Tara sue me zavedena vatrom

1

TARA SUE ME

Zavedena vatrom

2

Za Ginger, koja je nesvjesno sve pokrenula.

3

Prvo poglavlje Prema mišljenju Juliene najbolje prijateljice i poslovne partnerice Sashe, muškarci su kupovali cvijeće samo zbog dvaju razloga: da ti se uvuku u gaćice i da ti se opet uvuku u gaćice. Julie to nije prihvaćala kao apsolutnu istinu, ali kad bi Sasha nešto odlučila, svoje mišljenje nije često mijenjala.

Ulazna vrata Prodavačica latica, cvjećarnice kojoj su bile suvlasnice, otvorila su se uz melodičnu zvonjavu. Nakon što je vidjela kupce koji su ušli, Julie je još jednom htjela izložiti svoj slučaj.

"Pogledaj ono dvoje", rekla je šapatom, pazeći da je kupci ne čuju. "Sumnjam da se on želi zavući u njezine gaćice."

Sasha je podigla pogled od računala za kojim je pripremala narudžbu za sljedeći tjedan. On je bio visok, isklesanih koščatih crta lica i pepeljastoplave kose, ali žena pokraj njega nije bila uobičajena trofejna djevojka. Bila je to starija gospođa odjevena prikladno za studeno vrijeme u Wilmingtonu u Dealwareu, u bijeli zimski kaput koji je vjerojatno stajao više negoli Julie zaradi tijekom cijele godine.

"Nikad ne znaš ovih dana." Sasha je pritisnula nekoliko tipki na tipkovnici. "Moram obaviti dva-tri poziva. Možeš li ih ti preuzeti?"

Julie joj je odmahnula neka ide i pozornost usmjerila prema paru koji je još uvijek stajao kraj vrata. Sad je primijetila koliko je skup frajerov kaput dok je razgovarao mobitelom. Žena s njim divila se cvjetnom aranžmanu izloženom za predstojeće vjenčanje. "Dobar dan", Julie je rekla.

"Dobro došli. Mogu li vam pomoći?" Starija se dama nasmijala. "Moja praunuka večeras ima baletnu priredbu. Htjela sam uzeti cvijeće." Okrenula se prema frajeru, još na telefonu. "Daniele, makni to i dođi ovamo." Čovjek kraj vrata izgovorio je još nekoliko riječi prije negoli je prekinuo vezu. "Oprosti, bako.

Nije moglo čekati."

Zakolutala je očima. "Nikad ne može." "Čuo sam to." Glas mu je bio tih i dubok, i dok je prilazio, njegov se pogled susreo s Julienim.

Plavi čelik bila je njezina prva pomisao kad mu je vidjela oči. Čvrste i nepomične. Zbilja se promeškoljila pod njihovim oštrim pogledom.

Na sekundu je pomislila da je shvatio koji učinak ima na nju jer je nešto u njegovu pogledu zaiskrilo razumijevanjem. Ali isto tako brzo njegove usne namjestile su se u nježan osmijeh.

"Tražimo nešto da očara srce petogodišnje balerine."

Julie je stajala i govorila sama sebi da se usredotoči na prodaju, a ne na kupčeve oči. "Vaše kćeri?"

Starija se dama nasmijala. "Zaboga ne, mila. Ne Danielova", rekla je na način kao da je zamisao da Daniel ima kćer nešto najduhovitije na svijetu. "Za njegovu je nećakinju." Činilo se da Daniela nisu dirnule bakine riječi. Samo je digao jednu obrvu prema Julie i nastavio skidati kožne rukavice.

Skidao je jedan prst za drugim i zbog nekog razloga Julie nije mogla prestati gledati tu običnu radnju. Njegovi su prsti bili dugi i kako je skinuo drugu rukavicu i zadržao je u šaci, divila se elegantnoj, ali suptilnoj snazi u načinu na koji se kretao. Njezine su misli otplovile, zamišljajući kako oni prsti dodiruju njezinu kožu. Te ruke na njezinoj...

Kakav bi njegov dodir bio da joj uzme bradu, da ocrtava nadolje, preko grudi? Niže, dodiruje joj bokove, približava se...

4

Udario je rukavicom o dlan.

"Spomenuta petogodišnjakinja", rekao je, a oči su mu se zacaklile na zatečen izraz njezina lica, "voli volančiće, ponije i sve princezasto."

Usredotoči se, korila je samu sebe. Cvijeće.

"Zvuči kao da bi joj se svidjele ružičaste ružice."

"Ružičaste ružice. Odličan prijedlog, gđice Masterson", šapnuo je pogledavši joj pločicu s imenom. "Baš ono što sam mislio, ali baka zamišlja poljsko cvijeće."

"Na temelju onog što ste vi rekli, ružice. Svakako ružičaste ružice."

"Uzet ćemo tucet." Njegove su plave oči bile čvrsto na njezinim i ona mu se približila jer mu se glas još više stišao. "A vi, gđice Masterson, kakvo vi cvijeće volite?"

"Ja baš i nisam cura za cvijeće."

"Zbilja?"

Slegnula je ramenima. "Valjda jer se cio dan bavim njime."

Nije baš da nije voljela cvijeće, samo ga nije voljela dobivati od muškaraca. Po njezinu mišljenju, bilo je mnogo drugih romantičnijih gesta.

"Daniele", rekla je njegova baka. "Jesi li se odlučio za nešto?"

Namignuo je Julie. "Odlučili smo se za ružičaste ružice. Jamačno će joj se svidjeti."

Nakon što su otišli s ružama, Julie je pokušala razabrati što je to u njemu izazvalo takvu njezinu reakciju. Bio je vrlo nenametljivo samouvjeren, ali takvi su bili mnogi muški kupci. Ali bilo je nešto u načinu na koji se kretao koji se jednostavno činio kao nešto više.

"Otišli su?" Sasha je upitala vrativši se iz ureda, dok je prstima prolazila kroz tamnu bodljastu kosu.

"Jesu. I nisi u pravu. Nije pokušavao ući ni u čije gaćice. Kupovao je cvijeće za nećakinju."

Sasha je listala račune od tog dana. "Daniel Covington ne mora se truditi ulaziti ni u čije gaćice. Žene ih jednostavno skidaju čim ga ugledaju."

Julie je digla pogled s novog aranžmana na kojem je radila. "Poznaješ ga?"

Nije ju to trebalo iznenaditi. Sasha je poznavala svakoga. To je bio jedan od razloga zašto je cvjećarnica bila tako popularna. Julie je bila ona za posao, Sasha za klijente.

Ili je možda izlazila s njim. Sasha je bila poznata po svojoj sposobnosti da muškarce troši kao maramice. Činilo se da je svaki drugi mjesec s nekim drugim. Nov i poboljšan. Vrlo jednokratan. Ali Julie bi se svakako sjećala Daniela.

"Ne poznajem ga osobno", rekla je. "Ali znam za njega. On je viši potpredsjednik Weston Banka." Druge najveće banke u Delawareu.

To svakako objašnjava zašto nije ni trepnuo na cijenu tuceta ružičastih ružica u siječnju.

"Bogat i zgodan", Julie je rekla uzdahnuvši. "Svemir je tako nepošten."

Sasha je trznula glavom. "Ne i ti!"

"Ne i ja što?"

"Ne želiš valjda skinuti gaćice za Daniela?"

Julie je uzela cvijet koji je rezala i zavrtjela ga među prstima, pokušavajući ne misliti kako je zamišljala Danielove ruke i osjećaj koji bi imale na njezinu tijelu. "Ne želim učiniti ništa slično.

Uostalom, što tebe briga? Ti si ta koja mi uvijek govori da moram više izlaziti."

"Nisam mislila s njim." "Želiš mi reći da nisam dovoljno dobra za višeg potpredsjednika Weston Banka?" Uperila je cvijet u prijateljicu. "Nemoj da moram dolaziti tamo."

5

Zadnje je dodala kao šalu, ali u stvarnosti je skrivala povrijeđenost zbog insinuacije da nije dovoljno dobra za nekoga kao što je Daniel. Povrijeđenost, da, ali bilo je tu i ljutnje na prijateljicu.

Kako se usuđuje dati naslutiti da ona ne bi mogla izlaziti s direktorom? Uostalom, tko je Sasha da sudi? Nije baš da ona ima sjajnu prošlost sa suprotnim spolom.

"Samo ti kažem, nespojivi ste."

"Mislila sam da ga ne poznaješ."

"Ne poznajem", Sasha je rekla tonom koji je Julie rekao da ta tema nije za daljnju raspravu.

Julie je pokušala odlučiti želi li navaljivati. Što je to Sasha znala o Danielu zbog čega je bila sigurna da su nespojivi? Opet se samo na trenutak zapitala da nisu možda izlazili.

Sasha ju je pogledala s isprikom u očima i kimnula prema podrezanom cvijeću na kojem je Julie radila. "S druge strane, ljude koje najradije nikada više ne bismo htjeli vidjeti stalno nekako nalazimo. Telefonirala sam otraga."

Julie je pustila cvijet. "Gđa Grant? Opet? Već je dvaput mijenjala narudžbu."

"Pročitala je članak."

"Naravno da jest."

Sasha je zarila ruku u džep i izvukla novčanicu od deset dolara. "Hajde nam donesi kavu. Ja ću je riješiti ovaj put." Julie je uzela novac. "Najbolja si."

"I ne zaboravi to!" zadirkivala ju je prijateljica dok je odlazila.

Zvuk udaraca kože o kožu odjekivao je u inače tihoj sobi dok je Daniel promatrao par u svojoj igraonici. Ron je bio njegov novi naučnik, položaj koji je bio vrlo poželjan u njihovoj lokalnoj BDSM zajednici. Daniel je nekoliko puta razgovarao s mladićem, ali ovo je bio prvi put da ga gleda s pokornom.

Pokorna, Dena, bila je iskusna pokorna u njihovoj grupi. Dobar izbor za doma pod obukom, a to je bio razlog zašto ju je Daniel zamolio da im se pridruži popodne.

Daniel je došao do stola na kojem ju je Ron podstavio. "Dobro mjesto", rekao je kao odgovor na pljuskanje koje je mladić upravo obavio. "Ali ponovi. Ovaj put jače." Prešao je rukom po Deninoj guzici. "Nije mazohist, ali mora osjetiti."

Ron je kimnuo i nastavio pljuskati.

"Gledaj znakove", Daniel je upozorio. Deni nije zapovjeđeno da bude mirna i nije bila vezana.

"Kad se počne uzbuđivati, dignut će se prema tebi. Slušaj je. Ako ne mora biti tiho, njezin odgovor možeš prosuditi iz stenjanja." Povisio je glas zbog nje. "Ali ja sam zapovjedio tišinu, pa ako i zacvili, možeš me gledati kako je kažnjavam."

Nije mu promaknuo zastoj u njezinu disanju. Nasmijao se i stao kraj njezine glave. "Nemoj se previše uzbuđivati, djevojko, s razlogom to zovem kažnjavanjem. Neće ti se svidjeti."

Dena je ukočila tijelo i da je Daniel bio tip koji se kladi, pretpostavio bi da danas neće biti neposluha. Odmaknuo se, da oboje sudionika može imati na oku. Ron je snažnije zamahivao i njoj se to sviđalo.

"Prođi rukom između njezinih nogu", Daniel je upozorio. "Tako ćeš vidjeti koliko je vlažna i povećat ćeš njezino uzbuđenje. je."

Ron ju je još jednom pljesnuo po stražnjici i onda gurnuo ruku između njezinih nogu. "Mokra "Lupi je po pički brzo i jako nekoliko puta. Reci joj da je bila dobra cura."

Ron je nastavio s lekcijom, slijedeći Danielove upute, ispravljajući se kad je bilo potrebno i dovodeći Denu sve više i više do klimaksa. Dok je gledao svog naučnika kako pokornu oralno zadovoljava, prepoznao je vlastitu potrebu. Tjednima se već nije igrao ni s kim. Predugo otkako je u rukama držao ženinu pokornost i pokazao joj zadovoljstvo koje joj može dati.

6

Bez razmišljanja o razlogu, misli su mu se vratile na sitnu cvjećaricu duge tamne kose s kojom je razgovarao prije nekoliko dana. Postojalo je nešto u vezi s njom. Nešto više od njezine fizičke ljepote privuklo ga je k njoj. Možda inteligentan i samopouzdan pogled u očima ili neskriven način na koji ga je odmjerila. Svakako je među njima postojala nekakva seksualna svijest. Kakav bi bio osjećaj imati njezinu pokornost? Kontrolirati njezino zadovoljstvo? Bilo je puno lakše negoli bi trebalo biti zamisliti je na koljenima pred sobom.

Zaboravi, rekao je sebi. Ona je, strogo uzevši, žena koja voli običan seks.

Iako to nije sa sigurnošću znao, rano je naučio da je ženu najbolje smatrati konvencionalnom u pogledu seksa dok se ne dokaže suprotno.

Prisilio se vratiti pozornost na par pred sobom. Ron je trebao poduku o tome kako se brinuti za pokornu nakon što igra završi. Sve misli o zavodljivoj cvjećarici morat će pričekati.

Jer bez obzira na to koliko je pokušavao misliti drukčije, znao je da je samo pitanje vremena prije negoli mu se pridruži u maštarijama.

"Dena", rekao je dok je Ron izlazio iz kuće. "Možeš li ostati još malo?"

Dena se okrenula gledajući ga i kimnula, pogleda punoga iščekivanja.

Kvragu! Zacijelo misli da se želim igrati.

Iako to ne bi bilo nečuveno. Već su se prije igrali zajedno. Ona je bila privlačna žena koja je u potpunosti prigrlila svoj pokorni duh. Pitao se zašto njih dvoje nikad nisu bili par, ali nikad nije pronašao prihvatljiv odgovor. Na koncu je to pripisao nespremnosti za ozbiljnu vezu.

U kuhinji joj je nalio čašu vode i izvukao stolac.

"Hvala, rekla je sjedajući."Nagnula je glavu. "Je li sve u redu?"

"Da, naravno." Nalio je čašu sebi i sjeo preko puta nje. "Što misliš o Ronu?"

"Ima potencijala. Služila sam i gorima." Kut usana digao joj se. "Naravno, služila sam i boljima."

Njezin je lukav komentar skrenuo njegove misli na prigodu kad su se zadnji put igrali. Na njegovo iznenađenje, uspomene su blijedjele u usporedbi s maštarijama koje je imao o cvjećarici.

Nepozvana, slika nje na koljenima prizivala ga je.

Prestani! Stisnuo je šaku. Zagospodarit će svojim mislima. Neće ga preteći. Prisilo je svoju pozornost na trenutan razgovor. "I ja mislim da pokazuje potencijal. Rado uči."

Daniel je živio životom doma više od deset godina, a pet je godina bio mentor. Za to je vrijeme vidio dosta muškaraca i žena koji su željeli postati dominantni i domine. Najčešće ne bi funkcioniralo jer su BDSM gledali kao način kako zadovoljiti vlastite potrebe, kako kontrolirati, iskazati moć nad pokorenima. I dok je bilo mjesta i za to u njegovu pogledu na razmjenu moći, još važnije, mislio je on, bila je zaštita s kojom se dom brinuo o svojoj pokornoj. Kako je milostivo preuzimao njezino povjerenje i koristio ga da im oboma donese zadovoljstvo.

Njegove su misli opet odlutale na cvjećaricu. Kako bi bilo da mu podari svoju pokornost?

Zamišljao ju je nagnutu preko njegova stola dolje u sobi za igru: stražnjica prema njemu,, noge raširene, njezino tijelo voljno i spremno za sve što on odabere učiniti s njime.

Kurac mu se ukrutio na samu pomisao.

"Danas se činite rastresenim, gospodine."

"Gospodine" — tako su pokorne u grupi oslovljavale domove kad nisu bili u javnosti. Daniel je Deni dopustio da ga zove imenom kad nisu bili u igri, pa nije bilo teško vidjeti da je formalnije oslovljavanje bio suptilan mig njezine zainteresiranosti za igru.

Trebao je njezinu usredotočenost na nečemu drugome. "Trenutačno imam mnogo toga na umu."

Nastavio je prije negoli je mogla ponuditi da ga rastereti. "Rekao sam Ronu da te nazove u sljedećih dan-dva, pa mi javi ako to ne učini. Također bih volio da mi kažeš u kojim područjima treba pomoć."

7

Kimnula je, jer nije bila iznenađena. I prije je radila s domovima pod obukom i znala je što očekivati. "Poslat ću ti e-poruku do kraja tjedna."

"Je li se danas dogodilo išta o čemu bi voljela razgovarati?"

Odmahnula je glavom. "Ništa se nije učinilo čudnim ili neočekivanim."

"Dobro."

"Još planiraš govoriti na sljedećem sastanku?"

Njihova se lokalna grupa sastajala jednom mjesečno, uglavnom prije zabave, a on je trebao govoriti na sljedećem sastanku. "Da." "Javi mi ako trebaš pomoć oko prezentacije ili slično."

Osjećao je potrebu za dugim i napornim trčanjem. Bilo je vrijeme da ona ode. Iscijedio je zadnji gutljaj vode i odgurnuo stolac. "Bit ću dobro, hvala na ponudi. Hajde, ispratit ću te."

Nije se ni pomakla, a usne su joj se razvukle u lukav osmijeh.

"Nadala sam se da možemo provesti i još malo vremena u vašoj igraonici, gospodine."

Bilo bi tako lako. Jednostavna riječ, lagano kimnuti glavom, i bila bi njegova sljedeći sat ili dulje.

Nudila je svoje tijelo za zadovoljstvo i dio njega htio ga je uzeti. Iskoristiti ga, iskoristiti nju. Ali veći dio njega znao je da nije u pravom stanju uma za igru. Uzeti je ondje bilo bi pohlepno i ne baš mudro. Ukrotio je svoju potrebu i jednostavno odmahnuo glavom.

"Ne danas, Dena." Mazio je njezin obraz nadajući se da će umanjiti njezinu moguću posramljenost. "Moram trčati i obaviti nekoliko razgovora."

Istuširao se, otvorio prijenosno računalo i prolistao elektroničke poruke koje mu je njegova administrativna pomoćnica slala posljednjih tjedana. Nešto mu je tijekom trčanja palo na um i znao je iz prethodnog iskustva za se neće moći smiriti dok to ne provjeri. Pretraživao je poruke tražeći jednu osobitu.

I eno je.

Ovlaš je pogledao e-poruku i lupkao prstima po stolu sekundu ili dvije prije negoli je stisnuo tipku za odgovor.

"Ne mogu vjerovati da mi nisi rekla da imamo posao s Weston Bankom." Julie je zalupila vrata auta i zaključala ga, ljutito pogledavši Sashu. Daniel Covington sigurno misli da sam idiot kad ga nisam spomenula prošli tjedan.

Sasha je tako lukavo jučer spomenula da danas imaju sastanak u dva u banci dogovoriti cvjetne aranžmane za formalnu dobrotvornu zabavu na kojoj će se prikupljati pomoći za borbu protiv melanoma koja je za dva tjedna.

Sasha je hodala iza nje. "Ozbiljno mislim, Julie, Daniel Covington nema pojma tko dobavlja cvijeće."

Kuc-kuc-kuc. Julie se koncentrirala na zvuk svojih potpetica na pločniku. Nije si mogla priuštiti da na sastanku bude smetena. Dobra strana velikog događaja jest ta da ako sve dobro prođe, može dovesti do većih poslova u budućnosti. Uostalom, Sasha je učinila pravu stvar. Da je Julie znala za sastanak, samo bi se brinula. Šanse su ionako bile da Daniel misli kako se cvijeće stvara iz vedra neba.

"Imaš pravo. Uostalom, nije da si znala da će navratiti s bakom", rekla je Julie otvarajući vrata.

"Ako sastanak dobro prođe, vodim te na večeru."

"Hvala nebesima. Doma imam samo prezrelu bananu."

Recepcionarka je zapisala njihova imena i pokazala im prema maloj konferencijskoj dvorani.

"Gospodin Covington će odmah doći."

Julie je okrenula glavu prema Sashi. "Što je rekla?"

8

Sasha je izgledala podjednako iznenađena. Čini se da ipak ima pojma o cvijeću.

Na sreću ili na nesreću, ovisno o tome kako je na to gledala, Julie nije imala vremena razmišljati ni o čemu. Za nekoliko sekundi vrata su se otvorila i Daniel je ušao o sobu. Nosio je svijetlosivo odijelo i svijetloplavu kravatu koja mu je pristajala uz oči. Na trenutak mu se u pogledu vidjelo iznenađenje kad je ugledao Sashu, ali bio je sav u osmijesima kad se okrenuo prema Julie i pružio ruku.

"Gđice Masterson, drago mi je da se opet vidimo. Nećakinja je bila oduševljena ružama."

A onda je pogledao Sashu i rukovao se s njom. "Gđice Blake."

Među njima dvoma pojavio se tračak prepoznavanja. Julie je to odmah zapazila. Ni Sasha ni Daniel nisu pokazali da su to vidjeli, gotovo kao što su se potajno složili da se ponašaju kao da se ne poznaju.

Daniel je pokazao prema stolcima. "Sjednimo i dovršimo planove."

Potpredsjednik je zacijelo imao pametnijeg posla od razgovora o cvijeću za zabavu? Ali ne bi bilo pristojno pitati, pa je Julie sjela kako joj je ponuđeno.

"Ova dobrotvorna zabava jako mi je prirasla srcu", rekao je Daniel. "Moj je djed preminuo od melanoma." "Žao mi je", rekla je Julie.

"Hvala, ali to je bilo prije dvije godine. Cvijeće koje smo imali prošle godine bilo je nekvalitetno i ne želim da se to ponovi. Zato smo vas unajmili."

"Uvjeravam vas da Prodavačice latica nemaju nekvalitetno", rekla je Julie.

"To želim čuti." Njegov je osmijeh bio nježan i neusiljen, ali u očima se nazirala primjesa požude.

Nakon dvadeset pet minuta dogovorili su sve cvjetne aranžmane i cijenu. Spretnim potezom olovke Daniel je potpisao ugovor i nasmijao se.

"Zadovoljstvo je poslovati s vama. Već vidim da sam u stručnim rukama."

Dok su svi stajali spremni za rastanak, oslovio je Sashu. "Možete li mi dati trenutak nasamo s gđicom Masterson?"

Izraz upozorenja prešao je prijateljičinim licem, ali Sasha je napućila usta i kimnula glavom. "Bit ću u autu, Julie."

Julieno je srce lupalo i bila je uvjerena da je temperatura u sobi narasla za barem deset stupnjeva.

"Julie", Daniel je rekao kad je zatvorio vrata. "Odgovara ti. Mogu li te zvati Julie?"

Odlučna ne odati uzbuđenje koje je osjećala, nasmijala se. "Ako ja tebe mogu zvati Daniel."

"Naravno." Je li umišljala ili su mu se oči zatamnjele dok je govorio. "Pitao sam se, Julie, hoćeš li biti na zabavi izvan svojih profesionalnih dužnosti?"

Ulaznice su bile sto dolara po tanjuru, nije si to mogla priuštiti. "Neću, ali bit ću ondje prije negoli započne i otići nakon što sve postavimo."

Zakoračio je bliže njoj i srce joj je jače zakucalo. "Bi li onda došla? Kao moja pratilja?"

Sashine riječi upozorenja ponavljale su se u njezinoj glavi, ali odbijala je slušati ih. Između nje i Daniela očito je bilo nečega, neke kemije. Osjetila je to prvi put kad ga je upoznala, a očito je to i on osjetio; bila bi luda da to ne istraži.

Ipak kako može istodobno i srediti sve za zabavu i spremiti se da sudjeluje kao gost?

Jednostavan odgovor bio bi da rezervira sobu u hotelu u komu se održava. Problem je bio cijena od pet zvjezdica koja ide sa smještajem s pet zvjezdica. Slika sebe na izlasku s Danielom zasvijetlila joj je u glavi i znala je da će platiti.

"Možeš odbiti. Obećavam da to mogu podnijeti."

9

Trznula je glavom. "Što? Oh, ne. Samo sam u glavi pokušavala razraditi logistiku. Mislim, rado bih prihvatila."

"Jesi li?"

Ne bi. Nije imala pojma kako će to uspjeti, kako će uspjeti sve napraviti. Nije željela ni razmišljati o tome što će Sasha reći. Ali jedan pogled u njegove zanosne oči, pogled na njegov lagani osmijeh bio je sve što je trebala.

"Nisam još, ali hoću."

"Bih li pretjerao ako te pozovem na kavu sljedeći tjedan? Prije zabave?"

Dva izlaska u jednome tjednu? "U četvrtak popodne?"

Uzeo je posjetnicu s papira na stolu i zapisao nešto. "Ovo je moj mobitel. Nazovi me."

I hoće. Svakako hoće.

Tjedan poslije završavala je pogrebni aranžman kad je Sasha ušla. Bila je srijeda. U posljednje je vrijeme Sasha srijedom uzimala dugu stanku za ručak da provede vrijeme s najnovijim dečkom Peterom.

"Kakav je bio ručak?" Julie je upitala. Nije ni morala. Iz Sashe je izvirala "zadovoljena žena" iz načina na koji je ušetala u dućan, zastajući povremeno dotaknuti laticu.

"Ništa nisam pojela." Oči su joj postale sanjive i zagonetno se smješkala. "Ali kad već spominješ, dok sam..."

"Zaustavi se. Nema razgovora o nastranom seksu u cvjećarnici. Netko bi mogao ući."

Julie je znala da je Sasha seksualno pokorna i shvaćala je pokoji detalj koji ide uz to. Kad god bi se Sasha igrala s novim domom privatno, Julie joj je služila kao poziv u pomoć, pa bi čekala određeno vrijeme da Sasha pošalje poruku ili nazove s tajnim kodom kako bi Julie bila sigurna da je sve dobro prošlo. Da bude iskrena, iako je dio nje znao da bi trebalo biti nečega zabrinjavajućeg u činjenici da je potreban poziv u pomoć, veći dio nje uvijek se pitao kako bi bilo predati se seksualno.

"Samo kažem", rekla je Sasha. "Uvijek znaš kad je dobar. Kao da ti čita misli. Pomalo zastrašujuće."

"Dobar što?"

"Dobar dominantan."

"Tip koji ima kontrolu?"

"Puno je više od toga. To je poput svrbeža, boli. A kad si s pravim domom koji te počeše na pravi način?" Sasha je izdahnula s dubokim zadovoljstvom i istodobnim uzbuđenjem.

Slušajući Sashu kako priča o tome, Julie je sve više i više to htjela iskušati. Ipak je Sashi odgovaralo. I samo zato što bi kušala ne znači da bi to morala zauvijek raditi. Mogla bi samo vidjeti sviđa li joj se. Čim joj je ta misao pala na pamet zapitala se kako bi bilo predati se Danielu. Bi li bio nježan u krevetu ili ga je palilo uzimati što želi brzo i grubo?

"Uzdišeš", rekla je Sasha. "Što ti je na umu?"

Uzdahnula je naglas? Nije ni primijetila. "Samo sam razmišljala o nečemu."

"Je li to nešto određeni potpredsjednik?"

"Ovdje je u zadnje vrijeme sve u vezi s njim."

"Samo budi oprezna, dobro?"

U tome je i bio problem. Uvijek je bila oprezna. Sad je htjela riskirati.

10

Daniel je stajao ispred kafića čekajući, kad je Julie stigla na izlazak u četvrtak. Zastala je na trenutak promotriti ga. Došavši nakon posla, imao je prekrasno tamno odijelo koje je naglašavalo njegov zgodan plavokosi izgled. Mnoge su ga žene pogledavale s divljenjem.

Kafić, u vlasništvu mještana, bio je njezino i Sashino omiljeno mjesto za okupljanje. Namješteno ugodnim kožnim kaučima i ručno rađenim policama za knjige, bio je savršeno mjesto za zimsko popodne. Pitala se je li Daniel ikad bio unutra. Trenutačno je gledao nešto na udaljenome zidu, mršteći se na nešto što ona nije mogla vidjeti.

Zacijelo je imao loš dan.

Pogledala je svoju polo-majicu koju je uvijek nosila na posao i poželjela da je imala vremena otrčati doma i presvući se u nešto ljepše. Izgledat će kao da ne pripada s Danielom kad mu se pridruži. Odmahnula je glavom i otvorila vrata. Neka ljudi misle što god hoće. Bila je s Danielom i to je jedino važno.

Izraz lica mu se razvedrio kad ju je ugledao te joj je prišao. "Uđi. Daj mi kaput."

Izmigoljila se iz kaputa trudeći se jako ne reagirati kad su je dotakle njegove ruke. "Hvala."

On se činio nedirnut, vješajući njezin kaput na vješalicu kraj vrata. "Hoćeš zauzeti stol dok ja naručim?"

Rekla mu je što želi, srednju kavu s mlijekom i pogačicu s borovnicama, a onda pronašla osamljen stol u kutu i čekala. Nije dugo bio u redu kad mu je prišla mlada žena. Odmahnuo je glavom na ono što je žena rekla. Dama je posegnula kako bi ga dotaknula, a on joj je uputio pogled koji joj je sledio krv u žilama.

Taj je pogled smetao Julie. Činio se tako hladnim i prijekornim, potpuno u neskladu s Danielovim karakterom. Barem se činio netipičnim za njega onoliko koliko ga je poznavala. Možda ga nije pročitala tako dobro kako je mislila.

Pitala ga je kad ju je pronašao nekoliko minuta poslije. "Je li ti se ona ženska upucavala?"

Stavio je kavu i pogačicu pred nju. "Da, neki ljudi ne prihvaćaju odbijanje."

"Neki su ljudi zbilja hrabri. Ne mogu zamisliti da priđem neznancu u kafiću."

Otpio je gutljaj iz šalice. "Nije neznanka."

Je li bila neka bivša, prijateljica koja je željela više, poslovna suradnica možda? Htjela je pitati, ali odustala je od tog nauma. Ovo je bio njihov prvi izlazak, nije ga posjedovala i on joj nije bio dužan objašnjenja.

"Jako sam izbirljiv u pogledu onih s kojima izlazim", rekao je.

Podigla je obrvu i on se nasmijao.

"To zvuči pomalo snobovski, zar ne?" upitao je.

"Pomalo. Zvučiš kao da bi većina nas izlazila s bilo kime tko rudimentarno govori engleski i ima većinu zubi."

"Da se drugačije izrazim." Nekoliko je trenutaka razmišljao prije negoli je odustao. "A-a.

Nemam ništa."

"U redu je, shvaćam. Imaš određene kriterije koje voliš kod žene i neke ih jednostavno ne zadovoljavaju. I ja sam izbirljiva kad se radi o tome s kime izlazim."

"Drago mi je da spadam pod taj opis."

Slegnula je ramenima. "Što da kažem? Podatna sam poput gline kad sam u rukama muškarca koji se izražava proširenim rečenicama."

Nije to shvatio kao šalu kako je ona planirala. Umjesto toga u očima mu je bljesnula požuda.

"Sumnjam da bi bila podatna za bilo kojeg muškarca bez obzira na to kakao se dobro izražava."

Gotovo svaki razgovor koji je imala sa Sashom na temu pokornosti prošao joj je kroz glavu, ali svaki je odagnala. Usredotočila je svoju pozornost na Daniela, trudeći se ne zamišljati kako je podatna u njegovim rukama.

11

"Tako se kaže. Ja sam poslovna žena koja je sve sama postigla. Nisam podatna ni u čijim rukama i ne namjeravam to biti."

"Ma je li?" Pogledom je prodro tako duboko u njezine oči da se pitala vidi li kroz njezine riječi.

"Da", rekla je, ali ni ona sama nije vjerovala u svoj odgovor. Iz pogleda koji joj je uputio, mogla je vidjeti da nije ni Daniel. "Šteta."

Riječi je izgovorio tako tiho da nije bila sigurna je li ih trebala čuti.

Promijenio je temu i spomenuo subotnju zabavu. Julie je pitala o njegovu djedu i on je rado govorio o njemu. Podijelio je s njom neke priče o pecanju s djedom kad je bio dječak koje su je nasmijale, ali i natjerale da shvati toplinu i ljubav koju su njih dvojica dijelili. Njezini su bake i djedovi umrli prije negoli je rođena, pa nije imala vezu poput Danielove. Divila se ljubavi koju je očito osjećao prema djedu i dirnula ju je činjenica da je izražava tako što svake godine organizira dobrotvornu zabavu za borbu protiv melanoma.

Daniel joj se činio ugodnim i zabavnim sugovornikom. Bilo je nešto u vezi s njim što ju je opuštalo. Osim onda — a to se dogodilo nekoliko puta, pa je znala da ne umišlja — kad bi je pogledao onim plavim očima tako da joj je oduzimao dah.

Nešto u vezi s Danielom bilo je neobično zavodljivo. Samo nikako nije mogla shvatiti što.

12

Drugo poglavlje Dan dobrotvorne zabave za borbu protiv melanoma donio je točno onoliku količinu kaosa i problema koliku je Daniel naučio i očekivati od velikih dobrotvornih zabava. Zato mu je bilo drago što je platio pozamašan iznos podizvođačima da se bave problemima kako koji iskrsne.

Došao je u hotel tri sata prije negoli su trebali doći prvi gosti. To mu je vrijeme omogućivalo da nadgleda sve i da opet ima dovoljno vremena presvući se u smoking prije nego što se trebao pojaviti.

To nije pravi razlog tvom ranijem dolasku. Ne, pravi je razlog bio taj da može vidjeti nju. Julie. Koja je sad čitala oštru bukvicu o nečemu nekom jadnom dostavljaču. Ruke su joj bile na bokovima i svako malo pokazala bi na vazu tik do njih. Pogled na nju kako preuzima kontrolu i ispravlja sve što je bilo krivo uzrokovalo mu je neugodno dizanje kurca.

Smeđa joj je kosa bila neuredno svezana u čvor na vrhu glave. Prelako je zamišljao kako joj je raspušta, mrsi je prstima i oštro povlači dok se zabija u njezino uzbuđeno tijelo.

Okrenula se i ugledala ga. "Gospodine Covingtone."

Misli o Julienoj kosi i o onome što je htio raditi s njom izblijedjele su dok mu je prilazila. Nadao se da ona ne vidi erekciju koju su te misli ostavile za sobom.

Kad je stala pred njega primijetio je nekoliko pramenova kose koji su ispali iz punđe. Posegnuo je i jedan joj zataknuo za uho.

"Mislio sam da sam ti dopustio da me zoveš Daniel."

"Ovako mi se čini profesionalnije."

Gospodine, želim da me zoveš: gospodine. Ali znao je da joj ne može naglas izgovoriti te riječi.

"Večeras me zoveš Daniel."

Kimnula je glavom umjesto odgovora, a uz vrat joj se penjalo crvenilo. Pročistila je grlo. "Sve je spremno... osim glavnog aranžmana za glavni stol, a to će biti riješeno za nekoliko minuta."

"Sve izgleda sjajno. Tvoj je tim obavio odličan posao."

"Hvala."

Uskoro će sve pregledati. Iako je sumnjao da ima potrebe. Julien i Sashin tim zbilja je obavio nevjerojatan posao. Ali trenutačno je imao važnijih stvari. Kad ju je pitao hoće li mu se pridružiti, nešto je zaboravio.

"Gdje da te večeras pokupim?" upitao je.

Oklijevala je na trenutak. "Možemo se naći u predvorju."

"U predvorju? Ne. Reci mi gdje živiš i ja ću doći po tebe." se."

"U stvari, za večeras sam rezervirala sobu ovdje. Stvari su mi gore, pa imam vremena presvući "Rezervirala si sobu? Zašto? Oh. Oh", rekao je čim je počeo shvaćati.

Lupkala je olovkom po podlozi za pisanje koju je držala u ruci. Ružičasta polo-majica koju je nosila osim logotipa cvjećarnice imala je i nekoliko razmazanih mrlja smeđe i zelene boje.

"Julie, oprosti. Nisam ni mislio koliko će tebi ovaj dan biti užurban."

Mislio sam samo na sebe. Htio sam te uza se večeras.

13

Odmahnula je rukom kao da otklanja njegov komentar. "Vi muškarci. Odjenete smoking i sve je u red. Mi žene moramo srediti frizuru, šminku i pokušati navući prozirne hulahupke bez uništavanja manikure.

Prozirne hulahupke. Njezine noge.

Njegove ruke koje šire njezina koljena.

"Nemoj nositi hulahupke", rekao je stisnutih zuba. "Što?"

Idiote!

"Mislim, ako su toliki problem." Glas mu je i samom zvučao hrapavo.

"Srećom, nisam ih ni ponijela. A...", zavrtjela je prstom jedne ruke prema njemu, "uostalom, imam cvjećarske prste."

"Vidiš, ja gledam te prste i vidim ruke žene koja je naporno radila da dobije ono što želi."

"Valjda. Ali nekad bi bilo lijepo imati ženskaste nokte."

"Bitna je žrtva."

Njezin je izraz bio zamišljen. Odjedanput je poželio da svoj izlazak ne dijeli s mnoštvom ljudi.

Htio ju je imati nasamo i doznati sve o njoj. Razgovarati s njom. Doznati kamo je išla u školu, ima li braće i sestara, koja joj je omiljena hrana.

Da. Jer da si sam s njom, to bi radio. Razgovarao.

Razgovor bi bio sve što biste radili, uvjeravao je samoga sebe. Morao je pretpostavljati da ona ne vodi isti životni stil poput njega. Da je ne bi zanimao. Čak i s tom pretpostavkom, svejedno ga je privlačila i želio je provoditi vrijeme s njom. Ono malo što je znao o njoj činilo ga je znatiželjnim da dozna još više. Osim toga, njezin pogled u kafiću onoga dana kad je rekla da ne namjerava biti podatna ni u čijim rukama govorio je nešto posve suprotno.

Ona je također bila prijateljica i poslovna partnerica Sashe Blake. Zna li za Sashin životni stil?

Jesu li razgovarale o dominaciji i pokornosti? Je li to objašnjavalo senzualnost kojom je odisala?

Pitanja za neko drugo mjesto i vrijeme.

"Hoćeš li imati vremena spremiti se?" pitao ju je.

Pogledala je na sat. "Ovako, da sve završim ovdje, treba mi sat i pol, a to mi ostavlja dovoljno vremena da se spremim."

"Gđice Masterson!" Zaposlenik hotela dotrčao je do nje.

Daniel se maknuo s puta. "Puštam te da se vratiš na posao. Nađemo se u predvorju za tri sata?"

"Zvuči dobro", odgovorila je prije negoli je svoju pozornost usmjerila na mladića pokraj sebe.

Stigao je odjeven natrag u hotel dva sata i četrdeset pet minuta poslije. Iako se uvijek trudio biti točan, imao je još jedan razlog zašto nije htio kasniti te večeri: htio je vidjeti Julien ulazak.

Kad je došao do hotela, nekoliko prvih gostiju već je bilo stiglo. Stajali su u predvorju i čavrljali prije odlaska u dvoranu. Daniel je mahnuo nekolicini ljudi, ali pogled mu se vraćao na vrata dizala.

Napokon su se otvorila i ona je izašla.

Dah mu je zastao.

Devedeset devet posto žena koje su sudjelovale na zabavi nosit će crno. Julie Masterson nije bila u tih devedeset devet posto žena.

Užurbana i umrljana cvjećarica otprije nestala je. Na njezinu je mjestu bila sirena. Oprava joj je bila bijela i pripijena uz kožu, ocrtavajući obline koje je zamišljao ispod standardne ružičaste polomajice. Prozirne perlice visjele su preko jednog ramena, otkrivajući samo djelić kože. Kosa joj je bila podignuta, ostavljajući vrat dugim i golim. Izgledala je još bolje nego u njegovim maštarijama.

14

Razgledala je po predvorju tražeći ga i kad joj se pogled zaustavio na njegovu, usta su joj se uobličila u slovo O koje je označavalo prepoznavanje. Hodala je prema njemu, lagano njišući bokovima. Sa svakim novim korakom dobivala je sve više i više pozornosti ljudi iz predvorja.

"Da ti kažem", rekao joj je kad je konačno stala pred njega, "nitko ne gleda tvoje prste. Predivno izgledaš."

"Hvala. Sestra mi radi kao kupac u New Yorku. Ovo mi je nabavila, a večeras je prva prigoda koju sam imala odjenuti je."

"Morat ćeš mi dati njezinu adresu."

"Baviš se odjećom?"

"Ne. Želim joj poslati zahvalnicu."

Njezin je smijeh bio tih, iskren i najzavodljiviji zvuk koji je čuo. Još jedanput svjedočio je intenzivnoj seksualnosti koju je osjetio u njoj.

Ispružio je ruku. "Hoćemo li?"

Ljudi su ih okružili čim su ušli u dvoranu. Daniel je bio poznat zbog svog truda u skupljanu novca za podizanje svijesti o raku i istraživanja. Iako je većinu vremena bio presretan da sa svakim razgovara o svom trudu, u tom je trenutku želio samo biti nasamo s Julie.

Ali to nije bila opcija. Stoga je svakoga toplo pozdravio i zahvalio im na dolasku. Ona je stajala kraj njega dok je razgovarao i svako ga malo pogledavala s radoznalim osmijehom na licu. Izgledala je tako ljupko da se pitao bi li se toliko ljudi muvalo oko njega da mu nema pratilje.

Konačno su došli do glavnog stola, gdje je napokon mogao čuti svoje misli. Sjeli su jedno pokraj drugoga i on je s olakšanjem odahnuo.

"To je bilo zanimljivo. Uvijek je oko tebe takva pratnja?" upitala je Julie.

"Samo kad žena kraj mene nosi haljinu kakvu ti imaš na sebi."

Bilo mu je drago vidjeti da zna primiti kompliment. Smetalo mu je kad bi se žena uznemirila samo zato jer bi joj netko rekao da lijepo izgleda. Julie se samo nasmijala na njegove lijepe riječi. "U gomili ima dosta žena. Sviđa im se kako muškarac kraj mene izgleda u smokingu." Oči su joj bile tamne.

Nagnuo se bliže da je može namirisati. Mirisala je na naranče. "A ti? Misliš li ti da on dobro izgleda?"

"Izgledaš savršeno prikladno", rekla je ozbiljna lica, ali njezine su mu se oči smijale.

"Opasna si žena, Julie Masterson."

U krilo je namjestila ubrus s najvećom pomnjom. "Rugala se sova sjenici, rekla bih."

"Ja sam opasan samo za svoje protivnike."

"Podsjeti me da ti se nikad ne zamjerim."

Imao je osjećaj da mu se ne može zamjeriti. Uz nju se osjećao ugodno i lagano. Ona je bila inteligentna poslovna žena koja je sve sama postigla. Nasmijavala ga je i izgledala je fantastično. I bila je najseksepilnija žena koju je sreo zadnjih godina.

"Reci mi", rekao joj je. "Zašto cvijeće?"

Slegnula je ramenima. "Moja je mama voljela cvijeće. Držala ga je svuda po kući i uvijek govorila kako je grijeh čuvati ga za posebne prilike. Htjela sam sa svima podijeliti njezinu ljubav i uvjerenje. Sasha i ja našle smo prostor prije nekoliko godina kad smo šetale kroz staru jezgru.

Kupile smo ga i rodile su se Prodavačice latica. Sada mi se čini kao da dio dana provedem s mamom."

"A rekla si da nisi djevojka za cvijeće."

Tijelo joj se umirilo. "Sjećaš se?"

Prstom je prošao po njezinoj ruci i na gornjoj strani ocrtavao broj osam. "Sjećam se svega u vezi s tobom."

15

Na trenutak, kad ju je pogledao u oči, bilo je kao da je ostatak dvorane nestao i na svijetu nije postojalo ništa osim njih dvoje. Ruka joj se okrenula na stolu tako da je dlan bio okrenut gore.

Prstom je prolazio preko linija prije negoli je smirio ruku iznad njezine.

Kako bi jednostavno bilo obuhvatiti njezinu ruku. Imao je golemu želju da je cijelu obujmi.

Zakrili. Zaštiti. Nadražuje i mami.

Naglo su se razdvojili kad je konobar stavio salate ispred njih. Daniel je pogledao i shvatio da ih ostali sudionici večere pozorno promatraju. Gotovo ga je bilo sram jer nisu primijetili ostale ljude kad su sjeli za večeru. Istini za volju, nije ga bilo ni briga. Nije ga ni moglo biti kad ga je ona ovako preuzela. Sad su svi ostali gosti za stolom odvratili pogled, očito posramljeni jer su ih njih dvoje uhvatili kako zure.

"Zacijelo si ti u pitanju", rekla je Julie smireno i hladno. "Ljudi nikad tako ne zure u mene."

"Možda je u pitanju kombinacija nas dvoje."

Zrak oko njih je pulsirao. Jamačno je i ona to osjećala. Njih dvoje zajedno vjerojatno bi bili opasna kombinacija. Još i više sami. Htio je iskušati tu teoriju.

Silno.

Ali zabava neće biti gotova još satima.

Dlanovima je pritisnuo svoja bedra. Usredotočio je pozornost na ostala tri para koja su sjedila za stolom. Prije negoli je zamolio Julie da mu bude pratilja, veselio se razgovoru o novim onkološkim otkrićima s prisutnima. Ali trenutačno je bio u stanju samo za malo isprazna čavrljanja. Nakon nekoliko minuta, parovi su razgovarali međusobno pa se mogao konačno okrenuti Julie. "Što tvoja mama misli o tvome poslu?" upitao je. "Preminula je prije negoli sam ga pokrenula." Žao mi je.

Polako je rezala salatu. Bila je vrlo detaljna, režući svaki komad na gotovo jednaku veličinu. "A ti? Zašto bankarstvo?"

Razgovor o njezinoj majci očito je bio završen. Na trenutak je radio što i ona — rezao salatu.

"To je obiteljski posao. Nešto što su uvijek smatrali da ću raditi."

"Je li to ono što zbilja želiš raditi?" Ispitivačke oči susrele su se s njegovim. "Da možeš raditi bilo što, što bi to bilo?" Nasmijao se. "Što želim biti kad odrastem?"

"Tako nešto."

"Unatoč činjenici da mi je trideset pet godina, pretpostavljam da kad odrastem želim znati da sam promijenio svijet nabolje."

Nešto je promrmljala ispod glasa, ali on je razaznao samo "ni čudo" i "gaće". "Što?"

"Ništa, samo nešto što je Sasha rekla."

Njihov je razgovor glatko tekao tijekom večere. Julie je bila duhovita i topla, očaravajuća kombinacija. Ali dok je govorila o tome što je sve učinila da dostigne svoje ciljeve, prepreke koje je zaobišla, pokazala mu je i željeznu volju. Otac ih je napustio kad se sestra rodila. Nakon što joj je majka umrla, radila je dva posla dok je pohađala školu. I nekako su ona i Sasha osigurale pozajmicu za cvjećarnicu koju su pretvorile u unosan posao. Imao je jaku želju slomiti tu njezinu volju, pokazati joj kako je kad imaš nekoga tko te štiti i brine se o tvojim potrebama.

Oprezno, rekao je sam sebi.

Uspio je organizirati da jedan od vodećih onkologa održi govor na večeri i mjesecima se veselio događaju. Ali sjedeći kraj Julie dovoljno blizu da čuje njezino disanje i osjeti njezin miris naranče, slušanje govornika koji je govorio o biomarkerima bilo je previše za njegovo strpljenje.

Kad je gospodin priveo kraju svoj govor, Daniel se pridružio publici i ustao zapljeskati, ali istina je bila da se uopće više nije sjećao što je rečeno, pa je pljeskao samo zato jer je govor bio gotov. Julie je stajala kraj njega. Primaknula je glavu njegovoj.

"Fascinantan govor", prošaptala je.

16

"Ja sam čuo samo svaku treću riječ."

Nasmijala se, ali on je podigao obrvu kako bi joj pokazao da se ne šali.

Sjeli su opet i čavrljali sa susjedima za stolom dok se orkestar pripremao. Ravnatelj obližnje bolnice sjedio je nasuprot Julie i ona se uskoro duboko unijela u razgovor s njim o istraživanju u bolnici. Zadivila ga je njezina opuštenost unatoč visokopozicioniranim uglednicima s kojima je razgovarala. Sva njezina pitanja bila su inteligentna, a njezin ton uvjerljiv i prijateljski. Čini se da kad sama sebi utireš put u svijetu, kako je rekla, to ima svoje nagrade.

Kad su se začuli prvi zvuči violine, ravnatelj se ispričao i uzeo ruku svoje supruge.

"Uvijek ustraje na prvom plesu", objasnio je.

Daniel je pričekao dok je stariji par došao do plesnog podija. Onda je ustao i pružio Julie ruku.

"Zapleši sa mnom?"

Nije oklijevala, nego tiho prihvatila njegovu ruku i ustala.

