Mordiscos de amor

MORDISCOS DE AMOR

LYNSAY SANDS

MORDISCOS DE AMOR Lynsay Sands

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Índice Prólogo.................................................................................................................................3 Capítulo 1.............................................................................................................................5 Capítulo 2...........................................................................................................................20 Capítulo 3...........................................................................................................................33 Capítulo 4...........................................................................................................................46 Capítulo 5...........................................................................................................................55 Capítulo 6...........................................................................................................................68 Capítulo 7...........................................................................................................................84 Capítulo 8...........................................................................................................................98 Capítulo 9.........................................................................................................................110 Capítulo 10.......................................................................................................................123 Capítulo 11.......................................................................................................................138 Capítulo 12.......................................................................................................................148 Capítulo 13.......................................................................................................................161 Capítulo 14.......................................................................................................................175 Capítulo 15.......................................................................................................................188 Capítulo 16.......................................................................................................................199 Capítulo 17.......................................................................................................................212 Capítulo 18.......................................................................................................................225 Epílogo.............................................................................................................................238

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Prólogo

Pudge escudriñó por la mira de su rifle. Y no un rifle cualquiera. Un Tac Ops Tango 51, lo último en rifles de precisión táctica. Pesaba 10’8 libras, tenía 44’3 pulgadas de largo y poseía una exactitud garantizada de 25 MOA ♥. Su equipamiento incluía un semiamplio beavertail. Hizo una pausa en su recitación mental de la descripción del catálogo para mirar detenidamente el arma, sin estar realmente seguro de lo que era un beavertail. Parecía casi atractivo el modo en que se leía. Semiamplio beavertail. Cola de castor. Castor. Cola. La descripción completa del arma era atractiva. Por ejemplo, se suponía que tenía elevaciones duales de palma. No estaba seguro de qué eran, pero le hizo pensar en tetas.

Desde luego, la mayor parte de las cosas le hacían pensar en tetas.

Sí. Él sostenía un «beavertail» y «elevaciones duales de palma».

Impresionante.

El repentino estruendo de una bocina le hizo sobresaltarse y casi dejó caer su rifle. Agarrándolo de manera protectora contra su pecho, Pudge fulminó con la mirada la oscura calle debajo de él. Había escogido la azotea de ese edificio porque le permitía una amplia vista del estacionamiento a través de la calle.

Nunca se le había ocurrido que estaría completamente desprotegido sobre la azotea y helado como en un invierno de Alaska. Si Etienne no se apresuraba, iba a congelarse hasta morir esperándole. Frunció el ceño ante la posibilidad. ¿Cuánto tiempo iba a estar el imbécil allí, de todos modos? Era ya pasada la medianoche. Era...

—¡Mierda! —El palillo que había estado masticando resbaló de sus labios cuando el hombre en cuestión salió del edificio y avanzó por el estacionamiento.

Etienne Argeneau. Y estaba solo.

Pudge se congeló durante un momento y luego se puso en posición. Miró detenidamente por la mira, echó una mirada hacia el tipo y después vaciló. De pronto fue consciente de que respiraba demasiado rápido. Jadeaba como si hubiese estado corriendo millas, y a pesar del frío estaba totalmente empapado en sudor. Norman “Pudge” Renberger estaba a punto de matar a un hombre. Y 

Minuto de ángulo (1 MOA o 1 pulgada a 100 yardas-2,54 cm a 91 metros)

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no sólo cualquier hombre. Etienne Argeneau. Su Némesis.

—Bastardo —murmuró Pudge. Con una lenta sonrisa burlona, dirigió la mira láser de su arma hacia el pecho de su blanco. No hubo sonido cuando tiró del gatillo. Había equipado su Tango 51 con un Tac Ops 30 supresor, un silenciador, así que el único ruido fue un pfft de aire. Si no fuese por la manera que el rifle dio un tirón en sus manos, podría haber creído que no disparó.

Apresurándose para enfocar a Etienne otra vez, Pudge escudriñó por la mira. El hombre se había detenido en seco, mirando fijamente su pecho. ¿Le había dado o no? Por un momento Pudge temió haber fallado por completo, pero entonces notó la sangre.

Etienne Argeneau levantó la cabeza. Sus ojos plateados encontraron y enfocaron claramente el lugar donde Pudge estaba ubicado sobre la azotea, luego la luz en ellos se apagó y el hombre cayó de cara contra el pavimento.

—Sí —musitó Pudge, una sonrisa inestable afloró a sus labios. Desmontó torpemente su rifle, ignorando el repentino temblor de sus músculos mientras guardaba las piezas en su estuche. Su atractivo Tango 51 con elevaciones de palma duales y beavertail le había costado casi cinco mil dólares, pero había valido cada centavo.

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Capítulo 1

—Hey, Rach. Voy a buscar un café. ¿Quieres algo?

Rachel Garrett se enderezó y se pasó el dorso de su mano enguantada por la frente. Había estado saltando entre el frío y la fiebre desde que llegó al trabajo dos horas antes. En ese momento, estaba en una fase caliente. El sudor corría a través de su espalda y a lo largo de su cuero cabelludo. Obviamente había pescado algo desagradable.

Su mirada se deslizó hacia el reloj de la pared. Casi la una. Dos horas ahí, y seis para irse. Casi gimió. Seis horas más. De modo que si ese virus de la gripe avanzaba, era dudoso que aguantara la mitad de eso.

—¡¡Eh!! ¿Te sientes bien, Rach? Te ves horrible.

Rachel hizo una mueca cuando su ayudante se acercó y tocó su frente. ¿Horrible? Los hombres deberían tener más tacto.

—Fría. Sudorosa —Él frunció el ceño y preguntó—. ¿Fiebre y escalofríos?

—Estoy bien —Rachel apartó su mano con avergonzada irritación y luego metió la mano en su bolsillo buscando algo de cambio—. Bueno, Tony. Tal vez podrías traerme un zumo o algo.

—Oh, de acuerdo. Está bien.

Rachel se quedó paralizada ante sus secas palabras, dándose cuenta de pronto que había apartado la bata y metido su mano en el bolsillo de los pantalones sin quitarse el ensangrentado guante de goma antes. Genial.

—Tal vez deberías...

—Estoy bien —dijo otra vez—. Estaré bien. Sólo vete.

Tony vaciló luego se encogió de hombros.

—Bien. Pero tal vez podrías sentarte o algo hasta que regrese.

Rachel no hizo caso de la sugerencia y volvió a su cadáver cuando Tony se marchó. Era un tipo agradable. Un poco extraño tal vez. Por ejemplo, insistía en hablar como un mafioso del Bronx cuando había nacido, se había criado y nunca había abandonado Toronto. Tampoco era italiano. Tony no era ni siquiera su verdadero nombre. El nombre que le habían dado al nacer era Teodozjusz Schweinberger. Toni gozaba de toda su simpatía por el cambio de nombre, pero 5

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no entendía como había aparecido ese mal acento.

—¡Entrando!

Rachel echó un vistazo a la abierta puerta de la sala principal de la morgue.

Bajando su escalpelo, se quitó el guante de goma de su mano derecha y salió a recibir a los hombres que entraban una camilla. Dale y Fred. Tipos agradables.

Un par de técnicos médicos de emergencia a quienes raras veces veía. Por lo general entregaban su clientela viva al hospital. Por supuesto algunos fallecían después de llegar, pero eso era casi siempre después de que esos dos se hubiesen ido. Este paciente debía haber muerto en el camino.

—¡Hola, Rachel! Te ves… bien.

Ella cruzó la sala para reunirse con ellos, ignorando cortésmente la vacilación de Dale. Tony había sido bastante más obvio.

—¿Qué nos traéis aquí?

Dale le entregó un sujetapapeles con varias hojas de papel.

—Herida de bala. Creímos notar un latido antes de llevárnoslo de la escena, pero debemos habernos equivocado. Para el registro, murió de camino. El doctor Westin lo declaró muerto cuando llegamos aquí y nos pidió que lo trajéramos abajo. Ellos querrán una autopsia, recuperación de la bala, etc.

—¡Hum! —Rachel dejó el papeleo en el lugar, luego se dirigió al fondo del cuarto para coger una camilla de acero inoxidable especialmente usada para autopsias. La hizo rodar hacia los técnicos médicos de emergencia—. ¿Podéis trasladarlo mientras firmo?

—Seguro.

—Gracias —Dejándolos, fue hacia el escritorio de la esquina en busca de una pluma. Firmó los papeles necesarios, luego regresó cuando los técnicos médicos de emergencia terminaban de cambiar el cuerpo. La sábana que lo había cubierto para el viaje al hospital ya no estaba. Hizo una pausa y lo miró fijamente.

La última adquisición de la morgue era un hombre atractivo, de no más de treinta años, con el pelo rubio sucio. Rachel contempló sus rasgos cincelados, pálidos, deseando haberle visto mientras estaba vivo y saber como se veía con sus ojos abiertos. Raras veces pensaba en su trabajo como habían sido esos seres cuando estaban vivos, respirando. Haría imposible su trabajo si consideraba que los cuerpos sobre los que trabajaba eran madres, hermanos, hermanas, abuelos...

Pero no podía ignorar a este hombre. Se lo imaginó sonriendo y riendo, y en su mente tenía unos cálidos ojos plateados, como nunca había visto.

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—¿Rachel?

Parpadeó con confusión y levantó la mirada hacia Dale. El hecho de que ahora estuviese sentada era un poco alarmante. Los hombres al parecer habían traído la silla de escritorio con ruedas y la habían empujado a sentarse en ella.

Ambos técnicos médicos de emergencia se cernían sobre ella, con preocupación en sus caras.

—Casi te desmayaste, creo —dijo Dale—. Te balanceabas y te pusiste pálida. ¿Cómo te sientes?

—Oh —Ella soltó una risa avergonzada y agitó la mano—. Estoy bien. En serio. Sin embargo creo que agarré algo. Frío, después fiebre —Se encogió de hombros.

Dale colocó el dorso de una mano sobre su frente y frunció el ceño.

—Tal vez deberías irte a casa. Estás ardiendo.

Rachel tocó su cara y se alarmó al notar que él tenía razón. Cruzó por su mente que la velocidad y la fuerza con la que este bicho la había golpeado podría ser un presagio de cuan malo sería. Y si era malo, esperaba que se extinguiera tan rápidamente como había llegado. Odiaba estar enferma.

—¿Rachel?

—¿Eh? —Echó un vistazo a las preocupadas caras de los técnicos médicos y se obligó a enderezarse—. Oh, sí. Lo siento. Sí, podría irme a casa temprano cuando Tony regrese. Mientras tanto, firmaré el recibo del cuerpo y todo eso. — Tomó el papeleo necesario y devolvió el resto. Dale aceptó el sujetapapeles, luego intercambió un vistazo incierto con Fred. Ambos parecían poco dispuestos a dejarla sola.

—Estoy bien, en serio —les aseguró—. Y Tony sólo salió a buscar algo para beber. Volverá dentro de poco. Podéis iros.

—Bien —Dale todavía parecía reticente—. Sólo haznos un favor y mantén tu trasero en esa silla hasta que él vuelva, ¿eh? Si te desmayas y te golpeas la cabeza…

Rachel asintió con la cabeza.

—Seguro. Iros. Sólo descansaré hasta que Tony regrese.

Dale no pareció creerla, pero tenía poca opción. Siguió a Fred hacia la puerta.

—Bien. Bien, nos vamos entonces.

—Hasta luego —agregó Fred.

Rachel los vio marcharse, luego se quedó quieta un momento tal como 7

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había prometido. Sin embargo no pasó mucho antes de que empezara a impacientarse. No estaba acostumbrada a estar inactiva. Su mirada se deslizó hacia el cuerpo de la camilla. Víctima de disparo. Aquellos eran raros. Eso significa que había un tirador suelto por ahí en Toronto. También significaba que este hombre se había convertido en su principal prioridad. La policía querría la bala para pruebas forenses, lo que significaba que no iba a irse a casa después de que Tony volviese. Al menos, no antes de que hubiera quitado la bala. La autopsia oficial no se haría hasta la mañana, pero recuperar la bala era su trabajo.

Como principal forense del turno de noche, era su responsabilidad.

Enderezando los hombros, se levantó y se acercó a la mesa. Observando detenidamente a su cliente más reciente, dijo: —Escogiste una mala noche para ser baleado, amigo.

Su mirada se deslizó sobre su rostro. Realmente había sido guapo. Parecía una verdadera vergüenza que estuviera muerto... pero en todo caso era siempre una vergüenza cuando la gente moría. Apartando tales pensamientos, agarró la bandeja con el equipo y la ubicó. Revisó el cuerpo una vez más antes de ponerse a trabajar.

Los técnicos habían abierto su rasgada camisa, luego la habían puesto atrás a través de su pecho. Todavía estaba totalmente vestido y bastante elegante... y no digamos el caro traje de diseño.

—Bonitos trapos. Obviamente un hombre de gustos y medios, —comentó, admirando el corte del traje y el cuerpo vestido con él—.

Lamentablemente, tu traje tiene que irse.

Recogiendo las tijeras de la mesa del equipo, cortó el traje y la camisa con rapidez y eficiencia. Cuando apartó la tela, Rachel hizo una pausa para mirar lo revelado. Normalmente, habría seguido adelante para quitarle los pantalones al cadáver y la ropa interior, pero la fiebre afectaba su fuerza. Sus brazos se sentían como gelatina, sus dedos lentos y torpes. Decidió que un cambio de rutina no dolería. Comenzaría a registrar sus conclusiones de la parte superior antes de seguir adelante e intentar quitarle la ropa de la parte inferior. Con suerte, Tony debería haber regresado para entonces y la ayudaría.

Dejando la tijera a un lado, avanzó hasta ubicar la oscilante luz elevada y el micrófono directamente sobre su pecho. Luego encendió la grabadora.

—El sujeto es… ¡Oh, espera! —Rachel apagó la grabadora. Rápidamente recuperó el papeleo que Dale y Fred habían dejado, exploró la información en busca de un nombre. Frunció el ceño. No había. Era John Doe. Bien vestido, pero 8

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sin identificación. Se asombró de que el robo fuera la razón tras los disparos.

Quizá le habían disparado y quitado la billetera. Su mirada fue hacia el hombre.

Parecía una verdadera vergüenza que lo mataran nada más que por un par de dólares. Qué mundo tan loco.

Dejando los papeles, Rachel encendió la grabadora.

—Doctora Garrett, examinando a la víctima de disparo John Doe. John Doe es un caucásico, masculino, aproximadamente 6’4 pies —adivinó, dejando las medidas reales para más tarde—. Es un espécimen muy sano.

Apagó la grabadora otra vez y se tomó su tiempo revisándolo.

—Muy sano —eso era poco decir. John Doe tenía la constitución de un atleta. Poseía un estómago plano, un amplio pecho, y brazos musculosos a juego con su atractivo rostro. Tomando un brazo y luego el otro, levantó cada uno para examinar su cara inferior antes de retroceder con un ceño. No tenía ni una sola señal de identificación. Nada de cicatrices o marcas de nacimiento. No había nada que podría ser considerado un rasgo de identificación en el hombre. Aparte de la herida de bala en su corazón, el hombre era completamente perfecto.

Incluso sus dedos eran perfectos.

—Extraño —murmuró Rachel. Por lo general había al menos un par de cicatrices... una cicatriz de apendicitis, alguna pequeña en las manos por heridas pasadas, o algo. Pero este hombre estaba completamente intacto. Sus manos y dedos ni siquiera tenían callos. ¿Un rico ocioso?, se preguntó y miró detenidamente su cara otra vez. Clásicamente hermoso. Nada de bronceado, sin embargo. Los de la jet set por lo general lucían bronceados de los lugares que visitaban o del salón de bronceado.

Decidiendo que perdía el tiempo en tales suposiciones, Rachel sacudió la cabeza y volvió a encender la grabadora.

—El sujeto no tiene ningún rasgo de identificación o cicatrices sobre el cuerpo superior delantero excepto la herida de bala. La muerte, a primera vista, parece ser debida a una hemorragia causada por la herida ya mencionada.

Ella dejó el micrófono y se estiró para alcanzar los fórceps a fin de extraer la bala. La grabadora se activaba por sonido, así que de todos modos sólo registraría lo que dijese. Más tarde usaría la cinta para escribir su informe, dejando fuera cualquier comentario murmurado que no fuera pertinente al caso.

Rachel midió y describió el tamaño de la herida de bala, así como su ubicación sobre el cuerpo, luego se puso a trabajar cautelosamente en el orificio con sus fórceps, moviéndolos despacio y con cuidado para estar segura de que 9

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seguía el camino de la bala y no se abría camino por el tejido intacto. Poco después había alcanzado y aferrado el proyectil y tiraba con cuidado hacia atrás.

Murmurando un triunfante ¡Aja!, se enderezó con la bala cogida en la cuchara de los fórceps. Girándose hacia la bandeja, hizo una pausa con irritación cuando comprendió que no había ningún contenedor para la bala. Tales cosas normalmente no se necesitaban, y no había pensado coger uno. Refunfuñando por lo bajo por su falta de prudencia, se alejó de la mesa hacia la fila de armarios y cajones para buscar uno.

Mientras buscaba, reflexionó sobre a donde habría ido Tony. Su viaje de cinco minutos en busca de bebidas había llegado a ser una ausencia bastante larga. Sospechó que cierta pequeña enfermera que trabajaba en el quinto piso era la causa. Tony se había enamorado con fuerza de la muchacha y conocía su horario como el dorso de su mano. Por lo general arreglaba sus descansos alrededor del suyo. Si estaba en la cafetería cuando él llegó, Rachel podría deducir que se había tomado su descanso completo ahora. No es que a ella le importara. Si realmente se iba a casa después de quitar esa bala, él no tendría a nadie para relevarlo por el resto de la noche.

Encontrando lo que había estado buscando, Rachel guardó la bala y luego lo llevó a su escritorio para pegar una etiqueta de identificación. Eso haría que la evidencia no se extraviase o fuese abandonada por ahí sin una etiqueta. Por supuesto no pudo encontrar las etiquetas enseguida y pasó varios minutos buscándolas. Luego estropeó tres antes de acertar. Era una buena indicación de que no estaba bien esta noche, y que irse a casa era una buena idea. Era una perfeccionista, y errores tan pequeños eran frustrantes, incluso vergonzosos.

Exasperada consigo misma y su debilidad, alisó la etiqueta sobre el contenedor y se detuvo cuando captó un movimiento por el rabillo del ojo. Se giró, esperando que Tony hubiese vuelto, pero la sala estaba vacía. Sólo estaban ella misma y John Doe en la camilla. Su mente febril comenzaba a jugarle malas pasadas.

Rachel sacudió su cabeza y se levantó. Se alarmó cuando notó que sus piernas estaban inestables. Su fiebre subía como un cohete. Era como si un interruptor de horno se hubiese encendido, llevándola de frío y húmedo a quemarse en un latido del corazón.

Un crujido atrajo su atención hacia la camilla. ¿Esa mano derecha estaba dónde estaba la última vez que miró? Rachel podría haber jurado que había dejado la palma hacia abajo después de examinarlo en busca de cicatrices de 10

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identificación, pero ahora la palma estaba hacia arriba con los dedos relajados.

Su mirada viajó del brazo a la cara, y miró con ceño fruncido su expresión.

El hombre había muerto con una mirada en blanco, casi de asombro, la cual había quedado congelada con la muerte. Pero ahora él tenía más bien una mueca de dolor. ¿La tenía? Tal vez se imaginaba cosas. Debía estar imaginándose cosas.

El hombre estaba muerto. No había movido su mano y no había cambiado su expresión.

—Llevas demasiado tiempo en el turno de noche —se murmuró Rachel a sí misma. Regresó con lentitud a la camilla. Todavía tenía que quitarle el resto de la ropa al cadáver y examinar la parte inferior delantera de su cuerpo.

Desde luego, necesitaría la ayuda de Tony para darle la vuelta al hombre y examinar su espalda. Su mitad inferior podría esperar hasta que Tony volviese también, pero se decidió en contra. Cuando más pronto saliera de allí y se fuera a casa a la cama, mejor. Era mejor hacer todo lo que pudiese ahora, antes de que su ayudante volviese. Lo que significaba cortar los pantalones de la víctima del disparo. Para tal efecto, tomó la tijera y luego comprendió que no había comprobado las heridas de la cabeza.

Era dudoso que le hubiesen pegado un tiro en la cabeza. Al menos, no había visto ninguna evidencia. Fred y Dale lo habrían mencionado también. Y a pesar de sus afirmaciones de que habían notado un latido del corazón y luego lo habían perdido, el hombre habría muerto al instante cuando la bala golpeó su corazón. De todos modos tenía que comprobarlo.

Dejando la tijera en su lugar, Rachel se dirigió a la cabecera de la camilla e hizo un examen rápido de la cabeza de la víctima. El hombre tenía un encantador pelo rubio, el más sano que alguna vez había visto. Deseó que sus propios mechones rojos estuvieran la mitad de sanos. No encontrando nada, ni siquiera una pequeña abrasión, colocó la cabeza con cuidado hacia atrás y volvió al lateral de la camilla.

Recuperando la tijera, Rachel las abrió y cerró mientras miraba la cinturilla de los pantalones del hombre, pero no empezó a cortar inmediatamente. Por extraño que pareciera, dudaba de hacerlo. No se había sentido tímida por cortar los pantalones de un tipo desde la facultad de medicina, y no tenía idea de por qué ahora sí.

Su mirada se deslizó por encima de su pecho otra vez. ¡Jesús!, realmente estaba bien formado. Sus piernas probablemente eran musculosas, supuso, y le disgustó notar que sentía algo más que simple curiosidad. Lo que probablemente 11

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era la causa de su vacilación, decidió. No estaba acostumbrada a sentir nada como esto al examinar un sujeto y se sintió avergonzada. Realmente esta fiebre hacía estragos en su mente.

Incluso pálido y sin vida, John Doe era un hombre atractivo. Ni siquiera parecía lo bastante pálido y sin vida como la clientela habitual. Parecía como si simplemente estuviese dormido.

Sus ojos regresaron al rostro. Lo encontró realmente atractivo, lo que era alarmante. Sentirse atraída por un muerto le pareció un poco enfermizo. Pero Rachel se tranquilizó pensando que eso era apenas un reflejo de cuan árida había sido su vida social. Su horario de trabajo le complicaba el tener citas. Mientras la mayoría de la gente salía y se divertía, ella trabajaba. Sí, el turno de noche había dado un verdadero vuelco a su vida amorosa.

Bueno, a decir verdad, su vida amorosa nunca había sido muy apasionante.

Rachel había dado un estirón cuando era una pre-adolescente y había permanecido más alta que todos los otros niños de su edad a lo largo de toda la época del instituto. Esto la había vuelto tímida y cohibida, y había crecido convirtiéndose en la típica fea del baile. Coger el trabajo del turno de noche en el depósito solamente había aumentado sus dificultades. Pero eso también había sido una excusa práctica cuando la gente preguntaba sobre su inexistente vida amorosa. Fácilmente podía culpar a su trabajo.

Las cosas se ponían bastante mal, sin embargo, cuando comenzaba a sentirse atraída por cadáveres. Probablemente era mejor que intentase dejar el turno de noche. Todo ese tiempo sola no podía ser sano.

Obligándose a apartar la mirada del rostro demasiado atractivo del cadáver, Rachel la paseó sobre los instrumentos de su trabajo y nuevamente se asombró por su decisión de trabajar en este campo. Siempre había odiado cualquier cosa que tuviera que ver con doctores y visitas al doctor. Las agujas eran una pesadilla y ella era la persona más débil sobre el planeta cuando se trataba del dolor. Con lo cual, por supuesto, tenía un trabajo en la morgue de un hospital donde las agujas y el dolor eran un compañero constante. Rachel suponía que era una rebelión inconsciente de su carácter, un rechazo a permitir que sus miedos la dominasen.

A pesar de sí misma, Rachel echó un vistazo al pecho de John Doe, deteniéndose bruscamente en la herida de bala. ¿La apertura se había achicado?

Lo contempló en silencio, luego parpadeó cuando el pecho pareció elevarse y caer.

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—Mis ojos me están jugando malas pasadas —murmuró Rachel, forzándose a apartar la mirada. Había sacado una bala del corazón del tipo. Estaba definitivamente muerto. Los tipos muertos no respiraban. Decidiendo terminar con el asunto rápidamente para poder meterlo en la nevera y dejar de imaginarse cosas, volvió a sus pantalones y deslizó una hoja de la tijera bajo la tela.

—Lamento hacer esto. Lamento arruinar un excelente par de pantalones, pero… —Se encogió de hombros y comenzó a cortar la tela.

—¿Pero qué?

Rachel se quedó helada, su cabeza se giró bruscamente hacia la cara del hombre. La vista de sus ojos, abiertos y enfocados en ella, la hizo soltar un chillido y saltó hacia atrás. Casi cayéndose al suelo debido a sus débiles piernas, se quedó boquiabierta de horror. El cadáver le devolvió la mirada.

Ella cerró sus ojos y los volvió a abrir, pero el tipo seguía allí tumbado, mirándola.

—Esto no es bueno —dijo ella.

—¿Qué no es bueno? —preguntó él con interés.

Su voz sonaba débil. ¡Pero, eh! Para un tipo muerto, hasta una voz débil era un truco ingenioso. Rachel sacudió su cabeza con temor.

—¿Qué no es bueno? —preguntó el cadáver otra vez, pareciendo un poco más fuerte esta vez.

—Estoy alucinando —explicó Rachel cortésmente, luego se fijó en los ojos del extraño. Se detuvo para mirarlos fijamente. Nunca había visto unos ojos tan magníficos. Tal como había imaginado no mucho antes, eran de un exótico plata azulado. Nunca antes había visto unos ojos con ese tono. De hecho, si le hubiesen preguntado, habría dicho que eran una imposibilidad científica.

Rachel se relajó, y el miedo y la tensión la abandonaron. Nunca había visto ojos plateados. No existían. Antes se había imaginado que sus ojos eran plateados, y obviamente ahora se estaba imaginando que estaban abiertos de par en par y que eran de aquel color. De pronto ya no hubo dudas en su mente; estaba alucinando, y era todo debido a su temperatura que subía como un cohete.

Santo Dios, debía haber llegado a niveles peligrosos.

El cadáver se sentó, atrayendo la atención de Rachel de vuelta a él. Tuvo que recordarse a sí misma.

—Es una alucinación. La fiebre.

Los ojos de John Doe se entrecerraron sobre ella.

—¿Tienes fiebre? Eso lo explica.

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—¿Explica qué? —preguntó Rachel, después hizo una mueca cuando se dio cuenta de que se estaba dirigiendo a su alucinación. Lo que no era mucho peor que hablarle a la gente muerta, razonó, y hacía eso todo el tiempo. Además, el muerto tenía una voz realmente agradable, como el whisky caliente y suave. No le importaría algo de whisky. Té, limón, miel y whisky. Sí, un ponche caliente la pondría a tono y cortaría esas alucinaciones de raíz. O simplemente conseguiría que no se preocupase por ellas. De cualquier forma, estaría bien.

—¿Por qué no me contestas?

Rachel dirigió su mirada hacia el cadáver. Él no tenía mucho sentido, pero acaso, ¿quién dijo que las alucinaciones lo tenían? Intentó razonar con él.

—¿Por qué te contestaría? No eres real. Ni siquiera estás sentado.

—¿No lo estoy?

—No, sólo creo que lo estás. En realidad, todavía estás ahí tumbado, muerto. Sólo te imagino sentado y hablando.

—¡Hmm! —Él sonrió de pronto. Era una sonrisa agradable—. ¿Cómo lo sabes?

—Porque los muertos no se sientan y hablan —explicó pacientemente—.

Por favor, ahora acuéstate. Mi cabeza empieza a dar vueltas.

—Pero, ¿y si no estoy muerto?

Eso la dejó perpleja un minuto, pero entonces recordó que estaba febril y él realmente no estaba sentado en absoluto. Decidió demostrar su argumento dando un paso adelante y balanceando la mano, esperando que solamente atravesase el aire. En cambio, golpeó una dura barbilla. El cadáver gritó sorprendido por el dolor, pero Rachel apenas lo notó... estaba ocupada chillando y saltando lejos otra vez. Su mano picaba, pero estaba demasiado ocupada gritando para preocuparse. El muerto estaba sentado.

El cuarto que había estado girando momentos antes, de pronto se detuvo.

Comenzó a oscurecerse.

—Maldición. Voy a desmayarme —comprendió Rachel con horror. Se dirigió al cadáver casi excusándose—, y nunca me desmayo. En serio.

Etienne observó a la alta pelirroja derrumbarse en el suelo, luego se deslizó con cuidado de la fría mesa metálica y miró detenidamente alrededor. Estaba en la morgue. Al comprenderlo hizo una mueca. Este no era un sitio en el que, a lo largo de sus trescientos años de vida, hubiese aspirado a estar.

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Estremeciéndose, se arrodilló para examinar a la mujer. Aunque en el momento en que se agachó para tocar su frente, la habitación comenzó inmediatamente a girar. Era resultado de su estado debilitado. Había perdido demasiada sangre, primero por la herida del pecho y luego por la curación.

Tendría que sustituir aquella sangre pronto, pero no con esa mujer.

Evidentemente estaba enferma, lo que significaba que su sangre le haría poco bien. Tendría que encontrar otra fuente, y pronto. Pero de momento tendría que ignorar su necesidad y debilidad lo mejor que pudiera. Había cosas que tenía que hacer.

Etienne apartó el pelo de la cara de la mujer y notó su palidez. Su cabeza había golpeado el piso con un audible crujido. No se sorprendió al encontrar allí un golpe y una abrasión. Tendría un terrible dolor de cabeza cuando se despertase, pero estaría bien. Tranquilizado porque estaba relativamente ilesa, se concentró en intentar asegurarse de que no recordara su llegada... sus recuerdos, combinados con su desaparición de la morgue, podría levantar todo tipo de preguntas que no necesitaba. Buscó su mente con la suya, pero la encontró extrañamente evasiva. Al parecer, no podía penetrar en sus pensamientos.

Frunció el ceño ante el giro de los acontecimientos. La mayoría de las mentes eran libros abiertos para él. Nunca se había encontrado con este problema antes. Excepto Pudge, admitió con un poco de pesar. Nunca había sido capaz de pasar por el dolor y la confusión de la cabeza de aquel muchacho para alcanzar sus pensamientos y eliminar su conocimiento de la especial naturaleza de la familia de Etienne. Si hubiese sido capaz, las cosas nunca hubiesen alcanzado este punto crítico.

Se culpaba a sí mismo. Etienne consideraba su incapacidad de pasar a través del dolor y la pérdida en la mente de Pudge como un fracaso personal.

Pudge había sufrido enormemente durante los pasados seis meses: la pérdida de Rebecca, la mujer que amaba y al que estaba prometido. Etienne la había conocido. Era una negociante de alto nivel y tan dulce como un soleado día de verano. Alguien especial. Su muerte en un accidente de coche había sido trágica.

Para Pudge, había trastocado todo su mundo. La subsiguiente muerte de la madre del hombre había terminado de empujarlo hacia un mundo de dolor.

Etienne sencillamente no era lo bastante fuerte para sufrir con el muchacho.

La única vez que lo había intentado, la pérdida que desgarraba los pensamientos de Pudge había tocado a Etienne en formas que ni siquiera admitiría. No sabía como alguien podía soportar el dolor de corazón que Pudge sufría sin perder su 15

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mente. Etienne apenas había rozado aquellos sentimientos y se había retirado a la vez triste y terriblemente deprimido. Pudge lo experimentaba veinticuatro horas al día, en dosis diarias. Etienne entendía completamente porqué el otro hombre aprovechaba el conocimiento que había obtenido en cuanto al estado sobrenatural de Etienne y lo utilizaba para darle un objetivo a su vida. Le procuraba al muchacho algo parecido a un escudo entre su pérdida y él.

Etienne había experimentado tal dolor y compasión por el muchacho, que había rechazado intentar revisar sus pensamientos y eliminar los recuerdos más peligrosos. Pero eso lo había dejado expuesto a los ataques del hombre, lo cual no había sido la táctica más ideal, tal como demostraba su última tentativa de asesinato. Era hora de intentar una táctica diferente. El problema era que no sabía cual debería ser. La eliminación del problema parecía lo más fácil, pero tal solución era siempre el último recurso. Además, Etienne no podía aceptar la idea de matar a alguien que sufría tan horriblemente. Sería como patear a un perro cuando éste estaba caído.

Dejando a un lado sus tristes cavilaciones, reflexionó otra vez sobre la pelirroja, preguntándose el motivo de que no pudiese penetrar en su mente. La pérdida, el dolor o estar al borde de la locura no se encontraban entre lo que había sentido de esta mujer. La única sensación que había captado era una infinita soledad, algo que él mismo estaba acostumbrado a sentir.

Su actual dificultad debía estar motivada porque estaba tan débil, decidió.

Bien, la fiebre de la mujer combinada con el golpe en su cabeza debería convencerla de que tuvo alucinaciones. La mujer había afirmado que él era una alucinación mientras todavía estaba consciente, así que quizás eso fuese suficiente.

Los dedos de Etienne se mojaron con sangre cuando posó la cabeza de ella en el suelo. Tras una pequeña vacilación, se llevó los dedos a la nariz, oliendo el dulce aroma y después se arriesgó a un pequeño lametón. Frunció el ceño. La pobre mujer necesitaba vitaminas o algo; estaba al borde de la anemia. O quizá era sólo un resultado de su enfermedad.

A su pesar, fijó la mirada en su cuello. Estaba tan hambriento. Luchó contra la tentación de morderla. Necesitaba sangre, pero no le ayudaría tomarla de alguien que estaba enfermo. Y esa mujer estaba decididamente enferma. Su piel parecía en llamas bajo su mano fresca, y su cara estaba sonrojada con la sangre.

Su aroma le estaba volviendo loco y sentía calambres en el cuerpo debido al hambre. A su cuerpo no le preocupaba que estuviese enferma y que le hiciese 16

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poco bien, olía la sangre y ansiaba un poco.

Obligándose a alejar sus instintos más básicos, se enderezó, agarrándose débilmente al borde de la mesa donde había estado yaciendo, tratando de mantener su equilibrio cuando el cuarto otra vez osciló. Estaba aguardando a que sus piernas recuperasen algo de fuerza cuando las puertas batientes a su espalda se abrieron de pronto. Etienne giró su cabeza lentamente. Había entrado un hombre y se había quedado helado de pie en la habitación.

—¿Quien...? —La mirada del tipo pasó de Etienne a la mujer desparramada en el suelo y luego regresó al pecho desnudo, manchado de sangre, de Etienne—. ¡Oh, hombre!

Para diversión de Etienne, el tipo echó un vistazo al desorden alrededor y luego le ofreció el café que llevaba, como si el líquido caliente fuese una fuerza disuasoria.

—¿Qué le hiciste a Rach? ¿Qué haces aquí?

—¿Rach? —Etienne bajó la mirada a la mujer en el suelo. Rach. Diminutivo de Rachel, sin duda. Un bonito nombre para una bonita dama. Una dama bastante enferma, por lo que podía decir. La mujer debería estar en su casa en la cama. Echó un vistazo al recién llegado—. ¿Estás enfermo también?

—¿Enfermo? —El muchacho se enderezó algo perplejo. Al parecer era la última cosa que había esperado que le preguntasen—. No. Etienne asintió.

—Bien. Ven aquí.

—Yo… —La boca del hombre se congeló sin poder emitir la negativa, luego sus manos bajaron y avanzó como si lo obligasen. Lo cual desde luego estaba sucediendo. Permitiendo que el zumo de naranja que sostenía en una mano y el café que llevaba en la otra colgaran a sus costados, el hombre continuó avanzando hasta que estuvo ante Etienne.

—Necesito un poco de tu sangre. Necesito mucha sangre, pero sólo tomaré un poco de ti —explicó Etienne. No era que realmente importase o que esperase permiso; el hombre permanecía quieto y en silencio, con la mirada desenfocada.

Etienne vaciló. No había mordido a nadie desde hacía mucho tiempo. Años, realmente. Hacerlo no estaba bien visto entre los de su gente, ahora que existían los bancos de sangre. Pero era una emergencia. Había perdido mucha sangre, y eso lo había dejado sumamente débil. Tenía que alimentarse para recuperarse lo bastante como para llegar a casa.

Dirigió una mirada llena de disculpas a su víctima, luego puso una mano 17

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detrás del cuello del hombre para inclinar su cabeza, exponiendo con gentileza la garganta. El hombre se puso rígido e hizo un sonido leve de protesta cuando los dientes de Etienne perforaron su piel, pero se relajó con un gemido cuando comenzó a beber. La sangre era caliente y rica, nutritiva. Era también mucho más sabrosa que la fría sangre empaquetada a la que se había acostumbrado. Le hizo recordar a Etienne los tiempos pasados, mientras tomaba un poco más de lo que pensó. No fue hasta que su donante se recostó débilmente contra él que se obligó a detenerse. Dejando al muchacho en la silla con ruedas al lado de la mujer desparramada en el suelo, lo examinó para verificar que no le había hecho ningún daño perdurable. No lo había hecho.

Aliviado al encontrar los latidos del hombre estables y fuertes, se tomó el tiempo para borrar su memoria, luego mientras se enderezaba su mirada captó un contenedor sobre el escritorio. Reconoció inmediatamente el objeto que contenía: una bala. Su mano se movió hacia su pecho para frotarse distraídamente la herida todavía a medio curar, después extendió la mano para coger el contenedor y comprobó la etiqueta.

Era la bala que había detenido su corazón. La extracción de la mujer le había permitido a su cuerpo curarse. Si no, todavía estaría sobre la mesa. Era una prueba de su existencia y no podía ser olvidada.

Metiéndose la bala en el bolsillo, realizó un rápido examen de la habitación.

Al encontrar los papeles dejados por los técnicos médicos de emergencias, comprendió que tendría que encontrarlos, borrar el recuerdo del incidente de sus mentes, y conseguir sus copias de los papeles. Supuso que habría informes de policía y otras cosas de las que igualmente tendría que ocuparse. Iba a ser un proyecto más grande de lo que le hubiese gustado, y necesitaría ayuda. Pensar en ello le provocó una mueca. Tendría que pedírselo a Bastien, lo que significaba que la familia lo averiguaría, pero no había otro remedio. Este incidente tenía que ser borrado de la memoria pública.

Con aplastante resignación, recogió su camisa destrozada y su chaqueta, y echó otro vistazo a la habitación para asegurarse de no dejar nada olvidado.

Luego tomó prestada una de las batas de laboratorio colgadas de un gancho en la puerta. Se la puso, encontró una bolsa de basura para la bala y su ropa arruinada, y abandonó rápidamente la morgue.

Tendría que llamar a Bastien para que le ayudara a limpiar. Etienne sólo esperaba que su hermano mayor no se lo dijese a su madre. Marguerite tendría un ataque si se enteraba de esto. Ella captado un atisbo del sufrimiento de Pudge 18

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a través de Etienne poco después de su tentativa de leer al muchacho y, como era una mujer muy bondadosa, había estado de acuerdo con Etienne en que no se le debería matar. Pero no había tenido otra solución, y se había sentido molesta con Etienne por no haber propuesto él mismo alguna otra idea más útil.

Etienne hizo una mueca mientras salía rápidamente del sótano del hospital.

Odiaba el fracaso en cualquiera de sus formas.

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Capítulo 2

—Bueno, ha sido deprimente —comentó Etienne cuando se dirigió hacia la salida del atestado teatro.

—Se suponía que era una comedia —dijo excusándose Marguerite, su madre—. Lo anunciaron como una comedia.

—Pues falló por al menos un kilómetro —Golpeó la espalda de Bastien—.

De todos modos, feliz cumpleaños, hermano.

—Gracias.

Bastien sonó poco entusiasmado, pero Etienne no pudo culparle. Tras cuatrocientos años, celebrar cumpleaños seguramente era bastante aburrido.

Infiernos, después de sólo trescientos, Etienne con mucho gusto dejaría pasar el suyo sin que le importara nada, pero sabía que no sería más afortunado que Bastien en evitar algún tipo de celebración. Su madre insistía en señalar la fecha de sus nacimientos cada año, sin importar cuantos hubieran acumulado.

Marguerite Argeneau amaba a sus hijos. Estaba feliz de que hubieran nacido y creía que la vida debía ser celebrada. Etienne supuso que debería estar contento de que ella se molestara en hacerlo. Era bueno tener familia.

—Oh, vaya. Está lloviendo —dijo Marguerite cuando se unieron a la multitud apiñada bajo el toldo del edificio. Los aficionados al teatro obviamente estaban poco dispuestos a desafiar al aguacero.

—Hmm —Etienne echó un vistazo a su alrededor. Sus ojos se pasearon sin interés sobre los coches que se movían lentamente a su lado, y se detuvieron bruscamente sobre un coche aparcado al otro lado de la calle. El reconocimiento le golpeó como un relámpago. Era igual que el coche con el que Pudge le había atropellado. Aquel incidente había ocurrido un par de semanas antes de los disparos, pero Etienne lo había dejado de lado. Su cuerpo había reparado en unos momentos el fémur roto y la fractura de cráneo que había sufrido. Por suerte, nadie había sido testigo del ataque y de su espontánea curación.

Mientras observaba, el motor del vehículo de Pudge se puso en funcionamiento, las luces se encendieron y se introdujo en la circulación. Etienne acababa de relajarse cuando su madre le preguntó.

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—¿Era él? —Él se tensó de nuevo al instante.

Su madre lo sabía todo. Había estado preocupada desde que ocurrió el tiroteo. Después de que le hubiera preguntado varias veces cuales eran sus intenciones con respecto a su asaltante, Etienne tuvo que admitir que no lo sabía.

Había intentado tranquilizar a su madre prometiéndola que sería más cuidadoso y que en realidad era bastante divertido, pero ella no se había tomado el comentario muy bien. Ahora, aquí estaba Pudge haciendo su vida más difícil.

—No. Estoy seguro de que no lo era —la tranquilizó, luego intentó eludir otro sermón—. Vosotros dos esperad aquí, traeré el coche.

Se marchó antes de que pudieran discutir el asunto. El teatro no disponía de ningún aparcacoches, pero Etienne había tenido suerte al haber encontrado un sitio vacío a media calle de distancia. Dio gracias por eso ahora, al poder escapar, de un mas que seguro sermón, para precipitarse a través de la lluvia. Inclinó la cabeza ante el vigilante que había en la cabina y luego corrió hacia el coche, apretando el botón de su mando para abrir las puertas. Después apretó el segundo botón para arrancarlo, un pequeño e ingenioso artilugio que había instalado justo la semana anterior, como previsión para el invierno que se avecinaba. Los inviernos en Canadá podían ser verdaderamente fríos, y no había nada peor que entrar en un vehículo helado.

Se encontraba a tan sólo un metro cuando esa noche encendió el coche.

Estaba a punto de aferrar el picaporte cuando el coche arrancó, y eso le salvó la vida. Si hubiera estado dentro del vehículo, la explosión muy bien hubiera podido matarle. Pero lo que ocurrió fue que le golpeó la onda expansiva, una ola caliente que le cogió y le lanzó varios metros hacia atrás. Etienne olió la carne quemada y sintió el dolor irradiándose por todo su cuerpo. Después ya no sintió ni supo nada.

—¡Eh, ya estás de vuelta!

Rachel alzó la mirada de su papeleo atrasado y sonrió a Fred y Dale, quienes empujaban una camilla cubierta. Este era su primer día desde la noche en que había estado tan enferma que se había desmayado en el trabajo. Se había despertado un rato más tarde, encontrándose a Tony arrodillado junto a ella, débil, pálido y afirmando que él también había cogido su gripe, porque no se sentía nada bien.

Rachel no recordaba mucho sobre el desmayo. Tenía un vago recuerdo de 21

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Dale y Fred trayendo a alguien, pero no recordaba nada más que eso, y no encontró ningún cuerpo nuevo cuando recobró el conocimiento. Lo cierto es que, pensando en que había sido una alucinación inducida por la fiebre, Rachel había decidido que la cama era el mejor lugar para ella y pidió que la reemplazaran. Le preguntó a Tony si quería que también le reemplazaran, pero él se había sentido mejor después de unos minutos e insistió en que estaría bien.

Rachel había estado muy enferma toda la semana. También había sufrido sueños muy extraños, llenos de hermosos cadáveres de ojos plateados, que se sentaban en las camillas y le hablaban. Pero habían desaparecido cuando empezó a sentirse mejor, y por primera vez desde que tenía turno nocturno en el trabajo, Rachel se sentía feliz por ir a trabajar.

Bueno, casi feliz. Era una persona de hábitos diurnos y odiaba sinceramente los turnos de noche. Le gustaba la luz del día. Trabajar toda la noche para después dormir durante el día era irritante y la ponía de mal humor, además no parecía ser capaz de dormir por las tardes. Era solamente tras su turno, arrastrándose agotada a su casa, cuando Rachel era capaz de dormir, aunque su sueño se interrumpía, una y otra vez despertando para volver a quedarse dormida.

—He oído que has estado bastante enferma. Esto no es una verdadera bienvenida. Lo siento —le dijo Dale a Rachel, cuando ésta agarró una mesa y la llevó al lado de la camilla.

—¿Qué es esto? —preguntó curiosa.

—Un bicho crujiente —Fred retiró la sabana para revelar los restos carbonizados.

—¿Un incendio? —preguntó Rachel con una mueca.

—Explosión de coche. La onda expansiva le alcanzó de lleno —contestó Dale.

—Sí —Fred miró fijamente al cuerpo, luego sacudió la cabeza. —Lo extraño es que creímos captar un latido. Lo metimos en la ambulancia, nada de latidos.

Después, viniendo hacia aquí, otro latido. Luego de nuevo nada. Como si el tipo no pudiera decidir si está muerto o no. El médico dictaminó que estaba muerto cuando lo trajimos aquí.

Rachel echó un vistazo con curiosidad al cadáver y luego tomó el portapapeles que le ofrecía Dale.

—¿Dónde está Tony? —preguntó el técnico mientras observaba como ella firmaba los impresos necesarios.

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—Está de baja. Enfermo.

—Se le pegó tu bichito de la gripe, ¿verdad? —dijo Fred riéndose entre dientes.

—No de mí. De su amiga, la enfermera —Rachel les observó pasar el cuerpo a la mesa de acero y devolvió el portapapeles.

—Así que, ya no vamos a ver tu sonrisa por aquí ninguna noche más —dijo Dale—. Felicidades.

—¿Felicidades? —Rachel le miró inexpresivamente.

—Por conseguir el trabajo de asistente del forense jefe. Tony nos habló de ello la última vez que vinimos.

Rachel dejó caer la mandíbula.

—¿Qué?

Fred y Dale intercambiaron miradas, pero fue Fred quien finalmente dijo: —Er… Tony dijo que Bob te lo iba a decir tan pronto volvieses al trabajo.

Bob te lo ha dicho, ¿verdad?

Rachel simplemente se quedó mirándole. Bob era Robert Clayton, el médico forense jefe. Trabajaba en el turno de día, pero a menudo se pasaba a primera hora de la noche para dar instrucciones y recibir informes. No lo había hecho esa noche.

—Jenny me ha dicho que también se ha puesto enfermo hoy. Me imagino que le ha tocado su turno de tener la gripe —contestó ella.

—Ah, vaya, arruinamos la sorpresa.

Rachel continuó con los ojos clavados en él, pero se encontró sonriendo.

Tenía el puesto de ayudante del forense jefe. Pronto dejaría el turno de noche. ¡Lo había conseguido!

—¡Chicos! —comenzó Rachel excitada, luego vaciló y preguntó—. No es una broma, ¿verdad? ¿No me estáis engañando?

Ambos hombres sacudieron las cabezas, pero la miraron como disculpándose.

—No. Conseguiste el puesto. Sólo intenta parecer sorprendida cuando Bob te lo diga. No quiero meter a Tony en problemas.

Dale gruñó cuando ella se lanzó a su pecho. Abrazándole, le apretó tanto como pudo y se rió feliz.

—¡Conseguí el trabajo! Gracias, gracias por decírmelo. ¡Genial! Es una gran noticia. No más noches. No más intentos de dormir con mi vecino de al lado cortando el césped. No más no poder salir con mis amigos porque tengo que 23

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trabajar. ¡Es fantástico!

—Entonces, ¿te ha gustado? —Fred se rió cuando ella liberó a Dale y se dio la vuelta para abrazarle.

—Ah, no tienes ni idea —dijo Rachel alegremente—. Odio absoluta y totalmente el turno de noche.

—Bueno, echaremos de menos tu sonriente cara —dijo Dale—. Pero nos alegramos por ti.

—Sí. Sólo recuerda parecer sorprendida cuando Bob te lo diga —le dijo Fred palmeándole el hombro. Miró a Dale—. Deberíamos volver al trabajo.

Rachel permaneció de pie, sonriendo mientras se iban, luego giró hacia la camilla para inspeccionar a su invitado. Tenía que recoger sus pertenencias, si aún quedaba algo intacto, desnudarle, etiquetarle y meterle en uno de los cajones de la nevera. No podía hacerlo sola; necesitaría ayuda para mover el cuerpo.

Un vistazo a su reloj le mostró que era casi medianoche. Beth llegaría pronto, era una de las empleadas a media jornada que hacía suplencias cuando alguien caía enfermo. Últimamente la mujer trabajaba bastantes horas.

Normalmente también era una de las trabajadoras más serias, llegaba temprano y estaba dispuesta a trabajar hasta tarde, pero hoy había tenido problemas con el coche y había llamado para avisarla de que llegaría tarde. La mujer estaba esperando a un amigo para que la recogiera y la trajera.

Llegaría en media hora. Una vez aquí, Beth la podría ayudar a desnudar el cuerpo, pero mientras tanto, podía ir quitándole las pertenencias y etiquetándole.

Echó un vistazo al desafortunado tipo y se detuvo. No parecía estar en tan malas condiciones como cuando había llegado. De hecho, parecía mucho mejor. Cuando le miró la primera vez, había parecido totalmente carbonizado, con muy poca carne. Ahora muchas de sus quemaduras habían desaparecido. De hecho, notó Rachel, esa piel se había desprendido y se encontraba sobre la superficie metalizada de la mesa. Extendiendo la mano, rozó la piel del rostro, fascinada al ver como la ennegrecida carne se desmenuzaba, revelando la piel sana de debajo.

Nunca había visto nada como eso. Se estaba deshaciendo de la piel muerta, como las serpientes.

Rachel se enderezó y le miró fijamente, con el corazón acelerado. ¿Por qué pasaba esto? ¿O lo que pensaba no estaba ocurriendo en absoluto? Quizás lo que se desprendía de su cuerpo no era la carne carbonizada; quizá estaba cubierto con la suciedad de la explosión. Quizás no hubiera ardido en absoluto y solo parecía como si lo hubiera hecho. Rachel sabía que eso era una tontería; Dale y 24

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Fred eran unos paramédicos excelentes. De todas maneras se encontró buscando el pulso en su muñeca. Cuanta más piel chamuscada se desmenuzaba bajo sus dedos, más temía que pudiera interferir a la hora de encontrarle el pulso, por lo que se inclinó y apoyó el oído en su pecho. Al principio sintió que estaba haciendo el tonto, al buscar la vida en un muerto, pero entonces sintió un golpe.

Rachel se enderezó asombrada, luego bajó de nuevo el oído. Un largo silencio le siguió, entonces otro golpe.

La puerta se abrió con un portazo tras ella.

—¡Aléjese de él! ¡Es un vampiro!

Rachel se enderezó y se giró jadeando de sorpresa ante el hombre parado en la entrada. Se le veía desquiciado. No era solamente por la ropa del ejercito que llevaba bajo el enorme abrigo abierto, o el hecho de que portara un rifle que se balanceaba colgado con una correa de su hombro bajo el brazo, o por el hacha que colgaba del otro. Todo eso, más sus salvajes ojos y su expresión, le gritaban que huyera de aquel loco.

Rachel le miró con cautela y levantó una mano.

—Verá, amigo… —comenzó a decir en un tono razonable. Eso fue todo lo que pudo decir. El hombre cargó hacia delante y la apartó de un empujón.

—¿No me ha oído? ¡Apártese, señora, apártese! Es un vampiro. Un monstruo. Una bestia de la noche. La cría del demonio. Un chupasangre del infierno, que respira. Tengo que eliminarlo.

Rachel se sujetó a la camilla para no caerse, sus ojos se dilataron asustados cuando el hombre deslizó la correa del hacha y la levantó sobre su hombro con ambas manos. No podía creerlo. El loco tenía la intención de cortarle la cabeza a su cadáver. Si es que era un cadáver, se recordó. Había oído un latido. Lanzó una rápida mirada a la mesa para observar como aún más piel quemada se había descamado sobre la mesa. Ahora Rachel podía distinguir sus rasgos más claramente y le pareció familiar.

Sin pararse a considerar su acción, Rachel se lanzó entre ellos y gritó «¡No!», justo en el instante en que el hacha descendía. Comprendió su error inmediatamente. Habría sido más inteligente empujar al hombre haciéndole perder el equilibrio o algo por el estilo. Su descenso apenas aminoró, y el aliento de Rachel la abandonó con un aturdido «Uh» cuando el hacha golpeó. Ocurrió tan rápido, que apenas sintió dolor.

Su atacante gritó horrorizado y tiró del hacha hacia atrás, pero era demasiado tarde. Rachel supo, cuando trastabilló contra la mesa, que había sido 25

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un golpe mortal. Se desangraría rápidamente hasta morir.

—Lo siento. No quería… —El hombre sacudió la cabeza con horror, luego tropezó hacia delante.

A pesar de sí misma, Rachel instintivamente se alejó de las manos que intentaban alcanzarla. El arrepentimiento y la tristeza cubrieron el rostro de él.

—Déjeme ayudarla. Quiero ayudarla. Nunca pretendí hacerla daño. ¿Por qué no se mantuvo apartada? Es a él al que yo…

La voz del hombre se detuvo bruscamente cuando un chirrido familiar llegó a oídos de Rachel. Reconoció el sonido de la puerta del pasillo al abrirse, y adivinó por el jadeo que soltó —sin mencionar la expresión de su atacante— que tenía razón. El chirriar sonó de nuevo y fue seguido por una serie de pasos que se precipitaban por el pasillo.

—Lo siento —dijo su atacante cuando se giró con una expresión torturada— De verdad que lo siento. Nunca quise hacerla daño. La ayuda está en camino, pero tengo que irme. Aguante. —Le pidió mientras se tambaleaba alejándose—.

Haga lo que haga, no se muera. No podría vivir con eso.

Rachel le observó irse, queriendo gritar, pero no tenía fuerzas. Un gemido tras ella la hizo intentar darse la vuelta instintivamente. Se las arregló para hacerlo, pero en ese momento sus energías la abandonaron. Se encontró cayendo sobre el rostro de la víctima de la explosión.

Sangre, dulce y caliente. Etienne suspiró al tragar. Eso alivió la agonía que agarrotaba su cuerpo. Necesitaba el fluido que se introducía en su boca, y ni siquiera la culpabilidad que sentía por lo que le había sucedido a esta mujer, detenía el placer que le producía. Necesitaba su sangre desesperadamente y estaba agradecido.

—¡Etienne!

Reconoció la voz de su madre, pero no podía ver de donde procedía.

Entonces, de pronto, el cálido cuerpo que yacía atravesado sobre su cuerpo fue alzado, y abrió los ojos en protesta para ver a su madre inclinada sobre él.

—¿Estás bien, hijo? —La preocupación marcaba su cara mientras acariciaba su mejilla—. Dame una de esas bolsas de sangre, Bastien —ordenó. Se giró nuevamente hacia Etienne—. Bastien insistió en parar en la oficina de camino hacia aquí para recoger un poco. Gracias a Dios que lo hizo —Pinchó la bolsa con una larga uña y luego la sostuvo sobre su boca abierta. Repitió la operación con 26

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tres bolsas más antes de que él se sintiera lo bastante fuerte como para sentarse.

Haciendo muecas al ver como se desprendía su carne carbonizada y caía a su alrededor, Etienne pasó sus piernas fuera de la mesa y quedó sentado sobre sus propios restos. No había perdido sangre en la explosión, pero su cuerpo había utilizado mucha para reparar la carne. Un par de bolsas más y estaría bien.

Aceptó la siguiente bolsa que le ofrecía su madre con un suspiro. Cuando ella le abrió la última, vio a Bastien arrodillado sobre la mujer.

—¿Se va a poner bien?

Su hermano mayor frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Se muere.

—No puede morir. Me salvó la vida —Etienne no hizo caso de la sangre que le ofrecía su madre y se levantó de la mesa.

—Siéntate. Aún no estas lo suficientemente fuerte —dijo Marguerite tajante.

—Estoy bien —Etienne se arrodilló junto a la muchacha, ignorando los murmullos de su madre.

—Seguro que estás bien. Y Pokey no es una verdadera amenaza, todo esto es sólo una diversión. Todo es diversión y entretenimiento hasta que a alguien le clavan un hacha en el pecho.

—Pudge, no Pokey —corrigió Etienne, extendiendo la mano y comprobando el pulso de la muchacha moribunda. La reconoció de su última visita al depósito de cadáveres. Era hermosa y tan pálida ahora como la otra vez , aunque entonces su palidez estaba causada por la enfermedad. En esta ocasión, sufría por la pérdida de sangre. Etienne era muy consciente de que un poco de su sangre había bajado por su garganta. La mujer le había salvado la vida. Estaba débil, pero había visto su salto interponiéndose entre él y el hacha que Pudge manejaba.

—Intenté parar la hemorragia, pero me temo que es demasiado tarde —dijo Bastien quedamente—. Nada puede salvarla.

—Una cosa puede —contestó Etienne. Intentó subirse la manga. La frágil tela se deshizo entre sus dedos, así que simplemente se la arrancó.

—¿Qué crees que haces? No puedes transformarla —dijo su madre.

—Ella me salvó —repitió Etienne.

—Tenemos reglas sobre estas cosas. No puedes transformarla, quieras o no, y no puedes hacerlo sin permiso.

—Se me permite transformar a una compañera de vida.

—¡Una compañera de vida! —Su madre parecía más excitada que 27

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trastornada. Bastien parecía preocupado.

—Etienne, ni siquiera conoces a esta mujer —le advirtió su hermano—. ¿Qué pasa si no te gusta?

—Entonces no tendré una compañera de vida.

—¿Dejarías de lado una posible compañera de vida por esta mujer? — preguntó Bastien.

Etienne hizo una pausa, entonces simplemente asintió.

—Sin ella, no tendría vida.

Inclinó la cabeza y se mordió él mismo la muñeca. El líquido rojo emergió a la superficie, y al instante extrajo sus dientes y presionó su sangrienta carne contra la boca de la moribunda muchacha.

—Lo único que podemos hacer es esperar —dijo Marguerite enderezándose y girando hacia su hijo—. Ahora debes acostarte.

—Estoy bien —refunfuñó Etienne. Su mirada se centró en la mujer acostada en su cama. Los habían llevado del hospital hasta su casa. Su madre y Bastien la habían desnudado y atado con correas a la cama, poniéndole una aguja intravenosa en el brazo para proporcionarle la sangre que facilitaría los cambios.

Etienne no sabía que esperar. Nunca había sido testigo de una transformación.

No estaba demasiado seguro de que fuera bien. La mujer había permanecido silenciosa y quieta después de que él vertiese su propia sangre por la garganta de ella, pero en el coche de camino a casa, comenzó a gemir y a agitarse. Etienne no estaba muy seguro de que no hubiera sido demasiado tarde, pero mantenía la esperanza.

—No estás bien. Todavía se está cayendo tu piel quemada y estás terriblemente pálido. Necesitas más sangre y descansar.

—Puedo tomar la sangre aquí.

—Debes acostarte —insistió su madre—. Te estás tambaleando sobre tus pies.

—Me ocuparé de él —anunció Bastien tomando el brazo de Etienne.

Etienne pensó en discutir, pero realmente no tenía energías, por lo que se dejó conducir por su hermano sin protestar.

—¿Cuál habitación? —preguntó Bastien, haciendo una pausa en el pasillo— ¿Has terminado de amueblar las habitaciones de invitados?

—No —dijo Etienne con una mueca—. Pero mi ataúd está en el despacho.

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—¡Buen Dios! ¿Todavía tienes esa cosa? —Bastien se estremeció de repugnancia—. Me deshice del mío en el momento en que ya no fueron necesarios. No sé como soportas tenerlo.

—Me ayuda a pensar —dijo Etienne—. Algunas de mis mejores ideas las he tenido allí.

—Hmmm —Bastien le condujo a lo largo del pasillo, bajando las escaleras hacia la parte de atrás de la casa. La escalera que bajaba al sótano estaba situada en uno de los rincones de la cocina. Su hermano le guió, sosteniéndole con el brazo cuando su inestabilidad aumentó. Enseguida le tendió en el ataúd colocado en una esquina de su despacho—. Vuelvo enseguida —le anunció.

Etienne murmuró una respuesta cansada y cerró los ojos. Estaba exhausto y cada vez más dolorido. Necesitaba más sangre y sabía que Bastien iba en busca de ello.

A pesar del creciente dolor de su cuerpo que se atacaba a sí mismo en busca de más sangre, Etienne se durmió. Se despertó unos momentos más tarde al sentir un pinchazo en el brazo. Abriendo los ojos, encontró a Bastien inclinado sobre él, insertando un dispositivo intravenoso en la vena bajo su codo.

—¿Te parezco Lissianna? —preguntó irritado.

Intentó alejar el brazo, pero Bastien era más fuerte.

—No, no pareces Lissianna. Su cara no se descama —respondió su hermano con sequedad—. Te habría traído diez jóvenes vírgenes como banquete, pero no he podido encontrar ninguna. Hoy en día hay escasez de vírgenes, ya sabes.

Etienne lanzó una cansada carcajada y se relajó.

—En serio —dijo Bastien mientras seguía trabajando—, necesitas mucha sangre y mucho descanso. Es más fácil de esta forma. Cambiaré la bolsa mientras duermes. Por la mañana estarás recuperado.

Etienne asintió.

—¿Crees que la muchacha sobrevivirá?

Bastien permaneció callado un momento, luego suspiró.

—Tendremos que esperar y ver. Te despertaré si…pasa algo —terminó.

Etienne cerró los ojos desdichado.

—Quieres decir si muere. Si lo hace, será por mi culpa. Debería haber hecho algo con Pudge.

—No puedes echarte la culpa. Es complicado saber como tratar con un tipo como ese. Yo mismo no he encontrado una solución al problema, y le he estado dando vueltas desde el tiroteo. Aunque, definitivamente debemos ocuparnos de 29

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él. —Se enderezó y frunció el ceño—. Llamaré a Lucern para ver si a él se le ocurre alguna idea. Nos reuniremos más tarde, cuando te sientas mejor. Por ahora limítate a descansar.

Ya era por la mañana cuando despertó. Se sentía como nuevo y cien por cien recuperado. Yaciendo en la quieta oscuridad, podía sentir la presencia de su madre y de su hermano en la casa. También podía sentir su presencia. Estaba viva.

Saliendo del ataúd, se quitó el dispositivo intravenoso del brazo, reunió todo el mecanismo y se lo llevó arriba con él. Lo guardó en uno de los armarios de la cocina para casos urgentes o las visitas de su hermana, después continuó hacia arriba, a través de la oscura y silenciosa casa.

Encontró a su madre y a su hermano en su dormitorio, cuidando de la mujer.

Ella se retorcía y gemía sobre la cama. Su cabello estaba enredado y húmedo alrededor de su enrojecida y febril cara. Etienne frunció el ceño.

—¿Qué le ocurre? —preguntó inquieto.

—Está cambiando —contestó su madre con sencillez.

La tranquila actitud de Marguerite le calmó de alguna forma, entonces Etienne vio las bolsas vacías amontonadas sobre la mesita de noche. Al menos había una docena. Mientras observaba, su madre se levantó y comenzó a quitar otra bolsa vacía del soporte del dispositivo intravenoso. Como si lo hubieran hecho ya varias veces, lo cual era obvio, Bastien también se levantó y se dirigió hacia la pequeña nevera de bar que Etienne había colocado en uno de los rincones de su habitación. Regresó con sangre fresca.

—¿Por qué necesita tanta? —preguntó Etienne.

—Había mucho daño, hijo. Perdió mucha sangre por la herida, y también había treinta años de vida que tenían que ser reparados.

Etienne se relajó un poco más.

—¿Cuánto más va a necesitar?

Marguerite se encogió de hombros.

—Depende.

—¿De qué?

—De cuanto daño se necesite reparar.

Etienne frunció el ceño.

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—Se la veía bastante sana, tal vez un poco anémica, pero…

—Podría tener algo en su sistema, hijo —dijo Marguerite con delicadeza—.

Cáncer, leucemia, cualquier cosa. No siempre te puedes fiar de la apariencia externa.

Más tranquilo, Etienne se situó en una de las esquinas de la cama.

—Se te ve mejor —comentó Bastien—. ¿Cómo te encuentras?

—Muy bien —Etienne se miró las manos. Toda la piel negra había desaparecido; piel fresca, sana y rosada cubría sus brazos y sus manos. Sabía que todo su cuerpo estaba igual. Aunque tendría que pasar la aspiradora al ataúd más tarde, ya que había dejado la mayor parte de la piel dañada en su interior—. ¿Has podido ponerte en contacto con Lucern?

Bastien asintió.

—Vendrá esta noche; entonces se nos ocurrirá algo. Mientras tanto, hay muchas cosas que arreglar.

Las cejas de Etienne se elevaron.

—¿Qué ha pasado?

—Ella ha salido en las noticias. Al parecer, alguien vio a Pudge en la oficina del forense y fue a buscar ayuda. Esa ayuda debió llegar después de que os sacáramos de allí, porque en las noticias han dicho que sospechan que este “hombre armado vestido de camuflaje” la ha secuestrado. Han mostrado un dibujo y una descripción de Pudge. No saben quién es, pero le buscan.

—Eso podría trabajar a nuestro favor —dijo Etienne.

—Sí. Si la convencemos de que mantenga la historia del secuestro, podría solucionarte el problema de Pudge.

Etienne asintió y después miró a su madre. Estaba dando cabezadas en su asiento. Era bien entrada la mañana, más allá de la hora a la que generalmente solían acostarse.

—Yo puedo vigilarla ahora. Vosotros dos deberíais descansar.

—Sí. —Bastien se puso de pie, animando a su poco dispuesta madre a hacer lo mismo—. Volveremos esta noche —dijo mientras la acompañaba a la puerta.

Marguerite giró sus soñolientos ojos hacia Etienne.

—No creo que necesite mucha más sangre. Quizás una o dos bolsas más. La fiebre debería ceder pronto. Creo que falta poco para que termine su transformación. Su herida está prácticamente curada. Probablemente se despierte en algún momento de la tarde.

—Sí, madre. —Etienne los siguió hasta la puerta.

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—Y deberías quitarle las correas pronto. No querrás que la pobre muchacha se despierte y se encuentre convertida en una prisionera.

—Sí. Desde luego.

—Etienne —añadió Marguerite en un tono solemne que indicaba que lo que estaba a punto de decir era importante—. Nunca has sido testigo de una transformación y debería advertirte… la mente de Rachel no estará muy clara durante un tiempo, después de que se despierte la primera vez.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Etienne.

—Los transformados a menudo están confusos y obcecados tras el despertar. Tienen problemas para aceptar la evidencia de su nuevo estado y luchan contra ello… y su mente tiene tal alboroto, que lanzan su raciocinio por la ventana. Suelen buscar todo tipo de excusas para aceptar explicar lo que ocurre, muchas de ellas extrañas. Sólo sé paciente con ella, hasta que su mente se despeje y sea capaz de aceptarlo. Intenta no agitarla demasiado.

