Amenaza gatuna

del aula

u t terstock Sh Rodrigo Isaías León Villegas*

Cuando la ciencia ha hablado, no hay nada que replicar.

JULIO VERNE

“Me pareció ver un lindo gatito”, decía el canarito

amarillo Piolín, cuando veía acercarse a Silvestre, el gato negro que siempre lo perseguía para comérselo. En la actualidad, el problema de las viejas aventuras de las caricaturas de piolín y silvestre está tomando un cariz trágico para la biodiversidad mundial. He aquí el porqué.

Especies exóticas

Cierta calurosa mañana típica de verano en mi ciudad, Tampico, Tamaulipas, me despertaron los gritos exaltados de mi abuela. Me levanté y me dirigí sin prisa pero sin pausa a su casa, situada a pocos metros de la mía. Cuando llegué me encontré con uno de los fenómenos más comunes de la naturaleza… la maternidad, pero no de mi abuela, por supuesto (no vayan a pensar

* Licenciado en Biología por el Instituto Tecnológico de Altamira, Tamaulipas. Realizó la maestría en Ciencias Biológicas en el Instituto de Biología de la UNAM, en donde investigó las interacciones ecológicas entre algunos tipos de insectos, garrapatas, ratones, murciélagos y ciertos parásitos que originan enfermedades en el ser humano. en aplicar el dicho de “éramos muchos y parió la abuela”), sino de una gata que había tenido el práctico instinto de entrar a parir (a través de un hueco en una ventana) a su prolífica descendencia (seis gatitos grises, blancos y negros) en una de las habitaciones desocupadas. Por fortuna para esta gatuna familia, llegué en su auxilio, ya que mi abuela casi los saca de su lecho con poca compasión. La recién parida madre salió huyendo por el susto, así que los gatitos, felizmente, fueron adoptados por una de mis vecinas, cuya gata también acababa de parir.

Esta anécdota personal me hace pensar acerca de que, además de la pérdida del hábitat y la

cacería ilegal, las especies introducidas o exóticas son uno de los más grandes peligros para la biodiversidad, y en aquellas están los gatos. Estas mascotas tan comunes son una de las que más extinciones han causado, debido a su instinto cazador y a que el ser humano las ha liberado en sitios en los que naturalmente no se distribuyen. Por lo tanto, me pregunto si la ya de por sí tan maltratada natura habrá agradecido que más gatos vinieran al mundo como aconteció aquella mañana.

A este respecto, la Unión Internacional para la IUCN por sus si-Conservación de la Naturaleza ( glas en inglés) ha clasificado cien especies como las que más riesgo representan para la fauna nativa; entre ellas se encuentran el perro, el cerdo y el chivo, y es el gato doméstico en particular un portentoso ejemplo de especie introducida altamente dañina para la fauna autóctona. Debido a que los seres humanos han introducido a los gatos en casi todo el mundo, estos animales están en los primeros sitios de la lista de las 100 especies invasivas que más daños han causado. Los ecosistemas más afectados son las islas y la fauna que en ellas habita, ya que las especies insulares son depredadas fácilmente por los gatos introducidos en este hábitat, contra los cuales tienen pocas o nulas defensas. IUCN, estos felinos son los responsa-

Según la bles de la extinción de 33 especies de vertebrados, entre aves, mamíferos y reptiles insulares. Un solo gato es capaz de matar 200 mamíferos en un año, lo que quiere decir que aproximadamente cada gato mata cada dos días un mamífero.

Algo que ejemplifica los anteriores datos es el trabajo del científico Michael Woods de la Sociedad de Mastozoología de Londres, quien junto con algunos de sus colegas investigó el daño que causan los gatos en las poblaciones de mamíferos. Woods y sus colaboradores, con el fin de buscar respuestas al número y diversidad de

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Un solo gato es capaz de matar 200 mamíferos en un año, lo que quiere decir que aproximadamente cada gato mata cada dos días un mamífero

animales que eliminan los gatos en Gran Bretaña, realizaron un estudio en el que investigaron la cantidad y variedad de especies que mataban estos felinos en aquella isla.

Para este fin, se estudiaron 986 gatos, a los que se les dio seguimiento durante cinco meses mediante encuestas a sus propietarios, acerca de qué animales los habían visto cazar. Woods y sus compañeros encontraron que los gatos mataron a un total de 14 370 animales, de los cuales, 24 por ciento fueron aves de al menos 44 especies, 4 por ciento anfibios de tres especies, 1 por ciento reptiles de cuatro especies, 1 por ciento peces, 1 por ciento invertebrados y 69 por ciento correspondió a mamíferos de 20 especies.

En resumen, con base en la investigación referida, podemos precisar que cada gato mató en promedio 15 animales. Además, Wood y sus compañeros mencionan también que en Gran Bretaña hay cerca de nueve millones de gatos, por lo que, extrapolando esta cifra por la cantidad de animales que mataron en el periodo de cinco meses, los nueve millones de gatos pueden haber matado ¡entre 25 y 29 millones de aves, entre cuatro y seis millones de anfibios y reptiles y entre 52 y 63 millones de mamíferos! Estos investigadores publicaron sus hallazgos en la revista científica Mammal Review (Woods, McDonald y Harris, 2003).