U većini slučajeva Daniel je bio ravnodušan prema plesanju. Plesao bi kad je situacija to iziskivala. U drugim situacijama sjedio bi i promatrao ljude. Ali večeras, osim što je htio držati Julie, imao je još jednu namjeru zamolivši je za ples.

Puno se toga da iščitati o osobi iz načina na koji pleše. Tu je bilo ono očito: gracioznost i agilnost. Ali Daniel je kod Julie tražio nešto više.

Našli su se na podiju, jedna njezina ruka bila je na njegovu ramenu, a drugu je on nježno držao u svojoj. Svoju slobodnu ruku stavio je oko njezina struka i približio je sebi. Počeo se kretati, a ona je slijedila.

"Hvala ti što si došla sa mnom večeras", rekao je.

Ona se namjestila još dublje u njegovim rukama. "Hvala na pozivu."

"Možeš li na večeru sljedeći tjedan?" U četvrtak navečer imao je sastanak grupe i igru u petak navečer, ali u subotu je bio slobodan.

"Mogu." Nasmijala mu se odgovorivši.

Kasnije će moći dogovoriti detalje. Sad ju je samo htio držati. Bila je mudra plesačica, slijedila je njegovo vodstvo, njezino je tijelo odgovaralo na njegove pokrete. To mu je reklo ono što je tražio i sad je bilo vrlo lako zamisliti njezino tijelo kako odgovara na intimniji način. Bi li bila ovako podatna u krevetu? Usudi li se nadati?

Htio ju je pitati hoće li prenoćiti u hotelu, ali nije želio ispasti kreten koji je od nje očekivao samo jednu stvar. Istina, nije samo htio s njom otići u krevet — htio ju je upoznati. Za sada će ignorirati svoju stranu koja mu je šaptala da nema smisla upoznavati je ako ne dijeli njegove seksualne želje.

I prije je izlazio s takozvanim vanilla ženama, onima koje vole običan seks. Bilo je dovoljno.

Zadovoljilo je neke njegove potrebe. Ali znao je da nikad neće osjetiti potpuno zadovoljstvo dok mu se seksualna partnerica istinski ne pokori. Barem u krevetu.

Ova žena u njegovu naručju možda će iskušati tu potrebu. Ako nastave trenutačnim putem i još ga više privuče...

Ali to je bilo nešto što će morati istraživati kasnije.

"Odjedanput se činiš daleko."

Da, bio je, i to je bila grjehota s tako nevjerojatnom ženom u blizini. "Oprosti mi."

Lagano se odmaknula i lukavo nasmiješila. "Možda. Ako mi se iskupiš."

Zaboravi bolje upoznavanje. Kad ga je tako zadirkivala, jedino na što je mogao misliti bilo je kako je odvući s plesnog podija i odvesti gore.

Riskirao je i skliznuo rukom niže niz njezino tijelo tako da su njegovi prsti dodirivali vrh njezine guze pa ju je privukao k svojemu međunožju. "Ne započinji nešto što nisi spremna završiti."

"Ne zadirkujem te."

17

"Nisam ni mislio da jesi, samo želim da znaš da se igraš vatrom."

Povukla je njegovu glavu i šapnula mu u uho: "Želiš li mi se pridružiti u sobi na piću?"

Julie nije imala pojma što joj je došlo. Vjerojatno kombinacija predivne haljine koju joj je sestra dala, Daniela i plesa. A i da ne spominje Sashine riječi od prije tjedan dana koje su joj se vrtjele u glavi cijelu večer. Prijateljičinu insinuaciju da nije dovoljno dobra za Daniela osjećala je kao izazov.

Cijele se večeri kupala u toplini između njih dvoje, svjesna moćne muškosti koju je posjedovao.

Probudio je dio nje koji je rijetko izražavala. Učinio ju je hrabrom. A način na koji ju je gledao? Kao da je rijetka poslastica u kojoj želi uživati. Ili možda proždrijeti u jednom zalogaju.

Hodao je iza nje kad su izišli iz dizala i kretali se hodnikom prema njezinoj sobi. Njegova ruka nije se micala s njezinih križa, suptilan podsjetnik na njegovo upozorenje odozdol. On je bio vatra i mogla je ili prihvatiti njegovu moć ili ne prihvatiti, ali on se nije kanio ispričavati za ono što jest.

"Evo je", rekla je zastajući pred vratima.

"Dopusti meni." Uzeo joj je ključ iz ruke i otključao sobu, držeći vrata otvorena da prođe.

Nervozno uzbuđenje ključalo je u njezinu trbuhu. Izgledao je tako muški usred sobe.

Tako prisutan.

"U stvari, nemam ništa za piće", priznala je. "Možemo naručiti poslugu u sobu ili navaliti na mini bar."

Počeo je odvezivati kravatu. "Nema problema. Ionako nisam žedan."

Skinuo je kravatu, stavio je na stolić i počeo otkopčavati manžete.

Zaboga, zar će se tek tako skinuti?

Pokazao je glavom na kauč i nasmiješio se, kao da je svjestan šale u koju ona nije upućena.

"Sjedni, Julie. Ne grizem. Samo se raskomoćujem."

Postojali su neki trenuci koji su određivali život. Julie je to znala. Dan kad je odlučila upisati postdiplomski studij. Popodne kad su ona i Sasha našle zgradu koju su poslije preuredile u cvjećarnicu. Nekako je znala da je ovaj trenutak s Danielom jedan od tih.

Bila je žena koja je uzimala ono što želi, a u tom je trenutku željela Daniela.

"Dobra zamisao." Došetala je do njega i okrenula se leđima prema njemu. "Pomozi mi ovo skinuti."

"Julie." Njegov je glas bio glas upozorenja. I obećanja.

"Samo se želim raskomotiti."

Njegove su ruke dodirnule njezina ramena i nadražile joj zatiljak. Jedva je uspjela udahnuti prije negoli su njegove usne zamijenile prste te ju je nježno poljubio u vrh kralježnice.

"Pomoći ću ti skinuti haljinu, skinut ću te i bit ćeš poda mnom na onom krevetu za manje od deset sekundi."

"Iskreno se nadam."

Ruke na njezinim ramenima očvrsnule su. "Postoje... neke stvari u vezi sa mnom koje ne znaš."

Okrenula se licem prema njemu, oči su im se susrele. "Jesi li pomahnitali serijski ubojica?"

U njegovu se odgovoru naslućivao smijeh. "Nisam."

"Otimaš li malenu djecu?"

"Ne." "Postoji li kakav uhidbeni nalog za tobom? Postoji li protiv tebe kakva zabrana prilaska? Jesi li prekršio uvjetnu?"

"Ne, ne i ne."

"Imaš li kondom uza se?"

18

"Naravno da imam."

"Onda je to, skupa s onim što već znam o tebi, dovoljno." Opet se okrenula i nagnula vrat da mu može lakše pristupiti. "Pomozi mi s ovom haljinom."

Nije ju odmah otkopčao. Umjesto toga poljubio ju je u golu kožu leđa. "Cijelu te večer želim okusiti. Cijeli tjedan."

Zadrhtala je na dodir njegovih usana, na zvuk njegovih riječi. Razmišljao je o njoj kao i ona o njemu.

"Imaš još ljepši okus nego onaj u mojoj maštariji."

Umjesto da je otkopča, njegove su ruke došle do kose i nježno skidale svaku ukosnicu. Kovrče kose padale su joj oko lica i zastenjala je zadovoljno kad joj je počeo masirati tjeme, otklanjajući bol od predugog nošenja podignute kose.

"To godi", rekla je, oduševljena što joj je kosa razmršena, a još više oduševljena njegovim dodirom.

"To je moj plan."

Jako polagano patentni zatvarač spustio se i postupno je otkrio pred njim. Njegove su usne slijedile trag sve dok nisu došle do njezinih križa. Dvije goleme ruke nježno su maknule haljinu s njezinih ramena.

Okrenula se dok joj je svilenkasti materijal klizio s tijela. Uz opravu nije išao grudnjak, tako da je bila golih grudi kad mu se okrenula. Otkopčala je jedno po jedno dugme njegove košulje. "Prošlo je tvojih deset sekundi."

Uzeo je njezinu ruku i poljubio joj dlan. "Promjena plana. Ali budi sigurna da ćeš biti poda mnom u nekom trenutku."

Nije mogla dočekati da ga osjeti nad sobom, da je pritisne svojim tijelom. "Onda mi radije pusti ruku da ti otkopčam košulju do kraja."

Oklijevao je nakratko, ali onda se vratio njegov lagani osmijeh. "Valjda je to pošteno kad sam ja tebe razodjenuo."

Otkopčala je dugmad brže nego prije. Košulja je pala i otkrila njegova čvrsta prsa. Rukom je prešla preko isklesanih mišića. "Ajme meni, netko vježba."

"Da te bolje jebem, draga moja."

Koljena su joj zaklecala na vulgarne riječi. Sviđali su joj se glagoljivi muškarci. "Zbilja? Mislila sam da to ovisi o nekom drugom dijelu tvoje anatomije." Njezini su prsti krenuli prema pojasu.

"Kad se radi kako valja, koristi se cijelo tijelo."

Koliko je dugo prošlo otkako je bila s nekim tko je zbilja znao što radi u krevetu? Nije mogla izbrojiti mjesece, godine su bile bliže istini.

Počela se spuštati na koljena, ali on ju je zaustavio.

"Ne večeras, Julie."

Pogledala ga je iznenađeno.

"Moj je plan da ovo traje dulje od deset sekunda", rekao je, ali nešto se drugo naziralo u njegovu izrazu.

Bez daljnjeg objašnjena privukao ju je u zagrljaj i poljubio. Nježno. Kao da je krhka. Malopomalo pomaknuo ju je prema krevetu tako da je sjedila na rubu madraca samo u malim gaćicama.

Stajao je nad njom, kružeći prstima po njezinim dojkama, lagano joj dodirujući bradavice. Stavio je jednu u usta i nježno je cuclao. Leđa su joj se izvila, tiho moleći još. Tražeći da je uzme dublje. Da je obavije.

"Lezi", rekao je tihim i zapovjedničkim glasom.

19

Poslušala je, namjestivši se na krevetu nogu sa strana. On je još stajao i rukama nježno dodirivao njezino tijelo. Njegov ju je dodir dražio, grublji od golicanja. Požuda joj se skupila između nogu, ali to je bilo jedino područje koje je izbjegavao.

"Molim te", preklinjala je, dižući bokove u tihom pozivu.

"Neki se dio tebe osjeća zanemareno?"

"Rekao si da je to aktivnost koja zahtijeva cijelo tijelo", zavodljivo se nadurila.

Nasmijao se. "Da, rekao sam, zar ne? Kako nepristojno od mene da nisam uključio sve dijelove tvojega tijela."

Prstima je dirao kraj njezinih tangica. Noga joj se stresla. Očajnički je žudjela da je dodirne.

Jedan pogled otkrio ga je kako kleči između njezinih nogu. Gledala je kako je podvukao prst pod njezino rublje i polako ga skinuo.

Nije se osječala razotkriveno gola pod njegovim pogledom. Osjećala se moćno, zahtjevno i željno. Oh, tako željno.

"Molim te", ponovila je.

"Osjeća li se tvoja pička uskraćeno?" Prstom je ocrtavao bedro, približavajući se. Udaljavajući se.

"Da", rekla je i nije ju bilo briga što zvuči kao da cvili.

"Drži noge lijepo široko otvorene." Rastvorio ih je još više. "Baš tako." Sagnuo se i poljubio je u gornju stranu bedra. Onda ju je rukama obgrlio oko struka i liznuo joj prorez, gornjom usnom dodirnuvši njezin klitoris.

Bokovi su joj se trznuli na krevetu i ruke je mahnito stisnula u šake u njegovoj kosi. "Da!" Bio je topao i velik i najluđa kombinacija grubog i nježnog. Grickao ju je zaigrano dok je rukama lunjao po njezinu tijelu. Puhnuo je vreo zrak po njezinu klitorisu i u isto vrijeme lagano stisnuo njezinu bradavicu.

Psovala je tiho.

I dok se približavala orgazmu, lelujajući na rubu, on se u potpunosti povukao, ostavivši je bolnu, željnu i samu. Provirila je na jedno oko. Stajao je kraj kreveta i dašćući prebirao po džepu.

Našao je kondom, spustio hlače i otvorio pakiranje. Nije vidjela puno prije negoli ga je navukao, ali ono što je vidjela izgledalo je ugodno. Žudnja između njezinih nogu nestrpljivo je pulsirala. Željela ga je. Jako ga je željela. A kako se činilo, i on je želio nju.

Legao je kraj nje na krevet, a njegovo ju je čvrsto tijelo mamilo. Htjela ga je polako istražiti, ali u tom je trenutku još više željela da on ispuni svoje obećanje.

Nije ju razočarao. Bez riječi je došao iznad nje, još više joj raširio noge i smjestio se na njezinu ulazu. "Treba li tvojoj pičkici još pažnje?"

Pokušala se micati da ga uvuče u sebe, ali on ju je držao mirno stežući je oko struka. Dok je govorio, glas mu je bio tih i nepokolebljiv. "Pitao sam te nešto."

"Kvragu, Daniele, da!" Zatvorila je oči u iščekivanju.

"Pogledaj me", rekao je i ona je to učinila, pa je u njegovim očima vidjela odraz svoje žudnje.

Gledali su se u oči dok je on polako ulazio u nju. Dugo je prošlo od njezina zadnjeg dečka i osjećala je svaki ugodni centimetar koji joj je Daniel davao. Bilo je tako dobro, da je zacviljela.

Zastao je. "Jesi li dobro?"

Mogla je jauknuti zbog gubitka osjećaja njega kako upire naprijed. "Nemoj stajati, osjećaj je previše dobar da bi stao."

To je bio znak koji je čekao. Držao ju je za struk i gurnuo ga do kraja jednim pokretom. Bio je miran na trenutak i ona je nekoliko puta udahnula da se prilagodi njegovoj veličini. Nije pomaknuo donji dio tijela, nego se nagnuo i poljubio je.

20

"Kvragu, tako si dobra", prošaptao je uz njezine usne.

"Daj da ti budem još bolja", rekla je ona pomaknuvši kukove.

On je odgovorio svojim pokretom. "Ovako?"

Slatka bol koju je izazivalo njegovo micanje u njoj, hipnotičko zibanje, sve je bilo previše.

Zatvorila je oči u pokušaju da se suzdrži od osjećaja koje je on izazivao. Držao ju je čvrsto u naručju dok je ritmički gurao. Njezine su ruke imale posla ne njegovoj stražnjici grebući stisnute mišiće njegovih guzova.

"Ovij noge oko mene", promrmljao je.

Poslušala ga je i kad je kliznuo još dublje, zasiktala je umjesto odgovora. Više nije bilo riječi, samo njihovo disanje, njegovi zvukovi, njezini uzvici zadovoljstva. Stavio je ruku između njih dvoje i počeo vrškom prsta kružiti po njezinu klitorisu.

Zabacila je bedrima, sve je to bilo previše. "O, jebem ti, da, Daniele, da!" "Želim osjetiti kako svršavaš. Svrši brzo i jako oko mog kurca."

Već je svršavala: započelo je u trbuhu, koncentriralo se među nogama i onda izbilo van, preuzevši cijelo njezino tijelo. Jedva je bila svjesna Danielovih posljednjih nasrtaja, njegova tijela koje se smirilo u njoj kad je i sam svršio, i njegova izdaha zadovoljstva kad su se prevrnuli na stranu.

Njegove su usne bile na njezinim obrazima, nosu, uhu. "Bio sam malo grub. Nisam te ozlijedio?"

Rukom je prešla preko njegovih leđa, niz ruku i opet natrag. Između nogu osjećala je ugodnu bol i znala je da će je osjećati danima. "Na dobar način."

Nekoliko su minuta ležali u tišini, dopuštajući da im se disanje vrati u normalu, jednostavno uživajući u međusobnom zagrljaju. Istegnula se kraj njega, pokušavajući se sjetiti kad se zadnji put osjećala tako dobro. Vjerojatno nikad.

Odjedanput sramežljiva, prstom je ocrtavala mišiće na njegovim prsima. Nadala se da zna kako inače nije razuzdana. Nije bila sigurna prepoznaje li ženu u koju se pretvarala u njegovoj blizini, ali joj se jako sviđala. Zavodnica Julie Master son. Hihot joj je pobjegao prije negoli ga je mogla zaustaviti.

Daniel je otvorio oko. "Takav zvuk nijedan muškarac ne želi čuti u krevetu."

Osjećajući se hrabrije, utisnula je poljubac u njegovo rame. "Zapravo sam razmišljala kako kad sam s tobom želim biti razuzdana i zločesta."

"I to je vrijedno hihota?"

"Nije mi nalik."

"Možda je više negoli misliš."

Njegove su riječi odzvanjale u njoj. Možda je bio u pravu i možda joj je samo trebao pravi muškarac da joj pokaže ženu koja je bila zarobljena u njoj i žudjela za slobodom.

"Julie, ja...", započeo je, ali se zaustavio kad je mobitel zazvonio.

"Zacijelio je tvoj, to nije moja melodija."

"Jest. Oprosti. Privatna linija. Mogu li?" Uzdigla se, povukla plahtu za sobom i omotala je oko prsa. "Samo izvoli."

Prčkao je po hrpi odjeće i konačno izvukao telefon iz odbačenih hlača. Namrštio se kad je vidio ekran. "Tess?" rekao je odgovorivši na poziv. Mrštenje je prešlo u izraz brige. "Prije koliko? Gdje je sad?" Uslijedila je tišina dok je pozivateljica s kojom je razgovarao odgovorila. Pogledao je na sat.

"Dolazim za trideset minuta. Ne, ne mogu prije."

Završio je razgovor uzdahom i okrenuo se prema njoj. "Oprosti. Moja baka je imala svoju epizodu... Katkad nije baš najbolje. To je bila moja sestra."

21

Julie je progutala svoje razočaranje, nadala se da će ostati dulje. Sebično od nje da to osjeća, a njemu bolesna baka, ali eto. Nije bila samo zavodnica, bila je sebična zavodnica.

Odmahnula je. "Nemoj se dvoumiti. Moraš biti s obitelji."

Navukao je košulju. "Osjećam se kao kreten, ostavljajući te ovako."

"Nemoj. Bio bi kreten da ne odeš."

Brzo je navukao hlače smokinga i nemarno utrpao košulju. Kad se obukao došao je do kreveta i rukama joj obujmio lice.

"Nevjerojatna si žena i obećavam da ću ti ovo nadoknaditi." Nagnuo se i nježno je poljubio, obećao da će zvati i potom otišao.

S izdahom je Julie pala na krevet i ušuškala se pod pernati prekrivač. Nakon nekog vremena usnula je s jednom mišlju: kladila se da će silno uživati kad joj se Daniel bude iskupljivao.

22

Treće poglavlje Tjedan je prošao sporo. Daniel je dvaput zvao, razmijenili su nekoliko poruka i čak planirali izlazak u subotu, ali on se činio udaljenim. Julie se prisjetila riječi na večeri, da postoje neke stvari o njemu koje ona ne zna. Je li to objašnjavalo udaljenost? Ili je mislio da je laka i jeftina nakon one noći u njezinoj sobi. Četvrtak navečer sjedila je u cvjećarnici i odbrojavala minute do zatvaranja. Onda će se vratiti doma uz hranu za van i dobru knjigu. Barem se veselila suboti. U subotu će sve vrijeme biti odjevena. Ili barem dok ne razgovaraju o tome zašto je tako udaljen.

Ako bude sljedećeg tjedna. Sasha je rekla da je nespojiva s Danielom. Možda je bila u pravu. Bez obzira na nevjerojatan seks, jer u krevetu su očito pristajali jedno drugome.

Lupkala je prstima po ploči. Opet je sanjala isti san. Onaj koji je počeo tijekom faksa. Iako je uvijek bio isti, večeras je drukčije završio.

Soba je tamna. Samo jedna svijeća osvjetljava prostor. Rekao joj je da drži oči zatvorene, ali ona riskira da malo proviri i vidi ga. Uvijek je bio zaodjenut u tamu. Uvijek. Večeras nije iznimka.

"Jesi li otvorila oči?"Njegov je glas prepun nezadovoljstva. Ona prošapće ispriku, ali prekasno je. Jednom rukom pokrio joj je usta, drugom joj skida gaćice niz bokove.

"Naučit ću te da ne kršiš izravnu zapovijed." Najedanput je na trbuhu i on je lupa po stražnjici. Ne boli je, samo je uzbuđuje i ona se migolji u očajničkom pokušaju da olakša bolnu žudnju između nogu.

"Gle kako si se napalila od pljuskanja po guzici!'Još više udaraca pada joj po koži. Jače. Jače."Što te jače udaram, ti više želiš svršiti."

U pravu je. Nema smisla ni pokušati zanijekati. Zaokruži joj prostom po klitorisu i ona svrši uz jauk kad joj prstom pređe preko gladnog mesa.

"Nisam ti dopustio."

Naglo je okrene na leđa i prvi put ga jasno vidi. "Daniel!"

"Opet razmišljaš o određenom bankaru?" Sasha okrene znak ZATVORENO navratima.

Julie nije mogla vjerovati da je naglas rekla, ali samo prisjećanje sna opet ju je iznenadilo. Opet se zacrvenjela i pokušala objasniti. "Ne, samo sam mislila da sam vidjela nekoga vani tko mu nalikuje."

Sasha ju je čudno pogledala, ali nije joj dala do znanja da je vani previše mračno da vidi ikoga.

Julie je odlučila promijeniti temu. "Vrijeme je da se ušuškam s dobrom knjigom. Što ti radiš večeras?"

"Večeras je mjesečni sastanak moje grupe." Sasha je nagnula glavu i lukavo joj se nasmijala.

"Pođi sa mnom?" "Što? Ne. Nisam ja takva." Nije znala zašto joj je tako teško priznati zanimanje.

"Vidjela sam izraz u tvojim očima kad pričam o tome. Znam da si znatiželjna. Dođi i vidi. Vjeruj mi. Nećeš požaliti."

Julie je bila u iskušenju.

Sasha je ispružila ruku kao da nešto odvaguje. "Solo četvrtak navečer ili upoznavanje zanimljivih ljudi? Ljubavni roman ili oživljavanje maštarije?"

Nikad se neće prestati pitati što je BDSM dok ne dozna više. Iako nikad ne bi priznala Sashi, bila je iznimno znatiželjna, a ponavljajući san bio joj je cijeli dan na pameti. Znala je da će sastanak biti siguran. Sasha sve poznaje. "Okej, idem."

23

Prijateljica je zapljeskala. "Bravo! Preuzmi kontrolu. Hajde, objasnit ću ti sve u autu."

Tijekom vožnje do mjesne zajednice u kojoj se održavao sastanak Sasha je brbljala o onome što može očekivati. Prvenstveno da će svi nositi narukvice. Kao gost koji je tu prvi put, Julie će dobiti bijelu. Sasha, pokorna, nosila je crvenu. Switches ili oni koji izmjenjuju uloge, zelene. Dominantni su nosili crne.

Kad je ušla dali su joj neke dokumente koje je trebala pogledati i popuniti ako želi opet doći ili nazočiti zabavi koja je sutradan. Nakon kratkog vremena za upoznavanje stariji će član odvesti grupu na pokaznu lekciju ili na raspravu za okruglim stolom.

"Koja je večerašnja tema?" upitala je Sashu.

Sasha je zurila u crveno svjetlo na kojem su se zaustavile. "Nisam baš sigurna."

"Ne znam jesam li spremna razgovarati o seksu u prostoriji punoj neznanaca."

"Samo se na okruglim stolovima grupno raspravlja, a čak i tada nitko te neće tjerati da govoriš."

Julie se migoljila u sjedalu. Nije bila konzervativna. Zaboga, trebala se sjetiti samo prošlog vikenda da to zaključi. Ali nije bila sigurna je li dovoljno otvorena uma za sljedećih nekoliko sati.

"Ideš sutra na igru?" upitala je Sashu.

"Da, Peter i ja ćemo obaviti pokaznu vježbu." Okrenula se Julie i zločesto joj se nasmiješila. "Želiš i ti?"

"Vjerojatno ću to propustiti."

"Pozivnica stoji."

Voljela je Sashu kako i sestru, samo nije znala želi li je vidjeti kako sudjeluje u onome što god je pokazivala s najnovijim frajerom.

Došli su na parking i ondje je bilo puno više ljudi nego što je očekivala. Iako ju je Sasha uvjeravala da se ne brine, da grupa drži do najviših standarda povjerljivosti, i dalje se bojala da ne naiđe na nekoga poznatog. Ili da sljedeći tjedan sretne nekoga koga je upoznala na sastanku.

Prijateljski nastrojen frajer sa zelenom narukvicom pozdravio je Sashu toplo i Julie dao hrpu papira i bijelu narukvicu.

Nakon što je na zapešće navukla bijelu narukvicu, prelistala je papire.

"Nemoj se prepasti popisa", šapnula je Sasha.

Julie je letimice pogledala nekoliko točaka na popisu i odlučila da će najbolje biti da to pročita poslije. Nasamo. I s interne tom pri ruci.

Na formulare nije obraćala previše pozornosti jer nije planirala na zabavu sutradan. I njih će ponijeti kući. Ako se ikad odluči vratiti, tad će ih ispuniti.

Sasha ju je upoznala s nekolicinom ljudi i Julie se počela opuštati. Svi su bili otvoreni i prijateljski raspoloženi. Činilo se da je broj žena i muškaraca jednak, raznih dobnih skupina. Sasha se nekim ljudima s crnim narukvicama obraćala s "gospodine" ili "gospođo", ali kako je Julie bila nova, ustrajali su da ih zove imenom.

Julie je stajala sa Sashom koja je razgovarala s grupicom žena s crvenim narukvicama, kad je u sobi zazvonio poznat glas.

"Oprostite što kasnim. Izvolite i zauzmite mjesta. Odmah ćemo početi."

Okrenula se i ugledala Daniela kako korača kroz gomilu. Na ruci mu je bila crna narukvica. "Što je ovo, dovraga, Sasha?" Julie ju je upitala kad joj se um donekle razbistrio i kad je pronašla svoj glas.

Sasha je uzdahnula. "Trebaš znati."

O, jebote! Daniel je dom.

24

Ništa je nije moglo više šokirati. Očito joj je san ovo poručivao, a ona nije slušala. Ali bila je sigurna da, kad je malo razmislila, sve ima smisla. Možda. Trenutačno se još nosila sa šokom što je ugledala Daniela. Na sastanku Sashine BDSM grupe. Gdje je on bio dominantan.

"Molim?" zapitkivala je Julie. "Pa si pomislila da je dovući me ovamo najbolji način da doznam?"

"Sve si više u vezi s njim, a on ti očito nije rekao. Znam da se nešto dogodilo prošli vikend. Bilo ti je očito na licu u ponedjeljak. Nemoj me tako gledati, nisam idiot."

Prošli vikend. Daniel je ustrajao da mora znati više o njemu. Ona je samo vedro odmahnula rukom na to.

Njih su dvije počele privlačiti pozornost. Skupina pokornih odmakla se da nađu mjesta.

Muškarac s crnom narukvicom kojeg je maloprije upoznala prišao im je.

"Je li sve u redu, dame?" Izgledao je hladno i strogo. Julie je pretpostavljala da se ne smiješi često.

"Sve je u redu, gospodine", odgovorila je Sasha. "Nema nikakvih problema."

Julie se pitala može li se iskrasti iz prostorije da je Daniel ne primijeti. Ali mala je gužva izazvala njegovu pozornost. Uhvatio je njezin pogled i oči su mu se raširile u šoku.

"Julie?" Onda je pogledao ženu pored nje i na licu mu se pokazao izraz shvaćanja. "Sasha", rekao je tihim i zapovjedničkim tonom, koji nije ostavljao nikakvu mogućnost neposluha. "Stražnja soba.

Odmah. Dena, započni raspravu."

Sasha je ispravila ramena i poput osuđenika koji hoda prema neizbježnome, slijedila Daniela u susjednu prostoriju. Čovjek koji je prišao njoj i Sashi otišao je s njom.

Nogata plavuša je ustala. "Pa, s obzirom na to da je gospodar Covington spriječen, možda netko drugi želi podijeliti s nama iskustvo kako možemo poboljšati komunikaciju između dominantnog i pokorne."

Ne pofukati ga kad ti kaže da postoji nešto što želi da znaš.

Nekoliko se glava okrenulo u njezinu smjeru.

Kvragu, jesam li to izrekla naglasi Na sreću nije, pa je razgovor počeo teći oko nje. Shvatila je da se ne može usredotočiti na riječi.

Stoga je neuspješno pokušavala doznati što se događa u susjednoj prostoriji. Nije čula nikakvo vikanje ni dernjavu. Opet, Daniel se nije činio kao tip koji viče.

I zašto ga je plavuša nazvala gospodarom? Nije li to bio znak dublje intimnosti?

Vrata sa strane napokon su se otvorila. Sasha se izvukla kroz njih i sjela kraj nje. "Žele razgovarati s tobom", prošaptala je. "Žele? Zašto?"

"Sve će biti u redu, samo pođi."

Julie je ustala na noge koje su klecale i zastala kad ju je Sasha zgrabila za ruku i prošaptala: "Samo sam učinila ono što sam mislila da je najbolje. Nadam se da to znaš."

Julie ju je stisnula za ruku i pošla prema vratima. Duboko u sebi, znala je da je Sasha postupila iz dobrote. Ali to nije značilo da i dalje nije uzrujana zbog načina na koji je sve odradila.

Srce joj je tuklo dok je ulazila u prostoriju, ali htjela je Danielu izgledati opušteno, smireno i pribrano. Iako je bila sve samo ne to.

Red stolaca bio je postavljen u polukrug na sredini prostorije. Daniel je sjedio na jednom, ali je ustao kad je ona ušla. Pokušao joj se nasmijati. Duboko je udahnula.

"Daniele, ja..."

Podigao je ruku. "Jeffe, ostavi nas." Bila je zboravila da je tu drugi frajer. Jeff je ustao. "Ovo je protivno protokolu." Znam.

25

"Sudjelovao si u pisanju protokola." Znam.

"Zato onda shvaćaš zašto izričito predlažem da netko bude prisutan."

"Jeffe, čuo sam te, ali uz dužno poštovanje, još ću te jednom lijepo zamoliti da odeš." Bio je to glas koji nije dopuštao ni pomisao na suprotstavljanje. Činilo se kao da Jeff ozbiljno razmišlja usprotiviti mu se, ali je na kraju samo kimnuo glavom.

"Dobro. Pomoći ću Deni s okruglim stolom. Uzmite si vremena koliko vam je potrebno."

Daniel je pozornost usmjerio na nju tek nakon što su se vrata zatvorila. Oči su mu izgledale umorno i na čelu su mu se vidjele bore. "Žao mi je. Nisam mogao ni zamisliti da ćeš ovako doznati."

Razmišljala je o tome da sjedne kraj njega, ali odlučila je ostati ondje gdje jest. "Kako si zamišljao da ću doznati?"

Kut usana digao mu se. "Sviđa mi se tvoj duh."

"Izbjegavaš pitanje?"

Osmijeh je iščeznuo. "Dođi, sjedni."

"Prvo mi reci što će se dogoditi Sashi."

Iako se još ljutila na Sashu, znala je koliko njezina prijateljica uživa u ovoj grupi. Uzrujalo bi je da je izbace. Zacijelo nije učinila ništa što bi zahtijevalo to.

Daniel je osjetio njezinu zabrinutost. "U redu. Ništa joj se neće dogoditi. Pod pretpostavkom da vam se priče poklapaju."

Usta su joj se objesila. "Pozvao si me ovamo na ispitivanje?"

"Ispitivanje je malo pretjerano, ali da, moram te pitati. Ili ovdje ili vani. Mislio sam da će ti biti draže da porazgovaramo samo nas dvoje nego tamo pred cijelom grupom."

Pred cijelom grupom? To bi joj napravio? Srce joj je bilo malo usporilo. Na njegovu izjavu da bi je ispitivao pred cijelom grupom, počelo je opet tući.

Daniel kao da je osjetio njezinu nelagodu.

"Moraš znati koliko nam je važna povjerljivost. Naš životni stil nije široko prihvaćen. Da sam ja... da smo mi doznali da ti je rekla o meni, o bilo kome..."

"Nije. Već me nekoliko puta pozivala. Večeras, kad smo zatvarale, spomenula je da ide."

Slegnula je ramenima. "Nisam imala ništa drugo u planu. I uvijek sam se..."

"Da?" "Pitala." Eto. Rekla je to naglas. Čak Danielu.

Ali on nije reagirao na njezino priznanje.

"To je manje-više ono što je Sasha rekla. Osim što je, naravno, znala da ću ja biti ovdje i da zna kako smo ti i ja... u vezi."

"Da, znam. Zbog toga sam još više ljuta na nju."

"Kao tvoj prijatelj, shvaćam zašto si uzrujana, ali kao stariji član Sashine BDSM grupe shvaćam zašto je to ovako napravila." "Što me vraća na moje prvotno pitanje. Kao si mislio da ću doznati?"

Opet je sjeo. "Dođi, sjedni pokraj mene, molim te." Oprezno je došla do njega. Kad je sjela, pružio joj je ruku. Ona je svoju stavila u njegovu i prsti su im se isprepleli.

"Planirao sam ti reći u subotu."

Vjerovala mu je. Iako joj nije rekao sve o sebi, znala je dovoljno o njemu da ne bi lagao.

Zašto te ona žena nazvala "gospodar Covington".

"Dena? Plava pokorna?" Nastavio je kad je kimnula. "To je titula kojom se pokorne obraćaju starijim dominantnima."

26

Izdahnula je s olakšanjem. "Mislila sam da ti i ona možda,.. znaš."

Ruka koja je držala njezinu lagano se ukočila. "Ne, nismo. Nisam ni s kim sada osim s tobom."

Srce joj je zatreperilo i stisnula je njegovu ruku. Palcem joj je milovao dlan.

"A sad", rekao je, "ono što si rekla da si se pitala."

"Nisam sigurna jesam li spremna sad razgovarati o tome. Sama činjenica da sam te vidjela ovdje, doznala da si dominantan... to je... Treba mi se malo slegnuti."

"Pošteno. Ali odgovori mi na jedno pitanje."

"Možda."

Palcem je i dalje milovao njezin. "Kad si se pitala, koju bi ulogu imala? Jesi li domina s pokornim koji te obožava? Ili si ti ona koja klečiš? Je li tvoja snaga u kontroliranju ili pokoravanju?"

Zatvorila je oči uz bujicu osjećaja koje su njegovi dodiri izazivali. Iza zatvorenih očiju vidjela je sve jasno: njezino tijelo, dano njemu, da ga koristi.

"Pokorila sam se", prošaptala je.

"Oh, Julie." Otpetljao je njihove prste i mazio joj obraz. "Otvori oči. Gledaj me." Kad ih je otvorila, nastavio je. "Nikad nemoj sumnjati u snagu koja se nalazi u pokoravanju. Dobar dom razumije tu snagu. Štiti je. Rascvjeta je."

Usta su joj bila suha. "A ti? Jesi li ti dobar dom?"

Pogled u njegovim očima odavao je nekoga u potpunosti u skladu s onime što je bio. "Ja sam najbolji."

Daniel je gledao kako joj se izraz mijenja iz šoka u želju. Možda još nije spreman razgovarati o zanimanju za pokornost, ali njezino je tijelo znalo što želi. Mogao je čekati da bude spremna.

Vidio je isti pogled u očima nebrojenih pokornih. Bilo je samo pitanje vremena. Trebala je samo malo vremena za razmišljanje.

"Još želiš večerati u subotu?" upitao je. Ako ne, ako joj je šok što ga vidi na sastanku bio previše, mogu dogovoriti drugi put. "Želim."

Spustio je ruke, bojeći se da se ne dojmi kao previše napadan i željan. "Ako ti odgovara, dođi k meni da nam ja kuham."

"K tebi?" U očima joj je bio pogled koji govori "znam što radiš .

"Vjeruj mi kad kažem da nije tako. Samo ono ako želiš o nečemu razgovarati. Mislio sam da bi radije u privatnosti." Kimnula je glavom. "K tebi."

"Do tada, ako imaš bilo kakvih pitanja, siguran sam da će Sasha vrlo rado odgovoriti."

Napokon. Nasmijala se. Napredak.

U njezinim je očima vidio pitanje i prije negoli je pitala. "Jeste li se ti i Sasha ikad... igrali?"

"Nismo."

"Hoćeš li biti na zabavi sutra?"

"Hoću, iako mislim da ti za nju još uvijek nisi spremna."

"Ne pitam zato." Pogledala je svoje ruke. "Pitala sam se hoćeš li biti i s kim ondje." Čekao je da podigne glavu prije negoli je odgovorio. "Ja sam stariji član grupe. Moram biti onda i bit ću ulozi nadzornika tamnice, osigurati da se slijede pravila grupe, nadgledati sve. Ali zasad sam samo s tobom i neću se igrati ni viđati ni s kim drugim."

Ustao je i posegnuo za njezinom rukom. "Trebali bismo se vratiti u drugu prostoriju. Sastanak je vjerojatno skoro gotov."

"Nisi održao svoju prezentaciju."

27

"Ali ti i ja smo razgovarali i meni je to važnije."

"O čemu je trebala biti?"

O, da, tu je bilo zanimanje, iza tog ispitivačkog pogleda. Ukrutio se od samog razmišljanja da bi on mogao biti taj koji će posegnuti unutra i izvući njezinu pokornu stranu.

"Važnost otvorenosti podučavanju."

"Ha", rekla je zvučeći blago razočarano. "Nije baš ono što sam mislila da će biti."

"Svaki se tjedan sastaju manje grupe. Dominantni, pokorni. Ako te bude nešto zanimalo, Sasha ti može dati još informacija."

"Sasha? Ne ti?"

Odveo ju je do vrata držeći ruku na njezinim križima. Iz druge prostorije čulo se brbljanje.

Sastanak je završio.

"Sasha je pokorna. Mogu ti dati svoje mišljenje, ali značilo bi više od nekoga tko živi tu ulogu. A još važnije, Sasha ti je prijateljica i zbilja je željela najbolje. Ne bih htio da misliš kako želim samo svoju korist."

Okrenula se prema njemu, blaga pogleda. "Nikad ne bih pomislila da želiš samo svoju korist.

Bio si u potpunosti nesebičan."

Dodirnuo joj je obraz. "A, varaš se. Kad se radi o tebi, u potpunosti sam sebičan. Želim te zadržati za sebe."

Nacerila se i posegnula za kvakom, ali ju je zaustavio. Još je nešto morala shvatiti.

"Julie, moraš znati da je ono što se dogodilo prošli vikend bilo nevjerojatno."

Okrenula se prema njemu, a smeđe su joj oči potamnjele. I meni.

"Ma samo znam da sam se ovaj tjedan činio udaljen i nisam htio da misliš da je zbog nečega što je nedostajalo među nama. Osjećam se krivim što sam ti ovaj dio sebe tajio."

Bila je previše tiha. To je stavljalo na kušnju njegovu odluku da joj dade prostora. Ali prvo je trebao neko osiguranje. "Ako se slažeš, zbilja želim poljubac."

"I ja to želim."

Obujmio joj je lice dlanovima. "Zašto si onda uskratiti ono što oboje želimo."

Planirao je nježan poljubac, ali kad su njegove usne dotakle njezine, zastenjala je i privukla svoje tijelo njegovu. Rukom je posegnuo iza njezine glave i držao je blizu, rastvarajući joj usne i kušajući ih. Ona je šake zabila u njegovu košulju, a njezina je potreba bila očajnička kao i njegova.

Kucanje na vrata vratilo ih je u stvarnost.

"Daniele?" Bio je to Jeff. "Neki ljudi moraju razgovarati s tobom."

"Subota", Daniel je prošaptao Julie prije negoli se odmaknuo i otvorio vrata.

28

Četvrto poglavlje Sljedećeg je dana Daniel došao malo ranije u domaćinov dom. Zabava će se održavati u kući i oko nje, pa je započeo zavirivši u garažu gdje je namještena igraonica. Nekoliko komada opreme postavljeno je oko nedovršene prostorije. S betonskim podom, kukama i lancima zakačenim na neobojene suhozide, prostorija je zbilja nalikovala tamnici.

Nedugo potom ljudi su počeli dolaziti i popunjavati prostoriju. Pogled mu je prelazio s para na par uvjeravajući se da su svi u redu i da slijede dogovorena pravila zabave. Ron i Dena stajali su u kutu i razgovarali. Činilo se da je Ron pokušava nagovoriti na igru. Ona se doimala nezainteresiranom.

Dena je bila istinski prekrasna žena. Večeras je bila odjevena u uobičajenu odjeću za zabavu: cipele visokih potpetica i crni čipkasti korzet, uz tešku šminku od koje su joj plave oči dolazile do izražaja više nego inače. Dok ju je promatrao pozvala je drugu pokornu i upoznala je s Ronom. Njih su troje došli do kauča i sjeli.

"Gospodaru Covingtone."

Okrenuo se i ugledao sitnu crvenokosu. "Zdravo, Rachel."

Bila je relativno nova pokorna u grupi i mislio je da je ovo njezina druga zabava. Koliko je bio upoznat, trenutačno se nije igrala ni s kim.

"Mislila sam da bismo mogli... Ali nisam vidjela..." Pokazala je na njegovu narukvicu.

Nosio je žutu narukvicu kojom se označavao kao nadzornik tamnice. Svi u grupi znali su da će on nadgledati zabavu, osiguravati svačiju sigurnost i da je njegovo pravilo zakon.

"Uz to što trenutačno nisam dostupan", rekao je, "mislim da znaš kako većina domova u našoj grupi voli preuzeti prvi korak."

Slegnula je ramenima. "Valjda sam samo nestrpljiva."

Prekrižio je ruke i zurio u nju dok nije pognula pogled. "Jesi li ovdje da služiš ili budeš služena, Rachel?" "Što?"

"Pogledaj me." Čekao je dok im se pogledi nisu sreli. "Jesi li ovdje zato što žudiš pokoriti se i služiti ili si ovdje jer tražiš nešto što želiš?"

Nos joj se naborao dok je razmišljala o pitanju. "Nije li to isto?"

"Nije isto. Jedno je srž pokornosti, drugo nije."

"Ne razumijem."

"Kad si mi sad prišla, jesi li istinski razmišljala o mojim potrebama ili o svojim?"

Uslijedila je samo tišina. "O svojim", konačno je prošaptala. "Vidiš li sad razliku?" nježno je upitao. "Da, gospodine."

"Možda bi trebala na nekoliko minuta razmisliti zašto si ovdje večeras."

Promrmljala je odgovor, a on ju je promatrao kako se vraća u glavnu kuću. Vidio je da je utučena, ali poznavao ju je i znao da će s pravim domom procvjetati u predivnu pokornu. Samo taj dom neće biti on.

S druge strane, ako se Julie pojavi, rado će joj pomoći da otkrije svoju pokornu stranu. Nakon jučerašnjeg razgovora s njom, ništa više nije želio kao to da njezino zanimanje pretvori prvo u želju,

29

a onda u potrebu. Digao mu se samo razmišljajući o tome da on bude taj koji bi je upoznao sa zadovoljstvom koje se može naći u predaji.

Prodorno podizanje tonova koje je dolazilo iz glavne kuće privuklo mu je pozornost. Ukorio se što je dopustio da ga maštarija odvuče i požurio u dnevni boravak.

Nije bilo iznenađenje komu su dva glasa pripadala: Kelly Bowman, jednoj od nekoliko malobrojnih domina u grupi, i Evanu Martinu, dominantnom s kojim se često svadila. Kelly je stajala ruku na bokovima i izgledala u potpunosti poput prave Gospodarice K. u uskom kožnom grudnjaku i suknji te čizmama koje su joj dosezale do bedara. Njezina duga crvena kosa bila je protkana crnim pramenovima.

Evan je imao zabavljen izraz lica i Daniel je uzdahnuo. Ako mora pogađati, dom je vjerojatno izazvao svađu s Kelly da od nje dobije reakciju. Razmišljao je o tome da im kaže da uzmu sobu i pojebu se jer im je to očito oboma očajnički bilo potrebno.

"Gospodarice K., gospodaru Martine", rekao je umjesto toga. "Nedostaju mi tri sekunde da vas oboje izbacim. Završite odmah."

"Popuši mi, K." "Morala bih ga prvo pronaći."

Daniel je stao između njih dvoje. "Dosta! Znate bolje! Evane, sitna crvenokosa traži partnera za igru. Treba joj lekcija kako će služiti i pravilno razmišljati. Možeš li to preuzeti?"

Evan je namignuo Kelly. "Ja ću se pobrinuti za nju. Volim vatrene crvenokose."

"Seronjo!" Kelly se našalila.

Poslao joj je poljubac preko ramena.

Daniel je čekao dok nije otišao. "Da mislim da bi ijednome od vas godilo, predložio bih da mu pomogneš. Prisilio bih vas da radite zajedno."

"Ako mi planiraš očitati bukvicu, zovni i Martina da je i on čuje." Pucnula je prstima prema grupi muških pokornih. "Ti, dođi ovamo!"

"Možda sam mislio razgovarati s tobom jer si ti razumnija od vas dvije", Daniel je rekao.

Pokorni je došao do njih dvoje. U izrazu njegova lica uzbuđenje je bilo očito. "Da, gospodarice K., kako vam mogu služiti?"

"Trebam izvježbati bič. Ako si za igru, idi u sobi gore i čekaj me. U zelenu. Želim da budeš gol i klečiš nasred sobe."

"Da, gospodarice K." "Možeš ići." Nije ga ni gledala dok je odlazio. Umjesto toga okrenula se prema Danielu. "Grdno se varaš ako misliš da ćemo Martin i ja ikada raditi skupa."

"Bar to ostavite izvan grupe. Vas dvoje trebali biste davati bolji primjer."

"Izvan grupe? Misliš nasamo?" Odmahnula je rukom. "Zaboravi."

Daniel je odlučio da je bolje odustati dok još vodi. Barem je ublažio situaciju. "Ako vas večeras opet zateknem u istoj prostoriji, zamolit ću vas oboje da odete."

"Pošteno." Sadistički mu se nasmijala. "Još nešto, gospodaru Covingtone? Moram isprašiti tur."

"To je sve, zasad." kat.

Okrenula se i zabacila kosu preko ramena, a njezine su pete zveckale po parketu dok je išla na

Daniel je duboko udahnuo. Situacija između Evana i Kelly jednog će dana eksplodirati. Imao je osjećaj da je večeras samo nakratko odgodio neizbježno. Ali zasad će to biti dovoljno. Morao je nadgledati zabavu.

30

Ušao je u kuhinju te kimao i razgovarao s nekoliko ljudi. Kuhinja je bila neutralan prostor gdje nikakva igra nije bila dopuštena. Skupine ljudi stajale su oko kuhinjskog otoka, razgovarajući i smijući se. Ako se zanemari način odijevanja, usputnom promatraču to je mogla biti zabava koja se održava bilo gdje, ali on je prepoznao suptilne skrivene tonove.

Između uparenih parova osjećala se skrivena struja svjesnosti. Svako malo vidio bi se kakav pogled ili bi bljesak znanja prešao s jednog partnera na drugi. Ili bi tu bio jedva vidljiv dodir: ruka na križima, prsti koji su lagano dodirivali zatiljak ili nježno potezanje pramena. Sve normalno, ali u ovoj grupi ipak kao znak da pokaže bezbroj stvari između dominantnog i pokorne.

Jeff mu je mahnuo. "Što je?" upitao je Daniel.

Jeff je isto bio stariji dominantan. Bio je poznat po stručnosti vezanjem konopcem i pokorni u grupi često su ga tražili. Bio je introvert koji se igrao s raznovrsnim ženama, ali nikada ni s jednom nije provodio previše vremena. Trenutačno je bio sam.

"Zatvorena vrata sobe koja izlaze na dnevnu", Jeff je rekao.

Podigao je obrvu. "Tko?" Samo su odabrani članovi imali pravo igrati se iza zatvorenih vrata na zabavi. I tada se znalo da vrata smije u bilo kojem trenutku otvoriti stariji član. Pravilo je doneseno da svi budu sigurni i da se onima koji se igraju pruži sigurnost.

"William. Provjerio bih, ali trebam nadgledati Petera i Sashu jer je njegova prezentacija prva."

William je imao odobrenje za igranje iza zatvorenih vrata, ali dosad to nije radio.

"Hvala, provirit ću."

Na spomen Sashe u misli mu se vratila Julie. Trudio se ne misliti da je dovede na zabavu, ali slika mu se stalno vraćala. Kvragu, jedva je uspjela priznati da uopće razmišlja o pokornosti. Morao je ići polako, korak po korak.