Etienne afirmó despacio, digiriendo las palabras de su madre.

—De acuerdo. Lo haré lo mejor que pueda.

—Sé que lo harás, hijo. —Su madre le palmeó la mejilla con afecto y después siguió a Bastien hacia la puerta—. Volveremos temprano para ayudar. —Fueron sus últimas palabras antes de que la puerta se cerrara detrás de ella.

Etienne sonrió. Era bueno tener familia, pensó, mientras se volvía hacia su paciente.

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Capítulo 3

A Rachel le dolía todo. Su cuerpo era una masa de dolor y, durante un momento estuvo segura de que aún sufría la gripe que la había dejado hecha polvo. Pero cuando abrió los ojos, Rachel vio inmediatamente que no estaba arrebujada en su cama en casa. De hecho, nunca antes había visto la habitación en la que se encontraba.

Estaba luchando por comprender cómo había llegado allí, y donde exactamente era allí cuando la memoria la abrumó, recuerdos aleatorios y confusos, un hombre de cabello rubio inclinándose sobre ella, sosteniéndola e impulsándola a beber, aunque no hubiese ningún vaso para beber. Todavía recordaba el fluido caliente y espeso sobre su lengua. Rachel también tenía un destello de un loco en uniforme caqui y una chaqueta de guerra manejando un hacha. Recordó un horrible dolor en su pecho, que fue seguido por un recuerdo de Fred y Dale contándole que había conseguido el trabajo de asistente y que pronto dejaría el turno nocturno. Los recuerdos parecían desordenados, pero el último era bueno y la hizo sonreír mientras flotaba fuera y dentro de la consciencia. Entonces Rachel recordó una conversación confusa que había escuchado, una que había tenido muy poco sentido para ella en aquel momento y todavía no lo tenía, sobre compañeros de vida y transformación. Transformarse en qué y cómo, no podía recordarlo. En general, los recuerdos eran dispersos y no tenían sentido.

Rachel abrió sus ojos otra vez y echó un vistazo alrededor del cuarto. Era azul, con una decoración moderna y de buen gusto, pinturas abstractas y lámparas de plata en ambos lados de la cama. Rachel todavía no estaba segura de dónde estaba o cómo había llegado allí, pero estaba tan débil y agotada que decidió que no se preocuparía y descansaría. Aunque en el momento en que sus ojos se estaban cerrando, captó el destello de un hacha balanceándose hacia ella.

Rachel abrió los ojos de golpe, y el horror la consumió. Había sido abatida por un golpe de hacha, y había estado segura de que era un golpe mortal. Al menos, sin auxilio lo habría sido. Pero Rachel tenía un vago recuerdo de su atacante y después de un hombre con ojos de plata inclinándose sobre ella, 33

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diciéndole que descansara y conservara sus fuerzas mientras comprobaba su herida. Se parecía al hombre que había rondado sus sueños mientras había tenido la gripe, pero el cabello de este hombre era oscuro mientras que el del hombre de sus sueños era rubio.

Obviamente, el auxilio había llegado. Rachel solamente deseaba que sus pensamientos estuviesen un poco menos turbios. Mientras que el recuerdo del golpe del hacha explicaba el dolor en su pecho, no explicaba el dolor en el resto de su cuerpo. Tampoco explicaba dónde estaba. Realmente debería estar en un hospital. Y esto decididamente no era un hospital.

Rachel miró hacia las persianas que cubrían las ventanas. Los bordes brillaban indicando la luz del sol que intentaba entrar. Obviamente era de día.

Deseó que las persianas estuviesen abiertas para quizá adivinar donde se encontraba.

Echando a un lado las mantas que la cubrían, Rachel se esforzó por sentarse y luego miró hacia abajo para examinarse a sí misma. Estaba completamente desnuda. Eso era interesante. Nunca había dormido desnuda, y en los hospitales generalmente te ponen aquellos horribles vestidos. Bueno, esto era una pista, y no tenía ninguna idea de qué deducir con ello.

Se removió inquieta sobre la cama y bajó la mirada con curiosidad cuando algo tiró de su brazo. La vista de una intravenosa cerca de la curva de su codo la hizo detenerse. Su mirada siguió el tubo transparente que llegaba hasta la bolsa que colgaba del soporte. La bolsa estaba desinflada y vacía, pero todavía quedaban una o dos gotas de líquido, lo suficiente para que Rachel lo reconociese como sangre. Evidentemente había necesitado una transfusión.

El pensamiento la hizo bajar la mirada hacia su pecho otra vez buscando la herida. Recordaba claramente el hacha golpeando su cuerpo, pero no había ningún vendaje, y ninguna señal de herida excepto una delgada cicatriz que atravesaba su pecho desde el hombro hasta un poco más arriba de uno de sus pezones. Sus ojos se abrieron de par en par con incredulidad ante la cicatriz, y se quedó muy quieta cuando se dio cuenta de lo que aquello significaba. Habían pasado semanas, quizá incluso meses, desde el ataque.

—Dios querido —jadeó Rachel. ¿Cuánto tiempo había dormido? ¿Había estado en coma? ¿Se encontraba en una instalación especial para casos de coma? Esto casi la tranquilizó, hasta que recordó el ascenso que acababa de conseguir en el trabajo. Si había estado en coma durante meses, seguramente había perdido el puesto a favor de algún otro.

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Infiernos, probablemente había perdido su trabajo del todo. ¿Pero entonces por qué la sangre? se preguntó, y echó un vistazo a la bolsa vacía. Podía entender la necesidad de una transfusión justo después del ataque, pero si había ocurrido hacía meses, seguro que ya no la necesitaba.

Las preguntas giraban en su mente. Rachel tiró del tubo, dejando el dispositivo de la intravenosa clavado en su brazo, y después deslizó los pies fuera de la cama intentando ponerse de pie. Le costó un gran esfuerzo hacerlo.

Una vez que lo consiguió, Rachel permaneció de pie débil y agotada, intentando buscar nuevas ideas. Su sesión mental fue muy breve. Así como su cuerpo parecía querer arrastrarse de regreso a la cama para descansar y recuperarse, también anhelaba algo que el descanso en la cama no le podía procurar. Ella no sabía qué era, solamente que sentía un ansia que necesitaba satisfacer. Incluso si hubiera sido capaz de ignorar aquella ansia, aunque Rachel sospechaba que no podría si lo intentaba, su mente también sentía ansia. Quería averiguar dónde demonios estaba, qué le había pasado al hombre que la atacó y si el hombre que yacía sobre la mesa de acero realmente estaba vivo como había sospechado o había arriesgado su vida por un hombre muerto.

Sería típico de su suerte que hubiese sido herida, se hubiese pasado meses en coma y ahora luciese una encantadora cicatriz, por un muerto. Sintiéndose un tanto irritable y reforzada por ello, Rachel comenzó a acercarse a la puerta, pero se detuvo de pronto cuando recordó que estaba desnuda. No podía andar desnuda paseándose por ahí.

Un registro del cajón de la mesita de noche más cercana no reveló más que un par de libros que Rachel ya había leído. Alguien tenía buen gusto, o al menos un gusto similar al suyo.

Su mirada se deslizó por la habitación en sombras hasta las tres puertas que conducían al exterior. Había una a su derecha en la pared donde se apoyaba la cama, y una justo delante de la pared paralela a la cama, ambas de tamaño normal. Directamente en frente del pie de la cama, sin embargo, había un doble juego de puertas que probablemente pertenecían al ropero. Parecían estar a una distancia terriblemente larga, y aunque Rachel estuvo segura de que podría alcanzarlas, se habría sentido avergonzada de que la atrapasen desnuda a medio camino de ellas. Además, no tenía ninguna garantía de que habría ropa dentro.

Tras pensar un instante, aferró la sábana y la envolvió a su alrededor como si fuese una toga. A continuación se dirigió hacia la puerta de la pared paralela a la cama, considerándola como la que más probablemente conduciría a un pasillo 35

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y a algunas respuestas.

Como había esperado, la puerta conducía a un vestíbulo, pero decididamente no era el vestíbulo de un hospital. Parecía encontrarse en una casa, y bastante bien decorada. Su mirada recorrió apreciativamente los tonos tierra neutros del vestíbulo. Ella había utilizado los mismos colores en su apartamento y los había encontrado cálidos e invitadores.

Pero la decoración no era su principal preocupación en este momento, se recordó Rachel. El cuarto que acababa de abandonar estaba al final del pasillo.

Varias puertas se destacaban a lo largo del vestíbulo que se extendía ante ella, pero no se veía ninguna señal de que hubiese alguien más. Rachel se balanceó sobre sus pies en la entrada, considerando qué hacer, pero las opciones eran escasas. Podía quedarse donde estaba y esperar a que alguien apareciese, o podía salir y buscar a alguien que le diese respuestas a sus preguntas.

Esa ansia que estaba sufriendo decidió por ella. Rachel salió por la puerta y se encaminó a lo largo del pasillo. No pensó en comprobar las puertas ante las que pasaba. La casa estaba tan silenciosa, parecía gritar de vacío, al menos en este piso.

Las cosas no parecían mucho más esperanzadoras cuando alcanzó el descansillo. Mirando detenidamente abajo hacia la entrada, frunció el ceño hacia la oscuridad y el silencio que se extendían hacia ella. Seguro que no estaba sola en esta casa. Alguien tuvo que estar cambiando la bolsa de la intravenosa.

Sus piernas estaban todavía algo inestables, pero Rachel fue capaz de bajar la escalera sin incidentes, después permaneció de pie en la entrada y observó a su alrededor. Cada ventana estaba cubierta. Esta parte de la casa estaba tan cerrada contra el sol como el dormitorio. Rachel instintivamente probó el pomo de la que parecía ser la puerta principal, pero la encontró cerrada. Era una cerradura antigua y se necesitaba una llave para abrirla. No había ninguna llave cerca, aunque registró la mesa más cercana para asegurarse.

Desistiendo de la puerta, Rachel caminó a lo largo del pasillo en busca de alguien, cualquiera que pudiera explicarle donde se encontraba. Pasó junto a habitaciones repletas de oscuridad y sombras, pero obviamente vacíos de habitantes humanos. Al final del pasillo, empujó una puerta abierta y se encontró con lo que parecía ser una cocina. Allí hizo una pausa y miró detenidamente alrededor hacia las oscuras formas de un refrigerador, una estufa, una mesa y sillas. Estaba a punto de retroceder y salir del cuarto cuando notó el suave brillo de una luz que salía por debajo de una puerta en el lado opuesto.

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El entusiasmo corrió a través de Rachel ante este primer signo de que alguien, además de ella, estaba presente. El entusiasmo dio paso rápidamente a la inquietud. Pero apartó el miedo a un lado y se acercó a la puerta. Esta conducía a otra escalera, notó con consternación cuando la abrió. Había una luz encendida. Rachel vaciló sobre el descansillo, sin saber qué hacer. Su fuerza pareció disminuir otra vez, volviendo los calambres. Esto se parecía a la gripe, pero más intenso y penetrante en cada parte de su cuerpo.

—¿Hola? —llamó esperanzada.

Por supuesto no hubo ninguna respuesta. Nadie acudió a toda velocidad para explicar o ayudar. Rachel se deslizaba por una casa oscura y vacía, arrastrando una sábana como algún vestido pasado de moda.

—Me he metido en una novela gótica —murmuró para sí misma con divertido disgusto, pero no podía reírse. Realmente eso parecía. Comenzó a tener algunos pensamientos bastante extraños… como que quizás estaba muerta y esto era el Infierno. O podría ser el Cielo. Rachel estaba bastante segura de que no había hecho nada en su vida para aterrizar en el Infierno. A menos que… no le hubiesen aplicado los últimos sacramentos. Los sacerdotes decían que si uno moría sin ellos…

Rachel desechó tan deprimentes pensamientos y comenzó a bajar la escalera. Mejor saber con lo que se enfrentaba que no. El dicho de ojos que no ven, corazón que no siente, no era lo más acertado.

Se las arregló para bajar las escaleras, aunque apenas. El dolor y la debilidad se apoderaron de ella. Sus piernas casi parecían de goma con la combinación de ambas cuando llegó al alfombrado suelo del sótano. Esto no podía ser el Infierno decidió cuando sus pies se hundieron en la lujosa alfombra.

Con seguridad el Infierno no estaba tan bien preparado.

Quizás era un sueño. Quizás realmente no se había despertado aún.

Aquella idea era mucho más fácil de aceptar. A Rachel incluso le gustaba.

Ciertamente era mejor que la idea de estar muerta. Los sueños podían ser divertidos. Mientras no se convirtiesen en pesadillas.

Luchando por apartar aquel inquietante pensamiento, dejó que su mirada se deslizase sobre las puertas disponibles. La primera puerta estaba abierta y revelaba lo que parecía ser un cuarto de lavado a la poca luz que llegaba desde el vestíbulo. La segunda puerta se abrió a lo que resultó ser una bodega con vinos de todas las clases. Eso dejaba la tercera puerta, la única de la que salía luz.

Rachel inspiró profundamente y empujó la puerta hasta abrirla. A primera 37

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vista, la habitación parecía ser algún tipo de cuarto de seguridad. Un equipo de ordenadores abarcaba el gran escritorio en forma de L que recorría las dos paredes. Había al menos cuatro ordenadores con sus correspondientes monitores. Pero la idea de que era un cuarto de seguridad se esfumó cuando se dio cuenta de que las imágenes sobre las pantallas no eran de la casa.

Se fue desplazando por el cuarto para ver mejor las imágenes. Una era una imagen congelada de un espectral bosque de noche. Otra era una imagen de una vieja casa aún más escalofriante que la que donde se encontraba. La tercera mantenía la imagen congelada de una hermosa mujer que aferraba una cruz como para protegerse del mal. El último monitor estaba en blanco.

Fascinada por la mujer, Rachel ignoró el resto del cuarto y se movió hasta colocarse enfrente de aquel monitor. Era hermosa, de cabello largo y negro y grandes ojos plateados. También le resultaba familiar.

—Te conozco —murmuró Rachel a la imagen—. ¿De qué te conozco?

La mujer parecía formar parte del grupo de recuerdos que flotaban en su mente.

—¿De qué te conozco? —repitió Rachel un poco más fuerte, como si esperase que el monitor contestara. No lo hizo, pero repentinamente algo crujió detrás de ella. Rachel se volvió, con el vello de su nuca erizado. Había un antiguo ataúd colocado contra la pared próxima a la puerta que no había notado cuando entró, y ahora su tapa estaba siendo empujada con lentitud hacia arriba hasta que una mano pálida quedó a la vista. Continuó crujiendo todo el tiempo mientras se abría, revelando una muñeca, un brazo, y luego un hombro.

Sólo duró un instante, pero pareció estirarse en horas; entonces Rachel dejó de respirar y sus piernas cedieron cuando el ocupante del ataúd se sentó. Rachel cayó al piso, arrodillada, boquiabierta mientras el hombre rubio de sus sueños miraba a su alrededor hasta descubrirla.

—Oh —Él pareció sorprendido por su presencia—. ¡Hola! Creí oír a alguien hablando, pero no sentí tu presencia, de modo que no estaba seguro de no estar solamente soñando. Debería haberlo sabido. Me preocupaba que pudieses despertar por ti misma y tener miedo.

—Oh, Dios —Rachel inspiró cuando el cuarto comenzó a girar—. Voy a desmayarme.

—¿En serio? —preguntó él—. Pareces hacer eso a menudo.

Rachel cayó débilmente sobre sus talones con un golpe mientras los músculos de sus muslos se volvían de gelatina. Sin embargo no se desmayó, y 38

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tras un momento los giros del cuarto amainaron y se detuvieron. Ella incluso fue capaz de preguntar: —¿Quién es usted?

—Lo siento —Él hizo una mueca y saltó fuera de su ataúd con un suave movimiento, después dejó caer la tapa hasta que se cerró—. Ha sido grosero de mi parte no presentarme. Soy tu anfitrión —anunció con una cortés reverencia—.

Etienne Argeneau, a su servicio.

—¡Usted es el tipo muerto! —Rachel jadeó cuando él se acercó y pudo apreciar sus ojos de plata.

—Me recuerdas. Él pareció contento por la noticia, aunque ella no podía imaginarse por qué.

Rachel no se sentía feliz por encontrarse hablando con un hombre muerto… un hombre que de hecho había muerto dos veces, recordó. Le había reconocido fácilmente como la víctima de disparo del que había logrado convencerse que había sido una alucinación inducida por la fiebre, pero le costó un poco más reconocerle como el carbonizado de la pasada noche… o cuando fuese que evitó que el tipo armado le cortase la cabeza, se corrigió. Frunció el ceño al recordar el ataque.

«Apártese, es un vampiro», había gritado el loco.

La mirada de Rachel se deslizó al ataúd y luego regresó a su autoproclamado anfitrión. No existían cosas tales como los vampiros. Pero este tipo acababa de salir de un ataúd y al parecer había revivido dos veces y se había alejado de la muerte.

—¿Vampiro? —Él repitió la palabra con diversión, haciendo que Rachel se diese cuenta de que había hablado en voz alta—. Y, ¿qué te haría creer que yo era un vampiro?

Rachel le miró boquiabierta y luego desvió la mirada hacia su ataúd. Su anfitrión siguió la mirada, y su expresión se volvió ligeramente avergonzada.

—Bueno, comprendo que dormir en un ataúd debe parecer extraño, pero ayuda a clarificar mis pensamientos. Además, estabas en mi cama y no pensé que apreciarías que me reuniera contigo.

Rachel negó con la cabeza. No. No le habría alegrado despertar con un desconocido compartiendo la cama con ella. Especialmente un desconocido muerto. Eso sería llevar la idea de traer trabajo a casa demasiado lejos. Aunque no estaba en su casa, se recordó.

—¿Dónde estoy? —parecía la pregunta obvia a estas alturas.

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—En mi casa —contestó su anfitrión inmediatamente—. Mi madre quería llevarte a la casa del líder de la familia, pero insistí en que te trajésemos aquí.

—Ah —Rachel asintió como si su pregunta hubiese recibido respuesta, después preguntó—, ¿su madre? ¿Los vampiros tenían madres? Ella supuso que debían tenerla. Eran concebidos, no incubados. ¿O eran convertidos en lugar de concebidos? Rachel se sentía un poco confusa en ese punto.

Consciente de que él se movía hacia ella, instintivamente intentó coger la cruz que por lo general colgaba alrededor de su cuello. No estaba allí, por supuesto. Que tonto de su parte pensar que estaría. Difícilmente su anfitrión ignoraría semejante amenaza a su bienestar. Sin la cruz, ella hizo la única cosa que se le ocurrió… formó una cruz con sus dedos índices y lo amenazó con ellos.

Se asombró cuando funcionó y su anfitrión se detuvo.

Sin embargo él no parecía horrorizado. Inclinando la cabeza, parecía más curioso que atemorizado. Le dijo: —Sólo pensé que estarías más cómoda en una silla —Aparentemente sin sentirse afectado por su improvisada cruz, el hombre la alzó entre sus brazos.

Enganchando la silla del escritorio con el pie, y antes de que Rachel pudiera tomar suficiente aliento para protestar o gritar, la sentó en ella. Después se alejó para apoyarse contra el escritorio con forma de L—. Háblame un poco de ti — sugirió él en un tono informal—. Sé que tu nombre es Rachel Garrett y que trabajas en la morgue del hospital, pero…

—¿Cómo sabe eso? —espetó Rachel.

—Estaba en tu tarjeta de identificación del hospital —le explicó.

—Oh —Sus ojos se estrecharon—. ¿Cómo llegué de allí hasta aquí?

—Te trajimos.

—¿Por qué? Él pareció sorprendido.

—Bueno, ellos no podían ayudarte, y nosotros sabíamos que necesitarías tiempo para adaptarte.

—¿Adaptarme a qué?

—A tu cambio.

—¿Cambio? —chilló ella. Rachel empezaba a tener un mal presentimiento.

Antes de que él pudiese contestar, ella dejó escapar—. Un loco me golpeó con un hacha.

Su anfitrión asintió solemnemente.

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—Salvaste mi vida recibiendo aquel golpe. Gracias. Yo no podía hacer menos a cambio.

—¿No podía? —Ella frunció el ceño ante su declaración, a punto de preguntar cómo la había salvado, pero ella de pronto no estuvo segura de querer saberlo. Después de todo, el hombre no había negado ser un vampiro.

Reconociendo la ridícula naturaleza de sus pensamientos, Rachel sacudió la cabeza. No existían los vampiros, y siquiera tomarlo en consideración… bueno ese camino conducía a la locura. En su lugar, preguntó: —¿Cuándo ocurrió? El ataque, quiero decir.

—Anoche.

Rachel parpadeó confundida.

—¿Anoche, qué?

—Anoche fue cuando fuiste herida —explicó él pacientemente.

Rachel comenzó a negar con la cabeza. Eso era imposible. La herida se había curado convirtiéndose en una cicatriz. Bajó la mirada y apartó su improvisada toga lo justo para asegurarse de que no se lo había imaginado, y se quedó helada con los ojos abriéndose de par en par. La cicatriz había desaparecido. Metiendo la mano bajo la sábana, palpó la intacta piel con incredulidad, como si tocarla pudiese hacer que la cicatriz reapareciese, pero se había ido.

—Nos curamos más rápidamente que los mortales.

—¿Nosotros? —repitió Rachel—. ¿Mortales? —Su lengua parecía hinchada y seca. Difícil de manejar. Pero de algún modo formó las palabras. Al menos, él pareció entenderlas.

—Sí. Me temo que era el único modo de salvarte, y aunque por norma general preferimos recibir permiso antes de convertir a alguien, tú no estabas en situación de tomar la decisión. Además, yo no podía dejarte morir después de que habías sacrificado tu vida por la mía.

—¿Mi vida? —La lengua de Rachel parecía estar hecha de algodón.

—Sí. Tu vida.

—¿Convertir?

—Sí.

—¿Convertida en qué, exactamente? —Su lengua de algodón en realidad preguntó «onvetir e que, extamente», pero otra vez él la entendió.

—Una inmortal.

Inmortal. Rachel sintió un momento de alivio. Había temido escuchar la palabra vampiro. Inmortal sonaba mucho mejor. Inmortal. Eso la hizo pensar en 41

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aquella película con aquel actor… ¿cuál era su nombre? Bien parecido, agradable acento, Sean Connery había interpretado a otro inmortal… Ah, sí. Christopher Lambert, y la película era Los Inmortales♥. Y en ella los inmortales no eran demonios malvados chupadores de sangre, pero… bueno… inmortal. Aunque le parecía recordar que había algunos inmortales malvados, y algo desagradable acerca de cortar cabezas. Y una tontería sobre que sólo puede quedar uno. A ella no le preocupaba la idea de que le cortasen la cabeza.

—No inmortal como Sean Connery y Christopher Lambert en Los Inmortales —explicó su anfitrión pacientemente, con lo que la hizo darse cuenta de que había estado murmurando sus pensamientos en voz alta—. Inmortal como… bueno, lo más aproximado que entenderías es un vampiro.

—Oh, Jesús —Rachel se puso en pie de pronto y echó a correr. Hora de irse.

Había escuchado suficiente. Esto había pasado más allá de un sueño agradable y entrado en el reino de la pesadilla. Lamentablemente, sus piernas no estaban más estables ahora que antes. Cedieron a mitad de camino hacia la puerta, y su cabeza empezó a dar vueltas. Perdió terreno, y se tambaleó.

Su anfitrión la recogió entre sus brazos. Diciéndole algo acerca de que ya era hora de que regresara a la cama, la sacó del cuarto y la llevó escaleras arriba.

Todo lo que Rachel pudo pensar en decir fue un lastimero: —Pero no quiero ser un demonio chupasangre. ¿Cómo me maquillaré si no tengo reflejo? —Él dijo algo en respuesta, pero Rachel no escuchaba; estaba pensando en los pocos episodios de Buffy la Cazavampiros que había visto en la televisión mientras se preparaba para ir al trabajo y agregó—. Esos bultos y protuberancias faciales son tan poco atractivos.

—¿Bultos y protuberancias faciales?

Rachel miró el rostro del hombre que la llevaba. No se parecía en nada a como imaginaba que serían los vampiros. No estaba verdaderamente pálido, aquello debía ser un efecto de la iluminación en el cuarto de los ordenadores.

Aquí en la alumbrada escalera, su piel lucía natural e incluso inundada de color.

Parecía un típico varón sano, no un muerto. También olía vagamente a alguna colonia bastante cara, y no como un cadáver corrompiéndose.

—¿Protuberancias faciales? —repitió él.

—Como Angel y Spike y el resto de los vampiros de la televisión. Sus caras se transforman y retuercen en esas caras de demonio realmente poco atractivas 

http://spanish.imdb.com/title/tt0091203/

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—explicó ella distraídamente. Se preguntó si él estaba loco. No existían cosas como los vampiros. De modo que este hombre pensaba que era uno… Por otra parte, ella recordaba claramente un hacha entrando en su cuerpo y ya no había ningún signo de herida. ¿Realmente había sido herida? Quizás antes se había imaginado la cicatriz en el dormitorio. O quizás esto era todo un sueño.

—Tu cara no se retorcerá —le aseguró él—. No parecerás un demonio.

—¿Entonces, cómo se extienden tus dientes? —preguntó Rachel. Era una prueba sencilla, para comprobar si estaba loco.

—Así. Él abrió la boca, pero los falsos dientes de vampiro que ella había esperado no estaban allí. De hecho, sus dientes lucían perfectamente normales… pero sólo por un instante; entonces sus colmillos comenzaron a alargarse como si se deslizasen a lo largo de goznes engrasados.

Rachel gimió y cerró los ojos.

—Esto es sólo un sueño —se aseguró a sí misma mientras Etienne terminaba de subir la escalera y la llevaba por la cocina—. Sólo un sueño.

—Sí. Solamente un sueño —La voz de él era cálida y relajante en su oído.

Rachel se relajó un poco con sus palabras, pero sólo un poco. Se quedó quieta entre sus brazos mientras él la llevaba subiendo el segundo juego de escaleras y a lo largo del pasillo. Al fin la acostó en la cama que hacía poco había abandonado.

Abriendo los ojos, Rachel aferró las mantas y tiró de ellas hasta su barbilla.

No es que necesitase estar a la defensiva. Él no parecía tener ningún interés por atacarla, en su lugar se alejaba encaminándose hacia una pequeña nevera. Se inclinó para abrirlo y cogió una bolsa que era inequívocamente de sangre.

Los ojos de Rachel se estrecharon con desconfianza y se tensó cuando su anfitrión regresó para colocar la bolsa de sangre en el soporte de la intravenosa.

—¿Qué haces? —preguntó. Intentó apartar su brazo cuando él lo tomó, pero era mucho más fuerte que ella.

—Necesitas esto —Deslizó el tubo en la aguja insertada en su brazo con la habilidad de una enfermera—. Tu cuerpo está atravesando cambios, y la recuperación conlleva mucha sangre. Esto aliviará los calambres para que puedas volver a dormir.

Rachel quiso discutir, pero en el momento en que la sangre se deslizó por el tubo transparente y comenzó a fluir en su cuerpo, un poco del dolor que había sufrido desde que despertara comenzó a aliviarse. Así como el extraño ansia que 43

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había estado experimentando. Al parecer, esto era lo que su cuerpo anhelaba.

—Ahora dormirás.

Sonó más a una orden que a una sugerencia. Nunca había hecho mucho caso de las órdenes, quiso replicar… pero de pronto se sintió muy cansada. Su agotamiento y lasitud crecían en proporción a la sangre entraba en ella. Se sintió como después de una enorme comida de fiesta muy rica en carbohidratos.

—Esto es un sueño, ¿recuerdas? —le dijo su anfitrión con dulzura—. Sólo duerme. Todo estará bien cuando te despiertes.

—Dormir —musitó Rachel.

Sí, dormir estaría bien. Y cuando se despertara de verdad, se encontraría en un hospital, o quizás dormitando sobre su escritorio. Quizás todo era un sueño… el carbonizado, el loco del hacha, todo. Ese era un pensamiento tan tranquilizador que cerró los ojos y dejó flotar a su mente. Aunque Rachel se lamentó por una cosa justo antes de ceder al sueño: Si todo era un sueño, entonces el hombre atractivo y vital que la había llevado arriba era un sueño también, y eso sí que era una pena.

Etienne observó como el rostro de Rachel se relajaba con el sueño. Era una hermosa mujer, casi tan alta como él mismo, lo cual le gustaba, pero su vida obviamente había sido estresante. Había vagas líneas de tensión alrededor de sus ojos y boca. Desaparecerían en cuanto hubiese obtenido suficiente sangre, pero eran señales de que su vida no había sido fácil. Apartó un ardiente rizo rojo de su mejilla, sonriendo cuando la irritación se reflejó en el rostro de ella y apartó su mano como si fuese una molesta mosca.

Sí, Rachel era una mujer interesante. Mostraba signos de tener mucho carácter. Eso le gustaba, y siempre disfrutaba con los desafíos.

Su sonrisa se evaporó cuando recordó la reacción de Rachel. Al principio se resistiría al cambio. Obviamente tenía todo tipo de ideas preconcebidas sobre su raza. ¿Caras repletas de bultos? ¿Demonios chupasangre? Tendría que aclararle eso cuando despertara. Vampiro no era una etiqueta que le gustara, pero era oportuna, y además una que la mayoría de la gente al menos podía comprender.

Serviría como punto de partida de la conversación por venir.

Sofocando un bostezo, Etienne echó un vistazo alrededor de su cuarto. Le habría gustado permanecer aquí, no quería dejarla sola, pero el sueño se apoderaba de él. Teniendo en cuenta su palidez, estimó que ella necesitaba otras 44

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dos o tres bolsas de sangre, o los calambres la despertarían otra vez cuando esta bolsa se agotase. No quería que vagabundease por ahí débil e inestable, podría caer y hacerse daño.

Tras una breve vacilación, Etienne se estiró sobre la cama. Cruzó los tobillos y juntó las manos detrás de su cabeza, después se giró para observarla. Se quedaría, echaría una cabezada, y cambiaría las bolsas cuando hiciese falta. Los inquietos movimientos de ella cuando la bolsa quedase vacía lo despertarían para la tarea.

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Capítulo 4

La habitación estaba oscura y silenciosa, pero algo la despertó. Rachel permaneció inmóvil un momento, sólo escuchando, recobrándose. No estaba completamente en silencio. En el exterior hacía viento. Podía oír las suaves ráfagas, el temblor del edificio y el crujido de las ramas. Sin embargo, esos eran los únicos sonidos; no había nada que indicara dónde estaba, nada excepto los recuerdos que se le amontonaban.

Esos recuerdos eran horribles, por no decir confusos. Vinieron a ella en orden, esta vez. Rachel recordó claramente la llegada de Fred y Dale con la víctima quemada y a ellos contándole que por fin había conseguido el puesto que ambicionaba. Después recordó su confusión ante el estado de la víctima quemada, y los ojos salvajes del loco que irrumpió en la sala. Rachel tenía un recuerdo muy claro de su hacha golpeándola. Aunque ahora no sentía ningún dolor.

Quería creer que su sensación de buena salud era debida a las excelentes drogas que le habían dado, pero también recordaba haberse despertado algo más temprano para encontrarse con el atractivo hombre rubio de los ojos plateados.

Etienne. Era el mismo hombre que rondado sus sueños cuando había estado enferma la semana anterior al ataque con el hacha. Recordaba claramente haberse despertado y a él afirmando ser un vampiro, para después mostrarle sus dientes extensibles. Lo cual debería convencerla de que todos sus recuerdos no eran más que un sueño. No existían cosas como los vampiros, después de todo.

Rachel se removió con cautela, preparándose mentalmente para una explosión de dolor rasgando su pecho en el lugar donde se encontraba la herida que había sufrido, pero no hubo ninguna. El hospital obviamente le había dado unas drogas impresionantes. No tenía duda de que esas drogas le habían dejado ligeramente confundida al igual que habían camuflado el dolor que debería sentir.

Unas drogas asombrosas, decidió Rachel. No había tenido esta fuerza ni esta sensación de buena salud desde hacía años. Al menos, no desde que había comenzado a trabajar en el turno de noche.

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Moviéndose con cautela para evitar mover el dispositivo intravenoso que podía sentir pinzando su brazo, Rachel se sentó y parpadeó varias veces, tratando de enfocar mejor las oscuras formas que la rodeaban. La habitación parecía grande en la oscuridad, bastante más grande de lo que debería ser la habitación de un hospital.

Rachel estaba frunciendo el ceño pensando en eso cuando se dio cuenta de que, por las sombras y formas que podía adivinar en la oscuridad, la habitación era bastante parecida al cuarto de su sueño. Entonces había habido una luz, que revelaba una cama con cortinas y una decoración en tonos azules. Recordó haber deambulado hacia abajo por una casa vacía hasta un sótano donde ese hombre de ojos plateados se había levantado de un ataúd.

Definitivamente un sueño, decidió.

Incapaz de verse a sí misma en la oscuridad, Rachel recorrió con sus manos la parte superior de su cuerpo. No llevaba ropa, y no había señal de heridas, tal y como había ocurrido en su sueño. ¿De verdad había sido herida? ¿Qué era sueño y qué realidad?

—Oh, Jesús —sintiéndose un poco asustada, Rachel apartó las sábanas a un lado, notando apenas como la intravenosa se arrancaba de su brazo. Se detuvo lo suficiente como para cubrirse con la sábana, sobre la que había permanecido tendida, más que bajo ella. Sacándola de la cama, se la colocó como si fuera una toga. ¿Otra vez? Estaba sufriendo una definitiva sensación de déjà vu.

Ni siquiera lo pienses, se ordenó Rachel a sí misma con firmeza, repentinamente desesperada por encontrar a alguien, cualquiera, que le confirmase lo que había ocurrido. Tenía un vago recuerdo de la disposición del cuarto, pero ya que había decidido que era un sueño lo que recordaba, no podía hacerle caso. En lugar de eso, se movió desde la cama hacia la pared que debería estar detrás, extendiendo los brazos.

Una vez que tocó la pared, Rachel relajó su paso a lo largo de ella en busca de una puerta.

La primera cosa que encontró fue un mueble. En realidad, fue su rodilla la que lo encontró, con un golpe en la espinilla. Rachel hizo una pausa para frotar su dolorida pierna antes de sentir por el contorno del objeto que era una silla.

—Bonito lugar para ponerla —murmuró irritada, para luego obligarse a detenerse y tomar aire profundamente. Debería haber encendido la lámpara de la mesilla. Pero, en realidad, no había notado ninguna, ni siquiera una mesilla. Por supuesto, había tenido los brazos extendidos y probablemente se le hubiera 47

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pasado por eso. Todas las habitaciones tenían mesillas, ¿no?

Rachel consideró brevemente volver por donde había venido, pero parecía un camino terriblemente largo hacia atrás. Al final decidió seguir hacia delante y pasó alrededor de la silla para continuar. Contuvo la respiración al sentir madera bajo sus dedos. Entonces encontró un pomo y rápidamente lo giró. Empujó la puerta para abrirla. La negrura se extendía ante ella, más absoluta que la de la habitación en la que había estado. Tras una duda, Rachel tanteó a lo largo de la pared hasta que encontró un interruptor. Lo pulsó.

La luz irrumpió desde arriba, obligándola a cerrar los ojos. Cuando pudo abrirlos de nuevo, Rachel se encontró a sí misma de pie en la entrada de un baño.

Un gran jacuzzi estaba justo delante de ella. También había un retrete y un bidé.

El propietario de este establecimiento obviamente tenía gustos europeos, lo que le demostró más que nada que definitivamente no estaba en un hospital. A menos que fuese un hospital en Europa.

Lo que era una posibilidad, supuso Rachel. Podría estar en una clínica especial para pacientes en coma. Salvo que el baño era más grande y más lujoso que la mayoría de los baños de hospital, y ella no creía que las clínicas europeas —ni siquiera las más caras clínicas europeas— gastasen todo este espacio en pacientes en coma. Además, el seguro médico de Rachel no cubriría unos cuidados tan caros, y su familia era de clase media, incapaz de pagar tan extravagante alojamiento.

Más confundida que antes, Rachel comenzó a girar para irse, pero se detuvo mientras miraba su reflejo en el espejo. Cautivada, se acercó más hasta que el tocador la detuvo.

Se quedó de pie algunos minutos, mirando. Tenía buen aspecto. Muy bueno. Su pelo estaba brillante y vital, de un rojo oscuro con sus ondas naturales y no el habitual liso rojo anaranjado que necesitaba un buen tratamiento de aceite. No había estado tan bien desde que era una adolescente. El rápido paso lleno de estrés de su vida en la Universidad, y luego el mundo laboral, que no había sido amable. Su cara estaba sonrosada y saludable ahora, desde luego no tenía el aspecto de alguien que se estuviera recuperando de una herida en el pecho. No como el pálido no muerto. Una sonrisa sardónica estiró sus labios. Los vampiros no se reflejaban. Ella no era un vampiro.

No es que hubiera pensado que lo era, se aseguró a sí misma. Sonrió, y luego admitió: —Vale. Por un minuto temía que esos recuerdos del sueño de un hombre 48

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con ojos plateados diciendo que me habían «cambiado» para salvar mi vida fueran ciertos. Niña tonta —se regañó. Pero también alzó sus labios en una mueca para verse los dientes. Eran normales, y Rachel podría haber sollozado de alivio—. Gracias, Dios —dijo en voz baja.

Inspirando profundamente para darse valor, desató la sábana que vestía para la prueba final. Encontró la parte superior de su pecho y los montes de sus senos lisos e impecables. Mierda. No es que hubiera querido estar herida, pero hubiera sido lo mejor para refutar la validez de sus sueños.

Fue también entonces cuando Rachel se dio cuenta de que la sábana que vestía era del mismo color azul que había soñado. Un momento de pánico la hundió, pero se obligó a controlarse.

—Ok. Mantén la calma —se ordenó a sí misma—. Tiene que haber una explicación perfectamente sensible y cuerda a todo esto. Sólo debes encontrarla.

Un poco más tranquila gracias al sonido de su propia voz, Rachel se apartó de su reflejo. Volviendo a la habitación, supervisó los muebles ahora visibles por la luz. Su corazón se hundió. Era de hecho el cuarto de su sueño.

Su mirada se dirigió al soporte de la intravenosa. La bolsa estaba casi vacía, pero todavía quedaban una gota o dos de líquido rojo. Sangre.

—Oh, Jesús —Rachel se balanceó de un pie al otro, luego caminó hacia la otra puerta y salió del dormitorio. Tenía que saber que había más allá. No podía ser el vestíbulo de su sueño.

—Maldición —exhaló cuando la puerta se abrió justo a eso, el largo y vacío vestíbulo que recordaba tan bien. Esto se estaba volviendo espeluznante.

Respirando profundamente, trató de pensar racionalmente. De acuerdo, así que el pasillo y el dormitorio habían estado en su sueño. Eso era fácil de explicar.

Quizá ella no había estado del todo en coma cuando fue trasladada allí. Quizá hubiera estado semiinconsciente, o febril, o algo, y lo suficientemente consciente como para ver y recordar el pasillo y el cuarto.

Ignorando los fallos de ese razonamiento, Rachel salió al pasillo y caminó hacia el rellano. En lo que ella había pensado que era un sueño, la entrada de abajo había estado oscura y vacía. Todavía estaba vacía, pero no así oscura. Salía luz de uno de los cuartos adyacentes, y ella pudo oír el débil murmullo de voces.

Tras una duda, Rachel bajó las escaleras. Frotó sus pies en la dura madera del suelo en cada paso, en un esfuerzo por demostrarse a sí misma que esta vez no estaba simplemente soñando.

—¿Le dijiste que era un sueño?

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Rachel se detuvo cuando la pregunta llegó con claridad a sus oídos. La estridente voz de una mujer continuó.

—¡Etienne! ¿En qué estabas pensando?

—Estaba pensando en que ella necesitaba descansar, y esa era la manera más fácil de calmarla —respondió una voz masculina en un tono ligeramente defensivo—. Estaba un poco asustada, madre.

—Muy comprensible —dijo otra voz, similar a la del hombre que en su sueño había declarado ser su anfitrión, pero más profunda, más solemne de alguna manera, a pesar de su actual diversión—. Especialmente después de verte dormir en ese ataúd tuyo.

—¡Oh, Etienne! —exclamó la mujer—. No puede ser que aún tengas esa cosa vieja y asquerosa.

—Normalmente no duermo en ella —ahora él estaba definitivamente a la defensiva—, pero he tenido algunas de mis mejores ideas descansando en ese ataúd, madre. Además, ella estaba durmiendo en mi cama.

—Bien, seguramente tienes otras camas, hijo. Porque habrás terminado de de amueblar el resto de cuartos, ¿verdad?

La respuesta de Etienne no fue audible desde donde estaba Rachel.

Dándose cuenta de que se había detenido, se adelantó para quedar frente a la puerta. Luego dudó, esperando hasta que la mujer comenzó a hablar de nuevo antes de mirar a través del marco de la puerta hacia los ocupantes del cuarto.

—Bueno, vas a tener que dar muchas explicaciones cuando ella venga, Etienne. Y ahora que ya le has mentido, puede que no crea nada de lo que tú le digas —la mujer sonaba enojada. Y también parecía perturbada, se dio cuenta Rachel mientras miraba boquiabierta a la oradora. La mujer era hermosa, increíblemente hermosa, la clase de mujer que otras mujeres odiarían ver a su alrededor. Y era también la viva imagen de la mujer que Rachel había visto en el monitor de abajo. Pelo largo y ondulado, grandes ojos plateados, una boca de labios llenos. ¿Madre, la había llamado el hombre llamado Etienne? Rachel negó con la cabeza. Esa mujer parecía tener veintitantos años. Treinta, como mucho.

Decididamente no era la madre del hombre rubio. Madre tenía que ser un apodo, quizá escogido porque ella se preocupaba y les mimaba.

—Lo sé.

Rachel miró hacia quien hablaba, Etienne. La mujer se había dirigido a él como su hijo. Imposible. Deslizó su mirada sobre su perfecto rostro y su cabello 50

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leonado. Era el hombre de sus sueños, sexy, rubio y fuerte. Si su sueño había sido real, él la había llevado en brazos durante dos tramos de escaleras como si no pesara nada. Sí, definitivamente era fuerte.

—Y ella tiene nociones negativas de lo que somos, por supuesto —continuó Etienne.

—Por supuesto que las tiene —dijo el segundo hombre. Era una versión morena de Etienne, aunque los dos hombres aparentaban la misma edad—. La mayoría de la gente las tiene.

—¿Cómo de negativas? —la mujer sonaba cautelosa.

—Creo que la frase que usó fue «demonios chupasangre» —dijo Etienne.

—Oh, querido —suspiró la mujer.

—Y cree que nuestras caras se retuercen como en la serie Buffy Cazavampiros.

El hombre moreno hizo una mueca.

—Repugnante serie. Nos da mal nombre.

—¿La has visto, Bastien? —Etienne parecía sorprendido.

—No, pero he oído de ella. Hay un par de fans en la oficina. ¿Tú la has visto?

—Sí. Es bastante entretenida, en realidad. Y Buffy es una oferta interesante.

—¿Podemos volver al tema que nos ocupa? —preguntó la mujer, un poco maliciosa—. Etienne, ¿cómo vas a explicarlo?

—Simplemente le diré que era la única manera de salvarla. Y lo era. No podía dejarla morir después de que salvase mi vida.

La mujer carraspeó y luego se giró hacia Bastien.

—¿Te ocupaste de los trabajadores del hospital?

—No tuve que hacerlo —anunció el hombre—. No nos vieron. Tuvimos suerte de que decidieran que Pudge se largó con ella.

—¿Y qué hay de los papeles del hospital sobre el cadáver de Etienne?

—Los cogí antes de irnos, mientras Etienne estaba convirtiendo a la chica.

Todo lo que tuve que hacer esta mañana fue ayudar a los técnicos de emergencias para que olvidaran su nombre y coger los informes que tenían. Oh, y coger los informes sobre el coche de Etienne de la comisaría de policía.

—¿Eso es todo? —preguntó la mujer.

Bastien se encogió de hombros para su diversión.

—Pudo haber sido peor, madre.

La mujer hizo una mueca y luego se giró de nuevo hacia Etienne.

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—Realmente debes encargarte de ese tipo, Pudge.

—Lo sé —el hombre rubio sonaba triste—. Si tienes alguna idea, estaré feliz de oírla.

La expresión de la mujer se aplacó algo. Dio unos golpecitos en la rodilla de él en un gesto tanto calmante como afectivo.

—Bien, pensaré en ello. Todos lo haremos. Daremos con la solución.

—Sí —asintió Bastien—. Y Lucern vendrá aquí más tarde. Entre los cuatro, seguro que seremos capaces de encontrar una solución.

—¿Cuándo va a venir? —preguntó Etienne.

—Un poco más tarde. Está trabajando en las galeradas ♥ de su última obra maestra, pero ha prometido venir después de la cena.

—Lo que significa sobre la medianoche —gruñó la mujer—. Mientras tanto, creo que deberíamos ofrecer una bebida a nuestra invitada.

Rachel se ocultó rápidamente, pero captó la asustada expresión en la cara de Etienne mientras lo hacía. Su corazón saltó casi hasta su garganta. Ninguno de ellos había mirado en su dirección, pero de alguna manera ella había delatado su presencia.

—Ha estado de pie en la puerta desde hace unos minutos —escuchó Rachel que anunciaba Bastien.

—No, no lo ha hecho —replicó Etienne.

De pronto, él salió al vestíbulo, sorprendiéndola. El primer instinto de Rachel fue correr. Desafortunadamente, su cuerpo no parecía estar de acuerdo.

Parecía estar congelado en el sitio.

—Estás levantada —se detuvo a un palmo de distancia y la miró fijamente.

Rachel le devolvió la mirada, con un gemido deslizándose entre sus labios.

—¿Por qué no he sentido su cercanía? —él miró detrás de sí, obviamente dirigiendo la pregunta a alguno de sus compañeros.

La pregunta consiguió liberar los congelados miembros de Rachel de alguna manera, lo suficiente para ser capaz de deslizarse a lo largo de la pared hasta dar con una mesa. Allí se detuvo y sonrió nerviosamente mientras el hombre la miraba. Cruzando los dedos, rezó para que él no se hubiera dado cuenta de que se había movido.

—¿No lo has hecho? —la voz de la mujer llegó flotando desde la otra f. Impr. Prueba de impresión de una obra, sin ajustar, que se saca para corregirla antes de su edición definitiva. 

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habitación—. Qué interesante.

Su aparente fascinación sólo incrementó el nerviosismo de Rachel, y pareció molestar a Etienne. Se giró y frunció el ceño hacia ella. En el momento en que él no miraba, Rachel pasó junto a la mesa del vestíbulo y se deslizó hacia la puerta de la calle. Se detuvo nuevamente cuando él murmuró algo por lo bajo.

Se giró y, viendo que ella estaba casi en la puerta, frunció el ceño.

Bruscamente le informó: —Salir fuera no es una buena idea.

Rachel frunció el ceño a su vez. La rabia se sobrepuso al pánico.

—¿Por qué? ¿Porque me has convertido en un demonio chupasangre y la luz del día va a matarme? —se mofó. Realmente ella no creía que nada de eso hubiera pasado… pero al mismo tiempo tenía un miedo irracional de que pudiera ser.

—Es de noche —indicó él gentilmente—. Pero también es extraordinariamente fría para estar a finales del verano. Demasiado fría para salir a la calle con nada más que una sábana.

Recordando su falta de ropas apropiadas, Rachel jadeó. Corrió hacia las escaleras, temiendo a medias que su anfitrión la siguiera, pero para su alivio consiguió llegar al vestíbulo superior sin ser perseguida. De todos modos no redujo sus pasos sino que corrió derecha hacia el dormitorio donde se había despertado y se precipitó al interior, cerrando la puerta de golpe detrás de ella.

En el interior, Rachel simplemente permaneció de pie, respirando con pesadez, sus ojos precipitándose a su alrededor en busca de algo con lo que hacer una barricada contra la puerta. Desafortunadamente, parecía no haber ninguna opción. Brevemente consideró arrastrar el armario de la pared de enfrente, pero decidió que si ella tenía la fuerza suficiente como para moverlo, él probablemente tendría mucha más para empujar la puerta, con barricada y todo.

Lo que realmente necesitaba era una manera de encerrarse. Pero, por supuesto, no había ninguna.

Desechando la idea, se obligó a sí misma a apartarse de la puerta en busca de un arma. Rachel no sabía dónde estaba o quiénes eran esas personas, pero la habían sacado del hospital, habían enredado en los archivos policiales y al menos uno de ellos pensaba que era un vampiro. La autodefensa parecía ser algo importante a tener en consideración.

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Etienne frunció el ceño mirando hacia las escaleras. Rachel no parecía estar tomándoselo demasiado bien. Más bien parecía un conejo asustado escapando a su madriguera, una reacción de ella que no había esperado. Las pelirrojas eran por lo general guerreras. Al menos no estaba sollozando histéricamente o algo tan molesto como eso.

—No está tan asustada como confusa y avergonzada —dijo su madre.

Etienne lanzó una irritada mirada en su dirección, y ella se reunió con él en el vestíbulo. Odiaba cuando ella leía sus pensamientos. También le preocupaba el hecho de que ella evidentemente podía leer los de Rachel. Él no podía.

—Tendré que encontrarle algo de ropa y explicarle la situación —dijo, distraídamente—. Tengo algún chándal que podría servir por ahora.

—Difícilmente deseará vestirse con uno de tus chándals —dijo Marguerite secamente—. Necesita sus propias ropas. Algo familiar que la haga sentirse más cómoda. ¿Bastien? —se volvió para mirar al hermano de Etienne—. Cogiste su bolso cuando dejamos el hospital, ¿no?

—Sí —él se unió a ellos en el vestíbulo—. Lo he dejado en la cocina.

Marguerite asintió.

—Coge sus llaves entonces, e intentaremos encontrar algunas ropas apropiadas para la chica.

Etienne se sintió relajar. La sugerencia de su madre le daría un poco más de tiempo a solas con Rachel, ojalá lo suficiente como para al menos explicarle las cosas. Sería menos difícil que con su madre y Bastien allí.

Cuando Bastien regresó con las llaves, Etienne acompañó a su madre y a su hermano a la salida. Después se giró para contemplar las escaleras.

Rachel. Rachel Garret. Enderezó sus hombros y se encaminó hacia arriba para explicarle la situación. Estaba seguro de que una vez que ella se diera cuenta de que había sido la única manera de salvarle la vida, y una vez que él le explicara los beneficios de esa nueva vida que él le había dado, ella estaría agradecida por lo que había hecho.

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Capítulo 5

—¿Tú qué?

Rachel se quedó mirando boquiabierta a su atractivo anfitrión, con las manos estrujando la esponja con mango que tenía escondida bajo las mantas. Era un arma bastante patética, pero era lo único que había logrado encontrar.

Pensando que un arma patética era mejor que ninguna, se había arrastrado de vuelta a la cama esperando que una esponja combinada con un ataque sorpresa fuese suficiente para salvarla de algo peor. Se había acurrucado bajo las mantas hasta que un golpe resonó en la puerta.

Su «¿Sí?» había tenido un tono asustado. Eso había revelado su sorpresa ante la cortesía de él por no irrumpir en la habitación.

El hombre rubio, Etienne, había entrado y Rachel le había observado con cautela. Para su alivio, había venido solo. Y entonces él se había embarcado en una larga historia acerca de cómo en efecto era un vampiro, así como también la víctima de la herida de rifle. Ella había permanecido sentada, manteniendo un silencio lleno de estupor, mientras él explicaba que en efecto había resultado herida cuando trataba de salvarlo del loco con el hacha, Pudge, y que él la había salvado a su vez, convirtiéndola en un vampiro como él y el resto de su familia.

—Te convertí para salvarte la vida —repitió Etienne, con una expresión de esperanza en el rostro. ¿Esperaba palabras de gratitud? Rachel lo contempló sin expresión durante un momento y luego dejó su acurrucada postura bajo las mantas, saliendo con irritación de la cama.

Etienne Argeneau, como nuevamente se había presentado, dio un paso cauteloso hacia atrás, pero Rachel no tenía ninguna intención de acercarse a él.

Evidentemente el hombre estaba loco.

Atractivo pero chiflado, pensó ella con gravedad mientras cruzaba la habitación hacia el doble juego de puertas que esperaba fuese el armario. Y ella no era un demonio chupasangre ahora.

—No eres un demonio chupasangre —estuvo de acuerdo el hombre mostrando una exagerada paciencia, lo que hizo que Rachel se diese cuenta de 55

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que volvía a murmurar sus pensamientos en voz alta—. Un vampiro.

—Los vampiros son muertos. Muertos sin alma que siguen existiendo — espetó Rachel. Tiró de las puertas dobles para ver que su interior era en efecto un armario. Inspeccionó su contenido mientras continuaba—. Son demonios chupasangre sin alma. Y son de ficción. No son reales.

—Bueno, la parte de «sin alma» es ficción. Somos… ¿qué estás haciendo? — se interrumpió él para preguntar.

Ella buscaba entre la ropa colgada en las perchas.

—Algo que debería haber hecho hace mucho tiempo. Busco algo para ponerme —Cogió una de sus camisas de etiqueta, la estudió y luego la tiró sobre la cama.

—Yo podría....

—¡Quédate dónde estás! —le advirtió Rachel. Dirigiéndole una mirada severa hasta que se detuvo, se volvió hacia el armario.

—Mira —comenzó a decirle él con dulzura—, comprendo que esto es molesto y confuso, y que quizás....

Rachel se giró.

—¿Confuso? ¿Molesto? ¿Qué podría ser confuso o molesto? Tú eres un vampiro. Y hay un loco ahí fuera que quiere matarte. Ah, pero no está realmente loco, porque de verdad eres un vampiro —indicó con tono grave. Después añadió—. Ah, y no debemos olvidar que accidentalmente me clavó un hacha cuando intentaba matarte a ti, de modo que me convertiste en vampiro también.

Ahora soy una sanguijuela sin alma condenada a vagar por la noche y a chupar cuellos —Haciendo girar los ojos, se volvió hacia el armario—. Tengo que salir de aquí.

—No chupamos cuellos —dijo él, como si la mera sugerencia fuese una estupidez. Pero cuando Rachel se giró hacia él arqueando una ceja, añadió de mala gana—. No mucho, de todos modos. Sólo en las emergencias. Quiero decir que hacemos todo lo que podemos para evitar… Bueno, es el raro vampiro solitario quien… —Él se detuvo, pareciendo angustiado.

Rachel sacudió la cabeza y murmuró entre dientes: —Completamente chiflado. Como una cabra.

—En realidad no —dijo él—. Lo que quiero decir es que todos invertimos en los bancos de sangre cuando se crearon. De hecho, fue uno de los nuestros quien sugirió la idea de las transfusiones de sangre. Se lo mencionó a Jean 56

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Baptiste Denis♥, el tipo lo intentó y... bueno, no importa. La cuestión es que nos suministran la sangre. ¿Ves? —Mira, yo… —Rachel se detuvo cuando se volvió hacia él. Su mirada cayó sobre la mini-nevera que había abierto. Sus ojos se abrieron de par en par con incredulidad. En su interior debía haber una docena de bolsas de sangre.

—Anoche Bastien hizo una parada y cogió dos docenas de camino hacia aquí —explicó Etienne—. Para ti y para mí. No estábamos seguros de cuánto necesitarías para el cambio, la curación y todo eso. Calculamos que necesitarías cuatro a cinco bolsas para la curación, pero la transformación puede ser complicada. Lo que puedes necesitar depende de las enfermedades que tu cuerpo haya sufrido a lo largo de tu vida. Parecías relativamente sana, pero siempre puede haber cánceres, enfermedades del corazón, etcétera —Él observó cautelosamente su expresión anonadada, luego sacó una bolsa y explicó—. No es tan placentera como la sangre cálida y fresca salida de su origen, pero puede consumirse casi de la misma manera.

Mientras ella lo miraba fijamente sin poder creerlo, él alzó la bolsa y abrió su boca. Rachel jadeó con horror cuando sus dientes se extendieron y los clavó en la bolsa.

La sangre comenzó a desaparecer al instante como si fuese absorbida a través de los dientes.

Sin dejar de beber, Etienne alcanzó otra bolsa y se la ofreció.

—¿Uhn? Ella supuso que eso era una invitación. Rachel quiso reírse. Quería aullar histéricamente ante esta locura, no hacerle caso y continuar con el registro de su armario, pero aquel ansia sin nombre de antes volvía a apretar y acalambrar sus entrañas. Incluso peor, porque cuando el olor metálico de la sangre flotó a su alrededor pudo sentir que algo raro ocurría dentro de su boca. Era una extraña sensación de cambio… no dolorosa, sino más bien una especie de presión, algo difícil de explicar. Entonces sintió un agudo pinchazo en el borde de la lengua.

Asustada, Rachel abrió la boca y la exploró.

—Oh, Dios —jadeó cuando sintió que sus colmillos sobresalían por entre sus otros dientes. Dando tumbos se alejó del armario, precipitándose hacia el cuarto de baño para mirarse en el espejo. El horror la invadió ante lo que veía.

La primera transfusión humana con éxito fue probablemente la que realizó en 1667 JeanBaptiste Denis. 

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—Tiene que ser un truco —dijo con desesperación.

—No es ningún truco —le aseguró Etienne, quien la había seguido al cuarto de baño—. Hoy Bastien investigó al respecto, y dijo que a veces la transformación es relativamente rápida. Los dientes son el primer cambio significativo. Pronto serás capaz de ver mejor en la oscuridad, oír mejor, y tal… —terminó con ligereza.

Rachel pasó su mirada hacia el reflejo de él en el espejo, y se quedó quieta distraída por el hecho de que pudiese verle. Etienne estaba de pie justo detrás de ella, y sus hombros, cuello, y cabeza eran claramente visibles.

—Los vampiros no tienen reflejo —alegó ella. Era una observación bastante desesperada, pero Rachel estaba desesperada.

—Un mito —la informó él, después sonrió—. ¿Ves? Puedes maquillarte.

De alguna manera aquello no parecía muy alentador. En lugar de relajarse, Rachel se sintió tristemente deprimida.

—Estoy muerta.

—No estás muerta —le dijo Etienne pacientemente—. Te transformé para salvarte la vida.

—Oh… muchas gracias, amigo. Matarme para salvarme. La perfecta lógica masculina —Maldijo ella—. Supongo que el viaje a Hawai está descartado. ¡Maldición! Justo ahora que había encontrado un bañador que no me hacía parecer Godzilla.

—No te maté —repitió Etienne—. Pudge…

—¿Pudge? ¿El tipo con ropa del ejército? —interrumpió ella. La imagen del hombre manejando su hacha se materializó en su mente y Rachel frunció el ceño.

Fulminó con la mirada a Etienne a través del espejo—. Jesús, tendría que haber dejado que te cortase la cabeza. Entonces al menos yo no estaría muerta y sin alma.

—No estás sin alma —insistió Etienne. Era evidente que su paciencia comenzaba a desvanecerse—. Pudge te hirió mortalmente. Para salvar tu vida, tuve que transformarte.

—No me siento sin alma —Rachel se inclinó acercándose al espejo, echó los labios hacia atrás con un gruñido y comenzó a darle golpecitos a sus nuevos dientes.

—No estás sin alma.

Rachel le ignoró y comenzó a registrar el lavabo. Lo que ella quería eran unos alicates, pero por supuesto, no tenía ninguna esperanza de encontrar unas.

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Lo más parecido que podría conseguir era un cortauñas. Encontró uno pequeño y otro un poco más grande. Rachel eligió el par grande y se inclinó hacia el espejo.

—¿Qué haces? —chilló su anfitrión. Le arrebató el cortauñas en el momento en que ella intentaba aferrar la punta de uno de sus colmillos para arrancárselo.

—¡No quiero ser un vampiro! —espetó ella. Intentó recuperar el cortauñas, pero él lo mantenía fuera de su alcance.

Girándose, Rachel registró nuevamente en el cajón, encontrando una lima de uñas. Se volvió hacia el espejo e intentó comenzar a limar uno de los dientes.

—Eso se regenerará solo —le dijo Etienne con irritación—. Y no es tan malo ser un vampiro.

—¡Ja! —gruñó Rachel y continuó limando.

—Nunca envejecerás —observó él con esperanza—. Nunca enfermarás, nunca…

—Nunca veré la luz del día —le interrumpió ella bruscamente. Dándose la vuelta para fulminarle con la mirada, le preguntó—. ¿Sabes cuánto tiempo llevo intentando dejar el turno de noche? Tres años. ¡Durante tres años he estado trabajando por las noches sin ser capaz de dormir durante el día, y cuando por fin me ascienden al turno de día, tú me conviertes en un ser de la noche! —Su voz se elevaba con cada palabra hasta que Rachel chillaba—. ¡Tú me has condenado a un turno de noche eterno! ¡Te odio!

—Puedes salir a la luz del día —dijo Etienne. Pero no sonaba como si estuviese seguro de ello y Rachel dedujo que solo trataba de calmarla. No se molestó en llamarlo mentiroso. Su mente ya se había desviado hacia otro de los pros y contras de los vampiros.

—¡Ajo! —Sus ojos se agrandaron con incredulidad—. Me encanta el ajo y ahora no podré…

—Puedes comer ajo —la interrumpió—. En realidad, eso sólo es otro mito.

Ella no podría decir si estaba mintiendo o no, por lo que le observó con atención.

—¿Y qué hay de las iglesias?

—¿Iglesias? —Él pareció no comprender.

—¿Puedo ir a la iglesia? —le preguntó lentamente, como si él fuese idiota—.

Mi familia ha asistido a misa juntos cada semana durante toda mi vida, pero los vampiros…

—Puedes ir a la iglesia —le aseguró, aparentemente aliviado—. Eso es otro 59

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mito. Los artículos y lugares religiosos no tienen ningún efecto nocivo sobre nosotros.

Era obvio que él esperaba que esas noticias la complacieran. No fue así. Los hombros de Rachel se hundieron otra vez.

—Genial —dijo ella—. Esperaba tener una buena excusa para perderme la misa de ahora en adelante. El padre Antonelli es en cierto sentido interminable, pero incluso mi madre insistiría en que no fuese si estallase en llamas o algo igualmente embarazoso al minuto de entrar por las puertas —Rachel suspiró abatida—. Supongo que no hay un solo aspecto positivo en este trato.

Etienne frunció el ceño. Ella sospechó que hubiese preferido su cólera.

—Claro que hay aspectos positivos —dijo él—. Estás viva. Y vivirás por.... bueno, mucho tiempo. Y no envejecerás, y…

—Eso ya lo dijiste —indicó ella secamente. Empujándole para pasar a su lado, regresó al dormitorio.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Etienne con un tono preocupado, mientras la seguía.

—Buscar algo que ponerme —Rachel se detuvo en el centro de la habitación —. A menos que mi ropa resulte estar por aquí en algún sitio. Él negó con la cabeza.

—Estaba empapada de sangre. Inservible, me temo.

—Hmm —Rachel se volvió hacia el armario—. Entonces tendré que tomar prestada ropa tuya. Te la devolveré.

Etienne frunció el ceño pero permaneció en silencio mientras Rachel saqueaba su ropero. Olvidando, al parecer, que ya había elegido una, aferró otra camisa blanca de manga larga y un par de pantalones, y después enfiló hacia el cuarto de baño. Por puro instinto Etienne comenzó a seguirla, para casi romperse la nariz cuando ella cerró de golpe la puerta en su cara.

—Esperaré aquí fuera —dijo él entre dientes.

—Bien pensado —respondió ella desde el otro lado.

Etienne miró la puerta de su cuarto de baño con el ceño fruncido y escuchó el susurro de la ropa. Supuso que se estaba desnudando. Una rápida imagen de ella se formó en su mente, desatándose la sabana y dejando que la tela bajase por sus pálidos y redondos senos, por su vientre, sus caderas, su … Se sacudió a sí mismo.

Etienne conocía exactamente el aspecto de ella desnuda. No había estado lo bastante fuerte para ayudar cuando volvieron a casa desde el hospital, pero si 60

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estaba lo bastante fuerte como para observar mientras Bastien y su madre la desnudaban, atendían sus heridas y la aseaban, para después acostarla en su cama. Tenía una idea muy precisa de lo que había tras aquella puerta. Su piel pálida y su cabello rojo harían juego con los tonos azules del cuarto de baño. Los músculos de ella se moverían y tensarían al dejar la sábana a un lado y comenzar a vestirse con la camisa, demasiado grande para ella, la favorita de él…

Etienne estaba realmente concentrado en la visión cuando la puerta se abrió de pronto. Rachel se quedó parada y frunció el ceño cuando ella se lo encontró allí de pie. Él aclaró su garganta y le ofreció una sonrisa torcida.

—Eso ha sido rápido.

—Muévete.

—Sí, por supuesto —Él se apartó rápidamente a un lado y observó el paso de ella. Los pantalones le estaban demasiado grandes y le colgaban de las caderas como un saco. Había metido la camisa por dentro y después había apretado la cintura de los pantalones formando un nudo, pero cuando caminó de vuelta al armario, el nudo se desató y la tela resbaló por sus caderas.

Las cejas de Etienne se alzaron cuando los pantalones cayeron. Rachel dejó de andar, y él podría jurar que ella fruncía el ceño mientras bajaba la mirada para observar fijamente la ropa amontonada alrededor de sus tobillos. Él también fruncía el ceño, pero no por la caída de los pantalones sino porque el faldón de la camisa había caído con demasiada rapidez, obstruyendo su visión. Era bastante decepcionante. Sin embargo todavía podía disfrutar de una agradable vista de sus piernas. Unas piernas adorables.

Murmurando por lo bajo, Rachel dio un paso dejando atrás los pantalones y continuó hacia delante.

—Necesitaré zapatos.

—No, no los necesitas.

—Sí.

—¿Por qué?

—No puedo irme con los pies descalzos. ¿Podrías llamar a un taxi? —Ella se inclinó para revisar los zapatos de su armario.

—No. Rachel le miró fijamente con gesto rebelde.

—Entonces llamaré yo misma.

—Quiero decir, no, no puedes marcharte —explicó él.

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Ella se giró para encararlo, sus ojos estrechándose hasta formar dos rendijas. No había dudas en cuanto a su enojo.

—Mira, he estado pensando mientras me cambiaba.

—Ha debido ser un pensamiento rápido —comentó él.

Ella ignoró su sarcasmo.

—Y sabes, aunque me lo he creído al principio, he comprendido que nada de esto es verdad. La broma se acabó. Terminado. Bien podrías dejarme ir.

—¿Lo qué no es verdad? —preguntó él sorprendido.

—La parte del vampiro. No puedo ser un vampiro. No existen tales cosas.

—Sí existen. Yo soy uno.

—No. Tú estás chiflado. Sólo crees que eres un vampiro, como esa gente que cree que son hombres lobo, pero en realidad sufren de licantropismo. Es evidente que sufres de la versión vampírica de eso. Vampitropismo o algo así.

Etienne hizo girar los ojos.

—Ya veo. Entonces.... ¿qué hay de tus dientes?

La boca de ella se apretó y pareció dudar durante un momento.

Para dar más fuerza a la cuestión, Etienne se acercó a la pequeña nevera y cogió la bolsa de sangre que le había ofrecido antes. Utilizó la larga uña de su dedo meñique para cortarla, abrirla y acercársela.

Cuando el olor llegó hasta ella, ocurrió lo que Etienne esperaba: sus dientes se deslizaron hacia fuera pasando por encima de su labio inferior, una reacción habitual en los recién transformados, según había oído él. Le llevaría un tiempo conseguir controlar los nuevos instintos de su cuerpo. Jadeando, Rachel se cubrió la boca y corrió al cuarto de baño.

