tierras desérticas han sido perdidas debido a la irrigación, ya que los suelos de los desiertos son frecuentemente muy favorables para el crecimiento de las plantas si se dispone de agua. De todas maneras, este ambiente es muy dificil de colonizar por lo que no está siendo afectado severamente por la actividad humana. Sin irrigación, la agricultura no es posible en esta zona y solamente muy pocas plantas desérticas son cultivadas (higos chumbos y agaves). Debido a ésto, muchos pueblos del desierto son nómadas, y unos cuantos mamíferos grandes del desierto fueron domesticados para la transportación.
Bibliografía http://es.wikipedia.org/wiki/Desierto http://www.jmarcano.com/nociones/bioma/desierto.html Enciclopedia Interactiva del Mundo Hispano. Editorial OCEANO