Stajao je pored vrata i slušao nekoliko minuta. Nekoliko tihih uzdaha začulo se iz sobe, a slijedio ih je dubok glas pa oštro pljuskanje. Nije baš tako dobro poznavao Williama, preporučio ga je jedan drugi dom iz grupe. Daniel nije htio upasti u sobu i poremetiti im prizor, ali budući da je William bio nepoznat, barem njemu, htio se uvjeriti da je sve u redu.

Polako je okrenuo kvaku i otvorio vrata nekoliko centimetara. Prvo je primijetio tamu u sobi.

Trebalo je nekoliko minuta da mu se oči pri viknu na sjenovite likove unutra. Žena je klečala leđima okrenuta prema njemu, a ruke su joj bile vezane otraga. William je gledao prema vratima i kimnuo Danielu.

"Imamo društvo, ljubimice", William je rekao zamahnuvši jahaćim bičem kraj nje, ali nije ju udario.

Daniel nije mogao razaznati tko je žena, u tami sobe bila je neprepoznatljiva.

"Mora vidjeti da si dobro. Jesi li? Reci iskreno."

"Jesam, gospodaru Greene, dobro sam." Njezin je odgovor bio nježan i dahtav.

Daniel ih je još malo promatrao. William je svoju pozornost vratio na ženu ispred sebe.

Odmjerenim i naizgled detaljnim ritmom prvo je pokornu obrađivao mentalno. Šapnuo joj je koliko je zločesta bila i kako je planira kazniti.

Daniel je tiho zatvorio vrata kad joj je rekao da se nagne preko ruba kreveta. Bio je uvjeren da William zna što radi i da je žena u sigurnim i dobrim rukama.

Vratio se u garažu. Ron je zacijelo uzeo pokornu koju mu je Dena predstavila jer ju je vezao za drvenu klupicu. Za razliku od Williama, Ron je rabio samo ruke. Daniel je planirao uvesti igračke na sljedeći trening, ali dotad je bio ograničen na rad rukama. Međutim, sudeći po stenjanju pokorne, dobro je radio s ograničenim sredstvima.

31

Daniel je znao da mora poći na kat, ali je oklijevao. Sasha će biti gore s Peterom, a znao je da će mu misli odlutati na Julie ako vidi njezinu najbolju prijateljicu i poslovnu partnericu.

Kao da već ne misliš na nju.

Sashu i nije baš tako dobro poznavao. Ono što je znao o njoj bilo je uglavnom od drugih domova koji su se igrali s njom. Bila je prijateljski nastrojena, ali postojao je određeni neposluh u vezi s njom zbog kojeg ju je mogao kontrolirati samo određeni tip dominantnog. Nadao se da je Peter taj tip.

Julie, međutim, iako tvrdoglava, nije se smatrala neposlušnom. Između toga dvoga bila je tanka crta. Neki su domovi uživali hodati baš po njoj. On nije bio jedan od njih.

Na putu na kat zaustavio se u kuhinji popiti čašu vode i porazgovarati s nekolicinom ljudi koji su bili ondje. Mlađi je dom tražio savjet u vezi s prizorom koji je planirao i Daniel je dogovorio vrijeme za razgovor s njim početkom tjedna.

Nakon što se popeo na kat, prvo je provjerio Kelly i njezino udaranje štapom. Činilo se da je dominantna završila. Njezin je pokorni klečao pred njezinim nogama, a ona mu je, držeći ga za kosu, nešto šaptala. Zurio je u nju pobožnim očima, naizgled nesvjestan goleme erekcije koju je imao.

Daniel je znao Kelly, promatrao ju je prije u igri. Možda je završila s udarcima štapom, ali ona još nije bila gotova. Neke druge večeri ostao bi i promatrao, ali dužnost nadzornika tamnice zahtijevala je da nastavi dalje.

U sljedećoj sobi Peter je Sashu držao vezanu za podstavljeni stol. Ležala je na leđima raširenih ruku i nogu dok je Peter stajao sa strane s bičem. Jeff je stajao i promatrao, a Daniel mu se pridružio.

"Sve u redu sa zatvorenim vratima", rekao mu je. "Kako Peteru ide?"

"Sposoban je."

Daniel je kimnuo i dvojica su muškaraca nekoliko minuta gledala scenu pred sobom. Još je ljudi lagano došlo u sobu jer je dio igre na zabavi bilo to da je dopušteno promatrati druge parove. Kad je nastala gužva, Daniel je uhvatio Jeffov pogled i glavom mu pokazao da krene u hodnik.

Jeff ga je slijedio i sišli su u prizemlje. "Čuj", rekao je Daniel, "htio sam ti zahvaliti jer si mi vjerovao jučer na sastanku. Znam da nije bilo posve po pravilima, ali bilo je najbolje u danoj situaciji."

"Vjerujem da znaš što radiš." Jeffov je glas bio dubok i hrapav. "Meni je ona bila nepoznata pa sam samo pazio na tebe."

"Cijenim to, ali poznajem Julie i znao sam da neće biti brige." Pitao se koliko da podijeli s Jeff om. Tehnički gledano, on Jeffu nije bio dužan nikakvo objašnjenje, ali cijenio ga je.

"Došla je sa Sashom", Jeff je izjavio.

"Sashina je najbolja prijateljica i poslovna partnerica. Julie je... nova u svom zanimanju za naš životni stil. Bojao sam se da bi joj bilo previše da još jedan nepoznati dom čuje razgovor."

"Zato večeras nije ovdje?"

"Da, ali sama je odlučila da ne želi doći. To je dobra odluka, jer je Sasha zauzeta, a ja sam nadzornik."

Jeff je kratko kimnuo.

Možda sljedećeg mjeseca, pomislio je Daniel. Ako sve dobro prođe i Julie i dalje bude zainteresirana, zamolit će je da prisustvuje. Neće biti nadzornik, pa će moći biti uz nju dok sve promatra. Zamišljao je kako joj šapuće dok promatraju scenu. Možda će je odvesti k sebi, da budu nasamo u njegovoj igraonici. ..

"Gospodaru Covingtone?"

Prenuo se pozorno na zvuk svojega imena.

"Da?" pitao je čovjeka koji ga je dozvao.

32

"U garaži se odvija scena koju biste trebali provjeriti."

"Stižem." Dok je išao, pogledao je Jeffa preko ramena. "Možda bolje da nađeš pokornu i poigraš se. Sljedećega mjeseca ti si nadzornik."

33

Peto poglavlje "I tako", Sasha je rekla u kasno subotnje jutro. "Opet izlaziš s njim.

Julie ju je nazvala čim se probudila nakon kasnonoćne pretrage po internetu. Napokon se osjećala spremnom razgovarati o pokornosti sa Sashom. Bila je zahvalna jer je Sasha, iako je planirala dan provesti s Peterom, preorganizirala raspored da razgovara s njom.

Sasha je živjela u ugodnom, eklektično uređenu stanu iznad cvjećarnice. Julie je donijela mafine jer je znala da Sasha neće u kuhinji imati ništa jestivo. Jedino što je Sasha redovito kuhala bila je kava. "Činim i više od izlaska s njim", odgovorila je Julie, spustivši mafin od borovnica i obrisavši ruke. Sjedile su u Sashinom dnevnom boravku, izvaljene na kauču. "Večerat ću u njegovoj kući."

"Oh... zbilja? Znaš da ima vlastitu igraonicu."

"Ima? U kući?"

"Da", Sasha je sakrila lukav osmijeh otpivši gutljaj kave.

Nešto u vezi te zamisli izazvalo je uzbuđenje u Julienu trbuhu. Željela je vidjeti njegovu igraonicu i pitala se bi li joj je pokazao. Htjela je vidjeti može li se zamisliti u njoj jer je imala osjećaj da bi mogla. Kako stvari stoje, što je više razmišljala o tome, to je više vjerovala da bi se mogla vidjeti kao pokorna.

"Ajme!" Sasha je rekla. "Što je?"

"Nisi se uznemirila? Zadivljena sam."

"Sinoć sam satima čitala o tome na internetu. Trebat će mi malo više od spoznaje da Daniel ima vlastitu tamnicu a da se ne uznemirim." Nije imala pojma da postoji toliko raznovrsnih nastranosti.

Sinoćnja joj je pretraga otvorila oči. Od nje se osjećala kao da je opet djevica. "Ali prije negoli nastavimo o meni, imam nekoliko pitanja za tebe. Kako si doznala da si pokorna?"

Velik osmijeh prekrio je Sashino lice, a glas joj je bio ispunjen uzbuđenjem. "Tako mi je drago što napokon priznaješ da si znatiželjna. Vidjela sam kako me gledaš kad govorim o tome. I mislila sam da ćeš se predomisliti nakon nekog vremena."

"Da, da", Julie je odmahnula rukom prema njoj. "Uvijek imaš pravo. Sad mi reci kako si znala."

"Iskreno", Sasha je naborala čelo, "znala sam već dugo. Drugi tip s kojim sam spavala tijekom seksa držao me rukama. Nisam tada znala kako se to zove, ali sam znala da me silno uzbudilo.

Nakon toga mi običan seks jednostavno nije palio. Neko sam vrijeme lunjala, ali sam onda u konačnici pronašla grupu i nakon toga stvari su postale bolje."

"Iz onoga malo što sam vidjela, čini se kao dobra grupa."

"Dinamika naše grupe drugačija je od većine. Imamo starije članove, koji sve nadgledaju, ali nismo poput kluba. Uglavnom smo kao grupa s članovima koji se drže određenih pravila. Za pokornu dodatno je zajamčena sigurnost činjenicom da dom ne može postati članom ako se ne drži pravila."

Julie je kimala. "To ima smisla."

"Isto tako vrijedi i za doma. Znati da je pokorna ozbiljna što se tiče životnog stila i da slijedi zahtjeve grupe."

"Daniel je rekao da imate sastanke samo za pokorne."

34

"Da, ako želiš, možeš otići na jedan. Dobro je to mjesto za potporu i svi su vrlo otvoreni. Velike su šanse da postoji netko tko je već proživio ono što ti sada prolaziš pa ti može pomoći."

"Vidjet ćemo. Ne želim ni u što prenaglo uletjeti. Radije bih polako."

"Polako je dobro." Sasha je u očima imala zločest izraz. "Naravno, i brzo je i žestoko također dobro."

Julie se nasmijala, ali slike one noću u hotelskoj sobi s Danielom sijevnule su joj u glavi. Kladila se da Daniel i sporo i brzo može učiniti nevjerojatnim.

"Opet imaš onaj sanjarski udaljeni pogled", rekla je Sasha. "Razmišljaš o gospodaru Covingtonu i brzom i žestokom?"

Sad je bio red na Julie da bude zločesta. "I sporom: ne mogu zaboraviti sporo."

Sasha je posegnula i uzela je za ruku. "Mogu li opet reći kako se ponosim tobom jer si priznala da si zainteresirana istražiti ovaj dio sebe. Nisu svi dovoljno hrabri, znaš."

"Ako ne pokušam, nikad se neću prestati pitati."

"Zato si tako pametna žena."

"Zato me držiš u blizini." Julie ju je zagrlila. "U redu, intimno pitanje: što ti je najdraže kad se nekome pokoriš?"

Ozbiljan izraz pojavio se na Sashinu licu, pa je ustala i otišla do prozora. Stajala je ondje nekoliko minuta i samo zurila van. Kad se okrenula, izgledala je netipično ranjivo.

"Baš smo prije nekoliko mjeseci razgovarali o tome na sastanku za pokorne", rekla je. "Nisam onda ništa rekla, ali otada sam puno razmišljala. Uživam u seksu, naravno, ali za mene... Mislim...

Mislim da je to više od toga da se netko brine o meni."

Julie se namrštila. "Nisam to mislila. Mislila sam da ćeš mi ispričati neku vruću priču koja uključuje vezivanje."

"Znam." Nasmijala se prije negoli se opet uozbiljila. "Za mene je više od toga. Površinski nema smisla, ali što sam više razmišljala o tome, to mi je sve više postajalo jasno."

"Kako?"

"Kad si s domom, pod njegovom si kontrolom, naravno, ali si i pod njegovom zaštitom. Meni tu postoji nešto što oslobađa, kad znaš da možeš pustiti se svoje probleme, brige i zadrške i neko vrijeme samo osjećati. Vjerovati nekome da će se pobrinuti za sve. Pobrinuti za tebe."

Julie je šokiralo to što je Sasha rekla. Njezina se prijateljica uvijek činila kao ona koja ima kontrolu. Oduvijek se činila tako, oslonjena sama na sebe, da se Julie nikad nije učinilo da ispod čvrste vanjštine, ispod bodljikave kose i žustrih odgovora, čuči žena koja je samo htjela da netko drugi privremeno preuzme uzde.

Pokornost je kod Sashe ispunjavala tu potrebu, činilo se.

"U redu, ali gdje tu dolaze bičevi i lanci?" Julie je pitala.

Osmijeh se razlio Sashinim licem. "To... to je jednostavno. Bičevi i lanci me uzbuđuju. A kad to upariš s brižnim domom koji zna što radi?" Pala je na kauč, zabacila glavu i raširila ruke. "Onda sam gotova."

"Daniel se čini kao brižan dom koji zna što radi."

Sasha je podigla glavu. "Vidjela sam ga na nekim prezentacijama. On svakako zna što radi."

Julie nije htjela razmišljati o tome da se Daniel igra s nekim drugim. "Ako je toliko dobar, kako to da vas dvoje nikad niste bili zajedno?"

"Nisam bila sa svim domovima u grupi. Možda samo ne padam na plavokose frajere."

Sashi boja kose nikad nije smetala. Julie je digla jednu obrvu. "Hodala si s puno plavokosih. Reci mi pravi razlog."

"Sad zvučim jeftino i lako."

35

Julie je na nju bacila jastuk. "Govori!"

"Dobro, dobro", Sasha je rekla držeću ruke podignute. "Valjda me malo zastrašuje."

"Daniel? Stvarno?"

"Ti si ga prvi put upoznala dolje kao kupca. Kad sam ga ja prvi put vidjela, demonstrirao je uporabu štapa u prizoru kažnjavanja."

Jao! Julie je čitala o štapovima večer prije. Zvučali su... zanimljivo. Ali nije ih htjela isprobati tako brzo. "Da, to bi ti svakako zamaglilo rasuđivanje."

"A i stariji je član... I bogat je."

"On je samo običan frajer."

"Ma daj, molim te!" Sasha je zakolutala očima. "Čak ni ti to ne vjeruješ."

"Imaš pravo. Ne vjerujem." Pogledala je na sat. "Manje od šest sati dok se ne vidim s gospodinom Ne Tako Običnim."

"On bi bio dobar izbor za kušanje nečega novog. Ako si još zainteresirana."

Opet je u želucu osjetila treperenje. "Mislim da jesam." "Što te tu najviše zanima?"

"Sad je vrijeme da govorimo o meni?"

"Pošteno je."

Julie je prstom prešla preko ruba kauča. "Ne znam mogu li sa sigurnošću reći. Mislim da se radi o tome da nekome dovoljno vjerujem da mu predam svoje tijelo. Znajući da i on želi moje zadovoljstvo."

Sashinim se licem razlio osmijeh. "Gotova si. Kušat ćeš i više se nikad nećeš htjeti vratiti."

Julie je imala osjećaj da je u pravu.

Pet sati poslije dovezla se u Danielov prilaz, a srce joj je kucalo i tijelo treperilo od uzbuđenja. Ne nužno jer je mislila da će se večeras nešto dogoditi, nego zato što će napokon razgovarati o pokornosti. Ovaj put s Danielom.

Danielov je dom bila velika dvokatnica u seoskom stilu smještena na četiri hektara zemljišta, otprilike 25 kilometara izvan grada. Rekao joj je da je pripadala njegovu djedu, skupa s punim ribnjakom na imanju. Nije baš pristajalo imidžu korporacijskog bankara, ali je nekako pristajala Danielu.

Dočekao ju je na prednjim vratima u izlizanim trapericama i plavom džemperu.

"Drago mi je da se nisi predomislila", rekao je prije negoli je poljubio u obraz.

"Podcjenjuješ me", rekla je ona. "Nitko me nije prisilio ni da odem na grupni sastanak, znaš. Išla sam jer sam to željela."

"Razumio sam."

Vodio ju je kroz prostranu kuću. Bila je uređena s ukusom, sjajnim antikvitetima, ali i uz posve dovoljno elektronike koja je svakome tko uđe poručivala da je to u stvari momačka gajba.

Ali nekoliko komada...

Pokazala je na stol u dnevnoj sobi. "Je li to komad braće Herter?"

"Jest. Zanimaju te antikviteti?"

"Ako pod zanimaju te misliš slinim li nad njima, onda je odgovor da."

Zločest osmijeh pojavio mu se na licu i spustio je glas. "Onda trebaš vidjeti moj krevet."

Okrenula se prema njemu držeći ruke na bokovima. "Kladim se da to kažeš svim curama."

"Tako ih malo cijeni engleski jakubinski lit a colonnes" 36

Ona je vidjela samo slike takve vrste golemog kreveta s velikim drvenim baldahinom koji su podržavala četiri velika izrezbarena stupa — a on je spavao u takovome? "Ne, vjerujem da malo ljudi to cijeni. Ali uvijek sam sanjala o tome da ga vidim izbliza."

"Pa, ako budeš dobra..."

Udarila ga je šakom. "Znaš što mislim."

Uhvatio je njezinu ruku i savio je iza leđa te joj prišao bliže i zarobio je. "Znam točno što si mislila. I oduševljava me činjenica da znaš kakva je to vrsta kreveta. Ako te bude zanimalo nakon večere, rado ću ti ga pokazati."

Izvila se iz njegova stiska, samo zato jer ga je htjela zadirkivati. "Obećavaš?"

"Vatra, Julie. Radije budi oprezna."

Njegove su joj riječi ugrijale tijelo i intenzivirale potrebitu žudnju između njezinih nogu.

Prisjetila se prošlog vikenda i kako se njegovo tijelo zabijalo u njezino. Kako ju je vrhunac preplavio.

Njegova težina, zadovoljan i sit, težak na njoj.

"Zašto? Hoćeš li me opeći, Daniele?"

"Samo ako ti mene prije ne proždereš."

Dugo su razgovarali za večerom jedući brudet od morskih plodova koji je Daniel skuhao. Razgovor je održavao laganim, govoreći o time kako je naučio kuhati od bake i kako je njegova sestra podučavala nećakinju da zamijesi kruh. Nije govorio ni o čemu u vezi sa seksom, sastankom otprije dva dana ili igraonicom koja se nalazila ispod njih. Napokon je shvatila kako čeka da ona započne.

"Kakva je bila sinoćnja zabava?" konačno je upitala.

"Budući da nikoga nisam morao izbaciti, rekao bih uspješna." Nije ga iznenadilo njezino pitanje.

Samo se naslonio u stolcu, miran i opušten. "Često to radiš?"

"Ne često, ali češće nego što bih volio. Imamo pravila, ne samo da zaštitimo svoju privatnost nego i da članovi budu sigurni."

Popila je gutljaj vode. Sad ili nikad. "Pročitala sam popis. Dosta toga zvuči opasno."

"I ne samo očita igra na rubu. Čak i jednostavne stvari mogu biti opasne... Primjerice, pokorne mogu biti prečvrsto zavezane, u pogrešnom položaju ili kad ne shvate da su preduboko u potprostoru."

"Zvuči kao dosta odgovornosti. Počneš se pitati zašto bi..." "... itko htio biti dom?"

"Točno."

"Ne mogu govoriti u ime svakoga doma, ali za mene, kad mi se pokorna u potpunosti preda, da mi pravo da kontroliram njezino zadovoljstvo, dopusti sebi da je ja iskoristim — nema većeg uzbuđenja."

"A oni koji kažu da su u tome samo zbog osjećaja moći?"

"Ne shvaćaju potpunu privrženost koju dom osjeća za svoju pokornu. Kako je iznad svega štiti i čuva."

Kad je to tako postavio i sagledao, prodornih plavih očiju koje su opet postale nježne... iznutra se otopila.

Također se htjela predati njemu. U potpunosti.

Znala je da je Daniel neće siliti, da neće napraviti prvi korak. Samo nije bila sigurna želi li započeti meč.

"Još sam se nešto pitala", rekla je. "Očekuješ li stalnu pokornost u vezi?"

37

"Želim li da je pokorna to stalno, 24 sata na dan?" Nastavio je na njezino kimanje. "Ne, ja poslušnost želim samo u spavaćoj sobi ili u igraonici."

"Ali prošli vikend."

"Bio je divan."

"Ali nisam klečala ni zvala te gospodarom, ništa."

Odjedanput su mu oči postale tamne i nepopustljive. "Prisjeti se, Julie. Je li to bio prizor igre moći postignut pregovorom? Nije. Ali je li bilo malo više od seksa koji si dosad iskusila?"

Pa kad je to tako postavio...

"Svakako je bilo drukčije", priznala je. Otpila je još jedan gutljaj vode i na sekundu poželjela da je u čaši nešto jače. Napokon spremna, uzvratila je pogled. "Posljednje pitanje."

"Pitaj me bilo što."

"Hoćeš li mi pokazati svoj krevet?"

Nije ju ni pitao je li sigurna niti je pospremio stol. Samo je kimnuo glavom, ustao i pružio joj ruku.

Ona je također ustala i stavila ruku u njegovu.

Dok ju je vodio kroz kuću, govorio joj je o krevetu: gdje ga je našao, kako ga je prevezao, te o krevetnim koju je morao dati sašiti po mjeri. Bila je zahvalna jer joj je to dalo nešto o čemu je mogla razmišljati osim onog što je maločas zatražila. Ali i dalje joj se um nije mogao usredotočiti na detalje kuće.

Vodio ju je uz stube i niz hodnik, sve je vrijeme držeći za ruku. Soba u koju ju je odveo imala je najmasivniji i najljepši krevet koji je ikad vidjela. Bio je golem, s dva rukom izrezbarena stupa na dnu i drvenim baldahinom iznad. Delikatne rezbarije mamile su te da pređeš prstom po njima, pa je mogla samo zamisliti koliko je vremena stolaru bilo potrebno da izradi takvo remek-djelo. Bila je u čudu razmišljajući samo o tome koliko je stoljeća svjedočilo.

"Ajme! Profinjen je!"

"Da", rekao je kad ga je pogledala, ali oči mu nisu bile na krevetu. Bile su na njoj.

Osjećala se sitnom usred njegove sobe, pokraj njega i njegova golema kreveta. Iz njegovih je intenzivnih očiju izvirala požuda i glas mu je bio hrapav kad je ponovno progovorio.

"Ostani sa mnom, Julie." Zagrlio ju je i njegov je dah bio vreo na njezinu uhu. Grickao joj je ušnu resicu. "Dopusti da ti pokažem užitke moga svijeta."

Njegov ukrućeni ud čvrsto ju je pritiskao i slao joj strujne udare niz tijelo samo od pomisli što joj je htio činiti. Znala je kako je tražeći da vidi njegov krevet zakoračila u mjesto gdje nikad nije bila.

Da bude pokorna, je li to ono što je željela biti?

"Ne znam", duboko je udahnula, napunivši pluća zrakom i mirišući muški miris čovjeka čije su je ruke obgrlile. "Malo se... bojim."

Njegove su ruke došle do njezinih ramena i nježno joj je okrenuo lice prema svojemu. "Pogledaj me."

Glas mu je bio nježan, ali čvrst, i nije joj ostavio izbora doli da ga pogleda u oči. "Daniele, ja.. ."Ali nije znala što želi reći.

Skliznuo je prstom pod njezinu bradu držeći joj glavu mirnu, a njezine su oči bile usredotočene na njegove. Jedan pogled na njegov čvrst, nepokolebljiv izraz bio je dovoljan da se sjeti Sashine tvrdnje kako žene pred njegovim pogledom jednostavno skidaju gaćice. Sad više nije sumnjala u to.

"Večeras se neće dogoditi ništa što ne želiš", rekao je. "Ako me u bilo kojem trenutku želiš zaustaviti, samo reci crveno."

Sigurna riječ. Sjetila se iz onog što joj je Sasha rekla da se to tako zove.

Zaboga, ona će to zbilja učiniti.

38

"Hoćeš li me ozlijediti?" Nije mogla pomiriti ono što zna o njemu s mišlju da joj nanosi bol.

Namjerno. Ali on je bio dom, nije li to ono što oni rade?

Palcem je mazio njezin obraz, ocrtavao joj usta, i nježan osmijeh prešao mu je preko lica. "Ne. Ne večeras. Zasad ti samo želim pokazati zadovoljstvo koje nam mogu pružiti kad mi povjeriš svoje tijelo."

Koljena su joj se pod njegovim riječima pretvorila u želatinu i klecnula prema njemu. Nama. Čudno kako to čini razliku. Osjećala je požudu. Bolnu. Potrebnu. Kimnula je glavom.

"Trebam čuti tvoje riječi, Julie." Njegov je ton bio čvrst, obojan natruhom požude. "Reci: 'Da, gospodine, večeras sam vaša.'"

Grlo joj je bilo suho, nije bila sigurna može li govoriti. Liznula je usne. Čekao je, slika strpljenja, ali nekako je izgledao kako da zna da neće učiniti ništa više od onog što je tražio.

"Da, gospodine", konačno je prošaptala. "Večeras sam vaša."

Radost, želja i vjerojatno olakšanje preplavili su njegovo lice, a onda ju je nježno privukao k sebi. "Hvala ti. Skrušen sam i zadovoljan tvojim povjerenjem u mene."

Njegove su usne putovale s njezina uha, grickale je po obrazu i zaustavile se na njezinim.

Poljubac je započeo polako i lagano, i dopustila mu je da vodi. Uživala je u osjećaju koji izaziva istražujući joj usta, uživala je osjetiti ga kad je kliznuo unutra. Kako se poljubac produljivao, znala je kako je nitko nikada do tada nije poljubio s toliko autoriteta.

Prebrzo se povukao i ona je gotovo zastenjala zbog gubitka.

"Ostatak večeri, osim ako ti ne kažem drukčije, govorit ćeš samo kad ti kažem. Osim, naravno, ako ne trebaš reći crveno." Oči su mu opet postale plavi čelik. "Razumiješ li? Smiješ odgovoriti."

Kimnula je. "Da, gospodine."

Izraz potpunog zadovoljstva prešao mu je licem i znala je da će govoriti gotovo sve samo da i dalje gleda taj izraz. Osjetila je kako se nadima od ponosa, znajući da mu se ispravno obratila.

"Vrlo dobro", rekao je. "Na koljena."

Srce joj je tako jako lupalo da je bila sigurna da ga on čuje. Ovo je ništa, rekla je sama sebi, i prije si im pušila na koljenima. Ali duboko u sebi znala je da ovo nije poput ičega što je dosad radila.

"Sad, Julie."

Požurila je kleknuti pred njim, duboko dišući. Ne mogu to. Ne mogu to. Ne mogu to.

"Pogledaj me", rekao je i ona je shvatila da zuri u pod.

Isti izraz zadovoljstva ispunio mu je oči i osjetila je kako se smiruje pod njegovim pogledom.

"Odlično ti ide", rekao je, a nju je oblila čudna radost. "Jesi li dobro? Hoćemo li nastaviti? Smiješ odgovoriti."

"Da, dobro sam."

Blagim naginjanjem glave pokazao joj je da je nešto krivo napravila.

"Da, gospodine, dobro sam", promrmljala je, posramljena što je tako brzo zaboravila kako ga oslovljavati.

"Puno bolje", rekao je. "Jedva čekam osjetiti ta slatka usta oko svoga kurca."

Dovraga i bestraga. Kad je tako govorio, nije mogla dočekati da ga uzme u usta. Ali, je li trebala skinuti njegove hlače ili čekati da joj on kaže? Zbilja nije bila spremna za ovo. Kako žene to rade?

S dobrim si domom, iskusnim, rekla joj je Sasha. On kao da može čitati tvoje misli. Jako čudno.

Danielova ruka zaustavila se na njezinoj glavi. "Previše razmišljaš. Pusti se. Vjeruj mi, da nas povedem kamo oboje želimo ići." Njegovi prsti masirali su joj tjeme i osjećala se kao da je hipnotizira riječima. "Isprazni svoj um dok ja ne budem jedini koji će ga ispuniti. Samo ja, Julie. U ovome trenutku, ja sam jedino što je bitno."

39

Usredotočila se na nježno povlačenje njegovih prstiju, njegove ruke koje su je vukle. Malopomalo, sve njezine brige i strahove pomela je njegova jednostavna radnja.

"Tako."

Ruke su mu polagano pale. Hipnotizirano je gledala kako raskopčava hlače, povlači dolje i njih i bokserice pa ih skida.

Prošli tjedan nije imala vremena pogledati ga izbliza. To sad nije bio takav problem, kad je njegov impresivni ud stajao centimetrima pred njom. Učinio joj se dužim i debljim nego što se sjećala i nakratko se zapitala hoće li ga moći primiti.

"Posiši ga, Julie. Stavi moj kurac duboko u svoja mala vruća usta i puši ga."

Da. Njegove su je riječi napalile i ništa više nije htjela nego učiniti ono što je zapovjedio. Polizala je usne i primakla se, lagano ustima obuhvativši glavić, a onda ga primila dublje. On je udahnuo iznad nje, skupljenih šaka u njezinoj kosi.

Njegovi su se bokovi isprva nježno pomicali, lagano gurajući i povlačeći se. Pušila ga je dok se povlačio i gutala kad ga je gurao unutra. S lakoćom je ulazio sve dublje i dublje u njezina usta. Na trenutak se uspaničila kad joj se zabio u grlo. Nikad nije naučila kako da joj ide duboko u grlo i nije željela povratiti. Osobito ne prvi put s njim.

Izdahnuo je i bokovi su mi se zaustavili. "Iako bih rado svršio u tvoja usta, imam druge planove."

Zakoračio je unatrag i podigao joj glavu. "Moraš mi odgovoriti, jesi li dobro?"

Kako su njegove oči ostale tako intenzivne. Jesu li bile takve i prije?

"Julie?"

"Da, gospodine, dobro sam."

One intenzivne oči naborale su se u kutovima uz osmijeh koji je prekrio njegovo lice. "Samo dobro? Molim te, odgovori."

Shvatila je da se napola smiješi umjesto odgovora. "Malo bolje od samo dobro."

"Samo malo? Molim te, odgovori."

Tko bi rekao da dom zna tako zadirkivati. "Ako baš morate znati, malo sam razočarana što ste vi samo napola odjeveni."

"Sve u svoje vrijeme, slatka moja. Vjeruj mi."

Na njegove je riječi shvatila da mu vjeruje. To je istodobno bilo i zastrašujuće i umirujuće. Kako je to bilo moguće?

"Misliš li i o čemu osim o meni?" Na njegov strogi glas misli su joj odletjele.

Usta su joj se otvorila i umalo joj je izletjelo: "Ne, gospodine", kad je shvatila da joj nije rekao da odgovori. Stisnula je usne.

On se nasmijao hrapava glasa. "Pametna djevojka. Iako sam pomislio na minutu da ćeš pogriješiti i poveselio sam se da ću te prebaciti preko koljena pa ti nalupati guzicu dok ne postane prekrasne ružičaste boje."

Nitko je dosad nije ispljuskao. Nije mislila da bi joj se svidjelo, ali njegove su riječi ostavile takvu sliku u njezinu umu da se nije mogla ne zapitati kako bi bilo.

"Bi li to voljela?" Zakoračio je prema njoj i okružio je, poput lava koji nadražuje plijen. "Da te prebacim preko koljena?"

Otkopčao joj je košulju i stresla se kad ju je zgulio s ramena. "Da te ispljuskam?" Znalački joj je otkopčao grudnjak i prešao palcem preko bradavica. "Ne moraš mi ni odgovoriti, tvoje mi tijelo govori sve što trebam znati." Dva koraka i bio je iza nje, šapćući joj. "Kladim se da si vlažna već na samu pomisao." Čvrsta ruka uhvatila ju je za guzicu. "Zamisli me kako to činim."

40

Umalo je zastenjala, jer je odjedanput to željela. Željela je osjetiti njegovu ruku kako je pljuska.

Ostao je iza nje, rukama putujući preko njezinih ramena, prema prsima, nježno joj stisnuvši grudi i spustivši se do struka prije negoli se opet vratio gore pa dolje po tijelu. Sve vrijeme njegovi su šapti bili zločesti. "Sjedio bih na krevetu i gledao te kako se svlačiš, a ja bih bio odjeven... tako da kad ti zapovjedim da se namjestiš preko mog krila, osjetiš grubost moje odjeće na svojoj goloj koži."

Jedna ruka kliznula je između njezinih još odjevenih nogu i zgrabila je, palcem preko njezina klitorisa. Ljuljala se uz njega.

Grickao joj je ušnu resicu i nastavio. "Igrao bih se tvojom pičkom dok bih te namještao. Dražio bih te, nikad ti ne dajući ono za čime žudiš. I sve bih te vrijeme podsjećao na to kako si bila zločesta, zločesta djevojka. Kako zločeste, zločeste djevojke zaslužuju da ih se kazni."

Gotovo ga je preklinjala da je uzme. Da učini nešto. Molim te.

Zadihano je izdahnula kad ju je nježno lupio po stražnjici.

Nasmijao se. "Počeo bih sporo. Nježno lupkanje da ti ugrijem kožu. Da postaneš osjetljiva.

Postupno bih postajo jači i jači. Možda bih ti pljusnuo i pičku nekoliko puta. Još bolje, jebao bih te prstima. Svidjelo bi ti se to."

O, da, dovraga. Sigurno bi. Htjela je to sad i odmah.

Ali on nije bio spreman još joj to dati. "Lupao bih ti tu lijepu guzicu sve dok ne bi umalo svršila samo od moje ruke i prstiju. I znaš što bih onda učinio? Odgovori mi!"

Glas joj je drhtao od potrebe. "Ne, gospodine."

Pomaknuo se da stane ispred nje, da bude sigurna da ga gleda. "Postavio bih te na guzicu da možeš osjetiti žarenje mojih udaraca dok ti širim noge i jebem te do besvijesti."

Isprekidano je izdahnula.

"Voljela bi to, zar ne? Odgovori mi, molim te."

"Da, gospodine."

Jako bi to voljela. Preplavila ju je krivnja. Spustila je glavu, ali on to nije dopuštao. Jednim prstom podigao joj je bradu.

"Pogledaj me, Julie." Nije mogla ništa drugo.

"Nema sramote u bilo čemu što ćemo ikad učiniti." Ocrtavao je njezine usne svojim prstom.

"Ako se oboje složimo i uživamo u tome, nema mjesta krivnji. Razumiješ li? Odgovori mi, molim te.

Sve što je bio iole nalik krivnji ili sramu izblijedjelo je s njegovim dodirom. "Da, gospodine."

"Ponovi."

"Da, gospodine."

"Glasnije."

"Da, gospodine."

Ruka mu je pala sa strane. "Nemoj se nikad loše osjećati kad priznaš što ti treba."

Ustala je i čekala da on nešto kaže ili učini te gledala kako skida džemper. Oduzimao joj je dah, kao i prošlog vikenda. Možda još i više, jer je znala više.

"Ti si na redu", rekao je. "Skini traperice."

Iako se i prije svlačila pred muškarcima, nekako je raditi to pod Danielovim intenzivnom pogledom bilo sto puta intenzivnije.

"Krasne gaćice", rekao je kad je izišla iz traperica. "Jesi li ih obukla samo za mene?"

"Da, gospodine."

Nekoliko sekunda riječi su stajale u zraku između njih dvoje. Daniel je nagnuo glavu i stisnuo oči. Kvragu!

Glas mu je bio nježan, ali čvrst. "Jesam li ti rekao da govoriš? Odgovori mi."

41

"Ne, gospodine."

Srce joj je lupalo u grlu. Sto će učiniti. Smijati se i reći da je užasna pokorna?

"I to nakon što sam ti rekao što ću ti učiniti ako progovoriš. Kao da želiš da te ispljuskam."

Drhtala je od uzbuđenja, straha, iščekivanja.

Došao je do kreveta i sjeo. "Skini gaćice i dođi sjedni kraj mene."

Vilica joj je umalo pala na pod. Hoće li je ispljuskati po guzici ili neće? Kako će čudno biti da samo sjede na krevetu, oboje goli?

"Odmah!" Čudno ili ne, to je zahtijevao, a ona nije bila ni blizu spremna završiti večer. Polagano je posegnula za gaćicama i svukla ih, sve vrijeme svjesna njegova intenzivnog pogleda. Očekivala je da će biti sramežljiva, ali nije bila. Osjećala se osnaženo.

Spustila je gaćice na pod, došla do kreveta i sjela. Stavio joj je ruku na bedro i stisnuo ga.

"U prizoru igre moći, postoje pravila. Na primjer, večeras sam rekao da ne smiješ govoriti dok ti ne kažem. Kad se pravila prekrše, postoje posljedice. Ispljuskat ću te po guzici zbog govorenja, osim ako ne želiš da sve stane. Što ću i učiniti, ne trebaš mi objašnjavati."

Davao joj je priliku da se izvuče. Znala je da može reći "crveno" i prestao bi, ali govorio joj je da ni to ne treba. Pogledala ga je, pogled joj je sreo njegov: miran, kontroliran, ispunjen vrućinom.

"Sad možeš slobodno govoriti."

Htjela je okusiti njegov svijet, nije se sad mislila zaustaviti. Nije sad mogla stati. Pogledala je prema podu. "Ne želim stati, gospodine."

"Pogledaj me."

Gruba zapovijed u njegovu glasu iznenadila ju je. Je li bio ljutit? U njegovu pogledu nije bilo nikakve ljutnje.

"Nemaš pojma koliko me zadovoljava što to čujem. Nikad nemoj sumnjati u to da si snažna, hrabra žena."

"Hvala, gospodine."

Ruka na bedru milovala ju je grubo. "Eto opet razloga za kaznu."

Kvragu, ne bi je trebalo toliko paliti kad to kaže. "Želim da legneš preko mojih koljena. Obuhvati rukama moje potkoljenice. I digni guzicu što je više moguće."

Držao je ruke na njoj dok se ona namještala, kao da je znao da će je njegov dodir umiriti. Ipak joj je srce divljački tuklo.

"Je li te itko ikad ispljuskao po guzici?" upitao je, prelazeći joj rukom preko stražnjice. "Raširi malo noge."

Raširila je noge i tako se osjetila stabilnijom. "Nije, gospodine."

"Vrlo si hrabra. Ponosim se tobom." Objema je rukama prešao preko nje pa jednu zario između njezinih noga. Znala je da ju je našao vlažnu i željnu. "Neće biti jako kao što bih ispljuskao iskusnu pokornu, ali ipak ćeš osjetiti. Možeš me zaustaviti u svakom trenutku kad kažeš što?"

"Crveno, gospodine."

"Dobra djevojka."

Iznenadila se kako su joj godile njegove riječi. Obgrlila je rukama njegove potkoljenice, vršcima prstiju dodirujući čvrste mišiće. Rukama je zamahnuo iznad njezine stražnjice i zatvorila je oči kad joj je guzu nježno lupio.

Nije prestao, nego je nastavio lagano je lupkati. Nije boljelo, nego joj se u donjem dijelu tijela probudio osjećaj topline i trnaca. Nije očekivala da će pljeskanje biti tako dobro i zbilja ju je palilo.

42

Uslijedila je kratka stanka i pitala se je li to sve, kad je oštro zamahnuvši udario njezinu stražnjicu i natjerao je da izdahne. Zapeklo je, ali onda je rukom pokrio mjesto koje je udario i njegova se toplina stopila s njezinim tijelom. Zastenjala je.

"Sviđa ti se", upitao je.

"Da, gospodine."

Nasmijao se. "Tako si zločesta."

Uslijedio je još jedan udarac i opet je rukom pokrio mjesto, dopustivši da žarenje pređe u potrebu. U potrebu za još, još njegova dodira, još više njega. Još.

Ponovio je radnju, a nakon svakog udarca nježno ju je stiskao rukom. Udarci su se činili jačim, ali bol od njih samo je pojačavala njezinu potrebu za njim.

"Tvoje tijelo traži još", rekao je. "Dižeš guzicu."

Je li? Nije ni primijetila.

Njegovi su prsti prošli između njezinih nogu i lagano ju je dodirnuo. Trznula se prema njemu, pokušavajući olakšati bol. Odgovorio je brzim udarcem.

"Djevojko, morat ćeš pričekati, još nisam spreman jebati te. Još ti radim na guzici."

I radio je, obasipajući je slasnim udarcem za udarcem po stražnjici. Nije ih više pokrivao rukom, nego je održavao ravnomjeran tempo, prelazeći jedanput-dvaput lagano preko njezina klitorisa. U životu nije bila više napaljena.

"Još tri i gotova si. Bit će jači. Možeš li ih podnijeti?"

Tijelo joj je pulsiralo potrebom i očajnički je željela njegovu ruku opet na sebi.

Digla se prema njemu. "Da, gospodine. Molim vas."

"Tako pristojna", govorio je. "Baš si dobra djevojka."

Izdahnula je iznenađeno na prvi udarac i nije imala vremena preraditi bol prije negoli je došao drugi. Zatvorila je oči čvrsto na treći. Čim je pao, našla se u njegovim rukama i nježno ju je polegnuo na krevet. Legao je kraj nje, zadihan, držeći je čvrsto u naručju.

"Jesi li dobro?"

Osim potrebe da ga osjeti u sebi, ODMAH? "Da, gospodine, molim vas." "Što moliš?"

Gotovo je zacviljela. Neće to učiniti dok ga ne zamoli. "Molim vas, gospodine, jebite me."

Daniel je zatvorio oči i prisilio se usredotočiti se. Bila mu je potrebna sva njegova iznimna samokontrola da je ne zaveže za krevet i uradi joj razne zločesto-perverzne stvari. Bila je prava seksualna pokorna.

Morao se podsjećati kako je nova i neiskusna. Htio ju je nježno upoznati sa slobodom koja se može naći u pokornosti, a ne prepasti je. Iako ju je htio savinutu preko kreveta, zavezanih očiju u igraonici, kako mu se nudi da je uzme na koji god način poželi, neće posustati. Vjerovala mu je i neće joj dati razloga da požali to povjerenje.

Ležala je na boku i gledala ga molećivih očiju.

Dignuo se na koljena, nakon što je stavio kondom. "Sjećaš se što sam rekao da će se dogoditi nakon što te nalupam?"

Oči su joj se raširile, ali iznenađenje u njima nije moglo sakriti želju kad je prošaptala: "Da, gospodine."

Bio je siguran da mu je erekcija narasla po jedan centimetar svaki put kad bi mu rekla "gospodine" i znao je da će učiniti sve da je uskoro čuje kako ga zove gospodarom. Koliko je prošlo otkako je pokornoj stavio ogrlicu? Imao neku koja je nosila simbol njegove dominacije, koja svima govori da je njezina pokornost samo za njega? Godine? Bilo je lako zamisliti Julie kako kleči gola i čeka da je obilježi svojom ogrlicom. Usredotoči se!

43

Ruke je stisnuo u šaku sa strana. "Makni se gore. Želim te na leđima, raširenih koljena privučenih ramenima."

Požurila je gore, lagano ustuknuvši kad je stražnjicom dodirnula plahte.

"Bolna guza?"

Namjestila se kako je tražio. U zatraženoj je pozi bila otvorena prema njemu i mogao je vidjeti rezultat svojih ruku. "Pitao sam te nešto, Julie?"

"Da, gospodine, bolno je."

Pomaknuo se između njezinih nogu i zgrabio je za bokove. Dražio ju je glavićem. "Osjeti kako me činiš krutim. Sto mi radiš."

Gurnuo je ruke ispod nje, da može osjetiti vrućinu udaraca koje joj je nanio, ali još važnije, da to ona osjeti.

"Jebat ću te tako dobro da ćeš zaboraviti na guzicu."

Zacviljela je i pokušala ga stisnuti bliže sebi.

"Ne još", rekao je. "Iščekuj sekundu ."Trljao se o njezin prorez. "Zamisli samo kako će biti dobro kad uronim u tebe. Kad te napunim. Rastegnem."

"Molim vas, gospodine."

"Obožavam kad kažeš molim." Uvukao je samo glavić i izvukao ga, natjeravši je da zastenje.

"Reci opet."

"Molim, molim, molim." Drhtala je pod njim.

"Kad si tako pristojno pitala." Stisnuo ju je jače i duboko se zario u nju.

Nije bio siguran tko je od njih dvoje viknuo, vjerojatno oboje. Sekundu je uživao u osjećaju zabijenosti duboko u njezino usko, vlažno tijelo prije negoli je dopustio instinktima da ga preuzmu.

Oslobodio je svoju prvotnu prirodu i zabijao se u nju. "Stopala na madrac", izustio je kroz stisnute zube.

Pomakla se i namjestila tako da je može bolje zgrabiti za bokove, da im se tijela usklade tako da ga može primiti dublje.

"To, jebem ti!" dahtao je započevši ritmički se zabijati.

Njezina su se leđa izvinula, a on se zabijao jače u nju. I ona je dahtala, u skladu s ubadanjem, stišćući se naprijed da ga uzme još više. Bila je blizu. To je dobro jer je mislio da neće moći još dugo.

Uvukao je jednu ruku i dodirnuo joj klitoris. "Svrši snažno za mene, Julie."

Još jedan jak potisak, dodir klitorisa i počela je svršavati dok ju je on držao. Glava joj je pala unatrag i zastenjala je od olakšanja i zadovoljstva.

Ali zaustavio ju je kad je pokušala spustiti bokove.

"Ne još. Sad sam ja na redu." Izvukao ga je. "Brzo na ruke i koljena ili ću te opet izlupati umjesto još jednog orgazma."

Pomakla se na sve četiri, guzice u zraku, a on je lupio njezino ružičasto meso.

"Jer tako je dobro za lupanje", rekao je namjestivši se iza nje. Jednim brzim potezom ušao je u nju i započeo ritam koji ga je vodio sve bliže njegovu olakšanju.

Ali kako je bio pohlepan dom, želio je još jedan njezin orgazam, pa je uvukao ruku između njihovih tijela i kružio joj po klitorisu.

"Svrši opet za mene. Još jedanput."

Kad je svršila i drugi put, dopustio je sebi da i on slijedi. Napokon zadovoljen, zabio se duboko i ostao miran dok je eksplodirao u kondom.

Ne želeći je stisnuti, privukao ju je u naručje i zaokrenuo se pa je ona ležala na njemu. Disanje joj je bilo teško i tijelo joj se lagano treslo. Prešao je rukom preko njezinih leđa. "Jesi li dobro?"

44

Prema njegovim standardima, ovo je bio blag prizor, ali je to bio njezin prvi put i nije znao kako će reagirati. Neke žene plaču, druge viču. Onda postoje one koje spavaju ili govore bez prestanka.

Kakav će biti Julien odgovor?

Pomaknula se, odgurnuvši se kako bi ga pogledala. "Dobro je eufemizam, gospodine."

Ušutkao ju je stavivši prst na usta. "Koliko god volim da me zoveš gospodine, sad možeš reći Daniel."

"Nema više igre?"

Od njezinog nježno izgovorenog pitanja kurac mu se uzmeškoljio. Kakav god je odgovor zamišljao, nije očekivao da će to biti traženje još. Nježno je dodirnuo njezinu stražnjicu i primijetio da je ustuknula.

"Mislim da ti je dovoljno za jednu večer." Na njezino je mrštenje dometnuo: "Vjeruj mi, ako želiš više, rado ću ti dati drugi put.

Pognula je glavu. "Voljela bih to."

Rukama je obujmio njezino lice. "Pogledaj me. Bila si izvrsna. Ponosim se tobom."

"Zbilja?" Naslonila se na lakat. "Toliko toga ne znam."

Način kako se namjestila otkrio joj je grudi. Shvatio je da ih je dosta zanemarivao. Okružio je prstom po bradavici. "Znanje će doći ako ga priželjkuješ. Večeras si mi se podala. Prebacila si kontrolu na mene. I učinila si to predivno."

"Osjećaj je bio..."

Kružio je po drugoj bradavici. "Da?" "Dobar."

Ako ništa drugo, to je bilo ono što je želio. Otkriti kako se pokorna dobro osjeća u domovim rukama.

"Mogu ti pomoći da se dobro osjećaš na mnoštvo načina." Blago joj je lupio bradavicu i nasmijao se njezinu stenjanju. "Toliko načina da se igram tvojim tijelo i da ga natjeram da pjeva."

Oči su joj bile široke od želje i znao je da mora ustati s kreveta ili će je opet uzeti. Ipak, i dalje je bio u krevetu i igrao se njezinim grudima dok se opet nije ukrutio, a ona se izvijala uz njega.

Okrenuo ih je oboje na bok. "Želim te opet. Hoćeš li me primit? Bit ću nježan."

Nježnost će ga umalo dotući, ali zbog nje će bit i nježan. Može ići polako i lagano.