Etienne la siguió. Se quedó detrás de ella mientras se examinaba en el espejo, y supo que había algún problema cuando ella se relajó de repente.

—¿Qué? —preguntó con cautela.

—Los vampiros no se reflejan —repitió ella—. Pero yo sí —Encontró la mirada de él en el espejo y sonrió. Sus colmillos nuevos le daban un aspecto bastante malvado a su expresión.

—Un mito —insistió él.

—No. Es una prueba de que no soy un vampiro —Parecía increíblemente segura sobre ese punto.

—¿Y los dientes? —preguntó Etienne.

Aquella cuestión pareció bloquearla durante un momento y después volvió a relajarse.

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—Estoy soñando —contestó ella—. Esto no está ocurriendo en absoluto — Se dio la vuelta para afrontarlo con una brillante sonrisa—. Sueño contigo, porque te encontré atractivo cuando trajeron tu cadáver. Te convertí en un vampiro en mi sueño porque era la única forma de que un muerto pueda vivir.

Bueno, algún tipo de vida —Ella frunció el ceño ante aquella paradoja y luego añadió—. Y en el sueño, me he convertido en vampiro también, para así poder estar contigo.

—¿Me encuentras atractivo? —preguntó Etienne, complacido.

—Oh, sí —admitió ella sin darle importancia—. Es la primera vez que he encontrado atractivo a un muerto. Quizás eso sea parte del motivo de este sueño también. Es bastante extraño sentirse atraída por un cadáver, de modo que tal vez tuve que darte vida en este sueño para encajar el hecho de que te encontrase tan atractivo —Ella inclinó la cabeza pensando en ello—. En fin, eres el cadáver más espléndido con el que he trabajado.

—¿De verdad? —Etienne sonrió. Nadie le había dicho nunca antes que era un cadáver espléndido. Por supuesto, no era un cadáver y debería explicárselo, se dijo a sí mismo.

—Bueno —suspiró ella—, ¿qué hacemos ahora?

Etienne parpadeó.

—¿Hacer?

—Sí. ¿Qué será lo que ocurra a continuación en mi sueño? —Ella lo examinó con interés—. ¿Es un sueño erótico?

—¿Qué? —Se quedó mirándola boquiabierto.

—Perdona, supongo que no sabes más que yo, ya que eres sólo una parte de mi mente que simboliza mi atracción hacia tu verdadero yo, pero no estoy realmente segura de cómo funciona. Nunca he tenido un sueño erótico antes. Mi amiga Silvia los tiene todo el tiempo, pero yo no... que recuerde —dijo Rachel.

Sonrió irónicamente y añadió—. Demasiado reprimida. Chica católica, ya sabes.

Confesarle sueños eróticos al viejo padre Antonelli sería demasiado embarazoso —Frunció el ceño—. Este en concreto sería demasiado extraño. Al pobre viejo podría darle un ataque al corazón.

—Er.... —Etienne se encontró de pronto incapaz de hablar.

Rachel no.

—Así que —miró hacia la cama—, dado que la mayor parte ha ocurrido en un dormitorio, deduzco que este debe ser un sueño erótico —Su mirada permaneció fija sobre el colchón—. Y supongo que la diversión tendrá lugar en 63

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esa cama. Parece bastante normal comparado con los sueños de Silvia, pero supongo que siendo mi primer sueño, subconscientemente decidí empezar despacio.

Etienne se atragantó con su respuesta.

Rachel continuó con un soplido.

—Y puesto que tú no haces ningún movimiento, debes representar mi lado menos agresivo —Pareció decepcionada, después se animó un poco al añadir—.

Bueno, al menos no es un sueño de violaciones. No creo eso me gustara.

—Uh —dijo Etienne.

—¡Oh, espera! Esto tiene sentido. Soy una maniática del control.

Probablemente necesito tener el control para que un sueño erótico funcione.

Debe ser la única manera en que pueda sentirme cómoda en él —Miró otra vez a la cama y después asintió—. Bien, vamos a ello. Apenas puedo esperar para contárselo a Silvia. Ella siempre presume tanto de sus sueños. El hombre hace exactamente lo que ella quiere y siempre es terriblemente excitante. El mejor sexo que puedas tener. Los hombres reales no pueden compararse.

Rachel se fue acercando a él al tiempo que hablaba, pero no supo qué hacer cuando Etienne dio un nervioso paso atrás. Ella habló otra vez, con un poco de irritación en su tono.

—Ya sé lo del asunto del control, pero un poco de agresividad por tu parte no iría mal.

—No pienso...

—No pienses, entonces —sugirió ella y se inclinó para besarle.

Etienne se quedó helado ante la sensación de sus suaves labios moviéndose sobre los suyos. El hambre se elevó en su interior, pero no se atrevió a dejarlo libre. Rachel estaba confusa, creyendo que estaba dormida. Él tenía que convencerla de lo contrario… por mucho que lo lamentase.

—Entiendo que se supone que yo soy el agresor, pero un poco de ayuda estaría bien —murmuró Rachel contra sus labios. Desistiendo de besarlo, aferró su mano y le arrastró hacia la cama—. Quizás ayudaría que estuviésemos acostados.

—Yo... —las palabras de Etienne murieron en un jadeo de sorpresa cuando ella lo empujó sobre la cama. Apenas rebotó una vez sobre el colchón antes de que ella se le subiese encima asentándose sobre su ingle. Inmediatamente se inclinó hacia delante, con la evidente intención de besarle de nuevo.

Esquivándola con una desesperación nacida del hecho de que no deseaba 64

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esquivarla en absoluto, Etienne aferró sus hombros y detuvo su avance.

—¡No! Espera. Esto no es un sueño.

—Seguro que sí —respondió ella—. Tú eres el hombre de mis sueños. Él aflojó un poco su apretón. Ella se inclinó más cerca, pero él se recompuso y la detuvo de nuevo. Ella se soltó y él luchó por ignorar las manos que recorrían su pecho mientras se afanaban por soltar los botones de su camisa.

—No, en serio. Yo… Oh, esto se te da bien.

Rachel ya había terminado de soltar los botones y la camisa estaba abierta.

Sus frías manos recorrían con avaricia su pecho.

—Tengo mucha experiencia —explicó ella—. A menudo sólo cortamos la ropa, pero a veces tenemos que desnudar nuestros cadáveres. Tienes un cuerpo espléndido —comentó ella.

—Bueno, gracias. El tuyo también es muy hermoso — dijo Etienne. Sus ojos se fijaron en el tenso pecho de ella mientras le recorría con las manos. Los primeros tres botones se habían soltado y una buena porción de escote quedaba a la vista. Un bonito escote. Muy bonito. Su lengua se deslizó hacia fuera y recorrió sus labios, cuando lo que realmente deseaba hacer era recorrer la turgencia de aquellos senos.

—Bueno, no sé si tienes un pecho tan hermoso en la vida real —comentó ella—, pero en mi sueño definitivamente te di uno perfecto.

Etienne se estaba felicitando a sí mismo por el hecho de que ella opinase que su pecho era perfecto, cuando sintió el movimiento de las manos de ella en su bragueta.

—También debes estar bien dotado. Comprobémoslo.

—¡No! —Soltó sus hombros y le aferró las manos.

Rachel lo miró detenidamente con desilusión.

—¿No? ¿No estás bien dotado? Pero yo quiero que lo estés. Y es mi sueño —gimió ella.

—No, quería decir —parecía tan decepcionada que Etienne decidió tranquilizarla—. Los hombres de mi familia están todos bien dotados.

—Oh, ¡qué bien! —Rachel liberó sus manos y se puso a trabajar en sus pantalones.

—Pero no podemos hacer esto —logró decir él. Era casi doloroso decirlo.

—Pues claro que podemos. Es mi sueño y quiero hacerlo —dijo ella razonablemente.

—Sí, pero... verás, mi conciencia no me permite que hagas esto mientras 65

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creas que es un sueño.

Rachel se detuvo y le contempló, luego hizo girar sus ojos soltando un fuerte suspiro.

—Sólo yo tendría un sueño erótico donde el tipo me rechaza.

—No es un sueño —repitió Etienne—. Y si tan solo aceptases que todo esto es real, podríamos…

—Ok —convino Rachel—. No es un sueño —Sonreía abiertamente.

Etienne la observó con cautela.

—¿Qué?

—No es un sueño, es una pesadilla. Pero es la maldita mejor pesadilla que he tenido en mucho tiempo.

—No, no es una pesadilla.

—Ya lo creo que lo es —discrepó ella—. Es la pesadilla de toda mujer.

Despertar en la cama de un hombre sexy solo para encontrarse con que él no la desea. Definitivamente es una pesadilla.

—Sí que te deseo —le aseguró Etienne.

—Oh, bien. Entonces tal vez no sea una pesadilla, después de todo... —Ella reclamó sus labios con los suyos.

Esta vez Etienne abandonó la lucha. Tras un momento de vacilación, cedió ante sus propios deseos. La pasión que explotó entre ellos era inesperada.

Etienne había vivido mucho tiempo, y el sexo se había convertido en algo rutinario. De hecho, su pasión por la mayor parte de las cosas había menguado con los años. Se había sentido hastiado de la vida hasta hacía poco, con la llegada de los ordenadores. Aquellas maravillosas máquinas habían despertado su interés y pasión de una forma que las mujeres no habían podido desde hacía mucho tiempo. Pero esta mujer despertaba sensaciones que no había disfrutado durante siglos. ¿Y todo con un simple beso?

Etienne estaba tan sorprendido ante la apasionada respuesta de su cuerpo que cedió inmediatamente, sus impulsos caballerosos anulados por la lujuria.

Soltó los hombros de Rachel y deslizó las manos por su cuerpo con hambrientas caricias, impacientes por la ropa que tenía puesta. Con un gruñido primitivo, aferró la tela y tiró, insensible al hecho de que estaba rompiendo los botones de su camisa favorita. Él no poseía ningún sujetador que ella hubiese podido ponerse, por lo que evidentemente Rachel no llevaba ninguno. Eso le hizo quedarse mirando boquiabierto primero y después cubrir sus redondos senos con las manos.

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Rachel interrumpió el beso con un gemido y se arqueó hacia delante para recibir mejor la caricia.

—Oh, sí —jadeó ella, con la cabeza arqueada hacia atrás y los ojos cerrados.

Cubrió las manos de él con las suyas—. Soy buena.

—Lo eres, ¿verdad? —preguntó Etienne con una risita. Se incorporó hasta poder alcanzar su pecho con la boca. Cerrando los labios sobre un pezón, lo chupó lamiendo la endurecida punta con la lengua.

—Oh, Dioooossszzz, soy buena —jadeó Rachel. Moviéndose en el regazo de él, se frotó contra la erección que aumentaba dentro de sus vaqueros—. ¡Silvia decía que los sueños eróticos podían estar bien, pero… ¡Diooossszz!

Etienne sintió un instante de culpa, pero rápidamente la echó a un lado. Era evidente que ella estaba disfrutando de su sueño y él había intentado decirle la verdad.

Sus pensamientos se interrumpieron cuando la mano de ella fue de nuevo a su bragueta. Esta vez Etienne no intentó detenerla, sino que continuó chupando con la respiración acelerada. Los músculos de su vientre se contrajeron cuando ella soltó el botón y comenzó a bajar la cremallera. Acababa de bajarla del todo cuando la puerta del dormitorio se abrió, y Marguerite pasó al interior.

—Bueno —la voz de la madre de Etienne estaba llena de diversión—.

Deduzco que vosotros dos os estáis llevando muy bien.

Etienne gimió. Sus ojos volaron hacia Rachel, la cual se sentó mirando a su alrededor. Su expresión era de perplejidad cuando posó la mirada sobre la madre de él.

—¿Qué hace usted en mi sueño erótico?

—¿Sueño erótico? —Marguerite Argeneau miró fijamente a su hijo.

—Er... —fue todo lo Etienne pudo decir.

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Capítulo 6

—Se suponía que tenías que convencerla de que no estaba soñando, hijo.

—Lo sé —dijo Etienne con suavidad. Nunca había visto a su madre tan enojada. Se había portado de forma dulce y agradable con Rachel, ignorando el comentario del sueño erótico y actuando como si no hubiese entrado en un momento tan inoportuno. Entregándole a Rachel una mochila llena de ropa tomada de su apartamento, Marguerite le había sugerido que estaría más cómoda así que con la ropa de Etienne. Luego le había pedido a Rachel que bajase cuando estuviese lista.

A continuación había acompañado a Etienne fuera de la habitación. Su silencio a lo largo del pasillo y mientras descendían la escalera, le había advertido que estaba bastante más que un poco molesta. Ahora, en la sala de estar, él intentaba defenderse.

—Intenté convencerla de que no era un sueño. En serio.

—Bueno, pues al parecer fallaste —espetó Marguerite—. ¡La muchacha piensa que está teniendo un sueño erótico, por Dios!

—¿Un sueño erótico? —repitió Bastien. Su tono era a medias divertido y a medias horrorizado.

—Fascinante —Lucern, una copia casi idéntica a Bastien sólo que más alto, sacó un bolígrafo y una libreta de su bolsillo y apuntó algo.

Etienne lanzó una mirada de odio a sus hermanos mayores y después inspiró profundamente para calmarse. Volviéndose hacia su madre, dijo: —Ella se resiste a la idea de ser un vampiro. Quiero decir, se resiste muy en serio, madre. Se exprime el cerebro y retuerce sus pensamientos de los modos más intrincados para evitar aceptarlo.

—Quizá tú no se lo has mostrado correctamente.

Aquella profunda voz masculina atrajo la atención de Etienne hacia el bar, y alzó una ceja sorprendido hacia la pareja que se encontraba allí. Había sido el hombre quien había hablado, pero la mirada de Etienne se topó con su hermana primero. Excepto por el hecho de que era rubia, Lissianna era una réplica exacta de su madre. Siempre estaba hermosa, pero ahora, mientras cruzaba el cuarto 68

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hacia él con una bebida, estaba resplandeciente. Evidentemente estar comprometida le sentaba bien.

Etienne echó un vistazo al hombre que la seguía. Gregory Hewitt. Alto, de cabellos morenos y apuesto, el prometido de Lissianna le sonreía a modo de saludo.

—No esperaba que vosotros dos vendríais —dijo Etienne—. Pensaba que estaríais ocupados con los preparativos de la boda.

—Nunca se está demasiado ocupada para la familia —murmuró Lissianna, dándole un abrazo—. Además, tenía que conocer a tu compañera de vida.

Etienne se deprimió. Su compañera de vida luchaba contra él con uñas y dientes, eso cuando no estaba haciendo cosas completamente extrañas como insistir en que todo era un sueño erótico y saltando sobre él.

—Como estaba diciendo —reiteró Gregory, deslizando el brazo alrededor de Lissianna. Ella soltó a Etienne y dio un paso atrás—. Quizás solamente no se lo has presentado bajo la óptica correcta.

—Por supuesto que no lo hizo —convino Lissianna sonriendo—. Una vez que conozca todos los beneficios, se hará mejor a la idea.

—Le hablé de los beneficios —insistió Etienne.

—Apuesto que no se los dijiste todos —La sonrisa de Lissianna calmó de alguna forma su irritación ante la puesta en duda de sus habilidades.

—Apuesto que sí —contestó él.

—Ya lo veremos —Lissianna se encogió de hombros y sonrió, pero la sonrisa iba dirigida por encima de su hombro, avisándole de que había alguien más presente… Rachel, por supuesto. Se giró y sus ojos se abrieron de par en par al apreciar su conjunto. Las dos veces que la había visto en la morgue, vestía un pantalón de traje, una blusa y una bata de laboratorio. Aquí en la casa había estado desnuda, envuelta en una sabana o usando una de sus camisas. Ahora se encontró a sí mismo boquiabierto ante la vista de ella con un par de ajustados vaqueros descoloridos y una camiseta que apenas cubría su vientre. Llevaba el cabello echado hacia atrás con una cola de caballo y su rostro estaba limpio de maquillaje. En conjunto, parecía aparentar dieciocho años. Unos dieciocho años muy sexys. Etienne estaba cautivado.

—Umm, estos no son… er… —Rachel se movía sobre sus pies, tirando nerviosamente del borde de la camiseta en un esfuerzo por ocultar su vientre—.

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Supongo que no habrán traído otra ropa de mi apartamento, ¿verdad?

—Lo siento. No, querida. ¿La ropa está mal? —preguntó Marguerite.

Poniéndose de pie, se acercó—. ¿No es tuya? La cogí de tu armario. Era la única ropa informal que pude encontrar.

—Sí. Sí, es mía —dijo Rachel rápidamente—. Pero es vieja. Quiero decir, no he usado vaqueros desde que terminé la Universidad y obviamente se me han quedado pequeños —Frunció el ceño mirándose y volvió a tirar de la camiseta—.

Tendría que haberlos tirado en realidad, pero suelo guardarlo todo.

—No, estás maravillosa —Marguerite tomó su mano y la llevó al sofá. Una vez que estuvo sentada, la mujer palmeó su mano y dijo—. Por lo que Etienne nos ha contado, parece que estás un poco confusa.

—Yo no soy la que está confusa —dijo Rachel, aunque ya no estaba segura de que ese fuese el caso. Este sueño había dado un giro surrealista. No estaba segura de lo que estaba pasando. ¿Sueño? ¿Pesadilla? ¿Imaginaciones febriles? ¿Era todo producto de una mala droga?

—Ah. Bien —Marguerite sonrió ampliamente—. Quizá si me contases lo último que recuerdas antes de despertar, podríamos comenzar por ahí.

—Lo último… —meditó Rachel. La lógica era consoladora. Marguerite no afirmaba ser un vampiro y tampoco insistía en que Rachel también lo era. Tal vez todo esto se resolvería por sí solo.

Se pasó la lengua por sus dientes superiores, aliviada al encontrarlos perfectamente normales. Todo esto tenía que ser el resultado de alguna droga. Se frotó distraídamente el pecho en el lugar donde el hacha había cortado la piel sin dejar cicatriz. Probablemente estaba en coma en esos momentos y un goteo incorrecto de morfina le provocaba estos extraños sueños. Y no eran malos sueños, necesariamente. Esos pocos momentos acalorados en el dormitorio no habían sido malos en absoluto. De hecho, en su opinión lo única parte mala fue cuando terminó tan abruptamente… y sin satisfacción.

—Lo último que recuerdo… —ella repitió, apartando los demás pensamientos—. Estaba en el trabajo por primera vez después de haber estado enferma durante una semana.

—Uh-huh —asintió Marguerite alentándola.

—Tony estaba tomándose un descanso, y Beth llegaba tarde —Levantó la mirada y agregó—. Problemas con el coche.

Marguerite emitió un murmullo de posible compasión hacia la desconocida Beth y su coche.

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—Fred y Dale, un par de técnicos de emergencias, trajeron un bicho crujiente.

—¿Un bicho crujiente?

Rachel miró al hombre sentado enfrente de ella. Él, al igual que el hombre que había visto más temprano, parecía una versión morena de Etienne, pero un poco malhumorado. Y tenía una libreta en el que, al parecer, tomaba apuntes.

Ella observó con curiosidad el cuaderno colocado sobre su rodilla y contestó—: Víctima quemada.

—¿Los llamáis bichos crujientes? —preguntó angustiado Bastien, el primer moreno.

Rachel suspiró. Era difícil explicarlo sin parecer frío de corazón, a personas que no estaban en el mundillo, pero ella lo intentó.

—La muerte puede ser bastante espantosa. A veces usamos esos términos para… bueno, básicamente distanciarnos de la tragedia. Y cada caso es una tragedia, sea una víctima de incendio o de un infarto. Cada individuo es amado por alguien y será llorado. Somos conscientes de eso, pero debemos empujarlo al fondo de nuestras mentes o simplemente no podríamos hacer nuestro trabajo — Podía deducir por las expresiones de los que la rodeaban que no lo entendían.

Supuso que en realidad nadie podría. Su trabajo era una labor difícil, tanto técnica como emocionalmente. Sus compañeros de trabajo y ella hacían todo lo posible por respetar a los muertos, pero algunos de sus mecanismos de protección…

—De modo que esos Fred y Dale llevaron una víctima quemada —apuntó la joven rubia.

—Sí —Rachel pasó la mirada con curiosidad de ella a la mujer que le había traído la ropa. Las dos podrían haber sido gemelas, excepto por la diferencia en el color de su pelo. Entonces la mirada de Rachel se deslizó a Etienne otra vez, y la confusión la inundó—. Sí, una víctima de explosión de coche. Fred y Dale se marcharon, y comencé a procesar a la víctima de quemadura y noté que la piel quemada parecía caerse como si no fuese piel quemada sino algo que le hubiese caído encima por la explosión. Entonces creí ver que su pecho se movía. Así que intenté tomarle el pulso, pero mientras lo hacía… —Ella vaciló. Aquí era donde las cosas se volvían turbias. No porque no pudiese recordar, Rachel nunca olvidaría el hacha entrando en su cuerpo, sino porque ahora no había ninguna herida y nada tenía sentido.

—Pero mientras lo hacías… —la instó el hombre de la libreta.

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—La puerta de la morgue se abrió de golpe —se obligó a proseguir—.

Había un hombre, vestido de caqui con una trinchera larga. Se la abrió y llevaba un rifle colgado del hombro por una correa y un hacha colgando del otro. Me gritó… —Su mirada vagó con incertidumbre hacia Etienne otra vez y después la apartó—. Me gritó que me apartase, que la víctima quemada era un vampiro.

Entonces se precipitó hacia adelante, levantando el hacha mientras se acercaba.

Comprendí que pensaba cortarle la cabeza a mi víctima, pero yo no podía permitirlo. No estaba segura de que el hombre estuviese realmente muerto. Me interpuse entre ellos, esperando detenerle, pero estaba verdaderamente decidido.

No pudo parar, y el hacha… —Su voz se apagó, y se frotó distraídamente la zona por debajo de su clavícula. El silencio reinó un momento, entonces Rachel se aclaró la garganta y terminó—. Él estaba horrorizado por lo que había hecho.

Intentó ayudarme, pero yo estaba en shock y aterrorizada, entonces creo que alguien venía hacia la morgue. Él se asustó, me dijo que la ayuda pronto llegaría, me dijo que aguantase, se giró y escapó.

—Bastardo —jadeó Etienne. Se giró hacia los demás—. Definitivamente digo que llamemos a la policía y afirmemos que él la secuestró. Dejemos que lo encierren.

—Pero él no me secuestró —dijo Rachel.

—Eso no importa —afirmó Etienne—. Será tu palabra contra la suya, y alguien lo vio entrar en el hospital llevando armas. Te creerán.

—Pero él no me secuestró —repitió ella.

—No, sólo intentó matarte —contestó él sarcásticamente. Volviéndose hacia los demás, agregó—: Podemos hacer que llame a la policía desde una cabina próxima a la casa de él y les diga que acaba de escapar, entonces...

—No haré eso —interrumpió Rachel—. Le contaré a la policía que me golpeó accidentalmente con el hacha al ir a por ti, y que pareció lamentarlo inmediatamente, pero no afirmaré que me secuestró. Eso sería mentir.

Su anfitrión resopló con exasperación.

—Rachel, intentó matarte.

—En realidad, no, no lo hizo —sostuvo ella—. Eso fue un accidente.

—Ok. Entonces intentó matarme a mí —espetó él.

—Bueno, si eres un chupasangre sin alma como afirmas, ¡quién podría culparle por intentar matarte!

Todos jadearon. Entonces Marguerite se echó a reír.

Etienne la miró boquiabierto.

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—¡Madre! ¿Cómo puedes reírte de eso?

—Es tan encantadora, querido —se disculpó, luego se giró para palmear la mano de Rachel—. Él no carece de alma, pequeña. Ninguno de nosotros carece de ello. Y tampoco tú.

Rachel adoptó una expresión de rebeldía. Marguerite decidió no convencerla, sino tomar un camino distinto. Le dijo: —Déjame presentarte a mis hijos. Ya conoces a Etienne, por supuesto.

Etienne le ofreció una sonrisa de aliento, pero dudó que Rachel lo notara.

Su mirada se deslizó nerviosamente hacia él y luego se apartó mientras asentía y se ruborizaba.

—Y esta es mi hija Lissianna y su prometido Gregory —Marguerite sonrió mientras señalaba a la pareja, luego esperó a que Lissi y Gregory le estrecharan la mano a Rachel y le diesen la bienvenida. Después se giró hacia sus hijos mayores —. Y estos son mis hijos mayores, Lucern y Bastien. Dejad de sonreír así, muchachos. Conseguiréis que Rachel se sienta incómoda.

La cabeza de Etienne giró al instante. Una expresión feroz cubrió su rostro cuando vio la manera lasciva en que ambos hombres la miraban.

—Umm, perdóname —interrumpió Rachel, mirando confusa a Marguerite —. ¿Dijiste tus hijos?

—Sí —Marguerite sonrió.

—Pero eres demasiado joven para…

—Gracias, querida —la interrumpió Marguerite con una sonrisa—. Pero soy mucho mayor de lo que aparento.

Los ojos de Rachel se estrecharon.

—¿Cuánto más mayor?

—Tengo setecientos treinta y seis años.

Rachel parpadeó y luego se aclaró la garganta.

—¿Setecientos treinta y seis?

—Sí, querida —asintió Marguerite.

Rachel asintió.

Todos asintieron.

Entonces Rachel sacudió la cabeza, cerró los ojos, y Etienne claramente escuchó las palabras.

—Todavía estoy soñando. Pero esto se ha convertido en una pesadilla otra vez.

Para sorpresa de Etienne, su madre se echó a reír otra vez y palmeó la mano 73

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de Rachel.

—Esto no es un sueño. O una pesadilla. Ni siquiera un sueño erótico —le explicó—. Esto está pasando de verdad. Somos, aunque el término no nos gusta demasiado, vampiros, y realmente tengo setecientos treinta y seis años.

—Ya veo —asintió Rachel de nuevo, luego cerró los ojos y sacudió la cabeza.

Sus ojos se abrieron con un parpadeo y gritó sorprendida cuando Marguerite se inclinó y la pellizcó.

—No estás soñando —dijo la mujer—. Ese pellizco te habría despertado.

Esto está ocurriendo de verdad. Somos vampiros. Y ahora tú también lo eres.

—Lo dices como si fuese algo bueno —murmuró Rachel. Entonces añadió— La familia entera está chiflada.

—Tal vez si Bastien explicase la base científica de esto —sugirió Gregory de pronto. Tenía una mirada comprensiva que le recordó a Etienne que no hacía mucho que había pasado por lo mismo.

—Sí —Bastien se puso en pie y se acercó para unirse a Rachel en el sofá.

Etienne observó a Marguerite levantarse e ir al bar para hurgar en la nevera.

Sospechó que su madre estaba tomando un pequeño trago de su reserva privada de sangre. Dudó de que alguno de ellos se hubiese alimentado antes de ir. Todos estaban preocupados con el asunto. Los conocimientos de Pudge y su obsesión eran una amenaza para todos.

—Verás —comenzó Bastien, tomando la mano de Rachel y sonriéndole de una forma que a Etienne no le gustó—, «vampiro» es un término que nosotros no escogimos. Nos fue aplicado, y aceptamos su conveniencia cuando tratamos con mortales…, er… personas no-vampiras, quiero decir. Pero no es muy apropiado.

— ¿No lo es? —Rachel sonó cautelosa.

—No. Al menos no en la forma en que se conoce a los vampiros. No somos así debido a una maldición —explicó Bastien—, o porque Dios nos rechazó. De ahí la razón de que los símbolos religiosos no tengan ningún efecto sobre nosotros.

—Ya veo —dijo Rachel lentamente.

—No estamos poseídos por demonios que retuercen nuestros rasgos faciales y se alimentan de u obtienen placer torturando a las personas.

—Uh-huh.

—Existe una explicación científica para nuestro estado.

Esto captó la atención de ella. Estaba escuchando, notó Etienne con alivio.

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—Verás, nuestros antepasados son muy antiguos —explicó Bastien—.

Provienen de los tiempos anteriores a los romanos, anteriores al nacimiento de Cristo. Anteriores a cualquier registro histórico, en realidad.

—¿Oh? —Rachel parecía indecisa otra vez.

—Sí. Nuestro hogar original era un lugar al que algunas personas se refieren como la Atlántida.

—Ah — Etienne supo por el tono de voz de Rachel que Bastien la perdía otra vez. Tenía aquella mirada escéptica de nuevo.

—Nuestros científicos eran bastante avanzados. Desarrollaron… bueno, la explicación más sencilla es una especie de nanotecnología.

—¿Nanotecnología? —Ella se relajó, de vuelta en el estable camino científico.

—Sí. Y lo combinaron con una complicada bioingeniería para crear nanos especializados que actuasen como una especie de parásito benigno.

—¿Parásitos? —decididamente Bastien había captado su interés, y Etienne sintió crecer la esperanza de que finalmente ella aceptaría lo que estaba ocurriendo.

—Sí. Ellos se alimentan de la sangre la que producimos.

—Entonces esto es un experimento de ciencia que se volvió loco —aclaró ella, relajándose un poco cuando Bastien asintió—. ¿Pero cómo entraron esos nanos en su gente?

—Fueron introducidos deliberadamente —admitió él—. Verás, fueron diseñados para residir en el torrente sanguíneo y ayudar a reparar el daño producido por heridas, como cirujanos microscópicos que trabajan desde el interior, por así decirlo. Pero una vez que estos nanos fueron introducidos en el torrente sanguíneo de nuestros antepasados, se descubrió que no sólo reparaban los tejidos, sino que también lo regeneraban y luchaban contra las enfermedades.

—Ya veo. ¿De modo que reparan y regeneran tu cuerpo, manteniéndolo joven y sano, y a cambio se alimentan de sangre? —preguntó lentamente.

—Exactamente —Bastien sonrió.

Rachel pareció considerarlo un momento, y después comentó: —Imagino que se necesita mucha sangre para reparar y regenerar el tejido constantemente.

—Sí —admitió él—. Más de la que un cuerpo humano normal podría producir.

—De ahí la necesidad de chupar cuellos —supuso Rachel.

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Etienne se aclaró la garganta, y todos en la habitación se sobresaltaron.

—Bueno, a mí no me miréis —dijo él irritado cuando se giraron hacia él—.

Esa frase no es mía.

—Ya no chupamos cuellos —dijo Lissianna dijo con suavidad. Se acercó para sentarse al otro lado de Rachel—. Es verdad que en el pasado existía la necesidad, y ocasionalmente temas de salud o… er… fobias —miró a Gregory y la pareja intercambió sonrisas— han provocado que uno o dos de los nuestros hayan vuelto a las viejas costumbres. Sin embargo, los que muerden a las personas no están bien vistos desde la creación de los bancos de sangre.

—Bancos de sangre —los ojos de Rachel se ensancharon—. Jesús, deben ser como restaurantes de comida rápida, McDonalds para vampiros.

—Más como un delicatessen que un McDonalds. Todo platos fríos — Lissianna hizo una mueca de desagrado. Hasta hacía poco se había visto obligada a chupar cuellos debido a un caso serio de hemofobia. No existía nada más debilitador para un vampiro que desmayarse a la vista de la sangre, algo que Lissianna había sufrido desde la niñez. Ahora estaba curada, pero Etienne sabía que todavía intentaba acostumbrarse a la fría sangre empaquetada.

Rachel permaneció callada con una clara expresión de repugnancia en el rostro.

—¿Y ahora yo soy como vosotros?

Lissianna tomó su mano de modo que tanto ella como Bastien sostuviesen una.

—Sí —dijo ella solemnemente—. Etienne te convirtió para salvarte la vida.

Ahora eres un vampiro.

Los hombros de Rachel se hundieron.

—Pero si ni siquiera me gustan el budin de sangre o el filete crudo. Si tiene una mínima pizca de rosado, tengo arcadas. Nunca seré capaz de…

—Eso puede arreglarse —le aseguró Lissianna—. Si es necesario, puedes continuar tomando la sangre por intravenosa tal como has venido haciendo.

Rachel no parecía muy impresionada.

—Mi dentista va a adorar esto. La primera vez que me haga una radiografía, alucinará.

—Eso no será una preocupación. Ya no necesitarás ir al dentista —le aseguró Bastien.

—¿No? —No —contestó Lissianna—. Ni tampoco a un doctor. Ahora eres a prueba 76

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de caries y enfermedades. La sangre se ocupará de eso.

—¿No más vacunas contra la gripe ni tornos de dentista? —preguntó Rachel.

Lissianna le dedicó una sonrisa de triunfo a Etienne.

—Sabía que no lo habías presentado correctamente. Apuesto a que tampoco le hablaste de los orgasmos.

—Le dije que viviría siempre y que nunca envejecería. Eso debería tener más peso que las visitas al dentista o al doctor —contestó Etienne irritado.

—Tal vez para alguien que nunca ha tenido que sufrirlos —dijo Rachel con aire distraído. Entonces preguntó—: ¿Orgasmos?

—Bueno, esa es mi señal para marcharme —Gregory recogió su vaso y se volvió hacia la puerta—. Cuando las mujeres empiezan a hablar de sexo…

Bastien palmeó la mano de Rachel y también se levantó.

—Sí, esta parte es mejor dejársela a las mujeres.

—Hmm —gruñó Lucern asintiendo, aunque en realidad daba la impresión de que prefería quedarse y tomar apuntes. De mala gana se puso en pie y se dirigió a la puerta, acercándose a Etienne al mismo tiempo que Bastien. Como si fuese un pensamiento compartido, lo que probablemente era así, cada uno le tomó de un brazo y le arrastraron hacia la puerta.

—Vamos, hermanito. Enséñanos las últimas actualizaciones de tu juego nuevo —dijo Bastien.

Etienne no protestó. Sería inútil hacerlo. Ni siquiera ser un vampiro le ayudaba a tratar con dos hermanos autoritarios como Lucern y Bastien.

—Orgasmos —dijo Marguerite cuando la puerta se cerró tras los hombres.

Rachel dirigió su mirada hacia la madre de Etienne. La mujer, la más anciana si en verdad tenía setecientos treinta y seis años, sonreía con regocijo malicioso mientras se acercaba para ocupar el asiento dejado por Bastien—. No te lo creerás.

Lissianna rió entre dientes ante el entusiasmo de su madre y luego explicó.

—Marguerite puede explicarlo mejor que yo. Nací de vampiros y nunca experimenté una vida sexual mortal. Pero mamá nació como humana y fue convertida como tú. Según ella, la diferencia es sobrecogedora.

—Te cuento —Marguerite se pasó la lengua por los dientes delanteros y emitió un chupeteo apreciativo—. Me desmayé todas las veces durante el primer 77

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año.

—¿Desmayado? —Rachel jadeó—. ¿El primer año entero?

—¡Oh, querida mía! —Marguerite le palmeó la mano—. La diferencia no puede explicarse. Es aplastante. Te unes con tu compañero y experimentas su placer combinado con el tuyo.

—Entonces, ¿es como sentir el placer por duplicado? —preguntó Rachel.

Marguerite negó con la cabeza.

—Más bien como veinte veces más. De algún modo la sangre aumenta la sensibilidad. Tu olfato será diez veces mejor que nunca, serás capaz de oír más, verás más lejos, y serás extrasensible al tacto.

—¿Sexo, veinte veces mejor? —Rachel trató de hacerse a la idea pero no pudo. Tal vez ayudaría haber tenido más experiencia para comparar. Rachel no había invertido mucho tiempo o esfuerzo en su vida social durante los últimos años. Había estado comprometida en la Universidad, pero después de encontrar a su prometido en la cama con su compañera de habitación, había concentrado la mayor parte de su atención en el trabajo.

—Ser más experimentado no ayudaría, querida —dijo Marguerite con comprensión—. Lo entenderás una vez que hayas experimentado de que hablo.

Rachel miró fijamente a la mujer, insegura, luego aclaró su garganta y preguntó: —¿Me leíste la mente ahora mismo?

—Me temo que sí —Marguerite se mordió el labio—. Lo siento. Es un mal hábito. Intentaré no meterme en tus pensamientos en el futuro.

Rachel se encogió de hombros. Sólo tenía que proteger sus pensamientos. Y estaba más interesada en otras cosas en ese momento.

—¿Yo también puedo leer mentes ahora?

—Aún no. Tendrás que aprender a hacerlo. Hay muchas cosas que tendrás que aprender.

—¿Cómo cuáles? —preguntó curiosa.

Marguerite reflexionó. Rachel sospechó que intentaba decidir cuales cosas no la abrumarían. Al fin, le dijo: —Comprobarás que eres mucho más fuerte de lo que solías ser. Más rápida, tanto de cuerpo como de mente. También serás capaz de ver mejor en la oscuridad.

—Como los depredadores nocturnos —dijo Rachel.

—Sí. Tus ojos brillarán en la oscuridad cuando la luz les llegue, como los de 78

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un animal nocturno.

Rachel levantó su mano con timidez hacia su cara y pasó la mirada de Marguerite a Lissianna. Ambas tenían los ojos de color azul-plata. Etienne también los tenía así.

—¿Mis ojos son ahora como los vuestros? —No se había fijado cuando se miró en el espejo del cuarto de baño.

—Más de un color verde-plata, querida —estimó Marguerite—. ¿El color original era verde?

—Sí —Ahora Rachel sentía curiosidad por comprobarlo.

Apenas había tenido el pensamiento cuando Lissianna se levantó y se dirigió hacia un bolso situado en el bar. La rubia rebuscó brevemente en él, y se giró con una polvera en la mano. Abriendo la polvera, regresó junto a ellas.

—Tengo doscientos dos años —le dijo a Rachel mientras le tendía el espejo.

Rachel compuso una sonrisa avergonzada ante la respuesta a una pregunta no dicha, recordándose que debería tener cuidado con sus pensamientos en medio de esta familia. Entonces se miró detenidamente en el espejo para examinar sus ojos.

—Wow —jadeó. La preocupación sobre guardar sus pensamientos fue rápidamente olvidada. Entonces frunció el ceño—. Explicar esto a mi familia será interesante.

Levantando los ojos, captó el intercambio de miradas entre madre e hija.

—¿Qué?

Lissianna sacudió la cabeza, pero su sonrisa era un poco forzada.

—Di que son lentillas.

—Bien pensado —dijo Marguerite. Pero las palabras sonaban sospechosamente efusivas. Se puso en pie—. Ahora deberías descansar. Estás cansada.

Por raro que parezca, en el momento en que la otra mujer dijo las palabras, Rachel se sintió cansada. Tuvo la impresión de que leer mentes no era lo único que podían hacer.

—Puedes controlar las mentes —acusó.

—Es un truco útil que ayudó en los viejos días de caza —contestó Marguerite con calma.

Al menos no mentía, pensó Rachel con resignación. Entonces otro pensamiento la golpeó.

—¿Etienne controlaba mi mente antes? —No especificó que se refería a 79

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aquellos apasionados instantes en el dormitorio, pero no tuvo que hacerlo.

Marguerite podía leer sus pensamientos, después de todo.

—Afortunadamente, Etienne es incapaz de leer o controlar tus pensamientos —dijo Marguerite.

—¿Por qué eso es afortunado? —preguntó Rachel. Ella creía que sí lo era, pero,¿por qué lo pensaba Marguerite?

—Porque los buenos compañeros de vida no pueden leer o controlarse el uno al otro. De otra forma, esto no sería relación de pareja. Sería un amo y una marioneta.

El comentario era ligeramente confuso para Rachel, ya que ella acababa de conocerles a todos y no era la compañera de vida de nadie, pero otra pregunta le vino a la mente.

—¿Cuántos años tiene Etienne?

—Trescientos doce.

—Trescientos doce —repitió Rachel. Su angustia regresó. El hombre tenía trescientos doce años. Había intentado tirarse a un anciano. Un caso serio para el geriátrico.

—No te preocupes —dijo Marguerite. Esta vez su voz era un suave susurro.

Casi como si en lugar de decir las palabras, las hubiese respirado. O simplemente las hubiese pensado—. Relájate. Las cosas te parecerán menos angustiosas después de que hayas descansado.

—Sí —La palabra salió de la boca de Rachel de forma espontánea. Y a Rachel no le preocupó demasiado. El único pensamiento en su mente era que estaba cansada y necesitaba descanso.

—Ven —dijo Marguerite, poniéndose de pie. Rachel obedeció.

—¡Brillante! —Bastien sonrió abiertamente y golpeó a Etienne en la espalda mientras éste cerraba el programa—. Éste será un éxito aún más grande que el primero —Lucern y Gregory asintieron.

—¿Tan bueno es?

Los cuatro hombres se volvieron hacia la puerta sorprendidos por la voz de Lissianna. Gregory sonrió al verla y se acercó, pasando el brazo a su alrededor y depositando un beso en su frente como gesto de bienvenida.

—¿Ya le explicasteis los placeres del sexo vampírico a Rachel?

—Hmm —Ella sonrió y le devolvió el beso, girándose a continuación hacia 80

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su hermano—. Está cautivada, Etienne. Posiblemente hayamos aumentado tus posibilidades.

—Ja, ja —Etienne apagó el ordenador y se puso de pie—. ¿Dónde está madre?

—Llevó a Rachel arriba para meterla en la cama.

Etienne rió.

—¿Meterla como si fuese una niña?

—Es una niña —comentó Lucern, encabezando la salida del sótano de Etienne—. Apenas tiene veinticinco años.

—Casi treinta —corrigió Etienne.

—Aún así, una niña —dijo Lucern con un encogimiento de hombros.

—Todo el mundo es un niño para ti, Lucern —bromeó Lissianna.

—No todos. Solamente los que tienen menos de cuatrocientos.

—Pues eso incluye a madre, Bastien y tal vez cien de los más antiguos vampiros del mundo —dijo Etienne con desagrado. A sus trescientos doce años estaba harto de que le llamasen niño. A veces incluso anhelaba ser humano, tener un tiempo de vida normal y una familia. Pero ese sentimiento siempre se le pasaba.

—Bueno, ¿qué vamos a hacer con nuestro amigo Pokey? —preguntó Gregory mientras regresaban a la sala de estar.

—Pudge —corrigió Etienne.

—Tu madre dijo que su nombre era Pokey.

—Ella parece padecer un bloqueo mental cuando se trata de su nombre.

—He estado pensando en ello —anunció Bastien. Todos prestaron atención.

Cuando Lucern decidió dedicarse a la escritura y a otros objetivos creativos tras la muerte de su padre, en lugar de llevar los negocios familiares, fue Bastien quien tomó el mando. Todos le respetaban por ello, y por el esfuerzo que hacía en nombre de todos—. Como decíamos antes, dado que los funcionarios del hospital y la policía creen que Pudge se llevó a Rachel con él, sería conveniente que pudiésemos convencerla para que lo confirme. Ellos le detendrían y lo encerrarían por secuestro. Etienne debe convencerla para que lo haga.

—Una idea perfecta —comentó Lucern. Arqueando una ceja hacia Etienne, preguntó—: ¿Crees que podrás?

—Puedo intentarlo —decidió Etienne. Después sonrió—. Tendré mucho tiempo para convencerla mientras ella esté aquí.

—Si decide quedarse —apuntó Lissianna.

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—Lo hará.

—No es un perro perdido, Etienne —dijo Marguerite secamente, entrando en la habitación—. No puedes tenerla como te apetezca a ti.

—No, no es un perro perdido —reconoció él—. Pero ahora es uno de los nuestros.

—¿Y? —dijo Lissianna—. Que sea uno de los nuestros no significa que puedas mantenerla encadenada. Es muy probable que quiera volver a su propia vida.

—Pero necesitará alimentarse —protestó él.

—Así es —estuvo de acuerdo Bastien—. Y nuestro banco de sangre estará abierto para ella si lo necesita.

La cabeza de Etienne giró en la dirección de su hermano.

—¿Cómo que si lo necesita? Por supuesto que lo necesitará.

—No necesariamente —comentó Gregory—. Trabaja en un hospital.

Probablemente puede cuidar de sí misma.

Etienne no dijo nada pero sintió su boca apretarse de disgusto. No le agradaba en absoluto la idea de perderla, y luchó brevemente contra los motivos que había tras ello. Estaba confundido por su pasión, ya que apenas conocía a la mujer y no debería sentir algo tan fuerte sobre esto… pero lo hacía. Le gustaría pensar que no tenía nada que ver con la apasionada respuesta de su cuerpo cuando ella lo había besado, o el placer que había sentido cuando se había arrastrado lentamente sobre él.

Su mirada vagó hacia la puerta y la escalera que se veía más allá mientras su familia seguía hablando. Rachel estaría dormida en su cama en aquel momento; su madre se habría ocupado de esto. Era lo mejor. Su cuerpo había sufrido mucho —la herida mortal, la conversión, la curación—. Y su mente también había estado al borde del colapso. No era fácil aceptar que tu vida entera hubiese cambiado tan bruscamente.

Etienne frunció el ceño. Su propia vida había tomado un repentino giro junto con la de ella, y él mismo se sentía bastante traumatizado. De pronto, debía afrontar el cuidado y la preocupación por otro ser. Lo más cercano a esto que había sentido era la naturaleza protectora de un hermano mayor cuando Lissianna era una niña, pero no había sido tan fuerte. Sentía una conexión con la mujer que dormía en su cama que no podía definir o siquiera comprender.

Quizás era porque la había convertido, y eso había creado un vínculo del que no había sido advertido. Fuese como fuese, sentía que ahora su vida estaba 82

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entrelazada con la de ella a muchos niveles.

Por otro lado, quizá simplemente necesitaba tener mayor vida social. No podía ser bueno para él haberse mantenido célibe durante tanto tiempo.

—¿Cuánto tiempo?

—Dos o tres décadas —contestó Etienne antes de poder contenerse.

Entonces la fulminó con la mirada—. Es grosero leer los pensamientos de los demás, madre.

Ella sólo le sonrió con dulzura. Marguerite mantenía un vínculo especial con cada uno de sus hijos, quizás desde su nacimiento. Siempre había sido capaz de leer sus mentes y tal talento no era recíproco a sus niños. Cada uno de ellos podía leer los pensamientos de los humanos… o por lo general podían, se corrigió Etienne, recordando que la mente de Rachel parecida sellada para él.

También podían leer pensamientos de cada uno cuando descuidaban sus barreras, lo que ocurría a menudo. Pero ninguno de ellos podía leer la mente de Marguerite.

—Se hace tarde y tengo cosas que hacer —anunció la mujer, poniéndose de pie—. Además, deberíamos dejar a Etienne para que piense en como convencer a Rachel para que lleve el plan adelante. Podemos encontrarnos mañana por la noche para discutir más sobre el asunto.

Para el alivio de Etienne, todos estuvieron de acuerdo. Les acompañó a la salida, cerró la puerta con llave y subió a su dormitorio, incapaz de evitarlo.

Su invitada dormía con la inocencia de un bebé. Tal como yacía allí, acurrucada bajo las sábanas de su cama, no había absolutamente nada en ella que hiciese pensar en la traviesa, incluso lujuriosa mujer que se escondía debajo.

Etienne sonrió ligeramente ante el recuerdo. Rachel era como unos fuegos artificiales, tal como sugería su pelo rojo, y Etienne disfrutaba muchísimo del espectáculo. Apenas podía esperar para que la puesta del sol llegase y comenzase una nueva noche.

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Capítulo 7

Los números rojos del reloj digital sobre la mesita de noche señalaban las 12:06. Todavía era plena noche. Esta vez no había dormido mucho. A pesar de su aversión al turno de noche, llevar tanto tiempo en él había afectado sus patrones de sueño, y Rachel supo al momento que no volvería a dormirse. Normalmente a esta hora estaría en el trabajo… y deseando trabajar durante el día.

Incorporándose deslizó los pies hasta el suelo y se estiró para alcanzar la ropa situada a los pies de la cama. Tenía un vago recuerdo de Marguerite prometiéndole recoger más, y recordaba claramente haber murmurado su asentimiento, pero no podía imaginar por qué había estado de acuerdo. No tenía ninguna intención de permanecer en esa casa un día más. Se volvía a su hogar.

Aunque no sabía lo que la vida la depararía a partir de ahora, las explicaciones de Bastien la noche anterior la habían convencido de que su vida había cambiado definitivamente.

Gracioso, aunque estaba dispuesta a admitir que había cambiado, no sentía ninguna diferencia. Todavía amaba a su familia, y sus objetivos y ambiciones eran los mismos. No estaba realmente segura de cómo se sentía siendo un vampiro, pero sospechaba que iba a tener problemas. Una cosa era fantasear sobre no envejecer nunca y vivir para siempre, aunque por lo que ellos le habían dicho no necesariamente era «para siempre jamás», y otra cosa era verse enfrentada a ello.

Rachel había pasado la noche soñando que el mundo se movía a su alrededor a un ritmo acelerado. En su sueño, gente sin rostro se arremolinaba.

Nacían, crecían, y envejecían mientras ella se mantenía igual, con los Argeneau a su espalda, ninguno de ellos cambiando jamás; observando como aquellos que les rodeaban se convertían en polvo. Y siempre había otros que nacían para ocupar sus lugares y morir también.

Dejando a un lado el sombrío sueño y las preocupaciones que había traído a la luz, Rachel terminó de vestirse. Abandonó la habitación para descubrir que, como había ocurrido la primera vez que había despertado, la casa estaba silenciosa y tranquila. Para su alivio, habían dejado la luz del vestíbulo 84

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encendida, facilitándole el descenso de la escalera. No había nadie en la planta baja cuando la alcanzó, aparentemente la familia de Etienne había marchado a su casa. Guiada por su instinto, se dirigió a la cocina, y no se sorprendió al ver la línea de luz bajo la puerta del sótano.

Rachel abrió la puerta y se encaminó hacia abajo, decidida a encontrar a su anfitrión. Iba a marcharse. Ahora. Aunque su paso se aminoró cuando llegó al pie de la escalera y los recuerdos de sus anteriores encuentros con él regresaron a su mente. Su comportamiento la hizo retorcerse por dentro. ¿Cómo podría mirarle a la cara? Pensó brevemente en irse pero no podía ser tan grosera. El hombre había salvado su vida después de todo. Rachel todavía no estaba segura de que le gustase cómo la había salvado, pero el hecho era que la había salvado.

Como mínimo le debía su agradecimiento y hacerle saber que se iba.

Habiéndose convencido de que en buena conciencia no podía marcharse sin más, Rachel se forzó a continuar. La puerta no estaba cerrada con llave, y mientras la empujaba, notó que estaba construida totalmente de metal con al menos seis pulgadas de espesor. Le recordó la bóveda de un banco. Seguridad de alta tecnología, pensó distraídamente, y entonces vio a Etienne sentado ante el escritorio. Hacía rodar su silla giratoria de un monitor a otro, realizando ajustes y después volviendo atrás. Esa noche no estaba durmiendo en su ataúd.

La mirada de ella fue hacia aquella caja larga y frunció el ceño, preguntándose si también tendría que dormir en uno. La idea no le agradaba.

Rachel tenía un poco de claustrofobia.

—Ah, estás despierta.

Ella miró a su anfitrión. Él giró su silla colocándose de frente a ella, luciendo una brillante sonrisa. Tenía aspecto de sonreír mucho, pensó Rachel.

Evidentemente era un tipo feliz. Y, ¿por qué no? Era rico, apuesto, eternamente joven, y al parecer con pocas responsabilidades a su cargo. Percatándose de que se había quedado allí parada mirándole fijamente, Rachel se obligó a sonreír y dar un paso hacia delante.

—¿Qué haces?

—Trabajar —Él se volvió hacia sus monitores y tras pulsar algunas teclas cambió la imagen. Los ojos de Rachel se abrieron de par en par con incredulidad cuando reconoció lo que se mostraba en la pantalla.

—¿Lujuria de Sangre? —preguntó suavemente. Sus ojos se abrieron aún más cuando la imagen terminó de formarse. El título estaba compuesto por letras rojas que goteaban como si fuesen sangre—. ¡Lujuria de Sangre 2! —exclamó—.

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Me gustó mucho la primera versión. No sabía que había salido la segunda.

—No lo ha hecho. Aún.

—¿Aún? —Su mirada se mantuvo fija en la pantalla cuando la página de introducción dio paso al logo de la empresa de producción; entonces sus ojos volaron hacia Etienne—. ¿Me estás diciendo que eres el creador? Él asintió y sus labios se abrieron con otra sonrisa.

—Wow —Ella volvió a mirar el monitor—. Había oído que lo había diseñado alguien de Toronto, pero… —Pero más conmocionada estaba por descubrir que era un vampiro. El juego era sobre vampiros: unos malvados y una cazadora solitaria que les destruía.

—Casi he terminado Lujuria de Sangre 2, a excepción de la batalla final — contestó él—. Estaba a punto de probar el juego en busca de defectos o por si necesitase algún retoque. ¿Te gustaría acompañarme?

Rachel dudó, aunque no por mucho tiempo. Le daría las gracias y se marcharía… más tarde. La oportunidad de jugar con un prototipo de la segunda versión de su juego favorito era demasiada tentación.

—Bien, si diseñaste Lujuria de Sangre, supongo que no debes ser malo del todo —dijo medio en broma. Acomodándose en la silla que él hizo rodar a través del cuarto, le observó mientras se recostaba en la suya otra vez.

—Caramba, gracias —dijo él con tono de diversión. Pulsando en el teclado, inició el juego.

—Entonces, ¿es así como Pokey averiguó que eres un vampiro? —preguntó Rachel. Los dedos de él bailaban por el teclado. Era muy rápido. Estaba impresionada. Ella era pésima cuando se trataba de teclear.

—No exactamente —contestó él—. Aunque esto pudo haberle dado alguna ayuda. Lo que realmente me delató fue el ataúd, el hábito de no permanecer a la luz del día, y el hecho de que nunca parecía comer.

Rachel le miró inexpresivamente y después preguntó confusa: —¿Pero cómo supo él todo eso?

Etienne se encogió de hombros, concentrado en lo que hacía.

—Pudge es técnico de ordenadores. Creo que estaba celoso de mi éxito. Se obsesionó conmigo e intentó que le contratase, pero yo prefiero trabajar solo — Hizo una mueca—. El tipo me persiguió durante más de un año. Incluso se ofreció a trabajar gratis. Cuando aún así me negué, comenzó a investigarme, entrando en la casa cuando yo no estaba y cosas del estilo. Creo que intentaba conseguir información, pero estoy bastante seguro de que lo que averiguó no fue 86

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en absoluto lo que se esperaba —Sus palabras tenían un tono moderado—. Al parecer fue suficiente para convencerle de que tenía matarme y acabar conmigo a la manera tradicional.

Se refería al intento de Pudge de cortarle la cabeza, supuso Rachel.

—¿No es la estaca el modo tradicional de matar a un vampiro?

—Estaca y cortar la cabeza —estuvo de acuerdo Etienne—. Supongo que decidió que la estaca no era realmente necesaria.

—Jesús —Rachel hizo una mueca. ¿Qué habría pasado si ella no se hubiese interpuesto entre Etienne y el hacha de Pudge? En su mente visualizó al hombre sosteniendo la colgante cabeza de Etienne en una mano, y se alegró por haberlo evitado—. Ese Pudge está un poco enfermo.

—Sí. Creo que necesita ayuda mental —asintió Etienne—. En realidad, sé que la necesita.

—¿Cómo? Quiero decir, ¿aparte del hecho de que ha intentado matarte incontables veces? —preguntó ella con tono sarcástico.

—No puedo entrar en su mente para borrarle los recuerdos o controlar sus acciones —Cuando los ojos de Rachel se estrecharon por la repentina sospecha, agregó—: No, tampoco puedo leer tu mente o controlar tu comportamiento, pero en tu caso estoy seguro de que no tiene nada que ver con la locura.

A pesar de sí misma, Rachel sonrió ante su tono bromista.

—Así que, ¿existen personas a las que no puedes leer? —Cuando él asintió, ella sugirió—, entonces tal vez es solo que él es como yo, una de esas personas.

Etienne negó con la cabeza.

—Lo expliqué mal. Puedo entrar en su mente, pero es un procedimiento muy doloroso —Desvió la mirada y se encogió de hombros—. Sus pensamientos son confusos y oscuros. Fragmentados es probablemente la mejor descripción.

No pude encontrarles el suficiente sentido como para hacer algo con ellos.

Mientras que contigo, simplemente no puedo leer tus pensamientos.

—Hmm —Rachel lo consideró, no muy segura de si le creía—. Tu madre no parece tener ningún problema.

—No me lo recuerdes —Él pareció irritado.

—¿Por qué ella puede y tú no? —preguntó Rachel, aunque no estaba segura que ese fuese el caso. Habría sido menos embarazoso creer que su comportamiento de antes se debió al control mental de él. Lamentablemente, no podía convencerse a sí misma.

Etienne no contestó.

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—Allá vamos —dijo él, atrayendo la atención de ella hacia la pantalla del juego—. Nivel uno.

Rachel observó fascinada la secuencia de inicio, una sonrisa de expectación curvó sus labios. Era una adicta en secreto de los videojuegos, y su horario de trabajo hacía que una vida social fuese algo difícil, por lo cual se pasaba horas jugando. El hecho de que Etienne fuese el creador de su juego favorito lo elevó en su estima. ¿Atractivo y brillante? Él parecía mejorar por momentos, y ya había parecido bastante bueno desde el principio. Incluso como un cadáver.

Jugaron. Etienne era muy exigente. Ningún truco o clave oculta estaban permitidos, y ni siquiera le daba pistas de lo que vendría a continuación.

También insistió en no jugar en el nivel Fácil, con lo cual comenzaron a jugar en el nivel Experto, trabajando como un equipo para cazar y estacar a varios vampiros.

Rachel decidió no analizar el hecho de que el juego se basaba en acabar con un grupo de vampiros malvados. Sin embargo, no podía evitar estremecerse cada vez que conseguía convertir en polvo a uno de los villanos. Al fin Etienne acabó notándolo, y le explicó que eran vampiros malvados, no como ellos. A esos tipos les gustaba alimentarse según las antiguas costumbres y matar mientras lo hacían. Ella se relajó un poco entonces y se concentró verdaderamente en el juego, al punto de que cuando Etienne se alejó durante un minuto, apenas se dio cuenta hasta que él depositó una taza a su alcance.

Consciente de pronto de que tenía sed, Rachel alcanzó a ciegas la taza y se tragó su contenido. Al instante lo escupió.

—¡Ewwww! —El gusto metálico de la sangre fría y espesa cubrió su lengua.

—Lo siento —Etienne no parecía sentirlo en realidad. Se reía entre dientes al coger la taza y acercar una caja de Kleenex del final del escritorio. Ella limpió la sangre que no había caído en la taza—. Es un gusto que se adquiere. Debería haberte advertido.

Rachel hizo una mueca y se limpió la boca.

—No creo que vaya a adquirirlo en algún momento próximo.

—¡Hmm! —Él pareció preocupado mientras bebía de su propia taza.

Entonces, dejándola a un lado, le dijo—: Bueno, si es necesario podemos alimentarte por intravenosa.

Rachel dejó escapar un bufido de rechazo.

—Eso suena a… cobardica. Él se encogió de hombros.

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—Incómodo pero manejable. Lissianna tuvo que utilizarlo hasta hace poco.

—¿Tu hermana? —Rachel estaba sorprendida. Lissianna había parecido una mujer fuerte, para nada tan reacia como la propia Rachel se sentía.

Etienne asintió.

—Ha sufrido hemofobia desde la niñez. La vista y el olor de la sangre la hacían desmayarse. El único camino para que pudiera alimentarse era mordiendo o tomando la sangre por vía intravenosa.

—¿Mordiendo? ¿Pero así no sentía el sabor de todas formas?

—No. Si se hace bien, los dientes impulsan la sangre al interior. Nunca toca la lengua.

—¿Entonces por qué simplemente no mordía las bolsas, como hiciste tú hoy?

—Su vista también la hacía desmayarse —le recordó él—. Y difícilmente podría morder a ciegas las bolsas de sangre. Habría provocado un desastre si su objetivo se desviaba. Además, también está el olor —añadió él—. En el momento en que los dientes se hunden en la bolsa, el olor sale. La sangre empaquetada tiene un olor particular. Para el resto de nosotros, eso no es un problema, pero para Lissianna lo era.

—Ya veo —murmuró Rachel, luego se dio cuenta de que él la observaba con el ceño fruncido.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó él.

Rachel pensó en ello. Habían estado jugando a Lujuria de Sangre 2 durante horas, y no podía recordar la última vez que había comido. No creía que lo hubiera hecho desde antes de que Pudge la atacara.

—Tengo hambre. Él asintió despacio.

—Eso creía. Te ves pálida. Nada satisfará esa hambre excepto la sangre.

Rachel hizo una mueca.

—¿Vosotros no coméis ninguna comida?

—Nosotros —Él enfatizó la palabra, recordándole que ahora era una de ellos —. Claro que podemos y debemos hacerlo, especialmente mientras somos jóvenes. Los niños deben comer alimentos normales además de ingerir sangre para ayudar a los músculos y a los huesos a crecer. Los que no lo hacen así son por lo general fáciles de distinguir, a menudo están mal desarrollados y demacrados. Pero tras alcanzar la edad adulta, no es tan necesario. Después de cien años o algo así, la mayoría se cansan de la molestia y a veces incluso del 89

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gusto, y simplemente dependen de la sangre con alguna comida ocasional para ayudar a mantener la masa muscular. Aunque Bastien está seguro de que no es necesario.

Rachel pensó en ello y luego se aclaró la garganta.

—Bueno, eso significa que me quedan aproximadamente setenta años antes de que me canse de comer.

Etienne mostró una sonrisa torcida.

—Pediré algo a domicilio del delicatessen.

—¿Delicatessen? —Rachel frunció el ceño y bajó la mirada hacia su reloj de pulsera, el cual obviamente no estaba allí—. ¿Qué hora es?

—Poco más de las diez de la mañana.

—¿Las diez? —Ella casi chilló. Se habían pasado jugando toda la noche y parte de la mañana. Se dio cuenta de que el dicho de que el tiempo vuela cuando te diviertes era cierto. Aún así era difícil creer que habían malgastado la noche entera.

—¿Qué te apetece? —preguntó Etienne mientras comenzaba a marcar los números en el teléfono sobre su escritorio.

Rachel lo pensó y pidió un Reuben ♥, patatas fritas, y una Coca-Cola. Estaba realmente hambrienta, una sensación que se acrecentaba por minutos desde que era consciente de ella.

Continuaron jugando a Lujuria de Sangre 2 mientras aguardaban la entrega de la comida, pero Rachel estaba distraída. Sintió alivio cuando finalmente sonó el timbre de la puerta, anunciando la llegada del pedido. Etienne se disculpó y fue a contestar. Rachel sabía que él esperaba que ella aguardase abajo en su oficina, pero sencillamente no podía. Parando el juego, lo siguió escaleras arriba.

Entró en la cocina en el momento en que él volvía procedente del vestíbulo, con una bolsa del delicatessen en la mano.

Rachel logró controlarse mientras él encontraba un plato y disponía su comida, pero entonces se arrojó sobre el bocadillo y las patatas fritas con un hambre voraz que era casi embarazosa. No dejó de comer hasta que hubo consumido la última miga y hubo bebido la última gota del refresco; a continuación se recostó en la silla y frunció el ceño. Su estómago estaba lleno hasta reventar, pero su cerebro todavía le decía que tenía hambre.

—Necesitas sangre —le dijo Etienne suavemente, pareciendo notar su ansia 

Un bocadillo caliente de pan de centeno con carne de ternera, queso suizo y chucrut.

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—. Bastien dijo que necesitarías mucha durante un tiempo. Tu cuerpo todavía se está adaptando.

—Creía que eso ya estaba hecho.

—Casi del todo —la corrigió él—. Aún quedan un par de cosas.

—¿Como cuáles? —preguntó ella con curiosidad. Se preguntó si él mencionaría los orgasmos.

—Tus sentidos se afilarán. Tu capacidad de oler ya está mejorada, pero se hará aún más penetrante. Y tu vista, desde luego. Serás capaz de ver en la oscuridad.

—Tu madre mencionó eso —admitió Rachel. No sonaba tan mal.

Ciertamente era mejor que lo de los bultos en la cara.

—Vamos —Él se puso de pie—. Lo arreglaremos con una intravenosa.

—Odio las agujas —se quejó Rachel, pero se levantó de mala gana—. Creo que de verdad las odio. Prácticamente padezco una fobia.

—Necesitas más sangre. No te sentirás mejor hasta que consigas un poco — la sermoneó Etienne, liderando el camino hacia el pasillo.

Rachel le sacó la lengua a sus espaldas, pero sabía que él tenía razón, necesitaba más sangre. Su cuerpo clamaba por ello en un modo que era casi doloroso. Se hacía evidente que sus planes para marcharse estaban estancados a no ser que pudiera llevarse las bolsas de sangre fría, pero la sola idea la hizo estremecerse.

—¿No puedo simplemente morder a alguien? —preguntó. Por alguna razón, la idea tenía más meritos que una fría bolsita, aunque no mucho más—.

Por supuesto deberá ser alguien que no me guste.

Etienne miró hacia atrás, con la boca abierta, pero se detuvo cuando la cogió mirando su cuello.

—¡¡Eh!! Creé Lujuria de Sangre, ¿recuerdas? Tu videojuego favorito.

—Sí, pero también eres el que me transformó, para empezar —le recordó ella.

Al parecer, Etienne no entendió que ella estaba bromeando. La culpa cruzó su cara, y parecía arrepentido.

—Lo siento por eso, pero no podía dejarte morir.

No había ninguna diversión en absoluto en bromear con alguien tan atormentado por los remordimientos de conciencia. Obviamente él se sentía mal por los acontecimientos. Encogiéndose de hombros, Rachel pasó por su lado y subió la escalera.

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—Lo superaré. Supongo que esto es realmente mejor que la muerte, ¿verdad?

El pesado suspiro de Etienne hizo que Rachel se detuviera y se girara. No le gustó verle tan serio e infeliz. No había tenido intención de hacer que se sintiese mal. Animarle parecía el mejor modo de arreglar las cosas, así que sonrió ampliamente y le dijo: —Pues… ya que no quieres que te muerda, tal vez puedo ir a buscar a mi jefe y morderle. Él fue quien me puso en el turno de noche durante tres años.

Etienne parecía indeciso.

—Es de día.

Rachel arqueó las cejas.

—Creía que habías dicho que podíamos salir a la luz del día.

—Podemos, pero entonces necesitarás más sangre para reparar el daño que la luz del sol te haga. Además, morder es algo que de verdad intentamos evitar cueste lo que cueste.

—Sabes —dijo Rachel con ligero disgusto—, a veces pareces carecer por completo de sentido de humor —Se volvió para continuar subiendo la escalera —. Estaba bromeando un poco sobre lo de morder. Si no tengo estómago para morder una bolsa, seguro que no me irá mucho mejor con una persona viva.

—Oh. Pensé que podrías estar bromeando, pero no estaba seguro.

Rachel se rió, sin creerle ni por un minuto. Realmente no importaba, pensó; sólo había bromeado en un esfuerzo por distraerse de la idea de tener que pasar por el asunto intravenoso otra vez.

Siempre le había asombrado a la familia de Rachel que pudiese trabajar en el ámbito médico y aún así actuar como un bebé cuando se trataba de jeringuillas o cosas parecidas. Pasados los años empezó a llevarlo mejor. Por ejemplo, ya no lloraba como una niña mientras la pinchaban. De todas formas, las inyecciones seguían siendo una experiencia terrible para ella. Pero tenía demasiado orgullo para mostrar miedo ante Etienne, de modo que soportó la inyección de la aguja en silencio y cerrando un poco los ojos, esperando que él creyese que se debía al cansancio y no a la cobardía.