Nadao se.

"Da", odgovorila je i zločesto se osmjehujući dometnula: "Molim."

"Nevaljalice", rekao je. "Znaš što mi se dogodi kad kažeš molim." Posegnuo je u noćni ormarić i uzeo još jedan kondom. Ali gledajući ga predomislio se i vratio ga u ladicu.

Julie je izgledala pokunjeno kad joj se okrenuo.

"Bojim se da će ta tvoja slatka pička ometati moju odluku da budem nježan", rekao je. "Zato ću te jebati u usta i ako budeš dobra uzvratit ću uslugu."

Kako je već bila na krevetu, okrenuo ju je na leđa. Sjeo joj je na lice, držeći se za zaglavlje kreveta za bolji oslonac. Gledajući dolje, izravnao se s njezinim licem. Usta su joj se otvorila i kliznuo je u njezinu toplinu.

Započela je kratkim plitkim trzajima. Nije znao hoće li ga moći cijelog primiti grlom i nije htio da se guši pokušavajući. Jezikom je kružila oko njega dok ga je pokušavala usisati dublje.

"Tako dobro", dahtao je, ubrzavajući trzaje. "Usta su ti tako dobra."

Inače je mogao dugo izdržati tijekom oralnog seksa, ali osjetio je da mu uzbuđenje raste brže nego inače. Pogledao je prema njoj i gledao kako je svojim kurcem jebe u usta. Gledao je dok je klizio unutra i van.

45

Ona je posegnula i zgrabila mu jaja. Tad je znao da je gotovo.

"Svršit ću", dahtao je još gurajući. "Ako ne želiš..."

Zacijelo je shvatila što želi reći, jer je stisnula ruke oko njegovih bokova i privukla ga bliže.

"To, jebem ti, progutaj što ti dam." Gurnuo je još nekoliko puta i ostao mirno dok je svoje olakšanje izbacivao u njezina usta i niz grlo.

Sa svoga mjesta iznad nje gledao je kao liže usne kad ga je izvukao. Zakleo se da je gotovo još jednom svršio.

"Oh, Julie", rekao je, klizeći niz njezino tijelo, ostavljajući trag poljupcima. "To je bilo tako dobro."

Raširio joj je noge i kleknuo između njih, oprezan zbog njezine ružičaste stražnjice. Vrlo lagano grickao joj je osjetljivo meso, zaustavivši se nekoliko puta da joj poliže klitoris. Jezikom je vrtio po njezinu otvoru, dražio je i onda uronio u nju dugim lizanjem i nježnim sisanjem.

Bedra su joj se trznula nagore, ali on joj je čvrsto širio noge, ponavljajući radnju. Lizao ju je i grickao dok su joj noge drhtale i njezini teški izdasi nisu postali vrisci zadovoljstva. Tek je onda svoju pozornost usmjerio ondje gdje je znao da ga najviše želi, cuclajući je jako. Tijelo joj se treslo snagom opuštanja. Još ju je jednom liznuo i noge su joj se zatresle kao da ju je poplavio dodatni udar.

Uspuzao je uz njezino tijelo, najedanput iscrpljen. Još je dahtala kad ju je uzeo u naručje i nježno poljubio. Toliko je toga trebalo reći, raspraviti, ali samo ga je poljubila, ušuškala se dublje u njegovo naručje i zaspala u roku nekoliko sekunda. Nemoćan i nevoljan učiniti bilo što drugo, zatvorio je oči i pridružio joj se.

46

Šesto poglavlje Julie se probudila uz trzaj sljedećega jutra i ogledala se zbunjena. Gdje se nalazila? Sunčevo svjetlo ulijevalo se kroz obližnji prozor i ona je bila usred golemog kreveta. Danielova kreveta. Oh. Okrenula se na bok i našla ga budnog kako je promatra.

"Dobro jutro", rekao je uz šarmantan osmijeh. '"Jutro." Osvrnula se po sobi, a razbacana odjeća i zgužvane plahte vratile su joj uspomene na prethodnu noć. Zar ju je zbilja ispljuskao po guzi? I onda je provela noć u njegovoj kući?

Sklonio joj je kosu s lica i poljubio je u obraz. "Zašto si tako zabrinuta ovako rano ujutro?"

"Nisam planirala prenoćiti."

"Trebaš li nekoga nazvati? Hoće li pozvati policiju za mnom?"

"Ne, nemam cimerice, samo... Nisam ponijela rezervnu odjeću. Ne želim biti smetnja."

Povukao se i pogledao je na način koji je počela prepoznavati kao domov pogled. Nitko pametan ne bi se prepirao. "Nisi smetnja. Nemoj o sebi misliti tako. Uostalom, drago mi je da si prespavala."

"Da?" "Da. A sad ću ti pripraviti doručak."

"Mogu li pomoći?"

Nestašno joj se osmjehnuo. "Naravno. Želiš li kuhati gola ili da potražim rezervnu majicu?"

Bacila je jastuk na njega. "Neću kuhati gola."

Prije negoli je trepnula, već je bila na leđima, a on se nad njom činio većim nego što jest.

"Oprezno, još si u mom krevetu. I poprilično si gola."

Guza ju je još malo boljela od sinoćnjeg pljuskanja,a između nogu je osjetila slasnu bol. Znala je da će misliti na njega sa svakim pokretom. I pitala se kad će to ponoviti.

Grickao joj je uho. "Misli li netko nešto zločesto?"

"Misli. Pretvaraš je u bludnicu."

"Baš kako volim svoje ženske."

Njegova ženska. Je li to ona bila? Sviđao joj se taj prizvuk. Imala je toliko pitanja o pokornosti, osobito o onoj koja se odnosila na njega. Želudac joj je počeo kruliti prije negoli se odlučila što ga prvo upitati.

"Bolje da te nahranim prije nego što krenemo dalje na bludničkom putu." Kratko ju je poljubio i onda se izvukao iz kreveta. Hodao je po sobi ne obraćajući pozornost na svoje golo tijelo. Ona je otpuzala natrag u krevet da mu se može bolje diviti. Od njegova bi tijela kipar zaplakao, njegova guza bila je dovoljna da predloži da doručak u potpunosti preskoče.

Obukao je trenirku i donio joj majicu dugih rukava. "Bojim se da ti je donji dio prevelik."

Pokazao je na vrata sa strane. "Kupaonica je ondje. Ja ću započeti spremati doručak."

Petnaest minuta poslije ušla ju u kuhinju koja je već mirisala na slaninu. Nosila je njegovu majicu iako je zasukala rukave, a rub joj je visio gotovo preko koljena. Stala je kraj Daniela i preuzela kajganu dok je on pekao slaninu.

Nasmijao se. "Hvala."

47

Radili su u ugodnoj tišini. Dok se osvježavala u njegovoj kupaonici, bojala se da će doručak biti neugodan. Pitala se hoće li biti čudno sjediti za stolom s čovjekom koji ju je prebacio preko koljena večer prije. Za divno čudo, nije bilo.

Pomno ju je pratio kad je sjela, a onda je uzeo vrč sa sokom i natočio joj u čašu. Uzimao je drugi komad slanine prije negoli je upitao: "Kako se jutros osjećaš?"

"Sjajno. Nikad bolje", rekla je, znajući da je vrlo blizu istini.

"Ako trebaš nešto, reći ćeš mi?"

Kimnula je glavom i namazala maslacem još jedan komad prepečenca.

Juhe.

Oči su mu izgledale ozbiljno kad je pogledala.

"Jedna od najvažnijih stvari koje moraš znati jest da pokorna mora uvijek biti iskrena s domom."

"Jesmo li to sad mi?" Nije bila sigurna želi li da je već obilježi. U pitanju je bila samo jedna noć.

Valjda je trebalo više od jedne noći da postane pokorna.

Pozorno ju je promotrio prije negoli je progovorio. "Među nama nema formalnog dogovora, ali sinoć sam služio kao tvoj dom."

Od njegovih je riječi zadrhtala. Njezin dom. Stresla se samo razmišljajući o tome.

"Imaš li još papire sa sastanka?" upitao je. Imam.

"Ako želiš još istraživati pokornost, mislim ono što sam rekao, ali trebaš mi popuniti upitnik. Ja ću tebi dati primjerak svoga."

Odložila je prepečenac, odjedanput nije bila gladna. "Zvuči više kao poslovna transakcija nego veza."

Posegnuo je preko stola i uhvatio je za ruku. "Sviđaš mi se, Julie, i želim te bolje upoznati.

Možemo zasad stati na tome. Ali...", ruku joj je milovao palcem, "ali ako te zanima istraživanje onoga o čemu si se uvijek pitala, moramo to učiniti kako valja."

Osjećala se sigurno s njim, zaštićeno u njegovim rukama. Uživala je u prošloj noći i uvijek se pitala o BDSM-u. Nudio joj je da istraži dio sebe koji je dugo bio zakopan.

"Imaš li ovdje prazan upitnik?"

Njegov je pogled bio gorljiv. "Otisnut ću jedan."

Trideset minuta poslije sjedila je u njegovoj kuhinji i čitala upitnik, misleći kako nema smisla uopće ga popunjavati. Daniel je sjedio preko puta nje i čitao. Htio ju je ostaviti na miru dok ispunjava upitnik, ali zamolila ga je da ostane.

"Jesi li učinio sve ovo?" upitala je.

"Ne sve, ali većinu jesam."

Rekao je to činjenično, kao da govori o vožnji biciklom, a ne o nastranim seksualnim radnjama.

Pogledala je popis pokušavajući ga zamisliti kako njoj radi neke od tih stvari.

"Toliko toga ima, znaš."

"Nemoj da te svlada, ali što god htjela, nemoj sve obilježiti s 'voljela bih probati'. Svi imaju granice. Uspostavi svoje."

"Vjeruj mi, imam nekoliko strogih granica."

"Nitko nikad ne bi smio povrijediti tvoje stroge granice. Raspravljati, da. Povrijediti, ne."

Spustila je olovku na trenutak. "To me dovodi do pitanja: Što se dogodi ako dom povrijedi nečiju krajnju granicu?"

"U našoj grupi toj bi osobi bilo zabranjeno bilo kakvo sudjelovanje, obavijestili bismo i druge u BDSM zajednici. Ovisno o prekršaju, moglo bi biti i drugih vrsta kazne." Njegov izraz i ton podcrtavali su koliko ozbiljno shvaća temu.

48

"Imam dojam da misliš na nešto drugo osim preko koljena."

"Kad bih ja završio s njim, preko koljena bilo bi nagrada." Kutovi usana opet su mu se podigli.

"Kad smo kod granica, pljuskanja i koljena, kako ide popis?"

"Skoro sam gotova."

Vratila se zadatku, završavajući preostale točke i dodavši mu popis preko stola. Daniel je uzeo komad papira koji je bio kraj njega i predao joj ga.

"Htio sam da svoj popuniš bez gledanja u moj. Nisam htio da moj popis utječe na tvoj."

Oprezno je uzela njegov list i pregledala ga.

Zaboga, nije lagao kad je rekao da je napravio gotovo sve na popisu.

Pogledom je preletjela stranicu za vlastite stroge granice da vidi kakve su u usporedbi s njegovim." Igre s vatrom stavio si pod 'jako mi se sviđa'."

"Da", rekao je čitajući njezin popis. "A nisam iznenađen kad vidim da je to tvoja stroga granica."

"Znam da nije paljenje osobe, ali samo..." Stresla se. "Ne, hvala."

Nasmijao se. "Imaj na umu da se granice mogu mijenjati. Možemo revidirati po potrebi."

Nekoliko je minuta još čitao prije negoli je opet progovorio. "Ako se još želiš igrati i istraživati, pogledat ću ovo detaljnije ovaj tjedan. Možeš doći u subotu i možemo se igrati."

Svaki živac u tijelu reagirao je na njegove riječi. Da! Srce joj je lupalo, a disanje postalo isprekidano. U tome trenutku shvatila je da ništa ne želi toliko koliko predati se Danielu. Ona je htjela biti ona koja se pokorava i predati mu se.

Iako je sjedio preko puta nje za stolom, osjećala je njegovu prisutnost onako jasno kao i večer prije s njegovim šakama u kosi dok je klečala pred njim.

"Razmijeniš li popis sa svakim s kim se igraš?" upitala je.

Naslonio se na stol tako da mu se tijelo oslanjalo na ruku. "Da, sa svima. Nikad se ne trebaš ni s kim igrati prije negoli razgovarate o granicama. Kao stariji član lokalnog kluba, snažno preporučujem da se dobro upoznaš s onim s kojim stupaš u vezu."

"Vjeruj mi, ja sam za polagano upoznavanje. Neću tako brzo tražiti ogrlicu!"

Htjela je da ga riječi opuste, da ga uvjere u to da želi u istraživanje ući polagano. Ali kad je spomenula ogrlicu, ruke su mu se stisnule u šaku i opet vratile u normalu tako brzo da se pitala je li to umislila. Pogledala ga je u oči. Mirne i blage, ali nešto je izvirivalo iz njih, bila je sigurna u to.

"Sljedeća subota je sjajna ideja", rekla je. "Ali za danas sam se još nešto pitala."

Malo se opustio. "Da?" "Hoćeš li mi pokazati svoju igraonicu?"

Danielu je bilo drago da u ustima nema tekućine. I ovako je gotovo pao sa stolca. "Što?"

Izgledala je nevino. "Sasha je rekla da je imaš. Nikad nisam vidjela takvo što. Mislila sam, pitat ću te."

Da, kad je to tako rekla, imalo je smisla. Nije nečuveno da osobi zainteresiranoj za pokornost pokaže igraonicu. Ali bojao se da kad jednom uvede Julie u igraonicu, neće htjeti da ikad ode iz nje.

Ustao je. Bolje da nešto učini u vezi sa svojom erekcijom prije negoli joj pokaže spavaonicu.

"Oprao sam ti sinoćnju odjeću. Idem po nju pa se možemo naći ovdje za desetak minuta?"

Nakon što joj je dao odjeću, proveo je sljedećih deset minuta sileći svoje tijelo na nešto nalik kontroli. Prvo je uzeo popis i stavio ga na noćni ormarić. Neće ga ponovno gledati dok ona ne ode.

Tad i samo tad će ga upamtiti dok planira nadolazeći vikend.

Drugo, oštro je razgovarao sam sa sobom. Podsjećao se da je Julie relativno nova u BDSM-u, da nema iskustva i da se sam stavlja u situaciju koja zahtijeva oprezno ophođenje. Jedan pogrešan potez i ne samo da će je izgubiti nego će oštetiti prekrasnu pokornu koju je vidio zarobljenu u njoj, koja žudi da je se oslobodi.

49

Dok se vratio u kuhinju, gdje je ona već čekala, mislio je da je dobro raspoložen. Julie je bila negdje između nervoze i uzbuđenja, a oboje podcrtano natruhom požude.

Ispružio je ruku. "Spremna?"

Oprezno je uzela njegovu ruku i on ju je odveo do podrumskih stuba. Kako ovo napraviti, pitao se. Ako spomene da su žene uglavnom gole kad ulaze u njegovu igraonicu, hoće li to kod nje samo prizvati činjenicu da je imao druge žene? Ali naravno da ona to zna, raspravljao je sam sa sobom.

Znala je da je dom.

Ipak, napokon je odlučio, nije isto to što ona zna i da on to sad spominje.

Nastavio je šutjeti.

Dok su stajali pred zatvorenim vratima, tiho je u sebi recitirao prisegu kao i uvijek prije ulaska.

Neka budem vrijedan pokornosti koja mi je dana u ovoj sobi. Neka je se sjećam kao dara, a ne kao prava.

Neka nikada ne kažnjavam iz ljutnje, govorim bez razmišljanja ili djelujem bez znanja.

Neka nikada ne zaboravim kako prvo moram gospodariti sobom da bih mogao gospodariti drugom osobom.

Napokon miran, pogledao je Julie, sačekao da ona kimne i otvorio vrata.

Pokušao je zamisliti da prvi put gleda igraonicu. Hoće i prvo uočiti bež zidove ili opremu?

Julie je pustila njegovu ruku. "Smijem li razgledati?"

"Naravno." Zario je ruke u džepove, kako ne bi došao u iskušenje da je pridrži. "Ja ću biti ovdje.

Reci mi ako imaš kakvih pitanja."

Iznenadila ga je radoznalošću i lakoćom s kojima je upijala njegov životni stil. Hodala je uokolo polako, zureći u podloženi stol, lagano prelazeći prstom preko njega. Stala je pred kolekcijom bičeva i nije ih dirala, ali je promatrala svaki. Silno se trudio ne zamišljati kako ih koristi na njoj.

Poslije, rekao je sam sebi. Kad se bude lakše mogla izjasniti kao pokorna. Kad bude bolje shvaćao što želi, za čim žudi.

Stresla se kad se pomaknula prema zidu s maskama i povezima. Nije mislio da je to drhtaj zadovoljstva. Na kolekciju štapova letimično je kimnula i nagnula glavu dok je pregledavala podloženu klupu. Doimala se tako opuštena sa svime, da se prenuo kad se zaustavila pred stupom za bičevanje. "Što je ovo?" upitala je šapatom.

U glasu joj se osjetila natruha tjeskobe koju nije očekivao. Za manje od dvije sekunde bio je kraj nje, ruke na njezinu ramenu. "Je li to stup za bičevanje?"

Rekao joj je ranije da pokorna mora biti iskrena s domom. Vrijedilo je i obratno. "Jest", odgovorio je.

Nije bilo pogrešaka u njezinu drhtaju. "Gdje bičuješ ljude?"

Tiho je proklinjao sam sebe što joj je tako naivno pokazivao igraonicu. "Može se koristiti i za šibanje i manje intenzivnu igru."

"Ali imaš bič? Pravi kožni bič?"

Imao je, pažljivo ga održavao i vježbao tjedno da ostane vješt u pravilnoj uporabi. "Vrijeme je da odemo iz igraonice."

"Pokaži mi ga."

"Neću."

"Označila sam bič kao 'neću se buniti' na popisu. A onda sam vidjela... stup..."

Odahnuo je s olakšanjem; njezina je reakcija imala više smisla nakon toga. "Nekad mislimo da nam je nešto u redu", rekao je, "ali kad se s time suočimo, predomislimo se."

"Sama činjenica da sam ovdje, vezana, gola, izložena... Čekam. .. Želim bič promijeniti u strogu granicu."

50

"Naravno", rekao je, ali ona nije micala pogled sa stupa.

"Pogledaj me." Uhvatio ju je za ramena i okrenuo prema sebi. "Svaka pokorna ima drukčije potrebe kad je u pitanju igra osjećaja. Neke žele samo nježno šibanje, druge su teške mazohistice i zahtijevaju bič. Dio igre je vidjeti gdje leže tvoje potrebe, ali ti si ta koja na kraju odlučuje koliko ćeš daleko ići."

Tijelo joj se opustilo pod njegovim riječima i dodirom, što ga je oraspoložilo.

"Tako je", rekla je, iako je shvatio da govori više sebi nego kao odgovor njemu.

Uzeo ju je za ruku i izveo iz sobe. "Dođi sa mnom."

Toplo su se obukli i sljedećih nekoliko sati pokazao joj je ostatak imanja. Nije se činilo da pati od trajnijih posljedica pljuskanja ili sobe. U stvari, činilo se kao da je opuštena pokraj njega.

Odveo ju je do ribnjaka koji je prije spominjao i pokazao joj gdje je lovio ribu kao dječak.

Pokazao joj je gostinsku kuću i objasnio da je tu održavao zabave. Čak je govorio i o svojim roditeljima, a to je nešto o čemu je rijetko s kime razgovarao. Kako mu je majka umrla nakon što je rodila sestru i kako je njegov ožalošćeni otac otišao i nikad se nije vratio.

Znao je da razumije jer je i ona izgubila roditelje. Uzela je njegovu ruku i samo komentirala kako joj je sad jasnije zašto toliko voli djeda i baku.

Prije negoli su otišli, isplanirali su sastanak i ručak sredinom tjedna te da opet dođe k njemu u subotu. Htio ju je pitati hoće li ponijeti torbu s rezervnom odjećom, ali odlučio je čekati dok se nađu na ručku.

Sasha je, naravno, znala čim je Julie ušla preko vrata u ponedjeljak da se nešto dogodilo.

"Reci mi o svemu, nemoj ništa izostaviti", skakutala je po cvjećarnici, previše uzbuđena za ponedjeljak ujutro.

Julie je slegnula ramenima i pokušavala se ponašati neusiljeno dok je stavljala torbicu iza pulta.

"Večerali smo. Bilo je lijepo. Prespavala sam."

"Jesi li?"

"Jesam li što?"

"Igrala se? Oslobodila nastranu stranu?" Sasha je rekla dižući obrve gore-dolje.

"Moramo li raspravljati o svakom detalju mog spolnog života?"

"Da, moramo. O svakom detalju. Govori. Odmah."

"Ne dok se propisno ne natankam kavom. I što je tebi uopće?"

Sasha je govorila dok je Julie kuhala kavu. Rijetko je prijateljicu viđala tako živahnu. Oči su joj sjajile i cijelo tijelo činilo joj se prepunim energije. "Mislim da će mi Peter dati ogrlicu."

"Ajme, stvarno?" Isprva je Julie bila iznenađena što je njezina prijateljica spreman poduzeti tako važan korak. Iako, kad malo razmisli, shvatila je da je Sasha dulje s Peterom nego što je bila i s jednim drugim muškarcem u novijoj povijesti. To nije govorilo mnogo, ali opet... Julie se nije mogla sjetiti da ju je ikad vidjela da nosi ogrlicu.

"Da! Natuknuo je to ovaj vikend i ostala sam na kraju kod njega jučer cijeli dan. I gradi igraonicu, ništa kako Danielova, ali opet prostorija, je 1'? I on..."

"Zaboga, daj diši."

"Oprosti." Sasha je sjela na stolac pokraj nje. "Samo je... Spremna sam, znaš."

Julie je kimnula glavom i otpila gutljaj kave. Počinjala je shvaćati. "Kako to ide, kad nosiš ogrlicu?"

"Peter se voli igrati cijeli vikend." Čelo joj se naboralo. "Nisam sigurna što se toga tiče. Čini se puno, ali nekako ćemo to riješiti. Uostalom, sad si popila kavu."

51

"Pola šalice."

"To je sigurno dovoljno. Govori."

Nije bila sigurna je li spremna govoriti: htjela je to držati za sebe još neko vrijeme. Uzeti tu uspomenu na Danielovim koljenima i promatrati je, dio po dio, dok ne otkrije tajnu zašto je osjećaj bio tako dobar.

Ali znala je da je Sasha neće pustiti na miru.

"Ispljuskao me po guzici. Prespavala sam. Malo sam se isprepadala u igraonici."

"Igrali ste se u igraonici?"

"Ne, samo mi ju je pokazao."

"U redu, uf", rekla je Sasha. "I mislila sam da se ne bi s početnicom igrao u igraonici. Ne gospodin Ovo Su Pravila Slijedi ih ili..."

"To misliš o Danielu?" Nije to mogla povezati s čovjekom s kojim je provela toliko vremena nekoliko posljednjih dana. "Ne poznajem Daniela. Ja znam gospodara Covingtona." Gospodara Covingtona.

I to će pohraniti za kasnije istraživanje. Osjećala se klimavo na nogama samo od toga kako to zvuči.

Sasha ju je pomno promatrala. "Zašto si se prepala?"

"A ja sve vrijeme mislim pitat ćeš me o pljuskanju."

"Doći ćemo i do toga."

Julie je vrtjela kavu. "Zapravo, nisam spremna razgovarati o tome. Osjećala sam stvari koje nisam očekivala i moram to probaviti."

Njezine su riječi na Sashu imale željeni učinak. Uspravila se malo. "Naravno, kužim. Za mene je prošlo neko vrijeme, ali sjećam se kad sam tek počinjala." Zvono iznad vrata zazvonilo je i Sasha je otišla pozdraviti kupca. "Zapamti, tu sam kad budeš spremna za razgovor."

Julie je odugovlačila nad kavom dulje nego inače. Daniel je rekao da mora dominirati samo u spavaćoj sobi ili igraonici. Igraonica joj je imala smisla, ali kako bi bilo zauvijek se odreći kontrole u spavaćoj? Može li ona to?

Razmišljala je opet o hotelu, kad je spavala s Danielom prije negoli je znala da je dominantan.

Unatoč svemu, ta noć bila je iznad svega što je ikad iskusila. Barem do noći u njegovoj spavaćoj sobi.

Možda je to njezin odgovor, odlučila je.

Našli su se na ručku u njezinoj omiljenoj zalogajnici. Iako su razgovarali telefonski i razmijenili poruke nekoliko puta, kad ga je vidjela uživo, Julie se osjetila kao zaluđena tinejdžerica.

Ustao je kad se približila stolu i pridržao joj stolac. Prije negoli je sjela, ovlaš ju je poljubio u obraz.

"Drago mi je da je ovo uspjelo", rekao je. "Da si mogla izaći."

"Sasha mi duguje. Redovito ide na ručak s Peterom i ja ostajem sama u cvjećarnici."

Julie je stavila ubrus u krilo. Nije morala gledati jelovnik, znala je točno što će naručiti. "Ona je PR cvjećarnice. Zna sve i svakoga. A razgovarat će sa zidom, samo da ima nekoga za razgovor."

"Nisi ni ti baš introvertirana."

"Ne, ne bih se tako nazvala. Samo bih rekla da sam oprezna."

"Puno je mudrosti u tome." Ustao je. "Znaš li što želiš? Naručit ću nam."

52

Rekla mu je koji sendvič želi i gledala ga kako prilazi šanku. U načinu na koji se kretao bilo je toliko samopouzdanja i gracioznosti. Iako je nosio odijelo i kravatu, lako ga je bilo zamisliti onakvog kakav je bio za vikend. Znala je točno što je pod onom odjećom.

"Ovo izgleda izvrsno", rekao je kad se vratio sa sendvičima. "Odlučio sam kušati ono što si ti naručila."

Jedan od omiljenih. Piletina, sir brie i sušene rajčice na ciabatti. Ona i Sasha odatle su naručivale hranu za van barem jedanput na tjedan.

Jeli su u ugodnoj tišini nekoliko minuta iako je bila svjesna da je gleda opreznim očima. Kad su započeli razgovor, govorio jeo poslu i o tome kako mu tjedan protječe.

"Kako se osjećaš?" upitao ju je u jednom trenutku. "Imaš li pitanja o prošlom vikendu, išta o čemu želiš razgovarati?"

"Ovdje?" Pogledala je oko sebe u pretrpanoj zalogajnici. Naravno, ljudi su bili zauzeti svojim razgovorima, ali nije se ugodno osjećala razgovarajući o nastranom seksu u javnosti. Istukao ju je po guzici, zaboga!

"Mogu te odvesti k sebi, ali nisam siguran da bih se suzdržao dovoljno dugo da razgovaramo, a da te ne dodirnem."

Od toga se nasmijala. "Ali baš smo u javnosti."

"Možemo o tome razgovarati a da nitko ne zna o čemu govorimo."

Privukla je stolac bliže i nagnula se prema njemu da se osigura kako je nitko osim njega ne može čuti. "Osjećam se rastrzano. Jedan dio mene govori zašto ima veza ako sam uživala u pljuskanju? Odrasla sam žena, sposobna za donošenje vlastitih odluka. A onda drugi dio kaže, zašto bi odrasla žena dopustila da je se udari po stražnjici?"

Nije pokazao iznenađenost njezinim priznanjem. "A misliš da odrasla žena ne bi trebala željeti da bude udarena po stražnjici ili se seksualno pokoriti?"

"Ne znam mislim li to ja ili je to ono što mi je društvo nametnulo."

"Onda pitanje postaje, koga želiš slušati? Sebe ili sve ostale?"

Uzdahnula je i naslonila se, gledajući u stol. "Iz tvojih usta to zvuči tako jednostavno."

"Misliš li da se ja nikad nisam mučio s prirodom svojih seksualnih potreba?"

Naglo je podignula glavu. "Ti? Zašto?"

Sad je bio njegov red da se prisloni bliže njoj. "Misliš li da društvo općenito smatra prihvatljivim da muškarca uzbuđuje vezivanje i udaranje partnerice? Prisiljavanje na koljena da mu pusi?

"To je drukčije. Ti si muškarac."

"A gdje je tu pokoran muškarac?" Nije imala odgovor na to.

"Moraš se prema svima odnositi po istim pravilima", rekao je. "Ako kažeš da muškarci mogu biti pokorni ili dominantni samo zato jer su muškarci, onda moraš reći da i žene mogu biti pokorne ili dominante jer su žene. To je jedino pošteno."

Lagano mu se osmjehnula. "Svi su jednaki?"

"Svi su jednaki. U igraonici ili izvan nje."

"Kod tebe sve zvuči tako lagano." Ono što je rekao imalo je smisla u tom trenutku. Samo nije bila sigurna hoće li o tome još tako razmišljati kad ne bude sjedila nasuprot njemu.

"Nije lako", rekao je. "Jednostavno je. To je razlika. Nešto može biti jednostavno, ali opet teško.

Tvom je tijelu bilo jednostavno reagirati prošli vikend. Teško je tvom umu prihvatiti svoju pokornu prirodu."

Uzela je komad sira koji je visio sa sendviča. "Misliš da sam pokorna?"

"Pogledaj me, Julie."

53

Njezine su se oči susrele s njegovima prije negoli je mogla i shvatiti da je bez napora poslušala njegovu zapovijed.

"Neću ti odgovoriti", rekao je. "Ako kažem da, jer sam vidio dovoljno novih pokornih da znam, činit će se kao da te pokušavam staviti u već definiranu kutiju. Ako kažem ne, činit će se kao da te činim nečim što nisi."

"Ako samo tražim tvoje mišljenje?"

Odmahnuo je glavom. "Previše sam osobno upleten. Uostalom, razumijevanje i prihvaćanje svoje seksualnosti put je do samootkrivanja."

Nekoliko su sljedećih minuta jeli u tišini. Daniel se činio opuštenim. Cijenila je to što joj daje vremena za razmišljanje. Naravno, uvijek može više razmišljati o njihovu razgovoru kad ne budu na spoju.

"Reci mi o svome putu", kazala je, prekinuvši tišinu. "Kako si ti znao?"

Spustio je ostatak svog sendviča i obrisao ruke. "Kao prvo moraš znati da mi nije bilo lako". Na njezino kimanje glavom nastavio je: "Kad sam bio na fakultetu, izlazio sam s curom koja je voljela da je se udara po guzici. Govorio sam joj ne, ja nisam takav. Nisam joj to mogao učiniti. Ona je ustrajala i na kraju sam to učinio. To je valjda bilo najnestručnije udaranje, ali me učinilo uzbuđenijim nego ikad prije."

Kimnula je glavom i uzela krumpirić. "I tako si znao."

"Ne, prekinuo sam s njom sutradan i zakleo se da nikad više neću učiniti ništa slično."

Krumpirić je pao na stol i on se nasmijao njezinu izrazu lica.

"Smiješ se?" upitala je.

"Naravno, sad. Tad sam se jako bojao i mislio da sam neki pervertit kojeg treba ili zatvoriti ili držati podalje od žena."

"I što si učinio?"

"Uskoro sam shvatio da sve više razmišljam o tome. Dugo sam bio jadan. Onda sam jednoga dan bio online i vidio obavijest za grupno druženje pa otišao. Upoznao sam neke ljude koji su razmišljali kao i ja. Otkrio sam da nisam nastran." Namignuo joj je. "Naučio sam kako pravilno udarati."

Nasmijala se.

"Poenta je: i ja sam prošao isto što i ti", rekao je. "S drugoga stajališta, ali isto tako teškog s kojim sam se morao suočiti."

Spoznaja da se i on nosio s vlastitim demonima dok je prihvaćao svoje spolne potrebe donijelo joj je osjećaj olakšanja i nade. Možda će se i ona, baš kao i Daniel, jednoga dana osvrnuti na ovo vrijeme u svome životu i nasmijati se tome koliko je daleko došla.

Posegnula je preko stola i uhvatila ga za ruku. "Hvala ti."

Daniel se veselo osmjehivao kad je došla k njemu u subotu. "Zdravo, Julie. Vidim da si ponijela torbu."

Pitao ju je kad su se našli na ručku hoće li ostati prespavati. Tad mu je rekla da će provjeriti rokovnik i uvjeriti se da je dobro promislila o pozivu. Povremeno se osjećala kao da se sve događa prebrzo i da treba malo usporiti. Ali čudno je bilo to da je svaki put kad bi razmišljala o tome shvatila da želi Daniela sve više.

Nagnuo se uzeti joj torbu, okrznuvši usnama njezin obraz. "Sjajno mirišeš."

Miris je nanijela naknadno. Nakon što se odjenula, nervozna jer nije znala kako se spremiti za igranje, oči su joj pale na zanemareni parfem pa je pomislila: ako moraš biti gola, bolje da dobro mirišeš.

54

On je stavio torbu unutra, objasnivši da je mogu poslije donijeti na kat, pa je uveo u dnevni boravak. Sjela je kraj njega na kauč, uzevši ga za ruku koju joj je pružio.

"Kakav ti je bio vikend do sada?" upitao je.

Kimnula je. "U redu. Sad je bolji. Malo sam jutros radila. Kako ti je baka?"

"Tess se još bori sa mnom da je ne stavimo u dom. Stvar je u tome da nisam kući dovoljno da se brinem za nju kako treba, ona se ne može useliti ovamo, a Tess je upravo doznala da je trudna i nosi blizance."

"Ajme!"

"Da, kao da nije bila dovoljno zauzeta s jednim." Pretresao je glavom. "Dom se sad čini kao najbolja opcija."

Stisnula mu je ruku. "Donijet ćeš ispravnu odluku."

"Nadam se." Prinio je njezinu ruku svojim usnama. "Ali možemo li poslije o ovome? Došla si se igrati, je li tako?"

"Da, ali sam došla provesti vrijeme s tobom. Da te bolje upoznam jer mi se sviđaš."

"Nemaš pojma koliko je osvježavajuće biti s nekim tko kaže kako stvari stoje." Primaknuo joj se toliko blizu da je osjetila kako vrućina isijava iz njega. "I ti se meni sviđaš."

Podigao je ruku i obuhvatio joj jednu stranu lica, a usne su mu tražile put prema njezinim.

Nježno. Samo ju je dodirnuo, a već je bila gladna i bolna za njim. Stisnula je šake u krilu.

Odmaknuo se, ali je ostavio ruku preko njezinih ramena. "Mislio sam da danas provedemo malo vremena u igraonici. Ništa intenzivno, samo osnove."

Privukla mu se bliže, željna još njegova dodira. "Da." "Prošli vikend dao sam ti riječ crveno kao sigurnosnu riječ. Također postoji zeleno, ako želiš još, i žuto, ako nasrnem prejako ili se približavaš svojoj granici."

"Zeleno, žuto i crveno. Čini se dovoljno jednostavnim."

"Nitko nikad ne smije zamjeriti korištenje sigurne riječi. I nikad se ne smiješ igrati bez nje." Ruka mu je pala s njezina ramena. "Ima li to smisla?"

"Da, gospodine", rekla je jednostavno jer se činilo kao ispravna stvar.

Zurio je u nju s neskrivenom gladi pa je uzeo u naručje i poljubio intenzitetom koji je ostavljao bez daha, Usne su mu bile čvrste i posjedničke, tako da je napokon počela shvaćati zašto ju je ranije upozoravao.

Zastenjao je kad se odmaknuo. "Julie." Uzeo joj je ruku i stavio je na svoj ukrućeni ud. "Kad me tako zoveš..."

Nešto poput ponosa projurilo joj je bićem, jer je mogla tako utjecati na njega. "Jesi li spremna?" upitao je.

"Jesam, gospodine", rekla je, gladeći ga preko tkanine njegovih traperica. "Molim vas, gospodine."

"Ajme meni, umalo si zaprela kad si to rekla."

Podigao je svoje bokove u njezin dlan. "Želi li moje zaigrano mače ono što joj je u rukama?"

Ponovno ga je pogladila. "Da, gospodine."

Zgrabio ju je za zapešća. "Onda prvo mora dokazati da se zna ponašati. Pokorne su uvijek gole u mojoj igraonici. A ti si od sada to. Nađemo se ondje za deset minuta. Možeš se razodjenuti u mojoj sobi."

Smiješne su nekad misli koje prolaze kroz glavu, odlučila je dok je ulazila u igraonicu nekoliko minuta poslije. Kao na primjer, ako se ona razodjenula u njegovoj sobi, gdje se on spremao? Je li se uopće morao spremati? Hoće li biti gol?

55

Tu su, naravno, bile i misli koje je očekivala. Kako je čudno hodati gola po njegovoj kući.

Uzbuđenje s trunkom straha zbog činjenice da je gola i hoda prema igraonici.

Vrata igraonice bila su otvorena i iako je Daniel stajao unutra čekajući je, njezin pogled nije odvukao on. Umjesto toga gledala je prema udaljenom kutu gdje je prošlog vikenda stajao stup za bičevanje.

Nije ga bilo.

Pogledala je po ostatku sobe, ali nije ga mogla vidjeti.

"Uđi, maco, nećeš naći ono što tražiš."

Da joj je netko dan prije rekao da će je uzbuđivati kad je zove "maco", nazvala bi ga lažljivcem.

Ipak, kad je to Daniel govorio, osjećala se seksi i snažno.

"Na vrijeme si, vidim."

Nije bila sigurna vrijedi li kao i prošlog vikenda pravilo da ne govori dok joj on ne kaže. "Dođi, stani pokraj mene."

Presvukao se, primijetila je. Ili još detaljnije, skinuo je džemper i cipele, a ostavio samo traperice.

Njegove su oči putovale njezinim tijelom dok mu se približavala.

"Prekrasna si bez odjeće." Gornjim dijelom dlana dodirnuo joj je dojku i ona se primaknula na njegov dodir. "Mmm, morat ćeš zaraditi nagrade, maco", rekao je pomaknuvši ruku.

Gotovo je zacviljela, očajnički je željela njegov dodir.

"Sljedeći put kad se ovdje nalaziš sa mnom", nastavio je, "želim da klečiš, ovako."

Kleknuo je guze na koljenima. Svakom je rukom obuhvaćao jedno koljeno i glava mu je bila pognuta. Podigao je pogled. "Pokušaj."

Kleknula je kao i on, pokušavajući držati tijelo u istom položaju. Daniel je došao iza nje, ispravio joj leđa, pobrinuo se za to da su joj ramena ravna. Onda je stao ispred nje i raširio joj koljena svojom nogom.

Toliko je dugo bio tih da je umalo pogledala. U stvari, odlučila je učiniti upravo to kad je napokon progovorio.

"Pokorna nije slaba jer je dom kontrolira. Pokorna je snažna jer mu voljno predaje svoju snagu."

Stavio je svoju ruku na njezinu glavu. "To nije snaga koju dom smije olako shvatiti. Treba je čuvati poput vlastitog života, a kad je vrati, ona bi trebala osjetiti kako njezina snaga raste zbog njegove brige."

Klečeći pred njim ovako, napokon joj je počelo imati smisla. Trebala je imati snage pokoriti se. I dok je na jednoj razini bilo teško biti na koljenima pred nekim, osjećaj je također bio dobar. Duboko je udahnula i dopustila da nestanu svi njezini unaprijed stvoreni zaključci.

Daniel je zacijelo nekako osjetio promjenu u njoj jer je na njezin uzdah samo prošaptao. "To je moja djevojka."

Njegove su joj riječi preplavile tijelo i širile toplinu kao da ju je dodirnuo.

Onda je njegova ruka milovala njezino rame i zaigrani Daniel se vratio. "Ustani i pođi sa mnom, maco."

Doveo ju je do podloženog stola koji je pregledala prošli vikend. Zanimljivo, ali ništa strašno.

Izgledalo je više poput dvostrukog kreveta prekrivenog kožom. Potapšao je površinu. "Popni se."

Kao što je učinio kad je kleknula pred njim, i sad ju je namjestio onako kako ju je želio. Ovaj put na leđa.

"Sa strane je remenje. Posegni, zgrabi i drži. Ovdje drži noge", rekao je rastvorivši ih lagano. "Ne smiješ se micati. Razumiješ?"

Uzela je remen u svaku ruku i duboko udahnula. "Da, gospodine."

56

"Opusti se", rekao je, nježno joj dodirnuvši obraz, prelazeći placem preko vjeđe. "Zatvori oči i usredotoči se na osjećaje i mirovanje."

Ruke su mu se kretale lagano preko lica, niz ramena i ruke. Onda natrag. Milovao ju je neprestano dok je sve dublje i dublje tonula u kožu.

Toliko ju je ponio osjet njegova dodira da se trznula kad je njegov prst neočekivano okrznuo njezinu bradavicu.

"C-c-c", rekao je i njegove su ruke nestale.

Borila se ne otvoriti oči. Zacijelo nije otišao. Ali nije ju više dodirivao i bio je tako tih.

Sekunde su se razvlačile.

"Pokušajmo opet", rekao je, duboko i tiho, tik pokraj nje.

Opet je započeo senzualnu masažu i kad joj je sljedeći put dodirnuo bradavicu, ostala je mirna.

"Dobra djevojka." Na mjestu gdje ju je dodirnuo osjetila je iskru topline i onda su njegova usta zamijenila prste, sišući.

Zacviljela je, ali je ostala mirna.

"Tako dobra djevojka", rekao je. "Mislim da moja maca treba nagradu." Njegove su usne pravile put po koži dok nisu pronašle njezinu drugu dojku te joj je cuclao drugu bradavicu. Draškao ju je usnama i jezikom, nježno uzimajući u dlan jednu njezinu stranu, dok je ljubio drugu.

Onda joj je lagano gricnuo bradavicu i osjećaj je bio tako dobar da se podigla tražeći još.

Nije rekao ni riječ, ali maknuo se i ona je ostala prazna, sama i hladna bez njega. Pokušavala je osjetiti njegovu prisutnost, ali nije ga bilo, nije mogla prosuditi gdje je. U prostoriji je zavladao mir. Čeličeći tijelo, u mislima ga je prizivala da se vrati i zaklela se da se neće više micati.

Ali nije bilo ničega osim tišine.

Kad se već bila uvjerila da je igra gotova, pomilovao joj je kosu i ona je odahnula. "Sad je bolje?"

"Da, gospodine", rekla je, oduševljena što su njegove ruke opet na njoj.

On se držao gornjeg dijela njezina tijela, ni jednom ne krenuvši niže od struka, ali paleći svaki završetak živca svojom senzualnom čarolijom na njezinoj koži. Osjećala je kao da svaki dodir odzvanja između njezinih nogu i pitala se može li svršiti samo od milovanja dojki.

"Jako si dobra, maco", šaptao je opet uz njezinu kožu. "Nastavit ću."

Iako je znala što misli, sva njezina snaga bila je potrebna da ostane mirna kad je slučajno povukao završetkom prsta od njezina pupka naniže, ocrtavajući trag između nogu. Drugi put bilo je jače. Treći put uronio je prst u nju.

Udahnula je, ali je ostala mirna.

"Tako dobra djevojka."

Dodao je još jedan prst i nastavio je maziti van i unutra. Svakim je dodirom išao malo dublje, a tijelo joj se napinjalo od napora da ostane mirno.

Mogu ja to.

Mogu ja to.

Mogu ja to.

Gotovo se uvjerila u to kad je palcem počeo dodirivati njezin klitoris sa svakim ulaskom. Noge su joj zadrhtale. Nije mogla. "Narančasto. Jebem ti, žuto!"

Osjećala se malo loše jer je to rekla, ali odlučila je da je važnije da zna.

Prsti nisu stali. "Otvori oči, maco. Pogledaj me."

Kad su im se pogledi sreli, nasmijao se. "Ide ti izvrsno. Zadrži pogled na meni." Njegovi su prsti išli dublje, palac je dirao jače, a njegove su je oči bole intenzitetom. Nije mogla odvratit pogled.

"Gledaj me. Tako. Dobra djevojka. Još malo i svršit ćeš."

57

Raslo je iznutra, vrtjelo se, val za valom, gotovo se sudarilo. Uhvaćena između njegova pogleda i prstiju, pustila je da dođe i ponese je. Gurnuo je unutra tri prsta i sa zadnjim grubljim potezom po klitorisu, svršila je uz jecaj, a olakšanje je bilo pojačano naporom da ostane mirna.

Dok je vrhunac prolazio, zatvorila je oči i izdahnula. Blaženstvo. Cijelo joj se tijelo osjećalo blaženo. Nikad nije htjela otići sa stola. Osjećaj se pojačavao kako je Daniel milovao njezine ruke.

Nježno joj je oslobodio ruke. " Idemo, maco."

Nije imala pojma da ih tako jako stišće dok joj nije pomogao razgibati prste.

Stavio joj je ruku na rame. "Možeš li sjesti?"

Polako se uspravila i Daniel se primaknuo, tako da je sjedio na dnu stola, između njezinih nogu.

Lagano joj je stavio ruke na natkoljenice.

"Kako se osjećaš?"

"Mmm", mumljala je. "Lagano i kao da plutam." Zario je prste u njezinu kosu, masirajući joj tjeme. Gotovo je počela presti.

"Lagala sam ti, znaš", rekla je.

Nije shvatila učinak svojih riječ dok mu nije vidjela šok na licu. Čak i tad mu je glas bio miran kad je odgovorio: "Lagala o čemu, maco?"

Okrenula je glavu u njegovoj ruci i usnama dodir nula njegov dlan. "Da nisam podatna."

Nasmijao se. "Oh?" "U potpunosti sam podatna u tvojim rukama." Spustio je glavu i prošaptao uz njezine usne: "Nadao sam se da će biti tako", prije negoli ju je poljubio.

Julie je mislila da možda umišlja, ali nešto se činilo čudnim u vezi sa Sashom. Možda je njezin odnos s Peterom, iako se činilo da se stvari dobro kreću na toj fronti. Jednostavno nije bilo nalik na Sashu da je ne moli za svaki detalj njezina vikenda s Danielom.

Kasno u četvrtak popodne Sasha je obavljala razgovore otraga, kad su vrata zazvonila. Julie je progutala nezadovoljno stenjanje. Htjela je ići doma, sklupčati se na kauču, razgovarati s Danielom.

Brbljali su na telefon svaku večer i našli se za ručak u utorak. Što je više upoznavala Daniela i provodila vrijeme s njim, to je više bila spremna priznati da pada na njega. Drhtala je pri samoj pomisli kako je sve sjedalo na svoje mjesto.

Nažalost, prije negoli je mogla razgovarati s Danielom, morala se nositi s kasnom mušterijom.

Julie je zastala zaprepašteno nasred prostorije kad je shvatila tko je to.

Dena, pokorna koju je vidjela na sastanku grupe, stajala je pred njom. Ona koju je Daniel pozvao da mu pomogne. Koja je Daniela oslovljavala gospodarom Covingtonom.

Jedan pogled na visoku plavušu koja je ušla u cvjećarnicu pokazao je da nije jedina koja se sjećala.

"O, to si ti", rekla je Dena nagnuvši glavu, slabo zamaskirane radoznalosti. "Došla sam vidjeti Sashu."

"Na telefonu je, ali izaći će uskoro."

Julie brzo pogledom omjeri vitku ženu. Nije imala ogrlicu, a na rukama nije bilo oznaka od lisičina.

Dena se nasmijala kao da zna što Julie radi. "Sad nisam vezana."

"Oprosti", Julie je rekla. "Nisam mislila da je tako očito. Nova sam."

"Dena", plavuša je rekla, ispruživši ruku. "Nisam imala priliku predstaviti se na sastanku."

"Julie", rekla je, rukujući se.

58

Razgovor je tu zamro i stajale su u neugodnoj tišini. U Julienoj glavi najedanput se gužvalo previše misli. Kakva je bila povijest odnosa Daniela i Dene? Pretpostavljajući da je povijest. Zašto Dena nikad prije nije svratila vidjeti Sashu?

A kad je već kod prijateljice, zašto je Sashi trebalo tako dugo?

Dena ju je i dalje znatiželjno promatrala.

"Je li mi narasla treća glava?" Julie je na koncu rekla. "Jer sigurna sam da si i prije vidjela pokornu."

Dena se nasmijala. "Oprosti, samo..." Protresla je glavom. "Morala sam vidjeti."

"Vidjeti što?"

"Mi koji smo tu već neko vrijeme bliska smo grupa. Moraš nam oprostiti ako malo tračamo."

Nagnula se i prošaptala. "Domovi su najgori."

Julie je podigla obrvu. Dena nije odgovorila na pitanje.

"Predivna si i imaš duha. Nije ni čudo da je tako zanesen tobom."

Denine su je riječi tako pogodile da je doslovno zakoračila unatrag. "Daniel? Trača?"

"Ne, ne Daniel", rekla je Dena odmahnuvši rukom. "Ali neki drugi su poput starih baba. Nemoj im reći da sam to rekla, neka to bude naša mala tajna."

Julie se nasmijala. Imala je osjećaj da će se dobro slagati s Denom. "Hajmo ispočetka, Zdravo, ja sam Julie. Sjednimo i reci mi nešto o sebi, jer ti očito znaš sve o meni."

Dena je stavila ruke na bokove, "Kvragu, sviđaš mi se!"

Julie se nasmijala i pokazala rukom na klupu.

"Svratila sam kod Daniela kasno u nedjelju", Dena je rekla hodajući do klupe i sjevši. "Daniel je mentor novom domu i povremeno me moli za pomoć. Najčešće se nalazimo subotom, ali netko je bio previše zauzet i pomaknuo našu sesiju na nedjelju."

"Spomenuo je da ima sastanak." Smiješno. Julie je mislila da ima veze s bankom.

"Nakon posljednjeg sastanka grupe, šaptalo se. O tebi." Dena je slegnula ramenima. "Pa sam ga nakon nedjeljne sesije pitala."

Julie je osjetila kako joj se ruke znoje i dlanove je pritisnula na bedra. "Što je rekao?"

"Da ću, kad ga sljedeći put upitam za privatni život, provesti kvalitetno vrijeme na klupici za bičevanje. Tad sam znala da je ozbiljan. Prije bi uvijek slegnuo ramenima i rekao da nije ništa."

Julie nije znala što da kaže na to. Tek je nedavno prihvatila da se zaljubljuje u senzualnog doma. Čuti da on možda osjeća isto...

"Sasha dolazi k meni na večeru", rekla je Dena. "Mogla bi i ti."

"Reci da, Jules", Sasha je rekla s vrata stražnje prostorije, izgledajući blago rumeno. "Bit će dobro. Možemo brbljati kao pokorne djevojke." Onda se okrenula posjetiteljici. "Oprosti što si čekala, Dena. To je bio Peter." Pogledala je Julie. "Pristaješ li onda?"

Nije trebala dugo razmišljati da se odluči. Napokon, s Danielom je mogla razgovarati telefonom s bilo kojeg mjesta.

Julie nije bila sigurna čime se Dena bavi, ali žena je imala sjajan ukus što se tiče vina. Lagano su pijuckale prvu bocu vina tijekom večeri i otvorile drugu dok su sjedile u Deninoj dnevnoj sobi.

"Daniel je tvoj prvi dom?" Dena je pitala, vrativši se na razgovor kojeg su se dotaknule tijekom večere. Na Julieno kimanje nastavila je: "Sretnice. Prvi tip kojem sam se ja pokorila bio je pravi seronja."

"Zašto si onda to učinila?"

"Zato jer iako je bilo loše, bilo je bolje od ičega što sam prije učinila."

59

Julie nije bila tako sigurna da ništa nije bilo bolje. "Barem si znala i priznala što trebaš. Nisi kao ja sjedila i pitala se, prestrašena učiniti nešto u vezi s time."

Dena ju je potapšala po ramenu. "Ali sad nešto poduzimaš. To je najvažnije. Uostalom, vidi koga imaš za učitelja."

Vino joj je razvezalo jezik. "Želim ga još više, ne samo kao učitelja."

"Zar ne bi sve?" rekla je Dena i popila ostatak vina.

Julie se pitala znači li to da je njezina pretpostavka o Deni i Danielu točna. "Što?"

Dena je stavila čašu na pod. "Sve pokorne u grupi ga žele."

Naravno, Sasha joj je rekla. Ali kad je to i Dena potvrdila... U glavi joj se zavrtjelo. Prije negoli je mogla smisliti što odgovoriti, zazvonio joj je telefon. "To je on!" rekla je i shvatila da ako je ijedna od dviju žene sumnjala u njezine osjećaje prema Danielu, reakcija na njegov poziv ih je razuvjerila.

Dena je pokazala na zatvorena vrata. "Gostinska soba je ondje. Imat ćeš privatnost."

"Hvala", rekla je pa se javila na telefon. "Hej." "Na trenutak sam pomislio da filtriraš pozive i da nisam prošao", zadirkivao ju je.

Julie je zatvorila vrata za sobom. "Bojao si se da ipak nisi prošao moj test?"

"Da, i uzrujao bih se. Koliko znam, izražavam se proširenim rečenicama." Uslijedila je kratka stanka. "Bar većinu vremena."

Stresla se, prisjećajući se zašto je govorio u frazama. Zamišljala ga je iznad sebe, izvijenih leđa u zadovoljstvu dok je svršavao u nju.

"Mmm", mrmljala je. "Možda su potpune rečenice precijenjene."

Nasmijao se. "Bolje da promijenimo temu prije negoli dođem u iskušenje da te pokupim i ostavim bez riječi."

"Koketiraš."

"Ozbiljno mislim", rekao je i ona nije nimalo sumnjala. "Što radiš večeras?"

"Kod Dene sam. Sasha i ja došle smo na večeru." Osvrnula se oko sebe. Soba je bila uređena s ukusom, u stilu francuske provincije. Jednostavno i nezatrpano, poput ostatka stana. "Sviđa mi se."

"Nisam znao da su Dena i Sasha tako bliske."

"Nisam ni ja. Danas sam je prvi put vidjela, ne računajući grupni sastanak."

Uslijedila je tišina prije negoli je opet progovorio, a kad jest, ton mu je bio bez emocija, kao da opisuje vrijeme. "Ona je dobra osoba. I iskusna pokorna. Rado će odgovoriti na svako pitanje koja imaš o ovom životnom stilu."

"Rekla je da te vidjela u nedjelju." Spomenula je to ne jer je bila ljubomorna, nego jer je htjela da on zna.

"Mentorska sesija s novim domom. Ona mi povremeno pomaže."

Pitala se kako bi bilo nekoga podučavati. Iz onog što joj je Daniel rekao, činilo se da ima puno toga za učenje.

"Mislio sam te pitati bi li htjela ostati gledati", rekao je. "Ali odlučio sam da je prerano."

Poštovala je i njegovu odluku i misao iza nje. Rekao joj je da je dom više od deset godina. Ako je on osjećao da je prerano, bilo je prerano.

"Vjerojatno", složila se.

"Neću te zadržavati. Samo sam te htio nazvati da vidim možeš li doći sutra na večeru?"

"Samo na večeru?"

"Nadao sam se da ćeš provesti noć kod mene, ali nije se činilo pristojnim pozvati te na večeru i onda da ostaneš da te mogu zavezati u svojoj igraonici."

60

Nasmijao se nakon što je to rekao, ali imala je dojam da se ne šali. Planirao ju je zavezati i seksati se s njom. Srce joj je lupalo od uzbuđenja, a od žudnje je nabrekla između nogu.

"Julie?"

"Je li već sutra?"

"Dobro se zabavi s curama, maco." Glas mu je bio tih i izazovan. "Sutra navečer si u potpunosti moja."

Nekoliko minuta poslije ušla je u dnevnu sobu na lelujavim nogama. Nije morala pogađati kako joj lice izgleda, Sashin izraz sve je rekao.

"Kvragu, to je zacijelo bio dobar razgovor", Dena je rekla. Julie je mogla lagati i reći da nije ništa, ali je umjesto toga sjela i nasmijala se. "Bio je." Sasha i Dena čekale su.

"O čemu ste vas dvije razgovarale dok me nije bilo?" upitala je Julie.

"Je li ona uvijek ovakva, Sasha?"

"Da, i jako je iritantno."

Obje su je pogledale pa je uzdahnula. Nije mogla pobjeći. "Ako baš morate znati, pozvao me sutra na večeru."

Nema šanse da bi zbog večere imala takav izraz lica.

"Onda je možda spomenuo što planira učiniti poslije."

Dena je ustala i odnijela svoju vinsku čašu u kuhinju. "To tako ne želim slušati." Pogledala je Sashu preko ramena. "Nije vrijedno groznih stvari koje će natjerati naučnika da radi meni."

Sasha je prasnula u smijeh. "Svidjet će ti se."

"Naravno. Pretvaranje da mi se ne sviđa samo je dio igre." Dena je vratila pozornost na Julie.

"Ako nam kažeš što je isplanirao, možemo ti dati koji savjet."

Julie je prstom slijedila rub čaše. "Znam da možete i sigurna sam da će doći vrijeme kad ću trebati vaš savjet. Ali zasad smo tu samo Daniel i ja, sve je novo i upoznajemo se, pa sad to želim zadržati za sebe."

"Ajme!" Dena ju je čudno gledala.

"Rekla sam ti", Sasha je samo izgledala samodopadno.

Juhe nije razumjela o čemu govore. Nešto joj je promaklo. Što?

"Uglavnom, gotovo isto što je Daniel rekao u nedjelju." Dena se zavalila na kauč. "Upravo si pogazila nade i snove gotovo svake pokorne u zapadnoj hemisferi."

"I polovice običnih žena, također", Sasha je dometnula. "Očito je da g. Covington više nije slobodan."

Daniel je poklopio s osmijehom na licu. Ako je dobro pogodio, Julie neće razmišljati ni o čemu drugom osim o njegovim riječima sljedećeg dana. Nadao se da će dok završe večeru biti toliko željna, da će svaki strah u vezi s vezanjem nadjačati želja.

Iznenadilo ga je kad je čuo da provodi večer s Denom. Ali ako se njegova veza s Julie nastavi istim smjerom kao sad, normalno je da će dvije žene provoditi vrijeme zajedno. Dena je tijekom godina pod svoje uzela nekoliko mladih pokornih; uživala je u mentorstvu koliko i on. Danielu je laknulo što Julie sad uz njega ima dvije osobe s kojima može razgovarati.

Odlučio je otići u igraonicu da počne planirati sljedeću večer. Bio je na pola puta kad se oglasilo zvono na ulaznim vratima.

To je bilo čudno. Nije očekivao nikoga. Provjerio je telefon kako bi vidio da nije možda propustio poziv. Ništa.

Otvorio je vrata i nasmijao se vidjevši tko je čekao.

61

"Cole Johnsone, ti gade jedan!" rekao je Daniel povukavši čovjeka neuredna izgleda u zagrljaj.

"Koliko je već prošlo? Zar nemaš telefon?"

Cole se nasmijao i zagrlio ga zauzvrat. "Prošlo je puno vremena. .. i da, imam telefon, ali dok sam shvatio kamo idem, već sam bio ovdje."

Daniel ga je uveo unutra tresući glavom. Neki se ljudi nikad ne mijenjaju. Colea je upoznao kad su bili na faksu, iako je otišao prije negoli je magistrirao, vrativši se doma u Englesku kako bi ondje završio školu. Trenutačno je živio u SAD-u i bio je poznat i nagrađivan novinar. Čuli su se uobičajeno svakih nekoliko mjeseci, ali zadnji put su vrijeme proveli zajedno prije više od godine dana.

Smjestili su se u dnevnoj sobi nakon što je Cole odbio piće i Daniel dobro promotrio svoga starog prijatelja. Činilo se kao da se Cole nije obrijao danima i na licu mu je bio vidljiv umor. "Što te donosi na moj prag?" upitao je Daniel. "I, usput, izgledaš grozno."

Cole je prstima prošao kroz tamnu kosu, razbarušivši je još više. "Nisam spavao više od 32 sata.

Nadao sam se da bih mogao prespavati ovdje."

"Naravno, koliko god trebaš."

"Neće biti dugo. Putujem u Indiju na nekoliko mjeseci. Odlazim za nekoliko tjedana."

To je značilo da neće biti igraonice,s Julie sljedeće večeri. Morat će je nazvati i reći joj za promjenu plana. Pitao se hoće li uopće htjeti ostati. Iako nije Colea vidio više od dvanaest mjeseci, poželio je da je njegov prijatelj odabrao drugi vikend da navrati.

Daniel je ustao. "Zašto se ne istuširaš i legneš. Zasad možeš spavati ovdje, a preseli se u gostinsku kuću tijekom vikenda."

"Hvala ti, cijenim to."

Nakon što je Cole pošao na kat, Daniel je otišao u svoju sobu i poslao Julie poruku, zamolivši je da ga nazove kad se vrati kući. Telefon mu je zazvonio ni sat poslije.

"Toliko sam ti nedostajala?" zadirkivala ga je kad se javio. "Ili si se bojao onoga što sam naučila od Dene i Sashe?"

Nasmijao se. "I jedno i drugo, kad malo bolje razmislim. Ali zapravo zovem kako bih ti rekao da su nam se planovi malo poremetili."

Dah joj je zastao, a u tonu joj se mogla čuti želja. "Poremetili? Sutra navečer?"

"Nažalost, da. Stari prijatelj s fakulteta neočekivano je navratio i treba prenoćiti. Preselit ću ga u gostinsku kuću, ali neće biti spremna prije subote. Znam da će ti vjerojatno biti neugodno igrati se kad znaš da je u glavnoj kući."

"Hvala ti. Da, nisam još dovoljno odvažna za to." Iz njezina glasao nestao je zadirkivački ton.

"Volio bih da ga upoznaš, tako da poziv na večeru još stoji. I još možeš prenoćiti ako želiš.

Možemo provesti skupa cijeli dan." Zadnju je rečenicu dodao da izazove njezinu zafrkantsku stranu. "Znaš, ako nisi vezana drugim obvezama."

Nasmijala se. Niski zavodljivi ton uzbuđivao ga je.

"Samo me jedna osoba može vezati", rekla je.

Osjećao je neočekivano zadovoljstvo zbog njezina odgovora, poput posjedovanja od kojega mu je tijelo gorjelo. "Tu imaš pravo."

Uzdahnula je. "Valjda mi malo iščekivanja neće škoditi."

Vjerojatno neće, mislio je, ali njegova erekcija nije bila najugodniji osjećaj na svijetu. Bolje da nešto učini u vezi s tim.

"Digao mi se od razgovora o sutrašnjoj večeri", rekao je. "Hajdemo još malo podići očekivanja."

S druge strane telefona odjeknulo je tiho stenjanje i on se nasmijao. "Vjerujem da bi pravi odgovori bio: 'Da, gospodine, ako vas to zadovoljava.'"

62

Prošaptala je: "Da, gospodine, ako vas to zadovoljava."

"Dobra djevojka, maco. Sad stavi telefon na razglas i skini se za mene."

Dok je slijedila njegovu zapovijed, on je iskoristio vrijeme da se skine i također stavio telefon na razglas."

"U redu, gotova sam", rekla je. "U redu, gotova sam, gospodine."

"U redu, gotova sam, gospodine."

"Hvala. Kaznit ću te jer me nisi oslovila s gospodine", rekao je. "Nisam tamo da ti dam po guzici, pa ćeš se slikati gola i poslati mi sliku."

S druge je strane uslijedila tišina.

"Julie?"

"Da, gospodine?"

"Imaš riječi ako je ovo previše." Osjetio je potrebu podsjetiti je; zatražiti od nje da se fotografira gola i pošalje mu sliku, možda je više od onog što može podnijeti. "Žuto."

"Hvala ti na iskrenosti, maco. Što nije u redu?"

"Znam da nećeš stavljati moje slike na internet. Znam to. Ali kad jednom ode, otišla je."

"Obećavam ti da ću je izbrisati čim završi ovaj poziv. Neću je nigdje drugdje snimiti niti ću je ikome pokazati. Ako još ne želiš, reci crveno. Pozdravit ćemo se i reći laku noć i sutra imati lijep dan. U protivnom mi pošalji sliku i nastavit ćemo. Ti odlučuješ, pa slobodno uzmi vremena koliko ti treba."

Strpljivo je čekao dok je ona razmišljala. Znao je da joj mora dati vremena i prostora da donese vlastite odluke. Morala je shvatiti da je ona ta koja odlučuje koji je sljedeći korak.

Pripremio se na to da će mu reći "crveno" kad ga je nježna zvonjava obavijestila da je primio poruku. Vjerujem ti, pisalo je, a onda je uslijedila slika nje gole od prsa nadolje. Osjećao je veličinu dara koji mu je podarila.

"Počašćen sam i zadovoljan tvojim povjerenjem, Julie", rekao je progutavši knedlu u grlu. "To nije nešto što olako shvaćam."

"Hvala vam, gospodine."

"Sad te želim u krevetu na leđima raširenih nogu." Zamišljao ju je kako se namješta. "Jedna ruka na dojci, drugom provjeri koliko si vlažna."

"Vlažna sam, gospodine."

"Dobra djevojka. Sada dlanom primi dojku i nježno štipaj bradavicu pa postupno štipaj jače i jače."

Jednog dana stavit će joj štipaljke na bradavice. Imao je dojam da će joj se svidjeti. Bilo je lako zamisliti je u svojoj igraonici, ukrašenu za njegovo zadovoljstvo.

S druge se strane začuo kratak izdah.

"Jesi li se jako štipala, maco?"

"Jesam, gospodine."

"Dobro. Sad vidi koliko si se navlažila."

"Znam da jesam, gospodine."

"Zločesta maco, uzbuđuješ se štipanjem bradavica."

"A vi, gospodine", upitala je erotična glasa koji ga je izluđivao, "jeste li vi ukrućeni?"

Volio je njezinu zaigranu stranu. "Toliko sam krut da me boli", rekao je dirajući se. "I da si ovdje, dao bih ti da mi popušiš da mi malo popusti. A onda, prije nego što bih svršio u tvojim ustima, izvukao bih ga da mogu svršiti u tvojoj uskoj pički."

63

Opet je zastenjala: "Da sam bar s vama, gospodine."

"Bit ćeš sutra navečer."

"Ali vaš će prijatelj biti ondje."

"Provest ćemo vrijeme nasamo, ne sumnjaj."

"Jako sam nestrpljiva."

"Nemoj me dovoditi u kušnju da ti uskratim orgazam", upozorio ju je. "Mogu te naučiti strpljenju."

Znala je da to može učiniti; bilo je na popisu koji je ispunila. Nije to označila kao krajnju granicu.

"Ja sam utjelovljenje strpljenja, gospodine."

Nasmijao se i odlučio ne testirati blefira li. Već ju je gurao zahtjevom da mu pošalje sliku. Sad je bio spreman nagraditi njezino povjerenje u njega.

"Jesi li još na mjestu?" upitao je.

"Jesam, gospodine."

"Dobra djevojka. Sad prstom zaokruži klitoris, ali nemoj ga dirati."

Pomno je osluškivao njezin oštar uzdah i nasmijao se kad ga je čuo.

"Jesi li spremna svršiti, maco?"

"Jesam, molim vas, gospodine."

Jednog će dana morati raditi na odgađanju orgazma, razvlačiti ga da može primiti i više zadovoljstva koje joj ima pokazati.

"Natezat ću kurac u stalnom ritmu", rekao je. "Ti me slijedi, kako god želiš."

Uzeo ga je u ruku. "Spremna?"

"Da, gospodine."

Natezao je kurac počevši polako. "Sad. Sad. Sad. Slijediš li me?"

"Da, gospodine."

"Da te čujem."

Na svaki njegov "sad" odgovarala je s "da" i zajedno su ubrzali tempo.

"Sad." "Da." "Sad." "Da." Išao je sve brže i ona s njim, sve dok nije osjetio kako se bliži vrhunac. "Kad god želiš, maco."

Svršila je isprekidano izdišući, a on ju je slijedio, iscijedivši se u ruku.

"Mmm", rekla je.

"Je li to olakšalo iščekivanje?" upitao je.

"Nije, gospodine. Sad vas samo želim još više. Moji su prsti jadna zamjena za pravu stvar."

Njezina je iskrenost bila čarobna i shvatio je da se smije. "Vjeruj mi, maco, i ja osjećam isto.

Uvijek ću radije tebe nego svoju ruku."

"Vidimo se sutra. To nije tako daleko."

Nakratko je promislio kazati joj da ne smije više svršiti dok joj on ne dopusti, ali odlučio je da neće. Ako sve bude išlo po planu, bit će dovoljno vremena da zahtijeva vlasništvo nad njezinim orgazmima.

"Dovoljno dugo, Julie, dovoljno dugo."

64

Razgovarali su još nekoliko minuta, revidirali planove i jedno drugomu poželjeli laku noć.

Nedugo nakon što je završio razgovor, otišao je u igraonicu isplanirati.

Sutradan je Daniel odlučio raditi kod kuće i otišao u kuhinju. "Jesi li dobro spavao?"

Njegov je prijatelj izgledao bolje nakon tuširanja, brijanja i prospavane noći, ali u njegovim se očima još nazirao umor. "Poput mrtvaca."

"Jesi li spreman razgovarati o tome zašto ideš na drugi kraj svijeta na nekoliko mjeseci?"

Cole je duboko udahnuo. "Kate me ostavila."

Vijest je bila neočekivana. Kate je bila Coleova djevojka i pokorna godinama. "Ne. Cole, žao mi je. Kako nije bila s tobom sinoć, pretpostavio sam da će doći uskoro. Što se dogodilo?"

"Stalno smo se svađali oko jedne stvari."

"Dijete." Koliko se Daniel sjećao, to je oduvijek bio kamen spoticanja između njih dvoje. Kate je željela djecu, Cole nije.

"To nije područje gdje radiš kompromise", rekao je Cole.

"Ili imaš djecu ili ih nemaš. Ona je na koncu odlučila da su joj djeca važnija od mene."

"Siguran sam da nije baš tako."

"Vjeruj mi, baš je tako."

Daniel je pažljivo odabrao sljedeće riječi. Cole je bio povrijeđen, ali Daniel ne bi bio prijatelj da mu nije rekao istinu. "Znam da te boli izgubiti je, ali ne možeš to izbjeći bijegom."

"Možda ne mogu, ali bogme to mogu izbjegavati neko vrijeme.

"Znaš da si uvijek dobrodošao ovdje."

"Hvala." Cole se nasmijao, ali to je izgledalo usiljeno. "Što je s tobom? Jeste li ti i Dena ikad... znaš?"

Cole je uvijek mislio kako bi Daniel trebao napraviti veći korak s Denom. Bez obzira na to koliko je Daniel ustrajao u tomu da su prijatelji i da će uvijek to ostati, kao i povremeni partneri u igri, Coleu se ta misao nije dala izbiti iz glave.

"Ne. U stvari, viđam se s nekim novim. Dolazi na večeru, upoznat ćeš je."

"Nova ženska? Fino!"

"Vjerojatno će prenoćiti."

"O, kvragu."

Daniel je znao o čemu Cole misli. Mogao je samo zamisliti što osjeća. "Oprosti. Pozvao sam je prije negoli si ti došao."

"Ne brini se. Ja ću biti dobro." Ustao je. "Idem na trčanje. Razbistriti glavu."

Daniel je kimnuo. "Staza se nije mijenjala." Ribnjak je Coleu uvijek bio omiljeno mjesto za trčanje kad je dolazio i trebao vremena i prostora za razmišljanje. Daniel nije gajio lažne nade da će jedno trčanje pomoći Coleu u istjerivanju osobnih demona, ali možda je bio početak.

Prva stvar koju je Julie primijetila kod Coela bile su njegove oči. Bile su predivne plavozelene boje, a iako su mu se usta smijala, oči nisu. Pitala se zašto je tako tužan i vara li njegov osmijeh većinu ljudi.

"Julie", rekao je rukujući se s njom i govoreći glatkim britanskim naglaskom. "Drago mi je. Cole Johnson."

"Cole Johnson", rekla je. "Daniel mi nije rekao kako se zoveš. Volim tvoje tekstove. Osobito o rudnicima dijamanata."

65

Oči su mu se raširile od šoka, a onda je zaigrano gurnuo Daniela u stranu i uhvatio je za ruku.

"Daniel podcjenjuje moj šarm. Sjedni kraj mene za večerom. Razgovarat ćemo."

Nasmijala se i preko ramena dobacila osmijeh Danielu.

On je pretresao glavom. "Prepametna je ona za tu igru. Nema šanse da će tri sata sjediti i slušati o Coleu Johnsonu, intrigantnu i pustolovnu čovjeku."

"To je u redu", Cole je prošaptao, tapkajući je po ruci. "Sažet ću to u jedan sat. Malo mi nedostaje intrige u posljednje vrijeme."

Daniel im je poslužio zdrav obrok od odrezaka i krumpira i vino, pa je razgovor tekao neometano. Cole ju je zabavljao prepričavajući mnoge avanture. Iako određena tuga koja je bila u njegovu izrazu nikad nije nestala, činilo se kako se trudi da se ne nadvije nad razgovorom. Daniel je dovoljno puta progunđao i podrugljivo se nasmijao da ona shvati kako Cole uljepšava priče.

"Reci mi, Julie", Cole je rekao kad su ispraznili tanjure. "Jesi li nova u ovom području?"

"Ja, ne. Zašto pitaš?"

"Bio sam u posjetu prošle godine. Nisam te vidio..." Cole je pogledao Daniela i krajičkom oka vidio da trese glavom. "Ne mogu vjerovati da te nikad nije spomenuo."

"Tek smo se nedavno upoznali", rekla je, jer nije bila sigurna što je interakcija između dva prijatelja značila, ali odlučila je Daniela kasnije ispitati o tome. Nešto se činilo čudnim.

"To onda sve objašnjava", rekao je Cole.

Daniel je pročistio grlo. "Idemo u dnevnu sobu. Bit će nam udobnije."

"Ne." Cole je ustao i rastegnuo se. "Ja sam još umoran. Idem u krevet."

Daniel i Julie poželjeli su mu laku noć, ali budući da je bilo prerano za krevet, a kuća je bila prepuna za aktivnosti u igraonici, sklupčali su se na kauču u dnevnoj sobi nakon što su raščistili stol. Film je trajao, ali uz čavrljanje i nestašne ruke, ni jedno ni je obraćalo pozornost na njega. "Što je bilo ono između tebe i Colea za večerom?" Julie je upitala u jednom trenutku.

"Vidjela si to, je li?"

"Aha." "Cole je pretpostavljao da smo se upoznali u grupi. Mislio je da si nova u ovom području jer je išao na sastanak prošle godine kad je bio tu i nije te vidio."

"Cole je išao na sastanak?"

"On je dom. Nisam mislio da želiš razgovarati o seksu tijekom večere."

Imala je dojam da je pod informacijskim opterećenjem. Doznati da je Cole dom i uopće zamisliti da razgovara s njim o seksu pomutilo joj je um. Nešto ju je golicalo, na rubu uma, doduše, pa se mučila shvatiti.

"On misli da ti izlaziš samo s pokornima", rekla je napokon, "zašto bi inače pretpostavljao da se poznajemo iz grupe?"

"Većinom izlazim s pokornima, da", rekao je, ali riječi su mu zvučale proračunano.

"Dakle, da nisam..."

"Ali jesi, pa nije važno, a i da nisi, ne bi bilo važno."

Priljubila se više uz njegovu ruku, presretna što bi još bio s njom i da nju ne zanima pokornost.

"Možeš to gledati i s druge strane", rekao je. "Ti si mogla ne izlaziti sa mnom jer sam dom."

Okrenula se u njegovu zagrljaju i poljubila ga. "Koja bi to pogreška bila."

Nije joj odgovorio, nego je prstom prelazio preko njezine brade.

"Je li sve u redu s Coleom?" upitala je. "Izgleda tako tužno."

"Njegova dugogodišnja cura i pokorna Kate nedavno ga je ostavila."

66

Bol koju Cole zacijelo osjeća silno ju je dirnula. Pitala se što se dogodilo između njih dvoje.

"Zacijelo je bilo grozno ako odlazi iz zemlje", rekla je.

"Veza između doma i pokorne intenzivan je na više razina. Cole je volio Kate. Dio njega zauvijek će je voljeti. Ali ne znam detalje. Nije još bio spreman govoriti o tome. Htio je. samo sigurnu luku neko vrijeme, a dugogodišnji smo prijatelji."

Tužna situacija dirnula ju je pa je utihnula. Daniel ju je čvršće prihvatio i poljubio joj glavu.

Gledali su ostatak filma u tišini.

Kasno sutra ujutro klečala je u igraonici i pokušavala smiriti um. Spremači su očistili gostinsku kuću ranije i smjestili su Colea. Julie je uživala u vremenu s njim i bilo joj je drago što će biti tu nekoliko tjedana prije polaska u Indiju.

Danielovi koraci pomogli su joj da se ponovno usredotoči i pomaknula se, pokušavajući usavršiti držanje. Bila je gola i na koljenima, pomno se smjestivši kako joj je Daniel pokazao.

"Dobro jutro, maco", rekao je, a u njegovu glasu osjetio se osmijeh.

"Dobro jutro, gospodine."

"Izgledaš tako prekrasno, klečeći, čekajući me."

Prije negoli je bila s njim, klečanje joj se nikad nije činilo prekrasnim. Ali nekako je, kad je on to rekao, imalo smisla i osjećala se prekrasno.

"Ustani za mene, maco. Daj mi da vidim to tijelo." Osjećala se snažno. Rukom je prošao po njezinu tijelu. "Ovo mi je nedostajalo sinoć. Morao sam se zadovoljiti maštarijama i snovima."

Budući da je Cole bio u kući, kad su otišli u krevet, samo su spavali. Nije shvaćala koliko je žudjela za Danielovim dodirom sve dok je sad nije počeo dodirivati intimno. Dodirnuo joj je bradavicu i zastenjala je.

"Da, maco. Dirat ću te na mnogo načina danas i želim čuti sve tvoje zvukove." Zaigrano ju je lupio po dupetu. "Digni se na stol. Na leđa."

Koža na stolu bila je blago utješna. Nježna i mekana uz njezinu kožu. Daniel je izgledao gotovo predatorski dok joj se približavao. Izvadio je nešto iz džepa i u nekoliko sekunda crna svila uzela joj je vid.

"Bit ćeš vezana i s povezom, meni na milost i nemilost. Sto kažeš ako želiš stati?"

Srce joj je tuko i bila je spremna kladiti se da vidi svaki njezin otkucaj. "Crveno, gospodine."

Prstima je ocrtao njezine usne. "Vrlo dobro. A ako trebam usporiti?" "Žuto, gospodine."

"Također možeš rabiti i narančasto", zafrkantski joj je šapnuo u uho i nasmijao se.

Očekivala je da će je vezati rastezljivim konopcem pa se iznenadila kad joj se mekano i tanko uže ovilo oko zapešća.

"Danas koristim crni konopac", rekao je. "Lijep je kontrast naspram tvoje kože."

Nastavio je govoriti, nisko i duboko, dok ju je vezivao za stol. Svaki strah iščeznuo je pod njegovim stručnim dodirom i glatkim glasom. Rekao joj je kako dobro izgleda, koliko ga uzbuđuje i kako ne može dočekati da radi razne zločeste stvari njezinu tijelu.

Prije negoli je i znala, bila je raširenih ruku i nogu. Njegove su ruke nestale samo na trenutak i nakratko ju je obuzela panika.

"Je li sve u redu, maco?" Ruke su se vratile, milujući joj ramena. Umirujuće. Ublažujuće.

"Da, gospodine."

"Neću nikamo. Ostat ću ovdje uze tebe, razumiješ?" Razumjela je. "Da, gospodine."

67

"Dobra djevojka." Nije ju više dodirivao, ali osjetila je da je u blizini. "Danas je sve u osjetilima. Želim da osjećaš i iskušavaš. Bolje djeluje kad si lišena osjetila vida."

Nešto ju je lagano zagolicalo po udubini na vratu, vukao ga je dolje među grudi, zaokružio ih i vratio se.

"Možeš li pogoditi što je ovo?"Tapkao ju je po bradavici.

"Pero?"

Zagolicao ju je po drugoj. "Je li to odgovor ili još jedno pitanje?

"To je pero, gospodine."

"Dobra djevojka. To je pero." Lagano ga je povukao po jednoj ruci pa onda po drugoj, draškajući je na mjestima koja nikad nije smatrala erogenim. Njezini su završeci živaca oživjeli pod njegovim dodirom i suptilnim draškanjem. Nije bilo moguće da je toliko uzbudi pero.

"A ovo?" upitao je i nešto je nježno i dlakavo diralo njezinu ruku. "Čini se kao krzno, gospodine.'Toplo, nježno i umirujuće.

"Da, krzno. Također bič. Bič od zečjega krzna."

Napela se na riječ bič, ali Daniel je nastavljao s krznenim dlakama, vukući ih uzduž i poprijeko njezinim tijelom dok se opet nije opustila.

"Mnogi ljudi povezuju bič s boli", rekao je. "Postoji mjesto i za to. Ali s ovim tipom", mumljao je dok su nježne dlačice dodirivale njezina prsa, "više se radi o osjećaju."

Zavezana, mogla je vrlo malo osim opustiti se i dopustiti Danielu da izvlači odgovore za koje nije znala da postoje. Počevši od ramena, zečje krzno brzo je obasipalo njezinu kožu laganim prozračnim dodirima. Bičem je dodirnuo svaki djelić njezina tijela. Osjećaj je bio slastan kad ga je rabio na grudima i bradavice su joj se napele od želje.

Na trbuhu je osjećaj bio više škakljiv. Umalo se nije zahihotala, ali sa sljedećim dodirom nekoliko ju je dlačica dodirnulo između nogu pa je umjesto toga zastenjala.

"Sviđa ti se, maco?" upitao je kad je bič opet došao i kad je više dlačica sletjelo na njezinu vlažnost.

Bokovi su joj se trznuli, očajnički tražeći trenje, a tijelo joj je žudjelo da ga ispuni. "Da, gospodine." "Želiš li nešto tvrđe?"

Krzno je opet udarilo, ali nije bilo dovoljno, nikad nije moglo biti. Trebala je više. "Molim vas, gospodine."

"Jadna, maco", rekao je. "Nije još vrijeme. Moramo istražiti još igračaka prije negoli ti bude dopušteno svršavanje. A kad svršiš, ja ću biti zariven u tebe."

Koraci su mu zvučali kao da je otišao od nje. Pokušala je osluhnuti što će učiniti, ali tek kad je čula poznato zveckanje, znala je zašto se udaljio. A kad je znala, tijelo joj se napelo od iščekivanja.

"Mislim da se moja maca mora ohladiti, prevruće joj je."

Stresla se na dodir leda na njezinim ramenima i uzdisala je dok joj ga je vukao uz ključnu kost.

Tako hladno dok je ostatak nje bio tako vruć. Led se kretao niže, ali prije negoli joj je dosegnuo dojku, usta su mu bila na njezinoj koži. Onda je led bio u njegovim ustima i kožu joj je obavila najsjajnija kombinacija zaleđene vrućine.

Napinjala se uz konop cvileći od zadovoljstva.

Njegov je jedini odgovor bilo hihotanje. Cuclo ju je, a onda gurnuo prst u nju. Hladan prst.

Bokovi su joj se trznuli. "Jebote!"

Prst mu je bio hladan kao sam led. Dok je ulazi i izlazio iz nje, koža mu je postupno postajala toplija. Led u njegovim ustima se otopio, ostavljajući mokre tragove po njezinu tijelu. Svaki njezin živac titrao je iščekujući.

68

Polako je rukama klizio niz njezinu desnu nogu i odvezao joj zglob. Onda je ponovio radnju za svaki ud. Uzeo bi tek odvezanu ruku ili nogu i masirao je nježno prije negoli ju je vratio. Bilo koji drugi put njegova bi je briga opustila, ali u tom trenutku samo ju je dodatno dražila.

Kretao se polako, njegov zavodljiv dodir dovodio ju je do ludila. Mekanim ručnikom prekrio joj je tijelo i one iste ruke nježno su je osušile. Laganim pokretima kružio je po njezinim grudima, pritiskao grublje i grublje, dok je išao sve niže i niže.

Ručnik je pao s njezina tijela i vrućina ju je još jednom obavila, ali ovaj put to je bio on. Bio je nad njom, na njoj, širio joj je noge i nekoliko sekunda poslije našao se u njoj. Poznato slatko rastezanje dok se gura unutra natjerao ju je da podigne bokove u očajničkom pokušaju da ga uvuče dublje.

Bio je spor i nježan, razbivši sve dotadašnje zablude koje je imala o dominaciji. Brzo ili polako. Čvrsto ili nježno. Uzimao je što je htio na način koji je htio. I dopust će mu, jer je znala da može naći samo slobodu dajući se u njegove ruke.

Ruke su mu kliznule do njezina lica, povez joj je pao s očiju.

U njegovu je pogledu vidjela odraz svoje želje. I dok ih je oboje vodio k sveobuhvatnom vrhuncu, vidjela je nešto dublje. Njezina snaga učinila ga je snažnijim, a njegova ju je zapovijed upotpunila.

Daniel je pogledao udesno prema Julie dok su se vozili k umirovljeničkom domu kasnije toga dana.

Naslonila je glavu na naslon, zatvorila oči, lupkajući prstima staccato ritam na vratima. Ispred nogu bio joj je cvjetni aranžman na kojemu je ustrajala da ga priredi. Poljsko cvijeće. Smiješio se na pomisao da se sjetila omiljenog cvijeća njegove bake.

"O čemu razmišljaš, opuštena i nasmijana?" upitao je.

Lijeno je pogledala prema njemu jednim okom. "Kladim se da dobro znaš."

Već su razgovarali o jutru. Rekla mu je da je uživala u igrama osjetilima, a on je čak vjerovao da je došla i do nekog otkrivenja iako to nije tako rekla.

Spustio je ruku na njezino bedro i stisnuo ga. "Pogladi mi ego i reci mi."

"A da pogladim nešto drugo?"

Kvragu, stalno ga je iznenađivala nečim ovakvim. Ali dvoje mogu igrati tu igru. Vratio je ruku na volan. "To bi bila izvrsna ideja."

Nasmijala se na pretpostavku pobjede i okrenula prema njemu.

"Otkopčaj traperice, maco." "Što?" upitala je uronivši u sjedalo.

"Predložila si da nešto pogladiš pa se slažem. Otkopčaj traperice."

"Mislila sam..."

"Dobro znam što si mislila. Sad otkopčaj traperice ili slijedi i košulja." Forsirao je, znao je, igrao se na način koji je za nju bio nov. Izvan sigurnosti njegove kuće, hoće li mu se i dalje htjeti pokoriti?

Držao je pogled na cesti, dajući joj vremena da odluči. Nekoliko sekunda kasnije nagradio ga je zvuk otkopčanog patentnog zatvarača.

"Bravo, maco. Sad stavi ruku u gaćice i reci mi jesi li vlažna." Opet je čekao.

"Jesam, gospodine, vlažna sam."

"Izvrsno. Sad želim da se miluješ. Imaš do sljedećeg semafora da doživiš vrhunac."

Uvukla je dah. "Iskrenost, zar ne?"

"Uvijek", rekao je, zadovoljan što se osjećala dovoljno ugodno da bude iskrena s njim.

69

"Jednom sam pokušala, s bivšim dečkom, i nisam mogla. Sama, bez problema, ali dok me netko gleda?"

Kladio se da bivši dečko nije radio ništa drugo doli sjedio, gledao i drkao. Julie je trebao netko s malo više autoriteta.

"Cijenim tvoju iskrenost, maco, ali istina je da tvoj bivši nije ovdje. Ja sam. I jebat ćeš se prstima, u mom autu, dok te ja gledam i svršit ćeš prije sljedećeg semafora."

Lagano je okrenuo glavu kako bi gledao. Prvo je pogledala kroz prozor. Stisnuo je papučicu gasa i kad ga je pogledala zauzvrat, lukavo joj se nasmijao.

"Zatvori oči, nitko ne gleda."

Pogledala je opet kroz prozor, ali zatvorila je oči prije negoli je mogao reći išta drugo.

"Sad uvuci ruku između nogu i osjeti koliko si se navlažila."

Krajičkom oka gledao je dok je slijedila naredbu.

"Tako je. Pretvaraj se da sam to ja. Da te moji prsti rastvaraju, ulaze u tebe."

Tijelo joj je još bilo napeto, kao da se bori sama sa sobom.

"Osim što su moji prsti veći od tvojih, pa trebaš koristiti dva. Guram ih u tebe, svaki put ulazim dublje, svaki put ti prije ulaska nježno pomilujem klitoris."

Koljena su joj pala u stranu dok je prste gurala unutra i izvlačila ih.

"Tako je. Osjeti kako duboko ulazim. Jače."

Ne zadugo vrpoljila se na sjedalu, lagano stenjući. On je bio tako ukrućen i pitao se zašto je bila dobra zamisao da se ona samozadovoljava u njegovu autu. Ljuljala je bokove prema ruci i ispustila jecaj olakšanja upravo kad se zaustavio na crvenom svjetlu.

Nasmijao se na njezin samozadovoljni široki osmijeh. "Dobro obavljeno, maco. Znao sam da to možeš. Sad mi daj svoju ruku."

"Oprostite, gospodine. Što?"

"Daj mi desnu ruku. Taj je orgazam moj i želim ga kušati."

Uzeo je njezinu ponuđenu ruku i cuclao joj jedan po jedan prst. Kad je završio, ona se već opet micala u sjedalu, a njegova je erekcija bila toliko bolna da je umalo započeo s njezinim prvotnim planom za glađenjem.

Umjesto toga utisno joj je poljubac u dlan i uživao u njezinu rumenom licu. "Pitam se katkad..." "Što?"

"Kako to da si sama sebi tako dugo uskraćivala ono što ti tako očajnički treba?"

Uzela je njegovu ruku koja je stajala na njezinu bedru i kružila po njoj prstima.

"Možda sam samo čekala pravoga."

Na njezine riječi nešto se stisnulo u njegovim prsima. Shvatio je da ne može govoriti, samo joj je stisnuo ruku i nadao se da ona nekako zna što mu rade njezine riječi.

"Je li netko s tobom, Daniele?" upitala je baka navirujući se preko njegova ramena. Daniel ju je samo jednom prije posjetio u domu, a to je bilo kad su on i Tessa Analizirali svoju odluku. Htio je vidjeti kako se baka snašla.

"Dobra dan, gđo Covington", Julie je rekla i stala pokraj njega.

"Poznajem te, mlada damo." Šokirao se da je se sjetila. Njezina je demencija rapidno uznapredovala, osobito kratkoročno pamćenje. Iako je imala dobre dane, bilo je trenutaka kad je živjela isključivo u prošlosti.

"Da, gospođo, iz cvjećarnice. Tražili ste nešto za svoju praunuku. Ja sam Julie."

70

"Tako je, rekli ste ružičaste ruže umjesto poljskog cvijeća. Imali ste pravo, iako nikad neću shvatiti zašto su ljudi toliko oduševljeni ružama. U usporedbi s poljskim cvijećem, posve su obične."

Okrenula se prema Danielu. "Uđite, nemojte stajati na hodniku."

"Kad smo kod poljskog cvijeća.. ."Julie je ušla dok je on pridržavao vrata. "Donijela sam vam ovo kao dar za useljenje."

Njegova je baka uzela cvijeće uz sjetan osmijeh. "Kako je prekrasno. Suprug mi je uvijek donosio poljsko cvijeće. To je bilo jedino što si je mogao priuštiti kad smo tek počeli izlaziti. Do dana današnjeg radije bih poljsko cvijeće nego sve ruže svijeta.

Daniel je uhvatio Julien pogled i ustima tiho izgovorio "hvala ti". Ona je ustrajala u tome da se zaustave u cvjećarnici kako bi aranžirala buket. Dirnulo ga je i tada, ali sada, dok je gledao baku kako stišće cvijeće u ruci i vodi Julie u malu čajnu kuhinju na kavu, prsa su mu se napinjala.

Slijedio je dame, ali baka ga je potjerala.

"Znam da želiš istražiti svaki centimetar moga novog doma kako bi se uvjerio da su sve uredili.

Napravi to dok ja razgovaram s Julie."

S njegovom Julie. Zbilja ne bi tako trebao razmišljati o njoj, bilo je prerano. Ali valjalo se prisjetiti kako je samo uzdisala na njegov dodir, pokoravala se njegovoj volji, onoga izraza oduševljenja na licu kad je otkrila nešto novo, i znao je da je izgubljen. Već je o njoj mislio kao o svojoj.

Hodao je po stanu kako bi se uvjerio da je sve kako je i zahtijevao. Brave i alarmi, dugmad za pomoć i telefoni. Sve je provjerio. Ali jedno je oko držao na njima dvjema u kuhinji. Ispijale su kavu i napeto razgovarale o nečemu.

"Sve izgleda dobro, bako", rekao je, ušavši u kuhinju. "O čemu vi, dame, raspravljate?"

"O muškarcima. O tebi prvenstveno."

Julie je digla jednu obrvu prema njemu. "Priče o tvome djetinjstvu. Kako si gnjavio sestru."

Stavio je ruku na srce i sjeo. "Ja?" "Bio je grozan, jednostavno grozan", rekla je njegova baka. "Ali baš kad bih pomislila da će zauvijek biti neprijatelji, sakrili bi se pod stol i čitao bi joj."

"Shel Silverstein", prošaptao je. "Sjećam se toga."

"Pjesme, da." Bakino se čelo naboralo. "Da se bar sjećam gdje su one knjige završile."

"Imam ja kolekciju koju vam mogu donijeti", rekla je Julie.

"O, ne, dušo, pa ne bih to mogla tražiti od tebe."

"Ne tražite, ja vam nudim."

Baka je nježno potapšala Julienu ruku. "Tako si divna dama. Daniele, ponašaj se prema njoj tako."

"I ponaša se, gđo Covington. Kunem se." Julieno lice blago se zacrvenjelo. Disanje joj je bilo samo malo zastalo.

"I bolje mu je. Reci mi ako ne bude."

"Naravno", Julie je rekla i promijenila temu na nadolazeću proljetnu sezonu, sugerirajući nekoliko cvjetova za koje je mislila da bi dobro rasli u malom vrtu.

Dok je govorila o tome, Daniel je imao vrlo živopisnu sliku Julie kako gola radi u njegovu vrtu.

Odlučio je da je i on spreman za proljeće.

"Sljedeći je grupni sastanak za dva tjedna", rekao je nekoliko sati poslije, kad su već bili opet kod njega, izležavajući se na kauču. "Hoćeš li ići sa mnom?"

"Mogu li nositi crvenu narukvicu?"

71

Srce mu je umalo izletjelo iz prsa od sreće. Pitao se hoće li htjeti svoju bijelu zamijeniti crvenom, ali mislio je da je najbolje da to bude njezina ideja. Kružio je prstom po njezinu zapešću.

"Ako se pojaviš sa mnom s crvenom narukvicom, svi će pretpostaviti da si moja pokorna. Hoće li ti to smetati?"

Naslonila se i mogao je vidjeti da smišlja odgovor. Bilo mu je drago uvjeriti se da je njezin odgovor iskren, da ne izlane samo ono što misli da bi on volio čuti.

"Ne. Neće mi smetati", rekla je napokon. "Shvatila sam da sam pokorna i ima smisla da nosim crveno. Ne zanima me biti i s kim osim s tobom, pa mi ne smeta ako ljudi pretpostavljaju da sam tvoja."

Njegova Julie, vratile su mu se bakine riječi. Ali sad je dodao i svoje: njegova maca. "Volim tvoju racionalnu stranu."

Oči su joj postale tamne. "Kladim se da ćeš, ako mi daš dovoljno vremena, voljeti sve moje strane."

"Vjeruj mi", prošaptao je, "imam to u planu."

Uronila je dublje u njegov zagrljaj. "Mogu li malo razmišljati naglas?"

Naravno.

"Sasha misli da joj Peter želi staviti ogrlicu. Malo se brinem. Nikada dosad nije imala ogrlicu."

Prešao je prstom preko njezina vrata, ne mogavši se zaustaviti da je ne zamisli s ogrlicom. "Za mene ona predstavlja vezu između doma i pokorne. Kad imam pokornu s ogrlicom, to predstavlja moju obvezu prema njoj i njezinu prema meni. Nadam se da bi imalo isto značenje za Petera i Sashu." Šutjela je. Mislio je da razmišlja o Sashi. Koliko je znao, Peter dosad nije imao ni jednu s ogrlicom. Njegove su misli bile toliko usredotočena na Petera i Sashu da ga je iznenadilo sljedeće pitanje.

"Koliko si pokornih s ogrlicom imao do sada?" Prst mu je pao s njezina vrata. "Tri." "Je li to puno?"

"Bio sam premlad kad sam ga stavio prvoj. Nisam znao dovoljno o svemu tome. Čekao sam nekoliko godina za drugu. Bili smo dugo skupa, ali odselila se. Promaknuće na poslu." Zastao je sjećajući se njezinih riječi da ne može propustiti tu priliku. Tek kasnije shvatio je da je tako bilo najbolje. "Treća je željela nešto trajnije od onog što sam bio spreman ponuditi. Prekinuli smo nakon dvije godine."

"Ne znam je li to da ili ne na moje pitanje."

"Nisam siguran može li se na njega odgovoriti s da ili ne." Vrtio je njezinu vlas oko svoga prsta.

"Neki domovi imaju više, neki manje. Neki imaju više od jedne."