—Bueno…

Ella abrió los ojos y miró a Etienne con curiosidad. Él había terminado con la intravenosa y ahora permanecía indeciso junto a la cama, como si no estuviese seguro de qué hacer a continuación. Percatándose de que la mirada de él estaba fija en sus labios, ella tuvo el presentimiento de que barajaba la idea de besarla; 92

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entonces él se sacudió levemente y se alejó, refunfuñando.

—Estaré en mi oficina. Despiértame si necesitas algo.

Rachel hizo una mueca ante la idea de él durmiendo en esa pequeña caja oscura pensada para los muertos, pero simplemente murmuró las buenas noches y le observó irse.

En el momento en que quedó a solas, cerró los ojos para evitar mirar la intravenosa. Su mente vagó, comenzando inmediatamente a rememorar las imágenes y sensaciones de más temprano. Recordó detalladamente aquellos apasionados momentos en la cama con Etienne, cada pequeña sensación, cada jadeo sin aliento, pero cuando el recuerdo llegó al instante en que Marguerite entraba en el cuarto, la mente de Rachel se rebeló arreglando el escenario a su conveniencia. En lugar de la interrupción, la puerta permaneció cerrada y Rachel encontró lo que su mano había estado buscando. En su mente, Etienne estaba bien dotado, tal como él había asegurado. También estaba tan duro y liso como una piedra suavizada por el paso del tiempo, y…

Etienne suspiró y se removió en su ataúd, con la mente llena de imágenes: Estaba de regreso en su dormitorio. Rachel acostada encima de él, sus pechos revelados a su hambrienta mirada, su mano se deslizaba dentro de sus pantalones para curvarse caliente y firme alrededor de su erección. Él gemía, moviéndose en su mano, con el cuerpo reaccionando con impaciencia. Cuando la mano de ella se deslizó por su sexo, se obligó a detenerla o a avergonzarse a sí mismo.

Con un profundo gruñido proveniente del fondo de su garganta, la esquivó y se movió, empujándola hasta ponerla de espaldas sobre la cama y colocándose sobre ella para tomar el mando de la situación. El brusco movimiento provocó un jadeo en Rachel e hizo que el top que llevaba puesto se abriese, mostrando aún más porción de sus pálidos pechos. Aprovechando la ocasión, Etienne bajó la cabeza a fin de lamer la piel lisa y dulcemente salada, tal como había deseado hacer antes.

Rachel se mordió el labio, aguantando un gemido y retorciéndose, luchando por liberar las manos que él aferraba entre las suyas. Él sabía que ella quería tocarle a su vez, que también deseaba acariciarle, pero él no poseía el suficiente control en ese momento como para permitirle eso, y además la deseaba tan excitada y hambrienta por él como él lo estaba por ella. Con un movimiento, le 93

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aferró ambas manos con una de las suyas, y bajó la mano libre para quitarse el cinturón.

—Yo podría ayudar con eso —se ofreció Rachel, arqueándose bajo él. Él forcejeó con la mano, sonriendo y sacudiendo la cabeza. Al fin logró quitarlo, luego lo pasó alrededor de las manos de ella, deslizando la punta por la hebilla y apretándolo.

—¿Qué haces? —jadeó Rachel cuando ató el cinturón a la cabecera—. No… Él silenció su protesta con un beso.

Rachel se arqueó en la cama, con la mente convertida en un revoltijo de turbación. De algún modo su fantasía estaba perdiendo el control. Las cosas habían estado bien en el sueño hasta que Etienne dio la vuelta a la tortilla y la hizo rodar sobre su espalda, pero ahora la fantasía tomaba un camino que nunca había esperado, y parecía incapaz de detenerlo. Por supuesto Rachel no estaba segura de querer pararlo, pero el propio hecho de que estuviese ocurriendo era desconcertante. Estaba segura de estar sola en la cama, soñando, pero podía sentir a Etienne contra ella en la oscuridad, podía oler la colonia de almizcle que utilizaba, podía probar su misma esencia cuando su lengua empujó dentro de su boca. Perpleja, decidió dejarse llevar. Abriendo más la boca, su propia lengua se deslizó para unirse y enredarse con la de él, y tiró inútilmente del cinturón que apresaba sus muñecas en un vano esfuerzo por liberarse para abrazarle y tocarle a su vez.

Jadeaba cuando la boca de él se apartó de la suya, excitada y a la vez decepcionada porque hubiese interrumpido el beso… hasta que la boca de él bajó por su garganta hacia el montículo de su pecho. De algún modo la camisa que vestía se había abierto, dejándola desnuda para el placer de él. Afortunadamente el placer de él era el suyo también. Gritó y se arqueó hacia él mientras la acariciaba y succionaba primero un pecho y luego el otro. Cuando se movió más abajo, sus labios formando un sendero hacia su vientre, Rachel gimió y se estremeció, muy consciente de que los dedos de él lideraban el camino, bajando por su cadera, acariciando el exterior de su pierna y subiendo por su muslo.

Sus piernas no parecían saber qué hacer mientras Rachel se removía bajo sus caricias. Al principio, sus muslos permanecieron apretados, luego se abrieron ligeramente y después tan solo temblaban y se tensaban bajo los dedos de Etienne. Rachel no era una verdadera cantante, pero supuso que emitió un do 94

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mayor cuando las caricias de él alcanzaron la unión de sus muslos. Se sacudió, gimió y movió la cabeza de un lado a otro, sobre todo cuando la boca de él sustituyó a sus dedos.

A partir de ese momento, Rachel dejó de pensar. El único pensamiento coherente que tuvo fue que Etienne era condenado bueno, claro que había dispuesto de trescientos años de práctica. Bueno, a la vista estaba. Rachel jamás había experimentado nada como eso. Etienne le había dicho antes que sus sentidos no estaban totalmente desarrollados, pero decididamente estaba experimentando algo muy intenso. Su placer quizás no era veinte veces lo que hubiese experimentado hasta ahora, pero sí era al menos el doble… o el triple.

Era casi aterrador. Casi.

El timbre del teléfono despertó a Etienne. Sus ojos se abrieron al instante, su mente y su cuerpo inmediatamente alertas. Aunque su cuerpo parecía estar ya alerta, si la erección que tenía era una prueba de ello. Obligándose a ignorar el clamar de su cuerpo, empujó la tapa del ataúd y se sentó. Al momento, cruzó la habitación para coger el teléfono.

—¿Hola? —ladró, incapaz de ocultar su disgusto.

Silencio. Etienne escuchó un momento, sus ojos se estrecharon mientras el silencio se prolongaba, malévolo y furioso. Entonces conjeturó: —¿Pudge?

Un click al cortarse la línea fue su respuesta. Etienne colgó el teléfono con el ceño fruncido. El techie♥ no le había llamado desde que Etienne le había dicho en términos inconfundibles que no le iba a contratar; entonces habían comenzado las tentativas de asesinato. Pero Etienne estaba seguro de que era Pudge. No sabía por qué le había llamado, pero sospechaba que no era por nada bueno.

Se giró estudiando el ataúd con irritación. La idea de volver a él no le apetecía. El sueño le había trastornado. Ahora se encontraba demasiado agitado para dormir, al menos solo en la limitada oscuridad del ataúd. De pronto, no le parecía acogedor y consolador, un lugar donde podía pensar y hacer planes, tan solo parecía frío y oscuro. Y solitario.

Con un suspiro, Etienne abandonó su oficina y se encaminó escaleras arriba. Verificaría a Rachel y cambiaría la bolsa de sangre, después tal vez Un técnico que es altamente competente y entusiasta en algún campo específico (especialmente ordenadores). 

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trabajaría un rato. No creía que pudiese volver a dormir durante un tiempo.

Su invitada estaba profundamente dormida cuando llegó. Ella también fruncía el ceño. Era una expresión que había visto en su rostros en varias ocasiones mientras estaba despierta, pero nunca había esperado verlo mientras dormía. ¿Qué significaba? Se acercó al costado de la cama. La expresión parecía de insatisfacción, y la cama era un revoltijo de sábanas y mantas enredadas, medio pateadas aparte, medio torcidas alrededor de su cuerpo. Obviamente Rachel estaba tan agitada como él. Entonces se percató de que sus manos descansaban encima de su cabeza… en la misma posición en que él las había atado en su sueño. El sueño que había parecido tan real.

La comprensión lo golpeó. Sin embargo, la duda la siguió inmediatamente, por lo que Etienne decidió comprobar su hipótesis. Cerrando los ojos, extendió su mente… y al instante replegó sus pensamientos cuando, en lugar de la pared en blanco que solía encontrar, vislumbró los pensamientos de Rachel. Al parecer su mente, que le estaba firmemente vetada cuando ella estaba despierta, se encontraba abierta de par en par mientras dormía. Lo que significaba que el sueño o la fantasía que había experimentado probablemente había sido un momento compartido. Él había sido atraído a los sueños de Rachel, o ella había sido atraída a los suyos.

En realidad no importaba quién hubiese empezado el asunto. Lo más importante era que, a pesar de todo, Rachel todavía se sentía atraída por él. No se podía confundir sus pequeños gemidos o su respuesta a él, al menos en sueños, con algo como la repulsión o la repugnancia. Eso era bueno. Él ciertamente se sentía atraído por ella. Le dio esperanzas a Etienne. Quizá no tendría que pasar la eternidad sin una compañera. Quizás las cosas saldrían bien. Sin embargo, se tardaría algún tiempo para asegurarlo, y para conseguir ese tiempo debería convencer a Rachel para que se quedase allí con él.

Supuso que lo mejor sería hacer las cosas como un mortal normal haría: invitarla a salir, llevarla a cenar a algún restaurante, seducirla. Pero existían complicaciones. Pudge era una. Después estaba el hecho de que ella debía aprender a vivir su vida de una forma diferente. Controlar las respuestas de su cuerpo era una de las lecciones más importantes que necesitaba aprender.

Acercándose a la mini nevera, Etienne tomó una bolsa de sangre fresca, después se volvió para sustituir la que ya estaba casi vacía en el soporte de la intravenosa. Una vez lo hubo hecho, miró nuevamente a Rachel y estiró la mano para apartar un mechón de cabello rojo de su rostro, sonriendo cuando ella 96

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suspiró en sueños y se volvió hacia su toque. Encontraría un modo de hacer que permaneciese con él. Quería protegerla, aunque ella no parecía del tipo de las que se tomarían bien que la mimasen.

Tras alisar las mantas y tirar de ellas hasta cubrirla, abandonó silenciosamente el dormitorio. Debía ordenar sus pensamientos y dar con un argumento convincente para asegurar su permanencia durante un par de semanas. Y debía pensar en como convencerla para que aceptase la sugerencia de la familia de que afirmase que Pudge la había secuestrado. Pudge todavía era una gran amenaza, y Rachel aún tenía mucho que aprender.

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Capítulo 8

Ya era de noche cuando Rachel despertó. No obstante estaba acostumbrada a ello, aunque por lo general sólo le ocurría a últimos de otoño o en invierno cuando se hacía de noche más temprano. Una de las cosas que siempre había odiado de trabajar en las noches era el invierno, llegar a la casa a las siete de la mañana y tener que dormir durante las pocas horas disponibles de luz. Era un poco extraño que esta vez el haber dormido tanto tiempo no le molestase.

Despertó fresca e impaciente por comenzar su día… o noche, como era el caso.

Con pocas opciones en cuanto al guardarropa, Rachel volvió a vestirse con los ajustados vaqueros y la camiseta que Marguerite le había traído, después asaltó el ropero de Etienne hasta encontrar una camisa de etiqueta de manga larga. Colocándosela, se ató los bajos de la camisa a su cintura. A continuación entró en el baño para cepillarse los dientes y el cabello. Pensó en aplicarse un poco de polvos faciales y en pintarse los labios gracias a los artículos de maquillaje que Marguerite también le había traído, pero lo cierto era que no lo necesitaba. Su piel brillaba de salud y sus labios estaban más rojos que de costumbre. Parecía que había otras ventajas en esto de ser vampiro… ahorraría una fortuna en cosméticos.

Sonriendo, Rachel salió de la habitación y bajó las escaleras. Se dirigió a la cocina, pero no encontró a Etienne allí, así que continuó hacia el sótano. La oficina estaba oscura, apenas iluminada por el brillo de los protectores de pantalla en los monitores. Aunque pudo comprobar que el cuarto estaba vacío, a excepción del ataúd cerrado. Era evidente que Etienne aún no se había despertado.

La mirada de Rachel se deslizó hacia el escritorio y el teléfono que se encontraba allí. Era el único que había visto en toda la casa y quería hacer una rápida llamada a su familia, solo para avisarles que estaba bien. No le gustaba la idea de que se preocuparan por ella.

Dio un paso hacia el teléfono y luego se detuvo. Hacer la llamada despertaría a Etienne, y si lo hacía… Bueno no estaba segura de cuál sería su reacción. De todos modos despertaría pronto. Podría preguntarle si podía usar el 98

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teléfono. Salió silenciosamente del cuarto y regresó arriba.

Indecisa ante lo qué hacer a continuación, Rachel decidió explorar la casa.

Vagó sin rumbo de cuarto en cuarto de la planta baja, apreciando el moderno estilo ecléctico pero sin detenerse hasta llegar a la biblioteca.

Siempre había sido un ratón de biblioteca. Deteniéndose para inspeccionar los estantes y los libros disponibles, uno llamó su atención. Se sentó en una de las mullidas sillas colocándose los pies bajo ella y comenzó a leer. Así fue como la encontró Etienne.

—Creía que continuabas durmiendo —le dijo Rachel mientras cerraba el libro y se levantaba para colocarlo en su sitio.

—No. Fui a conseguirte más ropa. Pensé que te gustaría cambiarte.

—Oh, muy amable de tu parte —observó la incomodidad en su expresión, después miró la bolsa que acarreaba y luego volvió a mirar su rostro—. ¿Cómo exactamente habéis entrado tu madre y tú en mi apartamento? ¿Los vampiros pueden manipular cerraduras con su mente o algo parecido?

Etienne sonrió.

—No. Utilizamos las llaves que estaban en tu bolso.

—Ah —murmuró Rachel—. Mi bolso está aquí. Es bueno saberlo —Lo necesitaría cuando decidiera que estaba lista para irse.

—Lo puse en tu habitación antes de irme esta tarde.

—Quieres decir tu habitación —le corrigió Rachel, y después ladeó la cabeza de forma inquisitiva—. Lo que me recuerda… ¿tendré que dormir en un ataúd cuando el cambio se complete?

—No —negó él con la cabeza—. En realidad ya no los necesitamos. Antes las casas tenían muchas corrientes de aire y era difícil mantener fuera la luz.

También había sirvientes y mucho por lo que preocuparse. Hoy en día, un buen juego de persianas herméticas, una cerradura y un sistema de alarma son suficientes.

—Oh, bien —Rachel se acercó y tomó la bolsa que le había traído—. Creo que al menos me cambiaré la camiseta. Así puedes tener la tuya de vuelta.

—Bien —él esperó hasta que ella llegó al pasillo antes de preguntar—, ¿Rachel?

Ella se volvió.

—¿Sí?

—Vuelve en cuanto estés lista. Tenemos que hablar.

Rachel guardó silencio un momento, luego asintió y se fue escaleras arriba.

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La seria expresión en la cara de él la puso nerviosa. ¿De qué querría hablar?

Rachel sospechó que sería algo que no le iba a gustar. Quizá había alguna desventaja en todo este asunto que aún no le habían mencionado.

Decidiendo que probablemente era algo que no iba a adivinar, y si lo hiciera, no sabría si había estado en lo cierto hasta que hablasen, Rachel se apresuró hacia el dormitorio y dejó la bolsa sobre la cama. Examinando lo que le había traído, se encontró con una pequeña colección de su limitado guardarropa.

La cual se componía de pantalones de vestir y blusas en su mayoría, además de la anodina ropa de trabajo. Con una inexistente vida social no necesitaba mucho, aparte de una bata y unas zapatillas mullidas.

Rachel escogió una de las blusas y se la puso, pero no se molestó en cambiarse el pantalón. Ya se habían estirado al usarlos y aunque todavía le estaban ajustados, le resultaban cómodos. Rachel supuso que en realidad no le habían estado tan apretados y que simplemente se lo había parecido porque llevaba años utilizando pantalones flojos. Tras una rápida revisión en el espejo del baño tomó aliento, enderezó sus hombros y se encaminó hacia abajo.

Rachel trató de prepararse mentalmente para cualquier cosa desagradable que Etienne quisiera decirle, pero como no estaba segura de qué sería, en realidad no podía hacer mucho.

Etienne daba vueltas en la biblioteca, con la mente trabajando a toda velocidad, intentando alinear sus argumentos. Calculó que una vez que convenciese a Rachel para que se quedase, tendría el tiempo necesario para trabajar en el asunto de Pudge. A pesar de sus protestas, no pensaba que fuera tan difícil convencerla para que afirmase que el hombre la había secuestrado… después de todo, también era en su propio interés.

Etienne decidió que lo mejor sería empezar por interesarse por lo que ella estaría pensando. Rachel estaría preocupada por su trabajo y la posibilidad de perderlo. También por su familia y sus amigos, y sus miedos y preocupaciones hacia ella. Quizá hasta podría tener un novio por ahí, ansioso por su bienestar.

Ese pensamiento cogió a Etienne por sorpresa. Hasta ese momento no había siquiera considerado que podría existir un rival en su afecto. Hacerlo ahora no le hacía muy feliz, pero era algo que definitivamente tenía que saber.

Tras explicarle que comprendía sus preocupaciones, Etienne le diría que aunque esas eran inquietudes válidas, la principal era la salud y el bienestar de 100

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Rachel así como el de toda su gente. Le advertiría que un inmediato regreso a su trabajo y a su hogar podría amenazar su bienestar. Para empezar, estaba Pudge.

El hombre sabría que ahora era una de ellos si regresaba saludable, y eso la convertiría en un posible blanco. Y también estaban su inexperiencia y falta de control. Sus dientes podrían mostrarse o el hambre podría abrumarla estando en el trabajo y se revelaría su transformación, amenazándola a ella y a la familia de él. O peor aún, incapaz de controlar las mentes todavía, Rachel no tendría posibilidad de reparar el daño que podría causar. Y además estaba el asunto de la sangre. No poder alimentarse por sí misma era el mayor problema.

—Aquí estoy.

Etienne se alejó de la ventana y miró a Rachel. Se había dejado los pantalones, pero había cambiado su camiseta por una blusa verde que resaltaba el color de sus ojos. Estaba muy hermosa. Quitaba el aliento. Cada argumento que Etienne había enumerado en su cabeza le abandonó, dejándole perdido.

—Querías hablar —dijo Rachel, adentrándose en la habitación mientras él se limitaba a mirarla fijamente.

—Sí. Hablar —afirmó Etienne, aunque eso era todo lo que era capaz de decir. Se sentía como si alguien lo hubiese apaleado. ¿Por qué? No era la primera vez que veía a la mujer. Había sido consciente de su belleza desde el principio. Quizá la atracción se debía a la expresión indecisa de su rostro o la forma en que sus ojos mostraban una suave ansiedad. O la manera en que mantenía atrapado el labio inferior entre sus dientes. Pudiera ser debido al hecho de que en lugar de vestir una camiseta, ahora llevaba una blusa con los tres botones superiores desabrochados. Aquel escote que había lamido en sus sueños… en su sueño compartido.

—¿No querías hablar?

Etienne se sacudió mentalmente.

—Sí, sí. Verás, sé que probablemente estés enojada por no poder comunicarte con tu familia y amigos y nov… ¿Tienes novio? —se interrumpió a sí mismo.

—No en este momento —contestó Rachel.

—Ah, bien —sonrió ampliamente.

Las cejas de ella se elevaron.

—¿Por qué está bien?

—¿Por qué? —Etienne quedó perplejo por un momento y luego añadió—: Bueno, es una preocupación menos, ¿no?

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Ella asintió lentamente, pareciendo perpleja.

—Bueno, de todos modos… —él se aclaró la garganta—. Sé que esto te disgusta, pero…

—Pero debo aprender a alimentarme antes de poder irme de aquí —le interrumpió Rachel.

—¿Debes? —preguntó él sorprendido. Luego se corrigió—. Quiero decir, ¿lo entiendes?

—Por supuesto. No quiero que mis dientes se salgan en el trabajo, o morder a un miembro de la familia, a un colega o a nuestro sacerdote.

—No. No, eso no estaría bien —confirmó él, sonriendo con alivio. Estaba siendo muy sensata.

—Entonces deberíamos concentrarnos en que me muestres cómo alimentarme.

—Sí —asintió él pero se quedó ahí, mirándola hasta que ella arqueó las cejas.

—¿Dónde deberíamos hacerlo? ¿En la cocina? —le preguntó.

—Sí, desde luego —Etienne se obligó a avanzar mientras su mente iba a toda velocidad. Ella parecía decidida a conquistar su problema, lo cual estaba bien, pero él preferiría que no lo resolviese tan pronto. Quería mantenerla en su casa por un tiempo.

Había maneras de retrasar la enseñanza de ingerir sangre, pero eso significaba que tendría que llamar a Bastien.

—¿Por qué no te sientas y te relajas un rato? —sugirió, deteniéndose en la puerta—. De todas formas tenemos que esperar a que entreguen un pedido de sangre.

—Creí que tenías mucho —dijo ella con sorpresa.

—No —mintió Etienne—. Anoche utilizamos lo que quedaba de mi suministro. Tuve que cambiar tu bolsa varias veces.

—Oh —suspiró Rachel—. Bueno, leeré un rato.

Sonriendo, Etienne la dejó y se apresuró fuera del cuarto.

—¡Oh, Dios! —Rachel escupió la sangre en la taza y la apartó a un lado con repugnancia—. ¿Cómo puedes beber eso? ¡Es repugnante! ¡Qué asco! ¡Huele a mofeta! ¿Estás seguro de que no está podrida?

Etienne intentó no parecer culpable. La sangre no estaba podrida. En 102

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realidad era sangre mala. Era básicamente sangre desechada: una combinación formada por la espesa sangre con coágulos de fumadores, así como también la apestosa sangre de fumadores de mariguana y un poco de sangre de unos pacientes medicados con Valium. Servía como alimento y realmente no le haría daño, pero era repugnante y provocaba desagradables efectos secundarios como mareos y náuseas.

Sin tener conocimiento de lo que le estaba dando, Rachel creía que su respuesta física se debía a su aversión psicológica ante la idea de beber sangre.

Etienne no la sacó de su error. También insistió en que bebiese de un vaso en lugar de la bolsa, diciéndole que debía estar preparada para cualquier circunstancia antes de estar lista para marchar y salir al mundo. Durante los dos últimos días desde que habían entregado la sangre desechada, Rachel había intentado consumir la repugnante mezcla tres veces al día, sólo para terminar escupiéndola. Tras cada intento jugaban con la última creación de Etienne, conversaban o simplemente leían juntos en la biblioteca.

A pesar de los desagradables intentos con la sangre, habían sido un par de días agradables. Lamentablemente, para evitar sospechas, Etienne se vio obligado a beber la asquerosa sangre también. No supo cómo había sido capaz de hacerlo sin vomitar.

—Bueno, supongo que es suficiente por hoy —dijo él comprensivamente—.

Lo hiciste bien. Tal vez mañana…

—Mañana va a ser igual que hoy —predijo Rachel con tristeza—. Nunca me acostumbraré a esto.

Etienne estaba buscando en su mente algún modo de animarla —y quizá hasta de distraerla para evitar tomarse la taza que se había servido—, cuando sonó el timbre de la entrada.

No se sorprendió al encontrar a su madre en la puerta. Se sorprendió cuando las primeras palabras que salieron de su boca no fueron un saludo.

—¿Dónde está Rachel? —le preguntó.

—Aquí.

Etienne miró sobre su hombro para ver a Rachel acercarse.

—¿Algo va mal? —preguntó con expresión de ansiedad.

—No, no. Solo pensé que podrías estar un poco aburrida y quisieras salir — contestó Marguerite con ligereza. Recorrió con la mirada el atuendo de Rachel—.

Así vas bien, querida. ¿Te apetecería venir?

—No creo… —empezó Etienne.

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Rachel se puso a su lado y le interrumpió.

—¿A dónde exactamente? —preguntó.

—A la despedida de soltera de Lissianna, querida. Nuestro lado de la familia solamente. Te dará la oportunidad de conocer a otras jóvenes como tú.

Etienne sintió sus esperanzas para la tarde disolverse en una punzada de soledad.

—¿Qué es esto? —preguntó Rachel con sospecha. Mirabeau, la amiga de Lissianna, le ofreció un plato que contenía algo que parecía una porción de pastel.

—Pastel alemán con siete capas de chocolate, querida —respondió Marguerite.

—¿Pastel de verdad? —preguntó Rachel. Aceptó el plato y murmuró un gracias a Mirabeau.

—Por supuesto —la madre de Etienne se rió—. ¿Qué esperabas?

—No lo sé —admitió Rachel con una mueca sardónica en sus labios—. ¿Pastel de sangre del Bosque Negro?

Marguerite y las demás mujeres rompieron a reír.

—¿No es adorable? —preguntó la madre de Etienne cuando las risas se extinguieron. Rachel se sonrojó, porque todas asintieron.

Se lo pasó sorprendentemente bien en la despedida. Marguerite la llevó a una tienda especial para comprarle un regalo a Lissianna, insistiendo en pagar ella cuando Rachel se dio cuenta de que no llevaba su bolso. En realidad, a pesar de que Etienne dijo que estaba en el dormitorio, todavía no lo había visto.

Aunque tampoco lo había buscado; no había necesitado nada de él desde su transformación. Decidió que lo buscaría cuando regresase a la casa, porque quería devolverle el dinero a Marguerite de inmediato. La mujer había sido increíblemente dulce y Rachel no quería aprovecharse de su amabilidad.

—¿Qué mujer puede vivir sin chocolate?

Rachel se giró para mirar a quien había hablado, Jeanne Louise era una mujer tan hermosa a su manera como Lissianna y Marguerite, aunque no se parecía en nada a ellas. Su rostro era más redondo, sus labios más finos, sus ojos más exóticos y su cabello era negro como la noche. Era prima de Lissianna y sobrina de Marguerite, y aunque a Rachel le agradaban las tres mujeres, Jeanne Louise era alguien de la que estaba segura podría convertirse en una buena 104

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amiga. La mujer trabajaba en los laboratorios de las Industrias Argeneau, y la había entretenido contándole historias del trabajo que efectuaba. Había sido bastante vaga hasta que se dio cuenta de que Rachel no tenía ningún problema en seguirla; entonces excitada al encontrar a alguien que poseía conocimiento del trabajo de técnicas experimentales y de la jerga, la otra mujer profundizó, fascinando a Rachel con las pruebas que estaba realizando. Parecía que Industrias Argeneau estaba tan interesada en la investigación médica como en otros campos.

Las dos mujeres sólo dejaron de conversar cuando comenzaron los juegos, los cuales eran para asombro de Rachel los habituales de las despedidas de soltera. En ese momento, todo parecía tan normal que podría haber olvidado que las invitadas eran vampiras. Rachel permaneció en silencio un rato, simplemente observando las distintas bellezas y personalidades del cuarto. Las invitadas eran todas diferentes: mujeres bajas, mujeres altas, mujeres hermosas, mujeres sencillas. En cuanto a las personalidades, había un par del tipo sofisticado que parecían hablar arrastrando las palabras y mirando a las demás por encima del hombro; había del tipo de la chica de al lado quienes eran dulces y amables; también unas pocas del tipo fino y elegante que parecían ligeramente incómodas y hablaban con suavidad; e incluso había una vampiresa con un ajustadísimo vestido negro que bromeaba sin cesar con Lissianna sobre la noche de bodas por venir. Era una mezcla típica, tal como sería una despedida de soltera cualquiera.

Olvidando que Marguerite podía leer su mente, Rachel se sobresaltó cuando la mujer se inclinó y le murmuró.

—Por supuesto, querida. Somos gente normal, igual que lo eres tú.

—Excepto por lo de que todas vosotras tenéis varios cientos de años y probablemente cumpliréis muchos más —le indicó.

—También tú —le recordó Marguerite divertida—. Pero aún así sólo somos personas. Piensa en nosotros como si fuésemos coches. Tenemos protección extra contra la oxidación lo que nos hace durar más pero al final sólo somos coches, con las mismas preocupaciones e intereses que los coches sin protección. Además —agregó— aquí hay un par de chicas que tienen menos de cien años. Jeanne Louise sólo tiene noventa y dos.

Rachel se giró para observar a la hermosa técnico de laboratorio y sacudió la cabeza.

—Es la chica más sexy de noventa y dos años que haya visto.

Jeanne Louise oyó el comentario por casualidad y soltó una carcajada.

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—Además, pastel de sangre de Bosque Negro no suena muy apetitoso en absoluto —comentó.

Recordando el objeto de la observación, Rachel cortó un pedazo.

—No, no lo es. No sé cómo lográis tragar la sangre. Etienne dice que es un gusto que se va adquiriendo, pero parece que tengo problemas con ello. Si no fuese por el dolor y la debilidad cuando no la obtengo, me rendiría.

Comenzó a masticar el pastel pero se detuvo cuando Jeanne Louise y Marguerite intercambiaron miradas. Rachel no supo si se debía a sus mejorados instintos o no, pero estuvo segura de que las mujeres conversaban mentalmente.

Sobre ella. Con las cejas levantadas, preguntó: —¿Qué?

—Nada, querida —Marguerite palmeó su brazo y sonrió—. Disfruta tu pastel. Y ten, un poco de té.

Rachel aceptó el té, y lo bebió en silencio por un momento, simplemente escuchando las conversaciones en derredor suyo. Después le preguntó a Marguerite.

—¿Cuánto tiempo les llevó adaptarse a tomar sangre?

Esta vez no confundió las miradas que intercambiaron Jeanne Louise y Marguerite. Hablaban en silencio acerca de ella. Entonces la madre de Etienne sonrió y dijo: —Me ajusté bastante rápido, querida. Enseguida realmente. Pero fue diferente, entonces no había bancos de sangre. Teníamos que comer “del envoltorio”, como solíamos decir.

Rachel ni siquiera trató de ocultar su horror.

—¿Del envoltorio?

—Bueno… —Marguerite sonrió y se encogió de hombros—. Tú llamas «bichos crujientes» a los cadáveres carbonizados para ayudarte a distanciarte de lo desagradable de la muerte. Nosotros, de la misma manera, tenemos frases para distanciarnos emocionalmente por haber tenido que alimentarnos de gente perfectamente encantadora.

—Oh —asintió Rachel. Comenzó a comer en silencio, con la mente consumida por el pensamiento de que personas como su familia y amigos eran ahora su principal fuente de alimento. Que asqueroso era eso. Definitivamente era uno de los puntos en contra de este asunto. Se sintió aliviada por el hecho de que morder ya no estuviese permitido. Morder gente podría ser más fácil y supondría menos ingestas, pero al menos el empaquetado le permitía pretender 106

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que no se estaba comiendo a nadie. Suponía que era como la diferencia entre comprar carne en una tienda y matar tu propia vaca.

Lissianna abrió sus obsequios después de que terminaron de comer. Le regalaron algunas cosas encantadoras y pareció verdaderamente complacida con el negligé color crema que Rachel había escogido para ella.

Sirvieron las bebidas, bebidas que no sorprendieron a Rachel. Altas copas para vino llenas de sangre. Rachel tomó la suya, pero se limitó a sostenerla, no queriendo atragantarse o avergonzarse delante de estas personas como solía ocurrirle. Todas eran mujeres adorables, y demasiado amables como para hacer algún comentario acerca de la forma en que sus dientes se asomaban y se escondían cada vez que olía la sangre. El olor metálico no la atraía, pero sus dientes pensaban de manera distinta. Obviamente necesitaba trabajar en ese problema. Etienne había insistido que no era tan importante como aprender a consumir la sangre, pero Rachel lo encontraba bastante embarazoso y decidió hablar con él cuando regresara a casa esa noche.

Ese pensamiento la tomó por sorpresa y la hizo detenerse. ¿Casa? Se refería a la casa de Etienne, la cual no era su casa. Se estaba sintiendo demasiado cómoda allí. Quizá incluso demasiado cómoda con el propio Etienne. Le salvó la vida por haber salvado la suya, pero hasta donde sabía, esa era la única relación que tenían. Ciertamente no le había mostrado nada más que amistad y bondad.

Bueno la primera noche lo había hecho… pero fue ella quien lo atacó. Y, para su desilusión, desde entonces no había parecido interesado en ella de ese modo. Al menos mientras estaba despierta. En sus sueños, acudía cada noche y la torturaba. Le daba sensuales besos y caricias, y todo eso la dejaba nerviosa e insatisfecha porque siempre terminaba bruscamente antes de que Rachel pudiese encontrar satisfacción. Parecía que aún no le había pillado el truco a los sueños eróticos. Sabía que los sueños no dejaban a Sylvia frustrada y ansiosa, así que obviamente estaba haciendo algo mal. Por alguna razón su mente se escudaba de la culminación.

—Ha sido un placer conocerte, Rachel. Espero que te veamos en la boda. ¿Vas a ir? —le preguntó Jeanne Louise.

Rachel salió de sus pensamientos al instante y echó una mirada sorprendida a su alrededor. Todas recogían sus cosas preparándose para irse. Al parecer la despedida había terminado.

—Por supuesto está invitada —anunció Lissianna mientras se acercaba a ellas—. Y espero que asista.

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—Eso depende de si tenemos resuelto aquel otro asunto —dijo Marguerite.

Con aspecto pensativo, añadió—: Aunque si cambiásemos su aspecto de alguna forma y la llamásemos R.J. en lugar de Rachel, no creo que corramos el riesgo de que la familia de Greg la pudiese reconocer por las imágenes de las noticias — asintió con la cabeza—. Sí, podríamos arreglarlo.

—Bien —dijo Lissianna con firmeza. Abrazó a Rachel—. Me gustaría que fueses. Creo que seremos grandes amigas. Como hermanas.

Rachel sonrió, aunque no se perdió el intercambio de miradas entre Marguerite y Lissianna. Realmente debía lograr que Etienne le enseñase la parte de leer las mentes. Estaba segura de que esas conversaciones silenciosas eran mucho más importantes que las verbales.

—Maldición —Rachel dejó caer la taza de sangre y la miró furiosa.

Sencillamente no podía soportar esa cosa. Había logrado beber unos tragos, pero el sabor era tan repugnante y el olor tan pútrido que su mente y estómago se rebelaban.

—Lo estás haciendo mejor —le aseguró Etienne—. Pronto serás capaz de hacerte con ello sin ningún problema.

Rachel le dirigió una mirada airada y luego se levantó para acercarse a la ventana de la cocina y observar el estrellado cielo nocturno. No había salido de la casa desde la fiesta de la despedida dos días atrás, y ya parecían semanas.

Comenzaba a sentirse en la cárcel, encerrada en la casa todo el día y la noche sin nada que hacer excepto leer e intentar consumir la sangre. Estaba harta.

Necesitaba aire fresco. Podría aprovechar para hacer algo de ejercicio. Sus eróticos sueños nocturnos habían continuado aunque todavía sin satisfacción.

Siempre justo antes de que Rachel llegara al punto que deseaba, el sueño terminaba de pronto. Se sentía nerviosa y tensa como un muelle a punto de saltar.

—Tengo que salir de aquí —anunció, volviéndose para mirar a Etienne, como si su nerviosismo fuese culpa suya—. Necesito aire fresco y ejercicio y… sólo necesito salir de aquí. Ahora.

Etienne se mantuvo en silencio por un momento. Al principio parecía renuente, pero luego asintió.

—Tengo una idea. Espera aquí. Vuelvo enseguida.

Frunciendo el ceño, Rachel lo observó salir a toda prisa de la habitación.

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Mucho se temía que la llevase a dar un agradable paseo bajo la luz de la luna, algo tranquilo y sedante. No quería nada tranquilo y sedante. Necesitaba ejercicio fuerte y sudoroso para quitarse de encima la tensión sexual que recorría su cuerpo. Si alguien se lo hubiese dicho antes de ser transformada, Rachel nunca hubiese creído que la vida como vampiro pudiera ser tan condenadamente aburrida.

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Capítulo 9

—¡Esto es genial! Justo lo que necesitaba.

Etienne sonrió ante el entusiasmo de Rachel, conduciéndola hasta una mesa libre donde se sentaron. Su idea había sido excelente. Normalmente no iba al Night Club —un club privado exclusivo para vampiros, abierto desde el ocaso hasta el amanecer—, pero había comprendido los deseos de Rachel. Él mismo también lo necesitaba. Tras varias noches de sueños compartidos interrumpidos en cada ocasión por otra llamada telefónica igual que la de la primera noche, estaba a punto de explotar.

Etienne ya no tenía ninguna duda de que era Pudge quien hacía esas llamadas nocturnas, pero no sabía que hacer. Pensó en dejar el teléfono descolgado pero le preocupó que su familia no pudiese localizarlo si había una emergencia. Así que cada noche dejaba colgado el teléfono, se iba a dormir y se unía a Rachel en algunos de los sueños más eróticos que hubiese tenido solamente para ser interrumpido en la crucial unión. Si el nivel de frustración de ella era tan alto como el suyo, únicamente una visita al Night Club la ayudaría a aliviarlo.

Al menos esperaba que esta salida ayudase, por el bien de ambos. Tenía que quitarse de encima esa tensión o le saltaría encima a Rachel con toda seguridad, algo que no quería hacer hasta tener una mejor idea de lo que ella sentía por él.

Las relaciones eran más complicadas cuando uno no podía leer la mente del otro.

Etienne nunca había controlado mentalmente a una mujer para que lo desease.

Pero en el pasado, si la mujer le parecía atractiva y leyendo su mente sabía que ella estaba igualmente interesada en él, le había servido para encarar la situación con más confianza. Con Rachel se sentía como si caminase por un campo de minas.

Por supuesto que sabía que se sentía atraída por él, pero no estaba seguro de si era solamente gratitud por salvarle la vida. Quería mucho más que gratitud de esta mujer. Había decidido que les iría muy bien como compañeros de vida, así que para eso estaba trabajando. Pero nunca había hecho esto antes, así que se sentía como si diese tumbos en la oscuridad. Etienne jamás se había sentido tan 110

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inseguro antes. Nunca se había jugado tanto. Y no le gustaba.

—¡Wow! ¡Este sí que es un lugar con buen ambiente!

Etienne sonrió ante la imagen de Rachel dando botes en su asiento mientras tamborileaba con los dedos y los pies al ritmo de la música, observándolo todo a su alrededor. Era evidente que quizá deseaba, o incluso necesitaba, bailar. Abrió la boca para sugerírselo, pero entonces su mirada se fijó en la pista de baile y los salvajes movimientos de cadera de los bailarines. En su época había sido algo parecido a un juerguista, había mantenido el ritmo de los bailes más populares de entonces hasta que se aburrió de las incontables mujeres de usar y tirar con las que se acostaba. Aunque cuando se cansó de eso, dejó su vida social poco a poco hasta que murió totalmente. Ahora no tenía ni idea de lo que hacían las personas de la pista de baile. Parecía como si la mitad de ellos sufriese algún tipo de ataque.

—¡Ey! ¡Primo!

Etienne miró a su alrededor y una sonrisa cariñosa se dibujó en su rostro al ver a su primo Thomas. Levantándose abrazó al joven y palmeó su espalda.

—¡No puedo creer que estés aquí, tío! —dijo Thomas—. ¡Hablando de un sinvergüenza! ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Un siglo?

—No tanto —le respondió Etienne con irónico humor.

—Casi —insistió Thomas. Después miró a Rachel con interés—. Tú debes ser Rachel. Jeanne me ha hablado de ti. Soy su hermano Thomas. Puedes llamarme Tom. Rachel sonrió y aceptó su mano.

—Debes referirte a Jeanne Louise. Disfruté mucho conversando con ella en la despedida de soltera de Lissianna. ¿Es tu hermana? —Sus ojos tomaron nota de su peinado a la moda, su ajustada camiseta negro y sus pantalones de cuero.

Con diversión, esperaba Etienne—. Déjame adivinar, ¿eres su hermano menor?

Sobre veintiocho o veintinueve por debajo de sus noventa y dos.

—Error —sonrió él—. Soy el mayor. Doscientos seis. Mamá quiere tener otro bebé, pero aún tiene que esperar otros diez años más.

—Ah, sí —Rachel hizo una mueca—. Olvidé la regla de los cien años.

Thomas rió y después recorrió a Rachel con la mirada de la misma manera en que ella lo había examinado, aunque su atención fue atraído por las manos y los pies de ella moviéndose al ritmo de la música. Casi estaba bailando en su asiento.

—Acabarás bailando encima de la mesa en un minuto si alguien no hace 111

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algo al respecto —se burló—. Pareces una mujer que necesita divertirse.

Rachel soltó una carcajada.

—Que astuto eres al notarlo.

—Que puedo decir. Soy un tipo astuto —bromeó él. Tomando su mano le dijo—: Vamos, seré tu caballero en pantalones de cuero y te llevaré a la pista de baile.

Etienne hizo una mueca cuando Rachel se fue con su primo. Ni siquiera había le había mirado. Él debería haber dudado a la hora de sacarla a bailar, se dijo con irritación. Debería haberlo hecho nada más llegar. Era lo que ambos necesitaban.

«Si te duermes, pierdes, primo». Esas palabras burlonas le recordaron que se encontraba en un local para vampiros, donde algunos de los más poderosos podían leer sus pensamientos. Incluyendo a su primo. Era evidente que se había acostumbrado demasiado a la única compañía de sí mismo, donde esconder sus pensamientos no era algo necesario.

Irritado consigo mismo, Etienne cerró con firmeza su mente a fin de impedir que otros sondearan sus pensamientos. Luego se recostó en su asiento, observando con irritación cómo Rachel y Thomas comenzaban a moverse sobre la pista de baile.

—Entonces… ¿cómo te va con el primo Etienne?

Rachel sonrió y se encogió de hombros.

— Bien, es un tipo agradable.

—¡Oh, tío! —Thomas se apretó el pecho como si lo hubiese apuñalado—. ¿Agradable? Ese es el beso de la muerte.

Rachel se rió ante su dramatismo, y todavía más cuando él alzó una ceja varias veces y le dijo: —Es obvio que mi primo no ha hecho ningún movimiento. Necesita que le den un empujón, creo. Venga, vamos a darle uno.

Ante la confusión de Rachel, la idea de Thomas de darle un empujón a Etienne fue rodearla con sus brazos y bailar lentamente con el ruidoso hip hop a su alrededor.

—Emm… Thomas, ¿te das cuenta de que esta es una canción movida? — Rachel tuvo que gritar para que la escuchase por encima de la música.

Las manos de él se deslizaron hasta llegar a su trasero.

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—Sí. Y Etienne también lo ha notado —le respondió gritando, apretándose más contra ella mientras se reía—. ¡Aquí viene! ¡Definitivamente provocado!

Puedes darme las gracias más tarde, encanto. Seré tu caballero en brillante cuero cualquier día que lo desees —Le dio una palmada en una nalga y la soltó en cuanto Etienne se acercó. Con expresión de inocencia, le gritó—. ¿Dejándote caer?

La respuesta de Etienne fue una mirada llameante que dejó incrédula a Rachel. Se preguntó si estaría realmente interesado en ella. Los celos y la ira en su expresión sugerían que sí. Pero, cuando estaban a solas, él solamente había actuado de forma amistosa.

No tuvo ocasión de pensar más en el asunto. Etienne ignoró la rápida música tal como había hecho Thomas y la atrajo a sus brazos. Ella no lo habría creído posible, pero la sujetó más cerca que su primo y mientras las manos de Thomas se habían apoyado ligeramente, Etienne la sostenía con firmeza dirigiéndola por la pista de baile. Rachel estaba pegada a él, íntimamente consciente de cada hueco y curva de su cuerpo de una forma que le cortaba la respiración. Tras solamente unos instantes, se sentía caliente, sin aliento y con una desesperada necesidad de beber algo.

Para su alivio, cuando se lo sugirió a Etienne, éste asintió. La acompañó hasta su mesa. Al parecer Thomas había decidido unirse a ellos. Estaba sentado en la mesa y sonreía cuando llegaron.

Etienne miró al joven vampiro frunciendo el ceño mientras apartaba la silla de Rachel, un detalle que nunca habían tenido hacia ella en ninguna de sus citas.

Le dijo a Thomas: —Compórtate. Vuelvo enseguida.

Rachel lo observó marcharse con sorpresa. Desapareció tras la puerta marcada con el símbolo internacional para hombre. El baño.

—¿Desean tomar algo?

Rachel miró dudosa a la camarera que le sonreía. Después miró a Thomas con expresión de impotencia.

—No estoy segura de lo que tienen —admitió, sintiéndose un poco perdida.

Suponía que siendo un local para vampiros, servirían sangre. ¿Pero tendrían otras bebidas?

—Permíteme —le sugirió él. Rachel se habría sentido aliviada, excepto por el hecho de que el hombre sonreía ampliamente—. Dos «Dulce Éxtasis» y una «Virgen María».

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—¿Que es una «Virgen María»? —preguntó Rachel con recelo cuando la camarera se retiró. Supuso que los «Dulce Éxtasis» eran para los hombres y la «Virgen María» para ella. La respuesta de Thomas la sacó de su error.

—Sangre, salsa Worcestershire♥ y tabasco con una pizca de limón. Me gusta picante y caliente —dijo él con una sonrisa burlona.

—Oh —musitó Rachel levemente. Parecía asqueroso. Casi temía preguntar que contenía el «Dulce Éxtasis».

—A veces es mejor no saber —Thomas se inclinó para no tener que gritar.

Obviamente había leído sus pensamientos. Era bastante molesto no poder mantener los propios pensamientos en privado, con gente escuchando todo el tiempo. Rachel solamente se sentía cómoda con Etienne, quien afirmaba no ser capaz de leer su mente. Si mentía y realmente podía leer sus pensamientos, al menos era lo bastante cortés para no hacer comentarios.

—No importa —le respondió a Thomas—. Debería haberte advertido que no te molestaras si todo lo que sirven aquí es sangre. Aún no he dominado la técnica para ingerirla —se estremeció solo de pensarlo.

Thomas pensó en ello un momento. Rachel sospechó que estaba examinándole cuidadosamente su cerebro en busca del problema, y después asintió.

—No te preocupes. Mi cuñada tenía el mismo problema. Le encontramos un arreglo. Te lo mostraré cuando la camarera traiga las bebidas.

Rachel sintió por un instante la esperanza de que él realmente tuviese una solución; después sus pensamientos retornaron a la cuestión del contenido de los «Dulce Éxtasis» que había encargado.

—Aquí tienen toda clase de bebidas —dijo Thomas, obviamente leyendo sus pensamientos de nuevo—. Algunas son mezclas como la «Virgen María», que es sangre directa con algo adicional, y otras son sangres especiales. Como el «Diente Dulce».

—¿«Diente Dulce»? —preguntó Rachel.

—Mmm… —asintió—. Sangre de diabéticos. A la tía Marguerite le encanta —añadió antes de continuar—. Después tenemos sangre con alto contenido en hierro y potasio. Oh, y «Subidón» que es de sangre de fumadores de maría.

—¡No puede ser! —Rachel se quedó boquiabierta.

—En serio. Consigues un buen viaje sin dañar tus pulmones fumando —él 

Salsa picante formada por vinagre, soja y especias. También llamada salsa inglesa Perrin.

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se rió de su expresión.

Rachel lo miró un momento con incredulidad y después preguntó: —Entonces…¿tienen algo con alto contenido de alcohol?

—Ah, sí. Se llama «Wino Reds». El padre de Etienne siempre tomaba esa bebida. En realidad, demasiado.

La manera en que lo dijo hizo que Rachel preguntase.

—¿Un alcohólico?

—Sí —asintió solemnemente—. Tenemos alcohólicos y drogadictos como la gente normal. Solo que lo consumimos a través de la sangre.

—Vampiros alcohólicos —murmuró Rachel apenas capaz de creerlo.

—Te contaré un secreto —Thomas se inclinó hasta que sus cabezas casi se toparon—. Por un tiempo les preocupaba que Lissi siguiera los pasos de su padre.

—No —Rachel se echó hacia atrás conmocionada—. La hermana de Etienne.

—Sí —asintió él solemnemente—. Era hemofóbica desde la niñez.

—Sí. Etienne mencionó eso. Así que bebía para sobrellevarlo, o…

—No. Ella no bebía. Al menos no de la manera que piensas. Lissianna tuvo que vivir en casa y tomar su sangre mediante intravenosa durante los primeros doscientos años. Lo llevaba tan mal que ni siquiera podía pincharse ella misma.

Marguerite tenía que controlar su mente y obligarla a dormir para hacerlo. Pero cuando el viejo Claude murió…

—Claude… —interrumpió Rachel.

—El esposo de Marguerite. Había bebido demasiados «Wino Reds», perdió el conocimiento con un cigarrillo encendido en su mano, y ardió hasta morir.

—¿Así que el fuego puede matarnos? —preguntó Rachel.

—Sí. Fuego. Decapitación y también destruyendo o parando el corazón —la informó. Tras un momento, para asegurarse de que ella no tuviese más preguntas, retomó la historia—. Cuando Claude murió tan de repente, Lissianna estaba realmente conmocionada. Sabes, la muerte es tan poco común entre nosotros que cuando sucede nos conmociona a todos. El caso es que ella decidió que debía ser más independiente. Que necesitaba “vivir su vida”, según dijo. Así que estudió Asistencia Social en la universidad, consiguió un trabajo en un refugio local y se fue a vivir sola.

—¿Cómo se alimentaba si ella…?

—Ahí estaba el problema. Por lo general está prohibido morder a alguien, 115

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pero en algunos casos de emergencia está permitido. Y debido a su hemofobia, a Lissianna se lo permitieron —Lanzó un vistazo al baño de hombres, pero no había rastros de Etienne. Thomas continuó—: Su preocupación era elegir a la víctima oportuna. Escogía clientes del refugio. Estaban a mano y eran presas fáciles. El problema era que la mayoría eran alcohólicos o drogadictos. Lissi trataba de evitarles, pero a veces… —Se encogió de hombros.

—Su familia se preocupó, lógicamente —murmuró Rachel.

Thomas asintió.

—Aproximadamente hace un año, Marguerite decidió que ya era suficiente y secuestró a un psicólogo humano para que tratase su hemofobia.

—¿Secuestrado? —jadeó Rachel.

Thomas lanzó una carcajada.

—Acabó bien. Lissianna lo liberó… con el tiempo. El psicólogo era Gregory Hewitt.

—Su prometido —Rachel sacudió la cabeza.

—¿Contando secretos de familia, Thomas?

Rachel y Thomas se sobresaltaron culpables cuando Etienne se dejó caer en el asiento junto a ella.

—Bueno, prácticamente es miembro de la familia, ¿no? —contestó Thomas a la defensiva.

Rachel paseó la mirada de un hombre al otro mientras ellos se miraban el uno al otro. Había un trasfondo ahí que no entendía y no tenía ni idea de lo que Thomas había querido decir. ¿Se la consideraba parte de la familia porque ahora era vampiro? Evidentemente la habían tomado bajo su ala para enseñarla y asistirla en su cambio, ¿pero eso implicaba que ahora tenía una nueva familia? ¿Una que sobreviviría a la familia con la que había nacido?

—¡Ya estoy aquí! —La llegada de la camarera puso fin al incómodo momento—. ¿Para quién es la «Virgen María»?

—Para mí —Thomas aceptó la bebida con una sonrisa.

—Eso significa que estos son para ustedes dos —la camarera colocó las bebidas frente a Etienne y Rachel.

—¿Qué es esto? —preguntó Etienne en cuanto se fue la camarera.

—Oh, espera —Thomas se levantó y fue tras la camarera, regresando con dos pajitas. Se acercó a Rachel y los metió en la bebida, después alzó el vaso y la sonrió—. Ahora, abre esa hermosa boca tuya.

Rachel vaciló pero abrió la boca, ligeramente avergonzada al hacerlo ya que 116

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sus dientes se extendieron como siempre.

—No tienes nada de que avergonzarte —le aseguró Thomas mientras colocaba las pajitas en sus dientes—. Esto deberá servir. Ahora sólo relájate. Tus dientes harán todo el trabajo.

Rachel permaneció quieta aun después de que él retirase las manos de su boca y regresase a su asiento. Ella no creyó que estuviese ocurriendo nada hasta que Thomas sonrió y dijo: —Está funcionando.

—Eso parece —comentó Etienne, atrayendo la mirada de Rachel. No sonaba muy feliz ante el hecho, y se bebió más de la mitad de su bebida de un solo trago.

—¿Ves? —dijo Thomas con una sonrisa—. Te dije que habría una manera.

Es sorprendente cuanto poder tienen esos dientes, hmm.

Rachel se arriesgó a bajar un poco la cabeza para mirar el vaso. Se las arregló para hacerlo sin soltar las pajitas y la asombró ver que de verdad funcionaba, ya que su vaso estaba casi vacío. Sus dientes se demoraron apenas un par de minutos en terminar la bebida. En el momento en que se acabó, se quitó las pajitas de los dientes y se inclinó para abrazar a Thomas.

—Gracias, Tom. He intentado beber pero el sabor es horrible. Ahora ya no tengo que preocuparme —regresó a su asiento y sonrió a Etienne—. Ahora podemos empezar con las enseñanzas sobre controlar mis dientes y demás.

—Hmm… —De nuevo Etienne no parecía feliz, pero Rachel no pudo pensar en ello porque Etienne terminó su bebida, dejó el vaso sobre la mesa y se levantó—. Vamos a bailar.

En realidad no era una petición. Tomó su mano y tiró de ella hasta ponerla en pie. Rachel casi tuvo que correr para mantenerse junto a él cuando se lanzaron a la pista de baile. Esta vez, había una música suave sonando. Etienne la tomó entre sus brazos, la sostuvo cerca y comenzó a moverse. Empezó sosteniéndola a una distancia respetable, pero con cada canción la acercaba más y más hasta que sus cuerpos estuvieron pegados. Rachel aceptó de buena gana y permitió que su cuerpo se fundiese con el de él dejando escapar un pequeño suspiro. Apoyó la cabeza en su hombro. Gimió de placer cuando las manos de él recorrieron su cuerpo, acariciándola y acercándola a él a la misma vez.

Rachel se sintió increíblemente… increíble. Pequeñas corrientes de placer la atravesaron por donde Etienne la tocaba, seguidas por pequeños temblores de excitación. Cuando la mano de él se movió a su cabello y lo acarició con suavidad, dejé caer la cabeza hacia atrás y sus ojos se abrieron somnolientos 117

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observando como sus labios descendían sobre los suyos. Lo que empezó como un lánguido beso enseguida se convirtió en una excitante busca de placer. Antes de darse cuenta, habían dejado de pretender que bailaban y simplemente estaban parados en la pista de baile besándose como adolescentes.

—Te deseo —gruñó Etienne, interrumpiendo el beso para deslizar los labios por su garganta.

—Gracias a Dios —suspiró ella con alivio. Estaba segura de que moriría si no le hacía el amor cuanto antes.

—Ahora.

—¿Ahora? —Sus ojos se abrieron para encontrarle mirando a su alrededor con irritación.

—Sí. Ahora. Pero no aquí —Manteniendo un brazo alrededor de ella, se apresuró a salir de la pista de baile. Rachel creyó que regresarían a la mesa al menos lo justo para darle una excusa a Thomas, pero parecía que él no quería esperar. En cambio, salieron del club y se dirigieron directamente al coche. La dejó en el asiento del pasajero, se subió del lado del conductor y puso el automóvil en marcha. Eso fue todo lo que aguantó. En el instante en que el coche cobraba vida, Etienne se giró y tiró de ella para envolverla en sus brazos.

Rachel fue gustosa, casi subiéndose a su regazo, su boca abierta y lista cuando él bajó la cabeza para reclamarla. Nunca se había sentido tan excitada en toda su vida. Dondequiera que tocaba, cada pulgada de piel que su aliento acariciaba, estaba en llamas. La pasión golpeó y humedeció su entrepierna.

—Te necesito —jadeó Rachel cuando él interrumpió el beso.

La respuesta de Etienne fue algo parecido a un gruñido. Tiró de su blusa sacándola fuera del pantalón. Definitivamente ella no era la única experimentada desvistiendo a la gente…, la blusa de Rachel se abrió de pronto y él desabrochó rápida y eficientemente el sujetador.

—Oh —gimió ella cuando sus pechos se liberaron y él los atrapó entre sus manos.

Rachel soltó otro pequeño gemido mezcla de dolor y placer cuando él acarició y chupó ambos pezones alternativamente. Al sentir sus manos en la cintura intentó ayudarle pero sus cuerpos estaban demasiado cerca, el espacio era demasiado estrecho.

Maldiciendo, Etienne la devolvió al asiento e hizo avanzar al coche —Casa —eso fue todo lo que dijo y todo lo que tenía que decir.

Rachel se mordió el labio y se aferró al salpicadero mientras salían a 118

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bandazos del aparcamiento. Consideró brevemente abrocharse el cinturón, pero Etienne conducía a tanta velocidad que estaba segura de que llegarían antes de que sus manos terminasen la tarea.

Los dos estuvieron fuera del coche antes de que el motor se hubiese detenido del todo. Etienne se reunió con ella delante del coche, aferró su mano y echó a correr hacia la puerta principal. Se las arregló para abrirla, entrar y cerrar la puerta antes de arrastrarla a sus brazos de nuevo. Rachel se encontró de pronto aplastada contra la pared del pasillo, la boca y las manos de Etienne parecían estar en todas partes al mismo tiempo. Ambos daban tirones a la ropa del otro.

—No puedo esperar hasta llegar arriba —dijo él excusándose mientras le deslizaba los pantalones por las piernas.

—Pues no lo hagas —sugirió Rachel. Tampoco quería esperar. Lo necesitaba ahora, allí mismo.

Era todo el permiso que Etienne necesitaba. Le arrancó las bragas con un rápido tirón, la aferró por las nalgas levantándola y después la colocó sobre él. Se deslizó dentro de ella y ambos gimieron cuando la llenó por completo. Gracias a esos sueños eróticos parecía que se hubiesen preparado para esto desde hacía semanas.

Etienne se detuvo, y luego se retiró. Temiendo que de nuevo fuese un sueño y que éste se interrumpiese como siempre lo hacía, Rachel enterró sus uñas en el hombro de Etienne y le animó.

—Más —suplicó.

Etienne la sentó sobre algo —ella pensó que debía ser la mesa del pasillo—, y comenzó a moverse dentro de ella. Retirándose, embistió de nuevo, solamente para retirarse otra vez.

Rachel nunca hubiese pensado que era de las que gritaban. Nunca había gritado antes. Pero Rachel no solamente gritó cuando llegó al éxtasis, sino que también enterró sus dientes en el cuello de Etienne, bombeando sangre del cuerpo de él al suyo mientras su propio cuerpo se estremecía y latía rodeándole.

Fue el mejor sexo de toda su vida.

— Hola.

Rachel parpadeó somnolienta y miró con confusión al hombre que se inclinaba sobre ella. Etienne. Le reconoció, desde luego, pero el cambio de 119

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posición la dejó fuera de juego. Lo último que recordaba era su cuerpo explotando y haciéndose añicos con el orgasmo más poderoso que hubiese experimentado. Ahora, de alguna forma, Rachel se encontraba acostaba de espaldas sobre una superficie suave, en el dormitorio según pudo notar confundida.

—¿Cómo llegué aquí?

—Te desmayaste —le contestó Etienne con suavidad—. Espero no haber sido demasiado rudo.

—¿Rudo? No —le aseguró Rachel y después se sonrojó cuando la comprensión se abrió camino—. Tu madre me advirtió que esto podría pasar.

Marguerite también le dijo que el placer sería veinte veces lo que alguna vez hubiese experimentado. Rachel no estaba segura de que el placer se hubiese multiplicado por veinte, pero como mínimo había sido diez veces más fuerte y ni siquiera había terminado su transformación.

—Me mordiste —murmuró Etienne, paseando los dedos por sus aún erectos pezones.

—Lo siento —dijo Rachel. Su voz era ronca y tembló en respuesta a su caricia.

—No lo sientas. Me gustó —Deslizó la mano por su vientre—. Me gustó que estuvieses tan excitada. Me gusta todo de ti.

—Oh, bien —Rachel gimió y cerró los ojos. Su cuerpo se arqueó cuando la mano de él se deslizó entre sus muslos. Mordiéndose el labio inferior con los dientes, se movió y retorció agitadamente bajo su íntima caricia, luego abrió los ojos y lo buscó—. Creo que te necesito de nuevo.

—Yo sé que te necesito de nuevo —le gruñó él. La mano de ella se deslizó sobre su miembro. Etienne se colocó sobre ella y le abrió las piernas, pero se detuvo de pronto. Su expresión se había congelado, como si un repentino pensamiento le hubiese electrificado. Sus ojos se estrecharon—. ¿Cuáles eran esas bebidas?

—¿Bebidas? —preguntó Rachel confundida, sus piernas moviéndose sin descanso bajo él. No quería hablar, no deseaba preliminares, tan solo quería…

—Sí. Las bebidas que pidió Thomas para nosotros —explicó él.

—Oh —Ella suspiró, preguntándose que importancia podrían tener—.

Hmmm, ¿«Diente Dulce»? No, esa es la bebida que le gusta a Marguerite. Era Dulce algo, Dulce… Dulce…

—¿«Dulce Éxtasis»?

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—¡Eso es! Sí. «Dulce Éxtasis» —Rachel sonrió, esperando que él volviese al tema. Pero para su consternación en lugar de hacer eso, Etienne gimió y se recostó apretándose contra ella—. ¿Qué? ¿Qué pasa? ¿Tienen algo de malo esas bebidas?

—¿Malo? No exactamente. Piensa en un Viagra para vampiros o la mítica cantárida♥.

—¿De verdad? —preguntó Rachel con curiosidad. La idea no la enojó demasiado. Había estado sufriendo tanta frustración sexual durante los pasados días que un poco más no merecía el esfuerzo de enfadarse por ello. Además los había impulsado a liberar su tensión sexual. Ella tan solo deseaba que él la liberase un poco más.

Sin embargo Etienne tenía trescientos años y aparentemente más control. Y ahora parecía estar de humor para conversar.

—Sí, de verdad —respondió él—. Solo que peor. Esas bebidas estaban llenas de oxitocina, dopamina, noradrenalina, dimetilanilina y solo Dios sabe que más.

Rachel estaba impresionada porque él pudiese siquiera decir esos nombres, cuanto más recordarlos. Ella los reconocía todos, la mayoría eran hormonas relacionadas con la excitación sexual, aunque la oxitocina era llamada «el abrazo químico» y la liberaban las madres parturientas para ayudar a crear un vínculo con sus bebés. Existía una teoría acerca de que también era liberada por las parejas, pero aún no había sido probado. Aún así, estaba impresionada. Estaría más impresionada si la erección que se recostaba contra ella estuviese dentro de ella, aunque estaba impresionada de todas formas.

—¿Cuánto dura el efecto? —preguntó Rachel, cavilando sobre si ya se le estaría pasando.

—Horas —Etienne gimió—. Lo siento. Golpearé al idiota de Thomas la próxima vez que lo vea. Debería haber comprobado las bebidas antes de beberlas. Siempre ha sido el bromista de la familia, y…

—Etienne… —le interrumpió Rachel.

—¿Sí? —La miró con cautela, como si le preocupase que ella fuese a Insecto coleóptero de la especie Lytta Vesicatoria. El extracto de cantárida se presentaba en polvo (obtenido mediante desecación y triturado), tintura o aceite y emplasto. Uno de sus efectos secundarios era la erección espontánea del pene. Este efecto secundario convirtió a la cantárida en el afrodisíaco de referencia hasta el siglo XVII cuando cayó en desuso dado el número de envenenamientos, con consecuencias mortales, que produjeron tales prácticas. 

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culparle por lo que había hecho su primo.

Rachel aflojó los dedos que había enterrado en su espalda y le acarició la mejilla.

—Si no me deseas, lo entenderé. Probablemente moriré, pero lo comprenderé…

—Por supuesto que te deseo —la interrumpió él con rapidez—. Te deseo desde hace días.

—Bien —Sonrió ampliamente cuando el alivio la recorrió—. Yo también te deseo, con química o sin química. Así que por qué no dejas de hablar de Thomas y tan solo…

Fue todo lo que pudo decir. Etienne la silenció con un beso y la penetró.

Rachel habría suspirado de alivio, pero estaba demasiado ocupada gimiendo de placer. Se sentía en llamas con una necesidad a la que solamente él podía responder, y definitivamente estaba respondiendo. Pero no era suficiente.

Deseaba sentir… Sus pensamientos murieron cuando él se movió de pronto, irguiéndose hasta ponerse de rodillas sin perder la unión entre ellos, y tirando de ella hasta colocarla en posición sentada sobre su regazo. Las piernas de ella rodearon las caderas de él de forma natural.

Sus cuerpos se deslizaban uno contra el otro, y Rachel se estremeció de placer. Ahora se unían y se tocaban por todas partes. Sus senos rozaban el pecho de él, sus brazos se cerraban alrededor de sus hombros. Ella recostó el rostro contra su cuello, al principio depositando besos y después mordisqueando la sensible piel cuando su excitación aumentó. Rachel nunca había sido de las que mordían, pero ahora deseaba hundir sus dientes profundamente en él.

Ella jadeó y gritó cuando él se le adelantó. Fue un mordisco rápido, probablemente apenas sacó sangre, pero Rachel se lo tomó como un permiso y enterró sus propios dientes en el cuello de él. Lo utilizó como ancla cuando la pasión de ambos alcanzó un punto febril y explotó a su alrededor. Rachel estaba al borde del desmayo con el mundo oscureciéndose sobre ella, pero se sostuvo apretando los dientes y sintiendo como una ola de energía y entusiasmo la atravesaba. Era como una droga. Era una droga. Se sintió sobrecargada y soltó el cuello de él con un gemido mientras su cuerpo temblaba y se estremecía. La oscuridad la inundó de nuevo.

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Capítulo 10

Etienne se había ido cuando ella despertó. Rachel bostezó y se estiró en la cama, sonriendo feliz. Se sentía genial. Quizá un poco hambrienta, pero de todas formas, genial. Estaba segura de que la pasada noche había sido mejor que cualquier sueño erótico. Sylvia realmente debía tener una vida sexual triste si creía que cualquier sueño podía superar a la realidad.

Etienne le había hecho el amor toda la noche. Sus relaciones sexuales habían continuado por la mañana, y ya era mediodía cuando se derrumbaron juntos, exhaustos y al fin satisfechos.

Rachel sonrió ante el desorden de la cama, después se sentó y apartó las enredadas sábanas. El tipo era un autómata. Tenía más energía que cualquier hombre que hubiese conocido y trescientos años de experiencia para respaldarle.

Etienne le había hecho cosas que al recordarlas la hacían temblar y sonrojarse.

Temblorosa y ruborizada, se apresuró hacia el baño y entró directamente en la ducha.

Probablemente necesitaba una ducha fría en ese momento —lo que era difícil de creer tras el maratón de sexo— pero era verdad. Sin embargo eligió tomar una ducha cálida y permaneció de pie bajo la alcachofa, disfrutando durante unos minutos de la sensación de la caída del agua sobre su cabeza y espalda, antes de comenzar a enjabonarse el cabello con champú. Su cuerpo todavía estaba tembloroso y sensible. Rachel no estaba segura de si el «Dulce Éxtasis» todavía la afectaba o simplemente eran los recuerdos del placer que Etienne le había dado, pero cada pasada de la esponja por su carne húmeda la hacía temblar y anhelarle de nuevo. El hombre era realmente como una droga.