"Bi li ti? Imao više od jedne?"

"Ne", povukao ju je za kosu. "To ne bi funkcioniralo. Kad pokorna nosi moju ogrlicu, želim da sva moja pažnja i briga budu posvećeni njoj. Nikad nisam dijelio ljubav."

"A opet nikome nisi dao ogrlicu dvije godine."

Ne, nije. Nije našao nikoga kome bi je želio staviti. Ne zbog nedostatka ponuda. Nekoliko pokornih iz grupe izrazilo je zanimanje. Njegov je odgovor uvijek bio nježno, ali čvrsto ne.

No, sve to bilo je prije Julie, razmišljao je.

"Ne, dvije godine", rekao je. "Da ponovim što mi je pametna žena maloprije rekla, valjda sam samo čekao pravu."

72

Sedmo poglavlje Za Julie su dva sljedeća tjedna bila najsretnije razdoblje koje je ikad doživjela. S Danielom je razgovarala svaki dan i nekoliko puta na tjedan nalazili su se na ručku. Petak su provodili u krevetu, a subotu u njegovoj igraonici.

Veselila se vremenu u igraonici kad je postajala njegova i kad ju je upoznavao sa zadovoljstvima koju nosi njegova kontrola. Čekajući ga na koljenima da je podučava ili draži, otkrila je da se nikad nije osjećala opuštenije. Činilo se kao da svijet i svi problemi otplutaju na zvuk njegove naredbe ili dodir njegove ruke.

U četvrtak navečer bila je kući, tražeći nove dobavljače za cvjećarnicu, kad ju je prekinulo kucanje na vratima. Začuđena je ustala i pogledala kroz špijunku. Daniel.

Otključala je vrata s golemim osmijehom na licu. "Hej, ti!"

"Nadam se da ti ne smeta što sam svratio", njegov je osmijeh bio lagan i opušten.

"Uđi", rekla je. "Je li sve u redu?" Palo joj je na pamet da se možda nešto dogodilo njegovoj baki, ali sigurno se ne bi tako smijao da jest.

Slijedio ju je u dnevni boravak, stresavši kaput sa sebe i prebacivši ga ležerno preko ruke. "Sve je u redu. Bio sam doma kad mi je nešto sinulo."

"Sjedni." Pokazala je na kauč. "Što ti je sinulo u ovo doba?"

Pogledao je na sat. "Devet sati. Malo jest kasno. Ispričao bih se, ali mi uopće nije žao."

Obožavala je način na koji je kombinirao nježno zadirkivanje s istinom. "Nisam ni rekla da želim ispriku. Osim, naravno, ako se ne želiš ispričati što prije nisi navraćao u ovo doba."

Obujmio joj je lice rukama i nježno je poljubio poljupcem koji je šaptao da ima još skrivenog ispod površine. "Vjeruj mi, maco. Da ne moram biti tako rano na poslu, ne bih noći provodio drkajući na maštarije o tebi. Provodio bih ih kurcem u tebi na sve moguće načine."

Kvragu, što joj je mogao napraviti s nekoliko nježno izgovorenih riječi. Samo tako bi je mogao navesti da zamisli sve što je rekao. I još više od toga, da to poželi.

Ali umjesto da se pomakne naprijed, on se povukao. "Prije negoli zaboravim zašto sam došao, sastanak grupe je sutra."

Zbog obveza, njihovo će vrijeme prije biti ograničeno. Doći će po nju čim zatvori cvjećarnicu i odvest će se na sastanak gdje će je većina ljudi u grupi vidjeti kao Danielovu pokornu. Nakon toga, provest će noć s njim u njegovu krevetu i opet će se ponašati kao njegova pokorna.

Jedva je čekala.

"Donio sam ti nešto", rekao je. "Mislio sam kako bi bilo dobro da je imaš neko vrijeme prije, da se navikneš." Posegnuo je u džep i izvukao crvenu narukvicu.

Daniel je otišao nedugo nakon što joj je dao narukvicu. Pokušala ga je uvjeriti da ostane, ali rekao je da mora ustati rano zbog posla i obećao joj da će joj nadoknaditi sljedeću noć. Gledala je svjetla njegova automobila kako nestaju i onda isključila računalo, znajući da više neće moći tražiti nove dobavljače u stanju uma u kakvom je bila.

Crvena narukvica visjela joj je s prstiju pa ju je zavrtjela, pokušavajući shvatiti što znači. Sljedeće večeri stavit će je i sudjelovati na sastanku gdje će je ona označiti kao pokornu. I ne samo to: pojavit

73

će se s Danielom i svi će znati da se pokorila njemu. Kad mu se bude obraćala, morat će govoriti gospodaru Covingtonu.

Od te misli zaklecala su joj koljena i zavalila se u stolac. "Gospodar Covington", rekla je naglas, da iskuša te riječi. Shvatila je da joj se sviđaju.

Uzela je narukvicu i navukla je preko zapešća. Crveno je izgledalo vrlo živopisno naspram njezine kože. Svi će je zamijetiti. Vjerojatno ne bi bila dobra zamisao nositi je na posao; nikad nije primijetila da Sasha nosi svoju. Ali odlučila je nositi je na spavanje.

Samo ju je skinula da se istušira, kad je telefon zazvonio.

Vjerojatno Daniel.

Ali nepoznat broj zasvijetlio je na zaslonu. Javila se namrštena. "Halo?"

"Julie Masterson, molim", netko je rekao nadglasavajući buku u pozadini. Ja sam.

"Gđice Masterson, ja sam Hope iz bolnice Northeastern General. Vi ste navedeni kao osoba za kontakt za Sashu Blake."

Rukom je dotaknula zid da si nađe oslonac. Sasha. "Gdje je? Je li dobro?"

"Zaprimljena je i zasad joj je stanje stabilno."

"Odmah dolazim. Gdje je?"

"Na hitnom odjelu, čeka sobu."

Julie je prošaptala zahvalu i prekinula vezu drhtavim rukama. Morala je u bolnicu. Gdje su joj ključevi? Prtljala je po torbi, ponavljajući sebi da Sasha mora biti dobro, jer je žena rekla da je stabilno.

Tek se na pola puta do bolnice sjetila kako je Sasha rekla da večer provodi s Peterom.

Dok je Julie stigla u bolnicu, Sashu su već premjestili u sobu. Trčeći uokolo, prvo do hitnog prijma pa do Sashine sobe, Julie se osjećala izmučeno i još uzrujanije. Skrenuvši u hodnik gdje je bila Sashina soba, nekoliko je puta duboko udahnula da se smiri prije negoli otvori vrata.

Trebalo joj je nekoliko minuta da joj se oči prilagode na zagušeno svjetlo, a kad su se navikle, ostale su na prekrivaču koji je pokrivao ranjivu hrpicu na sredinu kreveta. Sasha. Ali izgledala je čudno i Julie je trebalo nekoliko sekunda da shvati da je na trbuhu.

Stoti se put pitala što se dogodilo. Na prstima je krenula naprijed, ne mogavši razlučiti spava li njezina prijateljica ili ne. "Sasha?" prošaptala je. Hrpa se lagano pomaknula. "Jules?"

Pojurila je i stala ugledavši Sashine crvene oči i mokre obraze. "Što? Što se dogodilo?"

Tiho jecanje protreslo je cijelo Sashino tijelo i siktala je od bolova. "Ne mogu... Ne još.... Samo sjedni pokraj mene."

Bez riječi, Julie je uzela prijateljičinu ruku i sjela u stolac pokraj kreveta.

Julie je bila ondje satima, ali nije spavala. Činilo se kao da sestre ulaze i izlaze svakih sat vremena, mjere tlak, provjeravaju treba li Sasha analgetike i jednom zamolivši Julie da izađe dok su joj mijenjale zavoje. Još joj nitko nije rekao što se dogodilo i svaki put kad bi sestra došla, Sasha je glumila da spava. Čak i kad je pretresla sve razloge zbog kojih bi Sasha završila u bolnici, bila je nespremna za trenutak kad su dva policajca pokucala i ušla u sobu u šest ujutro. Još je manje bila spremna za osobu koja je ušla iza njih.

Ustala je. "Daniele?"

Nije izgledao šokirano kad ju je vidio; izgledao je rezignirano. Kimnuo je u njezinu smjeru.

"Julie." Onda je prošao kraj nje i sagnuo se prema Sashi. Šaptao je, ali kako je stajala blizu, Julie je čula sve. "Reci im što se dogodilo u koliko god puno ili malo detalja želiš. Prijavi ga ako želiš. Samo znaj, bez obzira na sve, ovo će se riješiti."

74

Što se, dovraga, dogodilo?

"Gospođo", jedan je policajac oslovio Julie. "Možete li izači? Moramo nasamo razgovarati s vašom prijateljicom."

Pokazala je palcem na Daniela. "Može li on ostati?"

"Ne." Daniel je stavio ruku na njezino rame. "Pričekajmo vani.

Iskliznula je izvan njegova dohvata i projurila kroz vrata. Suze bijesa samo što joj nisu počele curiti iz očiju. Čeličila se. Neće plakati.

Kad je zatvorila vrata, okrenula se prema njemu. "Hoćeš li mi reći koji se kurac događa i koji vrag ti radiš ovdje?" Podigao je obrvu. "Nije ti rekla?"

"Nemoj mi odgovarati pitanjem!"

"Mislim kako je najbolje da ti ona sama kaže. Nije na meni da ti govorim o tome. Ja sam ovdje jer me Peter nazvao."

Oko dva ujutro zaključila je kako je Peter umiješan u to. Ništa nije imalo smisla.

"Znala sam da je taj šupak upleten. Gdje je seronja?"

Približio joj se i prošaptao: "Dajem ti pet sekundi da prestaneš s tim stavom i paziš što govoriš."

Prekrižila je ruke. "Nemoj ni pomišljati da..."

Rukom ju je uhvatio za zapešće. "Najbolja je odluka zasad da ne dovršiš tu rečenicu. Razumijem da si uzrujana. I ja sam. Ali Sasha treba tvoju potporu, i dulje negoli misliš, a tvoji ispadi neće pomoći."

Tri duboka uzdaha i pregrizla je jezik na odgovoru koji joj je bio navrh jezika. "Možda bih bila potpora da znam što se dogodilo."

Odmahnuo je glavom. "Najbolje da čuješ od nje."

Obrisala je oči. Proklete suze. "Sjedila sam pokraj njezina kreveta i slušala je kako jauče pri svakom krivom pokretu, a ti imaš muda stajati tu i ne reći mi što se dogodilo?"

Zatvorio je oči i uzdahnuo. Kad ju je ponovo pogledao, pogled mu je bio prazan. "Kratka verzija: Peter je otišao predaleko upotrijebivši opremu koju nije smio."

Nije razumjela. "Nije koristila sigurnu riječ?"

Stisnuo je usta. "Nije joj dao mogućnost da je kaže." Šok, a potom i bijes zakolali su joj tijelom. "Kako se takvo što moglo dogoditi? Znao si to i usudio si mi se reći da pazim na jezik? Samo čekaj da ga dohvatim, otkinut ću mu..."

Uzeo ju je za ramena, odveo niz hodnik i progovorio kroz stisnute zube:, "Pazi, posljednje upozorenje."

Odveo ju je do privatne čekaonice i kimnuo prema stolcu. Sjela je. Stajao je ispred nje prekriženih ruku i gledao je.

"Jesam li ti rekao da se pokornoj ništa ne dogodi bez njezina odobrenja?" Podigao je ruku kad je pokušala govoriti. "Ne govorim da Peter nije kriv, samo kažem da nije ni Sasha nedužna. Nikad nije smjela započeti taj prizor."

Julie nije znala što da misli o tome. Ali nakon nekoliko minuta sjetila se da joj je on uvijek govorio kako ona odlučuje dokle idu.Tad joj je počelo imati smisla. "Još ne znam što se dogodilo."

Neće joj reći. Bez obzira na to što je za njega imala mnoštvo pitanja. "Što si mislio kad si joj rekao da će se riješiti?"

Oči su mu postale hladne, hladnije negoli ih je ikad vidjela. "Sjećaš se da si me pitala što se dogodi kada dom u našoj grupi prekrši pravilo stroge granice do koje pokorna ide?"

Sjetila se da je rekao kako bi preko koljena pa po guzici izgledalo kao nagrada. Kimnula je glavom.

75

"Pretpostavljam", rekao je, "da će biti slično tome."

Policajci su otišli kad se Julie dovoljno pribrala da se vrati u Sashinu sobu. Kako više nije mogla glumiti da spava, prijateljica je sjedila i jela. Oprezno se nasmiješila Julie i spustila žlicu. "Daniel je otišao?"

"Da, rekao je da se mora pobrinuti za neke stvari." Kao na primjer javiti svima da je sastanak odgođen za drugi tjedan. I bolje, mislila je; sumnjala je da će itko biti raspoložen.

"Je li ti rekao?"

Julie je sjela na stolac u kojem je provela noć. "Ništa puno. Rekao je da će biti bolje da to čujem od tebe."

Sasha je gledala u daljinu suznih očiju. Odgurnula je pladanj s doručkom." Sve je počelo prekrasno. Peter je rekao da je spreman staviti mi ogrlicu, htio je znati osjećam li ja isto. Ja sam rekla 'naravno' i dogovorili smo se da to postane službeno na sljedećem druženju."

Katkad, sjetila se Julie kako je Daniel rekao, parovi održe ceremoniju stavljanja ogrlice, često nakon grupnog sastanka. Tad ju je to zaintrigiralo jer se pitala hoće li njezina veza s Danielom ikada doći do te točke. Maštala je o tome kako bi bilo kad bi on njoj stavio ogrlicu. Rukom je pogladila vrat.

"Rekao je da bi u znak proslave htio isprobati nešto novo i složila sam se."

"Jesi li pitala što?"

"Nisam, ali provjerili smo popise. Znao je moja ograničenja." Stegnula je šaku zamotanu u plahtama. "Vjerovala sam mu."

Vrata su se otvorila i medicinska sestra kimnula je prema pladnju. "Odnesite", Sasha je rekla.

"Nisam gladna."

Julie je odlučila kako je bolje da joj ne govori da treba jesti. Hrana neće pomoći Sashinu mršavu izgledu.

"Uglavnom", nastavila je Sasha kad su se vrata zatvorila, "stavio mi je povez na usta."

Julie si nije mogla pomoći i stresla se. Sjetila se poveza u Danielovoj igraonici. Nisu izgledali zabavno.

Sasha nije primijetila ni vidjela njezino stresanje. "Prije, kad bih imala povez, uvijek bih imala zvonce,, da ga ispustim ili zazvonim umjesto sigurne riječi. Peter mi nije dao ništa. Znala sam da je bolje, ali..." Zatresla je glavom.

Baš kako je Daniel rekao.

"Ali što? Zašto nisi ništa rekla?" Natjeraj me da shvatim, Julie je htjela reći, zašto bi namjerno ignorirala jedno od prvih pravila kojima me Daniel naučio? Ono za koje se brinuo da ga zapamti svaki put kad su započinjali.

"Gle, znam da je bilo glupo, ali u tom trenutku kao da sam bila napušena ili slično. Nosit ću njegovu ogrlicu. Htjela sam ga zadovoljiti. Mislila sam da će moći osjetiti kako se osjećam. Sjećam se da sam mislila kako je dirljivo što me tako dobro poznaje da više i ne trebamo sigurne riječi."

Ne. To nije dirljivo, htjela je reći Julie, bilo je glupo. Ali se zaustavila. Sasha nije poznavala Petera toliko dugo.

"Kod njega sa stropa vise lanci. Zavezao me. Radili smo to i prije. Uživala sam. Ovaj put odlučio je staviti mi povez i na oči."

Julie se prisjećala kako je bila vezana i s povezom na očima. Svidjelo joj se. Osim poveza na ustima, shvaćala je Sashina razmišljanja.

I to ju je prestrašilo.

76

"Počeo je bičem. To mi je jedan od omiljenih, ali treba mi neko vrijeme da dosegnem potprostor." Pogledala je Julie uzdignute obrve.

"Da", Julie je kimnula. "Znam što je to, samo nisam imala to iskustvo."

Potprostor, tajanstveni osjećaj za kojim su žudjele pokorne. Mjesto na koje ih je dom mogao odvesti, koje je bilo tako dobro da je postalo gotovo ovisnost. Stanje gdje je navala endorfina pokornu slala u trans toliko dubok da je bol postajala gotovo nepostojeća. Žudjela je za danom kad će to i sama iskusiti.

"Znao je da mi treba dugo", Sasha je šaptala. "Znao je."

Tako je dugo šutjela da se Julie pitala je li dovoljno dobro da nastavi. "Možemo završiti i poslije ako želiš."

"Rekla sam im da ne želim podnositi prijavu protiv njega."

"Je li ti sad žao?" upitala je Julie. "Želiš li ga prijaviti?"

Sasha je odmahnula glavom. "Mislim da ne želim. Kako, kad sam i sama kriva?" "Što se dogodilo nakon biča?"

"Nisam još bila u potprostoru. Mislim da sam bila blizu." Uzdahnula je. "Toliko sam toga blokirala. Sljedeće čega se sjećam jest bol. Kao da žeže. Kao da posvuda gorim. Gore i dolje po leđima. Pokušala sam uzmaknuti, ali sam bila tako čvrsto vezana da se nisam mogla pomaknuti.

Vikala sam crveno i ponavljala, začepljenih usta, ali on nije čuo." Govorila je jecajući, otvarajući i zatvarajući šaku.

Julie je trebalo nekoliko trenutaka da shvati kako je koristila sigurnu riječ, otpuštajući nevidljivo zvonce.

Sasha je ispuhala nos i nastavila, navodno kroz najgori dio priče. "Rekli su mi da sam se onesvijestila. Sljedeće čega se sjećam bilo je buđenje u bolnici. Navodno su mi leđa u teškom stanju.

Bojim se pogledati ih."

Julie je uzela prijateljicu za ruku i stisnula je. "Oh, Sasha."

"Nisam sigurna ni odakle ga je nabavio. Znam da nema iskustva s njim." "Što je koristio?"

"Dugi kožni bič." Donja usnica počela joj se tresti i Julie je znala da je sva hrabrost koju je smogla došao do krajnjih granica.

Julie je pomagala Sashi da se namjesti u ugodan položaj i sve je vrijeme pokušavala suzdržati svoje osjećaje. Ništa nije djelovalo — u glavi je stalno vidjela Sashu vezanu, začepljenih usta i kako očajnički pokušava signalizirati sigurnu riječ. Nakon nekog vremena slika se preoblikovala i ona je bila ta koja se borila da se oslobodi.

Sat poslije još je sjedila pokraj Sashine postelje kad se Daniel vratio. Ništa nije rekao, samo je prehodao sobu da stane kraj nje. Ruku je lagano spustio na njezino rame.

"Kad si zadnji put spavala?" upitao ju je.

"Ne sjećam se." Nije se sjećala ničega osim Sashinih prstiju koji su beskorisno titrali za muškarca koji nije vodio brigu.

Ruka na njezinu ramenu ju je stegnula. "Ne možeš biti snažna za nju ako se ne pobrineš za sebe."

"Spavat ću poslije."

"Rekla ti je."

"Da."Tijelo joj se streslo od sjećanja. "Dođi, dušo."

77

Jedva je to izgovorio kad je ona odgurnula stolac i bacila mu se u zagrljaj. U njegovu je naručju napokon dopustila suzama da poteku. On ju je grlio, šaptao nešto što nije mogla razaznati, ali što je ju isto tako umirilo.

"Zašto?" upitala je kad je napokon mogla govoriti. "Ne shvaćam. Rekao si da dom čuva pokornu iznad svega, da je štiti vlastitim životom. Kako joj je mogao to učiniti?"

"Ne znam, nisam imao vremena to s njim u detalje raspraviti, ali hoću."

Nije joj promakla oštra odlučnost u njegovu glasu. Kucanje ih je prenulo, ali ostala je u njegovu zagrljaju kad je sestra ušla u sobu.

"Vrijeme je za previjanje", rekla je.

"Pretpostavljam da te ne mogu nagovoriti da izađeš dok to rade?" prošaptao je.

"Nema šanse. Sinoć su me natjerali da izađem, ali kako ću joj ih ja mijenjati doma, moram ostati."

S druge strane kreveta, sestra je nježno probudila Sashu i postavila je u drugi položaj. S velikom brigom presavila je plahtu i skinula zavoje. Daniel je stavio ruku u Julienu.

Crveni tragovi bili su isprepleteni po Sashinim leđima. Iz mnogih je izbijala krv.

"Jebem ti!" Daniel je rekao ispod daha.

Julie se zaljuljala prema njemu i skliznula u stolac. Izgledalo je i gore od onog što je zamišljala.

"Tako je loše, Jules? Pozelenjela si." Sasha je rekla pokušavajući biti hrabra.

Prekasno je na sebi primijetila Sashin pogled. "Oprosti... samo sam... Nisam..."

"Ne trebaš se ispričavati. Nisi ti to učinila i znam da loše izgleda, osjetim." Sashine su se oči zatvorile i počela je disati sporo i duboko, iako se povremeno trzala. Julie je znala da je na analgeticima i bilo joj je drago da njezina prijateljica može prespavati nelagodu previjanja.

Sestra je radila brzo i tiho. Sve vrijeme Julie je bila svjesna Danielove prisutnosti iza sebe — njegove moći, snage, njegova bića. I prvi ju je put ta moć prestrašila.

Sasha je otpuštena iz bolnice sljedećeg dana. Julie je ustrajala da bude s njom, barem tijekom vikenda. Kad je Sasha spomenula posao u ponedjeljak, Julie joj je rekla da to ne dolazi u obzir.

Do nedjelje je Julie već čistila i povijala Sashina leđa bez zadrške i nelagode. Osjećaj straha koji je imala u bolnici nije se vratio. Naravno, također nije vidjela Daniela od petka. Zvao je nekoliko puta, ali između brige o Sashi i razrade rasporeda kako da cvjećarnicu vodi sama, nije se mogla vidjeti s njim.

Nije ga ignorirala, rekla je sebi, samo je bila zauzeta.

A ako je i stavila crvenu narukvicu u gornju ladicu, to je bilo samo jer nije znala kad će biti sljedeći sastanak.

Nije znala kako doći do Sashe. Njezina nekad sretna i bezbrižna prijateljica utonula je u sebe i odbijala je izroniti. Odgovarala je na pitanja s da i ne, razgovarajući najmanje što je mogla. Dena je zvala u nedjelju, ali Sasha je odbila razgovarati s njom. Umjesto toga rekla je Julie da joj kaže da spava.

Julie je nije htjela ostaviti samu u ponedjeljak, ali nije imala izbora — cvjećarnica je morala izvršavati svoje obveze. Netko je morao biti ondje. Srećom, dan je bio prepun posla pa je bila zauzeta drugim mislima, a ne samo onim o svojoj ozlijeđenoj prijateljici i Danielu.

Mobitel joj je zazvonio nakon što je zatvorila vrata iza posljednjeg kupca. Pogledala je zaslon i uzdahnula. Ionako će se uskoro morati suočiti s burom emocija koju je pokušavala ignorirati.

"Hej, Daniele."

"Lijepo je čuti tvoj glas, kako si?"

78

"Zauzeto." Gledala je sat na zidu, pokušavajući odvagnuti koliko će joj trebati da ode doma i spremi nešto za jelo Sashi. "Previše je onoga što moram obaviti sama, znaš."

"Mogu misliti. I kada dođeš doma, brinut ćeš se o Sashi", glas mu se utišao. "Tko se brine o tebi?"

Zatvorila je oči, znajući da je zacijelo čuo kako se udaljava svaki put kad razgovaraju. "Dugo se brinem sama za sebe."

Nije joj imao što reći, osjećala je njegovo nezadovoljstvo preko telefona. Nešto u dubini zaboljelo ju je.

"Oprosti", napokon je rekla. "Jako sam umorna." Nije baš ni bila laž.

"Moram svratiti do tebe večeras i razgovarati sa Sashom", rekao je.

"Bit ćemo doma. Kad otprilike?" Mrzila je način na koji su razgovarali, kao da među njima nema ničega. Ali njoj jednostavno nije bilo moguće učiniti bilo što drugo.

"U sedam."

"U redu, pobrinut ću se da bude budna. Vidimo se tada", rekla je i poklopila s tiho izgovorenim zbogom. Zao mi je, Daniele.

Daniel je prekinuo vezu opsovavši. Gubio ju je. Kad je Sasha bila u bolnici, osjetio je to, iako se nadao da će biti bolje kad budu doma. Možda i hoće. Nije prošlo tako dugo. Treba joj samo dati prostora.

Prošao je rukom kroz kosu. Prokleti Peter i ono što mu je prolazilo glavom u četvrtak navečer. Čak i nakon razgovora s njim nije bio siguran što se dogodilo, ali doći će on već do srži stvari. Imao je s njim dogovoren sastanak prije negoli je trebao krenuti na razgovor sa Sashom.

Sasha.

Znao je da nije on kriv i da to nikako nije mogao spriječiti, ali svejedno se osjećao krivim. Ona je bila pokorna u njegovoj grupi i trebao ju je zaštititi. Je li mu kod Petera promaknuo neki znak? U mislima je prošao svaki put kad ga je vidio s pokornom i ništa nije iskakalo.

Ipak, kad bi pomislio na Sashu, sjetio bi se mnoštva rana i porezotina i bilo mu je mučno. Kao priznat stručnjak u grupi za dugi kožni bič, znao je koliko vježbe i prakse treba za njegovu uporabu.

Također je prepoznavao ručni rad onoga koji nije znao što s njim radi. Njegovo je jedino pitanje bilo kako Peter sam nije završio u bolnici od uzvratnih udaraca bičem.

Bojao se i veselio sastanku s Julie. Čak i uz svu buru osjećaja zbog problema u koje je zapala njihova veza, natjerao se da se usredotoči na svoj skorašnji razgovor sa Sashom. Teška srca, nakon nekoliko sati dovezao se u Julien prilaz.

Julie se nije smiješila kad mu je otvorila vrata. Samo ih je širom otvorila da prođe. Sasha je sjedila na kauču pognute glave.

Znao je da je došao zbog nje, ali nije mogao ignorirati Julie.

Stavio joj je ruku na rame. "Mogu samo zamisliti što misliš i osjećaš, ali nemoj me isključiti.

Molim te."

U njezinu je odgovoru bila posebna tuga. "Pokušat ću."

To je bilo najbolje čemu se mogao nadati.

Sasha je ustala dok je ulazio u sobu. "Go-go-gospodaru Covingtone."

Trznuo se i pokazao prema kauču. "Molim te, sjedni i zovi me Daniel."

"Smije li Julie ostati?"

Uglavnom je u razgovorima kakav je slijedio volio nazočnost treće osobe. Ali lagao bi kad bi rekao da bi bilo dobro da je Julie ta osoba. Bez obzira na to, ona je bila jedina dostupna, imala je donekle znanje o tom životnom stilu i bila je iznimno odana Sashi.

79

"Naravno", rekao je. "Julie, hoćeš li nam se pridružiti?"

Po izrazu na njezinu licu, ni Julie nije mislila da je dobra ideja da bude nazočna. To što je kimnula i sjela kraj prijateljice govorilo je mnogo o njezinu karakteru i snazi.

"Kao prvo", rekao je, "želim ti se ispričati za ono što si proživjela. Osjećam se zaštitnički prema svim pokornima u grupi, i kad se ovako nešto dogodi pod mojom paskom... isprika ni blizu ne dočarava moje osjećaje."

"Nisi bio ondje", Sasha je rekla. "Ne trebaš se osjećati krivim. "Čudno je to kod osjećaja krivnje. Rijetko je logičan."

To je izmamilo barem pola Sashina osmijeha. Namjerno je to rekao da popravi raspoloženje, ali i zato jer je bila istina. Ako je znao išta o ljudskoj prirodi, onda je znao da se i Sasha bori s vlastitim osjećajem krivnje u vezi s onim što se dogodilo. "Ostali stariji članovi i ja sastali smo se prije s Peterom", rekao je. "Ne znam zanima li te njegova strana priče, ali mogu ti je ispričati ako želiš."

Sasha je oprezno kimnula. "U redu."

"Tvrdi da je zaboravio zvonce. U potpunosti neprihvatljivo od doma s bilo kojom razinom iskustva. Možda ćemo pretjerati, ali od sada nadalje na svakom ćemo sastanku, zabavi, u igri, napominjati važnost sigurnih riječi i kako ih koristiti kad se igra s povezima za usta."

"Mislim da ne postoji pretjerivanje kad su sigurne riječi u pitanju", Julie je rekla. "Za obje strane."

Pogledao ju je iznenađeno. Toliko je oštro izrazila svoju odbojnost prema Peteru da nimalo nije bio spreman čuti makar i natruhu da i Sasha snosi dio krivnje.

Ponosim se tobom, maco.

"Slažem se", rekao je. "Što je još rekao?" upitala je Sasha.

"Da za bič nema izgovora i priznaje da je to bila pogreška. Gledao je nekoliko demonstracija i mislio da može vladati njime."

Sashin je pogled odlutao drugamo i šaka joj se počela opetovano otvarati i zatvarati. Julie ju je uhvatila za ruku i šapnula nešto na što nije dobila odgovor.

"Sasha", zapovjedio je nježno, ali strogo, koliko je to bilo moguće. "Ovdje, s nama. Usredotoči se.

Na moje riječi. Ni na što drugo."

Nešto iz nutrine ozlijeđene pokorne probudilo se i njezin se pogled usredotočio na njega. Na trenutak je izgledala iznenađeno, a onda se namrštila i izvukla ruku iz Juliene.

Bila je u gorem stanju nego što je mislio i odlučio je ostatak malo izmijeniti.

"Peter je mislio da si dosegnula potprostor. Tek kad je vidio da krvariš i da si se opustila u lancima provjerio je i shvatio da si se onesvijestila."

Julie je držala ruku na Sashinoj i šapnula prijateljici. Sasha je kimnula.

Daniel je pročistio grlo. "Iako je postupio pravilno odvevši te u bolnicu i pozvavši mene, sama činjenica da je scena došla do toga kažnjiva je. Kao pokorna nisi smjela uopće dopustiti da dođe do nje. Glavni članovi grupe sazvali su sastanak za ukor za vas oboje, koji će se održati u mojoj kući u petak."

Sasha je samo kimnula glavom, a Julie je iznenađeno trznula glavom. "Za oboje? Što?"

"Sasha se nosi s posljedicama vlastite loše prosudbe. Ne mogu zamisliti da grupa traži bilo kakvo postupanje protiv nje."

"Ali bi mogli?" Juliene su se oči raširile. "Ozbiljno misliš?"

"Standardna je procedura da barem razgovaramo s obje upletene strane."

"Ne mogu vjerovati..."

Sasha ju je prekinula. "Razumijem. Doći ću."

80

"I ja ću", rekla je Julie.

Mislio je da je to loša zamisao. "Julie, nisam siguran..."

"Postoji li neko pravilo koje sprječava moje sudjelovanje?"

"Ne, ali kao tvoj..." Jedan njezin pogled kazao mu je da ne dovrši rečenicu. Da joj je rekao kako joj kao njezin dom zabranjuje, nije ni sumnjao da bi mu u stanju u kakvom je bila rekla da si svoju igraonicu zabije nekamo. S druge strane, bojao se da će mu istu stvar reći ako bude sudjelovala na sastanku u petak. To je bila situacija u kojoj nikako nije mogao pobijediti, bez obzira na to kako na nju gledao.

"Ne", rekao je. "Nema nikakvog pravila grupe koje zabranjuje tvoj sudjelovanje. Samo bih te zamolio da razmisliš je li to dobra zamisao."

Znao je da je tvrdoglava žena, ali to mu nije bilo jasnije do ovih njezinih riječi. "Samo zato što nešto nije dobro za tebe, ne znači da nije dobro za mene."

Sve se više udaljavala, a on nije mogao učiniti ništa po tom pitanju. Na trenutak je poželio da joj može zapovjediti da ostane na njegovoj strani, ali razum je uskoro prevladao i zamijenio tu misao. Želio je da ona želi biti s njim, svojom slobodnom voljom. Ako nju slobodna volja vodi drugamo, morat će to prihvatiti.

Bez obzira na to koliko će njezin odlazak slomiti njegovo srce.

81

Osmo poglavlje U petak navečer, Julie je teška srca odvezla Sashu k Danielu. Sasha je bila bolje fizički i psihički, ali Julie se osjećala kao da se sama raspada. Sve se činilo tako jednostavnim prije Sashine nezgode.

Tjedan poslije ništa više nije imalo smisla.

Izbjegavala je javljati se na Danielove pozive i ni jedan mu nije uzvratila. Zadnji dan nije ni pokušavao zvati. Rekla je sebi da treba vremena za razmišljanje, da provjeri svoju želju da se pokori.

Je li to zbilja bila potreba ili je to željela jer je Daniel bio onaj kojemu se pokoravala? Čak i ako ima potrebu seksualno se pokoriti, je li mudro zadovoljiti tu potrebu? Dajući nekome toliko moći nad sobom, bi li se dovela u situaciju gdje joj se može nauditi kao i Sashi? Ljudi su svakodnevno sebi uskraćivali potrebe. Trideset je godina živjela bez pokoravanja; mogla bi ona to opet.

Ušla je na Danielov prilaz i pogled joj je pao na narukvicu. Odlučila je da neće nositi crvenu, nego je umjesto toga stavila bijelu. Neodlučna, samo promatra. Ili u stalnom stanju nijekanja?

Po broju automobila pretpostavila je da su među zadnjima. Sasha je pored nje bila tiha dok su hodale prema ulaznim vratima. Ali opet, bila je tiha cijeli tjedan. Najbolje što je Julie mogla reći o Sashi bilo je to da posljednjih dana nije više toliko često otvarala i zatvarala šaku signalizirajući sigurnu riječ.

Daniel je otvorio nakon što su pokucale. Ispod očiju su mu bili tamni podočnjaci. Izgledao je umorno, ali odlučno. Nije se iznenadio kad ju je ugledao, ali trznuo se kad je vidio bijelu narukvicu.

"Sasha", rekao je. "Molim te, idi dolje. Soba desno od igraonice. Trebam razgovarati s Julie."

Sasha je kimnula glavom i ostavila je nasamo s čovjekom kojeg je danima izbjegavala. Julie i Daniel ostali su u predvorju, gledajući se dok su Sashini koraci postajali sve tiši.

Julie nije mogla ne prisjetiti se svih onih petaka navečer kad bi je primio u svoju kuću i kako su u potpunosti bili drukčiji. Prije bi bila uzbuđena, a sad je osjećala samo strah i tugu.

Pričekao je da Sasha više ne bude u vidokrugu prije negoli je progovorio. "Želim da znaš da sam imao puno pravo zabraniti ti pristup večeras. U stvari, malo mi je nedostajalo da to učinim."

Počela je govoriti, ali on je digao ruku.

"Ne", rekao je. "Danima odbijaš razgovarati sa mnom. Sad si u mojoj kući pa slušaj. Odlučio sam da ću ti dopustiti da večeras dođeš jer neću pred tobom kriti ono što jesam. Živim po određenim pravilima i kad se ta pravila prekrše, na red dolaze posljedice. Ti možeš nositi bijelu narukvicu ako misliš da se možeš uvjeriti kako si, čineći to, nešto što nisi, ali..."

"Ne radim to."

Izraz lica mu se pooštrio. "Ne prekidaj me. Činjenica jest da si rođena pokorna i ti to znaš.

Jedino je pitanje što ćeš učiniti u vezi s tim. Jer iako sama sebe pokušavaš uvjeriti u nešto drugo, nikad nisi bila sretnija i smirenija nego na koljenima preda mnom."

Ne bi se trebala prepirati s njim. Duboko u sebi znala je da ima pravo.

Ne bi se trebala prepirati, ali ipak je to učinila. "Katkada si moramo nešto uskratiti da bismo preživjeli."

Otvorio je usta u znak neslaganja, ali umjesto toga zatresao je glavom. "Za ovaj razgovor postoji vrijeme i mjesto. To nije sad. Želiš biti ovdje, u redu. Samo znaj da večeras nema sigurne riječi.

Možeš ustati i otići, ali ne možeš zaustaviti ono što grupa odluči."

82

Prije negoli je uopće moga pojmiti što to znači, on je opet progovorio.

"Dolje. Soba desno od igraonice."

Iako je puno puta hodala niza stube u njegovu igraonicu i osjećala mnoštvo osjećaja, silazak niz stube sada na sastanak s glavnim članovima grupe nije bio nalik ičemu drugome što je prije radila.

Prvi put je tu postojao strah, ali i onda je bio obavijen podsvjesnom žudnjom. Dok je otvarala vrata pored igraonice osjećala je samo strah.

Strah od onoga što će se dogoditi. Strah da je Daniel imao pravo u vezi sa svime. I strah da nikad više neće iskusiti radost koju je osjećala pred njegovim nogama.

Prostorija u koju je ušla bila je neka vrsta dnevne sobe s plišanim stolcima raspoređenim u dva reda. Sasha je sjedila posve lijevo, a njoj nasuprot na desnoj strani sjedio je Peter. Između njih bila su tri stolca. Dena je sjedila pored Sashe, a Jeff, dom koji ju je htio ispitivati na skupnom sastanku, kojeg je Daniel izbacio kako bi mogao s njom nasamo razgovarati, sjedio je u sredini. Stolac pored Petera bio je prazan.

Julie je zauzela zadnje slobodno mjesto u suprotnom redu i poželjela da je u tom trenutku bilo gdje drugdje i da radi bilo što drugo. U svom je redu prepoznala samo Colea. Nije pokazao nikakvu reakciju kad ju je vidio i pitala se što mu je, ako uopće jest, rekao Daniel. Osim Colea, izbrojila je još dvije crne narukvice, jednu zelenu i dvije crvene. Nije se mogla sjetiti je li Sasha nosila svoju, ali brz pogled potvrdio je da njezina prijateljica na svom zapešću ima crvenu narukvicu. Peter nije imao narukvicu.

Vrata su se zatvorila i prenula je.

"Jeffe", Daniel je rekao ušavši u sobu. "Svi su ovdje, započnimo."

Pretpostavljala je da će Daniel predvoditi, ali on je sjeo na prazno mjesto i okrenuo se Jeffu. Nije gledao u njezinu smjeru.

Iako nije znala što sve podrazumijeva sastanak, ozbiljna atmosfera protokola nije ju iznenadila.

Sve što je dosad vidjela u vezi s grupom davalo je dojam da ima čvrstu strukturu. Možda ju je zato ono što se dogodilo sa Sashom toliko šokiralo. Nije očekivala da se dom u ovoj grupi ponaša tako divljački.

Nakon što je otvorio sastanak, Jeff je kimnuo Sashi. Nježnim, ali hipnotizirajućim glasom prepričala je sve događaje one noći kad je ozlijeđena. Julie se ponosila njome, samo je jednom rukom signalizirala sigurnu riječ. Kad je završila, Dena joj se primaknula, šapnula joj nešto i onda je potapšala po ramenu.

Jeff je tada zamolio Petera da on iz svoje perspektive prepriča što se dogodilo te večeri, a Julie je držala šake tako čvrsto stisnute da si je zarila nokte u dlanove. Nikad nije shvaćala što je Sashu privuklo k njemu. Nije mogla zamisliti bezličnijeg tipa. Osrednje visine, građe, izgleda. Kad je progovorio, zvučao je i izgledao odlučno, ali dok je govorio, njegov glas izgubio je tu odlučnost.

Dok je opisivao Sashino besvjesno tijelo, glas mu se slomio.

Završio je i sjeo, pognute glave.

"Hvala, Sasha. Hvala, Petere", rekao je Jeff. Obratio se redu u kojem je sjedila Julie. "Obje su strane ispitane prije i mi vjerujemo da je ovo što su večeras rekli istinit i točan prikaz događaja od prošloga tjedna."

Julie je gledala Sashu. Izgledala je dobro, ali Julie je bilo drago da je Dena pokraj nje.

Jeff je nastavio. "Odlučeno je da će objema stranama biti dopušteno da ostanu aktivni članovi nakon ukora s ovim odredbama: Petere, ti ćeš ponovo proći program mentorstva. Dodijelio sam te gospodaru Greeneu." Kimnuo je glavom prema čovjeku koji je sjedio s Juliene desne strane.

"Dodatno, ne smiješ se igrati s pokornom bez odobrenja članova dvije godine. Shvaćaš li i prihvaćaš li?"

To je to! Julie je htjela viknuti kad se Peter složio. To je samo packa. Ugrizla se za unutarnju stranu obraza samo da ne bi što rekla.

83

"Sasha", Jeff je rekao. "Ti ćeš na sjedećem sastanku održati prezentaciju o sigurnim riječima i zašto se nikad ne smije igrati bez nje. Razumiješ li i prihvaćaš li?"

"Da, gospodaru Parkse", Sasha je rekla.

Julie je tiho zahvalila jer će Sashi biti dopušten ostanak u grupi i što jedino mora održati prezentaciju. Još je razmišljala o tome kako nije pošteno što se Peter izvukao tako olako kad je Jeff ponovno progovorio.

"Petere, tvoja obvezna kazna je trideset udaraca bičem. Stavit će ti se povez na usta da se osigura tvoja tišina, kao što si ti ušutkao svoju pokornu koja je u tebe položila svoje povjerenje. Ako pristaješ, gospodar Covington večeras će to obaviti."

Julie je razjapila usta i skrenula pogled prema Danielu. Njegov je izraz bio ozbiljan i tad je shvatila da je znao što će se zahtijevati od Petera. Što će se zahtijevati od njega. Vjerojatno ju je pokušavao nagovoriti da se ne miješa jer se sjetio njezine panike u igraonici. Ali budući da je ustrajala na dolasku na sastanak, morat će se suočiti sa svojim strahom, sa svojom strogom granicom.

Progutala je umjesto jecaja.

"Sasha", Jeff je rekao, a Julie se ispravila, ponovno osjećajući strah za svoju prijateljicu. "Svi su se složili da si dovoljno patila zbog svoje loše procjene. Jedini dodatni zahtjev za tebe je da gledaš, ako se Peter suglasi s bičevanjem."

Boja je iščezla sa Sashina lica, ali je kimnula glavom.

"Trebaš li vremena za odluku, Petere?" upitao je Jeff.

"Ne, gospodine", rekao je Peter, a Julie je primijetila da je problijedio kao i Sasha. "Pokorit ću se.

Ali ako smijem, mogu li se Sashi obratiti nasamo?"

Daniel je odgovorio. "Ne. Ako želi razgovarati, možete otići u kut, ali ostat ćete ovdje gdje vas možemo vidjeti."

Sasha nije baš izgledala kao da želi razgovarati s Peterom, ali je kimnula glavom dok joj je Dena šaptala nešto. "Razgovarat ću s njim", rekla je.

Julie nije promaknuo pogled koji su Daniel i Dena razmijenili. Nije baš bio zadovoljan plavušom, ali Dena je digla bradu i pogledala ga s izrazom koji je govorio da ne mari za njegovo mišljenje.

Ustao je i Julie je pomislila da će ukoriti Denu, ali umjesto toga došao je do nje.

"Julie, moram razgovarati s tobom u igraonici. Jeffe, ti pazi na ono dvoje", Daniel je rekao kimnuvši glavom uz smjeru kuta gdje je Peter tiho razgovarao sa Sashom. Ona je stajala prekriženih ruku i blago pogrbljenih ramena.

"Hoće li biti dobro?" pitala je Julie.

"Hoće. Jeff će se pobrinuti za to."

Kimnula je. Dominantan ozbiljan izgled odavao je dojam da sve drži pod kontrolom.

Daniel ju je odveo u igraonicu. Njezini su osjećaju ulaskom u tu sobu opet bili jako različiti od onih prije. Prije je između njih postojalo uzbuđenje i želja. Ušavši u igraonicu toga petka, osjećala se posve prazno.

Otvorio je vrata i jauknula je ulazeći. Stup za bičevanje bio je postavljen u pozadini.

"Izbaci to sad iz sebe da možeš biti jaka za Sashu."

Kimnula je glavom. Znao je kako će reagirati i doveo ju je ovamo da je pripremi. "Hvala ti."

Oči su mu bile tužne. "Jako mi je stalo do tebe, Julie. Nadam se da to znaš."

"Znam." I njoj je bilo stalo do njega. Zato ju je sve ovo toliko boljelo.

Izgledao je kao da želi reći još nešto, ali umjesto toga ušao je u sobu. "Svi će stajati ovdje. Peter i ja bit ćemo otraga. Trebam prostora kad koristim bič."

84

Koljena su joj zaklecala. Jebem mu, nadala se da će moći to.

"U potpunosti ću biti usredotočen na ono što radim", rekao je. Moram znati da ćeš biti dobro.

"Duboko diši. Zatvori oči. Otiđi ako moraš."

Duboko je udahnula i izdahnula. "Bit ću dobro." Otišao je do ormarića i izvadio nešto. Bez riječi joj je to predao. "Što je ovo?" pitala je. Izgledalo je poput stiropora u obliku dijamanta.

"Tako vježbam. Ovo je danas bio pravokutnik. Drhtavim prstima prešla je preko glatkog ruba diveći se njegovoj snazi i preciznosti. "Ovo si učinio bičem?"

"Ja sam stručnjak za veliki kožni bič u grupi."

"Hoće li ga boljeti?"

"Hoće."

Njegov je pogled bio ispunjen pitanjima kad ga je pogledala. Nažalost, ona nije imala odgovore.

Ne one koje je on trebao ni one koje je ona htjela. "Vratila mu je stiropor. Hvala što si mi to donio."

"Ako želiš otići zamolit ću Colea da odveze Sashu doma", rekao je. "Ne moraš ostati."

Ali morala je. Morala je ostati zbog Sashe, zbog sebe i jednim malim dijelom zbog Daniela.

"Dobro sam."

Pomilovao je njezin obraz rukom. "Moja hrabra, hrabra djevojko."

Zatvorila je oči, izgubila se u njegovu dodiru i pokušala ne misliti na to koliko je boli jer je nije nazvao macom. "Nisam tako hrabra", šapnula je.

"Pogledaj me", rekao je, obuhvaćajući njezino lice rukama. "Nikad ne lažem. Hrabrija si nego što misliš. Kad to konačno shvatiš, tad će sve početi imati smisla i izgubit će se taj osjećaj zbunjenosti."

Nagnuo joj je glavu i nježno je poljubio u čelo. "Trebam nekoliko minuta da se pripremim.

Vratit ću te grupi."

Otišao je nakon što ju je vratio u sobu za sastanke. Krajičkom oka gledala je Colea kako također izlazi. Preletjevši pogledom po sobi primijetila je da Sasha više ne razgovara s Peterom i da stoji okružena Denom i ostalima pokornima. Peter je bio duboko zaokupljen razgovorom s gospodarom Greeneom.

Zatvorila je oči i još osjećala Danielove usne na čelu, otvorivši ih tek kad im je Jeff svima rekao da se presele u drugu prostoriju. Dena je uhvatila njezin pogled i signalizirala joj da joj se pridruži.

Po neizrečenom sporazumu povele su Sashu između sebe.

Daniel je stajao pored stupa za bičevanje prekriženih ruku. Julie je odmah prepoznala taj izraz i pogled skrenula na pod. Trebalo joj je mnogo samokontrole da ne padne na koljena preklinjući. Želudac joj se okrenuo shvativši da još to želi. Da joj treba.

Cole ih je zastavio da se ne približavaju više. "Ostanite tu. Ne želimo da se itko približava ili slučajno uđe unutar dosega."

Sasha se zaljuljala prema Julie i spotaknula naprijed.

Cole ju je uhvatio, stavivši joj ruke na ramena. "Polako, malena, jesi li dobro?"

Sasha je kimnula i pogledala njegovu narukvicu. "Jesam, gospodine."

"Pogledaj me. Trebaš li sjesti. Da ti donesem stolac?"

"Ne, gospodine, dobro sam."

Coleu se nije doimala baš uvjerljivo. "Duboko udahni na nos. Bravo. Sad na usta. Bravo. Opet."

Julie je poštovala Colea kao pisca, ali gledajući ga sad sa Sashom, shvatila je da ga poštuje i kao doma.

"Osjećaš li se bolje?" upitao je Sashu nakon što se smirila.

"Da, gospodine."

85

"Nemoj prekrižiti noge." Pogledao je Julie. "Lijepo je vidjeti te opet, Julie."

"Također."

Usta su mu se stisnula u taknu crtu i naglasak mu je bio odsječan. "Obraćaj mi se po pravilima, pokorna."

Gledala ga je u šoku. U tom trenutku nije izgledao nimalo nalik na bezbrižnog novinara koji ju je zabavljao na večeri prije nekoliko tjedana. Umjesto toga izgledao je strogo i neumoljivo.

"Moja je narukvica bijela", rekla je.

Oči su mu bile hladne. "Da te uvjerim u dvije stvari. Kao prvo, nemam problema s vidom; stoga znam točno koje je boje narukvica na tvojoj ruci. Kao drugo, ne želiš da ponovno zatražim od tebe da nešto ponoviš."

Vjerovala mu je, dodavši "strašan" na popis pridjeva koji su ga opisivali. "Lijepo je i vas opet vidjeti, gospodine."

Kimnuo je i otišao stati pokraj Dene.

Nad sobu se nadvila tišina kad su Peter i Jeff ušli. Peter je bio bez košulje, a Jeff ga je držao za nadlakticu kao da se bojao da će pobjeći. Julie je postalo mučno kad su došli do Daniela koji je Petera vezao za stup leđima okrenuta prema njima.

Daniel je stavio ruku na Peterovo rame i tiho nešto rekao vezanom čovjeku. Peter je kimao na sve što mu je Daniel govorio, a Julie je vidjela, čak i s mjesta gdje je stajala, kako se Peterovo tijelo trza. Jeff je uzeo povez za usta i zavezao ga oko Peterove glave. Onda se pomaknuo i stao pred njega, okrenut grupi, ali njegova je pozornost bila na Peteru.

Kao da je cijela soba držala dah kad je Daniel prišao naprijed s bičem namotanim na ruku.

Znoj je curio niz Juliene lopatice dok je pokušavala pomiriti sliku čovjeka s bičem ispred sebe s onim koji joj je nježno poljubio čelo prije manje od pola sata. Htjela je zatvoriti oči, ali shvatila je da je hipnotizirana kad je Daniel zamahnuo bičem iznad glave i spustio ga na Peterova leđa.

Jedan.

Sasha je pokraj nje skočila, a Julie nije morala ni pogledati da zna kako signalizira sigurnu riječ.

Fijuk biča opet je razbio tišinu, a za njim je uslijedio nepogrešiv oštar udarac dok se njegov kraj susretao s tijelom.

Dva. Na pet je Sasha već mumljala ispod daha. Na deset je Daniel ubrzano disao. Na petnaest bi Julie dala sve da napusti sobu, ali znala je da su tek napola gotovi.

Daniel je postao druga osoba pred njom. Nije sumnjala u njegovu tvrdnju da je stručnjak s bičem. U njegovoj je ruci postao produžetak njega samoga. Bio je i više od stručnjaka, bio je umjetnik. Ali želudac joj se stisnuo kad je vidjela kako se na Peterovim leđima stvaraju rane jer je shvatila da je Danielovo platno mesa.

Kad je došao do dvadeset, počela je odbrojavati s kraja. Još deset i može otići. Devet. Osam.

Pogled je s Daniela prebacila na Petera. Iako nije znala ništa o bičevima, vidjela je razliku između Sashinih i njegovih leđa. Ondje gdje su Sashina leđa bila puna zbrkano isprepletenih crta, tragovi na Peterovim leđima bili su podjednako naneseni i u potpunosti simetrični.

Tri. Dva. Jedan.

Da je obraćala pozornost na Sashu kao što je trebala, dočekala bi njezin pad. Ovako ju je Cole uhvatio sekundu prije negoli je udarila o pod.

"Polako", rekao je, podigavši je kao da je perce. "Dena, prekrivač, molim te."

"Je li dobro?" Julie je pitala Colea, osjećajući se i sama slabo.

86

"Gospodaru Greene", Cole je rekao držeći Sashu, "donesite mi dva stolca."

Malo kasnije, dom kojeg je Julie prepoznala kao Peterova novog mentora pomagao joj je sjesti.

"Jesi li dobro?" upitao ju je držeći ruku na njezinu ramenu.

"Jesam, gospodine", rekla je, i bilo joj je bolje od nečeg tako jednostavnog kao što je sjedenje.

Pokraj nje Cole je sjedio i držao Sashu u krilu, s prekrivačem oko njezinih nogu. Izgledao je kao da mu je pomalo neudobno, ali svejedno ju je držao i kad se počela izmicati nježno joj je šaptao.

Julie je riskirala i pogledala Daniela.

Petera su oslobodili i skinuli mu povez. Stajao je kraj stupa, a ramena su mu se tresla dok mu je Daniel previjao leđa. U svojoj ga je glavi još zamišljala s bičem, kamena lica, a ruka mu se micala samo da ponovno udari. Želudac joj se još jednom okrenuo.

"Gospodaru Greene", Daniel je rekao dok je završavao s njegom Peterovih rana, gruba i duboka glasa, "donesite svom naučniku košulju."

Kad je Daniel pomogao Peteru obući košulju i nakon što je porazgovarao s njim licem u lice, okrenuo se i sobu prešao dugim brzim kracima. Projurio je kraj Juliena stolca i ona nije znala je li povrijeđena zbog toga ili joj je laknulo što je nije pogledao, ali njegovo je lice bilo usredotočeno samo na izlaz.

"Trebam li otići k njemu?" Dena je pitala Colea.

"Ne", rekao je Cole. "Mora to prebroditi na svoj način. Pusti ga."

"Crveno", Sasha je rekla, trepćući. "Crveno."

"Tiho, malena", Cole je govorio milujući joj ruku. "Sad si sigurna, sve je u redu."

Sasha je naglo otvorila oči i istrgnula se. "Dobro sam. Pustite me, molim vas, gospodine.

Cole je nježno odmotao prekrivač i pomogao joj ustati. "Jesi li sigurna?"

"Jesam, hvala, gospodine."

Julie je osjećala hladnoću upijajući prizor oko sebe: Petera, zgrbljenog i u bolovima na kraju prostorije, Sashu, uznemirenu i drhtavu iako pokušava biti hrabra. Čak i Daniela koji je pobjegao iz prostorije kao da su ga pratili demoni iz pakla. Ništa tu nije zračilo potpunošću ili zajedništvom.

Zračilo je samo opasnošću i tamom. U tom je trenutku odlučila da BDSM nije za nju.

87

Deveto poglavlje Daniel se nije iznenadio kad ga je Cole našao u uredu nekoliko sati poslije. Kuća je bila prazna i tiha, svi članovi grupe bili su otišli, izišavši sami. Ili ih je Cole ispratio. Daniel nije bio siguran. Vrtio je viski u čaši. Nije bio siguran je li ga briga. "Kuc-kuc", Cole je rekao ulazeći u ured. "Odlazi."

"Ne, prošla su tri sata, to je tvoja granica. Sat da se duriš, sat za trčanje i sat za razmišljanje."

"Ovo nije bio normalan prizor." Daniel je popio gutljaj viskija.

"Zato sam ti dopustio da sjediš tu i piješ. Sad je vrijeme za razgovor."

"Jebi se, Cole."

"Znaš da je zaslužio svaki udarac koji si mu dao, pa i još pokoji."

Daniel se podrugljivo nasmijao.

"Upravo sam to i mislio", Cole je rekao. "Ne radi se o Peter u."

"Naravno da se radi o Peteru, njegova je krivca. Da nije njega, još bih je imao."

Cole je natočio čašu viskija i sjeo u stolac nasuprot Danielovu. "Ne bih rekao. Da to nije bio Peter, bilo bi nešto drugo. Predomišlja se, ali vratit će se."

Daniel je otresao glavom. "Nisi vidio kako me pogledala. Kao da sam čudovište."

"Taj pogled nije bio za tebe, nego za Petera."

"Njezina krajnja granica je dugi kožni bič."

"Jesi li joj ponudio da ode?" Daniel je kimnuo glavom.

"Onda je ona odabrala ostati." Daniel je zavrtio piće, gledajući kako se blijedo svjetlo odbija o čašu.

"Poželiš li ikad da nisi dom?" upitao je Daniel. "Ne, ali nekad bih volio da želim klince."

"Nije isto."

"Apsolutno je isto. Ne možeš ne biti dom isto kao što ne možeš ne željeti djecu. Isprepleteno je u naše biće." Cole je strusio viski i uzeo Danielovu čašu pa ih stavio na drugi kraj stola. "Znaš tko još ima taj problem?"

"Svaka prokleta osoba koja je večeras bila ovdje."

"Svaka prokleta osoba", ponovio je Cole, "uključujući jednu zbunjenu pokornu."

"Bila je vrlo zbunjena kad je došla ovamo. Sad je isprepadana. Sa zbunjenošću se mogu nositi.

Isprepadanost je nešto u potpunosti drugo."

"Možeš se ti nositi i s isprepadanošću. Vjeruj mi, najbolje je da sad riješi sve ovo, jer jednom kad to riješi, bit će tvoja u potpunosti."

Bilo je previše za njega nadati se, previše nezamislivo i pomisliti. Daniel je odgurnuo stolac i otvorio ladicu na dnu. Izvadio je običnu bijelu kutiju na stol. "Otvori."

Cole nije izgledao kao da je želi otvoriti, ali privukao je kutiju na svoju stranu stola i otvorio je s rezigniranim uzdahom. Zurio je unutra nekoliko dugih minuta.

"Prošle su dvije godine?" Cole je napokon upitao.

"Julie i ja razgovarali smo prije negoli se dogodilo sve ovo sa Sashom. Htjela je na sastanak nositi crvenu narukvicu. Objasnio sam joj da bi je to obilježilo kao moju pokornu. Nije ju bilo briga."

Daniel je kimnuo prema kutiji. "To sam naručio neki dan. Stiglo je danas popodne."

88

"To" o čemu je govorio bila je platinasta ogrlica načinjena od dviju delikatno isprepletenih traka.

Jedna je na sebi po cijeloj duljini imala dijamante. Na kopči je bila pločica na kojoj je bilo ugravirano "Maca gospodara Daniela" s jedne strane i "Voljena" s druge. Ovratnik se zatvarao bravicom i otvarao ključem koji je također bio u kutiji. "Macin gospodar" pisalo je na jednoj strani ključa. Druga je strana bila prazna u nadi da će Julie sama nadodati riječi.

"Bogme to je ogrlica i pol", rekao je Cole.

"Ona je žena i pol."

"Nisam znao da ćeš joj je ponuditi."

"Htio sam je iznenaditi."

Cole je ustao bez riječi i nalio Danielu još jednu čašu viskija.

Sljedećih pet dana Daniel je odgađao ono što je znao da mora učiniti. Možda se, mislio je, dio njega nada kako Cole ima pravo i da će se Julie predomisliti. Kako su dani prolazili, međutim, nije mu se javljala ni uzvraćala poruke i znao je da mora poduzeti sljedeći korak.

Morao ju je osloboditi.

Izgledala je iznenađeno kad ga je vidjela na vratima, ali otvorila ih je i pustila ga unutra. Dena mu je rekla da se Sasha vratila u svoj stan tijekom vikenda.

"Kako je Sasha?" svejedno je upitao.

"Dobro. U ponedjeljak je počela raditi." Kimnula je prema kauču, ali odmahnuo je glavom.

"Drago mi je da se dobro oporavlja."

"Dena je svratila nekoliko puta. Sashi pomaže razgovor s njom. Sigurno ne želiš sjesti?"

"U redu mi je i stajati. Kako si ti?"

Pogledala ga je i onda uperila pogled prema podu. "Rekao si mi jedanput da budem iskrena, pa ću to i biti. Bojim se. Znam da sam pokorna, ali ne znam što bih s tim."

Baš kao što je i očekivao. "Razumijem da si prestrašena, ali ne razumijem zašto me izbjegavaš."

Pogledala ga je, trepćući kako bi zaustavila suze. "Kad te pogledam, sva se zbunim. Odlučim učiniti jednu stvar, a onda te pogledam i predomislim se."

Trudio se svom snagom da je ne dodirne, da joj nježno ne pomiluje obraz i ne kaže kako će sve biti u redu. Jer to bi bila laž, a on nikad ne laže.

"Moraš upamtiti dvije stvari", rekao je. "Ako zaboraviš sve ostalo što ću danas reći, moraš zapamtiti ovo: moji su osjećaji prema tebi duboki, jaki i iskreni. Drugo, to što si mi predala svoju pokornost znači mi više nego što mogu riječima opisati i počašćen sam što si mi vjerovala jedno vrijeme."

"Jedno vrijeme?" Naborala je čelo. "Ne razumijem." "Čekao sam da odlučiš što želiš, ali ti to ne možeš. To mi govori da nisi spremna." "Što?"

"Ja odlučujem za tebe", rekao je prekriživši ruke. "Gotovo je, Julie."

Utonula je u kauč. "Prekidaš sa mnom?" "Činim ono što je najbolje za tebe. Oslobađam te."

"Osjećaj je isti."

Osjećala je kao da joj metalne šipke zarobljavaju srce. Sjedeći na kauču, izgledala je maleno i krhko. Najviše na svijetu htio je sjesti pokraj nje i uzeti je u naručje. Trebao je biti njezin zaštitnik, ne onaj koji joj je nanosio još više boli.

89

"Znam da jest", rekao je. "Vjeruj mi kad kažem da bih radije odrezao vlastitu ruku nego te povrijedio na bilo koji način, ali ovo je jedina mogućnost koja ima smisla. Jedina mogućnost koja ti dopušta sigurnost za koju misliš da je trebaš."

"Sigurnost za koju mislim da je trebam?"

Sjeo je pokraj nje da mogu razgovarati na istoj razini. "Ti si pokorna. Nikad se nećeš osjećati sigurnije nego kad si pod kontrolom doma."

Obrisala je oči. "Kako možeš to reći s obzirom na ono što se dogodilo Sashi? Ona nije bila sigurna s Peterom."

"Mi ne govorimo o Sashi. Govorimo o tebi."

"Semantika."

"Nije semantika, Julie, i zaboravljaš važnu razliku."

"Koja je to?"

"Ja nisam Peter."

Dah joj je zastao i on joj se tužno osmjehnuo. Trebao bi se osjećati uvrijeđeno da je i na sekundu pomislila da bi se prema njoj mogao ponijeti kao Peter prema Sashi. Umjesto toga bio je samo tužan.

Tužan što je dopustila da strah ovlada njome. Tužan što mu nije proturječila. I tužan zbog činjenice da je sve ono što su zajedno mogli postati klizilo kroz njegove prste.

"Znam da nisi Peter."

Pitao se zvuče li i njoj te riječi isprazno kao što su zvučale njemu.

"Oboje znamo da to nije istina, inače uopće ne bismo vodili ovaj razgovor." Ustao je, najedanput umoran. "Zbogom, Julie."

Julie je sutradan otišla na posao, ali je sve radila automatski. Iznutra se osjećala poput robota.

Robota na navijanje, koji svaki tren prijeti gašenjem. Noge su joj bile olovne i previše joj je energije trebalo za funkcioniranje. Sasha je još bila psihički zaokupljena svojim mislima da primijeti, ali kad je Dena navratila donijeti im ručak, Julie je zastenjala. Nije bilo načina da sakrije ono što se dogodilo od te oštroumne žene.

"Donijela sam sushi!" viknula je Dena klizeći kroz cvjećarnicu, noseći vrećice u čajnu kuhinju otraga.

"Nisam baš gladna", Sasha je rekla.

"Ni ja", Julie je ponovila.

"I ti, Julie?" Dena je provirila iz čajne kuhinje. "Ti bi trebala biti na mojoj strani."

"Samo nisam gladna, je li to zločin?" Trudila se da joj glas zvuči normalno, ali na kraju se slomila.

"Jesi li dobro?" Dena je upitala ulazeći u glavnu prostoriju. Njezino je zadirkivanje nestalo. Čak je i Sasha pogledala u njezinu smjeru.

Julie je zgrabila naslon stolca ispred nje. Ionako će doznati. Redoviti sastanak grupe održavao se u četvrtak navečer. Kad se ne pojavi, Dena će znati da se nešto dogodilo. Ne bi li bilo najbolje da to čuju od nje? Ako čuje od Julie, možda neće biti trača. Daniel je zaslužio bolje od onoga da bude predmet tračanja.

Julie je duboko udahnula. "Daniel je jučer prekinuo sa mnom."

Obje su progovorile istodobno.

"Prekinuo?"

"Oh, Jules."

90

"U redu je", rekla je Julie trepćući da zaustavi nove suze. "Kao što je on rekao, ovo je najbolje.

Najbolja mogućnost za mene."

Dena je zakolutala očima. "Ah. Mrzim kad se počnu ponašati dominantno i odlučuju što je najbolje za nas. Hej?! Imam i ja mozak!"

"Ali dio mene misli da je u pravu. Bila sam neodlučna. I dobro da je on uskočio. Jednostavno je dobar dom." Gledala je prema mjestu gdje su stajale njih dvije. "Je li tako?"

Sashina su se usta iskrivila. "Na mene nemoj računati da određujem je li netko dobar dom ili nije."

Dena je zagrlila sitnu ženu. "Svi zabrljamo. Nemoj da te to ubije u pojam." Pogledala je prema Julie. "I tebe."

"Nije u pitanju ubijanje u pojam." Kimnula je. "Nego prihvaćanje da je Daniel u pravu. On je ono što jest i prihvaća to. Ja sam ono što jesam i odlučila sam ne poduzimati ništa po tom pitanju. Zbog toga smo nespojivi."

Letimično je pogledala Sashu koju je još grlila visoka tanka plavuša. Onoga dana kad je Daniel ušao u cvjećarnicu, prijateljica joj je rekla da su nespojivi. Čak i prisjećajući se, nije bila sigurna je li sretna ili tužna što je postupila protivno Sashinu savjetu.

Hodajući s Danielom naučila je o sebi nešto što nikad nije ni slutila. Upoznala je nevjerojatna čovjeka. I, ako je u potpunosti iskrena sama sa sobom, čak se i zaljubila u tog nevjerojatnog čovjeka.

Ne, odlučila je, gledajući unatrag znala je da si ne smije dopustiti da bude tužna jer je odabrala biti u vezi s njim. Mogla si je dopustiti samo tugu zbog načina na koji je završila. Da je uopće završila.

"Sad sam slobodna", Julie je rekla. "To je važno."

Dena je maknula ruku sa Sashina ramena i vratila se u čajnu kuhinju bez riječi. Julie je posumnjala da je rekla krivu stvar i krenula je za njom.

"Jesam li rekla nešto što te uzrujalo?" upitala je, gledajući kako Dena priređuje stol za ručak.

"Oprosti", Dena je spustila štapiće i duboko udahnula. "Ne znam samo jesi li spremna čuti što mislim."

Julieno je srce zalupalo kao kad bi shvatila da je učinila nešto jako, jako loše. "Reci mi", prošaptala je.

Nije dugo poznavala Denu. Manje od dva mjeseca. Ali sve to vrijeme nije ju vidjela ranjiviju nego sada. Dena je bila simbol samouvjerenosti, ali sad je izgledala kao da joj je nelagodno.

"Dvaput su mi stavili ogrlicu", Dena je rekla. "Prvi je bio seronja. To je bila pogreška i trajalo je manje od godine dana. Drugi... drugi je bio divan."

Nešto poput žaljenja izvirivalo je iz Deninih plavih očiju i Julie nije mogla ne upitati: "Što se dogodilo?"

Dena je zatresla glavom, a plava kosa pala joj je po čelu. "Ne želim razgovarati o tome.

Spomenula sam to samo jer želim da shvatiš." "Što da shvatim?"

"Sad nisam u vezi, rekla sam ti to kad smo se prvi put srele — ali nisam slobodna." Prstima je dodirivala vrat kao da miluje nevidljivu ogrlicu. "Snalazim se. Igram se s domovima i pomažem u obučavanju novih, ali slobodna nije ono kako bih opisala svoj život. Dan kad je uzeo natrag svoju ogrlicu bio je dan kad me poslao u najtamniju, najdublju moguću tamnicu."

Njezine riječi zabile su se usred Julienih prsa. Pružila je ruku da je dodirne, ali Dena se povukla.

"Dena, oprosti."

Dena je zatvorila oči. "U redu je. Većinu dana mogu se nositi s time. Samo... uvijek sam mislila da ćemo ponovo biti skupa. Ali svaki put kad ga vidim, sve se više udaljavamo. Počinjem misliti da se to nikad neće dogoditi. Uskoro ćemo biti stranci."

91

"Viđaš ga? Je li u grupi?" Julie se zavrtjelo, zamišljajući razne domove, pokušavajući shvatiti koji još ima Denino srce.

"Rekla sam i više negoli sam mislila", rekla je Dena. "Nije važno tko je on. Važni ste ti i Daniel.

Bez obzira na ono što je on rekao, ti se moraš suočiti s onim što jesi. Ali učini mi uslugu i poslušaj savjet nekoga tko je to prošao. Kad ti pravi dom stavi ogrlicu, kad postaneš njegova, tad ćeš razviti svoja krila. Tad ćeš biti toliko slobodna, da ćeš letjeti."

Julie je otvorenih usta zurila u Sashu. "Kamo ideš?"

Bio je četvrtak i ona je pozvala Sashu na pizzu i film. Julie je bila uznemirena zbog Denina savjeta tjedan prije i veselila se filmu u koji će uroniti. Pretpostavljala je da i Sasha osjeća isto. Ali Sasha je imala druge planove.

"Idem na sastanak grupe", rekla je nakon što su jele.

"To sam i mislila da si rekla. Samo sam se htjela uvjeriti." Htjela ju je zgrabiti za ramena i protresti. Kako uopće može razmišljati o povratku nakon onog što se dogodilo s Peterom?

"Ne gledaj me tako", Sasha je rekla, a Julie je primijetila da joj se trese donja usna.

"Daj si malo vremena. Nitko ne očekuje da odmah opet kreneš.

"Samo idem na sastanak. Dena će govoriti o zakonskim pitanjima unutar zajednice. Bit će sigurno. Ne idem sutra na zabavu."

"Bit će sigurno", Julie je ponovila držeći ruke na bokovima. "Baš prava mjera prema kojoj odabirem planove za vikend."

"Nemoj me osuđivati."

"Nemoj mi davati razloga za osudu. Jedva si progovorila pet riječi cijeli tjedan i sad bih se trebala nasmiješiti i kimati glavom kad kažeš da će ići nekamo, a to ti može biti okidač za napadaj panike."

"Barem sam iskrena u vezi s onim tko sam i sa svojim potrebama."

"Da, pa ono što trebaš odvelo te u bolnicu. Ne možeš se ljutiti na mene ako se brinem."

Sasha je dignula bradu. "Ovo činim za sebe. Dokazujem da to mogu. Znam da nisam spremna za zabavu, ali sigurno mogu podnijeti sjedenje i slušanje Dene kako vergla o zakonskim pitanjima."

Julie je oprezno gledala prijateljicu. Činilo se kao da je Sasha opet našla svoju tvrdoglavu stranu.

A ipak ju je zamišljala kako pogrbljena razgovara s Peterom. "Hoće li on biti ondje?"

"Ne", prošaptala je Sasha, "nije mu još dopušteno."

"Mislila sam da je Jeff rekao da može ostati u grupi."

"Gospodar Greene mu je mentor i rekao mu je da još ne može sudjelovati."

Juliene usne zagolicao je smiješak. "Znala sam da mi se sviđa taj Greene."

"Mogla bi sa mnom", rekla je Sasha, prvi put pokazavši malo nesigurnosti. "Osjećat ću se bolje s prijateljicom."

Julie je pružila ruku i stavila joj je na rame. "Dogovorimo se. Ja neću više reći ni riječ o tome zašto ti ideš na sastanak ako ti ne kažeš zašto ja ne idem."

Dva sata poslije Julie je sjedila na kauču i nije uopće obraćala pozornost na film na TV-u. Misli su joj skakale pokušavajući dokučiti što li se sve događa na grupnom sastanku. Zamišljala je Daniela kako sjedi sprijeda i nadala se da neće biti čavrljanja u vezi s tim zašto ona nije s njim.

Daniel je jak, malo trača neće ga pogoditi. Ali moglo bi signalizirati pokornima koje nisu u vezi da je opet slobodan. Da je slobodan i u potrazi. Nakon što je čula Denu, nije više razmišljala o tome da ga vesela plavuša ima u vidokrugu, nego da je u grupi mnogo slobodnih žena.

92

Uzdahnula je, isključila film i ušla u spavaću sobu. Gotovo spontano noge su je donijele do komode, odakle je, na zastajući da promisli, izvadila crvenu narukvicu i stavila je na ruku.

Ispruživši ruku, okretala ju je na sve strane prije negoli je skinula plastičnu narukvicu i vratila je u komodu.

Sjedila je sjetno na krevetu. Mislila je da je najbolje razdvojiti svoje misli o pokornosti od Daniela, ali shvatila je da je to nemoguće. U njezinoj su glavi ta dva pojma bila isprepletena. Da bar može odlučiti je li to dobro ili loše.

Zgrabivši jastuk, okrenula se na stranu i u mislima odlutala na zadnji put kad su ona i Daniel bili skupa u igraonici.

Bio je zao.

Zao u strašnoj, zadovoljavajućoj košmarnoj igri gdje ju je dovodio do ruba, samo kako bi je opet bacio natrag.

Nije ju vezao. Bila je na leđima, povijenih koljena sa stopalima na podstavljenom stolu. Ruke su joj bile stisnute u šake sa strane dok se borila poslušati jedinu zapovijed koju joj je dao: da ne svrši bez njegova dopuštenja.

Radio je zločeste stvari njezinu tijelu: Usta su mu bila vrela, sisao joj je bradavice do točke boli i onda grebao osjetljive vrhunce zubima. A ruke... zaboga, rukama je prodirao u nju. Izmjenjivao je kratke i plitke ulaske s dubokim zadiranjem.

Sve je vrijeme šaptao.

"Jedva čekam da te pojebem."

"Tako je dobro gurati svoj kurac unutra."

"Dobro ću te izjebati."

Onda, baš kad je mislila da ne može više izdržati, sekundu prije negoli ju je tijelo izdalo i oglušilo se na njegove naredbe, odmaknuo se. Njezino je disanje bilo isprekidano i neravnomjerno, ali njegovi su poljupci bili slatki, a riječi hvale velikodušne dok joj je govorio kako joj dobro ide i kako se ponosi njome. Njezino srce nije imalo prilike usporiti jer je njezino tijelo uskoro opet doveo u još jednu mahnitost...

Julie je otvorila oči i zažmirila na svjetlo lampe u sobi. Tijelo joj je gorjelo dok se prisjećala Danielova dodira i zapovijedi. Činilo se tako jednostavnim tog popodneva. Sve u vezi s vremenom provedenim u igraonici činilo se jednostavnim. U toj su sobi postojale samo dvije osobe i pravilo je bilo jednostavno zapamtiti: on je govorio, ona je djelovala. Zašto je onda sve postalo zbrkano kad je izišla?

Okrenula se na trbuh, prisjetivši se ostataka.

Tijelo joj je drhtalo od zauzdane želje. Bila je sigurna da će svršiti ako samo dahne na nju. Njegove su ruke milovale njezinu kožu i ona je samu sebe zadivila jer se izvijala prema njegovu dodiru, ali još jednom je izdržala. Bila je podatna u njegovim rukama, pod njegovom zapovijedi i pod njegovom voljom.

Lagano ju je povukao sa stola kako bi je nagnuo, a u sebi se veselila na zvuk otvaranja rasporka i skidanja folije. Onda je njegovo toplo tijelo bilo uz njezino i šaptao joj je na uho.

"Spremi se, maco. Tvrd sam i napaljen ko vrag."Prstima ju kliznuo unutra da provjeri je li spremna za njegov kurac. "Ovo neće biti mekano ni nježno, svrši kad želiš i koliko god puta možeš."

Dah joj je zastao kad je do kraja ušao u nju jednim snažnim prodorom. Kao što je i obećao, jebao ju je žestoko i dugo, pa je prestala brojiti nakon trećeg vrhunca. Bio je nepopustljiv u svojoj potrazi za zadovoljstvom i nije se sramio koliko je iskorištava, a njegov je kurac upirao naprijed bez milosti, samo s jednim ciljem. Ali kad se smirio u njoj, razbijajući tišinu igraonice urlikom svog oslobođenja, shvatila je istinu o tome što je bila. 0 tome tko je.

Ona je njegova.

Julie se trznula, prisjećajući se. Je li zbilja to mislila?

93

Zacijelo jest, uspomena je bila tako jasna. Također se sjećala da joj se to vrzmalo glavom kad ju je Daniel poslije zagrlio i ljubio njezino drhtavo tijelo, smirujući joj preosjetljivu kožu. Pripremio je toplu kupku i oprao je brižnim dodirom.

Sjećala se kako je milovala njegov grubi obraz i kako ju je poljubio u dlan.

Oči su joj gorjele kad se sjetila kako je nekoliko dana poslije dobila poziv. Kako je brzo sve zaboravila kad je čula da je Sasha u bolnici. Što da se poziv nikad nije dogodio? Što da se ništa nije dogodilo između Sashe i Petera? Gdje bi ona i Daniel bili danas?

Usredotočenost joj se razbila na zvuk zvona. je.

Uznemirena, skočila je s kreveta i potrčala do vrata. Kroz ključanicu ju je gledala Sasha. Plakala "Julie", jecala je kad su se vrata otvorila. "Mogu li ostati ovdje večeras?"

Julie ju je uvela unutra, zgrabila maramice i uvela je u dnevnu sobu. "Naravno. Jesi li dobro? Što se dogodilo."

"Imala si pravo", Sasha je obrisala oči i utonula u kauč. "U vezi sa svime."

"O, ne!"

"Da, bilo je prerano. I briga me što god netko kaže: ne vraćam se više." Sashino se cijelo tijelo stresalo. "Nikad."

Dok su posljednji članovi polagano izlazili iz prostorije, Daniel je duboko udahnuo i izdahnuo. Leđa su ga boljela i bio je umoran, ali i dalje je znao da će ga i kroz ono malo sna u nadolazećim satima proganjati snovi o Julie.

Bilo je podignutih obrva i radoznalih pogleda kad se pojavio sam, ali nitko mu ništa izravno nije rekao. I blagoslov i prokletstvo činjenice da je bio stariji član.

Jeff je stajao i gledao ga. "Jesi li dobro?"

"Jesam." Pogledom je okrznuo prijatelja. "Samo sam razmišljao o Sashi. Nije izgledala dobro kad je otišla."

To je bilo djelomice istina. Kratko se upitao bi li trebao nazvati Julie i zamoliti je da ode k Sashi.

Ali isto tako znao je da ne može nazvati Julie: bilo je prerano za to, a i već je bio kasni sat. Ako je iz iskustva išta naučio, to je da se Julie ne bi javila.

"Iznenadio sam se da se tako rano vratila", rekao je Jeff.

Daniel je odgurnuo stol i izvadio mobitel iz džepa. "Poslat ću Deni poruku, zamoliti je da se javi Sashi."

Jeff mu je kratko kimnuo i onda rekao: "Još sam se više iznenadio što sam Sashu vidio samu."

I Daniel isto. Ne jer je očekivao da će se Julie pojaviti s njom; znao je da se to neće dogoditi. Da Dena nije držala predavanje, sigurno je da bi sjedila sa Sashom. I nekoliko je drugih članova razgovaralo s njom, ali bili su oprezni i pažljivi.

"Julie nije večerašnja tema rasprave", odgovorio je na Jeffovu raniju izjavu.

"Snažna je žena, ali je povrijeđena. Trebat će joj netko strpljiv i uporan da joj pomogne zacijeliti rane", Jeff je rekao. "Da se opet pronađe."

Daniel je ustao, čeličeći se da ide doma i suoči se sa svojim praznim krevetom. "Sasha je članica već godinama. Naći će ona svoj put."

Jeffov pogled bio je prodoran. "Nisam govorio o Sashi."

94

Daniel je nekoliko sati poslije hodao kroz kuću. Dena mu je napokon odgovorila, napisavši u poruci da se Julie javila na Sashin mobitel. Iako mu je bilo drago da Sasha ima prijateljicu punu podrške, njegov sebični dio nije mogao da se ne zapita koliko će ovo još više udaljiti Julie od njezinih potreba za pokornošću.

Jeff ove riječi odjekivale su mu u mislila. Strpljiv i otporan. Bio je uvjeren da se oboje odnosi na njega, ali je li bio dovoljno strpljiv i otporan? Tad je mislio da jest. No je li u biti bio proračunat i prebrzo sve raskinuo? Kad je bio s Julie, kvragu, kad bi samo pomislio na nju, svaki osjećaj doimao se preuveličanim. Ali što je učinjeno, učinjeno je.

Njegov je telefon vibrirao u džepu i samo milisekundu pomislio je da je Julie. Kratak pogled kazao mu je drugačije.

"Cole", rekao je s poluosmijehom. "Kako je u Indiji?"

"Smrdljivo."

Cole zacijelo nije još stigao na krajnje odredište. Najčešće se, kad je bio na zadatku, uopće nije javljao Danielu.

"Je li sve ostalo u redu?" Daniel je pitao.

S druge strane linije uslijedila je duga tišina i pitao se je li veza prekinuta kad je Cole napokon rekao: "Kate je prodala kuću."

Mogao je samo zamisliti koliko je to boljelo. Posljednji udarac. Posljednje zbogom. "Žao mi je što to čujem."

"To je najbolje. Ni jedno je nije htjelo."

Ni jedno je nije htjelo samo za sebe i bez druge osobe, drugim riječima. "Ipak..."

"Da, pa... kako je bilo na grupnom sastanku?" pitao je Cole očajnički želeći promijeniti temu.

"Julie nije došla. Sasha jest."

"Bolje bi bilo obratno."

Daniel se podrugljivo nasmijao.

"Još ništa od nje?"

"Ne", Daniel je rekao. "Još ništa."

"Nemoj se ubijati u pojam. Ispravno si postupio."

"Ako nekog voliš, bla-bla..."

"Ima tu istine."

"Da", Daniel je pretpostavljao, "valjda ima." Duboko u sebi znao je da je svojim postupkom odabrao ispravno. Znao je da bi, koliko god ga boljelo, opet odabrao isto.

Onda ga je Cole iznenadio. "Daj joj vremena. Mislim da bi se mogla vratiti. Duboko u sebi zna istinu o svojoj pokornosti."

Danielu je gotovo ispao telefon. "Što? Kako?"

"One večeri kad si bičevao Petera, natjerao sam je da me zove gospodine." "Što si učinio?"

"Pozdravio sam je, a onda mi je neobvezno uzvratila. Znaš kako ja reagiram na to."

"Cole", uzdahnuo je. Znao je da njegov prijatelj u igraonici ima određenu reputaciju. Zločesti Britanac. Kvragu, gledao ga je na djelu; znao je biti gad. Pošten? Da. Ali žešći od Daniela.

"Neću se ispričavati."

"I ne tražim to."

"Samo želim da znaš. Duboko u sebi, ona zna."

Bilo je previše nadati se. Morao je promijeniti temu. "Cole."

95

"Da?" "Ispravno si postupio. Ne bi bilo pošteno prema tebi, Kate i vašem djetetu da si pristao na nešto o čemu imaš tako jake osjećaje."

"Hvala", rekao je Cole. "Nekad jednostavno to trebaš čuti."

Sasha se sljedećega dana bacila na posao. Juhe je mislila da se želi zaposliti nečim pa nije morala pitati što ju je toliko uzrujalo na grupnom sastanku. Sasha je odbijala razgovarati o tome i samo je izjavila da je gotova s pokornošću.

Kako je Sasha držala cvjećarnicu pod kontrolom, Julie je odlučila svratiti k Danielovoj baki nakon ručka. Pospremajući stan u nedjelju našla je knjige koje je obećala staroj gospođi. Jednog popodneva tijekom tjedna naći će se vremena da ih odnese, razmišljala je. Ipak će Daniel biti na poslu.

Samo, nije bio.

"Daniele", rekla je uzmičući lagano kad je otvorila bakina vrata. "Što... zašto?..."

Daniel je brzo sakrio svoje iznenađenje i otvorio joj vrata da uđe. "Morao sam je odvesti k liječniku. Upravo smo se vratili i uvjerio sam je da odspava." Kimnuo je glavom prema knjigama u Julienoj ruci. "Htjela si navratiti kad nisam ovdje?"

Digla je glavu, odbijajući osjećaje krivnje. "Možeš li me kriviti?"

"Ne mogu." Lice mu je odavalo tugu. "Ne mogu i žao mi je, nisam to rekao da bih ispao okrutan."

Istinitost njegovih riječi, istina da nije okrutan čovjek, probudila je toplinu u njoj. Brinuo se za sestru i nećakinju, vodio baku liječniku. Znala je da je zamolio Denu da provjeri Sashu nakon sastanka u četvrtak. Čak i u igraonici, gdje se očekivala poslušnost bez pitanja, nikad se prema njoj nije odnosio okrutno. Bio je strpljiv, lagano ju je upoznavao s nepoznatom stranom njezine spolne prirode.

Bez razmišljanja je dotaknula njegovu ruku. "Ne, meni je žao."

Mislila je da izgleda umorno i pitala se vrti li se i on kao i ona. Leži li u krevetu prisjećajući se zajedničkog vremena? Proganjaju li i njega te uspomene?

Posegnuo je za knjigama. "Znaš da ih nisi morala nositi."

"Ali htjela sam."

"Znam, i svidjet će joj se." Ušao je u dnevnu sobu i stavio ih na stol kraj kauča. "Želiš li sjesti?

Donijet ću ti piće."

Bila je rastrzana. Kao i prije, boravak u istoj sobi s njim zbunjivao ju je. Jedan pogled na njega i osjećala se izgubljenom u potrebi i žudnji. Kratak pogled na njegove ruke i željela ih je na sebi.

Nedostajao joj je njegov osmijeh, mudrost, druželjubivost, vesela narav.

"Ili ako se trebaš vratiti", rekao je, krivo procijenivši njezinu šutnju.

"Ne, u redu je." Sjela je na kauč, nespremna odmah ga ostaviti. "Sasha drži sve pod kontrolom."

Sjeo je pokraj nje. "Kako je ona?"

"Pretjerano reagira. Bacila se na posao. Odbija razgovarati." "Što misliš bi li bilo dobro da razgovara s nekim? Sa stručnjakom?"

"U ovom trenutku predložila bih sve."

"Tako je loše?"

"Mrzim je vidjeti povrijeđenu."

"Znam kako se osjećaš", rekao je. "Teško je gledati nekoga koga voliš kako se muči."

96

Nije mogla podnijeti jačinu njegova pogleda, znajući da govori o njima dvoma, pa je pognula glavu i igrala se s odšivenim končićem košulje. "Znam da si mi rekao da je gotovo, ali nije mi prestala želja. Potreba."

"Julie", rekao je tiho. "Učinio sam to samo da smirim tvoju unutarnju oluju. Da ti dam ono što si mislila da ti treba."

"Znam, ali ne možeš mojim mislima zapovijedati kako to radiš mojim tijelom."

"Nisi mi dala dovoljno vremena."

Naglo je podignula glavu. "Što?"

"Veza između oma i pokorne gradi se dugo, osobito kad je jedno od njih dvoje novo."

Primaknuo se. "Sjećaš li se zadnjeg dana? Kad sam ti zapovjedio da ne svršiš?" "Često", priznala je, izazvavši njegov osmijeh.

"Shvaćaš li da je dio tog prizora bilo oduzimanje tvoje kontrole, ali i meni da naučim nešto o tebi i tvojemu tijelu?" Zatresla je glavom.

"Naučiti što te uzbuđuje, što voliš, što obožavaš. Kako tvoje lice, tijelo i dah izgledaju kad trebaš svršiti." Nagnuo se prema njoj i njezino je tijelo odgovorilo. "Čelo ti se nabora i lijeva obrva počne skakati, samo da znaš."

Nije mogla da se ne nasmije. "Što?"

"Prije nego što svršiš, čelo ti se nabora i lijeva obrva počne ti titrati."

Naravno da to zna, jer je izvrstan dom. Baš kao što joj je to jednom rekao. Ipak, čak i nakon onog što se dogodilo Sashi, boravak u sobi s njim ostavljao ju je bolnu i potrebitu.

Možda, razmišljala je, jer je njezino tijelo prihvaćalo to što jest i odbijalo je to zanijekati.

I u tom je trenutku znala. Mogla se pretvarati koliko god želi da nije pokorna, ali to nikada neće biti istina. Daniel joj je pomogao otkriti svoju istinsku seksualnu prirodu i sad kad je znala istinu, nikad si više to nije mogla zanijekati.

Jedino pitanje koje je zahtijevalo odgovor bilo je što će učiniti s tom spoznajom?

Dena je umalo zacviljela kad ju je Julie zamolila da dođe razgovarati s njom sljedećeg vikenda.

Nešto se u njoj probudilo kad je vidjela Daniela. Čak je nije omelo ni vidjeti Sashu kako se bori s vlastitim demonima. Tijekom dana Julie se nastojala usredotočiti na posao, ali noću je puštala da je prožmu sjećanja. Sjećanja na vrijeme provedeno u sobi za igru i u krevetu s Danielom. Ali još važnije, sjećanje na njega.

"Odlučila sam da nema veze", rekla je Deni u subotu. "Što?" "Što ne mogu odvojiti svoje misli o pokornosti od onih o Danielu."

"To zvuči kao napredak."

Sjedile su za Julienim kuhinjskim stolom i jele salatu od piletine. Julie je mislila pitati Sashu da im se pridruži, ali je u posljednji tren odlučila da Sasha još nije u pravom stanju uma za to. Da je Sasha bila s njima, Julie se bojala da ne bi mogla slobodno razgovarati s Denom.

"Zbilja?" rekla je Julie. "Napredak?"

"Bila si pokorna samo Danielu, naravno da je teško odvojiti te misli. A iskreno, dok to ne učiniš, nećeš ni moći."

Julie je vilica ispala iz ruke i lupila o zdjelu. "Pokoriti se nekom drugom? Nisam mislila da će razgovor ići u tom smjeru."

"Onda se zapitaj je li bitno." Dena je slegnula ramenima. "Čini se kao da si odlučila da nije."

97

Jele su u tišini nekoliko minuta. Julie je znala da nema šanse uopće pomisliti pokoriti se nekom drugom.

"Znaš, razmišljam", Dena je rekla. Uzela je zalogaj salate i žvakala ga prije negoli je nastavila. "Što ako promatraš?"

"Promatram što?"

"Prizor. Mogu to dogovoriti." Denino se lice ozarilo dok je govorila. "Mogu uzeti doma za igru i dopustiti da gledaš. Bi li to mogla, što misliš? Gledati me u prizoru?"

Julie nije mogla vjerovati da uopće vode ovakav razgovor. Štoviše, da uopće razmišlja o tome.

"Ne znam."

"Mislim da trebaš istražiti dinamiku prije negoli kreneš dalje. Bilo bi od velike pomoći vidjeti kako izgleda kad se pokorna stavi pred doma. Kad dom kontrolira tu pokornu. Teško je to vidjeti kad si na koljenima i ako kao ja nemaš želje držati stvari pod svojom kontrolom."

Imalo je smisla kad je Dena to tako iznijela. Julie se promigoljila na stolcu. Nije li sama sebi bila dužna da se zainteresira? Čak i ako to znači promatrati?

Sljedeće se subote Dena odvezla s Julie u Jeffovu kuću. Dena je bila tmurna, iako je to pokušavala prikriti osmijesima i laganim zadirkivanjem. Dok su se vozili prema odredištu, odustala je i prestala razgovarati.

"Znaš", Julie je rekla, "ne moraš ovo raditi."

Denin je izraz lica iz tjeskobnog u sekundi prešao u odlučnost. "Moram. Moraš to vidjeti prije negoli se odlučiš. Vidjeti da je to ono više od nastranog seksa. Da je to više od fizičke potrebe... emocionalna je i psihička također."

Julie je odlučila da ne razmišlja previše o tome kako će gledati prijateljicu i čovjeka kojeg jedva poznaje u BDSM igri. Dena je rekla da treba prizor vidjeti iz obiju perspektiva, a to je najbolje ako promatra.

"Zašto Jeff?" upitala je Julie. Svaki put kad bi pomislila na tamnog doma, sjetila bi se njegova zapovjedničkog glasa dok je predsjedavao sastancima i njegova pristupa lišena osjećaja kad je govorio o Peterovoj kazni.

"Zašto ne?" Dena je upitala. "Slobodan je. Izvrstan je dom. Uostalom, Cole je otišao, a čak i da nije, ne bih odabrala njega..."

"Zašto ne?"

"Cole je..." Bilo joj je teško pronaći riječ koju je tražila. "On je također izvrstan dom, ali je malo preintenzivan u igraonici."

"Preintenzivan?"

"Poznat je kao Zločesti Britanac. Ali nemoj mu to nikad reći u lice."

Julie se prisjetila kako ju je natjerao da ga zove "gospodine" one večeri kad je Peter kažnjen.

"Vjerujem."

"To je u redu. Ali to nije ono što želim da sad iskusiš. A tu nam preostaje gospodar Greene, koji je zauzet Peterom, a nisam baš mogla pitati Daniela."

Julie se promeškoljila, ne želeći uopće pomisliti kako se Daniel igra s Denom.

"Ne da bi on uopće pristao", Dena je nastavila. "Nije se uopće igrao nakon tebe."

"Zbilja?"

"Možda je izgovorio riječi kojim te oslobodio, ali njegovo ih srce još nije preradilo."

Julie se naslonila, okrenula prozoru i nasmijala. Možda ipak nije sve još izgubljeno."

98

Jeff je živio u kući nalik kolibi, u šumi. Dena joj je rekla da posjeduje zaštitarsku tvrtku. Malu tvrtku s dva zaposlenika koja je dovoljno zarađivala za njegov životni stil. Upalio je vanjska svjetla, što je bilo dobro, pomislila je Julie. Bez njih bi bile u potpunom mraku.

"Malo je strašno, zar ne?" Julie je upitala. Nije mogla vidjeti ni ima li susjede.

"Možda malo. Čekaj dok se ne navikneš." Denine su oči bile uperene u ulazna vrata. Izgledala je malo opuštenije i ako ništa drugo, prepuna iščekivanja.

Jeff ih je dočekao na vratima i uveo u kući. Izgled kolibe prenesen je unutra s izloženim drvenim gredama i drvenim podom načinjenim od širokih dasaka. Iako joj je vanjski dio izgledao strašno, unutra je bilo toplo i ugodno.

Obje ih je srdačno pozdravio, pa ga je Julie dobro promotrila dok je čavrljao s njima o nebitnim stvarima.

Izgledao je upravo onako tamno kako ga je i zapamtila: tamna valovita kosa, tamne oči i iako je njegov glas bio dovoljno ugodan, nije se često smiješio. Nije mogla da ga ne usporedi sa ženom koja je bila kraj njega. Plave kose, plavih očiju i vesele osobnosti, Dena je bila njegova potpuna suprotnost.

Poveo ih je u širok dnevni boravak i pokazao rukom da sjednu.

"Julie", rekao je dubokim, zapovjednim glasom koji je pamtila. "Ovo je za mene čudan zahtjev.

Inače ne pozivam ljude u svoj dom da me gledaju u igri, ali ovo činim kao uslugu Deni i Danielu."

Srce joj je jače zakucalo i pitala se zna li Daniel što večeras radi. "Hvala, gospodine."

"Daniel mi je dobar prijatelj, ali treba ženu dovoljno snažnu koja će primiti ono što on daje."

Jeffov je pogled postao još strasniji. "Ako te ne zanima da budeš ta žena, predlažem da odeš odmah."

Julie mu je uzvratila pogled, nadajući se da će pokazati koliko ozbiljno misli. "Ovdje sam kako bih promatrala. Nadam se da će ono što večeras vidim učvrstiti moju odlučnost."

Nekoliko ju je sekundi tiho promatrao, kao da pokušava otkriti istinitost njezinih riječi. Nadala se da je dorasla njegovu očekivanju. Konačno je kimnuo i ustao.

"Deset minuta, Dena. Julie, niz hodnik lijevo, druga vrata nadesno. Ondje je stolac, udobno se smjesti."

"Ne moraš ovo raditi", još jednom ponovila je Deni nakon što je Jeff izašao.

"Znam", Dena je prošaptala. "Želim."

Malo poslije Julie je sjedila u stolcu u prostoriji koja je bila spavaća soba, preuređena u sobu za igru. Bila je manja od Danielove, ali dobro popunjena opremom koju je prepoznala. Dena je klečala gola u sredini sobe i Julie je srce zaboljelo kad se sjetila kako je na taj način i ona čekala Daniela.

Jeff je ušao u sobu s tihim autoritetom tako da se usporavala u stolcu i othrvala nagonu da kopira Denin pogled uperen dolje. Umjesto toga gledala je kako je stao pred blijedom pokornom.

Oči su mu gorjele tako jakim intenzitetom da se pitala je li to umislila.

Glas mu je bio otresit kad je progovorio. "Prošlo je mnogo vremena, anđele."

Deni je zastao dah, ali odgovorila je mirno: "Previše, gospodine."

"Misliš li da ću biti blaži prema tebi jer si dovela prijateljicu?"