Una droga buena.

Saliendo de la ducha, Rachel se secó, se vistió y pasó un cepillo por el pelo.

Se detuvo un momento para mirarse en el espejo del baño y luego salió corriendo de la habitación en busca de Etienne. Sentía una profunda necesidad de verle de nuevo, sólo para estar más cerca de él. Quizá para abrazarlo, quizá para más.

Rachel sonrió ante sus caprichosos pensamientos mientras corría escaleras abajo. El silencio de la casa no la sorprendía ni la preocupaba, y se dirigió 123

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directamente hacia el sótano donde sabía que encontraría a Etienne. Sin duda estaba trabajando en su ordenador. Él estaba en su despacho, pero aunque estaba sentado en su escritorio, los ordenadores estaban todos apagados. Estaba hablando por teléfono. Rachel caminó hasta detenerse tras él y apoyó tentativamente las manos en sus hombros mientras él hablaba por el auricular. Cuando él alzó inmediatamente su mano libre para cubrir una de las de ella, se relajó y sonrió, dándose cuenta sólo entonces de que no había estado completamente segura de su recibimiento.

Etienne había afirmado que la deseaba desde hacía días, pero eso no significaba mucho. Podrían ser simples palabras. Incluso podría haber perdido el interés por ella ahora que su pasión estaba satisfecha. Pero no había ocurrido.

—¡Genial! Estaré pendiente, entonces —dijo Etienne y colgó el teléfono. En el momento en que lo colocó en su lugar, se levantó y se giró para atraerla a sus brazos para un beso de bienvenida. Gruñó—. Buenos días, preciosa. ¿Cómo te sientes?

Rachel se sonrojó y besó la punta de su nariz.

—Hambrienta.

Etienne rió.

—Eres insaciable.

—Sí, lo soy. Pero quería decir hambrienta de comida.

—Ah —él dejó escapar un pequeño suspiro y la abrazó, luego cogió su mano y la condujo fuera del despacho—. Sí, yo también. Desgraciadamente no tenemos sangre. Precisamente ahora le estaba pidiendo a Bastien que nos enviara un poco más. Debería estar aquí pronto, pero mientras tanto… —se detuvo cuando llegaron a la cocina, sus ojos dirigidos hacia la ventana de la puerta trasera y buscando en la oscuridad del exterior.

—¿Qué pasa? —preguntó Rachel, curiosa. Dando un paso para colocarse a su lado, examinó el patio trasero de la casa. Lo había visto tanto a la luz del día como de noche, y era adorable en ambas ocasiones, con una gran fuente, un jardín de piedras y muchos árboles.

—Creí haber visto a alguien ahí fuera —murmuró él, apretándole la mano —. Espera aquí. Sólo quiero echar un vistazo rápido.

Salió por la puerta antes de que Rachel pudiese decir algo. Ella dejó la puerta abierta para poder ver algo, y lo observó mientras caminaba hacia el patio. Intentó examinar a su alrededor para ver si podía ver a alguien acechando, pero su mirada quedó capturada en las partes traseras de él, y al parecer deseaba 124

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quedarse allí. Decidió no luchar. De cualquier modo, él poseía mejor visión nocturna que ella. Y realmente era una vista agradable. Una vista muy agradable.

Rachel nunca se había dado cuenta de lo atractivo que podía ser el trasero de un hombre. Deseaba apretarlo y pellizcarlo y…

—Deben ser los efectos de esa bebida —murmuró y sacudió la cabeza. Pero su mirada regresó a su trasero en cuanto volvió a mirar en su dirección, así que decidió que lo mejor sería reunirse con él antes de quedarse allí con la lengua colgando. Dejando que la puerta se cerrase tras ella, caminó en silencio hacia él.

—¿Has visto algo? —preguntó ella en un susurro, un poco distraída por su aroma. Olía realmente bien. Yum yum. Rachel había notado que olía bien en las pocas veces en las que había tenido su cara en el cuello de él y había inhalado su aroma, pero ahora podía olerle casi tan bien con solo estar de pie a su lado. Sus sentidos debían estar fortaleciéndose, según notó, y se sintió complacida. Tal vez pronto sería capaz de controlar sus dientes. E incluso beber sangre. El truco de la pajita que Thomas le había enseñado funcionaba bien. Pero ella preferiría ser capaz de beberla directamente del vaso como los demás. Hasta que lo hiciese, Rachel se iba a sentir como un niño bebiendo té con la mitad de la taza llena de leche.

—No. He debido equivocarme. Habrá sido simplemente una sombra.

—Hmm —Rachel inhaló el aire y se acercó más a él, su mirada deslizándose hacia su cuello. Realmente tenía un olor delicioso. Lo suficientemente bueno como para comérselo, incluso. Por alguna razón, en ese momento él le recordó a un gran filete, exquisito y crudo.

Directamente del frasco. Las palabras de Marguerite vinieron a su cabeza, y los ojos de Rachel se abrieron horrorizados.

—¿Qué pasa? ¿Has visto algo? —preguntó Etienne cuando ella se apartó bruscamente.

—No —contestó Rachel, con la culpa abrumándola—. No. Deberíamos ir dentro ahora, ¿no crees? Hace bastante frío aquí —Era frío fuera de temporada, y ninguno de ellos llevaba chaqueta. Aunque ella no había notado el frío hasta que éste se convirtió en una excusa oportuna.

—¿Tienes frío?

—No —admitió y después inclinó la cabeza—. ¿Por qué no estoy congelada? Debería estar helándome. Es una noche muy fría, Etienne.

—Tu cuerpo es más eficiente de lo que solía ser. No tienes que preocuparte por el frío, la congelación ni nada parecido —explicó él—. Sin embargo, 125

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deberíamos entrar. Consumirás más sangre para permanecer caliente y necesitarás alimentarte mucho antes, y sé que ya estás hambrienta.

—Desesperadamente hambrienta —asintió Rachel. Su mirada encontró el cuello de él, y miró hacia otro lado, incómoda.

—Bien, el repartidor debería estar aquí pronto con el desayuno —dijo él de modo tranquilizador. Caminó de vuelta hacia la puerta—. Probablemente será Thomas. A menudo hace recados como éste.

—Oh. Eso es muy amable de su parte —comentó Rachel. Se detuvo mientras Etienne agarraba el picaporte de la puerta y lo giraba, luego lo giró de nuevo—. ¿Qué pasa?

—Emm… Rachel, ¿levantaste el cerrojo de seguridad de la puerta o solamente dejaste que se cerrara?

—Tú quitaste el cerrojo. Yo sólo dejé que se cerrase detrás de mí. ¿Por qué? ¿Algo va mal?

Etienne sonrió.

—La puerta se cierra automáticamente a no ser que dejes la palanca levantada. Estamos encerrados fuera.

—¿Qué? —ella dio un paso colocándose a su lado y tiró del picaporte, pero para su horror la puerta permaneció cerrada—. No podemos estar encerrados fuera, Etienne.

—Me temo que sí lo estamos —su tono era más de diversión que de enfado.

Rachel no se divertía. Estaba totalmente desfallecida de hambre hasta el punto de que él estaba pareciéndose a sus ojos cada vez más a un sabroso bocado, y si el frío la haría necesitar más sangre con urgencia…

Lanzándole una mirada severa, ordenó: —Trepa a una ventana. Él negó con la cabeza.

—Lo siento. Sistema de seguridad de alta tecnología. Saltaría si intentase algo parecido.

—Bueno, ¿y no puedes eludirlo o algo?

—Claro que puedo, pero ¿para qué voy a arruinar mi sistema de seguridad por ahorrarme un par de minutos de frío? Quien quiera que traiga la sangre tendrá un teléfono móvil. Puedo llamar a Bastien y pedirle que traiga mi otro juego de llaves. Sólo estaremos fuera un par de minutos, lo prometo. Y es una bonita noche despejada. Puedo enseñarte mi jardín más de cerca. Hasta ahora sólo lo habías visto desde la casa. Tengo algunas flores de noche encantadoras…

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—Etienne —empezó Rachel con irritación, pero contuvo su lengua. De pronto se sintió reacia a admitir que él le estaba pareciendo el desayuno. Su anterior repulsión a morder a la gente se había calmado un poco gracias a sus mordiscos de amor. Ahora era tan buen momento como cualquiera para descubrir si podía controlarse a sí misma. No quería morder alguna noche a un colega del trabajo si se le antojaba picar algo.

—¿Qué? —la animó Etienne cuando ella se mantuvo en silencio.

—Nada —dijo ella al fin—. Enséñame tu jardín.

Sonriendo, Etienne la cogió de la mano. La condujo de vuelta hacia el patio, bordeando la fuente en dirección al jardín principal. Era un patio enorme. Rachel sólo pudo pensar que parecía que él vivía a las afueras de Toronto. Sin embargo no podía estar segura ya que el patio estaba rodeado por una enorme valla privada que hacía imposible ver el exterior. Recordándose a sí misma que debía preguntarle más tarde al respecto, le siguió a través del jardín mientras él señalaba y enumeraba los nombres de varias plantas.

Era un jardín encantador, obviamente diseñado para ser visto de noche, lo cual tenía mucho sentido en su opinión. Había luces aquí y allí, que ella supuso debían ejercer como iluminación, pero ninguna de ellas estaba encendida. Su camino estaba alumbrado sólo por la luz de la luna. Sin embargo Rachel no tenía ningún problema para ver. Supuso que eso significaba que su vista estaba mejorando, tal y como Marguerite había dicho que pasaría. Debería sentirse más emocionada, pero estaba demasiado hambrienta. Su cuerpo comenzaba a sufrir calambres debido a su necesidad de alimentarse. Dado que Etienne no aparentaba estar sufriendo lo mismo, Rachel supuso que ella todavía necesitaba más sangre por culpa del cambio.

—¿Por qué me miras como si fuese un gran cerdo asado con una manzana en la boca?

Rachel apartó los ojos de su apetitoso cuello y forzó una sonrisa.

—Porque pareces tan delicioso —le contestó suavemente. Sin pensarlo, se acercó más a él y deslizó sus manos por su pecho, apretándolas alrededor de su cuello para urgirle a que bajase la cabeza y la besase.

Etienne se rindió enseguida, bajando sus labios con impaciente pasión.

Rachel suspiró en su boca aliviada al ver que era tan fácil, entonces interrumpió el beso y comenzó a deslizar sus labios desde el cuello de él hasta su oreja.

Mordisqueó suavemente y le dijo bromeando: —Hueles lo bastante bien como para comerte.

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Etienne rió ante sus palabras, pero su risa murió rápidamente y se tensó en sus brazos. Ella había comenzado a mordisquearle bajando por su cuello.

—Er, ¿Rachel, cariño? Creo que estás confundiendo la lujuria de sangre con la lujuria sin más. No es una buena idea para ti que… ¡ahhhh! —Su advertencia murió cuando ella le tocó a través de sus vaqueros y apretó. Su respiración se aceleró al instante y casi jadeaba contra su oreja mientras ella le acariciaba—.

Bueno, tal vez un pequeño mordisco no haga daño.

Rachel rió roncamente y lamió su cuello. En realidad no tenía idea de lo que estaba haciendo, tan solo seguía sus instintos y estos le decían que lamiese su cuello. En realidad, Rachel deseaba lamerle por todas partes. Etienne era como un gigantesco chupa-chups, o quizá un Tootsie Pop. Le apetecía saber cuántos lametones tendría que dar para llegar al centro de este Tootsie Pop, pero sabía que le mordería mucho antes de descubrirlo.

Rachel lamió su cuello de nuevo, su lengua recorriendo la vena, sintiéndola con una habilidad natural que la asustó. Deseaba tan desesperadamente morderle. Estaba famélica, desfallecida de hambre. Supuso que era algo parecido a un drogadicto ansiando un chute. Lo necesitaba desesperadamente, pero le parecía demasiado grosero morderle sin más, y ella no creía ser capaz de hacerlo.

Le había mordido varias veces la noche pasada, pero siempre en las alas de la pasión. Rachel se sentía bastante excitada en ese momento, pero no lo suficiente como para eso. Debía arreglarlo.

Apartándose un poco de él, deslizó las manos por su pecho y aferrando el cuello de su camisa la abrió de un tirón. Etienne tan solo sonrió cuando los botones saltaron. Rachel tenía un poco menos de sangre fría. No se lo había esperado, sí que tal vez saltase algún botón y que tuviese que desabrochar el resto, pero al parecer estaba adquiriendo parte de la fuerza que le habían dicho que tendría.

Su sorpresa sólo la ralentizó un momento. Con el pecho de él repentinamente revelado, brillando casi como plata a la luz de la luna, ella escuchó un ronroneo casi animal saliendo de su propia garganta y dejó que sus manos recorriesen la carne expuesta. Su piel era lisa y fresca, suave como el terciopelo pero con la dureza del acero. Suspirando de placer, se inclinó para presionar los labios contra la piel que cubría su corazón. El latido bajo ella era fuerte. Él era vital y fuerte, y ella le deseaba.

Echando la cabeza hacia atrás, Rachel entrelazó una mano por el pelo de él y tiró para bajarle la cabeza. Cubrió sus labios con los de ella, frotándolos 128

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suavemente al principio y después abriendo la boca para capturar y pellizcar el labio inferior de él con sus dientes. Lo sujetó hasta que se deslizó de entre sus dientes con un pequeño plop que hizo que ambos riesen. Para Etienne ya fue suficiente juego. Atrapándola en sus brazos, cubrió sus labios con los de él. No hubo frotamientos gentiles, ni besos provocativos. Él cubrió su boca, abrió la suya e introdujo la lengua para separar sus labios. Rachel se abrió a él sin dudar y deslizó su propia lengua para encontrar la de él, lanzando un sofocado gemido mientras sus lenguas se enredaban y se deslizaban la una contra la otra.

Un gemido de respuesta proveniente de Etienne hizo que Rachel sonriera, interrumpiendo un poco el beso. Paseó sus labios por la barbilla de él, bajando por su garganta, inhalando su aroma, pero sin detenerse para no sentirse tentada por la promesa de su yugular. Deslizó los labios sobre su pecho, deteniéndose ante el primer pezón para pellizcarlo, succionarlo y golpearlo con la lengua, luego ante el otro para hacer lo mismo. Sus uñas recorrían firmemente su espalda mientras lo hacía, de manera que él definitivamente las sintió, pero sin hacer sangre.

Cuando Etienne gimió arqueándose y la atrapó sus brazos en un intento por acercarla a él, presumiblemente para besarla, Rachel rió provocadora y simplemente se dejó caer. Eso la dejó al nivel de su cintura. Echando la cabeza hacia atrás, le sonrió con malicia mientras alcanzaba el cierre de sus vaqueros.

Etienne inspiró con sorpresa mientras ella lo desabotonaba y luego pareció no respirar mientras ella bajaba la cremallera.

Rachel dejó que su sonrisa se ensanchara y después metió la mano para sacar su miembro. Supo que había cometido un error en el instante en que se inclinó hacia delante para introducírselo en la boca. El aroma y el gusto de él hicieron que la urgencia de morder fuera casi irresistible. Rachel podía sentir la sangre pulsando y latiendo bajo la frágil piel que cubría su endurecido pene.

Dios querido, sería como morder una salchicha, pensó débilmente. Los jugos se deslizarían espesos y dulces en su boca, luego bajarían por su garganta y alimentarían el ansia que hacía que su cuerpo doliera tanto. El pensamiento era extrañamente erótico. Y también horripilante. Rachel no podía creer que estuviese arrodillada delante de un hombre, contemplando la idea de morder la masculinidad que le había dado tanto placer la noche anterior. Dios, estaba claro que todavía no estaba preparada para volver al trabajo. Si estaba considerando esa idea, nadie estaría a salvo de su hambre.

—¿Rachel?

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Ella alzó los ojos y se topó con su mirada interrogadora, dándose cuenta de pronto que se había quedado paralizada con su miembro en la boca. Obligándose a una sacudida mental, levantó una mano para sujetar la base de su masculinidad y bajó la boca a lo largo de su polla, volviendo de nuevo hacia arriba. Podía hacerlo. Podía resistir. Debía hacerlo, se dijo Rachel firmemente.

Tenía que demostrarse a sí misma que podía resistir cualquier cosa, que estaría segura en compañía de sus colegas, que incluso con la tentación tan cerca —en su boca, de hecho— ella podía prevalecer. Un gruñido de Etienne la alentó, Rachel deslizó la boca sobre su longitud de nuevo, su lengua trabajando con su carne con un interés que parecía estar centrado en la hinchada vena que la recorría.

Sólo un pequeño mordisco, la tentó su mente. Apenas un mordisqueo, en realidad. Apartó el pensamiento a un lado y echó la cabeza hacia atrás, casi sacándose su pene de la boca, consciente poco a poco de las reacciones de él.

Rachel ya había experimentado la sensación varias veces con él, su pasión creciente, aumentando para ambos en sobrecogedoras olas de excitación y deseo.

Sin embargo esta vez era diferente. Su mente, ocupada con la necesidad de alimentarse, no estaba excitada, así que ahora ella estaba experimentando sólo la pasión y el placer de él. Inundaba su mente como si fuese la suya propia, llenando cada rincón con las sensaciones que él estaba experimentando, sensaciones de un placer casi insoportable.

La sensación de su propia boca cálida y húmeda deslizándose por su sexo era un placer que nunca había experimentado como una simple humana. El roce de sus dientes sobre su glande los hizo gemir a ambos, y Rachel apretó los muslos cuando un nuevo dolor se asentaba allí. Era una sensación de tal dolor y placer que repitió la acción varias veces hasta que estuvo segura de que ninguno de los dos lo soportaría de nuevo sin hacerse pedazos.

Consciente de que esos pensamientos reflejaban el estado de Etienne tanto como el suyo propio, y no queriendo que el placer terminara tan pronto, Rachel cambió el ritmo de sus caricias. Percibió la decepción de Etienne del mismo modo que su placer, y sonrió a pesar de ello. Deslizando su mano libre por los muslos cubiertos por los vaqueros, apretó con la otra mano la base de su masculinidad al tiempo que retorcía la lengua sobre su carne.

—Rachel —era una súplica de liberación, pero ella se sentía despiadada.

Estaba hambrienta, tanto de sangre como de placer. Quería hacer de esto una experiencia que él nunca olvidara, y dado que ella lo estaba experimentando con él, sabiendo exactamente cómo se sentía y cómo le estaba afectando, podía 130

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hacerlo.

Todas las mujeres deberían disfrutar de esta unión de mentes, pensó vagamente. Nunca dudarían de su habilidad para dar placer a un hombre, o dependerían de que él les dijese lo que les gustaba o no. Simplemente lo sabrían y harían lo que les gustase. Y también compartirían el placer de la experiencia de una manera que normalmente no sería posible.

—Dios, Rachel.

Ella ignoró su súplica. Estaba sintiendo lo que él sentía, y sabía que estaba listo de nuevo para explotar. Ella también lo estaba, así que esta vez Rachel no cambió de táctica o de ritmo. Esta vez su hambre no sería negada. Él gritó y se corrió en su boca un segundo antes de que su propio cuerpo llegara al clímax. La mente de Rachel se inundó del placer de él y el propio; en ese momento, sus nuevos instintos tomaron el control y hundió los caninos en la vena con la que su lengua había estado jugueteando. Sintió la sorprendida reacción de Etienne y luego sintió su propio placer golpearle mientras la sangre fluía por sus dientes. Las dos sensaciones se mezclaron, fluyendo atrás y adelante entre ellos de una mente a la otra, pareciendo fortalecerse cada vez que se intercambiaban hasta que pareció que nada podría refrenarlas.

Cuando Etienne comenzó a balancearse ante ella, Rachel permitió que sus dientes se retrajeran, liberándole. Entonces se sentó débilmente mientras él caía de rodillas ante ella.

Su mente luchaba por aceptar el sobrecogedor placer, pero ahora estaba inundada de debilidad. ¿Era suya?

Etienne la atrajo a sus brazos, pero su sostén era suave, apenas existía.

Cuando habló, sus palabras fueron pronunciadas tan mal y tan débilmente que ella no pudo entender lo que decía. Entonces comenzó a caer hacia atrás. Rachel intentó agarrarle y ayudarle a mantenerse derecho, pero no parecía tener la fuerza para hacerlo. Se deslizaba en la cálida y líquida oscuridad que parecía sobrecogerla tras cada sesión de amor con él.

Sin embargo, esta vez era distinto. Las otras veces, Rachel había sido la única abrumada, mientras que Etienne —más fuerte y más experimentado tras trescientos años— había sido su ancla. Esta vez, él parecía deslizarse en la oscuridad con ella. Darse cuenta de eso le provocó un miedo repentino. Rachel no estaba segura de si la inquietud era suya o de Etienne, pero mientras caía en la inconsciencia, supo que algo estaba muy mal.

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Rachel se despertó despacio, no muy segura de lo que la había molestado.

Permaneció quieta algunos momentos, su mejilla descansando sobre algo frío y duro. Sus ojos estaban cerrados. Se sentía increíblemente débil —exhausta, en realidad— y no entendía por qué. Los recuerdos de lo que había ocurrido en el jardín llegaron de pronto a su mente y sonrió. Esa sonrisa fue seguida a continuación por un ceño. No debería estar tan débil. Había tomado algo de la sangre de Etienne y debería estar más fuerte por eso, no débil. ¿O no?

—¿Etienne?

Ese grito apagado la sacó de su estado lánguido y Rachel abrió los ojos para ver las formas y las sombras del jardín. Estaba tumbada entre las flores nocturnas con la cabeza apoyada sobre el pecho de Etienne. Moviéndose despacio, consiguió alzarse lo suficiente como para mirar sobre las plantas que se alineaban en el camino hacia la casa. No había nada que ver; la casa parecía estar tan quieta y vacía como cuando se quedaron encerrados fuera.

Suspirando, Rachel se dejó caer de nuevo sobre la fría tierra. Estaba a la vez conmocionada y asustada ante la debilidad que sufría. Girando la cabeza, fue capaz de observar el pálido perfil de Etienne. Estaba tumbado a su lado, sobre la hierba cubierta de rocío, su cuerpo brillando bajo la luz de la luna. Rachel golpeó débilmente su pecho, pero no hubo respuesta.

Sintió cómo la preocupación la embargaba.

—¿Etienne? —le sacudió con algo más de fuerza—. ¿Etienne?

—¡Etienne! —esa voz masculina fue un eco de la suya. Sonó más cerca esta vez, pero todavía amortiguada, como si la escuchase a través de unas orejeras o desde una gran distancia—. ¿Rachel? ¡Maldición, vosotros dos, contestadme!

Siento vuestra presencia, pero es demasiado débil para rastrearla.

A pesar de esa queja, la voz se acercaba. Rachel apenas pudo bajar la vista hacia su ropa y asegurarse de que estaba en orden antes de oír como se abría la puerta trasera de la casa. Rachel se obligó a sentarse de nuevo mientras Bastien entraba en su campo de visión.

—Aquí estáis —se apresuró hacia ellos—. Me estaba poniendo enfermo de preocupación cuando Thomas dijo que no había respuesta y que la puerta estaba cerrada. He venido corriendo con el otro juego de llaves de Etienne y… ¿qué demonios os ha pasado? —preguntó alarmado mientras se acercaba lo suficiente para ver a Etienne postrado al lado de ella. Luego su mirada se topó con el cuerpo de su hermano y alzó una ceja—. Oh. Rachel miró a Etienne, ruborizándose cuando se dio cuenta de que sus 132

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pantalones todavía estaban bajados y su flácido pene mostraba las inconfundibles marcas de un par de dientes.

—Oh, querida. Lo mordiste, ¿verdad?

Humillada, por no mencionar demasiado débil para permanecer erguida, Rachel se dejó caer sobre la hierba con un gemido. Dejó que su brazo cubriera su cara.

—¡Thomas, trae la sangre!

Rachel dejó caer su brazo, alarmada. Ya era suficientemente malo tener a Bastien de testigo de este momento, pero tener también a Thomas… Su pánico se alivió un poco cuando vio a Bastien arrodillado junto a Etienne acomodando su ropa.

—¿Cómo te sientes? Bastante mal, ¿verdad?

Rachel miró a Bastien, sorprendida por su tono solícito.

—Sí. Aunque no entiendo por qué.

—Debes haber ingerido demasiada sangre —explicó él. Frunció el ceño ante su hermano inconsciente—. Etienne no debería haberte dejado. Lo sabe muy bien.

—Él estaba… ehhh… preocupado en ese momento —admitió Rachel, con otro rubor. Aclaró la garganta—. ¿Por qué no debería yo haber…?

—Mantienes un determinado número de nanocitos dentro de ti, la cantidad perfecta para tu cuerpo. Éste reemplaza los que mueren cuando es necesario y destruye los que sobran. Un repentino influjo extra de nanocitos de otro vampiro requiere bastante tiempo de tu cuerpo para procesarlo. Mientras tanto, esos nanocitos consumen sangre, usándola de manera acelerada. Ya es bastante malo cuando estás bien alimentado y lleno, pero Etienne me dijo que habías estado alimentándote poco porque no soportabas el sabor de la sangre. Y además, ninguno de los dos había dispuesto de más para ti esta mañana, lo cual era el motivo por el que Thomas vino.

Como si fuese una señal, el primo de Etienne apareció ante su vista acarreando una nevera médica. Su mirada cayó sobre la forma inconsciente de Etienne y luego sobre el estado despeinado y débil de Rachel, pero se limitó a sonreír.

—Hola, Dudette. Parece que llegué justo a tiempo.

Abrió la nevera y sacó dos bolsas de sangre, tendiendo una a Bastien, y tomándose después el tiempo necesario para sacar dos pajitas de su bolsillo y clavarlas en la segunda bolsa.

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—Supuse que Etienne no tendría pajitas, y sabía que tú querrías algunas, así que cogí algunas de la tienda de la esquina antes de venir —explicó mientras le tendía la bolsa.

Rachel la aceptó con una sonrisa agradecida y rápidamente fijó las pajitas a sus dientes. El líquido de la bolsa comenzó a desaparecer al momento, y ella suspiró de alivio cuando su debilidad y dolor comenzaron a remitir.

—Otra bolsa, Thomas —Bastien cambió la ya vacía bolsa que había colocado en los dientes de Etienne por otra nueva. Urgió a la boca de Etienne a abrirse de nuevo y colocó la segunda en sus dientes. Pasando la mirada de su hermano a Rachel, preguntó con preocupación: —¿Cuánto has tomado?

Rachel se encogió de hombros, avergonzada. No tenía ni idea.

—Le mordiste, ¿eh? —preguntó Thomas comprensivamente—. Es algo común en los novatos.

Bastien gruñó lo que se podía tomar como un asentimiento, pero Rachel no le prestaba atención. Observaba a Thomas con una sensación de ansiedad mientras éste examinaba a su primo. Finalmente él frunció el ceño y preguntó: —¿Dónde le mordiste? No veo las marcas.

—Trae otra bolsa de sangre, Thomas —ordenó Bastien, palmeando la rodilla de Rachel. Ella enrojeció y se retorció donde estaba sentada. Su boca estaba firmemente cerrada. No iba a admitir dónde le había mordido. No en esta vida.

—Claro —Thomas cogió la bolsa vacía de Rachel, sacó las pajitas, cogió una bolsa fresca y la fijó tal y como había hecho con la primera, luego se la tendió con una sonrisa, su pregunta aparentemente olvidada. Sin embargo Rachel no se dejó engañar. Había vislumbrado el intercambio de miradas y estaba segura de que los dos hombres se habían comunicado mentalmente. Ella solamente tenía la esperanza de que Bastien le hubiese dicho que dejase el tema. Un decidido brillo de diversión llenaba los ojos del hombre.

Suspirando miserablemente, Rachel deslizó las pajitas sobre sus caninos y dejó que sus dientes hiciesen el trabajo de ingerir la sangre de la que ella tristemente carecía.

Para su sorpresa, Thomas le palmeó el hombro.

—No te preocupes, pequeña. Todo esto es por mi culpa, no por la tuya.

Rachel sintió un instante amargo cuando recordó que estos hombres no sólo podían comunicarse mentalmente, sino que también podían leer los 134

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pensamientos. Bastien no tenía que indicar el lugar del mordisco; probablemente lo había hecho ella misma sin querer. Entonces captó las palabras del hombre y le miró con curiosidad. ¿Cómo podía decir que era culpa suya? Antes de que pudiese apartar las pajitas de sus dientes y preguntar, un gemido de Etienne atrajo su atención.

—Descansa —ordenó Bastien cuando los ojos de Etienne lucharon por abrirse mientras intentaba incorporarse—. Necesitas un poco más de sangre antes de estar recuperado.

Etienne se relajó de nuevo en la hierba, sus ojos moviéndose hasta posarse sobre Rachel; entonces deslizó la mano sobre su estómago para tocar la rodilla de ella de modo tranquilizador. Ella supuso, o al menos esperó, que fuese un mensaje silencioso de que no estaba enfadado. Se sintió mejor.

—Esto se está convirtiendo en una mala costumbre, Etienne.

Rachel y Etienne miraron confusos a Bastien mientras éste introducía otra medida de sangre en la boca de su hermano.

—¿Con esta cuántas son? ¿La tercera vez que he tenido que salvarte últimamente?

Etienne consiguió soltar una maldición con la bolsa en su boca, lo que Rachel encontró bastante impresionante. Ella no creía poder hablar inteligiblemente mientras estaba ingiriendo, aunque luego supuso que Etienne había dispuesto de un par de cientos de años de experiencia. Se preguntó, sin embargo, si no se consideraba de mala educación hablar mientras se comía. A ella la habían educado creyendo que así era. Para los humanos, al menos.

—Ahora eres una de nosotros, Rachel —indicó Bastien con tranquilidad.

Como ella permaneció en silencio, se giró para mirar a Etienne—. Así que crees haber visto antes a Pudge aquí fuera.

Esta vez, Etienne apartó la bolsa de su boca antes de decir: —Deja de leer mi mente, Bastien. Es grosero.

—El pensamiento estaba descansando en los bordes de tu mente —dijo su hermano con un encogimiento de hombros—. Aunque es de tontos entretenerse en… eh… cualquier cosa si pensabas que Pudge estaba acechando. Podía haber saltado sobre vosotros mientras estabais distraídos.

—He debido estar viendo visiones —gruñó Etienne—. Comprobé el patio y no había rastros de él. Entonces se cerró la puerta y nos quedamos encerrados fuera. Estábamos esperando a que llegase Thomas para poder llamarte y que trajeses mi juego de llaves extra.

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—Y decidisteis compartir el calor y los fluidos de vuestros cuerpos mientras esperabais —adivinó Thomas. Rió, ganándose una mirada acerada de Etienne. El joven se encogió, dedicando a Rachel una mirada de disculpa—. Lo siento, Dudette. No he podido evitarlo.

—¿Has tomado suficiente sangre como para entrar en la casa y terminar de recuperarte? —preguntó Bastien con brusquedad.

—Sí, sí —Etienne le pasó la última bolsa vacía y se sentó, poniéndose de pie a continuación con la ayuda de Bastien.

Rachel aceptó la mano de Thomas y se puso de pie también. Un poco de la vergüenza e incomodidad que había sufrido se calmó cuando Etienne reclamó su mano y la sostuvo mientras se encaminaban hacia la puerta. Había sido una nueva experiencia para ella, pero parecía que tendría muchas como esta.

Definitivamente su vida había dado un vuelco.

—¿Entonces qué? —preguntó Bastien cuando entraron en la cocina—. ¿Le has hablado de Rachel sobre…?

—No —le interrumpió Etienne.

—Bueno, y vas a…

—Lo haré —le interrumpió Etienne nuevamente—. Pronto.

Bastien suspiró pero aparentemente decidió dejar el tema, cualquiera que fuese. Colocando una mano sobre el hombro de Thomas, le guió hacia la puerta, anunciando: —Necesitaréis más sangre pronto. Probablemente consumiréis esta pronto para reparar el daño que os habéis hecho mutuamente. Enviaré más tarde a Thomas con más. Tratad de no mataros el uno al otro mientras tanto.

La respuesta de Etienne fue un gruñido.

Sus dos parientes abandonaron la cocina y se encaminaron por el pasillo.

Cuando la puerta principal se cerró tras ellos, algo de la tensión abandonó los hombros de Etienne y cogió otra bolsa de sangre de la nevera que Thomas había dejado sobre la mesa.

—Entonces… —dijo Rachel tranquilamente mientras aceptaba la bolsa—. ¿Qué es exactamente eso de lo que supuestamente tienes que hablarme?

Etienne la miró fijamente. Suponía que realmente sería algo bueno hablar con ella y tratar de convencerla de que lo mejor para todos sería afirmar que Pudge la había secuestrado. Pero se sentía reticente a estropear la relación que compartían desde la salida al Night Club, el vínculo que estaban construyendo era tan nuevo y frágil que Etienne temía que pudiera arruinarse con una 136

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discusión. Distraerla con algo que pudiera incluso unirlos más parecía ser su mejor opción.

—No te gusta la noche —le dijo de pronto, y podría deducir por su expresión que la había sorprendido.

—No es que no me guste. Es sólo… —frunció el ceño y después se encogió de hombros—. No me gusta trabajar de noche mientras todo el mundo duerme.

Preferiría dormir, y luego trabajar por el día como todo el mundo.

—¿Por qué?

—Bueno… —frunció el ceño de nuevo, obviamente molesta—. No es tan malo trabajar de noche —dijo finalmente—. Pero por culpa de mi horario, no puedo permanecer despierta durante el día y hacer una vida normal, ni siquiera cuando me toca librar. Esos días me paso las noches despierta, y no hay nada que hacer excepto quedarme sentada holgazaneando o jugando videojuegos contra mí misma. Todos los que conozco, excepto mis colegas del turno de noche, tienen horarios normales. No hay nada que hacer.

—¿Nada que hacer? —él la miró boquiabierto y después sacudió la cabeza —. Me temo que necesitas educación, querida mía.

Rachel asimiló la afirmación de Etienne con escepticismo. Llevaba tres años trabajando en el turno de noche y dudaba que hubiese mucho que él pudiese mostrarle. Había buscado desesperadamente cosas que hacer en sus noches libres, y aunque podía recorrer los centros comerciales o ver una película en las horas tempranas de la noche, era durante el resto del tiempo —de 11 a 7, cuando por lo general estaba trabajando y se encontraba tan despierta y espabilada como siempre— cuando encontraba problemas para entretenerse. Aparte de los bares que cerraban a las 2, y Rachel no era realmente una persona de bares, no había mucho que hacer aparte de vagar por su apartamento sola y aburrida.

—Ve a cambiarte —ordenó Etienne—. Pantalones oscuros y un top. Y una chaqueta, hace frío fuera —Como Rachel solamente se le quedó mirando, él le dio una sacudida—. Vamos, cámbiate.

Con un encogimiento de hombros, ella tiró su última bolsa de sangre a la basura y abandonó la cocina. Cambiarse, había dicho. Pues se cambiaría. Pero Rachel no creía ni por un minuto que fuese a enseñarle nada sobre la noche que no conociese ya.

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Capítulo 11

—Nunca he estado en la playa por la noche —admitió Rachel con un suspiro. Se tumbó de espaldas sobre la arena mientras la suave brisa acariciaba sus brazos. Esta era la segunda vez que Etienne la sacaba para mostrarle la noche. Su primera salida había sido un paseo por la oscuridad de los bosques.

Habían caminado cogidos de la mano, escuchando los susurros provocados por los movimientos de los animales del bosque y atisbándolos apenas entre los árboles. Con sorpresa, Rachel no había tenido ningún problema a la hora de moverse en el desigual camino cubierto de matojos. Parecía, realmente, que sus sentidos habían mejorado, siendo capaz de ver en la oscuridad de la noche casi tan bien como a la luz del día. Los ojos de Etienne brillaban como la plata en la oscuridad, o quizás solo reflejaban la luz de la luna, preguntándose ella si sus propios ojos estarían igualmente iluminados. Etienne se rió y asintió, haciendo que Rachel meditara sobre ello. Ahora era un animal nocturno. Un vampiro. Un cazador.

Más que alarmarla, como había hecho al principio, el pensamiento provocó en Rachel un extraño sentimiento de confianza. Como cualquier mujer del mundo moderno que trabajaba de noche, se veía amenazada de continuo por un gran número de psicópatas que pululaban por el mundo. Se había visto la mayor parte de su vida, corriendo desde su coche a los lugares a los que había tenido que desplazarse, alerta en todo momento a cualquier problema que pudiera amenazarla en la oscuridad. Y en estos momentos experimentaba el dulce sabor de su nueva fortaleza y sus recién adquiridas habilidades.

Su visión no era lo único que había mejorado. La anterior noche, habían escalado, corrido y jugado en los bosques, y había aprendido que su cuerpo era más fuerte y más rápido que nunca. Mucho más fuerte. Con una fuerza casi inhumana, aunque no estuviera segura de como los nanos lograban eso. Aunque en realidad no se había molestado en intentar entenderlo. Estaba disfrutando demasiado de ello como para preocuparse.

—Es una hermosa noche. ¿Quieres que vayamos a nadar?

Rachel echó un vistazo a la playa desierta y al agua que reflejaba la luz de la 138

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luna. Realmente era una hermosa noche. Mientras la noche anterior había sido inusitadamente fría para la época del año, esa noche hacía una temperatura agradablemente caliente, como debía ser una noche de verano, y los rayos de luna se reflejaban en el agua de forma invitadora. Pero no habían llevado bañadores.

Se rió de si misma y se giró para observar detenidamente la playa. La tenían toda para ellos, de una forma que hubiera sido imposible durante la luz del día.

Los pocos policías que iban a la playa por la noche para vigilar las posibles juergas quinceañeras habían sido despedidos por Etienne. En realidad, supuso, el bañador no era en absoluto necesario. Etienne ya la había visto desnuda. Varias veces.

En lugar de contestar verbalmente a su pregunta, Rachel le dedicó a Etienne su sonrisa más perversa mientras se quitaba por la cabeza la camiseta que llevaba con un gesto rápido.

—Hermosa —murmuró Etienne cuando sus pechos quedaron a la vista.

Su repentina expresión de seriedad provocó una carcajada en Rachel, e hizo que le lanzase la camiseta al regazo mientras se ponía en pie. No se había molestado en ponerse sostén esa noche. En realidad pensó, que a partir de entonces, no se molestaría en llevar sostén nunca más. No era necesario. Sus pechos estaban firmes y lozanos, de una forma que nunca lo habían estado, los nanos también habían hecho eso. Iba a ahorrar un montón de dinero en el futuro sin la necesidad de comprar todos esos potingues que las mujeres debían comprar para mantenerse jóvenes y firmes.

De pie ante él, Rachel desabrochó sus vaqueros y se los quitó. Notó como el rubor hacía presa de su rostro, pero él ya la había visto desnuda antes, y además ahora ella era consciente de que su cuerpo era perfecto. Eso era verdaderamente liberador. Bueno, casi. Algún día sería capaz de desnudarse sin enrojecer por la vergüenza.

Una caricia en su pantorrilla hizo que bajase la mirada. Etienne la miraba con ojos ardientes, sus dedos moviéndose con una suave caricia por la sensible piel del interior de su pierna. Si le diese una oportunidad, Rachel sabía que acabarían rodando sobre la arena en pocos minutos, gruñendo como animales, pero había sido él quien había tenido la idea de nadar, y a ella realmente le apetecía. Se alejó de forma juguetona de él, dejándole sentado sobre la manta sosteniendo la cesta de picnic, y se giró para correr con ligereza hacia el borde del agua.

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El primer paso que dio en el agua fue un shock. A pesar de que la noche era cálida, el agua estaba fría. Ésta se cerró sobre su pie pero ella no permitió que eso la hiciera aminorar la marcha. Rachel continuó entrando en el agua con decisión hasta que ésta le llegó a la cintura, momento en el que elevó los brazos y se zambulló en las curvadas aguas. Buceó bajo el agua en lo que le pareció un tiempo inusitadamente largo, sorprendida por el hecho de poder hacerlo.

Cuando finalmente emergió, no fue tanto por una necesidad de aire como por curiosidad de saber cuan lejos había llegado.

Decidiendo que tenía muchas más preguntas que hacerle a Bastien sobre los efectos de los nanos, Rachel giró en el agua. Dejó de flotar y casi se hundió bajo la superficie cuando vio lo lejos que estaba de la orilla, pero entonces se dio cuenta.

Más fuerte y más rápida ni siquiera se acercaban a describir su nueva condición.

No había nadado con demasiada fuerza, pero sin embargo se había impulsado a una distancia increíble.

Una forma oscura rompió la superficie del agua a su derecha, y Rachel rió cuando Etienne apareció a su lado. Su cabello se pegaba a su cabeza y sus ojos brillaban radiantes de plata a la luz de la luna. Se acercó nadando a ella.

—Estás hermosa —dijo él con solemnidad.

Rachel bajó la vista para mirarse. Sus pechos asomaban sobre la superficie del agua y la luna daba a su piel un brillo nacarado. Etienne se acercó y la cogió de la mano para acercarla. Cuando sus senos rozaron el pecho de él, éste se puso de espaldas en el agua arrastrándola con él de modo que la mitad superior de su cuerpo quedó fuera del agua apoyándose sobre el pecho de él, mientras que la mitad inferior permanecía sumergida a su lado. Él comenzó a nadar de espaldas hacia la playa.

Rachel deslizó los brazos alrededor de su cintura y se dejó llevar por él, ayudándole con desganadas patadas en el agua. Por fin Etienne se detuvo incorporándose. El agua le llegaba a Rachel a la altura de los senos cuando también se enderezó, pero apenas tuvo tiempo de notar este detalle antes de que él la tomase entre sus brazos. Ella fue de buen grado y alzó el rostro cuando él reclamó sus labios. Rachel frotó sus piernas por un instante contra las de él bajo el agua y después las enroscó alrededor de sus caderas al tiempo que sus brazos se aferraban a su cuello. Se arqueó contra él, su cuerpo apretándose y aplastándose contra él con abandono. Ella era consciente de varias sensaciones: el aire de la noche ahora ligeramente frío sobre su húmeda piel; la misma agua, caliente y sedosa a su alrededor ahora que se había adaptado a su temperatura; 140

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su cuerpo caliente en todos aquellos lugares que estaban en contacto con él; su febril pasión que se acrecentaba en su interior.

Ya habían hecho el amor varias veces, pero cada vez era más explosiva y mejor que la anterior, tan rápida la excitación que Rachel se sentía dominada.

Había sentido esto antes, esta hambre por él, este placer por él, este deseo, pero este encuentro sería aún mejor. Sus mentes se abrieron la una a la otra, y sus deseos se unieron en uno. La primera oleada de deseo fue casi tan insoportable que sobrecargó sus nervios, haciendo sentir a Rachel un momento de desmayo.

Oyó el sonido, mitad gruñido, mitad ronroneo, que salió de la garganta de Etienne cuando deslizó sus manos a través de su pelo arañando con las uñas el cuero cabelludo de él. Respondió con un ronroneo propio cuando sintió que las sensaciones reverberaban a través de ella. La sensación era tan agradable, que lo repitió una y otra vez, hasta que finalmente bajó las manos por su cuello para deslizar las uñas por sus hombros hasta su trasero. Rachel no sabía que un acto tan simple pudiese ser tan erótico, pero los propios músculos de su espalda y trasero ondularon con la misma compenetración y deseo.

Las manos de Etienne recorrían también el cuerpo de ella, acariciando su espalda, siguiendo la curva de sus caderas, ahuecando sus nalgas con las manos para después apretarlas suavemente, antes de seguir su camino a lo largo de las piernas. La combinación de sus caricias y el placer que sentía hizo temblar a Rachel. Etienne también se había desnudado, dejando sus ropas sobre la arena de la playa, y ella podía sentir su erección, dura y excitante, atrapada entre sus cuerpos. Rachel apretó las piernas alrededor de sus caderas y se elevó. Comenzó a frotarse contra él, deteniéndose y soltando un gruñido desde lo más profundo de su garganta cuando la urgencia de él por el orgasmo inundó su mente.

Recordando todas las veces que habían hecho el amor, y la manera en que ella siempre se desvanecía al terminar, Rachel deseaba desesperadamente interrumpir el beso y sugerir que volviesen a la manta sobre la arena, pero parecía suponer demasiado esfuerzo e interrumpir el beso parecía imposible. Era como si lo necesitase para respirar.

—Rachel —Su nombre sonó como un gruñido en su mente, ya que Etienne todavía la besaba y no estaba hablando. Esto provocó que le llevara un momento comprender que le estaba hablando mentalmente. Con sus excitadas mentes abiertas de par en par no necesitaban hablar para poder comunicarse—. Te deseo.

Rachel suspiró e intentó responder mentalmente que ella también le deseaba, pero no estaba segura de si recibía el mensaje. No tenía idea de si ya 141

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había logrado esa capacidad. De todas formas no repitió el pensamiento en voz alta cuando él interrumpió el beso y se propulsó de espaldas sobre el agua.

Rachel estaba segura de que la tomaría en brazos y la llevaría a la manta, pero él se detuvo cuando todavía estaban en el agua, y tiró de ella hasta que quedó flotando de espaldas sobre la superficie con las rodillas ligeramente flexionadas. Él la aferró por las piernas y la sorprendió al separárselas de pronto de par en par.

Rachel casi se hundió en el agua por el asombro, por lo que abrió los brazos para mantenerse a flote. Pero no tenía necesidad de ello; sus brazos golpearon la arena casi al instante y comprendió que Etienne les había acercado a la orilla, lo suficiente para que ella pudiese mantener la parte superior del cuerpo fuera del agua. Él se colocó entre sus piernas e inclinó la cabeza para acariciar su cálida carne con la lengua.

Rachel saltó en el aire, sus pies golpeando y salpicando agua por todas partes cuando él se dedicó a su cometido. Su mente pasó por una miríada de emociones: sorpresa, vergüenza y un loco deseo de escapar del deleite que él le estaba ofreciendo. Todo la atravesó en rápida sucesión, pero el placer ganó la batalla.

Gimiendo, colocó las plantas de los pies sobre sus hombros y se apoyó para hacer girar sus caderas. Sus piernas se abrieron aún más facilitándole el acceso.

Esto era… Bueno, Rachel nunca había experimentado un placer tan intenso. Casi temió poder morir debido a ello, pero ¡vaya forma de morir! pensó, mientras sentía las oleadas de su primer orgasmo golpearla, extendiéndose hacia Etienne y retornando hacia ella con aún mayor intensidad.

Una suave risita la devolvió a la conciencia, y observó a Etienne bajándole las piernas de sus hombros para a continuación subir lentamente por su cuerpo.

Se colocó sobre ella, quien estaba acostada sobre la arena húmeda. Obviamente, la había movido alejándola del agua, lo cual probablemente había sido una buena idea. Se habría ahogado si no lo hubiese hecho, ya que se había desmayado de nuevo, y ni siquiera tenía fuerzas para tener su cabeza derecha.

Incluso era un esfuerzo mantener los ojos abiertos, pero lo hizo, mirándole fijamente con ojos aturdidos.

—¿Cómo? ¿Cómo supiste…? ¿Cómo? —preguntó ella de forma incoherente.

Etienne dejó asomar una gran sonrisa a su rostro, apartando un húmedo mechón de cabello de su cara.

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—¿Recuerdas el jardín?

La mente de Rachel todavía estaba tan aturdida que tuvo que pensar durante unos momentos antes de comprender por fin. Recordó con nitidez las sensaciones que él había experimentado cuando ella le había lamido, besado y acariciado. Obviamente él había experimentado lo mismo esta noche, permitiéndole acertar en los lugares adecuados con la presión oportuna para enviarla directamente a la Luna. Y probablemente a él también con ella, se percató Rachel, al recordar que entonces ella había compartido su éxtasis.

—Ah —dijo soltando un suspiro, y sonriendo de manera un tanto estúpida.

El sexo era definitivamente un plus siendo un vampiro. Comenzaba a descubrir todo tipo de ventajas en esta situación. ¿Por qué había montado ella tanto alboroto?

—Eres bueno.

Etienne dejó asomar de nuevo una gran sonrisa.

—Lo soy. Y tú también. Hacemos una pareja perfecta.

—Sí —suspiró ella con felicidad estirándose bajo él. La manera en que ella se arqueaba hacía que sus pechos descansasen apenas a unas pulgadas de su boca, y Rachel sonrió con picardía al sentir como su sexo volvía a ponerse duro de nuevo. Ella sabía ahora por experiencia que los vampiros tenían una resistencia ilimitada. Comenzaba a pensar que las ventajas de esta situación eran también ilimitadas.

Aprovechando que ella todavía estaba arqueada, Etienne pasó una mano por detrás de la espalda de Rachel, luego se arrodilló en la arena y pasó la otra mano bajo sus rodillas. Levantándola en brazos, se puso de pie. Rachel soltó una ronca carcajada y se sujetó a su cuello con una mano mientras la llevaba hacia la manta. Él se tomó un momento para enderezar ésta con un pie, dejándose caer luego de rodillas y depositándola sobre ella. Comenzó a incorporarse pero Rachel no se soltó y tiró de su cuello obligándole a inclinarse para un beso.

Etienne lo permitió, pero sólo por un momento. Después se liberó y refunfuñó: —Comida —y se giró para coger la cesta de picnic.

Rachel tenía hambre, pero no de comida. Al menos no de sangre, lo cual era bastante sorprendente, ya que desde que él la había convertido había sufrido una incesante ansia de sangre. Se preguntó por un momento si esto podía significar que casi había acabado con el cambio, pero su atención se distrajo cuando Etienne comenzó a sacar los artículos de la cesta.

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—¿Fresas? —preguntó con sorpresa. Etienne colocó una fuente con la madura fruta roja sobre la manta.

—Sí. Fresas bañadas en chocolate —anunció él con una sonrisa burlona—.

Esto se llama fondue… o algo así.

Rachel arqueó una ceja cuando sacó lo que indudablemente era una botella de chocolate líquido y lo colocó sobre la manta junto a las fresas. Cuando Etienne cerró la cesta y la apartó hacia un lado, ella intentó ocultar su diversión.

—Creo que una fondue consiste en chocolate caliente en el que bañas las fresas.

Etienne se encogió de hombros.

—Rachel, cariño, sólo soy un hombre. Un hombre de trescientos años, pero hombre al fin y al cabo. Esto es una fondue para mí.

Rachel se rió.

Etienne cogió una fresa y le echó un poco de chocolate, metiéndosela luego en la boca. Echó otro poco de chocolate sobre otra fresa, para esta vez dársela a ella. Rachel se rió y abrió la boca, después sacudió la cabeza mientras masticaba y tragaba, y le comentó: —No creo haberte visto comer jamás comida de verdad. Él encogió los hombros de nuevo con una sonrisa.

—No lo hago muy a menudo. Sólo en ocasiones especiales. Pero creí que una cesta de picnic llena de bolsas de sangre no tendría mucho sentido.

Rachel hizo una mueca mostrándose de acuerdo.

—No. Ni por asomo tan romántico.

Etienne rió ante su expresión y le sugirió: —Bueno, quizá si la bebiésemos de la misma copa de champán…

Rachel arqueó las cejas y se miraron de forma cómplice el uno al otro.

Etienne negó con la cabeza y al mismo tiempo dijeron: —Nah… —Ah, bien. Supongo que intentar impresionarte con mi naturaleza romántica ha quedado fuera de lugar —dijo él con cordialidad. Apartando la cesta y las fresas, añadió—: Así que supongo que mis habilidades sexuales serán suficientes —Rachel rompió en carcajadas.

Etienne se dejó caer sobre ella y cubrió su boca con la suya. Su risa pronto se convirtió en gemidos de placer. Entonces Rachel cambió las tornas logrando ponerle de espaldas. La única razón de que ella lograra esto fue porque le tomó por sorpresa. Poco dispuesta a perder esa ventaja, se colocó rápidamente sobre 144

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él. Afianzando las manos sobre su pecho, sonrió de forma pícara al ver su expresión de asombro.

—No tendrás ningún problema con que yo esté encima, ¿verdad?

La sorpresa de él cedió paso lentamente a la pasión y negando con la cabeza, preguntó: —¿Y ahora que estás ahí, que piensas hacer?

Rachel lo consideró y luego le sugirió: —¿Montarte como a un pony salvaje?

Los ojos de Etienne se abrieron con incredulidad. Dando un aullido de alegría, la tiró sobre su espalda y cogiéndola de las manos se las puso por encima de la cabeza, sujetándole ambas con una de las suyas. Arqueando siniestramente una ceja le dijo: —Debería haber traído mis esposas.

—¿Esposas? —gritó Rachel—. Eso suena pervertido.

—Hmm —murmuró Etienne bajando la cabeza para tomar un pezón entre sus labios, y chuparlo con delicadeza. Levantando la cabeza, le informó—: Dentro de unos cien años o así, cuando nos hayamos cansado del sexo convencional, apreciarás mi lado pervertido.

Rachel sacudió la cabeza divertida. Suspiró cuando él bajó de nuevo la cabeza sobre su seno, le observó lamer el pezón con la lengua y después mordisquearlo suavemente. Se arqueaba, gemía y retorcía debido a lo que él hacía, cuando de pronto sus palabras parecieron repetirse en su mente. «Dentro de unos cien años o así, cuando nos hayamos cansado del sexo convencional, apreciarás mi lado pervertido.» ¿Realmente quería decir eso? ¿Realmente esperaba que ella estuviese en su vida dentro de cien años? ¿Esto era algo más que una aventura? No llevaban juntos mucho tiempo, y ella sabía que era demasiado pronto para preguntarle por sus intenciones, si es que realmente podía existir un momento adecuado para hacer una pregunta así, pero ese pensamiento comenzó a acosarla. ¿Hacia dónde se dirigían? ¿Qué significaba ella para él aparte de la mujer que le había salvado la vida y a la que él había salvado, la mujer con la que se había acostado debido a los engaños de su primo?

—¿Qué estoy haciendo mal?

Rachel echó la cabeza hacia atrás y se encontró con la mirada de Etienne.

—¿Qué? —preguntó confusa.

—Tu mente está cerrada para mí —le explicó en voz baja—. Lo que significa 145

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que no estás excitada. Algo estoy haciendo mal. ¿Qué es?

Una dulce sonrisa asomó a los labios de Rachel mientras negaba con la cabeza.

—Nada. Sólo estaba pensando.

Antes de que él pudiera preguntar cualquier cosa, ella alzó su cabeza y reclamó sus labios. No tenía ningún deseo de que él supiese sobre lo que había estado pensando. Si él tenía intenciones y promesas para su futuro juntos, no quería ponerlo en situación de que se sintiera obligado a anunciarlos antes de estar realmente preparado. Y si no tenía ninguna intención, no quería estropear el momento sabiéndolo. La vida no ofrecía ninguna garantía, ni siquiera a los vampiros.

Retozaron e hicieron el amor sobre la arena de la playa hasta bien pasada la medianoche y luego decidieron volver a casa para alimentarse. La casa de Etienne, se corrigió Rachel mientras recogía la manta y la doblaba. Etienne aclaró la fuente de las fresas y las dos copas de champán en la orilla del mar. Se habían comido cada fresa y cada gota de chocolate, incluso habían utilizado algunas partes del cuerpo del otro como platos. Después Etienne había sacado el champán y dos copas. Rachel había sentido curiosidad por saber como le afectaría la bebida ahora que era un vampiro. Nunca había sido muy buena bebedora; normalmente dos copas habían sido bastantes para hacer que terminara la noche debajo de la mesa. Pero eso de hacer el amor en la playa era una actividad que provocaba sed, y logró acabar con la mitad de la botella que había llevado Etienne sin que le hiciese mucho efecto.

Etienne terminó de guardar todo en la cesta, la cogió por el asa y enderezándose, extendió la mano.

—Déjame llevar eso.

Rachel le entregó la manta y le observó mientras la colocaba encima de la cesta por debajo del asa. Ella cogió su mano cuando volvió a extenderla y comenzaron a caminar hacia el aparcamiento.

El camino era estrecho y tenían que caminar uno detrás del otro. Ya que él conocía el camino mejor, Rachel se quedó detrás, permitiéndole tomar la delantera. Habían caminado un buen tramo cuando él se detuvo y girándose un poco, le susurró: —Mira.

Rachel se colocó a su lado y miró detenidamente hacia donde él le señalaba, conteniendo el aliento cuando lo vio. El aire estaba repleto de pequeñas luces 146

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relucientes.

—¿Qué son?

—Luciérnagas.

—¿Luciérnagas? —preguntó ella con incredulidad. Esas no se parecían en nada a las que había visto con anterioridad. Eran mucho más brillantes, en realidad como diminutas estrellas. No podía creer que esas luces brillantes fuesen pequeños insectos. Etienne al parecer comprendió su incredulidad.

—Tu vista es distinta —le explicó—. Te parecerán un poco diferentes ahora a como eran antes del cambio.

—Oh —susurró ella, su mirada todavía centrada en las diminutas luces.

Rachel estaba tan cautivada con el espectáculo que apenas notó cuando Etienne deslizó su mano alrededor de la suya para estrecharla. Tiró un poco para inclinarla contra él, y se quedaron simplemente en silencio por unos minutos cautivados por la visión. Al fin Rachel suspiró y dijo: —Es hermoso.

—Sí —asintió Etienne. Apretó su mano y le dio un suave beso en su frente.

Rachel le miró con expresión de sorpresa, pero él estaba observando otra vez a las luciérnagas. Le miró fijamente en silencio, preguntándose qué había significado eso. La había besado en medio de la pasión, incluso le había hecho el amor, pero este beso había sido distinto. Había sido cariñoso, casi como una caricia amorosa. Era la primera señal de que él pudiese sentir por ella algo más que deseo, y de pronto se encontró acariciando la idea. Ella misma sentía una mezcla de sentimientos confusos y desordenados, pero sabía que iban más allá del deseo. A Rachel le gustaba Etienne Argeneau. También le respetaba y estaba aprendiendo a confiar en él. Comenzaba a pensar que las cosas podían ponerse serias, al menos por su parte. Pero no estaba segura de si los sentimientos de él iban por el mismo rumbo, y francamente, eso la puso nerviosa.

—Deberíamos irnos —murmuró Etienne—. El sol pronto hará su aparición, y no traje nada de sangre.

Rachel asintió y se enderezó, colocándose un paso tras él. Continuaron caminando a lo largo del boscoso camino. Esta vez ella no se molestó en no intentar mirar su trasero mientras caminaban. El hombre tenía un trasero digno de una exposición.

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Capítulo 12

—Bueno, creo que esta es la adecuada.

Rachel se miró fijamente al espejo, con la sorpresa reflejada en su rostro mientras Marguerite echaba algunos rizos rubios hacia delante para enmarcarle la cara. Era increíble la diferencia que podía marcar una peluca. Rachel apenas podía reconocerse, así que estaba completamente segura de que nadie más podría.

—Sí, esta servirá pero que muy bien —decidió Marguerite con un suspiro de satisfacción. Sonrió a Rachel a través del espejo—. Ahora puedes ir a la boda de Lissianna... y también Etienne.

Rachel se las arregló para no hacer una mueca. Para su consternación, se había enterado aquel mismo día que Etienne, que supuestamente iba a ser uno de los ujieres♥, se había saltado la prueba de su traje la noche anterior por no querer dejar a Rachel «sola y desprotegida». Ella ni siquiera sabía que se lo había saltado hasta que Marguerite llegó ese día, completamente decidida a llevarla de compras. También había dicho que pasase lo que pasase, Etienne estaría en la boda de su hermana aunque tuviesen que disfrazar a Rachel de cabra para llevarla a la ceremonia. Marguerite se apresuró a asegurarle a Rachel que disfrazarla de cabra no sería necesario; era simplemente una observación.

La propia Rachel había estado demasiado ocupada lanzando miradas asesinas a Etienne para escuchar las palabras apaciguadoras de la mujer. Ahora, se miraba fijamente al espejo y convino con alegría en que disfrazarse de cabra no sería necesario.

—Bueno, pues lo siguiente son las uñas y el maquillaje, y habremos terminado —anunció Marguerite. Con un suspiro satisfecho, miró a la mujer que había estado probándole a Rachel las pelucas—. ¿Dónde está Vicki?

—Esperando en el cuarto —contestó la mujer—. Yo la acompaño.

—Bien, bien —Marguerite se apartó para que Rachel pudiera levantarse.

Mientras seguía a la chica, Rachel no se sorprendió mucho al ver que la madre de Etienne se unía a ellas. Sin duda pensaba supervisar la sesión de 

Encargados de asignar los asientos de los asistentes a la ceremonia.

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maquillaje con la misma diligencia que la elección de peluca. No cabía duda de que a Marguerite le gustaba estar al mando, decidió Rachel mientras la llevaban a un pequeño cuarto decorado en tonos crema.

A decir verdad, Marguerite había estado al mando desde que salieron de casa de Etienne. Primero había llevado a Rachel a su boutique favorita. Rachel no había tardado mucho en darse cuenta de por qué la diseñadora era la preferida de Marguerite. La propietaria de la tienda la había adulado como si fuese miembro de la realeza. La mujer era vampiro también; Rachel lo había notado al instante. No estaba muy segura de por qué; simplemente lo había intuido, y supuso que era otro instinto que nadie se había molestado en mencionarle. No había duda de que resultaba una habilidad útil. Después de todo, alimentarse de otros vampiros podía debilitar bastante, como ya había comprobado.

Rachel había permanecido en silencio y había dicho que sí a todo mientras se probaba un vestido caro tras otro y desfilaba bajo la inspección de Marguerite.

La madre de Etienne había insistido en pagar la cuenta de la excursión, diciendo que era un placer. Además, estaba segura de que a Rachel no le apetecería asistir a algo tan aburrido como una boda si no fuese necesario para que Etienne acudiese.

Rachel había intentado discutir el asunto de la factura hasta que Marguerite señaló que no podía usar sus tarjetas, ya que eso conduciría a la policía hasta su paradero, y aún no era capaz de controlar sus colmillos, así que que la encontrasen no era una opción en ese momento. Prometiéndose a sí misma que devolvería el dinero a la mujer una vez que su vida volviera a la normalidad, Rachel había consentido. Y ya que la mujer iba a pagar por todo —aunque sólo fuera de modo temporal—, le parecía justo que Marguerite tuviera la última palabra en lo que iba a llevar.

Por suerte, el vestido que la madre de Etienne escogió era el favorito de Rachel. Confeccionado en encaje azul oscuro sobre un bajo-vestido largo de seda, mostraba los hombros, con un corpiño ajustado y largas mangas ajustadas de encaje. Rachel se veía preciosa con él, aunque la falda era un pelín larga.

Compraron unos zapatos a juego. Por suerte, el tacón era de la altura justa para que el vestido no le quedase tan largo.

—Ya llegamos —La chica de las pelucas se detuvo y abrió una puerta, y la mantuvo abierta para que pasaran Rachel y Marguerite. Rachel entró primero.

Había una mujer joven sentada ante una mesa llena de cosméticos, esperándolas.

Se puso en pie de un salto cuando entraron y se adelantó para saludarlas, 149

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indicándoles que tomasen asiento. Tras asegurarse de que ninguna quería tomar nada, la chica preguntó qué querían, y Marguerite le habló de la boda, el color del vestido, y demás. En unos momentos la chica estaba trabajando sobre el rostro de Rachel, murmurando algo acerca de la pureza y el saludable color de su cutis.

Rachel no dijo nada en respuesta a los elogios de la muchacha, distraída por la imagen de su propio rostro. Ya había supuesto que no volvería a necesitar maquillarse, pero aún no se había mirado detenidamente. Ahora, en el espejo ampliado que sostenía la chica, Rachel se contemplaba boquiabierta. Su piel era tan lisa y suave como el culito de un bebé. Siguió mirándose, maravillada, mientras la chica trabajaba sobre su rostro, respondiendo de modo ausente y asintiendo a casi todo lo que proponía la mujer.

Marguerite sugirió que le colocasen un lunar para disfrazarla mejor, y Rachel se encontró de pronto con que lucía uno sobre el labio superior, a la izquierda. Aquella pequeña adición, combinada con la destreza de Vicky y la peluca, resultaban un verdadero cambio. Para cuando terminaron, incluso Rachel se encontraba exótica. No podía dejar de mirarse cuando se trasladaron a otro cuarto lleno de espejos donde les limaron y pintaron las uñas a Marguerite y a ella.

—Bueno, ha sido divertido —dijo Marguerite cuando volvieron a la limusina.

—Sí —estuvo de acuerdo Rachel. Se sentía mimada y preciosa, pero también algo culpable por no haber pagado nada—. Gracias.

—No ha sido nada, querida. Y, por favor, deja de sentirte culpable. Me ha encantado hacer todo esto.

La mujer le obligó telepáticamente a hacerlo. Rachel lo supo porque al instante su sentimiento de culpabilidad desapareció. Sin embargo, decidió no sentirse resentida porque la mujer se colara en su cerebro, y en lugar de ello se propuso alegrarse. La culpabilidad no era nada divertida.

—Ya estamos.

Rachel echó un vistazo por la ventanilla de la limusina cuando ésta se detuvo frente a una casa. Una casa enorme. No la de Etienne.

—¿Dónde estamos? —preguntó con sorpresa.

—En mi casa, querida —contestó Marguerite. El conductor salió del coche y les abrió la puerta—. Etienne se encontrará aquí con nosotras para ir a la iglesia.

Así puedo decidir qué joyas deberías llevar.

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—Ah —Rachel la siguió fuera del coche. ¿Qué tipo de joyas tendría un vampiro?

Etienne tiró de la corbata y la enderezó prestamente, sólo para volver a darse otro tirón, irritado. Odiaba llevar corbata. También odiaba los esmoquins. ¿Por qué habría accedido a ir a aquella boda? Él era más del tipo de vaqueros y camiseta, y por eso le gustaba trabajar con ordenadores. No tenía que llevar traje al trabajo. Sólo tenía que arreglarse para las reuniones con la compañía que producía y distribuía sus juegos.

Etienne se ajustó la corbata otra vez y suspiró mientras daba vueltas por el salón de su madre. Suponía que las corbatas eran mejor que los lazos que había tenido que llevar de joven. Aquella moda había resultado una pesadilla. La mayoría de la ropa a principios del siglo dieciocho parecía digna de un petimetre, aunque le resaltara sus musculosas piernas, lo cual era una ventaja.

Sonrió ante aquel pensamiento ligeramente egoísta, a la vez que el sonido de tacones altos en el vestíbulo le hizo volverse hacia la puerta. Seguramente era su madre. Marguerite siempre se arreglaba rápidamente para tales ocasiones. No estaba seguro si se trataba de cientos de años de práctica, o si simplemente necesitaba muy poco para resultar guapa, pero siempre había sido rápida.

Pero no era su madre. Era la rubia más increíble que Etienne había visto en su vida. Le bastó un momento para darse cuenta de que era Rachel con una peluca. Entró flotando a la sala, una visión de encaje azul y seda.

—Tu madre me ha enviado a decir que Lissianna casi está lista. También dice que se hace tarde, y que tú y Bastien deberíais ir a recoger a Greg y a Lucern y llevarles a la iglesia.

—Buena idea —Bastien entró en el cuarto. Rachel se volvió y le dedicó una sonrisa. Él se la devolvió, con cierta sorpresa en su rostro cuando la reconoció.

—Estás preciosa, Rachel. Tan hermosa de rubia como de pelirroja.

—Gracias —Ella se ruborizó de modo encantador, y luego pasó por su lado y salió, mientras Etienne la observaba irse. Con lo mundano que era, no había dicho una palabra al verla aparecer. Fue en ese momento cuando Etienne se dio cuenta de que, a pesar de todos sus siglos de experiencia, era un idiota de primera clase.

—Bien hecho, Etienne —dijo Bastien, sonriendo de oreja a oreja—. Esa labia tuya funciona de primera.