"Ne, gospodine."

"Koja je tvoja sigurna riječ?"

Dena je zastala samo na trenutak. "Krila, gospodine."

"Primljeno na znanje." Pružio je jednu ruku i milovao je glavu. "Kakav je osjećaj opet klečati preda mnom, anđele?"

Denin je odgovor bio gotovo uzdah: "Usrećuje me, gospodine."

"Umalo samo ti rekao ne na tvoj upit. Kako bi se tad osjećala?"

99

"Tužno, gospodine."

"Tužna zbog prijateljice?"

"Zbog sebe."

Mirno je stajao i činilo se da odvaguje njezine riječi. Julie je sjedila hipnotizirana emocijama koje su se izmjenjivale između njih dvoje. Skočila je kad je Jeff zapucketao prstima.

"Pokaži mi koliko si zahvala što sam pristao."

Dena nije čekala, nego je graciozno skliznula na podlaktice. Njezina joj je duga plava kosa skrivala lice, ali Julie je znala da mu ljubi stopala. Oči su mu bile zatvorene i disao je teško.

"Klekni", rekao je kad je završila s oba stopala.

Dena se vratila na svoje mjesto i Jeff se okrenuo uzeti nešto s obližnjeg stola. Jahački bič njihao mu se u ruci kad je opet stao pred Denu. Klizio je njim po njezinom bedru, lagano je udarivši po koljenu. Ona je raširila noge.

"Netko se ulijenio."

Došao je iza nje, a sve je vrijeme po njezinu tijelu prelazio bičem, popravljajući njezino držanje.

"C-c-c. Klečiš li ovako traljavo za svakoga ili samo za mene?" "Žao mi je što sam traljava, gospodine."

"To nije odgovor na moje pitanje, anđele. Pogledaj me. Sjećaš se što se dogodi kad mi ne odgovoriš na pitanje?"

"Da, gospodine", Dena je rekla uzvrativši mu pogled, ali nije izgledala uzrujano ni zabrinuto. Činila se mirnom i spokojnom.

"Hajde, rekao je", a Dena je ustala i prošla do starinske klupe. Kimnuo je glavom prema Julie.

"Zbog naše gošće reci mi koja je kazna za neodgovaranje na moje izravno pitanje."

"Pet udaraca oruđem po gospodarovu izboru", Dena je rekla ispruživši se preko klupe.

"Još pet puta za neispravnu uporabu naslova gospodara. Samo me moja pokorna s ogrlicom smije zvati tako u ovo prostoriji."

Dena je ustuknula. "Žao mi je, gospodine."

Jeff je stao iza nje i rukom prešao preko njezine gole stražnjice, prelazeći prstom između njezinih nogu. "Ne čini mi se da ti je uopće žao. Čini mi se da se veseliš kazni. Broji, zločesti moj anđele."

Julie nije bila u stanju odvratiti pogled. Nije znala je li to zbog toga što prvi put u životu nazoči takvom događaju ili zbog magnetske privlačnosti para pred njom. Mislila je da je Jeff grub i oštra jezika. Ali, bila je samo napola u pravu. Jeff je gurao, mučio i zadirkivao Denu, ali sve vrijeme, iako je izraz njegova lica odavao jaku usredotočenost, mislila je da vidi tračke nečega što se očajnički pokušava probiti.

Dena je s druge strane izgledala gladna, željna zadovoljiti i služiti. Pred Julie se njezina prijateljica pretvorila u sliku i priliku zadovoljstva. Kad ju je Jeff nagnuo nad podloženim stolom i vezao, Dena se pokorila s predanošću koja je odavala potpuno povjerenje. Kad ju je kažnjavao bičem, Dena je sobu ispunjavala zvucima zadovoljstva i potrebite žudnje. Čak i kad ju je na kraju uzeo, čvrsto i grubo straga, na Deninu licu bio je izraz potpunog zadovoljstva.

Ali tek kad je odriješio užad i kad je soba utihnula, kad je Jeff sjedio na podu i nježno držao Denu za ruku, tada je znala. Za Jeffa i Denu, Julie više nije bila u prostoriji. Jeff je šapnuo nešto Deni i nježno je poljubio u obraz. Dena je okrenula lice prema njemu i usne su im se nakratko spojile.

Jeff i Dena nekako su, isprepleteni jedno drugom u naručju, šapćući i kradući poljupce, postali više intimni nego što je bilo sve ono što su maločas učinili. Julie više nije bilo ugodno gledati ih, pa je ustala što je tiše mogla i izišla iz prostrije. Tek kad je došla u dnevnu sobu shvatila je da plače.

100

Prošao je gotovo sat prije negoli ih je Jeff pustio da odu. Čak je i tad natjerao Julie da vozi. Dena se prepirala s njime, ali nije se dao predomisliti. Vratio se tamni, strogi dom, zamijenivši nježnog ljubavnika. Ali Julie je uzela njegovu tajnu i sakrila je, da je poslije može proučavati.

Bile su na pola puta prema njezinoj kući kad se Julie okrenula Deni i rekla: "Znači, ti i Jeff, ha?"

Dena je sanjivo kimnula. "Znači li ovo da ste opet skupa?"

"Ne. Ali dopusti mi da uživam u posljedicama prije negoli se moram suočiti sa stvarnošću, može?"

Julie ju je htjela pitati o svemu i svačemu, ali iz poštovanja prema Deni, suzdržala se. Dok su se vozile kroz noć, kriomice je pogledala na stranu i vidjela jednu jedinu suzu kako klizi niz Denin obraz.

Julie je još primjećivala čežnju na Deninu licu kad je plavuša sutradan došla k njoj. Sjedile su za Julienim stolom, pijuckale kavu i brbljale o svemu prije negoli je razgovor skrenuo na temu protekle večeri.

"Je li čudno, igrati se tako pred nekim?" Julie je upitala.

"Učinila sam to toliko puta, da uopće ne razmišljam o tome. Možda prvih nekoliko puta." Denin je pogled postao zamišljen i Julie je pomislila kako razmišlja o Jeffu. "Stvar je u tome što sam ondje toliko usredotočena na njega, da jednostavno nema mjesta ni za koga drugog."

Julie je i očekivala da će to reći. Kod para koji je sinoć promatrala bilo je očito da su njezinu pozornost primijetili samo minimalno.

"Kako ti se učinilo?" Dena je upitala.

"Bilo je...", Julie je tražila pravu riječ,"... intenzivno. Puno više negoli sam mislila da će biti. Ali podsjetilo me i na ples, iako se ni to ne čini pravo. Način na koji su vam se tijela micala. Zajedno. On bi učinio neki potez, a ti si jednostavno znala kako odgovoriti. Je li uvijek tako?"

Dena je stavila kavu na stol. "Ne, nije uvijek. Sjećaš se da smo se Jeff i ja igrali puno puta i nekoć sam nosila njegovu ogrlicu. U vezi poput naše očekuje se više intenziteta. Osjećaji ne moraju uvijek biti u igri, naravno, ali meni je igra uvijek više na rubu kad jesu. Zato sam odabrala Jeffa. Htjela sam da vidiš osjećaje."

"Osjećaje o kojima još ne želiš razgovarati?" Julie je upitala, razmišljajući kako ne bi bilo loše pokušati doznati što se dogodilo između Dene i Jeffa.

"Dobar pokušaj, ali ne, ne želim. Uostalom, razgovaramo o tebi."

"Jednog dana", obećala je Julie, "razgovarat ćemo o tebi."

"Ne, ako se mene pita."

"Nisi vidjela ono što ja jesam. Nisi vidjela te osjećaje između sebe i Jeffa."

Dena se još više uozbiljila. "U tome i jest stvar, zar ne shvaćaš? Osjećaji između tebe i Daniela bili bi isti."

Julie je razmišljala o tome. To joj nije palo na pamet ni dok je gledala prizor ni kasnije dok je razmišljala o njemu. Da, bilo je istine u tome, pa se stresla zamislivši Daniela kako je gleda na način na koji je Jeff gledao Denu.

S druge strane stola, na Deninu je licu blistao samozadovoljan osmijeh dok je pijuckala kavu.

"Zapitaj se ovo", Dena je rekla. "Jesi li Se ikad osjećala sigurnije i zaštićenije negoli pod Danielovom zapovijedi?"

Julie nije morala predugo razmišljati da odgovori na to. Nije. Kad god bi kleknula pred njegove noge, znala je da bi je štitio vlastitim životom. Samo razmišljanje o tome natjeralo ju je da počne žudjeti za tim osjećajem.

"Ne", rekla je Julie, "nisam."

101

"Daniela poznajem već godinama i ako nešto znam o njemu, to je ono da štiti što je njegovo. A ako si u njegovoj igraonici, to vrijeme si njegova."

Julie je vrtjela svoju kavu i pokušavala ignorirati bol u srcu. Nije htjela biti samo u njegovoj igraonici. Htjela je biti njegova posvuda i zauvijek.

"Gurat će te", Dena je nastavila, "to dobar dom radi, ali nikad preko granica. Julie, vjeruj mi kad ti ovo kažem: ako mu dopustiš, Daniel bi mogao biti taj koji će ti dati krila."

U petak navečer Julie se odvezla do Danielove kuće, a srce joj je lupalo cijelim putem.

Razmišljala je o tome da ga nazove i kaže mu da stiže, ali to je imalo smisla samo nakratko. Bit će bolje ako ga iznenadi. Nije mogla razmišljati o tome što će ako ne bude doma. Sumnjala je da će uopće imati hrabrosti opet doći.

Stajala je na prednjoj verandi, a srce joj je udaralo i odzvanjalo u glavi. Ruka joj je drhtala kad je pozvonila. Činilo joj se kao vječnost dok je čekala da se vrata otvore, iako su bile samo sekunde u pitanju.

Danielovo lice bilo je mješavina iznenađenja i šoka kad je otvorio vrata i ugledao je.

"Julie?" Živci koji su joj natjerali ruke da se tresu tresli su joj cijelo tijelo. Čak su joj se i nožni prsti tresli.

"Mogu li ući?"

"Naravno." Pomaknuo se da je pusti ući, ali ona je samo prešla prag. Zatvorio je vrata. "Je li sve u redu? Izgledaš..."

Prestao je govoriti kad je kleknula pred njim.

"Julie?"

Držala je oči uperene u pod. "Odabrala sam, gospodine." Nije ništa rekao. Nije se pomaknuo.

Njezinom je glavom prolazila samo jedna neugodna misao. Što ako je više ne želi?

102

Deseto poglavlje Daniel je stajao zapanjen prizorom Julie na koljenima. Mislio je da takvo što nije moguće, ali prvo...

"Ustani, Julie." Njegov je glas zvučao grublje nego što je planirao. Polako je ustala i kad su im se pogledi sreli, vidio je neizvjesnost. Boljelo ga je nešto kad ga je tako gledala. Htio je izbrisati njezinu nelagodu i doznati zašto je učinila i rekla ovo što jest.

"Dođi, sjedni, razgovarat ćemo", rekao je uzevši je za ruku i povevši je do kauča. Kad su sjeli, zadržao je njezinu ruku u svojoj. Drugom ju je zatvorio. "Reci mi što se dogodilo."

"Ne mogu to više." Njezine su ga oči preklinjale. "Ne mogu biti ono što nisam. Otvorio si u meni vrata i sad se neće zatvoriti. Trebam to i želim da ti budeš onaj koji će mi to dati."

Stisnuo je njezinu ruku, boreći se kontrolirati osjećaje koje je pobudila u njemu. "Jesi li sigurna?

Jesi li razmislila?"

Kimnula je glavom. "Dena mi je puno pomogla. Gledala sam prizor između nje i gospodara Parksa, što mi je otkrilo mnogo toga." Stresla se. "Ne mogu zamisliti da nikad više ne osjetim pokoravanje tebi. Trebam to. Trebam tebe."

Samo se malo šokirao činjenicom da ju je Dena nagovorila da gleda. Ono što ga je šokiralo još više bila je uporaba Jeffove titule. Nakon Sashine nesreće Julie je druge domove zvala imenom.

Prstom je prošao po njezinu obrazu pa nježno obavio njezino grlo. "Želiš biti moja pokorna? Biti moja da te kontroliram u krevetu i u igraonici?"

Njezine su se usne savile u zločest osmijeh. "I povremeno u tvom autu." Željela je biti njegova! Lako se nasmijao. "O, da, i povremeno u mom autu."

Zajedno su se nasmijali stvarima koje su slijedile. Iako su imali različite potrebe, shvatili su da su te potrebe zadovoljene samo ako su zajedno.

Pomislio je na sve vrijeme koje su proveli zajedno i kako se sve činilo praznim bez nje. Morala je shvatiti njegova očekivanja.

"Ja to ne radim kratkoročno, Julie. Ako te opet uzmem, neću te tako lako pustiti."

"Nikamo više neću pobjeći." Glas joj je bio dubok, zavodljiv i s prizvukom zajedničkog zadovoljstva.

Usne su im se na trenutak dodirnule. Odmaknuo se i zurio u njezine oči prije negoli je obavio ruke oko nje i uhvatio njezine usne u poljubac od kojeg su oboje ostali zadihani i poželjeli još.

Jedva je čekao da joj to dade.

Lagana zvonjava vrata cvjećarnice začula se deset minuta prije zatvaranja. Julie se namrštila. Nadala se da nitko neće doći. Sasha je otišla ranije neogo inače, tvrdeći da je boli glava i da mora leći. U nekoliko zadnjih tjedana kako se Julie pomirila s Danielom, Sasha se udaljila. Julie se brinula zbog nje.

Ali imala je novu mušteriju. Duboko je udahnula, ušla u glavnu prostoriju i zastala.

Daniel je stajao na ulazu, okrenut leđima. Preokrenuo je znak na prozoru na ZATVORENO i zaključao vrata.

"Ranije zatvaram?" upitala je.

Oči su mu bile tamne i zavodljive kad se okrenuo prema njoj. "Isplatit će ti se."

Prišla mu je i poljubila ga nježno, obavivši ruke oko njegova vrata. "Obećavaš?"

103

"Da ti prijetim?"

"Možeš što god hoćeš."

Zarežao je. "Držim te za riječ."

Srce joj je zaigralo na samu pomisao. "Čim kupim cvijeće."

Ruke su joj pale s njegovih ramena. "Došao si kupiti cvijeće?"

"Ovo je cvjećarnica." Grickao joj je ušnu resicu. "Rekao sam ti da će ti se isplatiti."

"Kakvo cvijeće tražiš? Nešto određeno?"

"Vrlo određeno. Spusti rolete."

Grickao joj je vrat. Gotovo ga nije čula. "Što?"

"Spusti rolete. Ne želiš publiku za ono što sam planirao. Ali ako ipak želiš prirediti predstavu..."

Slegnuo je ramenima. "Možeš ih ostaviti podignutima."

U glavi joj se zavrtjelo. "U cvjećarnici? Hoćemo li..."

Stavio joj je prst na usne. "Vjeruješ mi, maco? Kimni ako vjeruješ."

Pogledala ga je u oči, tako samouvjerene i sigurne, ispunjene željom i potrebom. Toplina njegova prsta grijala joj je cijelo tijelo i putovala do mjesta koje je tako dugo skrivala. Kimnula je.

"Hvala." Pomaknuo je prst. "Sad, želiš li zabavljati susjede?"

"Ne, gospodine."

Nagnuo je glavu i brzo je spustila rolete. Nije mogla vjerovati da će se seksati u cvjećarnici.

Zvučalo je tako raskalašeno, zločesto, divlje. Svidjelo joj se.

Kako je u cvjećarnici bilo samo nekoliko prozora, nije joj dugo trebalo da ih dobro zasjeni. Kad se okrenula Danielu, primijetila je da je skinuo i kaput i sako. Gledao ju je kako hoda prema njemu pa zavrnuo rukave košulje kako se približavala.

"Vrlo dobro, maco", rekao je kad je stala pred njega. "Reci mi što trebaš reći ako želiš da stanem."

"Crveno, gospodine."

Stavio je dlan na njezin obraz. "Dobra djevojka. A ako trebam usporiti?" "Žuto, gospodine."

Privukao ju je bliže i prošaptao uz njezine usne: "Tako mi se digne kad me zoveš gospodine."

S njim u dućanu, znajući da vani prolaze ljudi, osjećala se još zaigranijom nego inače. Skliznula je rukom između njihovih tijela i uhvatila njegov ukrućeni ud. "Ma je li, gospodine?"

Uhvatio ju je za zapešće i stisnuo ga. "Netko je zločest večeras. Treba li moja maca pljuskanje po guzici?"

Bi li je ispljuskao po stražnjici u cvjećarnici? Da ljudi koji prolaze čuju? Iznenadila se koliko ju je ta zamisao uzbudila i odlučila ga je natjerati.

"Možda, gospodine."

"Možda?" Gurnuo joj je ruku iza leđa. "Koliko ja znam, možda je ono što netko kaže kad misli da, ali nešto ga zadržava da to izgovori. Mislim da zaslužuješ po stražnjici za lutajuću ruku i neodlučan odgovor na moje pitanje."

Kvragu, htjela ga je u sebi, da je jebe SAD! Danielu se, međutim, kako se činilo, nije žurilo. "Idem otraga potražiti cvijeće koje trebam. Želim da se skineš i čekaš me ovdje. Potpuno gola, maco. I dok čekaš, želim da razmišljaš o tome kako će ti se zločesta guzica osjećati dok je lupam."

104

Poljubio ju je u obraz i otišao, ostavivši je samu s njezinim mislima. Naravno, kad je to već spomenuo, jedina stvar na umu bila joj je kako se sprema ispljuskati je po stražnjici. U njezinoj cvjećarnici. Nespretno je skidala odjeću, a prsti su joj od uzbuđenja bili još nespretniji. Pobjegao joj je tih hihot. Da joj je netko prije samo šest mjeseci rekao da će se skidati u cvjećarnici, nasmijala bi im se. Konačno gola, bacila je hlače i polo-majicu na neurednu hrpu, naguravši grudnjak i gaćice u sredinu.

Stajala je i čekala. Iz stražnje prostorije nije se čulo ništa. Daniel je jamačno našao ono što je tražio. Planirao je zacijelo kako će je nalupati. Hoće li je opet prebaciti preko koljena ili možda preko stola?

Zvuk smijeha dopro je odnekud izvana i podsjetio je koliko su prolaznici blizu. Osjećala se još golije i uzbuđenije. Onda je pomislila na Daniela kako je stavlja preko koljena na trbuh, drži jednom rukom i lupa drugom pa se još više uzbudila. Prebacila je težinu u očajničkom pokušaju da ublaži žudnju između nogu.

"Ne još, maco."

Umirila se. Nije ga čula kad je ušao.

Prešao je prostoriju i stajao pred njom. Brzinski pogled i vidjela je da je još odjeven. U jednoj je ruci nosio i crvenu i bijelu ružu.

"Pridrži ovo." Dao joj je bijelu ružu koja je bila tek pupoljak. Crvena je bila gotovo rascvjetana.

"Pitala si me jednom o stavljanju ogrlice pokornoj. Održava se ceremonija i katkad se upotrebljavaju ruže. Mislio sam da bi ovo bilo savršeno mjesto da ti ispričam o tome."

Digao je crvenu ružu i prešao laticama preko njezinih grudi. "Crvena ruža predstavlja dominantnog. Gotovo je potpuno rascvjetala, da pokaže njegovo iskustvo i simbolizira kako posjeduje zrelost da bi imao pokornu. Ali ne potpuno rascvjetala jer i on uvijek može još rasti."

Okrenuo je ružu tako da joj je trnje zagreblo kožu, a ona nije mogla ne zastenjati kad joj je jedan osobito oštar trn dotaknuo bradavicu. Ruža je crvena jer simbolizira krv koju je dominantan spreman proliti da zaštiti svoju pokornu. Da će uvijek dati svoj život za nju ako to bude potrebno.

Spustio je ružu i uzeo bijelu. "Što predstavlja bijela ruža, Julie?" "Čistoću, gospodine."

Laticama je slijedio trag po njezinu obrazu. "Da. U ovom slučaju, čistoću pokorne.

Neukaljanost." Prošao je ružom ispod njezine brade i pogledi su im se sreli. "Neposramljenost.

Bezgrešnost. I bijela kao simbol čiste želje pokorne za svojim domom. Primjećuješ da je pupoljak jer pokorna uvijek raste, uvijek se poboljšava. Uvijek uči kako što bolje služiti gospodaru."

Mislila je da to lijepo predstavlja svijet u koji je ulazila. Sviđalo joj se kako se dvije suprotnosti susreću i čine još savršeniju cjelinu.

"O čemu razmišljaš?" upitao je.

Govorila je s lakoćom koja se prije nekoliko tjedana činila nemogućom. Svakim je danom postajalo sve lakše podijeliti svoje misli. "Kako je ovo neočekivano lijepo."

Njegov je osmijeh bio onaj odobravanja. "A za mene očekivana ljepota. Jer to si ti. To mi daješ."

Privukao ju je k sebi i nježno je poljubio.

Mogla je ostati u njegovim rukama i ljubiti ga cijelu noć. Daniel je, međutim, imao druge planove. Lagano je rukom slijedio trag njezinim leđima tako da su vršci njegovih prstiju plesali po njezinoj stražnjici.

"Razgovarat ćemo više o ovome kasnije", rekao je. "Sada želim poraditi na toj zločestoj guzi."

Srce joj je tuklo. Ovo je bio tek drugi put da ju je pljuskao. Rekao je da je prvi put nježan. Bila je i uzbuđena i nervozna da vidi što je planirao za drugi put.

U cvjećarnici nije bilo kauča, čak ni stolca prikladna za ono što je vjerojatno imao na umu. "Želim da se nasloniš na radni stol. Raširenih ruku."

105

Smrzla se na sekundu. Njezin radni stol? Onda se nacerila jer je znala da ga nikad više neće moći gledati na isti način. Dok je hodala prema stolu njišući bokovima, znala je da je gleda. Tiho rezanje potvrdilo je njezinu sumnju, a nekoliko trenutaka nakon što se smjestila osjetila ga je iza sebe. Ruke su mu bile na njezinoj stražnjici, hvatale je, trljale, štipale.

"Obožavam osjećaj tvog dupeta u mojim rukama", rekao je. "Gotovo koliko volim osjećaj tvoje slatke pičke." Oštro ju je odalamio. "Raširi noge još više da je vidim."

Poslušala ga je i zastenjala kad joj je gurnuo prst unutra.

"Lijepa, vlažna i spremna za mene", rekao je dodavši i drugi prst. "Pripremi se."

Jedva je imala vremena shvatiti njegove riječi kad je počeo sporo gurati unutra-van dok je drugom rukom u stalnom ritmu udarao njezinu stražnjicu. Od tog je osjećaja zastenjala od uzbuđenog zadovoljstva. Polagano je pojačavao brzinu i dok su mu se prsti micali sve brže i brže u njoj, udarci po mesu postajali su jači.

"O, jebem ti!" rekla je grebući prstima po stolu dok ga je istodobno gurala natrag prema sebi.

Na guzici je osjetila dva oštra udarca: "Zločesta, divlja djevojko."

Zatvorila je oči uz rastući osjećaj u sebi. Ako se potrudi, mogla bi izdržati još dulje. Pljus! Samo još malo.

Njegovi su je prsti ostavili i zacviljela je. Još ju je jednom lupio po stražnjici.

"Lupat ću ti pičku dok ne svršiš i onda ću te jebati dok ne svršiš."

Zastenjala je kad je opet osjetila njegovu ruku i svršila na četvrti udarac po preosjetljivome mesu. Maknuo se na sekundu. Čulo se šuštanje odjeće i onda se vratio, stisnuvši se vreo i krut uz nju.

"Ovo je za mene, ali možeš svršiti opet ako si u stanju", rekao je. "Drži se."

Rukama ju je držao oko struka kad je ušao u nju jakim trzajem koji ju je zabio u stol. Odmah ga je izvukao i zabio se tako jako da je zacviljela.

"Rekao sam ti da se držiš", rekao je. "Ako ti budem morao opet reći, neće ti se svidjeti ono što slijedi."

Nije planirala doznati što to znači. Stisnula se naprijed koliko god je mogla, uhvativši se za rubove stola.

"To je bolje."

Kad se ponovno zabio u nju, bila je bolje pripremljena. Držeći se riječi, zabijao se u nju jako i duboko. Svaki zamah njegova kurca širio ju je i gurao prema još jednom orgazmu.

"Gospodine!"vrisnula je kad je udario u jako osjetljivu točku unutra.

"Tako?" Glas mu je bio bez daha dok se zabijao i zabijao u nju, svaki put dodirujući točku koju je trebala.

"Da!" uspjela je reći prije negoli je svršila takvom silinom da joj se vid zamračio nekoliko sekunda.

Daniel je svršio uskoro, ostavši još duboko u njoj, prstima je držeći oko struka. Ostao je stisnut uz nju nekoliko minuta, zadihan.

"Jesi li dobro?" upitao je, odmaknuvši se i milujući je po leđima.

Duboko je udahnula. "To je bilo... intenzivno." Čula je šuškanje odjeće i onda je progovorio. "Ostani tu i ne miči se. Vraćam se odmah."

I da je htjela biti neposlušna, nije mogla. Mislila je da ne može natjerati ni jedan dio tijela da se pomakne. Kao da se pretvorila u kamen i nije imala snage za bilo što drugo doli čekati Daniela.

Uzdahnula je. Stražnjica ju je ugodno žarila, a između nogu ćutjela je poznat osjećaj. Onaj koji ju je podsjećao na to kako je dobro biti s njim.

"Uzdah sreće?" upitao je došavši iza nje i namazavši joj stražnjiu kremom bez mirisa.

106

"Da." Išao je polako prema gornjem dijelu tijela, masirajući i ljubeći svaki njezin dio. Ruke su mu bile tople i osjećala se kao da je utonula u stol.

"Bila sam tako glupa što sam te pustila", šapnula je.

Poljubio joj je rame i okrenuo je tako da ga je gledala. "Ali prekrasno je što si se vratila", rekao je uz zadirkujući osmijeh. "Možeš li stajati?"

"Ako me držiš."

"Uvijek."

Pomogao joj je ustati sa stola i nježno je privukao k sebi. Smjestila se u njegovu naručju, stavivši glavu pod njegovu bradu. Kako je uopće mogla misliti da može živjeti bez ovoga?

"Volim te, Daniele", prošaptala je uz njegova prsa.

"Julie", digao joj je glavu tako da im se pogledi sretnu. "Toliko te volim."

Usnama je okrznuo njezine. Njezine ruke ovile su se oko njegova vrata. Sve je bilo kako je trebalo biti.

Kasnije te večeri sjedili su za Julienim kuhinjskim stolom i jeli kinesku hranu. Postalo je lakše reći što joj je na umu, ali postojalo je nešto što je htjela raspraviti, a nije znala kako započeti razgovor.

"Nešto te muči?" upitao je Daniel kao da joj je pročitao misli. "Kako to radiš?"

"Dom mora dobro zamjećivati i poznajem te dovoljno da znam kad ti je nešto na umu. Hoćeš li podijeliti sa mnom to što te muči?"

Pogledala je u tanjur i ostatak riže stavljala na hrpu. Skupa su opet bili tek nekoliko tjedana, pa se pitala treba li možda pričekati.

Ne, rekla je sebi, morala je znati sad.

Pogledala je Daniela koji je čekao s beskrajnom strpljivošću. "Kad god si spremna."

Nije bilo okolišanja. Spustila je vilicu i pročistila grlo. "U prošlosti... s prijašnjom... jesi li... o, zaboga!"

Odgurnuo se od stola, ustao i pružio joj ruku. "Sjednimo pa da vidimo možemo li doći na kraj s ovim zbog čega ti se jezik petlja."

Došli su u dnevnu sobu gdje je on sjeo na kauč i privukao je u krilo. Duboko je udahnula, udišući njegov miris i razveselivši se osjećaju što ga je izazvao boravak u njegovu naručju.

Pokušajmo ponovo. "Što te mučilo za večerom?"

Prstom je išla po njegovoj ruci, lagano dodirujući dlake na nadlaktici. "S pokornima s ogrlicom, znam da si rekao samo u sobi i igraonici, ali postoje li neka pravila? Nešto što očekuješ?" Okrenula se prema njemu. Imao je pravo, lakše je razgovarati na kauču, dodirujući ga. "Pitam se kako je to smišljeno, osnove."

Njegovo je lice prekrio trenutni šok, ali uskoro ga je zamijenio osmijeh. "Hvala ti na iskrenosti.

Istina je da je osmišljeno onako kako to dvoje ljudi želi. Nije isto od para do para."

"Ali imaš li neka određena... ne znam... očekivanja?"

"O svemu se može pregovarati."

"U redu. Što bi bilo na popisu koji bi donio?" pitala je. "Kad bih nosila tvoju ogrlicu?" "Što bi bilo na popisu mojih najvećih želja?" Na njezino lamanje glavom nastavio je. "Za početak, nosila bi moju ogrlicu svaki dan. U stvari, bila bi ti zaključana oko vrata, a samo bih ja imao ključ."

Kimnula je. Nije zvučalo tako loše. U stvari, svidjelo joj se kako zvuči.

"Zvala bi me gospodarom svaki put kad se igramo ili u grupi."

"Ali sve te pokorne zovu gospodarom."

107

"Ne, zovu me gospodine ili gospodaru Covingtone. Gospodaru je rezervirano samo za moju pokornu s ogrlicom."

"Oh." Sviđalo joj se kako to zvuči. "Brijala bi pičku i držala je golom za mene stalno." Jao. "Svi tvoji orgazmi pripadali bi meni i smjela bi svršiti samo nakon mojega dopuštenja."

"Zauvijek?" upitala je. "Zvuči pomalo ekstremno."

"Jesi li se osjećala spolno uskraćeno ijednom otkako si sa mnom?"

Ne, zaboga, nije. U stvari, osjećala se posve suprotno. Ispunjeno, zadovoljno, zadovoljeno.

Odmahnula je glavom.

"Možda sam previše gord", rekao je. "Ali volim misliti da sam darežljiv dom kad je u pitanju dopuštenje."

Poljubila ga je u obraz. "Večeras si bio darežljiv."

"Hvala."

"Još nešto", upitala je. "Posjedovao bih tvoje dupe."

"Ne misliš na lupanje, zar ne?"

"Ne, kurcem. Silno uživam u analnom seksu i vjerujem da bih te volio jebati u dupe."

Sve vrijeme dok su razgovarali osjećala se ugodno i toplo. Ali pomisao na analni seks prepao ju je i osjećala je kako se znoji.

"Nikad nisam...", započela je.

"Znam da nisi", rekao je, stisnuvši je jače. "I znam da se bojiš, ali također očekujem da znaš da bismo išli polako i sporo. Da bih sve u vezi s iskustvom učinio ugodnim i da bih te jebao ondje samo kad bih znao da si spremna."

"Pa kad to tako postaviš."

Nasmijao joj se.

"Kurac ti je golem. Možda nikad neću biti spremna." Nasmijao se. "Nećeš se laskanjem izvući.

Stao bih."

"Kaže onaj u čije dupe ne ide."

"Kaže onaj koji će se prema tebi odnositi kao prema najcjenjenijem i najtraženijem blagu."

Pomaknuo ju je tako da se naslonila glavom na naslon, a tijelom uz kauč dok se on držao iznad nje.

"Kaže onaj koji te toliko slavi i poštuje tvoju pokornost da bi ti ikad dao razloga za strah. Kaže onaj koji će te gurati do krajnjih granica, ali nikad preko njih. I kaže onaj koji bi radije sam sebi odrezao ruku nego ti nanio bol koju ne želiš."

"Za razliku od boli koju želim?" upitala je. Ukrutio se između njezinih nogu. Sumnjala je da će razgovor još dugo potrajati.

"Je li te boljelo večerašnje lupanje po guzici?"

"Jest."

"Bi li to željela ponoviti?" Preplavilo ju je razumijevanje. "Bih." "Onda je to bol koju želiš." Počeo je otkopčavati dugmad njezine košulje. "Možemo o ovome kasnije. Stavljanje ogrlice ozbiljna je stvar i o tome se treba razgovarati ozbiljno i oprezno. Imamo sve vrijeme svijeta i želim biti siguran u što se upuštaš. U redu?"

Trebala joj je minuta da razmisli o svom odgovoru. Do sada nije spomenuo da očekuje ništa što nije mislila da može. Odlučila je da mu vjeruje u vezi s analnim seksom. Nije ni sumnjala da će biti maksimalno nježan dok joj pruža zadovoljstvo.

"U redu, gospodine."

108

Uhvatio je obje njezine ruke, povukavši ih iznad glave, mrmljajući sve vrijeme kako se ponosi njome i kako je proširila vidike. Tad je sa sigurnošću znala da pitanje nije hoće li nositi njegovu ogrlicu, nego kad.

109

Jedanaesto poglavlje —TRI MJESECA POSLIJE— Julie je sjedila usred Danielove gostinske sobe, očiju zatvorenih od uzbuđenja, dok joj je Dena plela pletenicu i pričvršćivala je uz glavu. Ovu je večer planirala tjednima, otkad je to Daniel spomenuo.

"Eto ga", Dena je rekla. Sasha je podigla zrcalo da vidi. Možda je samo umišljala, ali vrat joj je izgledao duži i čudno gol.

"Hvala." Zagrlila je Denu i kliznula pogledom na veliko zrcalo na komodi. Nosila je jednostavnu bijelu pamučnu haljinu, bez ičega ispod prema Danielovu zahtjevu. Kroz maglu se sjećala prvog spoja i smijala se koliko se toga između njih promijenilo.

Iako nije živjela s njim, puno je noći provodila u njegovoj kući svakoga tjedna. Otkako mu se prije tri mjeseca vratila, njihova se veza učvrstila, kako u igraonici tako i izvan nje. "Sviđaju mi se tvoji nokti", rekla je Dena. "Hvala", rekla je diveći se svojim manikiranim noktima. "Daniel me jučer počastio danom u wellnessu i ustrajao na tome da ih sredim."

Bila je to nepotrebna stvar koja na poslu neće potrajati ni dana, ali zasad je imala ženskaste nokte. Baš glupo kako se zbog male stvari osjećala lijepo, čak i više, voljeno i zbrinuto. Sjetio se njezina komentara one večeri kad je rekla kako bi željela ženskaste nokte i to joj je priuštio.

Puno bolje od cvijeća.

"Idem ja sad", Sasha je uzela torbicu i pogledala uokolo, pazeći da joj ništa ne ispadne.

Julie ju je zgrabila i zagrlila. "Uljepšala si mi dan dolaskom da mi pomogneš. Hvala ti."

Sasha se još borila sa svojom pokornom stranom i iako nikad ništa nije rekla, imala je mišljenje i o koraku koji je Julie večeras trebala poduzeti. Ipak, zanemarila ga je kako bi joj pomogla pripremiti se.

Kad se odmaknula, Sashine su oči bile suzne. "Daniel je divan čovjek. Istinski sam sretna zbog tebe."

Julie je znala koliko joj je trebalo da to prizna pa je susprezala vlastite suze. "Hvala ti. Vidimo se u ponedjeljak."

Znala je da će jednog dana Sasha naći divna čovjeka.

Sasha je otišla nakon što se pozdravila s Denom, a onda je Julie duboko disala nekoliko sekundi.

Kad se smirila, uzela je jedva otvorenu bijelu ružu od Dene i krenula van prema Danielu i gospodaru Parksu koji su čekali. Dok su razgovarali o toj večeri, razmišljali su i koga pozvati. Na kraju su se dogovorili sa pozovu samo Denu i gospodara Parksa.

Daniel je stajao na terasi koja je gledala na njegovo golemo stražnje dvorište dok mu je topao večernji povjetarac mrsio kosu. Nosio je tamne hlače krojene po mjeri i bijelu košulju koja mu je bila otkopčana oko vrata. Gotovo u potpunosti rascvjetana crvena ruža stajala je u vazi na obližnjem stolu.

Julie je jedva primijetila gospodara Parksa koji je stajao iza njega. Dok je hodala prema mjestu gdje je Daniel stajao, shvatila je da ne može skinuti pogled s njega. Oči su mu gorjele zatomljenom intenzivnošću, iako joj se toplo osmjehnuo kad je došla k njemu.

Upijala je prizor, pokušavajući upamtiti svaki detalj, znajući da će joj vrijeme do sljedećeg puta biti prekratko. On je nježno milovao njezin obraz gornjom stranom ruke.

110

"Julie", rekao je glasom od kojeg su joj uvijek klecala koljena. "Dolaziš li ovamo danas slobodne volje i svojom željom?"

"Da, gospodine."

"Klekni preda me."

Rado je pala na koljena na jastuke koje je postavio. Posljednjih nekoliko mjeseci veselila se trenucima kad mu se pokoravala, tim dragocjenim trenucima kojih se odrekla i dopustila njemu da preuzme. Ali sada se sve činilo još intenzivnijim.

Nešto je zašuškalo iznad nje.

Daniel je govorio, tiho i grubo. "Prikazujem ovaj simbol svoje dominacije nad tobom. Obećavam da ću te voljeti i poštovati. Voditi i podučavati. Pomagat ću ti da postaneš najbolja moguća pokorna, ali nikad te neću izdati ni pogaziti tvoje povjerenje. Štitit ću te svojim životom i uzdizati iznad svega. Julie, prihvaćaš li moju ogrlicu? Hoćeš li je uvijek nositi kao simbol svoje pokornosti meni?"

Njegove su je riječi ugrijale, obavile je obećanjem koje je znala da on nikad neće prekršiti. Sa svim srcem odgovorila je riječima koje je pripremila posebno za njega i upamtila.

"Da, gospodine, prihvaćam vašu ogrlicu i nosit ću je, priznajući vašu dominaciju nada mnom.

Rado ću vam služiti i cijelim svojim bićem truditi se biti najbolja moguća pokorna. Slušat ću i poštivati vašu zapovijed, znajući da djelujete samo u svrhu moga poboljšanja. Predajem vam svoje tijelo da se njime koristite po vlastitoj volji i želji, a moja ljubav i žudnja bit će samo vaši."

Njegove su ruke bile na njoj, stavljajući joj topao metal oko vrata i zaključavajući ga okretajem ključa. Trebala joj je sva snaga da ne posegne za njim da ga dotakne. Bit će dosta vremena za to poslije. Pitala se kako izgleda.

"Hvala, maco", šapnuo je da samo ona čuje.

"Hvala", rekla je i dodala prvi put, "gospodaru."

Stresla se samo izgovorivši tu riječ. Izrekla ju je naglas u svojoj kući i u glavi, ali nikad njemu. Činilo se kao da joj raste moć dok je izgovara.

"Ustani", rekao je glasom prepunim emocija.

Ustala je što je gracioznije mogla i kad joj je podignuo bradu, vidjela je da su mu oči prepune emocija. Stojeći pred njim, vidjevši u njegovu pogledu što mu znači, nije se mogla sjetiti čega se bojala.

Onda ju je privukao u zagrljaj i poljubio takvom strašću koja ju je ostavila željnom. Primakla mu se bliže, a njegove su se ruke čvršće obavile oko nje. Zaboravili su na svjedoke dok se gospodar Parks nije nakašljao.

Daniel se odmaknuo i ona je osjetila njegov osmijeh uz svoje usne. "Vrijeme je da naši gosti odu."

"U potpunosti se slažem", šapnula je.

Nevoljko su se razdvojili tek toliko da prime čestitke Dene i gospodara Parksa. Dena ju je čvrsto zagrlila i prošaptala koliko je sretna zbog nje. Julie nije bila sigurna, ali učinilo joj se kao da čuje prizvuk čežnje u njezinu glasu. Željela je da može uvjeriti Denu kako će se sve između nje i gospodara Parksa riješiti, ali Dena nikad s njom nije podijelila njihovu prošlost. Osjećala je da nije u redu reći bilo što drugo osim da i ona Deni želi svu sreću.

Daniel se okrenuo prema njoj kad su konačno ostali sami, vrela pogleda. "Vrijeme je da u potpunosti prisvojim svoju pokornu s ogrlicom tako da nema sumnje komu pripada. Požuri u igraonicu, doći ću za manje od pet minuta."

Jedan od Danielovih zahtjeva bio je da bude gola u igraonici. Kad je ušla te večeri, vidjela je da je pripremio vješalicu za njezinu haljinu. Skliznula je iz bijelog pamuka i objesila ga, a uzbuđenje je raslo svake sekunde.

111

Nasred sobe vidjela je nešto prekriveno crnom tkaninom. Zanimljivo, ali morala se psihički pripremiti, pa je pozornost posvetila nutrini, klečeći i smirujući disanje kako ju je Daniel podučio.

Nedugo potom čula je njegove korake niza stube.

Dok je on došao do mjesta gdje je klečala, ona je već gorjela od iščekivanja. I opet ju je ostavio da čeka.

Progovorio je nakon onog što se činilo kao vječnost. "Nemaš pojma što mi znači imati te ovdje, golu i samo s mojom ogrlicom." Pomaknuo se nekoliko koraka. "Sam prizor..."

Zrak oko nje uzbibao se i odjedanput je bila prekrivena crnim šalom koji je ranije primijetila.

"Ustani", zapovjedio je.

Ustala je i dok se dizala, obavio je tkaninu oko nje kao šal. Budući da je bio ispred nje, nije mogla vidjeti što je točno tkanina prekrivala. Ali kad se pomaknuo iza nje, primijetila je da je to zrcalo. Pogled joj je odmah privukao vrat i iznenađeno je uzdahnula. Ogrlica je bila mnogo više od onoga što je zamišljala.

Prstom je prelazio po njoj. "Sviđa ti se?"

"Obožavam je, gospodaru."

"Traka s dijamantima predstavlja tebe." Primaknuo joj se i osjetila je njegovu toplinu na svom vratu. "Ljepotu tvoje pokornosti meni."

Nije mogla skinuti pogled s nje. Kako je izgledala na njoj. Kakav je bio osjećaj: topla i teška na koži.

"Obična traka predstavlja mene, okružujem te, štitim i čuvam. I baš kako bi ogrlica bila nepotpuna bez obiju traka, tako smo mi nepotpuni jedno bez drugoga. Moja je dominacija moguća samo zbog tvoje pokornosti."

Jedva primjetno gurnuo je tkaninu, otkrivši joj ramena. Poljubio je jedno, uhvatio njezin pogled u zrcalu pa ustima napravio trag do drugoga. "U ovoj sobi, kome pripada ovo tijelo?"

"Vama, gospodaru."

"Tako je, maco. Ja sam tvoj gospodar. Ovo je moje tijelo kojim raspolažem kako želim."

Primaknuo joj se još bliže i osjetila ga je kroz tanku tkaninu. "Drži oči na zrcalu."

Shvatila je da je nemoćna učiniti bilo što dok je materijal padao sve više, otkrivši joj grudi.

Rukama ih je obuhvatio i gledala ga je kako joj štipa i nateže bradavice. S usana joj se otkinuo uzdah dok ih je vrtio između palca i kažiprsta.

Nije ni shvatila da je zatvorila oči dok je nije ugrizao za rame. "Gledaj."

Otvorila je oči na vrijeme da vidi tkaninu kako pada na pod. Nije opet zatvorila oči, nego je gledala njega kako svaki dio njezina tijela prisvaja svojim dodirom i poljupcima. Dok joj je rukama istraživao trbuh, usnama je prelazio po njezinim leđima, spustivši se nisko da je poljubi u križa.

Išao je dolje njezinim tijelom prije negoli se ponovno počeo vraćati gore. Kad je opet stao iza nje, nogom joj je raširio noge i pljusnuo je po guzici. "Drži oči na mojima, maco. Gledaj me kako osvajam ono što je moje."

Prsti su mu skliznuli između njezinih nogu i ušli unutra. "Svaki dio tebe, tvoji uzdasi, tvoje stenjanje, svaki tvoj dah."

Pod njegovim intenzivnim pogledom gotovo je pokleknula, ali ponovno se usredotočila na njega umjesto na svoju nelagodu. Shvatila je da je lakše gledati ga ako misli usmjeri na njega.

"To je to", rekao je i ona je proklela njegove tamne oči.

Bilo je tako erotično gledati ga kako je dira. Vrlo je dobro poznavao njezino tijelo. Znao je baš kako je dodirivati i koliko dugo treba da je dovede do ruba, ali ne i odvede preko njega.

"Samo gledaj", rekao je prilazeći joj sa strane tako da su se njihovi profili odražavali u zrcalu.

112

Uzdahnula je iznenađeno kad ju je privukao uza se i podigao joj nogu. Tako stojeći, bio je točno na njezinu ulazu. Dražio ju je, sve vrijeme gledajući je u oči. Povukao se upravo kad je pomislila da će ući.

"Moli."

Gotovo da je bilo previše, ta kombinacija njegova nemilosrdna zurenja i zapovijedi na njezinu tijelu. Krajičkom oka vidjela je njegovu ogrlicu i njezino joj je značenje ponovno sinulo, kao i njegove ranije riječi. Pripadala je njemu i dok je stajala, balansirajući između potrebe i želje, prisjetila se što je Dena jednom rekla o pravom domu.

"Molim vas, gospodaru."

On nijednom nije odvratio pogled. "Molim vas, gospodaru, što?"

"Molim vas, gospodaru, dajte mi da poletim." Životinjski zvuk bio je njegov jedini odgovor dok ju je uzimao. I dok ih je oboje grubo dovodio do nenadmašivih zadovoljstava i poslije, kad ju je odnio u sobu i nježno vodio ljubav s njom, znala je da je napokon slobodna.

113

Epilog Dena je hodala prema automobilu, a Jeff pokraj nje, jer su upravo otišli s Juliene i Danielove ceremonije stavljanja ogrlice.

"Dobar su par", rekla je. "Mislim da će biti zbilja sretni."

Jeff nije ništa rekao. Otkako su se igrali prije nekoliko mjeseci postao je još povučeniji, tiši, odsutniji nego prije. Mogla se nositi s ljutnjom. Ali ova apatija zbunjivala ju je.

"Da je bar Cole mogao biti ovdje. Bit će mu krivo što je propustio", pokušala je opet.

Još ništa.

"Hoćeš li nešto reći ili ćeš se samo pretvarati da ne postojim?

Došli su do auta. Jeffov mrk pogled smrznuo bi većinu ljudi. Ona je stavila ruke na bokove.

"Zaboravljaš da je taj pogled odavno prestao djelovati na mene."

"Dena, prestani."

"Ah, on ipak progovara."

"Sarkazam ti nikad nije bio jedna od boljih strana."

Ustuknula je. Zaboravila je koliko su duboko njegove riječi mogle zarezati. "Što se dogodilo s čovjekom koji me je držao nježno i ljubio s toliko strasti?"

Protresao je glavom. "Nemojmo to ponovno prežvakavati. Nismo dobri jedno za drugo. Dobri u igraonici? Da. Ali izvan nje samo si nanosimo bol." Lice mu je bilo slika žalosti. "A previše te volim da bih ti više nanosio bol."

InkedGirl

114

Zahvala Ovaj roman ima posebno mjesto u mom srcu jer je nastao za vrijeme teškog razdoblja u mom životu. Kažu da, kad se jedna vrata zatvaraju, otvara se prozor. Ako je to slučaj, onda je Zavedena vatrom moj prozor.

Mnogo ljudi mi je pomoglo u stvaranju ove knjige, a ja sam im vrlo zahvalna.

Rebecca Grace Allen, najbolja kritičarka, kreativac, chat frendica i prijateljica kakvu se samo može poželjeti. Hvala ti.

City Aleo, koja me tjeraš da budem bolja i ne dopuštaš mi da ikad stanem. Nikad nećeš znati koliko mi je tvoja potpora značila. Hvala ti.

Danielle, koja me nasmijavaš, tjeraš me da razmišljam i pomažeš mi na bezbrojne načine. Bila si mi neophodna pomoć i ne mogu si zamisliti da sve ovo proživim bez tebe. Hvala ti.

Lauren i Christina, koje ste me ohrabrile da idem dalje. Vi ste... nema tih riječi. Hvala vam.

Lauren i Tonya, zbog vaših dragocjenih povratnih informacija koje su mi neizmjerno pomogle.

Nadam se da znate koliko cijenim vaše komentare. Hvala vam.

Claire Zion, koja si posudila moje riječi i toliko ih uljepšala. Pravi je blagoslov imati te za urednicu. Hvala ti.

Kathy, koja si uvijek tu da mi daš to što mi treba. Dobar si čovjek, Kathy, nadam se da znaš, i nadam se da znaš koliko mi značiš. Hvala ti.

Moj supruže, ti si moja potpora, moja hrabrost, moj kritičar, moj prvak. Ne znam kako uspijevaš sve a da ostaneš normalan. Hvala ti.

I moji čitatelji, koji ste mi pružali čast da vam ispričam priču. Počašćena sam. Uistinu. Hvala vam.

115