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Con un gruñido, Etienne se dejó caer en una silla.

Bastien se limitó a reír más fuerte ante su desconsolada expresión. Se acercó y le dio una palmada en el hombro.

—Vámonos. Lucern debe estar a punto de estallar por los nervios de Greg.

Deberíamos ir a ayudarle a meter al novio en el coche y llevarle a la iglesia.

Etienne se puso en pie con desgana. Mientras seguía a su moreno hermano hacia la puerta principal, echó un vistazo esperando poder ver a Rachel otra vez y quizá dedicarle el cumplido que debería haberle dicho, pero por supuesto no había ni rastro de ella. Había perdido su oportunidad. Y si había algo que Etienne había aprendido al cabo de sus más de trescientos años, era que la vida rara vez otorga una segunda oportunidad.

—Hacen buena pareja, pero no es a él a quien ella desea.

Etienne, quien estaba observando la pista de baile donde Bastien, en su opinión, sujetaba a Rachel demasiado cerca de sí, se volvió para mirar a su primo con el ceño fruncido. Thomas se había detenido junto a él y también observaba a la pareja. Etienne le pagó su comentario con otra mirada furibunda y se volvió a mirar, tratando de ignorar los celos y el resentimiento que bullían en su interior.

La boda había transcurrido sin ningún incidente. Había terminado el banquete y la recepción estaba en pleno apogeo, pero Etienne aún no había podido intercambiar una palabra con Rachel. Estaba deseando enmendar su metedura de pata anterior y decirle que estaba preciosa... entre otras cosas. Por desgracia, al ser uno de los ujieres, Etienne había tenido que sentarse en la mesa principal junto con el resto de la familia. Rachel estaba colocada en la mesa de Jeanne Louise y de Thomas. Al principio él se sentía mal por ello, pero Rachel parecía divertirse. O por lo menos, cada vez que él miraba, Rachel estaba riéndose por algo, así que suponía que lo estaba pasando bien. Lo que era él, estaba aburrido como una ostra, e impaciente por reunirse con ella. Por desgracia, Bastien había sido más rápido, y había llegado antes hasta ella. Al momento la había sacado a bailar, lo que a Etienne, tratándose de un hermano, le parecía algo muy feo.

—Sólo están bailando, Etienne —dijo Thomas. Su tono sonaba como si todo aquello le divirtiese enormemente.

No le gustó que Thomas husmease en su mente, aunque ya estaba hasta las narices de su primo. El hecho de que hubiese disfrutado de la compañía de 152

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Rachel durante la comida era una razón, pero sabía que sus celos eran absurdos, así que los ignoró y dijo: —Tengo un asunto que resolver contigo, primo.

—Oh, oh —Thomas no pudo ni reprimir su sonrisa. Era evidente que no estaba muy preocupado—. ¿Qué he hecho ahora?

—¿Dulce Éxtasis? —preguntó Etienne, frunciendo el ceño—. ¿Qué clase de montaje fue ese?

—Bueno, estaba claro lo que ambos necesitabais —dijo su primo sin el menor rastro de disculpa—. Y funcionó, ¿no?

Al ver que Etienne permanecía silencioso, Thomas se rió y le dio una palmada en la espalda.

—De nada. Estoy seguro de que al final te las hubieras apañado sin las bebidas. Sólo estás un poco oxidado, así que decidí darte un empujoncito.

—Bueno, ¿y si ella no hubiese querido...?

—Ni hablar, tío. Leí sus pensamientos. La nena estaba calentísima por ti — Movió la cabeza—. Hasta yo, a pesar de ser el crápula que soy, estuve a punto de ruborizarme con los pensamientos que tenía.

—¿En serio? —preguntó Etienne.

—Vaya que sí —sonrió abiertamente, y luego arqueó una ceja—. Pero, ¿a qué viene la bronca ahora? No dijiste nada cuando llevé la sangre a tu casa. ¿Acaso ya hay problemas en el paraíso?

—No —Etienne echó un vistazo hacia Rachel, sus ojos devorando su cuerpo envuelto en el vestido azul, con calor y reconocimiento. Después se volvió hacia su primo y añadió—: Hubiese discutido el asunto contigo el día que trajiste la sangre y nos quedamos encerrados fuera, pero no me encontraba en forma.

—No, supongo que no —estuvo de acuerdo Thomas—. Estabas casi seco.

En todos los sentidos —Soltó una carcajada, y luego se alejó, dejando a Etienne con el ceño fruncido.

—Deberías interrumpir.

Etienne se volvió y vio a su madre luciendo una leve sonrisa en los labios.

Ignoró el consejo por el momento y comentó: —Pareces feliz.

—Lo estoy —convino ella—. Ya tengo uno de mis niños casado y sentando cabeza. Por fin.

Etienne se rió por lo bajo ante el énfasis. Había oído a los humanos quejarse de que sus hijos tardaban siglos en casarse y sentar la cabeza. No sabían lo que 153

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decían.

—Bueno, ¿vas a ir allí o no? —inquirió Marguerite—. Ella lo está deseando.

—¿Sí?

Marguerite se concentró por un momento, con los labios curvados en una sonrisa, y luego asintió y dijo suavemente: —Oh, sí, hijo. Rachel ha disfrutado la cena y lo está pasando bien, pero preferiría estar en tus brazos. Preferiría bailar contigo. Bastien también lo sabe y su ego está sufriendo por ello. Deberías ir y salvarle.

Etienne dejó que su mirada vagase hasta Rachel y asintió.

—Gracias —Sin una palabra más, cruzó la pista de baile hasta la pareja, que se movía lentamente.

—Hermano —Bastien saludó a Etienne solemnemente cuando llegó hasta ellos y después soltó a Rachel, le dedicó una inclinación cortés, y abandonó la pista de baile.

—Hola —dijo Rachel con suavidad.

—Hola —Etienne abrió sus brazos en ademán de invitación y respiró aliviado cuando ella se entregó a su abrazo. Allí era donde debía estar. Podía sentirlo. En trescientos años ninguna otra mujer le había hecho sentir que era la adecuada. Había acertado al transformar a Rachel. Estaba hecha para él.

—Estás absolutamente impresionante —le murmuró al oído—. Nunca he visto a una mujer más hermosa en toda mi vida. Él captó su rubor por el rabillo del ojo. Ella se apretó más contra él y dijo: —Me resulta difícil de creer, Etienne. Habrás visto a muchas mujeres…

—Pero ninguna de ellas me ha parecido tan encantadora —le aseguró solemnemente—. Ni siquiera como rubia.

Rachel dejó de bailar y le miró detenidamente a la cara como si dudase de él. Sonriendo ligeramente, solamente dijo: —Gracias —Luego sonrió abiertamente y añadió—: Tú tampoco estás mal.

—¿Eso crees? —preguntó Etienne.

—Oh, sí —le aseguró Rachel—. Eres muy guapo. Terriblemente sexy, en realidad. Tienes ojos malvados, una sonrisa traviesa, y eres muy inteligente.

Siempre he tenido debilidad por los hombres inteligentes, Etienne.

—¿Sí? —Él sonrió abiertamente—. Te gustan los tipos inteligentes, ¿eh?

—Ajá —asintió ella con la cabeza, sonriendo divertida—. La inteligencia me excita.

—¿Sí? —Etienne alzó las cejas y sonrió traviesamente—. Onomatopeya.

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Rachel parpadeó.

—Endorfina.

La perplejidad de Rachel creció. ¿Qué estaba haciendo? Gracias a sus propios conocimientos médicos, ella sabía que la endorfina era una sustancia similar a la morfina que se producía en el cerebro y que se suponía que ayudaba a controlar la respuesta al dolor. Pero no tenía ni idea de por qué él decía aquello.

Antes de que pudiese preguntar, él añadió: —Oxímoron.

—Esto... ¿qué estás haciendo? —preguntó.

—Soltar palabras grandilocuentes para impresionarte con mi inteligencia — Sonriendo, preguntó—. ¿Ya estás excitada?

Rachel se quedó tan sorprendida que se le escapó una carcajada, llamando la atención de todos los que tenían alrededor.

Etienne sonrió y movió la cabeza a los otros bailarines, antes de volverse a ella. Arrugó la nariz y fingió fruncir el ceño.

—No deberías reírte de un chico cuando intenta cortejarte.

—¿Es eso lo que haces? —preguntó.

—Sí. ¿Funciona?

Rachel rió por lo bajo y apoyó la cabeza contra su hombro.

— No estoy segura. Tal vez. ¿Por qué no pruebas con otro par de palabras difíciles?

—Más, ¿eh? —Le apretó más fuerte entre sus brazos—. Hmmm… veamos.

Descomunal. Gurriato.

—¿Qué es eso? —Rachel levantó la cabeza para preguntar. Esa era la primera palabra que no conocía.

—Un gorrión de seto.

—Ah. —¿Sigo? —preguntó él.

—No, por favor.

Tanto Rachel como Etienne se enderezaron, sorprendidos ante la seca petición de Lucern. El hombre moreno estaba junto a ellos en la pista de baile, con una expresión dolorida en su solemne rostro.

—Me han enviado para informaros de que el tío Lucian quiere hablar un momento con Rachel.

Consciente de la forma en que Etienne se tensó, Rachel le miró con curiosidad.

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—¿Tienes un tío?

—Sí —Soltó el aliento, resignado—. Y además es un viejo canalla.

—Puede ser, pero también es el jefe del clan —comentó Lucern—. Y quiere hablar con Rachel.

—Y lo que quiere, lo consigue —adivinó ella.

—Me temo que sí —dijo Etienne en tono de disculpa. Le pasó el brazo por los hombros en ademán protector.

Rachel sonrió de modo tranquilizador.

—No pasará nada, Etienne. Se me da muy bien tratar con las personas.

—El tío Lucian no es una persona normal —dijo él con tono sombrío. Pero retiró el brazo y la condujo por el codo a través de la pista de baile. Al instante, Lucern se colocó a su otro lado.

Rachel sonrió ante aquella muestra de lealtad. Se sintió muy protegida mientras la conducían ante el jefe de su clan. Aunque estaba segura de no necesitarles realmente. Rachel no bromeaba al decir que se le daba bien tratar con la gente. Estaba bastante convencida de poder manejar a aquel maldito canalla fácilmente... y siguió pensándolo justo hasta que llegaron a una mesa donde había un hombre rubio y muy apuesto sentado junto a la madre de Etienne.

Fue la expresión tensa y nerviosa de Marguerite lo que finalmente hizo que su confianza se tambalease. Nunca le había visto aquella expresión, y no parecía augurar nada bueno. Rachel cuadró los hombros y se obligó a sonreír con cortesía al hombre que supuso que era el tío de Etienne.

Lucian Argeneau era un hombre muy atractivo. Era sin duda el hombre más guapo presente en la boda. Con su cabello rubio casi blanco y sus rasgos cincelados, podría personificar la imagen que cualquiera pudiese tener de un dios griego. Pero cuando contempló a Rachel, su expresión era tan fría como el ártico, sin rastro de ninguna de las emociones humanas. Si aquel hombre había sentido alguna vez algo parecido al amor o al cariño, aquellos sentimientos habían muerto o habían sido destruidos hacía siglos. Los ojos que volvió hacia Rachel estaban tan vacíos como negras simas.

Ella respondió a su mirada y esperó algún saludo cortés, pero no hubo ninguno. Le bastó un momento para entender por qué. Aquel hombre le estaba leyendo la mente. Por decirlo de modo suave. En realidad, estaba revolviendo en su mente, escrutando cada pensamiento y cada sentimiento tan despiadada y cruelmente que se quedó sin aliento. Podía sentirle realmente allí, hurgando y moviéndose a través de sus pensamientos. Y a él no le importaba hacerlo.

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—Aún no le has dicho nada —Las primeras palabras de Lucian Argeneau fueron para Etienne, aunque no apartó la mirada de Rachel.

—No —confesó Etienne con la misma frialdad.

—No quieres enfurecerla —prosiguió el hombre—. Has intentado seducirla para atraerla a tu lado con la esperanza de que acceda a tus deseos.

Rachel dio un respingo, y su mirada se dirigió a Etienne con la rapidez del rayo, para encontrar tan sólo su expresión cerrada. Sin embargo no negaba la acusación, y Rachel sintió que todo el placer de la tarde se escapaba de ella como el aire de un globo. ¿Es que todas las risas y la pasión no habían sido nada más que el medio para lograr un objetivo?

—Ya eres una de nosotros.

Rachel volvió la vista a Lucian. Aquel comentario era para ella, y asintió sombríamente con la cabeza.

—Sí, lo soy.

—Si quieres seguir siendo de los nuestros, harás lo mejor para el clan —la informó.

—¿Ah, sí? —preguntó Rachel con malicia—. ¿Se trata de algo reversible, entonces?

—La Muerte es la única liberación.

—¿Es una amenaza? —preguntó.

—Es una declaración de la realidad —dijo él simplemente—. Se te ha concedido un don. Si lo entiendes así, actuarás en consecuencia.

—¿Y si no? —inquirió ella, con los ojos entornados.

—Y si no, se te consideraría una amenaza.

—¿A eliminar?

—Si fuese necesario —No había ni azoramiento ni disculpa en aquella declaración. Era un simple hecho, comentado en el mismo tono que podría utilizar para decir que el sol saldría por la mañana. Sus palabras resultaban mucho más aterradoras precisamente por ello.

—Ya veo —dijo Rachel lentamente, y luego preguntó—: ¿Y qué se supone que debo hacer?

Marguerite posó repentinamente una mano sobre el brazo de Lucian, y aunque Rachel no podía oírlo, supo que una conversación silenciosa estaba teniendo lugar. Lo que la madre de Etienne decía debió ser muy convincente.

Lucian Argeneau asintió una vez y luego anunció: —Etienne te lo dirá. Y, si sabes lo que te conviene, le escucharás.

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—¡Aquí estás!

Rachel se sobresaltó cuando sonó aquella alegre exclamación, interrumpiéndoles. Fue seguida de la llegada de una esbelta rubia que apareció junto a Lucian Argeneau y comenzó a acariciarle el hombro como si él fuese un gato. Rachel no pudo evitar notar que, sin embargo, era la mujer la que ronroneaba.

—Lissianna —dijo la rubia—, deberías habernos dicho lo apuestos que son los hombres de tu familia. Tus hermanos son muy atractivos, y tu primo es absolutamente guapísimo.

Rachel se sorprendió al oírla referirse a Lucian Argeneau como primo, hasta que recordó que todos los familiares de más edad habían sido relegados a parentescos similares para ocultar sus edades a la familia de Greg. Habría habido demasiadas preguntas si Marguerite hubiese sido presentada como la madre y Lucien como el tío. En lo que se refería a los Hewitt, los Argeneau sólo estaban compuestos por la generación más joven, como si ninguno de los parientes mayores siguiese vivo.

A Rachel no le sorprendió demasiado que varias de las mujeres solteras de la familia de Greg suspiraran por los Argeneau de un modo casi penoso de contemplar.

—Crecí rodeada por ellos, Deeanna. Apenas me fijo en su aspecto. Sólo reparo en ellos cuando se comportan como unos bastardos desalmados.

Rachel miró sobre su hombro y vio que Lissianna y su recién estrenado esposo junto a Bastien, se habían unido al grupo y se encontraban de pie a su espalda. No les había oído acercarse. El rostro de la novia estaba embargado de una cólera fría. Lissianna no estaba muy contenta con su tío, y no tenía el menor problema en darlo a entender.

—Vamos —murmuró Etienne, aprovechando la distracción. Tiró de Rachel y se la llevó de allí.

Ella le siguió en silencio, dándole vueltas a la cabeza. Etienne la estaba cortejando para conseguir que hiciera algo. Aquel pensamiento siguió fluyendo por su mente mientras él la acompañaba fuera de la sala. Si había algo que Rachel detestase en este mundo, era que la utilizasen.

Entró en el coche cuando Etienne abrió la puerta. Se puso el cinturón de seguridad mientras él rodeaba el vehículo para entrar, y permaneció sentada en un silencio absoluto mientras él arrancaba el motor y empezaba a conducir.

Se dirigían a su casa, por supuesto, para discutir aquello que él quería que 158

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hiciese. Rachel lo sabía. también sabía que la conversación que iban a tener al llegar a la casa iba a ser desagradable, sin duda terriblemente dolorosa. Aunque no sentía ningún deseo de ello, Lucian Argeneau se había asegurado de que no habría modo de evitarla. Estando así las cosas, Rachel sólo podía esperar que al menos su orgullo siguiese intacto al final de aquella conversación. Dudaba mucho que su corazón sobreviviese.

Etienne estuvo maldiciendo en silencio a su tío durante todo el camino.

Aquel hombre siempre había sido un cabrón. El resto de la familia se había preguntado a menudo si tenía corazón, pero aquella noche había sido el colmo.

Sería raro que a Etienne le quedara la más mínima oportunidad con Rachel después de aquello. Lucian acababa de complicarle mucho la vida.

Por desgracia, era todo culpa suya, y Etienne lo sabía. Si hubiese abordado el tema de Pudge con Rachel antes de la boda, como debería haber hecho, no tendría este problema. Pero no lo había hecho, y ahora no sólo tenía que convencerla de que afirmar que Pudge la había secuestrado era lo más inteligente, sino que tenía que hacerlo a pesar de la cólera de la chica. Y en aquel momento la cólera de Rachel estaba a un nivel alto. Altísimo. Por las nubes.

Aunque normalmente no podía leerle los pensamientos, al parecer los niveles altos de pasión se abrían ante él como un libro, y al parecer no sólo la pasión sexual. En aquel mismo momento, Rachel estaba retransmitiendo su ira como una radio FM a todo volumen.

Etienne aparcó junto a la casa y apagó el motor, y se quedó sentado un momento mientras Rachel se quitaba el cinturón. Al ver que él no hacía ademán de salir, Rachel se detuvo y esperó con algo que hubiese podido parecer paciencia... si él no notase cómo le fulminaba con el pensamiento.

—No me acosté contigo para convencerte de que hicieses lo que queríamos —dijo al fin, ya que aquel parecía ser el temor que Rachel transmitía con más fuerza.

—Entonces, ¿por qué te acostaste conmigo?

No le engañó su tono tranquilo. Rachel no le creía y seguía furiosa. Etienne permaneció en silencio mientras buscaba la respuesta. ¿Por qué se había acostado con ella? Debía ser una de las preguntas más absurdas que podía formular una mujer. O quizá no lo hubiera sido con un hombre normal. Un hombre normal hubiese contestado «porque estabas dispuesta —o, simplemente— ¿por qué no?». Pero Etienne había pasado ya hacía mucho la fase en la que se hubiese acostado con cualquier cosa que se moviera. Por desgracia, al cabo de los años el 159

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sexo se había convertido en algo parecido a la comida: excitante al principio por su variedad, pero luego resultaba más bien una molestia que otra cosa. O eso pensaba hasta que llegó Rachel. Entonces su apetito había revivido y se había preguntado, ¿cuál molestia?

Sólo pensar en los apasionados momentos juntos bastaba para excitarle.

Mierda, sólo de pensarlo sentía una erección. Pero, ¿cómo explicárselo de modo que le creyese? Se miró el regazo, luego miró a Rachel, y tuvo una inspiración. Le cogió la mano y se la apretó contra los pantalones.

—Porque tú me haces esto.

Rachel apartó la mano de un tirón, como si la quemase, y salió del coche con dificultad.

—Ok, tal vez no era el mejor argumento —refunfuñó Etienne. La puerta del coche se cerró de golpe. Obviamente, a pesar de sus trescientos y pico años, aún no había vivido lo bastante para entender a las mujeres.

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Capítulo 13

—¡Rachel! —Etienne cerró de golpe la puerta del coche, apresurándose a subir los escalones de la puerta de entrada.

—Ni siquiera me hables —gruñó ella.

Sí. Estaba muy enfadada. Etienne la alcanzó primero en el porche y aferró su brazo girándola hacia él.

—No me dejaste acabar.

—¿Acabar? —resonó con incredulidad—. ¿Qué debes acabar? Lo entendí.

Te pongo cachondo. Pero vosotros, los hombres, tenéis erecciones como si nada.

A veces he oído a mis compañeros masculinos decir, «cierra los ojos y todas son como Marilyn Monroe», ¿no es así? —Ella cerró el puño y golpeó la puerta principal—. ¡Abre esta maldita cosa!

Decidiendo que podría ser mejor terminar la conversación dentro, Etienne sacó sus llaves y rápidamente abrió la puerta. Ella se introdujo al instante por la abertura.

—Rachel —Él lo intentó otra vez cuando estuvieron dentro—. No es así en mi caso. Podría haberme pasado hace tiempo, pero eso fue hace ya mucho. Yo… ¿A dónde vas?

Ella se dirigió escaleras arriba sin molestarse siquiera en responderle, sino que se lanzó a un rápido trote que la dejó en el rellano superior en un instante.

Con la frustración creciendo dentro de él, Etienne se apresuró a seguirla, persiguiéndola a lo largo del pasillo hasta su dormitorio.

—Verás, hubo un tiempo en el que me habría acostado con todo lo que se moviese —admitió él mientras la seguía—. Pero he permanecido célibe durante al menos treinta años hasta que tú entraste en mi vida. El sexo ya no era algo excitante. Tú cambiaste eso.

—Me alegro de haber sido útil.

Etienne hizo una mueca. La mujer tenía una lengua afilada como una navaja de afeitar cuando estaba enfadada. Eso le gustó.

—Yo… ¿Qué estás haciendo?

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—¿Qué te parece que estoy haciendo? —preguntó ella con una fingida dulzura. Comenzó a meter su ropa dentro de la bolsa que la madre de él había utilizado para llevársela.

—Parece que estás haciendo las maletas.

—Acertaste a la primera. Eres tan inteligente. ¿Quieres decir otro par de magníficas palabras para impresionarme? ¿Y él acababa de pensar que le gustaba su lengua afilada? Etienne la miró furioso.

—No vas a ir a ninguna parte. Tenemos que resolver esto. También tenemos que hablar de Pudge.

—¡Ajá! —Se volvió hacia él con fría satisfacción—. Sabía que todo esto tenía que ver con eso. ¡Pudge! Quieres que mienta y diga que él me secuestró.

—Es la mejor manera de tratar este asunto —dijo él con seriedad.

Rachel resopló con mofa.

—Querrás decir que es lo más conveniente para tu gente. Pero no me raptó.

En realidad ni siquiera intentó matarme. Sólo me metí en medio.

—Es peligroso, Rachel.

—Oh, por favor. Tu tío acaba de amenazarme con eliminarme. Acabaría con Pudge en un latido.

—Sí, lo haría —asintió Etienne—. Pero mi familia prefiere utilizar la muerte como última instancia. Y en este caso no es necesario, con una simple mentira dejaría a Pudge vivo pero encerrado ya que es una amenaza. ¿O preferirías verlo muerto? Él sintió un poco de satisfacción ante la culpa que cruzó por su rostro. Se había anotado un punto. ¡Bravo por él!

—No puedo mentir, Etienne. Lo digo en serio. Soy una malísima mentirosa.

Hago muecas y me sale una risilla tonta y nerviosa.

—Al menos podrías intentarlo. Sostienes la vida de ese hombre en tus manos. Puedes mentir y verlo vivo, o puedes negarte y provocar su aniquilación.

Rachel le miró atónita.

—¿Ahora soy responsable de su vida? ¿Como si fuese culpa mía? Lo próximo será culparme por iniciar el Apocalipsis.

—Bueno, si vives lo bastante, seguro que podrías ser la causa de ello — sentenció él.

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—¡Oh! —Ella se volvió para echar de golpe un poco más ropa en su bolso—.

Eres tan encantador. Es asombroso que no fueses capaz de seducirme para que hiciese lo que querías.

—Nunca te he pedido que hagas lo que yo quiero —Etienne pasó una mano por su pelo con frustración—. Y sabes exactamente por qué. No quería arruinar lo que pasaba entre nosotros.

Eso llamó su atención, y Rachel dejó de hacer las maletas. Se giró para mirarle fijamente.

—¿Qué?

—Me gustas, Rachel. Y te deseo. Constantemente —agrego él secamente—.

No me acosté contigo para conseguir que hicieses lo que yo quiero con respecto a Pudge. De hecho, nuestra… relación fue la razón de no presionarte con el asunto de Pudge. Mi familia continuaba incitándome. Bastien incluso lo hizo delante de ti el día que quedamos encerrados en el jardín, pero no pude. No quise. Seguí aplazándolo. Lamentablemente, lo aplacé tanto tiempo que el tío Lucian ha tomado cartas en el asunto, y ahora sí es una cuestión muy seria.

Rachel se movió sobre sus pies, con la mente dando vueltas. Recordaba con claridad la pregunta de Bastien a Etienne sobre si ya había hablado con ella de…

Nunca había terminado la declaración, Etienne le había interrumpido, asegurándole que ya lo haría. Pero no lo había hecho. No, ni ese día ni los siguientes. Quizás decía la verdad. Deseaba con todo su corazón creer que a él le importaba, pero su mente estaba tan confusa que no sabía qué pensar. Necesitaba tiempo lejos de él. Su proximidad tenía el desafortunado efecto de confundirla.

Etienne acrecentó su confusión depositando un dulce beso sobre sus labios.

—No creo que alguna vez sea capaz de resistirme a ti, Rachel. Conmueves mi sangre como ninguna otra mujer ha logrado hacerlo en trescientos años. Me haces tener hambre. Eres tan hermosa. Él la tomó entre sus brazos, y Rachel fue incapaz de resistirse. Pensaría en ello por la mañana, se prometió a sí misma mientras le devolvía sus besos. Todo estaría más claro por la mañana.

Etienne era un hombre hermoso. Rachel lo sabía desde el principio, pero acostada a su lado observándole dormir a la luz que se derramaba desde el cuarto de baño, se tomó su tiempo para examinarle minuciosamente.

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Etienne le había hecho el amor durante la mayor parte de la noche. Rachel se había desmayado como siempre, pero con sus pensamientos llenos de preocupación como estaban, no había dormido durante mucho tiempo. Nunca habría sido capaz dormir en estas circunstancias. Eran ahora las diez de la mañana y estaba totalmente despierta, sus pensamientos giraban mientras observaba a su amante. Él afirmaba que le gustaba y que realmente se sentía atraído por ella. Rachel no tenía ningún problema en creerse lo primero, ella misma se veía bastante agradable. ¿Pero atraído por ella? ¿Él la encontraba realmente hermosa y deseable? Suspiró y rodó hasta quedar acostada de espaldas para mirar fijamente las sombras que se derramaban por el techo. Rachel podía mirarse en el espejo y ver que estaba mejor que nunca gracias al cambio, pero en su fuero interno no se sentía realmente atractiva.

Durante sus años escolares había sido la niña alta, una desgarbada zanahoria más propensa a las bromas que a la adulacion o a que le pidiesen una cita. Su prometido Steven había sido su primer novio en realidad, y eso no había ocurrido hasta la Universidad. Con él al fin se había sentido bonita y querida… hasta que lo pilló in fraganti en la cama con su compañera de habitación.

No había tenido mucho éxito con sus citas desde entonces. Algo de culpa se debía sin duda a su horario de trabajo, pero no toda. No, Rachel no se sentía segura de su atractivo. Las últimas semanas habían sido como un sueño hecho realidad, con un hombre hermoso y sexy como Etienne prestándole toda su atención. Pero los sueños eran difíciles de creer, y era mucho más fácil creer que la había estado cortejando para conseguir lo que quería.

Etienne suspiró y cambió de posicion en el sueño, llamando su atención. Su mirada vagó por todo su cuerpo desnudo, haciendo una pausa en la sábana retorcida que estaba alrededor de su cintura. Incluso ahora el hombre era una distracción. Necesitaba un tiempo alejada de él. Maldición, tal vez hasta necesitaba terapia.

Haciendo una mueca ante la idea de cómo sería, Rachel salió de la cama y comenzó a coger su ropa. Daría un paseo por el jardín o algo por el estilo. Eso significaría que tendría que consumir más sangre, pero podría hacerlo fácilmente ahora que podía usar una pajita.

Preferiría irse a casa. Era donde más segura se sentía en el mundo, donde siempre podía pensar con tranquilidad. También le habría gustado llamar a su familia, al menos para que no continuasen preocupados por ella, pero todavía no 164

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estaba dispuesta a arriesgar a nadie. No antes de que todo esto se hubiese resuelto.

Rachel se las arregló para coger su ropa e ir al cuarto de baño sin despertar a Etienne. Una vez que la puerta estuvo cerrada, se relajó un poco y se vistió con rapidez. Pasó un cepillo por el pelo, se lavó la cara, y clavó los ojos en el reflejo del espejo.

—Pudge me secuestró —dijo ella probando. Sus labios se torcieron al instante en una mezcla de mueca y sonrisa burlona. Una risita tonta salió de su garganta.

Los hombros de Rachel cayeron. Siempre había sido una mala mentirosa.

Era algo molesto a veces, pero hacía la vida más sencilla. Si nunca mientes, nunca te pillan. La honestidad era la mejor política. Aquellas eran frases que se había repetido en su cabeza desde niña. Rachel siempre había creído en ellas. Pero ahora, enfrentada al problema de Pudge, no podía menos de pensar que en este caso una mentira sería lo mejor para todos. Y eso tambien incluía a Pudge.

Volviendo la espalda al espejo, Rachel caminó hacia la puerta y la abrió despacio. Su mirada se desvió hacia la cama. Etienne permanecía en la misma posición que cuando ella se había marchado. Sonriendo ante lo adorable que se le veía allí con el pelo revuelto, el pecho desnudo, y las sábanas enredadas alrededor de su cintura, apagó la luz y salió de la habitacion, caminando de puntillas por el pasillo.

Se sentía como un ladrón saliendo a hurtadillas de la habitacion, casi deslizándose, pero continuó de puntillas mientras descendía las escaleras.

Acababa de alcanzar la puerta de la cocina cuando escuchó un suave sonido de chasquido contra madera. Se detuvo en la entrada de cocina, examinando cuidadosamente el cuarto. Enseguida notó un movimiento en la ventana y entonces se congeló como un ciervo ante unos faros. Habían abierto la ventana y alguien comenzaba a trepar por ella. Ya había entrado una pierna y estaba empezando a meter el resto del cuerpo.

Sintió un calor abrasador subiéndole por la nuca, la adrenalina bombeando en su interior, e hizo lo que se le ocurrió por instinto… esconderse en el primer lugar a menos que se le ocurrió, el armario del pasillo. Aliviada cerró la puerta antes entender lo que estaba haciendo. No fue hasta que se sintió relativamente segura en su escondrijo cuando su cerebro empezó a funcionar, y se percató de que ella, Rachel Garrett, una extraordinaria vampira ahora se estaba escondiendo de un vulgar ladrón.

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Rachel sintió el miedo saliendo de ella como el agua de un vaso. ¿Qué diablos estaba haciendo? Era una vampira. Podía manejar a ese cretino. Joder, le daría un susto que nunca olvidaría. Le enseñaría una lección que tampoco olvidaría, pensó con diversión. Empezó a abrir la puerta lentamente pero sólo la había entreabierto unas pulgadas cuando el ladrón se enderezó y pudo verle la cara. Rachel se detuvo cuando el reconocimiento la atravesó. Era el hombre del depósito de cadáveres, el maníaco vestido de caqui que había intentado cortar la cabeza de Etienne. Pudge.

Eso fue suficiente para que cerrase la puerta otra vez. No era ningún ladrón común; era un hombre que conocía a Etienne y a su familia. Lo conocía todo sobre los vampiros, y como matarlos. Y eso era sin duda lo que había venido a hacer, comprendió. El pánico se impuso otra vez sobre ella, y Rachel pasó un momento intentando pensar qué hacer. Su plan de salir a dar un paseo solitario estaba definitivamente olvidado. Debía subir y avisar a Etienne. Y debía hacerlo antes de que Pudge llegase a él.

Demasiado tarde para eso, se dio cuenta cuando Pudge pasó a su lado.

Tendría que seguirle y cogerle por sorpresa.

Rachel escuchó el crujido cuando él comenzó a subir las escaleras, y supo que estaba a salvo en su escondrijo. La escalera estaba curvada hacia la derecha, por lo que podría salir del armario. Cuando apretó el paso hacia el pasillo, de algún modo éste le pareció más oscuro que hacía unos momentos. Sin embargo el sol todavía brillaba intensamente y sus rayos atravesaban las ventanas con motas de polvo bailando en el aire. Tendría que evitarlos.

Apartando esos pensamientos como insignificantes comenzó a seguir a Pudge, entonces hizo una pausa y examinando detenidamente dentro del armario buscó un arma. Lo mejor que podía conseguir era una fregona y una escoba. Rachel pensó en buscar en la cocina, donde al menos sería capaz de encontrar un cuchillo afilado, pero temió no tener tiempo. Además había visto lo suficiente de Pudge para saber que estaba armado hasta los dientes. El hombre llevaba un rifle, una pistola enfundada, un cuchillo lo bastante grande como para llamarla espada, y otros artículos. Ella calculó que nada más que un bazuca podría contrarestar todo eso.

Aferrando la fregona porque al menos tenía un palo de robusta madera comparado con el delgado palo de aluminio de la escoba, Rachel se apuró a través del pasillo. Subió tan rápida y silenciosamente como pudo por la escalera.

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La zona de arriba estaba vacía cuando la alcanzó, pero eso apenas la tranquilizó. No estaba segura de si eso significaba que el hombre sabía exactamente cuál era la habitacion de Etienne y ya había entrado, o si estaba buscando en cada cuarto y por eso en ese momento no estaba a la vista. Podría salir detrás de ella y sorprenderla.

Rezando para que estuviese en alguno de los otros cuartos y se quedase allí el tiempo suficiente para que ella pudiese llegar hasta Etienne, Rachel hizo acopio de todo el coraje que tenía y corrió de puntillas por el pasillo. En la puerta de la habitacion de Etienne se detuvo para echar un vistazo hacia atrás al pasillo vacío y después abrió rápidamente la puerta. Justo a tiempo para ver a Pudge levantando una estaca sobre su cabeza. Rachel hizo la única cosa en la que pudo pensar en ese punto: soltó el más alto y más largo grito que alguna vez hubiese emitido en toda su vida, cargando hacia delante.

Pudge se quedó paralizado, volviendo sus ojos sorprendidos hacia ella y su fregona y regresando después rápidamente hacia Etienne, quien comenzaba a despertar preguntando: —¿Qué? ¿Qué es esto?

Para el horror de ella, Pudge impulsó la estaca hacia abajo.

El sonido que Rachel liberó estaba lleno de cólera, y provenía de un lugar que ni siquiera sabía que existiese en su interior. A sus oídos sonó como un primitivo gruñido, casi un rugido, mientras balanceaba la fregona sobre la cabeza del hombre. Lamentablemente, él la vio y logró esquivarla.

Rachel había usado tanta fuerza que se desequilibró. Al tiempo que recobraba el equilibrio, Pudge se lanzó hacia ella en un placaje de fútbol. Su cabeza la golpeó en el abdomen dejándola sin aliento y haciéndola tropezar con la alfombra. Ambos se estrellaron contra el suelo.

Pudge fue el más rápido en recuperarse y tuvo su largo y afilado cuchillo colocado en la garganta de Rachel antes de que ella pudiese luchar por liberarse.

—Estése quieta, señora, o le cortaré la cabeza —dijo él con un jadeo.

Rachel no hizo ningún movimiento. Podía sobrevivir a muchas heridas, pero que le cortasen la cabeza no era una de ellas.

Se miraron fijamente el uno al otro, jadeando un poco, cuando el movimiento sobre la cama atrajo su atención. Etienne estaba herido pero no fuera de combate. Con toda la excitación, Pudge no había logrado su fin. En ese momento, Etienne incluso se estaba sentando con la estaca sobresaliendo de su pecho a una pulgada de donde estaba su corazón.

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Rachel casi sollozó de alivio cuando él tiró de la estaca arrancándosela.

Pudge estaba menos impresionado. Soltó una maldición y después gritó: —¡No te muevas, Argeneau!

Etienne vaciló, pero se hundió en la cama estrechando los ojos. Se encontraban en un punto muerto.

—Oh, mierda —dijo Rachel cuando comprendió que Pudge tenía la mano ganadora. Se daba cuenta de que no había hecho una buena entrada. Supuso que necesitaba más práctica.

—¿Qué vas a hacer ahora, Pudge? —preguntó Etienne.

Empezaba a tener mejor aspecto, y Rachel supuso que los nanos debían estar trabajando como locos para reparar los daños. Aunque pronto necesitaría más sangre para abastecerlos. Aún así parecía bastante despreocupado para ser alguien al que le habían clavado una estaca y cuya novia estaba en ese momento bajo la amenaza de que le cortasen la cabeza. Si podía llamársele novia. ¿Acostarse con un hombre te convierte en su novia? O sólo pensaba en ella como… no sigas por ahí, se dijo a sí misma. Este no era el momento apropiado para esa clase de análisis.

—Si le cortas la cabeza, perderás tu escudo —continuó Etienne.

Pudge guardó silencio pero su cuchillo se apretó más contra la garganta de Rachel. La confusión y la incertidumbre se entremezclaban en su expresión.

—He sido muy paciente contigo, Pudge, sobre todo porque he encontrado tus payasadas muy entretenidas hasta el momento. Pero ya te estás volviendo muy aburrido. Te sugiero que te marches y no vuelvas nunca, o me obligarás a poner fin a nuestros pequeños juegos. Permanentemente.

Para Rachel era asombroso que su amante pudiese estar allí sentado con una profunda herida en el pecho y aún así parecer tan amenazador. Miró a Pudge para ver si él estaba igualmente impresionado, y se sintió aliviada al notar como el sudor se formaba sobre su frente. Aunque no podía estar segura de si eso resultaría ser algo bueno o malo.

—Arriba.

Rachel se puso en pie con dificultad, muy consciente del largo cuchillo que presionaba su garganta. Pensó en intentar algún elaborado juego de pies para intentar liberarse, pero su tentativa y fracaso para salvar a Etienne habían debilitado bastante su confianza. Temía convertirlo en un caos como había hecho antes.

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Una vez que ambos estuvieron de pie, Pudge se colocó tras ella, utilizándola como el escudo que había mencionado Etienne.

—Quédate ahí —le ordenó Pudge.

Su voz al emitir la orden comenzó firme, pero acabó con una nota que revelaba su miedo. Y no es que Rachel necesitase escucharla. En realidad podía oler como el miedo se desprendía de él. No sabía como reconocía el olor pero supuso que era una nueva habilidad. La mayoría de los depredadores lo poseían, los perros podían sentir el miedo, así como los gatos. Supuso que los nanos aumentaban las habilidades más útiles para sus portadores, y para un depredador era bastante ventajoso poseer este.

—Déjala ir —ordenó Etienne.

—No te muevas —Pudge comenzó a moverse lentamente, arrastrando a Rachel con él.

—No vas a llevarla contigo.

—Permanece ahí, o le cortaré la cabeza —advirtió Pudge.

—No le hagas daño. Fue culpa tuya que tuviese que transformarla. Habría muerto por la herida del hacha que le provocaste si no la hubiese convertido.

Eso hizo que Pudge se detuviese. Rachel contuvo el aliento cuando él la miró.

—Eres la doctora del hospital —él pareció sorprendido. Ella supuso que en aquel momento había parecido bastante menos sana, ya que estaba recuperándose de la gripe. Estaba segura de que habría estado pálida y ojerosa.

Notó que la culpa cruzaba el rostro de él y sintió un instante de esperanza. Él continuó—: Realmente siento haberle clavado el hacha, pero no debió interponerse. Intenté decirle lo que él era.

—Suéltala —repitió Etienne.

Rachel sintió morir la esperanza cuando Pudge se tensó. Su expresión se volvió sombría mientras presionaba el cuchillo en su garganta con más fuerza. Al parecer su sentimiento de culpa era escasa.

—No le haré daño si te quedas donde estás —Él pareció haber recuperado un poco el control. Rachel no pudo decidir si eso significaba que su confianza había aumentado o si las repetidas advertencias de Etienne le habían hecho sentirse más seguro del hecho de que tenía ventaja.

—Si le haces daño, te cazaré y te mataré con mis propias manos.

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Los ojos de Rachel volaron hacia Etienne. Parecía capaz de hacerlo. La fachada de despreocupación había desaparecido, así como el simpático adicto al ordenador. Cada pulgada de Etienne parecía la de un peligroso depredador.

Los tres permanecieron en silencio durante varios minutos mientras aguardaban a lo que Pudge decidiría hacer a continuación. Rachel no tenía ni una pista de lo que podría hacer. No podía dejarla ir, lo cual le limitaba. Su mirada se deslizó hacia Etienne. La hemorragia se había detenido, pero estaba apareciendo un poco de gris alrededor de los labios. Supuso que la mayor parte de la sangre que quedaba en su interior estaba siendo utilizada para reparar la herida. Por lo que ellos le habían contado cuando esto ocurría, él debía estar sufriendo una horrible necesidad de una transfusión. Su cuerpo estaría acalambrado por esa necesidad, y estaría terriblemente débil y vulnerable.

La única ventaja era que Pudge no era consciente de eso.

—Sería mejor que decidas lo que vas a hacer cuanto antes. Su cuerpo casi ha terminado de repararse y quien sabe cuanta fuerza tendrá entonces —Rachel lanzó el pequeño farol sin demasiada confianza, pero si Pudge veía las típicas películas, en la televisión o en el cine, probablemente se lo creería. Al menos así lo esperaba. A juzgar por la forma en que las manos de Pudge se apretaron sobre ella, adivinó que había acertado.

Rachel no podía verle la cara, pero notó el aturdimiento que Pudge sentía. Él preguntó con desconfianza: —¿Debo creer que intentas ayudarme?

Rachel se obligó a relajarse y encogió los hombros con indiferencia intentando no decapitarse.

—Cree lo que quieras. Yo salía a hurtadillas cuando entraste por la fuerza —dijo ella sin mentir. Iba a salir a dar un paseo, pero no se molestó en mencionar eso. Cuando sintió la aguda mirada traicionada de Etienne, casi sintió no hacerlo.

Rachel lamentó disgustarle, pero se obligó a continuar—. Me han obligado a quedarme aquí desde aquella noche en el depósito de cadáveres. Quería que mi familia y amigos supiesen que estoy bien, pero llamarles fuera de toda cuestión.

Lo cual era cierto, se aseguró a sí misma cuando notó que le subía la risilla nerviosa por la garganta. La habían obligado a quedarse, al menos hasta que hubiese aprendido a controlar sus dientes y todo eso, y llamar a cualquier persona hubiese sido inadmisible. No tenía por qué especificar que había sido ella misma la que había tomado esa decisión.

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—Así que me porté bien y esperé hasta que Etienne estuviese dormido, ya estaba en la cocina cuando te oí entrar —aseguró ella—. Has arruinado mi plan.

Etienne parecía trastornado, pero Rachel le ignoró. Esperó mientras Pudge asimilaba sus palabras.

—Si eso es verdad, ¿por qué no te limitaste a irte? —preguntó Pudge con incredulidad—. ¿Por qué te quedaste y le salvaste?

Rachel se encogió de hombros.

—Mi conciencia no me lo permitiría. No podía dejarte asesinarle mientras dormía después de que salvó mi vida de la herida mortal que tú me infligiste — Enfatizó esa parte, esperando provocar el regreso de la culpabilidad que había observado antes en su cara. Cuando le vio parpadear, Rachel decidió apretar un poco más el tornillo de la conciencia—. A propósito, muchas gracias por eso. Ser un demonio chupasangre no era la cúspide en mi lista de sueños y deseos, y no puedo describirte cuán complacida estoy de tener que hacer mi trabajo en el turno de noche por toda la eternidad.

Pudge se estremeció.

—Lo siento —dijo él con pesar, entonces hizo una pausa y echó un vistazo a Etienne—. ¿Qué sugieres que hagamos con él para salir de aquí?

Rachel pensó en ello. No creyó ni por un minuto que ahora él la creyese en su mismo bando. Supuso que la estaba evaluando. Si le daba una respuesta que no le gustaba, estaría en problemas. Pero de todos modos ya estaba en problemas. Él parecía considerarse el moderno Van Helsing, dedicado a erradicar la plaga de vampiros del mundo, y ella era muy consciente de que estaba en su lista. Su única esperanza era convencerle de que era demasiado estúpida para darse cuenta de eso, y de que ella creía que ahora estaban del mismo lado. Con ese fin, fue sumamente cuidadosa con su respuesta.

—Bueno, no quiero verle muerto después de que él me salvó. Si realmente quieres matarlo, o lo intentas otro día cuando yo no esté aquí o me clavas la estaca ahora y aprovechas la oportunidad con él… pero yo no lo haría si estuviese en tu situación. En circunstancias normales es más rápido, más ágil y más fuerte que diez hombres. Ahora mismo no está muy fuerte, pero yo sí.

Contra dos de nosotros las probabilidades no están a tu favor —agregó ella.

Pudge escuchaba, y su honestidad ante su rechazo de ver a Etienne muerto pareció convencerle. Rachel apenas dejó que lo asimilase cuanto añadió—: Además también está su sistema de seguridad. Probablemente varios de su raza están en camino ahora mismo. Así que no tienes mucho tiempo.

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Era evidente que Pudge la creía. El pánico se plasmó en su rostro.

—Si lo atas —continuó ella—, se limitará a romper sus ligaduras y probablemente estará sobre nosotros antes de que salgamos de la casa —O al menos después de que consumiese algo de sangre, se dijo a sí misma—. Supongo que lo mejor sería que le encerrases en su despacho. Lo ha equipado a prueba de competidores que intenten robarle sus programas —explicó ella. Para endulzar aún más la cazuela, agregó—: Eso tambien te daría la oportunidad de destruir su último trabajo.

—Debería haberte dejado morir —Las frías palabras de Etienne hicieron que le mirase a los ojos. Le habría felicitado mentalmente por sus habilidades interpretativas, pero no estuvo segura de que aquello fuese una actuación.

Acababa de admitir que pretendía salir mientras dormía, y aunque ella esperaba que no, él podría creérselo todo. No. Él conocía la verdad sobre los vampiros, y también que ella sabía que él no estaba haciéndose más fuerte en ese momento.

Seguramente se habría dado cuenta de que ella estaba tergiversando la verdad para salvarle.

Por otra parte, pensó Rachel de pronto, su cólera podría deberse a otra razón. ¿Y si no había hecho una copia de seguridad de su trabajo con la posibilidad de perder todo el material que tenía hecho? Podría perderlo todo por culpa de la sugerencia que ella acababa de hacer. Pero su principal preocupación había sido dejarle vivo y a salvo en algún lugar donde tuviese sangre a mano.

Jesús, si él no había sido lo bastante cauto para grabar su último juego, Etienne podría realmente desearle la muerte. Pero mejor vivo y furioso que muerto con un juego intacto.

Pudge se movió, pasando el cuchillo de su garganta de una mano a la otra.

Ella no estuvo segura de por qué lo había hecho hasta que él balanceó el rifle de su hombro para señalar con él a Etienne.

—Sé que esto no puede detenerte, pero apuesto a que te dolería —dijo—. Y sé que te haría más lento. Así que haz lo que te diga y no tendré que pegarte un tiro. Venga, vamos a tu oficina.

Etienne sintió una mezcla de alivio y horror. Había sangre en la nevera del despacho. Podría reponerse y recuperarse rápidamente con ella, una vez que le encerrasen en el cuarto. Después podría escapar y cazar a Pudge. Su pánico se debía a que mientras este plan le salvaba a él, dejaba a Rachel en peligro. No 172

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tenía ninguna idea de lo que el hombre haría con ella una vez que tuviese la oportunidad, pero supuso que sería algo desagradable. Rachel era diez veces más fuerte de lo que solía ser, pero no era invulnerable. Etienne temía que intentase algo arriesgado por su cuenta después de que a él quedase encerrado a salvo.

—¡Muévete! —gritó Pudge, añadiendo un toque de énfasis al dispararle.

Etienne gruñó y saltó hacia atrás desde donde estaba sentado. La bala le había perforado el músculo y el hueso. Vio a Rachel comenzar a luchar, sólo para detenerse bruscamente casi al momento. Entendió por qué cuando notó la línea de sangre bajando por su garganta. El bastardo la había cortado, no lo bastante profundo como para que fuese una herida seria, pero igualmente la habia cortado.

Etienne sintió que la rabia le atravesaba, lo suficiente para ayudarle a ponerse de pie. Deseaba volar a través de la habitación hacia el hombre, pero podría ser inútil una vez que le alcanzase debido al estado en el que se encontraba. Además cabía la posibilidad de que a Pudge le entrase el pánico y cortase la cabeza de Rachel, eliminando así una amenaza. Etienne no podía permitirlo.

Rachel apretó los dientes y dijo: —Te dije que no te dejaría matarle. Si le vuelves a pegar un tiro, me arriesgaré a perder la cabeza para matarte.

—Cállate —siseó Pudge, aunque un poco de su confianza le abandonó.

Hizo un gesto a Etienne con su rifle, apoyándose en la puerta a la vez que arrastraba a Rachel con él—. Fuera.

Etienne se movió diligentemente hacia la puerta, intentando no parecer tan débil como se sentía. Sufría una severa necesidad de sangre en ese momento, gracias a la nueva herida. Sus procesos mentales se habían vuelto agotadores y borrosos debido a que su cuerpo estaba perdiendo cada vez más sangre. Poner un pie delante del otro le costó toda su concentración mientras encabezaba el descenso hacia el sótano. Etienne intentaba pensar en una salida a la crítica situación al mismo tiempo que se movía, pero no se le ocurría nada, al menos nada que dejase a Rachel fuera de peligro.

—¡Wow! —Pudge estaba evidentemente impresionado por la zona de trabajo de Etienne. Etienne se detuvo en el centro del cuarto y se giró para observar como se iluminaban los ojos del hombre al pasearse sobre su equipo de trabajo.

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—Tío, si yo tuviese un equipo como éste, también sería el rey de los videojuegos —dijo con resentimiento. Entonces su mirada cayó sobre el ataúd que estaba junto a la puerta y algo más se añadió a su expresión. A Etienne le costó varios minutos comprender que era envidia.

—Métete dentro —le ordenó.

Etienne vaciló, pero hizo lo que le ordenaban cuando el hombre levantó el rifle. Rachel se tensó con un gruñido de advertencia. Pudge bajó el arma inmediatamente y controló a Rachel causando otra línea roja de sangre donde la anterior acababa de curarse.

—Ya voy —espetó Etienne, jurándose a sí mismo que pronto haría que ese hombre pagase todas aquellas heridas.

—Cierra la tapa —ordenó Pudge una vez que estuvo sentado dentro.

Etienne obedeció, reclinándose en el ataúd y tirando de la tapa de mala gana hasta cerrarla. Entonces se sobresaltó ante la repentina explosión de disparos. Al principio pensó que el muy idiota le estaba disparando a través del ataúd, pero cuando no hubo madera astillada ni sintió la aguda quemazón de las balas, supuso que el hombre estaba disparando por la habitación. El sonido de los monitores y los ordenadores al explotar se lo confirmó, y Etienne hizo una mueca ante el olor a circuitos quemados y plásticos fundiéndose.

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Capítulo 14

Rachel se mordió el labio, pero permaneció quieta mientras el equipo de Etienne explotaba a su alrededor. Pudge estaba entusiasmado con su arma, y el cuchillo se presionaba demasiado contra su garganta como para hacer algo.

Sintió alivio cuando al fin él decidió que ya había hecho suficiente daño y salieron del cuarto.

En la puerta, él se detuvo para examinar el mecanismo de cierre. Ella había esperado que se limitase a cerrarla, pero no era tan estúpido. Tiró de la puerta hasta cerrarla y después disparó al panel eléctrico. Cualquier esperanza de que Etienne fuese capaz de arreglar el panel murió cuando Pudge arrancó varios cables de un tirón. Etienne estaba realmente encerrado allí, pensó Rachel consternada, y solamente pudo desear que ninguna de las piezas del equipo destruido comenzase a arder. Morir quemado no sería un modo agradable de acabar, y además había sido la manera en que había muerto el padre de Etienne.

Al menos disponía de sangre allí, se dijo a sí misma, agradeciendo que Pudge no hubiese examinado los cajones del escritorio. Y sin duda Bastien y Lucern lo visitarían más tarde. Ellos liberarían a Etienne y probablemente después irían a por ella. Solamente debía sobrevivir mientras tanto, lo cual sería más fácil si Pudge no supiese que ella era un vampiro.

Mantener la cabeza pegada al cuerpo sería un buen comienzo. Sin embargo le gustaría hacer más, como impedir que volviese a cortarla. Los finos cortes que le había infligido hasta ahora no habían puesto su vida en peligro, pero dolían como el demonio. Al parecer su transformación no la había hecho menos sensible al dolor. En realidad había aumentado su sensibilidad, según notó. Después de todo, era más sensible al placer, ¿así que por qué no ser igualmente más sensible al dolor?

—Maldición.

Rachel dejó de cavilar al oír el juramento de Pudge. Habían pasado la escalera y ahora se encontraban de pie en la cocina junto a la puerta trasera.

—Olvidé que no puedes salir a la luz del sol —explicó Pudge.

Rachel se animó. Podía sobrevivir unos momentos bajo el sol, pero no 175

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estaba dispuesta a decírselo.

—Bueno, podrías dejarme aquí y…

Sus palabras murieron cuando él la llevó a rastras hasta la mesa de la cocina. No imaginó lo que él se disponía a hacer hasta que aferró el mantel de la pesada mesa de castaño de un tirón, lanzando el arreglo floral al suelo.

—No estarás pensando en… Lo estás —Dejó escapar el aliento con un suspiro cuando él le echó el paño sobre la cabeza. Ahora estaba ciega con un cuchillo en la garganta. Jesús, la cosa iba mejorando. Se hacía aún más peligroso.

Si tropezaba, podría decapitarse a sí misma. Rachel pensó en decirle que podía sobrevivir a un poco de luz solar, pero temía poder necesitar ese conocimiento más tarde.

—Vamos a movernos rápido —Él la empujó hacia delante, supuestamente en dirección a la puerta—. No quiero que estalles en llamas, así que intenta mantener el ritmo.

—¿Crees que podrías quitarme el cuchillo de encima? —preguntó ella, pero la pregunta fue ahogada por el chasquido y chirriar de la puerta. Entonces Pudge la empujó hacia adelante. Consciente de que cualquier error podría costarle la vida, Rachel inició la marcha arrastrando los pies aunque moviéndose tan rápido como podía. Tropezó a pesar de sus esfuerzos y gruñó cuando el cuchillo se deslizó por su garganta. Antes de que él lo apartase, le provocó un corte más profundo que los anteriores. Ella escuchó lo que pudo ser una disculpa, amortiguada tanto por el paño que llevaba sobre la cabeza como por el zumbido en sus oídos. Entonces él la obligó a detenerse.

—Entra.

El cuchillo se apartó de su cuello y Rachel sintió que la empujaban hacia delante y hacia abajo. Algo presionó sus espinillas y cayó hacia delante.

Agradecida porque el cuchillo ya no la amenazaba, Rachel comenzó a quitarse el paño de la cabeza. Recibió un golpe por sus esfuerzos.

—No. La luz del sol —la advirtió Pudge. Entonces Rachel sintió algo en su muñeca y escuchó un chasquido. Tiró, frunciendo el ceño al notar que estaba sujeta, luego maldijo cuando le esposó la otra muñeca.

—Son de acero galvanizado —anunció Pudge—. Cuatro pulgadas de grosor. Probablemente podrías romperlas, pero no sin armar jaleo. Si lo intentas, te pegaré un tiro desde mi asiento. Y no con un arma de fuego… con un lanzaestacas que te atraviese el corazón.

—¿Un lanza-estacas? —musitó Rachel. Escuchó como se cerraba la puerta, y 176

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después silencio. Se estaba preguntando si sería seguro apartar el paño y arriesgarse a echar una mirada a su alrededor cuando oyó como se abría otra puerta. Se encontraba a su derecha, hacia el frente de lo que debía ser una furgoneta, dedujo. El suelo bajo ella se meció un poco cuando Pudge entró en el vehículo.

Rachel se obligó a tranquilizarse y se maldijo por no haber escuchado con más atención lo que Etienne había intentado explicarle. No tenía ni idea de cuáles eran sus habilidades como vampiro, excepto que era más fuerte y más rápida que un humano normal y podría sufrir más daño sin llegar a morir. Por lo que ella había entendido, excepto el fuego y que le cortasen la cabeza nada más podría matarla. Aunque ser atravesada por una estaca podría pararle el corazón y forzar a los nanos a una condición de estasis hasta que le quitasen la estaca.

Era genial saberlo, desde luego, pero Rachel no tenía ninguna pista de lo fuerte que era exactamente, o cuan rápida. No sabía si podría romper sus ataduras, y aunque pudiese, si ahora era lo bastante veloz para conseguir escapar de la furgoneta antes de que Pudge pudiese coger su lanza-estacas o lo que fuese para dispararle. La idea de intentarlo era tentadora, pero la idea de que le disparase —dejando aparte el hecho de que probablemente fallaría el tiro a su corazón— la desalentaba. Rachel odiaba el dolor. Si ya pensaba que una bala era malo, ¿cómo sería con una estaca? Era una gallina en lo que concernía al dolor, en realidad una gran llorona. Decidió no correr el riesgo.

El trayecto fue corto. Rachel pasó el tiempo intentando discurrir un plan de fuga. Ella no tenía ninguna idea de por qué Pudge la había llevado con él. Al principio necesitaba un escudo, o eso creía, pero una vez que encerró a Etienne, ya no lo necesitaba. En realidad le sorprendía bastante que él no hubiese aprovechado entonces la oportunidad para clavarle una estaca.

Rachel supuso que la culpa podría ser la razón de que no lo hubiese hecho todavía, después de todo fue su ataque el motivo de que la hubiesen convertido.

Pero eso la dejó preguntándose que tenía pensado hacer con ella si clavarle una estaca no era el plan. Nada bueno acudía a su mente. La fuga seguía siendo su mejor opción. Solamente debía maquinar cómo.

Presumiblemente él la llevaría a algún lugar, aparcaría y después vendría de nuevo a por ella con el cuchillo. Esa vez temía que tendría que correr el riesgo de que la cortase.

No lo buscaba, pero podría sufrir aún más si no lo hacía.

El sonido de la furgoneta se detuvo. Era hora de escapar. Sintió como su 177

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cuerpo se tensaba cuando la furgoneta se balanceó. Notó como Pudge se apeaba y luego el sonido de la puerta al cerrarse. Rachel dio un tirón de prueba a sus esposas, sorprendiéndose cuando el crujido del metal al estirarse alcanzó sus oídos. Estaba a punto de dar un tirón más fuerte cuando se abrieron las puertas traseras.

Maldiciendo su propia timidez, se detuvo y aguardó, sobresaltándose cuando de pronto retiraron el paño de su cabeza.

—En este garaje no hay ninguna ventana. Estás a salvo del sol —anunció Pudge. Como si hubiese comprado este garaje y la casa, y la hubiese acondicionado expresamente para su seguridad.

Rachel apenas estaba impresionada. Su mirada se clavó en el arma que él sostenía entre sus manos. Su pistola lanza-estacas parecía ser una ballesta con una estaca de madera en lugar de una flecha. No es que eso importase. Según Etienne, una flecha, una estaca o algo parecido, clavado en su corazón y dejado allí demasiado tiempo, podría matarla. Mucho peligro para intentar la fuga. Al menos por ahora.

—Vamos —Pudge se apartó, manteniendo el arma cuidadosamente apuntada a su corazón. Gesticuló con su mano libre para que saliese de la furgoneta.

Rachel levantó las cejas ante la orden y se limitó a agitar las cortas cadenas que la sujetaban a la pared de la furgoneta.

—Oh —Pudge dudó un momento y después pareció decidir que no quería acercarse demasiado y correr el riesgo de que le venciese, así que simplemente le arrojó las llaves.

Rachel se las arregló para atraparlas entre un brazo y su seno, después las recogió y comenzó a abrir las cerraduras. Echó un primer vistazo en condiciones a las esposas y la vista fue desalentadora. Él no bromeaba cuando dijo que tenían cuatro pulgadas de grosor, aunque no eran tan pesadas como deberían. Rachel supuso que eso se debía a su fuerza aumentada. Tenía que haberse arriesgado a romperlas y habría sido libre, se dijo a sí misma mientras soltaba una muñeca y después la otra.

—Ok, vamos —repitió Pudge. Recordando la forma en que le había disparado a Etienne cuando éste no se había movido lo bastante rápido, Rachel se arrastró al borde de la furgoneta y saltó fuera quedando de pie sobre el suelo de cemento del garaje. Ofreció las llaves a Pudge, pero él negó con la cabeza.

—Las necesitarás para abrir la puerta —dijo él señalando hacia la izquierda.

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Rachel se giró para mirar en la dirección que él señalaba, descubriendo la puerta de la casa. Era un garaje para un solo coche, y la furgoneta dejaba apenas un espacio de metro y medio por donde moverse. Rachel avanzó a lo largo del costado de la furgoneta, deteniéndose cuando descubrió la corona de ajos con una cruz en el centro que colgaba sobre la puerta.

—Lo siento. Retrocede un poco —Pudge se movió rápidamente para quitar toda la parafernalia.

Ella no le dijo que eso era inútil. En lugar de eso, pensó en lo paranoico que debía estar el tipo para colocar semejantes cosas sobre su puerta.

—Ok —Acarreando la cruz y el ajo con él, se apartó del paso y señaló hacia delante, diciéndole—: Es la llave ancha de plata.

Rachel buscó hasta que encontró la única llave de plata, dio un paso hasta la puerta y la insertó en la cerradura. Cuando la cerradura se abrió, se giró arqueando una ceja interrogativa hacia su captor.

—Continúa —ordenó Pudge, gesticulando con su ballesta. Rachel abrió la puerta, dio un paso entrando en la cocina, y se quedó de piedra. Nunca había visto una pocilga semejante. La encimera y el fregadero estaban abarrotados con platos asquerosos, y no había una pulgada del horno, frigorífico, encimera, alacenas o suelo que no estuviese cubierto por rastros de comida derramada o simple suciedad. Por encima de todo ello había una capa de grasa que hablaba de toda la comida que se había freído allí.

—Muévete —Un fuerte empujón en la espalda de Rachel hizo que diese un rápido paso adelante, luego continuó a través de la cocina evitando tocar algo. Ya era bastante malo que tuviese que pisar el suelo; sus zapatillas se pegaban al linóleo con cada paso. Era asqueroso. Y el comedor era igual de malo, según pudo ver cuando pasó a través del arco.

—Siéntate.

—Preferiría no hacerlo —Rachel miró la mesa con su pila de platos sucios.

Desafortunadamente no solamente era comida lo que había en ellos. Varios bichos se arrastraban por encima, dándose un banquete con una pizza que debía tener al menos un mes y otros restos. En cuanto a las sillas al menos no tenían platos encima, pero a cambio estaban cubiertas por viejos periódicos, folletos publicitarios y otras propagandas.

—Sabes, Pudge, una señora de la limpieza no estaría mal.

—¡Siéntate! —Al parecer se sentía bastante confiado ahora que se encontraban allí dentro. Se acercó lo suficiente a ella como para aferrarla del 179

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hombro y empujarla hasta la silla más cercana. Rachel hizo una mueca cuando el borde de un folleto arrugado la pinchó en el trasero, pero no dijo nada mientras él se movía alrededor de la mesa y también se sentaba, apoyando la ballesta sobre la mesa con la punta apuntada hacia el pecho de ella.

Ambos guardaron silencio por unos minutos, mirándose fijamente, evaluándose el uno al otro. Pero cuando el silencio se alargó y Rachel comenzó a sentirse incómoda, levantó las cejas y le dijo: —¿Entonces?

—¿Entonces…? —Pudge frunció el ceño—. ¿Qué?

—¿Vas a matarme ahora o qué? —preguntó Rachel.

—¡No! —Parecía sorprenderse por la mera posibilidad—. De ningún modo.

Es culpa mía que ahora seas una vampiro hembra. ¿O es vampiresa? —Mientras él permanecía sentado musitando inquieto, Rachel intentó comprender donde la dejaba eso con exactitud. A juzgar por el tono de respeto en su voz, Pudge se sentía más impresionado por un vampiro femenino. Parecía creer que ser una mujer vampiro era algo genial, mientras que Etienne era un ser al que se debía destruir. Ella no estuvo segura de por qué.

—Entonces…

Rachel observó el rostro de Pudge, sintiendo curiosidad ante su expresión casi de excitación. Aunque nada pudo prepararla para la pregunta que le hizo.

—¿Tienes hambre?

La había cogido por sorpresa, pero su pregunta era pertinente. Ella no creía haber perdido demasiada sangre por los cortes de su garganta, pero tenía hambre. Su mirada se fijó en el frigorífico de la cocina. ¿Tendría sangre allí? No le parecía que fuese probable, pero si no era así, ¿por qué le preguntaba si tenía hambre? Y además, aún suponiendo que tuviese sangre, no estaba del todo segura de que fuese sano beber en esa fábrica de bacterias que él llamaba casa.

Sospechaba que no lo sería. ¿Podría haber algo en este sitio que pudiese llevarse a la boca sin peligro?

—Podrías morderme —ofreció Pudge, atrayendo su atención. Él parecía bastante excitado ante la perspectiva. Rachel sintió su apetito morir rápidamente.

—Gracias, pero… —comenzó a decir con educación.

—Venga… debes estar ansiando la sangre. Podrías convertirme si quisieras —Su mirada cayó sobre el pecho de ella.

Rachel intentó no parecer asqueada. La idea de él existiendo en el mundo para siempre era horrible, casi tan malo como la idea de morderle. Dudaba que él 180

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mismo estuviese más limpio que su casa. De todos modos no quería cabrearle.

Aún no se imaginaba lo que él tenía planeado hacer con ella, pero hasta que tuviese la oportunidad de escapar, suponía que lo mejor sería intentar llevarse bien con él.

—No, gracias —contestó ella educadamente en respuesta a su oferta.

Dejando que su mirada vagase por lo poco de la sala de estar que podía vislumbrar, observó que las puertas del balcón estaban bloqueadas por tablas de madera y unas barras metálicas sobre ellas. La casa estaba bastante sombría.

Observando el resto de las ventanas, notó que también estaban cubiertas de madera y barras de metal. Tal vez no siempre estaba intentando matar a Etienne.

—Sabes, eres bastante atractiva.

La atención de Rachel regresó a su captor. No estaba segura de cómo responder. Procedentes de cualquier otra persona, podría tomarse las palabras como un elogio. Pero él las había dicho casi con decepción. Entendió la decepción cuando él continuó explicando: —Bueno, ya sabes. Eres bastante bonita, pero no tanto como me esperaba.

En todas las películas, las mujeres vampiro son… —hizo una pausa, al parecer buscando la palabra adecuada—, más excitantes. Corsés de vinilo negro y botas de tacón alto hasta la mitad del muslo —Su mirada se clavó en el pecho de ella, como si intentase adivinar si ella llevaba puesto un corsé de vinilo negro bajo su camiseta.

Rachel suspiró y dedujo que iba a ser un día muy largo.

Etienne propinó una patada de frustración a la puerta del despacho, después se giró y avanzó hacia la nevera de su escritorio. Ya había bebido cuatro bolsas de sangre mientras examinaba los daños de la puerta y comprobaba si podría arreglarlo. Parecía que sería imposible. Pudge había hecho un buen trabajo, y eso combinado con la seguridad de alta tecnología que había instalado para mantener su oficina a prueba de ladrones estaba trabajando contra él.

También deseó haber activado el sistema de seguridad que Rachel había mencionado. Lamentablemente, entre su intento de calmar la cólera de Rachel y hacerle el amor, había olvidado conectarlo cuando regresaron a casa anoche.

Etienne maldijo su estupidez. Nunca se había preocupado en serio antes por su casa o sus bienes, ni siquiera por sí mismo. Su trabajo había sido lo único hasta ahora que juzgaba valioso y vulnerable. Nunca le había preocupado que le 181

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atacasen. El común ladrón de casas se habría llevado una desagradable sorpresa si intentaba entrar en su casa, sobre todo si tenía la temeridad de atacarle a él.

Además los días de los cazadores de vampiros habían terminado mucho tiempo atrás… o así había sido hasta Pudge. Pero Rachel era muy valiosa para Etienne, mucho más valiosa de lo que le había confesado a ella. Y gracias a su negligencia, ahora estaba en peligro, y él se encontraba incapacitado.

Etienne había convertido su despacho en una especie de habitación del pánico —a prueba tanto de humanos como de vampiros— ya que los ordenadores se habían vuelto sorprendentemente populares entre los vampiros.

Ahora Pudge había convertido su habitación del pánico de alta tecnología en una jaula con sólo destrozar el panel de la puerta. Nadie podía entrar o salir sin un soplete de acetileno que pudiese cortar el acero de seis pulgadas.

Lamentablemente, Etienne no había tenido la previsión de guardar uno en su oficina. Estaba atrapado hasta que Bastien y Lucern llegasen. Podrían pasar horas. Horas durante las cuales algo podría ocurrirle a Rachel.

Etienne miró el arruinado equipo valorado en miles de dólares que utilizaba como medio de trabajo. Si pudiese arreglar algo y ponerlo en marcha, podría ponerse antes en contacto con alguien. Era un tiro a ciegas. Pudge había sido muy cuidadoso en su destrucción. De todos modos eso sería mejor que quedarse sentado imaginando todas las cosas horribles que podrían estar pasándole a Rachel.

Aferró otra bolsa de sangre de la nevera, notando que ésta comenzaba a estar templada. Al parecer Pudge se las había arreglado para darle también a la nevera. De todos modos eso no era realmente algo preocupante. Ya había obtenido suficiente sangre y no le importaba que estuviese un poco caliente.

Se dispuso a trabajar en su equipo.

—No voy a morder a Muffin —Rachel miró airadamente a Pudge cuando éste la tentó con el pequeño terrier. Ni siquiera podía creer que lo hubiese sugerido. El tío era un psicópata.

Aprovechando el diplomático silencio anterior de ella como estímulo, Pudge le había explicado que en realidad él deseaba ser un vampiro. Creía que sería genial vivir para siempre y recorrer las noches con hermosas vampiras entre sus brazos. Parecía verse a sí mismo como la estrella de su propia película de vampiros de serie B. Su propio yo flaco, grasiento y cretino convertido en el 182

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atractivo chico malo de la noche.

Como si ser convertido pudiese cambiar de algún modo su imagen y también su personalidad.

Cuando Rachel emitió un murmullo esperando que lo interpretase como acicate en lugar de la burla que en realidad era, él se había animado bastante, explicando lo mucho que había fantaseado al respecto desde que se dio cuenta de que Etienne era un vampiro. Uno de sus planes era matar a Etienne, acudir al funeral, elegir a alguna vampira —«ya sabes, seguramente muchas irían al funeral»— y entonces atrapar a la que más le gustase y traerla a esta casa. Allí ella le chuparía y le convertiría mordiéndole su…

Rachel le interrumpió en ese punto para informarle de que si esperaba o intentaba obligarla a morderle allí, tendría que pensárselo mejor. Él había inclinado la cabeza y había dicho: —Pero tengo la estaca. Tengo el poder. Tienes que hacer lo que te diga.

Rachel había entrecerrado los ojos observando a la pequeña cucaracha y con calma le había contestado: —Sí. Tienes la estaca y por lo tanto el poder… por ahora. Pero si intentas obligarme a morderte ahí, te lo arrancaré del mordisco. Como si fuese un chicle sangriento —Le dedicó una malévola sonrisa, esperando que su rostro no reflejase su repugnancia.

A juzgar por la forma en que Pudge había palidecido y cruzado las piernas, Rachel dedujo que su advertencia había tenido el poder disuasorio apropiado.

Desde luego dejó de insistir para que le mordiese, pero también la había obligado a levantarse y le había ordenado que encabezase el camino al sótano.

En ese momento, Rachel había temido que pudiese haber ido demasiado lejos y perder su utilidad para él, firmando así su propia sentencia de muerte. Sin embargo, no la había matado. Se limitó a encadenarla a las paredes del sótano.

Realmente lo tenía todo montado para traer una vampira a su casa, y al parecer no esperaba que ella fuese a cooperar al comienzo. Por lo visto, creía que podría hacerla cambiar de idea con un poco de tiempo. Quizás contaba con el síndrome de Estocolmo o algo que contribuyese y ayudase con el asunto.

Fuese como fuese, la había ordenado que caminase hasta la pared y se colocase las esposas de acero alrededor de los tobillos, muslos, cintura y cuello.

Se había acercado con cautela una vez que las tuvo puestas, manteniendo la ballesta apuntada hacia su pecho, y añadió otras a sus hombros y muñecas.

Después la había dejado allí y había vuelto arriba. Rachel inmediatamente se 183

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había puesto a trabajar intentando soltar sus grilletes, pero éstos eran aún más gruesos y fuertes que los de la furgoneta, y él los había sujetado a la pared de forma que ella se encontraba con las piernas y los brazos separados, lo cual hacía más difícil utilizar toda su fuerza.

Todavía estaba luchando con ellos y maldiciendo cuando la puerta de arriba se había abierto hacía unos momentos. Él había regresado abajo para ofrecerle el pequeño terrier blanco colgando de su correa ante ella exclamando la palabra «cena».

—No voy a morderle —repitió Rachel. Entonces, incapaz de ver al pobre animal luchando y ahogándose, tiró inútilmente de sus esposas y espetó—: Deja ese pobre animal en el suelo. Le estás ahogando.

—Pero debo alimentarte —se quejó él, aunque bajó el animal al suelo y enrolló la correa alrededor del pasamanos de la escalera mientras murmuraba—: De otro modo, ¿cómo vas a aprender a confiar en mí?

Rachel observó con interés mientras él hablaba consigo mismo. Parecía evidente que el tipo llevaba demasiado tiempo solo. Obviamente estaba bastante acostumbrado a ello, ya que masculló: —Sólo es el molesto perro de mi vecina. Siempre deja cagadas en mi césped, el pequeño ladrador. No sé por qué no puedes comerte esta maldita cosa y quitármelo de encima. Yo… —No me como la mascota de nadie —Rachel interrumpió las divagaciones de su mente al instante. Él la observó con interés.

—¿Qué me dices de una rata? Cada semana me entregan algunas para mi serpiente, pero… Él hizo una pausa cuando Rachel se estremeció y negó con la cabeza. Ni siquiera podía dar una respuesta a ese comentario. ¿Comer ratas? Dios Santo.

—Vaya, eres una comedora quisquillosa —dijo él con exasperación—. Si hubiese sabido que eso supondría tanto problema… —Sus palabras irritadas se apagaron cuando una campanilla sonó a través de la casa.

Rachel miró alrededor, insegura de qué sonido era hasta que Pudge se movió para encender una televisión colocada en una esquina. La imagen de la puerta principal de una casa, presumiblemente de esa misma, apareció en la pantalla. Pudge también tenía artilugios de alta tecnología como Etienne, notó Rachel mientras observaba al gigante barrigudo con camiseta que se apoyaba contra el timbre con una mano y aporreaba la puerta con la otra.

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—Mi hermano —Pudge pareció disgustarse al principio, entonces se animó de pronto y se volvió hacia ella—. Podrías alimentarte de él. En realidad no le soporto. Y ni siquiera tendrías que convertirle. De todas formas es como un enorme grano en el culo.

—No voy a morder a su hermano —jadeó Rachel, impresionada ante la simple idea. Jesús, ¿quién se creía que era ella? ¿Su asesina particular a la que enviar a deshacerse de cualquier criatura que le molestase? Nunca había mordido a ningún ser vivo antes y no tenía intención de empezar ahora. Bueno, excepto a Etienne por supuesto, pero eso había sido más bien… er… de naturaleza íntima. Distinto. No tenía ninguna intención de comenzar a morder a completos desconocidos.

—Bueno, algo tienes que comer —Él la miraba irritado otra vez.

Rachel decidió que tenía que acabar con esto.

—No tengo hambre. No voy a morder a nadie. Ni a nada…

—¡A la mierda! —Decidiendo al parecer no atender a su hermano si ella no le mordía, Pudge se apartó de la pantalla y comenzó a pasearse mientras su hermano continuaba pulsando el timbre y aporreando la puerta. Cuando Rachel creyó que el ruido la volvería loca, el barrigudo hermano de Pudge se rindió propinándole una última patada a la puerta y salió de la vista de la cámara.

Un poco de la tensión de Pudge le abandonó cuando su hermano se rindió y se fue. Dejó de caminar y se detuvo ante lo que parecía un enorme ataúd metálico para sentarse sobre su tapa, dedicándose a mirarla fijamente con un claro aire de descontento. Rachel comenzaba a sentir que se había convertido en una gran decepción para él como vampiresa. No se le ocurrió qué excusa podría darle por ello, así que se dedicó a examinar el sótano con la mirada. Apenas había echado un vistazo mientras bajaba la escalera, y después no se había molestado en mirar mientras intentaba liberarse. Ahora pudo ver que era un lugar lleno de parafernalia vampírica. La mitad parecía estar repleto de armas para matar vampiros y la otra mitad lleno de cosas que un vampiro podría necesitar: el ataúd, una capa colgando de un gancho, dientes falsos sobre un estante, cualquier libro que se hubiese publicado sobre vampiros. Rachel formó una imagen de él en su mente, luciendo la capa y los colmillos falsos, y fingiendo ser un vampiro. Sacudió la cabeza. El tío realmente era un chiflado.

—Entonces, ¿cuándo tendrás hambre? ¿Y qué quieres comer exactamente, ya que eres tan quisquillosa?

Rachel dirigió la mirada a su captor y decidió ser sincera con la esperanza 185

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de que dejase de ofrecerle sus parientes y mascotas para alimentarse.

—Tengo un poco de hambre ahora, pero nunca he mordido a nadie. No creo que sea capaz de hacerlo. Él la miró sorprendido ante esa confesión.

—Y entonces, ¿cómo te has estado alimentando? Debes de haber comido ya desde que Etienne te convirtió. Fue hace más de dos semanas. Tú…

—Sangre empaquetada —le interrumpió ella.

—¡¿Sangre empaquetada?! —Él pareció conmocionado por la idea—. ¿Quieres decir sangre fría en bolsa, como en el hospital? —Cuando Rachel asintió, su cara se retorció de repugnancia—. Ewwwww.

Ella hizo girar los ojos ante su reacción. Al parecer, él creía que morder a la gente era mejor alternativa que beber la sangre como si fuese vino. Ah, sería un gran vampiro. Uno de esos sin escrúpulos que Etienne había mencionado.

Definitivamente no iba a morderle. Dejarle suelto entre los humanos era muy mala idea.

—Bueno, vamos a cambiar eso. Tú… —se detuvo antes de decir algo que ella sospechaba no quería oír, y dirigió la mirada hacia la pantalla de televisión cuando el timbre de la puerta volvió a sonar. Rachel también dirigió su mirada hacia allí para ver a una pequeña y regordeta señora de pelo gris, que gritaba a la puerta mientras pulsaba el timbre y golpeaba la madera con los nudillos.

Esta vez Pudge aferró el mando a distancia y subió el volumen para escuchar lo que la mujer gritaba. Sus entrecortadas palabras irrumpieron en el cuarto llenas de indignada cólera.

—Abra la puerta ahora mismo, Norman Renberger. ¡Sé que estás ahí, y que tienes a mi Muffin! Te vi cogerlo del patio trasero. Abre la puerta en este instante o volveré derechita a mi casa para llamar la policía.

—Mierda —murmuró Pudge y se puso de pie para subir la escalera a zancadas.

Rachel volvió su atención a la televisión, un poco preocupada mientras aguardaba a que Pudge abriese la puerta. No había llevado al perro con él y ella sospechó que eso no significaba nada bueno.

Vio como se abría la puerta y a Pudge dedicándole una zalamera sonrisa a la enfurecida mujer.

—Hola, Sra. Craveshaw.

—¡Déjate de holas, Norman! ¿Dónde está mi Muffin?

Rachel se estremeció cuando Muffin oyó la voz de su ama y comenzó a 186

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ladrar. Pudge había dejado abierta la puerta de escalera, y al parecer el sonido llegó hasta arriba, ya que al momento siguiente la Sra. Craveshaw gritó: —¡Muffin! —Y apartó a Pudge de un empujón, entrando en la casa. Quedó inmediatamente fuera de la vista de la cámara.

—¿Dónde está? ¿Dónde está mi bebé? ¿Muffin? ¡Muffin! —Ahora la voz no provenía de la televisión sino de arriba mientras la mujer seguía el sonido de los ladridos—. ¡Muffin!

La voz alcanzó la cima de la escalera y la mujer llenó la entrada. Sus ojos brillaron cuando descubrió a Muffin atado al pasamanos de la escalera, ladrando como un loco.

—¡Rápido! ¡Llame a la policía! —gritó Rachel, pero era demasiado tarde. La mujer sólo tenía ojos y oídos para su Muffin. Se lanzó escalera abajo a una velocidad de vértigo, insultando a Pudge quien iba tras ella. Ya había llegado al último escalón y estaba intentando desatar la correa del pasamanos cuando Pudge la golpeó en la cabeza con la ballesta. El acto disparó la estaca con la que estaba armada. Rachel se sacudió y se echó a un lado cuando se dirigió hacia ella.

Desafortunadamente no tenía ningún lugar al que ir para evitar la estaca. Sus esposas la mantuvieron en el sitio. Gritó de dolor cuando la estaca golpeó su corazón.

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Capítulo 15

—Bienvenida de vuelta.

Rachel se estremeció ante aquellas palabras mientras parpadeaba abriendo los ojos. Por un momento no supo donde se encontraba, pero entonces enfocó la cara de Pudge y su memoria regresó. Siguiendo la mirada de él sobre su pecho, hizo una mueca ante la vista de su camisa abierta revelando su sujetador de encaje manchado de sangre.

—Saqué la estaca —explicó Pudge, mientras su mirada fascinada recorría la lisa piel—. Te curaste como si nada. Primero se detuvo la hemorragia, después se cerró el agujero y entonces hasta la cicatriz desapareció. ¡Eso sí que fue magia!

Rachel giró la cabeza con cansancio apartándose de su excitado rostro.

Magia. Pero ahora necesitaba desesperadamente más sangre. No podía recuperarse de una herida semejante sin una gran cantidad. Su cuerpo se encontraba sufriendo una agonía de necesidad, acalambrado y clamando por el fluido de vida. Ahora mismo podía oler la sangre dentro del hombre que estaba de pie junto a ella, e incluso creyó poder oírla corriendo por sus venas. Si él se acercaba más, Rachel no confiaría en sí misma para no morderlo a pesar de sus mejores intenciones. Con su cuerpo clamando por ello, decididamente se sentía capaz de hacerlo.

Rachel sacudió la cabeza y mentalmente se reprendió por siquiera pensarlo.

Ella no era ningún demonio chupasangre sin alma que no podía controlarse.

Etienne le había asegurado que no lo era. Podía luchar. Tan solo tenía que convencer al pequeño e incompetente cretino “viva la estaca” para que fuese a atracar un banco de sangre y le trajese su alimento. No le mordería.

Un gemido procedente del fondo del cuarto provocó que Pudge mirase detrás de él y después se movió en esa dirección. Rachel sintió tanto alivio porque hubiese llevado lejos su olor impregnado de sangre que cerró los ojos y no prestó atención a lo que estuviese haciendo hasta que volvió. El olor regresó con él, más fuerte aún que antes.

—Aquí tienes. Pensé en limitarme a matarla, pero decidí mantenerla viva para ti. Necesitas la sangre. Muérdela. Dale el beso del vampiro.

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Rachel gimió y apartó la cabeza con desesperación cuando Pudge empujó a una pálida y todavía mareada Sra. Craveshaw hacia ella hasta que estuvo prácticamente bajo su nariz. Al parecer la mujer había estado inconsciente todo el tiempo, lo cual sólo podía ser bueno, supuso Rachel. Por lo menos la mujer no había sido testigo de su curación “mágica”. El problema ahora era que la anciana tenía un corte en lo alto de su cabeza donde Pudge la había golpeado. La sangre se había deslizado a través de su cabello formando un reguero que había descendido por su cuello hasta empapar el hombro de su floreada blusa. El aroma era embriagador, tentador, inevitable. Sintió que su control se evaporaba, entonces bajó la mirada hasta el rostro de la mujer cuando ésta gimió. La Sra. Craveshaw no la miraba a ella; miraba a Pudge con una expresión de terror que dejaba claro que creía que él estaba totalmente loco. ¿Quién podría culparla?, pensó Rachel débilmente. Cosas como los vampiros no existían.

—Vamos, muérdela —gimoteó Pudge, impacientándose.

Rachel se limitó a cerrar los ojos y negó con la cabeza, apartando el rostro hacia un lado en un esfuerzo por evitar el tentador aroma. Moriría antes de matar a otro ser, y mucho se temía que si realmente mordía a la mujer, no sería capaz de parar hasta que la hubiese dejado seca. No correría el riesgo.

—Aún no estás lo bastante hambrienta, ¿eh? —Pudge pareció decepcionado —. Bueno, la mantendré aquí hasta que lo estés. ¡Oh! Esa exclamación atrajo la cansada mirada de Rachel. Para su alivio, Pudge empujaba a la mujer hacia el otro lado del cuarto. Todavía podía oler la sangre, pero le llegaba más tenue, menos tentadora. Pero la radiante expresión en el rostro de él cuando volvió sus ojos hacia ella, la hizo recelar.

—Apuesto a que estás cansada, ¿eh? —dijo Pudge mientras ataba a la mujer —. No había pensado en ello, pero es de día y todo eso, y probablemente sufres ese cansancio del vampiro cuando apenas puedes mantenerte despierta y te sientes verdaderamente débil y agotada.

Rachel no se molestó en corregirle. No creía que fuese bueno para él saber más de lo que ya sabía sobre los vampiros.

—Ven —Regresando junto a ella, soltó rápidamente las esposas de su cuello, hombros, y cintura, y después se inclinó para soltar también las de sus muslos y tobillos. Rachel bajó la mirada hacia la cabeza de él mientras trabajaba, pensando tristemente que si no estuviese tan débil, ésta sería su oportunidad de escapar. Pero su cuerpo estaba seriamente carente de fuerza, sus músculos parecían de goma a causa de la debilidad. Ni siquiera estaba segura de poder 189

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mantenerse en pie más allá de un momento, así que ni hablar de golpear al pequeño idiota y echar a correr.

—Puedes dormir en mi ataúd —anunció Pudge, enderezándose para soltar sus muñecas. Él era obviamente consciente de su debilidad o no habría dejado su ballesta, pero al parecer la achacaba al hecho de ser de día y no a la pérdida de sangre provocada por la herida. Aunque ella no había sangrado demasiado y él no sabía que la sangre restante se había utilizado para reparar el daño.

—Al principio tenía la intención de secuestrar a Etienne y mantenerle preso aquí —parloteó él mientras la ayudaba a llegar al gran ataúd que había visto antes—. Pensaba que así podría obligarle a que me revelase todas sus ideas para los juegos, y tal vez, ya sabes, traerle a las personas que no me gustan para que les mordiese. Hay mucha gente que no me gusta. Podría haberle tenido aquí por un tiempo. Pero entonces comprendí que era demasiado fuerte para arriesgarme. Él tiró de la tapa del ataúd metálico hasta levantarla del todo revelando un forro de satén rojo. Rachel se quedó mirando aturdida el enorme espacio. Daba la impresión de que dos o tres personas podrían caber fácilmente allí dentro.

—Lo encargué especialmente —le comentó Pudge—. Lo quería lo bastante grande para mí y para mis nenas vampiras, cuando me convirtiese.

Rachel sacudió su cabeza ante esta información. Sus procesos mentales se hacían borrosos a causa de la necesidad de sangre, pero aún así comprendió que este tipo estaba más allá de toda ayuda, rozando el borde.

—Entra —le ordenó Pudge.

Rachel estaba agotada y realmente quería acostarse, pero de ninguna manera iba a entrar voluntariamente en aquel ataúd. Prefería dormir sobre el suelo de cemento.

—No. La palabra se deslizó tan débilmente de sus labios que Pudge no la oyó.

—Vamos, entra.

—No voy a dormir en ese ataúd —dijo Rachel con un poco más de fuerza.

—Sí que lo harás —insistió él—. Entra en el ataúd. Dormirás mejor.

Ella se las arregló para negar con la cabeza mirándole ferozmente, sin sorprenderse cuando la frustración inmediatamente cruzó por la cara de él.

Entonces su expresión se iluminó.

—Entra al ataúd o mataré a Crabbyshaw♥. 

Juego de palabras con el apellido de la anciana. Crabby = malhumorado/a, hosco/a

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Los hombros de Rachel se hundieron derrotados ante aquella amenaza y admitió: —No creo que pueda…

Hasta ahí pudo llegar. Pudge la levantó en brazos y la tiró dentro sin ninguna ceremonia. Rachel no supo si había sido por la irritación o simplemente porque él era demasiado débil para sostenerla por mucho tiempo, pero aterrizó con fuerza y jadeó cuando el dolor adicional se irradió a través de ella. Mientras se encontraba incapacitada, Pudge cerró una nueva esposa alrededor de su tobillo.

—La cadena es lo bastante larga para que salgas y te alimentes de la vieja Crabbyshaw cuando estés hambrienta —explicó él—. Pero no lo bastante larga para que puedas escaparte. ¡Dulces sueños!

La tapa se cerró de golpe.

Rachel se encontró inmediatamente rodeada por una asfixiante oscuridad.

Se estiró débilmente y su mano tocó el forro de satén del ataúd. El pánico amenazó con abrumarla. Siempre había tenido un poco de claustrofobia, pero en ese momento pareció intensificarse. Obligándose a respirar profundamente, Rachel bajó su mano débilmente hasta apoyarla sobre su pecho e intentó calmarse. Solamente descansaría un rato. Descansaría y se repondría, y cuando él se fuese, se deslizaría fuera y…

Sus pensamientos se volvieron borrosos en ese punto. Fuera y… ¿qué? ¿Sería capaz siquiera de salir del ataúd? Sin sangre, no era probable que recuperase su fuerza. En cambio se debilitaría cada vez más… Dios mío, ¿dónde estaba Etienne? ¿Por qué no estaba aquí sacándola de este lío? Ella le había salvado el trasero asegurándose de que le dejasen en su despacho donde tenía sangre a mano; lo menos que podía hacer ahora era echarle una mano.

Respirar se le estaba haciendo difícil. En el ataúd no parecía haber bastante aire. Debía estar consumiéndolo todo. Se asfixiaría y moriría allí dentro.

Rachel se obligó a calmarse, diciéndose que era por la claustrofobia. No moriría. Nadie había mencionado la carencia de aire como uno de los maneras en que podrían morir. Sólo debía quedarse tranquila y esperar. Etienne vendría.

Etienne frunció el ceño y miró hacia la puerta. No estaba seguro, pero creía haber oído algo. Dejando el lío de circuitos quemados con los que había estado trabajando durante lo que parecían haber sido horas, se puso de pie y se acercó a 191

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la puerta para presionar la oreja contra ella.

—Etienne —El nombre se escuchó bastante tenue a través de la puerta, apenas audible, sin embargo pudo oírlo. Habían llegado. El alivio fluyó por él pero rápidamente fue seguido por la confusión cuando se preguntó por qué su hermano no había utilizado sencillamente la telepatía para hablarle. Al momento de preguntarse eso, captó varios pensamientos diferentes entrando en su mente a la vez y comprendió que probablemente habían intentado llegar a él mentalmente, pero él había estado concentrado en el ordenador e inconscientemente había cerrado su mente a pensamientos exteriores. ¿Etienne? ¿Estás bien? ¿Qué pasó?

No podemos abrir la puerta.

Los pensamientos inundaron su mente y a pesar de que eran algo confusos, supo que Bastien, Lucern, y su madre se encontraban al otro lado de la puerta.

Pudge destrozó el panel —contestó mentalmente—. Estoy bien, pero se llevó a Rachel. Tenéis que abrir la puerta. ¿Cómo?

La palabra era clara, pero iba acompañada por pensamientos desagradables acerca de Pudge y preocupación por Rachel. Etienne analizó la pregunta brevemente. Si él estuviese allí fuera probablemente podría conseguir abrir la puerta pero al resto de su familia no se le daba tan bien la tecnología. Podría darles indicaciones si pudiese ver el panel y comprobar los daños, pero sin esa opción, el camino más rápido era…

Necesitaréis un soplete de acetileno. Tendréis que cortar el acero alrededor de la cerradura —Esperó hasta estar seguro de que le habían entendido y que uno de ellos había marchado en busca del soplete necesario, y preguntó—: ¿Qué hora es?

Poco más de las seis —le contestaron. Etienne cerró los ojos. No estaba seguro pero calculaba que Pudge había entrado por la fuerza más o menos al mediodía.

Eso significaba que hacía más de seis horas que tenía a Rachel. Dios, esperaba que estuviese bien.

La estruendosa música rock fue lo que despertó a Rachel. Abrió los ojos en la implacable oscuridad. Su respiración se volvió instantáneamente más difícil, como si todo el aire en el ataúd se hubiese ido. El pánico volvió a dominarla. Esta vez eso trabajó en su favor; la subida de la adrenalina que lo acompañaba le 192

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otorgó la fuerza necesaria para empujar la tapa del ataúd. Rachel estaba tan débil que apenas logró levantarla un par de pulgadas; y tuvo que dejar su mano entre la tapa y el borde del ataúd para evitar que se cerrara. Hizo una mueca ante el dolor cuando la tapa presionó su mano, pero valía la pena por disponer del aire extra que iba entrando. Haciendo acopio de fuerzas se levantó y empujó la tapa hacia arriba hasta poder ver la habitación.

Lo primero que vio fue a la Sra. Craveshaw atada y apoyada contra la pared. La mujer estaba despierta y miraba fijamente con los ojos muy abiertos hacia algo que se encontraba al fondo del cuarto. Rachel intentó ver qué era, pero todo lo que pudo vislumbrar fue una puerta abierta. La posición del ataúd no le permitía ver mucho de la otra habitación, tan solo un resquicio. No veía a Pudge por ninguna parte. Medio a rastras y medio tirando de sí misma, Rachel comenzó a trepar por el borde del ataúd. De pronto recordó su primera mañana en la casa de Etienne y la forma en que él se había sentado y saltado suavemente de su ataúd. Deseó tener la fuerza para hacer eso ahora mismo, pero se consideraría afortunada si era capaz de salir aunque fuese arrastrándose. Era pura determinación lo que la movía, sospechaba Rachel. Necesitaba sangre. Tenía que salir de allí.

Un gruñido resbaló de sus labios cuando Rachel consiguió pasar su cuerpo sobre el borde lo suficiente como para que la gravedad ejerciese su efecto haciéndola caer al suelo. El traqueteo y el sonido metálico de la cadena atada a su tobillo le pareció increíblemente ruidoso a pesar de la música que sonaba desde el otro cuarto. Se tomó un momento para recuperar el aliento, esperando que en cualquier momento Pudge acudiese a zancadas y arruinase su fuga.

Rachel abrió los ojos y miró a la Sra. Craveshaw. La mujer paseaba su mirada con los ojos muy abiertos de Rachel al fondo de la habitación. Rachel no sabía si la expresión del rostro de la anciana era de miedo de ella o miedo por ella, pero sabía que tenía que moverse.

Sin levantarse, Rachel se acercó a gatas a la mujer, arrastrando la cadena tras de ella.

—¿Está usted bien?

La Sra. Craveshaw le dirigió una sonrisa vacilante.

—Sí, querida. Pero temo que Norman se ha vuelto loco. Parece que se cree un vampiro.

Rachel siguió su mirada hacia la puerta justo a tiempo de ver pasar a Pudge. La larga capa que había visto colgando de la pared ahora ondeaba 193

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alrededor de su cuerpo. Falsos colmillos blancos destellaban en su boca.

—Totalmente chiflado —dijo la Sra. Craveshaw con repugnancia, al tiempo que Pudge se detenía y se giraba en la dirección por la que había venido, levantando el borde de la capa hasta su barbilla con una mano mientras miraba de soslayo a lo que Rachel supuso era un espejo que no alcanzaba a ver.

—Quiero chuparte la sangre, nena —ella apenas podía oírle por encima de la música, mientras realizaba una pésima imitación de Drácula.

—Sí —asintió Rachel—. Totalmente chiflado.

—No podemos llamar a la policía. ¿Qué les diríamos?

—Escuchad —Etienne interrumpió a sus hermanos, los cuales habían estado discutiendo después de sacarle al fin de su despacho. Parecía que hubiesen transcurrido horas, pero sólo habían pasado unos momentos desde que le habían liberado, pero cada minuto despilfarrado era demasiado para él. Debía llegar hasta Rachel—. Podéis llamarles o no, como queráis, pero yo me voy a la casa de Pudge. Debe haberla llevado allí.

—No vas a ir solo —dijo Marguerite firmemente—. Iremos todos.

—¿Y la policía? —insistió Bastien—. Esta es la oportunidad perfecta para quitarte a Pudge de encima. Realmente ha secuestrado a Rachel. Le encerrarán en la cárcel.

—Nos ocuparemos de Pudge de una forma u otra —dijo Etienne con decisión y comenzó a subir la escalera.

—Tienes tu teléfono móvil, Bastien —señaló Lucern—. Puedes llamar de forma anónima a la policía de camino para allá. Sólo tendrías que decir que viste a un tipo meter a una mujer en su casa a punta de pistola.

—Buena idea —estuvo de acuerdo Bastien mientras los seguía por la cocina —. ¿Cuál es la dirección, Etienne?

Etienne vaciló. Continuaba viendo a Rachel en su imaginación, intentando parecer valiente a pesar de su preocupación, mientras una línea de sangre bordeaba su garganta bajo el filo del cuchillo. Por primera vez desde que todo este sinsentido había empezado, deseó aplastar cada partícula del patético ser llamado Pudge.

—Etienne —La voz de su madre fue firme, conteniendo una advertencia.

Evidentemente Marguerite sabía lo que estaba pensando. No podía hacerla a un lado con Lucern y Bastien impidiéndoselo “por su propio bien” hasta que soltase 194

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la información, y se maldijo a sí mismo por ser incapaz de salir solo de la habitación. Si hubiese estado en sus manos, Pudge ya estaría muerto y Rachel a salvo.

Antes, matar a Pudge para deshacerse del problema le había parecido extremo. Era un tipo tan patético, movido por los celos y la cólera. En realidad Etienne había compadecido a la pequeña comadreja… hasta ahora. Ahora deseaba sinceramente haberle matado cuando tuvo la oportunidad.

—Te daré la dirección por el camino. Quiero llegar allí antes que la policía.

Su presencia podría amenazar la seguridad de Rachel. Quiero estar allí para asegurarme de que está bien —dijo mientras encabezaba el camino al garaje.

Rachel luchó con la cuerda atada alrededor de las muñecas de la Sra. Craveshaw, su atención distraída por los pavoneos del idiota de la otra habitación. Éste continuaba pasando una y otra vez por delante de la puerta, posando y bailando lo que ella sospechó era la banda sonora de la película Jóvenes Ocultos♥. Por suerte, él estaba muy ocupado exhibiendo sus colmillos y probando ser un vampiro realmente pésimo al no notar que ella estaba fuera de su ataúd intentando liberar a su vecina.

Intentando. Rachel suspiró y volvió su atención a las cuerdas. Él las había anudado realmente bien, y ella apenas tenía fuerzas. Se apoyó contra la pared al lado de la mujer mientras trabajaba. El bulto de la anciana la ayudaba a mantenerse fuera de la vista, pero su posición también era lo único que la mantenía derecha. Se debilitaba más y más a cada momento, notando que se le hacía más complicado pensar. Su postura también la dejaba tentadoramente cerca de la garganta de la otra mujer, donde el sudor se perlaba con el brillo de un diamante. Rachel podía oler su ansiedad y miedo, pero más aplastante que todo eso era el olor de su sangre. Rachel luchaba contra el instinto de morderla al mismo tiempo que peleaba con la cuerda, y parecía estar perdiendo ambas batallas. Las lágrimas inundaron sus ojos mientras volvía a mirar el cuello de la mujer.

Sólo un pequeño mordisco, un mordisquito, la tentaba su mente. Sólo lo suficiente para estar lo bastante fuerte y desatarla.

—No —se dijo con firmeza.

—No… ¿qué, querida? —preguntó la Sra. Craveshaw. 

http://spanish.imdb.com/title/tt0093437/

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Rachel sacudió la cabeza y luego miró a su alrededor con desesperación cuando Muffin soltó un repentino ladrido. Aterrorizada porque el animal pudiese atraer la atención de Pudge, Rachel intentó acallar a la mascota.

—Shhh, Muffin, buen perrito —siseó.

El pequeño perro se sentó, pero su mirada estaba clavada en la escalera y su cola se meneaba con esperanza. Rachel se volvió para mirar hacia los escalones y sintió que su corazón le subía a la garganta al ver que Etienne descendía por ellos. Había venido.

—Gracias a Dios —gimió Rachel y se hundió contra la pared. Llegaba en el momento justo. Un segundo más y podría haber hecho algo que nunca se perdonaría, y sin duda la Sra. Craveshaw tampoco la hubiese perdonado.

—Rachel —Ella dejó que sus ojos se abriesen parpadeando cuando él presionó un beso sobre su frente.

—Gracias a Dios que has venido —susurró y después calló cuando los labios de él descendieron hasta presionar los suyos. Fue un beso dulce, casi reverente.

—Claro que he venido. Tú me importas.

Los ojos de Rachel se habían cerrado cuando él la besó, pero ahora los abrió al instante. No era una declaración de amor, pero era igual de agradable.

—¿De veras? Él sonrió ante su expresión y le apartó el pelo de la cara.

—¿Cómo podría no hacerlo? Eres hermosa, valiente, inteligente y terca como un demonio —Él sonrió ampliamente ante la forma en que los labios de ella se torcieron y después añadió—: Y te gustan mis juegos. Eso demuestra que tienes un gusto increíblemente bueno —Volvió a besarla.

—Ejem…

Rachel y Etienne se separaron ante el sonido que emitió la Sra. Craveshaw para aclararse la garganta. La mujer les dedicó una afligida sonrisa afligida.

—Todos amamos a quien nos ama, queridos, pero hay un tiempo y un lugar para todo, y este no es ni el tiempo ni… —Paseó la mirada alrededor con la nariz arrugada—. Ni evidentemente el lugar.

—Lo siento, señora —Etienne le ofreció una sonrisa encantadora.

—Tenía problemas para desatarla —le informó Rachel.

—Está terriblemente débil, pobre niña —le dijo la Sra. Craveshaw a Etienne mientras él comenzaba a desatar sus cuerdas—. No sé durante cuanto tiempo la ha tenido aquí, pero evidentemente la ha estado privando de comida. Porque no 196

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dejaba de llamarla vampiro e intentaba hacerle beber mi sangre y la de Muffin.

Está claro que Norman ha perdido la cabeza.

—¿Norman? —Etienne hizo una pausa ante la sorpresa—. ¿Quiere usted decir Pudge?

—Pudge —La mujer emitió un chasquido de repugnancia—. Él insiste en que la gente le llame así. Su madre odiaba ese apodo, Dios acoja su pobre alma.

Era una mujer adorable, sabe. Y una buena vecina también. Fue un mal día cuando murió y Norman quedó viviendo aquí solo. Norma, su madre, le mantuvo a raya mientras estaba viva, pero yo supe desde el momento en que ella se fue que él se descarriaría. Yo esperaba que él se mudase, pero no, tuvo que quedarse. Su hermano no quedó demasiado contento y no le culpo. La casa tendría que haberse vendido y las ganancias divididas entre ellos, pero no podría venderse en el estado en el que Norman la mantiene. Creo que la tiene así a propósito. Y su hermano, él…

—Er… ¿señora? —interrumpió Etienne—. Ya está libre. Tal vez podría ir a llamar a la policía mientras suelto a Rachel.

—Oh, me temo que nunca lo conseguirá sin la llave. Pero sí, desde luego, voy a avisar a la policía.

La mujer había permanecido atada durante mucho tiempo así que necesitó ayuda para levantarse. Rachel observó como Etienne la ayudaba a ponerse en pie y la apresuraba hacia el perro, a quien ella insistió en llevarse. Él la vio subir la escalera y después volvió rápidamente junto a Rachel.

—¿Estás muy mal? —preguntó una vez que estuvo arrodillado a su lado—.

Noto que sientes dolor. ¿Te volvió a lastimar?

Rachel asintió.

—Fue un accidente. La ballesta se disparó cuando golpeó a la Sra. Craveshaw en la cabeza con ella, y la estaca me dio en el pecho.

Una maldición se deslizó de los labios de Etienne mientras sacaba una bolsa de sangre de su camisa.

—Estará caliente y no será suficiente, pero al menos debería aliviar un poco el dolor.

A ella no le hubiese importado ni aunque estuviese llena de bacterias; se llevó la bolsa a los labios y cerró de golpe sus dientes en ella. El líquido se agotó tan rápidamente que Rachel apenas podía creer que lo hubiese ingerido. Aunque se sintió un poco mejor, fue apenas un leve alivio del dolor y tal vez un poco más de fuerza. Al menos ya no se sentía como si no fuese a sobrevivir si no mordía a 197

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alguien inmediatamente.

Rachel chupó las últimas gotas que quedaban en la bolsa, la arrugó y se la metió en el bolsillo mientras Etienne rompía la esposa que rodeaba su tobillo. Lo hizo con tanta facilidad como si estuviese hecha de papel. Él se encontraba pletórico de fuerza gracias a la sangre de su nevera.

—¿Cómo saliste de la oficina? —le preguntó ella mientras la ayudaba a ponerse de pie.

—Mi madre, Lucern y Bastien —contestó él—. Tuvieron que agujerear la puerta con un soplete de acetileno. Nos esperan en la furgoneta —añadió—. Me costó un poco convencerles para que esperasen. Tuve que prometer que no le mataría.

Etienne la apretó contra su pecho cuando ella se balanceó. La preocupación se reflejó en el rostro de él, pero no ocultó la furia que irradiaban sus ojos, y ella pensó que sería buena idea sacarle de allí antes de que Pudge notara su presencia y ocurriese la inevitable confrontación. Promesa o no, ella no confiaba en que no matase al hombre… o acabar muerto en el intento.

—Hay más sangre en la furgoneta de Bastien. Te llevaré allí, después volveré y me ocuparé de Pudge.

—No. Deja que la policía se ocupe de él, Etienne —ella dijo con insistencia.

—Tengo que…

—¡Mierda santa!

Rachel y Etienne se volvieron hacia el otro lado del cuarto. Pudge se encontraba congelado en la entrada, el sobresalto en su cara mientras miraba fijamente a Etienne y Rachel.

Etienne avanzó inmediatamente hacia él, pero Rachel se colgó de su brazo con desesperación intentando contenerle. O quizá tan sólo quería recordarle su presencia. Fuese como fuese, él se detuvo y bajó la mirada hacia ella, después la empujó colocándola tras él y se volvió para enfrentar a Pudge. Pero ya no había ningún Pudge con el que enfrentarse. Mientras Rachel le distraía, el otro hombre había desaparecido.

—Dónde demon… —comenzó Etienne, luego hizo una pausa y se tensó un poco más. Empujó a Rachel hacia la escalera, bloqueando su cuerpo con el suyo cuando Pudge reapareció, ballesta en mano. Estaba cargada con una nueva estaca y apuntaba directamente al corazón de Etienne.

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Capítulo 16

—Está tardando demasiado.

Bastien se removió tras el volante de la furgoneta y observó el rostro de su madre a través del espejo retrovisor. Su expresión reflejaba la preocupación y la inquietud que se notaban en su voz, la misma preocupación e inquietud que él mismo estaba sufriendo. Bastien había sido más bastante reacio a permitir que su hermano pequeño entrase solo en la casa de Norman «Pudge» Renberger.

Etienne había estado tan frío y furioso que temía lo que podría hacer. Pero eso era problema de Etienne. Era su mujer y su batalla y, al final, Bastien había decidido dejarle hacer… a menos que probase que no era capaz de ello.

—No ha pasado tanto tiempo —dijo Lucern desde su lugar en el asiento del copiloto—. No olvidéis que tiene que… ¿Qué es eso?

Bastien volvió la mirada hacia la casa a tiempo de ver a una mujer mayor salir corriendo. Pequeña, de pelo gris y aspecto angelical, llevaba un pequeño bulto peludo entre sus brazos. La observaron en silencio mientras corría a través del patio dirigiéndose a la casa vecina.

—Eso no parece bueno —dijo Marguerite, diciendo en voz alta los pensamientos que todos compartían. Habían previsto que Pudge tendría a Rachel allí pero ni siquiera se les había ocurrido que pudiese haber alguien más en la casa. Ahora no sabían qué pensar. ¿Qué estaba haciendo allí la mujer? ¿Había visto a Etienne? ¿O a Rachel? Había salido huyendo como si todos los demonios del infierno le pisaran los talones.

—Quizá vosotros dos debierais ir a ver si Etienne necesita alguna ayuda — la voz de su madre sonaba ansiosa.

Bastien intercambió otra mirada con Lucern, leyendo la incertidumbre en la mente de su hermano. Ninguno de ellos estaba seguro de que debiesen interferir.

Etienne no les daría las gracias si tenía todo bajo control. No lo había dado a entender, pero se les había hecho evidente que para él era importante ser quien encontrase y rescatase a Rachel, por no mencionar encargarse del hombre que había convertido su vida en semejante infierno.

—¿Por qué no le concedemos otro par de minutos? —sugirió Lucern 199

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finalmente y Bastien asintió. Guardaron silencio y desviaron su atención de vuelta a la casa. Fue una corta y tensa espera. Los tres se enderezaron en sus asientos e intercambiaron miradas de preocupación cuando escucharon el ulular de una sirena en la distancia. Permanecieron donde estaban mientras se acercaba.

Esa era una gran ciudad; el coche tanto podía ser de la policía como de los bomberos, y podía dirigirse a cualquier otro lugar.

Sin embargo Bastien y Lucern aferraron las manillas de sus puertas, cuando un coche de policía giró hacia la calle donde ellos esperaban.

—Esperad —exclamó Marguerite, haciendo que se detuviesen. Los dos hermanos permanecieron donde estaban, pero bajaron las ventanillas mientras el coche patrulla enfilaba el camino de entrada de la casa vecina a la de Pudge; la misma en la que la mujer de antes acababa de entrar. Entonces ella salió, apretando todavía algo pequeño y peludo contra su pecho mientras corría hacia el coche. Un oficial de cabellos oscuros salió de detrás del volante y cerró la puerta de un portazo, y hacia él corrió la mujer.

—¡Se ha vuelto loco! —gritó—. ¡Cree que es un vampiro! ¡Quería comerse a mi Muffin!

—Espero encarecidamente que su muffin sea la bola de pelo que lleva entre los brazos —dijo Lucern con un humor seco que provocó la risa de Bastien y disipó un poco la tensión que habían estado padeciendo.

—¿Quién se ha vuelto loco, señora? —escucharon preguntar al oficial rubio que estaba rodeando el coche para unirse a la pareja.

—Norman. Mi vecino —ella señaló hacia la casa en la que Etienne había desaparecido—. Tiene a una pobre mujer encadenada allí. Creo que es la chica de las noticias, esa trabajadora del hospital que lleva un par de semanas desaparecida. Está pálida y no parece encontrarse bien en absoluto. Está claro que la está matando de hambre. Ha intentado obligarla a que se comiese mi perro.

—¿Su perro? —preguntó el oficial moreno con asco.

—Mi Muffin —ella levantó sus brazos ligeramente y después mimó la temblorosa bola de pelo que sujetaba.

—¿Eso fue antes o después de que él mismo intentase comer a su Muffin?

—preguntó el rubio con un rastro de diversión que provocó el ceño de Bastien.

Era evidente que al menos uno de ellos creía que la mujer estaba chiflada.

Aparentemente, Bastien no fue el único que se dio cuenta. La mujer entrecerró los ojos mirando al oficial como una maestra de primer grado que hubiese 200

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pillado a un niño alborotando en su clase.

—No tontee conmigo, jovencito. No soy ninguna vieja chiflada. Ahora mismo hay dos personas en peligro dentro de esa casa.

—¿Dos? —preguntó el segundo hombre.

—Sí. Esa bonita pelirroja de las noticias y un atractivo joven que entró y nos liberó a Muffin y a mí, y me dijo que les llamara.

Los oficiales miraron hacia la casa Renberger, y luego volvieron a mirarla a ella.

—¿Por qué no salieron con usted? —preguntó el rubio.

—Yo estaba sólo atada con una cuerda. Él fue capaz de soltarme, pero la chica estaba encadenada a un ataúd.

—¿Ataúd?

—Se lo he dicho, cree que es un vampiro —explicó ella con exasperación—. ¡Está loco! Ahora dejen de perder el tiempo aquí fuera. Vayan a ayudar a ese joven a rescatar a la chica. Ése es su trabajo.

Como los dos oficiales continuaban dudando, obviamente inseguros de qué hacer con sus furiosos reclamos, ella soltó un bufido de disgusto y se giró hacia la casa.

—Muy bien. Iré a buscar a ese joven y le haré salir… si aún no ha sido descubierto y asesinado por ese horrible Norman.

Ya había salido de su parcela y estaba cruzando la de Norman antes de que los oficiales despertasen de su estado de congelación y corriesen tras ella. La pequeña mujer realmente podía moverse cuando quería hacerlo. Subió al porche y entró en la casa antes de que pudiesen alcanzarla.

—Conviérteme.

Rachel se movió un poco hacia un lado para mirar a Pudge por encima del hombro de Etienne. Tras el tenso silencio transcurrido tras su reaparición con la ballesta, ésas no eran las palabras que hubiese esperado oír.

—Vamos —lloriqueó Pudge cuando ambos, Etienne y Rachel, le miraron inexpresivamente—. ¿Por qué deberíais tener vosotros toda la diversión?

Conviérteme. ¿Por favor?

Etienne miró a Rachel, pareciendo preguntarle si la petición de Pudge era real.

—Conviérteme y te concederé el descanso —prometió Pudge.

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—¿Descanso? —repitió Etienne con sorpresa.

—Los vampiros siempre desean el descanso —anunció Norman solemnemente y después frunció el ceño—. Bueno, la mayoría lo hacen. Una vez que les clavan la estaca aparentan estar en paz en las películas. Algunas veces incluso dan las gracias a quien se la clava. Excepto Drácula. No creo que él desee la paz, aunque haya vivido para siempre —observó a Etienne con curiosidad—. ¿Has conocido a Drac?

—Pudge, ¿entiendes la diferencia entre ficción y realidad? —preguntó Etienne.

—Por supuesto que sí —respondió ceñudo. Luego añadió impaciente—.

Limítate a convertirme y te concederé el descanso.

Etienne dejó escapar una corta risa.

—¿Has pensado siquiera en lo que estás sugiriendo? Me estás pidiendo que te dé la vida eterna… ¿y a cambio acabarías con la mía? Hooolaaaaaaaaa. Tú deseas una vida eterna. ¿Qué te hace pensar que yo no?

—Oh, venga. Ya tienes que estar cansado. ¿Cuántos años tienes? ¿Quinientos, seiscientos? —conjeturó—. Tienes que ser muy viejo. He investigado el apellido Argeneau y se remonta muy atrás. Existe una referencia a un Lucern Argeneau en la Edad Media, y ése es tu hermano, ¿no? Y también había una Lady Marguerite casada con un tal Claude. Y sé que esos son tu mamá y tu papá.

Rachel captó la expresión de asombro de Etienne. Al parecer no se le había ocurrido que Pudge pudiese investigar. Era obvio que no se había preocupado por ese hecho o por la posibilidad de que su familia también pudiese estar en el punto de mira. Sacudió la cabeza con disgusto. La desgracia caería sobre el muy idiota por meter a la familia de Etienne en el asunto. Él era alguien afable y tranquilo la mayor parte del tiempo, pero también poseía una naturaleza protectora y ese lado comenzaba a destacar. Su usualmente sonriente rostro se había convertido en una fría y dura máscara.

Etienne se movió tan rápidamente que cruzó la habitación y aferró a Pudge por el cuello en el tiempo que dura un parpadeo… demasiado rápido como para que Pudge pudiese detenerle con su ballesta. Ésta se disparó cuando la dejó caer, pero la estaca golpeó inofensivamente en la pared. Rachel notó que Pudge intentaba llegar al bolsillo delantero de sus vaqueros negros pero no comprendió por qué hasta que sacó un control remoto y pulsó varios botones. La luz explotó inmediatamente en la habitación mientras un sonido chirriante llenaba el aire.

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Rachel jadeó cuando las lámparas solares vertieron una cálida iluminación sobre ella, después su cabeza giró hacia un lado cuando la causa del chirrido quedó explicado al deslizarse una gran cruz desde un hueco en la pared balanceándose a través de la habitación como si fuese un péndulo. Su mirada volvió a Etienne y notó que él también se había sobresaltado a causa de la repentina explosión de luz, ya que también estaba jadeando. Pero no había advertido la cruz de seis pies que caía hacia él.

Rachel gritó para avisarle, pero fue demasiado tarde, sólo logró que él se volviese hacia el enorme objeto a tiempo para sufrir un fuerte golpe frontal. Gritó de nuevo cuando él cayó hacia atrás y chocó contra la pared. Comenzó a correr hacia él, pero cambió de dirección y corrió hacia Pudge cuando notó que éste se había levantado. Al quedar Etienne fuera de combate, Pudge se había inclinado recogiendo su ballesta. Sacó una estaca nueva de su bolsillo.

A pesar de su velocidad, Pudge ya tenía el arma cargada cuando le alcanzó.

Le daba la espalda así que no la vio llegar, ella aprovechó la ventaja y saltó sobre su espalda. Él se enderezó con un chillido y trató de quitársela de encima, pero Rachel se sujetó como un mono mientras una rabia animal la atravesaba. Con un brazo alrededor del brazo de él y sobre su pecho, pasó el otro alrededor de su cuello y le aferró la mandíbula. Rachel ni siquiera razonaba cuando tiró de su cabeza inclinándolo hacia un lado. Era puro instinto animal lo que la hacía actuar así, inclinando su propia cabeza hacia el cuello de él con la total intención de morder a la pequeña comadreja y dejarle seco.

—¡Quietos!

Rachel escuchó el grito y rápidamente apartó la boca del cuello de Pudge sin haber llegado a morderle. Echó la cabeza hacia atrás mientras Pudge trastabillaba hacia las escaleras, con la ballesta agitándose salvajemente. Los ojos de ella se abrieron asombrados ante la vista de dos policías uniformados de pie junto a la base de las escaleras, con las armas desenfundadas y apuntadas en su dirección. Entonces la ballesta se disparó.

—Oh —jadeó Rachel mientras los oficiales saltaban intentando apartarse de la trayectoria del zumbante proyectil. Se escuchó una maldición, seguida de un ruido sordo cuando el policía rubio sufrió el impacto. Al principio ella creyó que le había dado en el brazo, pero cuando él comenzó a tirar del mismo, vio que la estaca había evitado carne y hueso y tan solo había atravesado su manga, la cual ahora estaba fijada a la pared.

Rachel aún estaba mirando al forcejeante hombre cuando Etienne se movió.

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Estuvo a su lado, apartándola de la espalda de Pudge y colocándola fuera de la línea de fuego antes de que ella siquiera pensara en la necesidad de moverse.

Pero los oficiales no devolvieron el fuego. El moreno mantuvo su pistola apuntada hacia Pudge, pero su mirada se giró hacia el rubio que forcejeaba para liberarse. Eso le dio a Pudge la oportunidad de coger otra estaca de su bolsillo trasero y recargar su arma.

Pudge acababa de encajar la estaca en su lugar y se había girado para apuntar a Rachel y Etienne cuando el atrapado oficial consiguió liberar su manga. Los dos hombres se separaron varios centímetros, los dos apuntando sus armas hacia Pudge.

—¡Tírela! ¡Tire el arma, amigo! ¡Tírela! —gritó el rubio. Parecía bastante enfadado. Tal vez cabreado sería una expresión mejor, pensó Rachel, mientras Etienne la colocaba detrás de él y permanecía de pie como una pared de ladrillo entre ella y la estaca que Pudge apuntaba en su dirección.

Ella apreciaba su preocupación al hacer eso, pero le complicaba poder ver lo que estaba pasando. Rachel acabó esquivándole y retorciéndose para ver más allá de él. Casi sintió pena cuando vio la reacción de Pudge al verse como blanco de la furia de los oficiales. Les miraba fijamente con creciente horror, sus ojos abiertos de par en par y boquiabierto. Evidentemente no había esperado esto.

—Vamos, amigo. Deje el arma en el suelo —sugirió el moreno en un tono zalamero—. No queremos tener que dispararle… pero lo haremos.

—¿A mí? —él miró a los hombres con sorpresa—. ¿Dispararme a mí? Soy el bueno aquí. ¡Soy como Van Helsing! ¡Es a ellos a quienes queréis! ¡Ellos son los vampiros!

Rachel captó la mirada que intercambiaron los dos oficiales y supo que todo iba a salir bien. No iban a prestar atención a lo que no tenía sentido para ellos.

Sin embargo, ella no podía evitar pensar que si hubiesen entrado un momento más tarde y hubiese hundido sus dientes en el cuello de Pudge como pretendía, todo la situación hubiese sido completamente diferente.

Una mirada a Etienne la hizo sospechar que él estaba pensando lo mismo.

—¡De verdad! —Pudge chillaba como un cerdo—. ¡Son vampiros! ¡Los dos!

Los policías miraron en dirección a Rachel y Etienne en un acto reflejo.

Después comenzaron a apartar la mirada, pero el que había estado apresado contra la pared se detuvo y volvió a mirarles. Rachel se tensó al notar el reconocimiento en la cara del rubio.

—¿Doctora Garret? ¿Doctora Rachel Garret? —preguntó el oficial—. Es 204

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usted.

Rachel asintió cautelosamente pero no tuvo oportunidad de decir nada.

Pudge saltó, su voz excitada.

—Sí. Es ella. Estaba trabajando en la morgue la noche que fui a acabar con él —balanceó salvajemente la ballesta hacia Etienne, haciendo que Rachel se estremeciera. Ya se había disparado accidentalmente una vez y fácilmente podría hacerlo de nuevo—. Se interpuso en mi camino cuando estaba a punto de cortarle la cabeza y le di a ella con el hacha por error. Le di en el pecho. Debería estar muerta, pero él la convirtió. Ahora los dos son vampiros —explicó él, sonando como si estuviese completamente loco—. Los dos son chupadores de sangre sin alma, condenados a vagar en la noche para siempre.

Rachel se mordió el labio, casi avergonzada por el hombre. Todo lo que había dicho era cierto. Bueno, excepto la parte de las almas. Pero en realidad, ¿dónde estaba su sentido común? Con seguridad tenía que darse cuenta de que nadie le creería. No se sorprendió en absoluto cuando los dos oficiales comenzaron a acercarse a Pudge moviéndose de una forma bastante cautelosa.

—De acuerdo, amigo —dijo el moreno—. Lo hemos entendido. Ellos son vampiros y tú eres el bueno. Pero ahora ya estamos aquí. Estás a salvo. Así que tira el arma y levanta las manos, ¿eh?

Pudge frunció el ceño, paseando la mirada de su arma, a la policía y a Rachel y Etienne.

—¿Pero qué pasa con ellos? Deberían apuntarles a ellos —dijo finalmente.

—Bueno, a ver —dijo el rubio, arrastrando las palabras—, las pistolas no funcionan con los vampiros, ¿verdad? Pero estoy seguro de que se entregarán pacíficamente —Miró hacia Rachel y Etienne—. ¿Lo harán?

Los dos asintieron.

—¿Lo ves? —dijo el primer oficial con suavidad—. Saben que están atrapados. Ahora tú sólo tienes que darnos tu arma, amigo.

Como Pudge dudaba, el segundo oficial añadió: —No hemos venido preparados para una llamada como ésta. Ya sabes, los vampiros no abundan en estos días. No estamos adecuadamente armados. ¿Por qué no nos das tu arma para que podamos ponerles bajo custodia?

—Oh, sí. Sí —Pudge pareció aliviado—. También deberían estar armados — comenzó a moverse de costado aproximándose al oficial más cercano, asegurándose de mantener la ballesta apuntada hacia Rachel y Etienne—. Tengo más armas detrás. Pueden mantener ésta apuntándoles mientras voy a por más.

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Las cogeré mientras ustedes les vigilan.

—Bien pensado —dijo el rubio con tono afable, bajando su arma un poco y alzando su mano libre para coger la ballesta.

—No la aparte de ellos —advirtió Pudge mientras se la entregaba—. Son súper rápidos, ya sabe. Y súper fuertes. Yo… ¡Eh! En el momento en que el arma cambió de manos, el oficial arrojó la ballesta a un lado y levantó la pistola apuntando a Pudge. Ignorando su expresión dolorida, el policía gesticuló con ella.

—Contra la pared. Vamos, contra la pared y separa las piernas.

—Pero… —la protesta de Pudge fue cortada cuando el segundo oficial corrió hacia delante y le cogió por el brazo.

—Separa las piernas —vociferó el oficial moreno, todo rastro de afabilidad había desaparecido. El rubio mantuvo la pistola apuntada hacia Pudge mientras su compañero enfundaba la suya y procedía a registrarle. El maníaco tenía otro par de estacas en el bolsillo trasero de sus vaqueros que el policía sacó.

—Bueno —dijo el oficial rubio mientras su compañero desaparecía escaleras arriba con Pudge. Entonces se giró para mirar a Rachel y Etienne, con su atención concentrada en Rachel—. Supongo que aquí es donde ha estado desde que desapareció del trabajo hace una semana.

Rachel miró a Etienne mientras le sentía tensarse a su lado. Sabía lo que él deseaba que dijese. Él y toda su familia querían que ella afirmase que Pudge la había traído aquí aquella noche una semana atrás. Sin embargo no era cierto, y ella era una pésima mentirosa. Dudó brevemente, considerando sus opciones. El hombre la había secuestrado. Ciertamente no había venido desde la casa de Etienne de buena gana. Por otra parte, no podía explicar dónde había estado la pasada semana sin que hubiese preguntas de difícil respuesta. Rachel decidió ser sincera pero cautelosa.

—Pudge me secuestró, me trajo aquí y me mantuvo prisionera contra mi voluntad —admitió solemnemente, y notó cómo Etienne se relajaba a su lado.

Casi se giró para preguntarle por qué se relajaba; aún no estaban a salvo de problemas. Pero se contuvo mientras el oficial asentía.

—¿Cómo la trajo aquí, señora?

Rachel dudó, y luego dijo: —Llegó a la morgue vistiendo un abrigo encima de un traje militar. Llevaba un rifle y un hacha bajo el abrigo y gritaba algo acerca de vampiros y cosas parecidas y… —dudó y miró a Etienne de nuevo. Parecía estar conteniendo la 206

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respiración. Tragando, se giró de nuevo y continuó—. Lo siento pero mi memoria se ha vuelto un poco borrosa después de eso. Lo siguiente que puedo contarle es que me desperté hoy aquí encadenada a la pared. Él continuaba divagando sobre vampiros y cretinos, y parecía estar obsesionado con el juego de Etienne.

—¿Juego? —el policía les miró confundido.

—Etienne es el diseñador de Lujuria de Sangre —explicó Rachel—. Es un videojuego de vampiros.

—Oh —dijo el hombre, aunque todavía parecía estar perdido—. De acuerdo, estaba obsesionado con su juego —repitió mirando a Etienne y después volvió la mirada a Rachel—. Pero en ese caso, ¿por qué la secuestró a usted y no a él?

—Porque ella es mi novia —dijo Etienne con calma.

Rachel añadió: —Es bastante confuso. La mitad del tiempo él creía yo era un vampiro y Etienne otro, luego pensaba que él era uno o quería serlo. El muchacho parece estar bastante loco.

—Sí, eso parece —dijo el rubio secamente, y asintió con la cabeza. Luego dijo—: Cada uno de los policías de la ciudad la está buscando, señora. Y a él — señaló hacia las ahora vacías escaleras—. La chica que se suponía que iba a sustituir a su ayudante llegó mientras ese tipo asaltaba la morgue del hospital.

Salió a buscar a Seguridad, pero estaban ocupados con otra cosa en ese momento y llegaron tarde a sus oficinas. La habitación estaba vacía cuando llegaron, y se dio por hecho que el tipo se la había llevado —Sacudió la cabeza—. Ella hizo un buen trabajo describiéndole. Confeccionaron un retrato robot y lo sacaron en las noticias de la televisión. No entiendo como nadie le reconoció. Es el vivo retrato del dibujo.

Rachel asintió pero se mantuvo en silencio, temerosa de provocar más preguntas por parte del hombre. Afortunadamente, él desvió su atención a Etienne para preguntar: —¿Y cómo acabó usted aquí, señor? La vecina dijo que usted entró y la liberó, pero no parecía saber quién era usted.

Etienne dudó y luego dijo: —Estaba muy preocupado por Rachel desde que desapareció. Reconocí a Pu… este tipo mientras esperaba en un semáforo. Conducía una furgoneta. Le reconocí por los dibujos de las noticias y le seguí hasta aquí —mintió tranquilamente.

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Etienne era muy bueno mintiendo, notó Rachel con interés. Supuso que no debería sorprenderse. Había dispuesto de más de trescientos años para perfeccionar su técnica.

—Debería haber llamado a la policía inmediatamente —comentó el oficial con desaprobación.

—Lo intenté —le aseguró Etienne solemnemente—. Pero quería echarle un vistazo más de cerca. No deseaba provocar una falsa alarma. Para cuando aparqué él había salido de su furgoneta y había entrado en la casa. Miré por un par de ventanas, esperando poder verle mejor, pero debía haberse ido escaleras abajo. Fui a la parte de atrás de la casa y encontré esa ventana…

Rachel siguió su gesto y se dio cuenta sorprendida de que en verdad había ventanas en el sótano. No las había visto, pero antes estaban tapadas para no dejar pasar la luz del sol. Supuso que uno de los botones que Pudge había pulsado las había destapado al tiempo que encendía las lámparas solares. Se preguntó que había pensado Pudge ante el hecho de que no hubiesen estallado en llamas en el momento en que las lámparas solares y la luz del sol les habían golpeado, como sin duda esperaba.

—Cuando miré y vi a Rachel encadenada aquí abajo, todo lo que pude pensar fue en llegar hasta ella. Toda idea de llamarles se borró de mi mente. Vi el ataúd y a la anciana dama. Por no mencionar al muchacho danzando alrededor con una capa y unos dientes falsos —Etienne sacudió la cabeza—. Era obvio que estaba loco y me dio miedo dejar a las mujeres solas. Así que cuando descubrí que la puerta trasera estaba abierta, me colé dentro y vine hasta aquí para liberarlas.

—Bueno, supongo que puedo entender su preocupación, pero verdaderamente debería habernos llamado —gruñó el oficial—. La anciana nos dijo que ella estaba atada, pero que la señorita Garret estaba encadenada y usted solo no podía soltarla. ¿Cómo…?

La pregunta murió a la mitad y el oficial aparentó confusión durante un momento. Cuando habló de nuevo, su voz sonaba como la de un robot.

—Bueno, ya basta de preguntas por ahora, creo. Han tenido suficiente.

Deberíamos irnos de aquí.

Rachel arqueó una divertida ceja hacia Etienne. Era bastante práctico ser capaz de controlar las mentes de las personas. Decididamente tenía que aprender esa habilidad, decidió.

—Después de ti —la sonrisa de Etienne no tenía nada de arrepentimiento 208

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mientras gesticulaba hacia ella para que liderase el camino escaleras arriba.

Evidentemente no sentía vergüenza alguna por usar sus habilidades tan desvergonzadamente. Y francamente, no podía culparle. Estaba exhausta y hambrienta. Las lámparas solares, además de su hambre inicial, estaban haciendo que su cuerpo se acalambrara de necesidad. Regresar a su casa y tomar sangre era lo único que tenía en su mente en ese momento.

Rachel se las arregló para subir sola las escaleras, aunque despacio y cansinamente. Para cuando salieron de la casa estaba balanceándose ligeramente sobre sus pies, y Etienne apoyó su mano sobre ella para estabilizarla mientras cruzaban el césped.

—Tenemos que llamar a una ambulancia para llevarla al hospital, señorita Garret. Parece en muy mala forma —dijo el oficial, notando su debilidad y palidez—. ¿Le ha dado algo de comer desde que la secuestró?

—No —contestó Rachel, agradecida de poder ser sincera.

—Yo la llevaré al hospital —anunció Etienne, y el tono hipnótico de su voz dijo a Rachel que estaba introduciéndose otra vez en la mente del oficial.

Probablemente estaba plantando la sugestión de que la mejor opción era que él la llevase al hospital, pensó.

—Eso estará bien, señor —estuvo de acuerdo el oficial—. Mi compañero debería haber llamado ya para que vengan los refuerzos y se lleven a nuestro amigo allí —señaló hacia el vehículo donde se encontraba Pudge, todavía intentando convencer vehementemente al oficial moreno de que Etienne y Rachel eran malos, mientras que él estaba tratando de salvar el mundo de sus desalmadas personalidades sin alma.

—Nos encontraremos con ustedes en el hospital. Si el doctor dice que está usted bien, deberían ir a la comisaría para registrar sus declaraciones.

—Eso estará bien —asintió Etienne, como si tuviese algo que decir en el asunto. Lo cual, supuso ella, seguramente era así. Probablemente él podría borrar de su mente cualquier recuerdo de su presencia si hubiese querido, pero todo estaba saliendo en su propio provecho. Pudge ya no iba a ser una amenaza para él ni para ninguno de su clan.

Incluyéndola a ella. El pensamiento atravesó la mente de Rachel, y reconoció al momento que no era suyo. Deslizó su mirada hacia la furgoneta aparcada en la calle mientras Etienne terminaba de hablar con el oficial y tomaba su brazo para conducirla hacia el vehículo. Reconoció a sus hermanos sentados delante pero estaba segura de que ninguno de ellos era el propietario de la voz 209

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que había oído en su cabeza. Había sido una mujer la que había enviado ese pensamiento. Rachel no se sorprendió cuando Etienne abrió la puerta para revelar a Marguerite sentada en el asiento trasero.

—Entra, querida. Pareces terriblemente deshidratada. Etienne, cógele a la pobre chica un poco de sangre de la parte de atrás —ordenó la matriarca Argeneau—. Está sufriendo un terrible dolor.

Etienne ayudó a Rachel a entrar a la furgoneta, luego subió tras ella y cerró la puerta de golpe antes de revolver en la parte trasera para coger varias bolsas de sangre de una nevera médica.

—¿Cómo estás? —preguntó Bastien ansioso mientras Etienne tomaba asiento junto a ella, apretándola como un bocadillo entre él y su madre.

—Estoy bien —murmuró Rachel mientras aceptaba la primera bolsa de sangre. Estaba lo bastante hambrienta como para que no le importase el asunto de la pajita, así que se limitó a abrir la boca y perforó la bolsa con los dientes dejando que ellos hiciesen el trabajo.

—Tienes que contarnos qué ha pasado. No te dejes ningún detalle —dijo Lucern desde su asiento.

Rachel miró al hombre, con la bolsa todavía fijada a sus dientes, mientras él sacaba una pequeña libreta y un bolígrafo de su bolsillo. Evidentemente tenía intención de tomar notas, y ella se dio cuenta de que ya lo había hecho las otras veces que había estado en casa de Etienne. Cuando le había preguntado a Etienne qué estaba haciendo su hermano, él había murmurado algo acerca de que Lucern era un escritorzuelo, fuese lo que fuese lo que eso significara.

—Más tarde, Lucern —dijo Marguerite suavemente—. Deja a la pobre chica que se recupere un poco antes de bombardearla con preguntas.

—¿Debo suponer que vamos al hospital? —preguntó Bastien, girándose en su asiento para encender el motor.

—Conduce despacio, Bastien. Rachel necesita mucha sangre y tiempo para consumirla —dijo Marguerite a manera de respuesta—. Tienes que ir al hospital para ayudar a Etienne. Todos debemos. Entre el hecho de que allí es donde ella trabaja y que se ha convertido en noticia de primera plana, va a atraer muchísima atención. Etienne necesitará toda la ayuda que pueda conseguir.

—¿Ayuda con qué? —preguntó Rachel mientras apartaba la ahora vacía bolsa de sus dientes y aceptaba la siguiente que Etienne le tendía.

—Ellos querrán examinarte —explicó Etienne.

—Y nosotros simplemente no podemos permitirlo, querida —apuntó 210

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Marguerite—. Bastien, Lucern y yo entraremos para asegurarnos de que los doctores y las enfermeras crean que te han examinado y te han encontrado deshidratada y desnutrida, tal como deberías estar tras haber sido secuestrada y mal alimentada. Te ayudaremos para estar seguros de que todo va como la seda.

Rachel asintió, permitiendo que sus dientes insuflasen la sangre que su cuerpo necesitaba tan desesperadamente. Estaba lo bastante agotada como para permitirles manejar el asunto en la forma que creyesen mejor. Rachel incluso comenzaba a pensar que debería haberles hecho caso en cuanto al tema de Pudge y haber estado de acuerdo en mentir, se le diese mal o no. Todos habían vivido durante un tiempo asombroso largo. Sin duda la sabiduría que habían cosechado a lo largo de los siglos era monstruosa. El mero pensamiento de lo que podría haberle pasado a la vecina de Pudge, por no decir a Etienne y a sí misma, por su cabezona insistencia en decir la verdad era aterrador. Quizá había ocasiones en las que la honestidad no era la mejor opción, y una pequeña mentira podía evitar una mala situación.

—Aprenderás —dijo Marguerite en voz baja, obviamente leyendo sus pensamientos—. El tiempo no es el gran maestro. Lo es la experiencia. Un hombre puede vivir una vida completa, pero si nunca sale de su casa para experimentar esa vida, morirá no sabiendo nada. Un simple niño que haya sufrido y vivido puede ser el más sabio de los dos.

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Capítulo 17

—¡Le digo que son vampiros!

La voz de Pudge empezaba a sonar más gimoteante que firme, pensó Rachel, mientras le observaba deslizar sus dedos por el cabello grasiento tironeando de él con frustración. En realidad no podía culparle. Hacía horas que le interrogaban. Por lo visto le habían traído directamente a la comisaría, le habían fichado, y lo habían metido en el pequeño cuarto cuadrado donde ahora le estaban interrogando. Y le habían tenido allí desde que le habían traído.

Rachel y los Argeneau se habían perdido las dos primeras horas de interrogatorio. Ese tiempo fue lo que tardaron en pasar por urgencias y salir del hospital. A pesar de que ella era empleada del hospital —por no decir una especie de celebridad, gracias al hecho de que haber sido “secuestrada” en el trabajo— se vieron obligados a esperar un buen rato hasta que un médico la atendió. Cuando Rachel preguntó por qué no se habían limitado a hacerles su truco a las enfermeras para que los colocase al frente de la cola de espera, Marguerite pareció sorprenderse ante la mera idea. Tu caso no es urgente, había contestado, y podemos soportar la espera.

Rachel había sentido un momento de vergüenza por no haberlo pensado ella misma, pero Marguerite había entrado inmediatamente en su mente para tranquilizarla con las palabras «ya aprenderás». Francamente, Rachel estaba impaciente por aprender. Se maravilló con la familia cuando la acompañaron a todas partes evitando que nadie hiciese preguntas. Definitivamente gozar de la capacidad de controlar los pensamientos y las mentes de aquellos que te rodean tiene infinidad de ventajas. No la habían examinado, aunque hasta donde el personal del hospital podría recordar, sí lo había sido. Y tal como Marguerite había prometido, todos los informes dirían lo que se esperaba: que sufría deshidratación y desnutrición. Había sido asombroso ver a los Argeneau en acción, y Rachel estaba dándose cuenta rápidamente del poder que Etienne le había otorgado.

—Así que ellos son vampiros, ¿no? —preguntó Carstairs, el oficial rubio. Se detuvo a un costado de la mesa donde su compañero y Pudge se sentaban uno 212

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frente al otro—. Tú eres el del ataúd y los dientes de vampiro, Norman. Y a pesar de eso, ¿dices que la Srta. Garrett y el Sr. Argeneau son los vampiros?

—Son dientes falsos, ya se lo dije —refunfuñó Pudge, acosado—. Si me quitara las esposas, me sacaría las malditas cosas. Los míos son falsos, pero los de ellos son reales.

—Seguro que lo son, Norman —acordó con dulzura Treebech, el oficial de pelo oscuro.

—¡Deje de llamarme así! —estalló Pudge—. Norman. Dios, odio ese nombre. Suena como si fuera un idiota —Los miró airada y brevemente, y después dijo—. Se lo repito, Etienne Argeneau es un vampiro. La mujer también lo es. ¡Demonios, ella me mordió!

Rachel hizo una mueca. En realidad no llegó a morderle, pero se había acercado más de lo que había creído, y el hombre tenía un rasguño donde un diente le había rozado. Nadie diría que podía ser un mordisco ya que apenas parecía un arañazo. Aún así había estado más cerca de lo que hubiese querido estar de morder jamás a alguien. Bueno, exceptuando quizás a Etienne. Ella disfrutaba bastante dándole mordiscos de amor cuando ellos… ¿mordiscos de amor? Rachel negó con la cabeza. Mordiscos sexuales, más bien. No mordiscos de amor. Ella no amaba a Etienne. ¿O sí? La pregunta dio vueltas y vueltas por su mente, seguida por una mezcla de pensamientos confusos y sentimientos.

Sentimientos cálidos y de cariño que la alarmaron bastante. Dios mío, ella no podía amarle.

Rachel notó de repente que Lucern la miraba fijamente con interés.

Entonces se le ocurrió que cualquiera de las personas que la rodeaban de manera protectora, podría estar leyendo sus pensamientos. Obligó a sus desbocados pensamientos y sentimientos a que se metiesen en un oscuro rincón de su mente y se volvió hacia lo que estaba ocurriendo más allá del vidrio. Pudge miraba furioso a los oficiales, con la boca cerrada.

—Muy bien, entonces aceptemos que ella realmente te mordió —comentó Carstairs—. ¿Crees que ahora tú también serás un vampiro, Norman?

—No me llame Norm… —Pudge se detuvo bruscamente, sus ojos abriéndose de par en par. De pronto no pareció sentirse tan acosado. El entusiasmo y el asombro se reflejaron en su expresión—. Ella realmente me mordió. ¿De verdad cree que me convertiré en un vampiro?

—No lo sé, Norman. Tú eres el experto. ¿Tú qué crees?

Pudge pensó en ello durante un minuto y después razonó: 213

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—Supongo que es posible. Aunque Renfield no se convirtió en vampiro después de una sola mordedura. Él… —El horror cruzó su rostro—. ¡Oh, vaya!

Renfield se convirtió para el resto de su vida en el sirviente de Drácula después de una mordedura. Era su esclavo.

—Entonces, ¿eso te convierte en el esclavo de la Srta. Garrett? —preguntó Treebech.

Pudge no le escuchó. Su mente estaba absorta.

—Jesús, también comía bichos y cosas así. ¡Tío! No sé si puedo comer bichos.

Los oficiales se miraron mientras Pudge sacudía su cabeza con desesperación.

—Creo que ya es suficiente. Me gustaría interrogarle yo ahora.

Rachel echó un vistazo al hombre que había hablado: El Dr. Smythe, un psiquiatra de su hospital. Le habían llamado de la comisaría para evaluar el estado mental de Pudge. Al principio había solicitado que le permitiesen observar a Pudge durante el interrogatorio. Afirmaba que los sujetos tendían a responder de manera diferente a los profesionales de la psiquiatría que a personas legas, incluidos policías. Por lo visto ahora deseaba hacer algunas preguntas él mismo.

El capitán Rogers, el superior de Carstair y Treebech, asintió y se puso en pie.

—Por supuesto, doctor. Venga conmigo.

Rachel los observó mientras abandonaban el cuarto de observación. Poco después se abrió la puerta del cuarto de interrogatorios y entraron el doctor Smythe y el capitán Rogers. El capitán de policía les hizo una seña a Carstairs y Treebech para que se acercasen a él, mantuvo con ellos una breve conversación en voz baja y después salió del cuarto. En cuanto se fue, el doctor Smythe se presentó y tomó asiento en la silla que Treebech había desocupado. Sonrió a Pudge y le preguntó: —Norman, ¿comprende usted la diferencia entre la fantasía y la realidad?

Rachel sonrió ligeramente ante la pregunta. Era la misma que Etienne le había hecho en la casa. Su mirada se dirigió hacia la puerta del cuarto de observación cuando ésta se abrió para dar paso al capitán Rogers, pero volvió rápidamente a Pudge, el cual miraba fijamente al doctor como si se tratase de un extraterrestre.

—¿Huh? 214

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—¿Comprende la diferencia entre la fantasía y la realidad? —repitió el doctor Smythe pacientemente.

—Claro —Pudge frunció el ceño—. No estoy loco, sabe usted.

—No, por supuesto que no lo está —dijo el doctor Smythe con dulzura—. ¿Podría explicarme la diferencia entre la fantasía y la realidad?

—Seguro. La fantasía es… bueno es como ese juego de guerreros y magos.

Magia y esas cosas. No es real.

—Ah. Huh —El Dr. Smythe frunció los labios y asintió con la cabeza—. ¿Y podría darme un ejemplo de realidad?

—Lujuria de Sangre —dijo Pudge con firmeza.

—¿Lujuria de Sangre? —preguntó el Dr. Smythe confuso.

—Ese es el juego creado por el señor Argeneau —explicó Carstairs—. Sobre vampiros y esas cosas.

—Ah —El doctor Smythe volvió a mirar a Pudge—. ¿Y eso sería realidad?

—Oh, sí —aseguró Pudge—. La magia, bueno, eso es un montón de tonterías… pero los vampiros realmente existen. Las nenas van tras ellos, y son super fuertes y super rápidos, y viven para siempre.

—¿Y qué parte es la más importante? —preguntó el Dr. Smythe.

Pudge no lo tuvo que pensar mucho tiempo.

—Vivir para siempre … y las nenas —decidió.

—¿Las mujeres y la inmortalidad son lo más importante, dice usted? —El doctor Smythe asintió y agregó—: Me parece que en algún momento usted mencionó que su madre murió recientemente, ¿no es así, Norman?

—Sí —asintió, entonces su atención se desvió del doctor y miró la mesa como si estuviese buscando algo. Rachel dio un brinco cuando de repente él levantó su brazo y lo dejó caer de golpe sobre la mesa, al parecer aplastando un bicho. Ella no fue la única en brincar. El doctor y los policías también lo hicieron.

—Discúlpeme un momento —El Dr. Smythe se levantó y abandonó el cuarto. Rachel no se sorprendió demasiado cuando regresó al cuarto de observación. Al principio no dijo nada, tan solo se quedó al lado del capitán observando a Pudge a través del cristal. Todos observaron en silencio mientras Pudge recogía el bicho que había aplastado y lo examinaba con aparente fascinación. Rachel hizo una mueca de disgusto cuando se metió la aplastada criatura en la boca y lo masticó a modo de experimento. Tras un momento, encogió ligeramente los hombros y masculló: —No está mal. Sabe un poco a nuez.

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—Tenemos aquí a un joven muy confundido —dijo el Dr. Smythe—. Ya he hablado con su hermano, y él dice que últimamente Norman se había vuelto obsesivo y extraño. Cree que deberían encerrarle por su propia seguridad.

Tendré que hacerle muchas pruebas desde luego, pero Norman ya ha probado ser una amenaza no sólo para sí mismo, sino para cualquiera; específicamente cualquiera que él decida que supone una amenaza.

El psiquiatra deslizó significativamente una mirada hacia ella y Etienne antes de proseguir.

—Eso ya es suficiente para internarle durante setenta y dos horas de modo preventivo.

—Gracias por venir, doctor —dijo el capitán—. Tenemos que preparar el papeleo, pero opino que podremos entregar al Sr. Renberger a su custodia en muy poco tiempo.

—Tendré lista una cama cuando esté todo arreglado —aseguró el Dr. Smythe solemnemente. Se estrecharon las manos y el caballero les dejó solos. El capitán echó un vistazo al cuarto de interrogatorios y negó con la cabeza cuando Pudge golpeó la mesa otra vez, recogiendo después lo que fuese que hubiera aplastado para examinarlo.

—Como una cabra —masculló el policía cuando Pudge se metió el bicho en la boca y comenzó a masticar. Pasándose una mano a través de su escaso cabello, el capitán movió la cabeza, luego suspiró y se dirigió a la puerta cuando sonó un suave golpe. Habló brevemente con alguien que Rachel no pudo ver, y entonces se volvió hacia ellos.

—Sus declaraciones están listas para firmar. Si hacen el favor de seguir a la oficial Janscom, ella los acompañará para que puedan hacerlo.

—Bien. Gracias —Etienne tomó a Rachel del brazo y la guió hacia la puerta.

Ella marchó en silencio, consciente de que el resto del clan Argeneau iba detrás.

La firma de los papeles fue una molestia relativamente rápida, al menos para Rachel. La habían separado de los Argeneau para llevarla a un cuarto distinto al de Etienne y su familia para firmar los papeles ante un testigo. Rachel se sintió un poco perdida cuando acabó y salió al pasillo para encontrarlo vacío.

Los Argeneau habían estado protectoramente cerca de ella desde que la fueron a buscar a la casa de Pudge. Sintió un poco de desconcierto al encontrarse sola de pronto.

Se detuvo en el vestíbulo, pensando en lo que debería hacer. ¿Debería esperar? ¿Debería irse? El oficial había dicho que era libre de marcharse ahora 216

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que su declaración había sido firmada. Rachel estaba sopesando su próximo movimiento cuando de pronto se le ocurrió que podría no haber nadie a quien esperar. Etienne podría haber terminado ya con el papeleo. Podría haberse marchado ya. Después de todo, ahora no existía realmente ninguna necesidad de que estuviesen pendientes de ella. Había aprendido a alimentarse y a controlar sus dientes, y trabajando en un hospital difícilmente tendría problemas para obtener sangre. No sería sencillo pero podría arreglárselas, y probablemente ellos se habían dado cuenta de esto. Quizá ellos se sentían aliviados al verse libres de su responsabilidad hacia ella.

Aquel pensamiento era inquietante. Rachel casi jadeaba a causa del impacto que tenía sobre ella. Era sorprendentemente doloroso.

—¿Rachel?

Ella se giró rápidamente al oír su nombre. El alivio la recorrió cuando reconoció a Lissianna apurándose por el pasillo en dirección a ella, con Gregory Hewitt pisándole los talones.

—¿Estás bien? —preguntó Lissianna preocupada—. El mensaje que mi madre me dejó en el contestador era más bien confuso. Todo lo que entendí fue que habías sido secuestrada.

—Estoy bien —Rachel forzó una sonrisa.

—Ah, genial —sonrió Lissianna, pero la preocupación no abandonó del todo sus ojos—. ¿Dónde están todos? ¿Etienne también está bien?

—Sí. Está bien. Aunque no estoy segura de dónde están —admitió Rachel— Hasta donde sé, pueden haber terminado con su papeleo y haberse ido ya.

Lissianna frunció el ceño ante esas noticias y después echó un vistazo alrededor.

—Iré a preguntarle a alguien.

Se marchó tan rápidamente como lo dijo, apresurándose por el pasillo en busca de alguien que pudiese contestar sus preguntas.

—Estoy seguro de que Etienne no se marcharía sin ti —dijo Gregory con voz solemne.

Rachel se volvió hacia él y forzó una sonrisa.

—Bueno, no hay ninguna verdadera razón para que no lo haga. He conseguido controlar mis dientes y ahora puedo alimentarme por mí misma. Él ya no tiene que ser mi niñera.

Gregory frunció el ceño ante sus palabras, con preocupación en su atractivo rostro 217

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—Rachel, ¿alguien te ha hablado de la regla del compañero de vida?

Rachel parpadeó confusa ante la pregunta. Le pareció que no tenía relación alguna con lo que estaba pasando en ese momento.

—Yo… No. Lo siento. Nadie ha mencionado esa regla. Él asintió lentamente.

—Suponía que no. Pero siento que es importante que la conozcas. Te ayudará a comprender tu relación con Etienne.

Las cejas de Rachel se elevaron. Sería un alivio tener alguna idea de a qué atenerse. Comenzaba a darse cuenta de que sus sentimientos por Etienne eran profundos y que podrían ser potencialmente dolorosos.

—Como nuestra gente se alimenta de la población normal —comenzó él—, es importante, por supuesto, que nuestro número se mantenga controlado para no superar la capacidad de nuestra fuente de alimentación.

Rachel asintió. Aquello tenía mucho sentido.

—Así que existen ciertas reglas. Por ejemplo, cada pareja sólo puede tener un hijo cada cien años.

—Marguerite mencionó eso —dijo Rachel asintiendo con la cabeza.

—No me sorprende. Pero lo que puede no haberte contado es que a cada vampiro sólo se le permite convertir a un único humano.

Rachel sacudió su cabeza.

—¿Disculpa? ¿Sólo se les permite una pareja?

—Oh, no. Existen los divorcios. Estamos hablando de cientos de años de vida, así que por supuesto que hay divorcios, aunque tengo entendido que es mucho menos frecuente que entre la población normal —le informó él—. Lo que quiero decir es que literalmente sólo se les permite convertir a una persona. Por lo general esa persona se convierte en su compañero o compañera de vida, aunque también podría ser algo totalmente diferente, pero entonces ese vampiro ya no puede convertir a nadie más. No podría convertir a su compañero de vida aunque lo encontrase.

—Pero Etienne me convirtió a mí —dijo Rachel.

—Sí —asintió Greg solemnemente.

—¡Rachel!

Esta vez Rachel tardó más en girarse hacia la voz que la llamaba en un tono estridente. La cabeza le daba vueltas, y le costó unos momentos reconocer a la mujer mayor que se precipitaba hacia ella. Fue la vista del hombre de cabello gris que se apresuraba tras ella lo que la hizo darse cuenta que esas personas eran sus 218

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padres. Entonces los brazos de su madre se cerraron a su alrededor, y Rachel se encontró envuelta en “Poison”, el perfume favorito de su madre.

—Gracias a Dios, pequeña. Estaba tan preocupada. No podía creerlo cuando la oficial Janscom llamó para decirnos que te habían encontrado y que estabas a salvo. Ah, dulce, teníamos tanto miedo de no volverte a ver. Gracias a Dios —hizo una pausa para sostener la cara de Rachel entre sus manos y besarla en cada mejilla. Después la estudió y frunció el ceño—. Te ves distinta. Y terriblemente pálida. Necesitas una buena comida casera y una siesta.

—Sí, te llevaremos a casa —dijo su padre de pronto, pasando su brazo alrededor de ella en un medio abrazo mientras la hacía girar hacia la dirección por donde ellos habían venido.

Rachel permaneció en silencio mientras sus padres la sacaban casi en volandas del edificio. No debería estar pálida; en la furgoneta había ingerido sangre de sobra camino del hospital. Su palidez sin duda se debía a las noticias que Greg le había dado, y el impacto que habían tenido sobre ella. Etienne había perdido su oportunidad de convertir a una compañera de vida para salvarla, pensó débilmente. Dios querido, la había convertido, se había tomado el tiempo y la preocupación de enseñarla a alimentarse y a controlar sus dientes, y nunca podría tener una compañera de vida. Había perdido toda posibilidad de tener una compañera de vida por ella.

Todo lo que podía pensar era que él debía odiarla. Y si no lo hacía, era sólo porque aún no había tenido la oportunidad de pensar en el sacrificio que había hecho. En el momento que se diese cuenta de todo lo que había perdido, definitivamente la odiaría. Una vida sin alguien que lo amara, en realidad el equivalente a varias vidas. Había vivido cientos de años y viviría cientos de años más sin amor. O encontraría ese amor, sólo para verse obligado a mirar como envejecía y moría mientras él se mantenía joven para siempre.

Etienne firmó la última copia de la declaración que tenía ante él y la empujó con impaciencia a través del escritorio para que el testigo también firmase.

Estaba ansioso por terminar con todo eso y salir de allí. Nadie había ido con Rachel. Todo había sido tan rápido que no habían tenido oportunidad. Les habían conducido a todos a ese cuarto y entonces la oficial Janscorn había pedido a Rachel que la siguiera y se la había llevado de ahí. No le gustó la idea de que estuviese sola. No era que le preocupara que algo pudiese ocurrirle, Pudge ya no 219

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era una amenaza por lo que estaría bastante segura. Pero, ¿y si alguien le hacía una pregunta incómoda y no había nadie allí para borrar el recuerdo en la mente del que la hiciese? Rachel era una pésima mentirosa. Además, él sentía un insistente temor de que se pudiese marchar. Ahora ella podía alimentarse por sí misma. Hasta se había alimentado directamente de la bolsa en la furgoneta.

También podía controlar sus dientes. Y con Pudge fuera del camino, se había ido la última excusa que le quedaba para mantenerla en su casa. ¿Y si decidía irse, o se negaba a volver a su casa con él? Él no quería que ella se marchara. Etienne se había acostumbrado demasiado a su presencia. Disfrutaba con ella. Deseaba pasar el resto de su vida a su lado.

—Eso es todo, señor —dijo la oficial Janscorn mientras apilaba las copias de la declaración en un ordenado montón—. Todo listo. Alguien se pondrá en contacto con usted si necesitamos algo más, pero ahora es usted libre de marcharse.

Etienne ya había salido por la puerta casi antes de que ella hubiese terminado de hablar. Tenía que encontrar a Rachel. Debían hablar. Necesitaba saber lo que sentía por él. Si creía que algún día podría llegar a amarle tal como él comenzaba a amarla a ella.

—¡Etienne!

Se volvió rápidamente ante la exclamación al llegar al pasillo, pero sólo era su hermana. Etienne la saludó con la cabeza, volviéndose luego para mirar expectante a su alrededor. Desafortunadamente no había señal alguna de Rachel por ninguna parte.

—¿Has visto a Rachel? —preguntó Etienne a su hermana cuando ella le alcanzó y le envolvió en un abrazo.

—Sí. Estaba aquí con Gregory cuando me fui a preguntar sobre tu paradero —Lissianna retrocedió y miró hacia su marido interrogativamente cuando él se acercó a ellos lentamente—. ¿Adónde fue, querido?

—Llegaron sus padres. Se marchó con ellos —explicó él, aunque su mirada preocupó a Etienne.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

Gregory vaciló un instante y después dijo: —Creo que pude haber cometido un error.

—¿Qué clase de error? —preguntó Lissianna, deslizando su mano de modo tranquilizador en la suya.

—Le expliqué la regla sobre que sólo está permitido convertir a una persona 220

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en toda la vida y que por lo general ésta era un compañero o compañera de vida —confesó.

—¿Le explicaste el sacrificio que Etienne hizo por ella y aún así ella se marchó sin decirle una palabra? —preguntó Lissianna con incredulidad—.

Sabiendo eso, ¿no pudo ni siquiera tomarse el tiempo para decir adiós? ¿O al menos dar las gracias?

Etienne oyó las palabras de Lissianna, pero en verdad no podía comprenderlas. Más tarde lo haría. Mientras tanto, se quedó allí plantado sintiéndose perdido y abandonado. Ella había hecho exactamente lo que él había temido. Rachel le había dejado.

Su madre le estaba hablando ahora, pero Etienne no escuchaba. Se sentía como si tuviese algodón en los oídos. En realidad se sentía como si su cerebro entero estuviese relleno de algodón. Asentía distraídamente de vez en cuando mientras salían de la comisaría. Etienne dudaba de que estuviese engañando a nadie; probablemente todos ellos le estaban leyendo la mente, aunque él pareciese no ser capaz de leer sus propios pensamientos. Pero debió asentir en los momentos oportunos ya que nadie le llamó la atención por ello. Todos se limitaron a conversar mientras caminaban hacia la furgoneta de Bastien y se subían en ella para volver a casa.

Alguien sugirió entrar con él cuando llegaron a su casa, pero Etienne murmuró algo sobre el trabajo y saltó rápidamente de la furgoneta, cerrando de un golpe la puerta tras de sí. En ese momento no deseaba compañia. No quería hablar o siquiera pensar. Solamente quería arrastrarse dentro de un agujero y escapar de su vida, aunque fuese por poco tiempo. Para él eso equivalía a su trabajo.

Etienne entró en su casa, consciente de pronto de lo grande y vacía que era.

Demasiado grande para una sola persona, para ser concreto. Debería venderla y conseguir un apartamento. No necesitaba mucho espacio; un despacho, un dormitorio, una nevera… No era que él recibiese muchas visitas.

Hizo una mueca cuando los recuerdos de Rachel inundaron su mente: jugando en el ordenador, leyendo juntos tranquilamente junto a la chimenea en la biblioteca, riendo con los intentos de ella de consumir la sangre de desecho que le daba para alimentarse, su picnic a la luz de la luna… Cerró la puerta a esos recuerdos mientras la pérdida y el miedo se acumulaban tras ella. Pero no logró hacer lo mismo antes de que algunas las preguntas le asaltaran. ¿La había perdido para siempre? ¿Ella había sentido algo por él por poco que fuese? ¿O 221

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todo había sido solamente un modo divertido de pasar el tiempo?

Sin molestarse en cerrar la puerta con llave tras él, Etienne caminó por el pasillo, atravesó la cocina y trotó escaleras abajo hacia su despacho. El desastre que habían creado mientras intentaban sacarle de allí le recibió en cuanto alcanzó el fondo de la escalera. Lo ignoró, pasando entre los restos del suelo y con un salto entró en el despacho. Con el tiempo tendría que hacer que reemplazasen la puerta. Había una fecha límite para terminar Lujuria de Sangre 2 y quería cumplirla. Últimamente la vida había sido tan caótica que entre el problema con Pudge y la entrada de Rachel en su vida, Etienne llevaba retraso en la finalización del proyecto. Ahora se concentraría en eso. El trabajo siempre había sido su refugio, y ahora volvería a serlo.

Etienne se acomodó en su escritorio y se quedó mirando el caos que una vez habían sido ordenadores. Pudge realmente los había destrozado cuando se lío a tiros en el cuarto. Por suerte, Etienne había aprendido hacía mucho tiempo que hacer copias de seguridad de todo era de sabios. No había perdido nada del trabajo que había hecho hasta ese momento, pero con estos equipos no podría seguir adelante.

Su mirada se deslizó al teléfono, aunque ya sabía que también había sido destruido. Dando la espalda al desastre, abandonó su despacho y salió de la casa para subir al coche. Tendría que comprar ordenadores nuevos —cuatro, para sustituir aquellos que había perdido— y después trabajaría como un demonio para cumplir con su plazo. Una vez estuviese hecho, pensaría en qué hacer con respecto a Rachel. Si es que había algo que hacer.

—¿Qué vas a hacer con respecto a Rachel?

Etienne frunció el ceño ante la pregunta de su madre. Era la misma que él se había hecho una y otra vez a lo largo de la semana y media desde que Rachel se había marchado de la comisaría y de su vida. Era una pregunta para la que no tenía respuesta. Parecía evidente que ella no le quería. Se había ido sin mirar atrás y no había intentado ponerse en contacto con él desde entonces.

—¿Has intentado ponerte tú en contacto con ella? —preguntó Marguerite, leyéndole la mente.

Etienne ni se molestó en enfadarse por aquella intrusión en su mente. ¿De qué serviría? Además, últimamente no parecía tener mucha energía. Y desde luego no la suficiente como para molestarse con una lucha que había estado 222

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perdiendo toda su vida. Su madre siempre le leía la mente a pesar de sus protestas y sin duda seguiría haciéndolo hasta que uno de ellos muriese.

—Pues claro que no tienes energías; no te has estado alimentando bien.

Ahora mismo estás deshidratado —espetó Marguerite—. Y mírate, no te has bañado ni cambiado la ropa desde que saliste de la comisaría. Deberías estar agradecido porque Rachel no haya intentado ponerse en contacto contigo.

Echaría un vistazo a tu lamentable estado y daría media vuelta, feliz de poder escapar.

—He estado ocupado —gruñó Etienne. Él no era de los que solían gruñir, eso era más del estilo de Lucern o Bastien. Ellos eran los gruñones de la familia.

Pero últimamente se sentía de bastante mal humor.

—Hmm… —Marguerite se le quedó mirando fijamente, y al principio él creyó que iba a dejar el tema. Entonces se percató de que en realidad estaba hurgando en su mente. Intentó cerrarle sus pensamientos, pero nunca había sido capaz de hacerlo. Además, ella ya había encontrado lo que buscaba—. Nunca le dijiste que la amabas.

Etienne se estremeció ante aquella acusación y después frunció el ceño.

—Yo no sabía que la amaba. Aunque sí sabía que me preocupaba por ella y que deseaba tenerla conmigo, y ella sin duda sabía eso. Obviamente no le importó.

—¿Cómo podría saberlo? —preguntó ella secamente—. ¿Se lo dijiste?

—No. —¿Cómo he podido criar a unos hijos tan estúpidos? —preguntó Marguerite con disgusto.

—Podíamos leer la mente del otro cuando… intimábamos. Ella sabía que me importaba y que deseaba una relación con ella.

—¿Qué? —La expresión en la cara de ella sugería que él era un idiota, captó Etienne, sintiendose incómodo—. ¿Cómo podía ella leer tus pensamientos? No era ninguna experta. Dios querido, la pobre muchacha ni siquiera pudo controlar sus dientes hasta casi el último día que estuvo aquí. La lectura de pensamientos es una habilidad avanzada que requiere muchos años de aprendizaje —Ella frunció el ceño mientras le miraba—. ¿Tú leíste sus pensamientos mientras estabais “intimando” y ella tenía su mente abierta a ti?

—No. Desde luego que no. No quise entrometerme.

—Pero sí crees que de algún modo ella era capaz y estaba dispuesta a meterse en los tuyos —soltó ella, resoplando debido a la ridiculez de la idea—.

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Por supuesto que no lo hizo. Vas a tener que reunir el valor y decírselo, hijo.

Etienne permaneció en silencio, pero Marguerite podía leer el miedo en su mente y en su corazón. Él deseaba ir en busca de Rachel, pero temía su rechazo.

Ella conocía a su hijo y estaba segura de que antes o después iría a por la muchacha. Marguerite solamente temía que fuese demasiado tarde cuando se decidiese a hacerlo. Estaba convencida de que si no quería ver a su hijo perdiendo la oportunidad de ser feliz, tendría que echar mano de un poco de intromisión maternal. ¡Por Dios!, pensó con exasperación. El chico tenía más de trescientos años.

El trabajo de una madre no termina nunca.

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Capítulo 18

Rachel se repantigó en el asiento y colocó el tapón del esmalte de uñas antes de estirar las piernas para examinar el resultado de su trabajo. Ahora tenía las diez uñas de los dedos de los pies de un color rojo oscuro. Esto era una nueva experiencia, aunque había disfrutado de muchas experiencias nuevas desde que Etienne Argeneau había hecho su primera aparición en la morgue.

Frunciendo el ceño, se obligó a apartar ese pensamiento. Pensar en Etienne no era bueno para ella. Tendía a volverse taciturna y deprimida cuando se permitía pensar en el hombre y su tiempo juntos. Rachel le echaba de menos. No había pasado mucho tiempo en su casa, pero lo sentía como si hubiese sido una eternidad y apenas un minuto, todo a la vez. Era como si le conociese desde siempre y experimentado una vida entera en el tiempo de un latido. Le echaba horriblemente de menos.

Suspirando, dejó el esmalte sobre la mesa y se levantó. Rachel tiró de sus vaqueros hacia arriba para que los bajos no arruinasen el trabajo, después cruzó la sala de estar de su apartamento y caminó hacia la cocina. Debería dejar secar sus uñas antes de intentar caminar, pero si seguía sentada en el sofá sin duda se deprimiría pensando en Etienne y lo que pasaron juntos. Rachel lo había captado rápidamente una vez que regresó al refugio de su propia vida. Pensar en Etienne era un tabú que probablemente la hundiría en una depresión profunda y la haría comer cosas ridículas como el helado, el cual su cuerpo no necesitaba y por el que en realidad no sentía apetito.

Al darse cuenta de que se había dirigido directamente al frigorífico y que lo había abierto para examinar su contenido, cerró la puerta con un bufido de fastidio. Entonces se apoyó las manos sobre las caderas y se giró para examinar el cuarto. Estaba inmaculado. Lo había limpiado, así como el resto del apartamento, antes de sentarse a pintar las uñas de los pies, para pasar el tiempo. Rachel todavía tenía problemas para ocupar sus noches libres. Había regresado a su vida para encontrarse con que le habían dado el turno de día a otra persona mientras ella se encontraba desaparecida. Su jefe se había disculpado profusamente, explicando que se habían temido lo peor cuando desapareció. El puesto debía ser 225

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ocupado de inmediato, así que se lo había dado a Tony, quien también se había presentado para él. Rachel le había asegurado que lo comprendía, y así era. De hecho, para su propia sorpresa, en realidad no le importaba. Definitivamente sus experiencias durante aquella corta semana la habían convertido en una especie de persona nocturna. Ahora le gustaban las noches y se sentía feliz de trabajar durante ellas. Lo más curioso era que sus ruidosos vecinos ya no le interrumpían el sueño. De algún modo ahora era capaz de bloquearlos y dormir como una muerta.

El único problema que tenía ahora con la noche, era que ésta le recordaba mucho su tiempo con Etienne, el cual fue maravilloso y triste a la vez. Lo echaba de menos.

Un puñetazo en la puerta salvó a Rachel de quedarse pensando en Etienne, con lo cual se habría hundido en la tristeza y la depresión otra vez. Dibujando una sonrisa en el rostro, salió de la cocina y bajó por el pasillo para contestar, preguntándose cuál de sus vecinos llamaría a esta hora. Era bien pasada la medianoche, pero como nadie había llamado abajo para que le dejasen entrar en el edificio, estaba segura de que debía ser un vecino.

Rachel no se molestó en comprobarlo por la mirilla antes de abrir la puerta.

Su fuerza y velocidad habían continuado aumentando con el paso de las semanas desde que la habían convertido, y ya no tenía miedo de nadie, nunca más. Era una forma nueva y poderosa de vivir. Abrió la puerta y miró hacia fuera, entonces se quedó parada un instante antes de dar un paso hacia delante para examinar un lado y otro del vestíbulo con desconcierto. Estaba segura de haber oído un golpe, pero no había nadie en la puerta. Y no había nadie en el pasillo.

—Debo estar perdiendo la cabeza —refunfuñó dando un paso hacia atrás y cerrando la puerta con llave. Apenas se había girado y avanzado unos pasos apartándose de la puerta cuando el golpe sonó otra vez. Dejó de andar, pero no volvió a la puerta del apartamento. El sonido no había venido de allí. Provenía del pasillo cerca de la sala de estar. Con más curiosidad y confusión que otra cosa, avanzó por el pasillo y entró en la habitación, sus ojos estaban deslizándose sobre sus muebles cuando otro golpe atrajo su mirada hacia la ventana del balcón.

Rachel se quedó con la boca abierta ante el hombre que estaba de pie del otro lado de las puertas corredizas de cristal, luego se precipitó hacia adelante cuando él le sonrió abiertamente y la saludó con la mano.

—¡Thomas! —le saludó mientras abría la puerta y le permitía entrar—.

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¿Cómo llegaste hasta aquí?

—Trepando, claro —dijo él encogiendo los hombros.

Rachel le miró fijamente, luego dio un paso al balcón y echó un vistazo por encima del borde por la fachada del edificio y los seis balcones que tenía debajo.

Se volvió hacia él para preguntar con incredulidad: —¿Trepaste por ahí?

—Por supuesto —se encogió de hombros divertido—. Me gusta escalar.

Rachel volvió a bajar la mirada por la fachada. No sería imposible de escalar, supuso, si eras fuerte y ágil, y no tuvieses miedo de caer hacia tu muerte.

Todo lo cual era sin duda cierto para un vampiro de doscientos años. Demonios, que le diesen un par de cientos de años y ella misma podría estar haciendo cosas así.

Una suave risa subió por su garganta, y después se volvió y guió el camino de vuelta al interior.

—¿Por qué no llamaste al timbre sin más? Te habría dejado entrar, sabes.

Thomas se encogió de hombros otra vez mientras ella cerraba la puerta del balcón tras ellos.

—Quería sorprenderte.

—Bueno, pues tuviste éxito —ella dijo secamente, y después sonrió—. ¿A que se debe esta visita?

—Quería desearte feliz día de San Valentín e invitarte a bailar —le contestó con ligereza, aunque sus palabras confundieron a Rachel de nuevo.

—Umm… Thomas, San Valentín es en febrero. Estamos en septiembre —le indicó ella. Él se rió ante su expresión de desconfianza.

—Nosotros no nos guiamos siempre por el calendario normal, sabes. Tras unos cuantos cientos de años te darás cuenta de que San Valentín es cuando quieras que sea, y Cupido aparece cuando más necesario es.

—Oh —dijo Rachel insegura. En realidad no tenía idea de lo que él quería decir, pero se sentía tan feliz por tener compañía y la posibilidad de hacer algo en su noche libre que decidió no cuestionarlo.

Algunas veces había pensado en ir al Night Club, pero no había tenido valor por miedo de encontrarse con Etienne. Rachel temía lanzarse sobre él o hacer algo igual de vergonzoso. O que él se apartase de ella con rabia. ¿Ya se habría dado cuenta de lo que había perdido por salvarla? ¿La odiaría? El hecho de que ni se hubiese molestado en llamarla le sugería que sí.

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—Así que… —Thomas palmeó con las manos, apartándola de sus cavilaciones—, ve a cambiarte, Dudette, y revolucionaremos el club. Esta noche será un lugar donde cualquier cosa puede ocurrir.

Rachel no se molestó en pensar sobre eso, se limitó a asentir sonriendo agradecida y se apresuró a salir de la sala y entrar en su dormitorio. Tenía puestos los vaqueros ajustados que Marguerite le había traído de su apartamento cuando estaba en casa de Etienne. Normalmente Rachel los utilizaba en sus días libres, eran cómodos y reconfortantes para ella ahora porque le recordaban su tiempo con él. Sabía que más tarde o más temprano tendría que tirarlos, pero no sentía prisa alguna.

Se los quitó y se vistió con una falda negra de cuero, corta y ajustada, que había comprado recientemente en uno de sus momentos de debilidad, cuando todavía esperaba que Etienne se pusiese en contacto con ella. Rachel había pensado utilizarla para una cita con la esperanza de volverle loco. Sin embargo él nunca se había puesto en contacto con ella y había dejado morir aquella fantasía.

No sentía ningún deseo de volver loco a Thomas; él era agradable, pero Etienne ya había robado su corazón y dudaba poder recuperarse de ello hasta dentro de mucho tiempo. Aunque siempre cabía la posibilidad de que se encontrasen con Etienne. Si era así, ella quería estar mejor que nunca. Aunque no hubiese nada más, al menos él vería lo que se estaba perdiendo.

Rachel terminó con la falda y se quitó la amplia camiseta llevaba, cambiándola por una elegante blusa blanca, que remetió por debajo de la falda.

Después se puso las sandalias que mostrarían sus recién pintadas uñas y entró en el cuarto de baño para aplicarse un poco de sombra de ojos y lápiz de labios. Tras pasarse los dedos ligeramente por el cabello formando un atractivo y ligeramente desordenado look, se roció algo de perfume en la garganta y muñecas y se apresuró a salir.

—Eso sí que ha sido rápido. Y estás estupenda —dijo Thomas con admiración cuando se reunió con él en la sala de estar—. Vamos, Dudette. La noche espera.

Para su alivio, él no se dirigió a la puerta del balcón, sino que se encaminó por el pasillo que conducía a la puerta principal. Rachel no creía estar preparada todavía para comenzar a escalar edificios. Cogió su bolso y le siguió al exterior de su apartamento, con el paso más ligero. Thomas le gustaba. No de la misma forma que le gustaba Etienne, desde luego. Pero era divertido y la hacía reír, y sabía que él se aseguraría que lo pasase bien esa noche. Una noche en el Night 228

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Club sería divertido, mucho mejor que estar holgazaneando en su apartamento, deprimiéndose sobre lo que podría haber sido.

Además, podría conseguir de Thomas alguna información sobre Etienne. Él sabría que estaba haciendo su primo y como se encontraba. Rachel estaba vergonzosamente hambrienta de información sobre Etienne.

Etienne empaquetó los discos de Lujuria de Sangre 2, escribió la dirección en la etiqueta y lo apartó a un lado con un suspiro. Había terminado. Al fin estaba hecho. Miró fijamente al sobre un momento con la mente en blanco, después se puso en pie inquieto y abandonó su despacho. Había estado trabajando sin parar, sin permitir que pensamientos sobre Rachel se entrometiesen para interrumpirle, excepto la noche en que su madre había venido para acosarlo. Sin embargo, ahora que había terminado el trabajo, su primer pensamiento era para Rachel. Se preguntaba que estaría haciendo mientras subía la escalera. ¿Estaría en el trabajo? No, decidió. La noche en que la había convertido, ella se había enterado de que le habían dado el puesto de día. Ahora ya pasaba de la medianoche. Sin duda ahora estaría durmiendo, agradable y cómodamente arropada en una cálida cama, pensó y sintió el deseo crecer dentro de él. Deseaba estar allí con ella en aquella cama. Por supuesto, en caso de que fuese así, ella no conseguiría dormir demasiado. Él no sería capaz de resistirse a tocarla, a acariciarla.

Etienne interrumpió sus pensamientos al llegar a ese punto. Fantasear sobre hacerle el amor a Rachel no era lo más productivo del mundo. Además, tenía cosas más importantes que hacer, como trazar planes para acercarse a ella. Había decidido que su madre tenía razón. Debía contarle sus sentimientos y averiguar cuáles eran los suyos. La única pregunta era cómo debería hacerlo.

Etienne estaba a mitad de camino hacia la cocina cuando el teléfono comenzó a sonar. Inmediatamente dio la vuelta hacia la puerta del sótano, pero enseguida recordó que tenía teléfonos diseminados por toda la casa desde que el técnico había ido a arreglar el del sótano.

Volviéndose de nuevo, se acercó al teléfono colocado sobre la pared de la cocina y lo agarró para ladrar: —¡Hola!?

—¡Eh, tío! —le saludó la alegre voz de Thomas—. Adivina dónde estoy.

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Etienne hizo una mueca. Los sonidos de música ruidosa y conversación casi ahogaban la voz del hombre. No se necesitaba ser un genio para darse cuenta.

—El Night Club.

—Acertaste a la primera, tío —Thomas soltó una carcajada—. Sí, estoy aquí con un bombón. Tal vez la conozcas. ¿Rachel?

—¡¿Qué?! —Etienne se puso rígido, sus dedos apretaron el auricular.

—Sí —Thomas parecía satisfecho—. Ella no estaba haciendo nada. Yo no estaba haciendo nada…

—Thomas… —gruñó Etienne. La fría furia se elevaba dentro de él ante la sugerente pausa de Thomas.

—Ahora está en el servicio de señoras y no sabe que te estoy llamando. Si la quieres, será mejor que vengas aquí y te reúnas con nosotros —dijo su primo con diversión. Después, en un tono más serio, agregó—, y más vale que esta vez lo hagas bien, tío. No volveré a hacer de Cupido para vosotros dos. Si ahora lo estropeas, la tomaré para mí. Feliz San Valentín.

El chasquido del teléfono fue seguido por una señal de marcar. Etienne lo escuchó durante al menos un minuto mientras su mente corría. Thomas jugaba a ser Cupido. Estaba interfiriendo otra vez. Que Dios le bendiga, pensó, y colgó el teléfono. Entonces pasó un momento dudando sobre lo que debería hacer primero. Necesitaba una ducha y cambiarse de ropa. Tenía que afeitarse. Dios querido, ya tenía una buena barba sobre su maldita cara, había estado mucho tiempo sin afeitarse. Tal vez debería llevarle algo. Flores, quizás. ¿Dónde infiernos iba a encontrar flores a esas horas? ¿Por qué todo tenía que cerrarse de noche? ¿Nadie ahí fuera quería ganar un poco de dinero?, pensó irritado mientras se apresuraba a salir de la cocina.

—¡Eres una chica a la última, Dudette!

Rachel se rió del elogio de Thomas mientras bailaba la melodía rockera que sonaba en la pista de baile. Se estaba divirtiendo. Realmente. Mucho. Y sólo había pensado en Etienne unas dos mil veces en las dos horas que llevaban allí.

Era bastante menos de lo habitual.

—Estoy cansado, Dudette. Vamos a sentarnos —Thomas no esperó su consentimiento, la cogió de la mano y la arrastró para salir de la pista de baile.

Rachel lo siguió sin protestar. Lo estaba pasando bien, pero podía hacer un descanso.

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—Genial, nuestras bebidas ya están aquí —dijo Rachel con un suspiro feliz, mientras se dejaba caer en la silla. Había decidido ser valiente y dejar a Thomas que pidiese por ella otra vez, declarando sólo que no podía pedirle un Dulce Éxtasis. Él había pedido un Duradero Por Siempre. No sonaba a demasiado arriesgado. De todos modos le había preguntado qué era, y él simplemente se había reído y le había contestado que ya lo comprobaría. Rachel lo probó con curiosidad, sorprendiéndose al ver que no estaba mal. Nada mal. No iba a necesitar una pajita para tomarlo.

—Oh, mira a quien tenemos aquí.

Rachel levantó la mirada y se quedó helada al ver a Etienne abriéndose camino entre la multitud en dirección hacia ellos. Por un momento, la felicidad llenó su corazón, pero luego la preocupación tomó su lugar. Él no parecía feliz de verles. De hecho, parecía bastante irritado, decidió ella mientras le veía cubrir los dos últimos metros hasta la mesa y detenerse allí para quedarse mirándola fijamente. Ella estaba justamente confirmando que él ya había comprendido lo que había perdido y realmente la odiaba, cuando de repente él sacó la mano de detrás de su espalda y le ofreció un ramo de flores marchitas. Rachel se quedó mirando sin expresión el triste ramo antes de extender insegura la mano para cogerlas. Su vacilación había sido evidentemente demasiado larga porque al instante Etienne comenzó a pedir perdón por su estado.

—Quería traerte flores, pero ninguna de las floristerías está abierta a esta hora. Comprobé seis tiendas que abren toda la noche y no encontré nada, y esto fue lo mejor que…

—Son encantadoras —le interrumpió Rachel mientras tomaba las flores.

Marchitas y tristes como eran, para Rachel eran realmente encantadoras.

Representaban esperanza, y ella las aceptó con mucho gusto, ofreciendo una tímida sonrisa mientras las levantaba hasta su rostro y olía el delicado ramo de…

—. ¿Salami?

—Estaban guardadas en el refrigerador del delicatessen —refunfuñó él, pareciendo avergonzado.

Rachel se mordió el labio para no reír, después le dedicó una amplia sonrisa.

—¿Cómo te ha ido?

—Miserablemente —contestó él simplemente—. ¿Y a ti?

—Lo mismo —compartieron una sonrisa y ambos se relajaron.

—Bien, parece que mi trabajo aquí está hecho —anunció Thomas y se puso 231

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en pie antes de explicarle a Rachel—. Ha sido divertido, pero yo soy tan solo el chico de los recados, Dudette. La tía Marguerite me pidió que jugase a Cupido y a mí me gustas, así que estuve de acuerdo.

—Cupido, ¿eh? —preguntó Etienne divertido.

—Sí, puedes reírte —dijo Thomas con cordialidad—. Disfruta de ello mientras puedas. Pero no lo fastidies con Dudette esta vez. Una vez cada cien años es mi límite para hacer de Cupido. Acercándose a Rachel, se agachó para abrazarla y murmuró—: Bienvenida a la familia.

Rachel quiso preguntar lo que eso significaba, pero Thomas se alejó demasiado rápidamente para que tuviese la oportunidad. Ella le vio desaparecer entre la gente y después se giró para mirar a Etienne mientras éste ocupaba el asiento que su primo acababa de dejar.

—Te eché de menos —anunció él en el momento que sus miradas se encontraron.

Las cejas de Rachel se elevaron ante esa afirmación. El pensamiento «Podrías estar engañándome» pasaron por su mente, y Etienne sonrió con ironía.

—Lo he oído —le dijo divertido.

—Creía que no podías leer mi mente —dijo Rachel con desconfianza.

—Y no puedo —le aseguró—. Bueno, excepto cuando intimamos. Entonces tu mente se abre a mí.

—¿Entonces cómo lo hiciste…?

—En realidad proyectas el pensamiento hacia mí.

—¿En serio? —preguntó ella.

—Sí. Probablemente fue accidental, pero con práctica serás capaz de hacerlo a voluntad.

—¿De verdad? ¿Puedes enseñarme cómo? Él permaneció en silencio durante un minuto y después dijo: —Tengo una idea mejor. Te proyectaré un pensamiento y tú intenta leerlo.

—Bien —asintió ella y después inclinó la cabeza—. ¿Cómo lo hago?

—Tan solo ábreme tu mente y yo haré el resto —le dijo él, después se quedó en silencio, sus ojos se estrecharon al concentrarse. Pasó un momento antes de que Rachel pudiese escuchar sus pensamientos tan claramente como si hablara en su oído.

Te extraño. Suspiro por ti. Algo falta en la vida cuando tú no estás allí. Te quiero de regreso en mi vida, en mi casa, y en mi cama. Quiero despertar cada noche a tu lado.

Te amo, Rachel.

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Rachel lo miró fijamente, apenas capaz de creer que había oído correctamente.

—¿Entonces por qué no me has llamado? Si Thomas no me hubiese traído aquí esta noche…

—Yo habría encontrado otro lugar y otra forma de acercarme a ti —le aseguró solemne—. Sólo quería quitarme de encima la fecha límite del trabajo, así podría concentrarme únicamente en ti.

Rachel pensó que eso parecía bastante patético. ¿Él había querido terminar su trabajo antes? ¿Ella venía después del trabajo, después de su videojuego?

Bueno, eso era muy halagador.

—Debes estar realmente enfadada —le dijo con ironía—. Estás enviando tus pensamientos tan claros como una campana.

Como ella no sonreía o reaccionaba de algún modo que le ayudase a salir del apuro, él suspiró y dijo: —Tal vez deberíamos ir a algún sitio más tranquilo.

Rachel asintió solemne, apuró lo que quedaba de su bebida y se puso en pie. Ambos permanecieron en silencio mientras salían del Night Club y se dirigían hacia el coche. Ella no vaciló cuando él abrió la puerta del copiloto para dejarla entrar y no preguntó hacia donde iban. Tampoco se sorprendió cuando se detuvieron delante de su casa. Era donde la mayor parte de su relación había transcurrido. Parecía el lugar más lógico para resolverlo.

Rachel le siguió al interior y hacia la biblioteca. Ella sintió que la calma la abandonaba al entrar en la habitación. Habían pasado varias tardes tranquilas en ese cuarto, simplemente leyendo juntos.

—Ok —dijo Etienne mientras tomaban asiento en el diván y pasaba su brazo alrededor de ella, acercándola contra su pecho—. No fue el trabajo. Eso era una excusa —Ella no sintió demasiada sorpresa ante esa admisión, pero permaneció silenciosa y fue recompensada cuando él agregó—: Tenía miedo.

Eso sí que la sorprendió. Rachel se enderezó y se giró para mirarle detenidamente.

—¿Miedo de qué?

—De ser herido, Rachel —contestó suavemente—. Nunca me he creído un cobarde, pero esta era una experiencia completamente nueva para mí. Nunca he encontrado a una mujer por la que me sintiera atraído y cuyos pensamientos no pudiese leer. Era una experiencia nueva y bastante incómoda para mí. Me sentí vulnerable desde el principio. Y confuso también, supongo. Deberías recordar 233

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que he logrado vivir trescientos años sin enamorarme. Los sentimientos que provocabas en mí me sorprendieron.

—A mí también me tomó por sorpresa —admitió Rachel con suavidad recostándose en su abrazo—. Y asustada de ser herida. Exactamente, tenía miedo de que comprendieses lo que habías perdido por salvarme y que eso hiciese que me odiases, lo cual era…

—Nunca —la interrumpió con firmeza, dándole un apretón—. Yo sabía lo que hacía desde el principio. Me sentí atraído por ti desde el principio, incluso cuando estabas enferma y pálida y parecías a punto de desmayarte —Cuando ella levantó los ojos hacia él, se sonrió para suavizar la descripción. Después la tomó de la barbilla y dijo—: Rachel, no puedo imaginar pasar mi vida con alguien que no seas tú. No puedo imaginarme una vida sin ti. Tienes mi corazón, y comprendo que puedo estar presionándote y que podrías desear más tiempo para considerarlo, pero…

—No necesito más tiempo, Etienne —le interrumpió con suavidad—. Sé que todo esto va muy rápido, pero tú eres el hombre que he deseado toda mi vida. Si me hubiese tomado el tiempo de imaginar como debería ser el hombre que me gustara y las cualidades que tendría, tú habrías sido quien soñase. Te amo —dijo simplemente, y sonrió cuando él soltó un largo suspiro.

—Entonces cásate conmigo —espetó.

—Sí —contestó Rachel de inmediato, pero él sacudió la cabeza.

—Tienes que pensarlo bien, Rachel. No son unos insignificantes veinticinco o cincuenta lo que te estoy pidiendo. El matrimonio entre mi gente, al menos la gente de mi familia, es de por vida. Y la vida para nosotros puede significar un tiempo muy largo.

—Espero que sea una eternidad —le dijo ella con seriedad—. Te amo, Etienne. Pasaría la eternidad contigo. También posees mi corazón.

Una lenta sonrisa se extendió ampliamente por el rostro de él.

—Gracias. Protegeré tu corazón todos los días de mi vida —Las palabras fueron apenas un susurro antes de que él se inclinase hacia delante y reclamase los labios de ella con un beso.

Rachel suspiró en su boca mientras abría los labios. Sentía su beso como un regreso al hogar del que había estado lejos demasiado tiempo. Recibiendo su invasora lengua con la propia, ella se retorció en su asiento y deslizó las manos por el pecho de él. Dejó que una mano continuase su camino hacia su cuello subiendo hasta coger su cabello para acercarlo más a ella. Con los dedos de la 234

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otra mano aferró la pechera de la camisa para tirar también de él. Su cuerpo se arqueó en armonía con el torrente de deseo que lo atravesaba, haciéndola hambrienta y atrevida. Rachel le deseaba bajo ella, encima de ella y dentro de ella, todo a la vez. Quería unirse a él y sentir que su cuerpo la llenaba. Deseaba abrazarle y ser abrazada de esta forma para siempre.

Y puedes. Las palabras susurraron en su cerebro, un mensaje de él para ella que provocó una risita desde el fondo de la garganta de Rachel. Pero su feliz diversión terminó con un gruñido cuando la mano de él encontró su pecho a través de la tela de la blusa. Las cosas se estaban poniendo bastante serias.

Rachel se echó hacia atrás sobre el diván, tirando con más insistencia de la camisa de él para obligarle a seguirla. Etienne cambió de posición y se inclinó sobre ella, sus labios y manos se hicieron más exigentes. En un momento, la blusa blanca de Rachel estaba abierta y los ganchos que sujetaban el frente de su sostén estaban desenganchados. Ella tembló con la expectativa, y se arqueó mientras él apartaba el sedoso material de su sujetador, desnudando sus senos. Cuando bajó la cabeza para capturar un pezón ya erguido, ella aferró su cabeza con ambas manos y lo mantuvo cerca, entonces de pronto le soltó y le apartó.

La expresión de asombro de él mientras se apartaba de ella no tenía precio, pero Rachel estaba demasiado ocupada con los botones de su camisa para notarlo. Los desabotonó con rapidez hasta que la camisa quedó abierta, después extendió las manos sobre la amplia extensión de piel desnuda. A Rachel le gustaba su pecho, su dureza, su fuerza. Se detuvo cuando sus palmas pasaron sobre los pezones de él y los tomó entre sus pulgares e índices para acariciarlos con interés.

Etienne soltó un ronco gruñido provocado por la caricia y después descendió sobre ella para reclamar sus labios una vez más. La pasión explotó entre ellos, caliente e imparable, y el tiempo de exploración había terminado.

Parecía que hubiesen estado separados durante una eternidad y la necesidad que existía entre ellos no podía ser negada. Era como un incendio en un bosque, ardiendo brillante y furiosamente. Sus besos se hicieron casi rudos. Ella subió por su espalda arañándole con las uñas al tiempo que las manos de él vagaban por su cuerpo, después las clavó en la parte superior de sus brazos y se arqueó hacia él, cuando éste deslizó una mano entre sus piernas apretándola contra el cuero de su falda.

—Te necesito —jadeó ella. Era una orden, no una súplica, y Rachel la reforzó introduciendo una mano entre ellos para apretarle el miembro a través 235

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de sus vaqueros.

La reacción de Etienne fue inmediata. Se levantó lo suficiente para arrodillarse entre sus piernas sobre el diván, empujó la falda hacia arriba los pocos centímetros necesarios, aferró sus medias y, en lugar de deslizarlas hacia abajo, simplemente rasgó los lados de la ligera seda de modo que desapareció como los restos de un naufragio. Se desabrochó los vaqueros y se echó sobre ella, deslizó una mano bajo su trasero alzándola ligeramente, y se deslizó en su interior mientras ella abrazaba sus caderas con las piernas.

Rachel soltó un gemido de alivio cuando entró en ella, su cuerpo le dio la bienvenida apretándole con fuerza mientras él gemía en su oído. Entonces él comenzó a moverse, y ambos se vieron arrastrados por el momento.

Esforzándose, casi luchando por la liberación que ambos necesitaban. Etienne se aseguró de que Rachel tuviese la suya antes, pero en el instante en que ella gritó y él sintió las contracciones de su vagina al llegar al clímax, dijo a través de sus dientes apretados: —Gracias, Dios —y se permitió alcanzar su propia liberación. Entonces se derrumbó sobre ella y ambos yacieron jadeando juntos.

Etienne fue el primero en reaccionar. Soltando una carcajada irónica, casi sin aliento, se movió sobre el diván hasta quedar de espaldas de modo tirando de ella para que quedase recostada sobre él, floja como una muñeca de trapo.

—Bueno, eso fue… —Su voz era ronca y permitió que las palabras se apagasen.

—Hmmm… —murmuró Rachel, después levantó la cabeza para sonreírle traviesa—. ¿Quieres hacerlo otra vez?

Riendo entre dientes, él pasó sus brazos alrededor de ella y la abrazó fuertemente.

—Me encantaría. ¿Estás bien para seguir?

—Por supuesto, yo… —se detuvo bruscamente y levantó la cabeza otra vez, con los ojos abiertos de par en par.

—¿Qué? —preguntó él con preocupación.

—No me desmayé —dijo ella con asombro—. Es la primera vez que no me desmayo.

—Entonces definitivamente no lo hice bien —decidió Etienne y se sentó haciéndola a enderezarse también.

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—Oh, pero yo… er… disfruté de ello tanto como siempre —dijo Rachel, consciente de que se estaba ruborizando, pero incapaz de evitarlo—. Tal vez incluso más. Fue bastante intenso.

—Lo fue, ¿verdad? —Él sonreía ampliamente con cierto aire de suficiencia mientras la levantaba en brazos y se encaminaba fuera de la biblioteca.

Rachel sacudió la cabeza ante el ego masculino y la apoyó contra su pecho mientras la llevaba por el pasillo. Se encontraban en la escalera a medio camino del segundo piso cuando Etienne preguntó de pronto: —¿Que estabas bebiendo en el club?

—Un Por Siempre algo —murmuró Rachel, jugando con el pelo de la base de su cuello.

—Ah —asintió Etienne con la cabeza.

—¿Ah qué? —preguntó Rachel apartando la cabeza de su hombro para mirarle a la cara con curiosidad.

—Esta noche no te desmayarás —le informó divertido.

—¿Oh? —Hmm —Él rió entre dientes—. De hecho, Thomas lo ha arreglado de modo que ahora estoy a punto de experimentar una verdadera sesión de entrenamiento.

—¿De verdad? —preguntó ella con interés mientras él la llevaba al dormitorio—. Creo que me gusta tu primo.

—Ahora mismo, a mí también —dijo él con una carcajada. Le dio una patada a la puerta del dormitorio para cerrarla tras ellos.

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Epílogo

Marguerite le dedicó una amplia sonrisa a la secretaria de Bastien mientras pasaba junto a su mesa y entraba libremente en el despacho de él.

—Recibí una postal de Etienne y Rachel. Están pasando una maravillosa luna de miel en Hawai.

Su serio hijo levantó la vista del informe que había estado leyendo para observar con resignación como ella atravesaba la habitación hacia él.

—¿Sí?

—Sí —Se inclinó para plantarle un cariñoso beso en la frente y entregarle al mismo tiempo la postal en cuestión. Mientras él la leía, Marguerite caminó alrededor del escritorio y se dejó caer en la silla colocada frente a su hijo.

—No logró imaginar por qué escogieron Hawai —dijo Bastien con una sonrisa sardónica tras leer la postal e inclinándose sobre el escritorio para devolvérsela.

—Brisas cálidas y playas iluminadas por la luz de la luna —comentó Marguerite tomando la tarjeta y guardándola en su bolso—. Además, Rachel había planeado irse de vacaciones allí antes de transformarse. Dijo que nunca había ido y le apetecía.

—Y Etienne no puede negarle nada —terminó Bastien mientras se reclinaba en su asiento—. Serán felices.

Marguerite oyó la nota melancólica en la voz de Bastien y lo miró reflexivamente. Con más de cuatrocientos años, Bastien era su hijo mayor. Y también el más serio. Demasiado serio la mayoría de las veces. En realidad siempre. Incluso de muchacho había sido el más responsable de los cuatro hijos.

Esto no era tan sorprendente en realidad, ya que había asumido el liderazgo de la familia tras la muerte de Claudio. Lucern también habría sido capaz de llevar a cabo la tarea, pero habría odiado cada minuto. Bastien, sin embargo, gustaba de los desafíos y disfrutaba solucionando los problemas y ayudando a la gente. Era un buen hombre. Y necesitaba una buena mujer.

—¿Por qué me miras así?

Su cautelosa pregunta hizo que Marguerite se relajara y se encogiera de 238

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hombros.

—Sólo estaba pensando que tal vez esto estaba predestinado. Lissianna y Etienne están casados y asentados. Tengo grandes esperanzas para Lucern y su pequeña Kate… si antes no se matan el uno al otro durante ese Congreso al que ella le ha arrastrado. Quizá tú también encuentres a alguien pronto.

Bastien permaneció en silencio mientras pensaba en Lucern y Kate.

Su hermano mayor había sido engañado para asistir a un Congreso de Escritores Románticos con su editora. Él no había querido ir, pero Kate era una cosita muy persuasiva, y una vez había conseguido formar equipo con su madre, Lucern no había tenido ninguna posibilidad.

Por otro lado, pensó Bastien, tal vez su hermano no había tenido en ningún momento alguna posibilidad contra Kate, con o sin la ayuda de su madre.

Habiéndoles visto juntos en la boda de Etienne y Rachel, Bastien sospechaba que las esperanzas de su madre sobre ese par no iban mal encaminadas. Lucern estaba enamorado. Lo supiera él o no, el tipo había encontrado su compañera de vida. Bastien esperaba que no lo estropease.

Su mirada volvió de nuevo a la figura de su madre, quien lo observaba con sumo interés. Sabiendo que no podía esconderle sus pensamientos, no se molestó en ocultar su deseo de encontrar una compañera para sí mismo. Quería encontrar una compañera que estuviera a su lado y le ayudara a encontrar el sentido a la vida. Pero había vivido ya durante cuatrocientos años y encontrado solo una mujer a la que había podido amar en todo aquel tiempo. Lamentablemente, ella no había reaccionado bien a lo que él era y había rechazado rotundamente unirse a él. A pesar de eso, Bastien nunca había dejado de amarla. Había cuidado en todo momento de ella durante su corta vida, siempre a distancia. Había visto como envejecía, se enamoraba de otro, tenía hijos, nietos y finalmente, con impotencia, como moría.

Aquellos habían sido los años más dolorosos de su vida. Los que le habían enseñado que, debido a lo que era, siempre sería como el niño que contempla desde el otro lado de la valla a los otros niños divirtiéndose y jugando.

Consciente de que su madre todavía le observaba, se encogió de hombros y continuó estudiando el informe, diciendo simplemente: —Algunas personas no están hechas para encontrar el amor y conservarlo.

—Hmmm —murmuró ella en voz baja, para un momento después cambiar de tema—. Ah, a propósito, Bastien, el Dr. Bobby quiere hablar con los miembros de mi familia, y ya que Etienne y Rachel están de luna de miel, Lissianna y 239

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Gregory están de vacaciones en Europa, y Lucern está en esa conferencia de escritores, el único disponible eres tú. ¿Puedo decirle que vendrás?

—¿Hmm? ¿Qué? —dijo mirándola aturdido—. ¿Quién es el Dr. Bobby?

—Mi terapeuta, querido.

—¡Tu terapeuta! —repitió sorprendido. Entonces una luz de alarma pareció encenderse en él—. ¿Estás viendo a un terapeuta?

—Sí, querido. Es el último grito en estos momentos. Además, como Gregory fue tan beneficioso con la fobia de Lissianna, pensé que yo podría también beneficiarme de una pequeña terapia.

—¿Por qué? Tú no tienes ninguna fobia.

—No. Pero tengo algunas dudas que quería consultarle —dijo evitando su mirada.

Bastien no pudo menos que preguntarse el motivo.

—¿Y ese terapeuta quiere hablar con el resto de la familia? ¿Por qué?

Marguerite se encogió de hombros.

—No estoy segura. El Dr. Bobby solo mencionó su deseo de poder conocer al resto de la familia. Vendrás, ¿verdad?

Bastien frunció el ceño, pero finalmente accedió. Parecía una buena idea, aunque solo fuese por averiguar el motivo por el cual su madre estaba viendo a un terapeuta y cuanto de sus vidas, por no mencionar lo que ellos eran, había revelado a ese tal Dr. Bobby.

—Bueno, entonces te dejo que continúes con tu trabajo —dijo Marguerite con una sonrisa y comenzando a dirigirse hacia la puerta.

Bastien comenzó a relajarse, para ponerse de nuevo en tensión cuando ella soltó: —No te preocupes, hijo. Ahí fuera también hay una mujer para ti. Y tengo toda la intención de ayudarte a encontrarla. Él abrió la boca con horror mientras la puerta se cerraba tras la espalda de su madre. Aquellas palabras habían sonado sospechosamente como una amenaza.

FIN 240