A p a r t i r d e l a a n t e r i o r i n v e s t i g a c i ó n p o d e mos conocer que, lo que para muchos dueños de estos felinos puede ser descuido, irresponsabilidad, negligencia o, en el mejor de los casos, ignorancia, para la conservación de la biodiversidad mundial es una de las principales razones de que cada año pierdan la vida millones de aves, mamíferos, reptiles y anfibios en todo el mundo. Pero si con esto no nos bastara para preocuparnos, o más bien ocuparnos en resolver el problema de la pérdida de biodiversidad debida a los gatos domésticos, hay más investigaciones que nos ponen en alerta. Veamos.

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Woods y sus compañeros encontraron que los gatos mataron a un total de 14 370 animales, de los cuales, 69 por ciento correspondió a mamíferos de 20 especies

Extinciones

Scott R. Loss, científico del Instituto Smithsoniano para la Biología de la Conservación (con sede e n Wa s h i n g t o n ) , c o n l a c o l a b o r a c i ó n d e o t ro s científicos, determinó el número de animales nativos que cada año asesinan los gatos en Estados U n i d o s . M e d i a n t e e s t i m a c i o n e s m a t e m á t i c a s , ellos determinaron que los gatos cuyos dueños los dejan andar libres sin ningún cuidado, aniquilan la cantidad de entre 1.3 y 4 billones* de aves y entre 6.3 y 22.3 billones de mamíferos cada año. Por lo tanto, estos investigadores afirman que es muy importante implementar medidas científicas y políticas para reducir el impacto causado por los gatos en la fauna silvestre. Su estudio fue publicado en 2013 en la revista científica Nature (Scott, Will y Marra, 2013).

Contrario a lo que pudiera parecer, no debemos tratar de estigmatizar a una especie que es altamente perjudicial para la ya de por sí muy endeble biodiversidad mundial, más bien hemos de tener claro que la especie se está comportando de acuerdo con su instinto. Existen cientos de especies que en mayor o menor grado también están contribuyendo al aumento de extinciones, y quizá la principal sea el ser humano por acción o, como en el caso de los gatos, por omisión, ignorancia y descuido. Por ejemplo, Gerardo Ceballos, investigador del Instituto de Ecología de

UNAM, junto a un grupo de científicos mexica-la nos y extranjeros, ya ha puesto el dedo en la llaga, comprobando mediante modelos de estimación matemática computacional, que estamos entrando a la sexta gran extinción masiva, causada por nosotros mismos (Ceballos et al., 2015; Ceballos, García y Ehrlich, 2010).

* Recuérdese que en el sistema anglosajón de medidas, un billón equivale a mil millones (a diferencia del sistema métrico decimal, en el que un billón es un millón de millones). [N. de la E.]

Ceballos y sus colaboradores afirman que es alarmante la rapidez con la que están desapareciendo las especies. Un caso es el de los vertebrados, cuya tasa de extinción es más de 100 veces superior a la tasa de extinciones pasadas de este grupo, tomando como punto de partida el año 1500 de nuestra era, en la que aparentemente los seres humanos estamos contribuyendo a extinguir especies. Por ello debemos enfocarnos en llevar a cabo todas las acciones preventivas y de remediación para detener la amenaza que re p re s e n t a n e s p e c i e s i n v a s o r a s c o m o e l g a t o d o m é s t i c o , u n a d e l a s p r i n c i p a l e s c a u s a n t e s d e extinciones. Esto debe hacerse siempre, por supuesto, bajo el auspicio de las recomendaciones que dicta la ciencia.

Siguiendo con los hábitos de caza de los gatos y las afectaciones a la fauna silvestre que provocan, conozcamos enseguida una de las investigaciones efectuadas con alta tecnología fílmica.

GoPro gatuno

Alan Wilson, profesor del Laboratorio de Estructura y Movimiento Animal del Royal Veterinary College de Inglaterra, junto con la doctora Sarah Ellis (Universidad de Lincoln) y el doctor John Brashaw (Universidad de Bristol) ambos etólogos (especialistas en conducta animal), con el objetivo de conocer sus hábitos de comportamiento, colocaron unas microcámaras de video tipo GoPro con GPS incluido (poca cosa, ¿eh?), en el collar a 50 gatos domésticos que vivían en la aldea de Shamley Green, en Surrey (Inglaterra), durante seis periodos de 24 horas.

A través de las filmaciones de las microcámaras, el profesor Wilson y sus colegas encontraron que al menos uno de los gatos (de nombre Molly, por cierto) visitaba cada noche, nidos de aves localizados en una zona boscosa situada a

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Doctor John Brashaw, doctora Sarah Ellis y profesor Alan Wilson

dos horas de distancia de la casa de su propietario, para realizar su cacería. Las grabaciones de las cacerías y otros comportamientos de competencia, peleas y demás conductas de los gatos pueden conocerse en el documental publicado BBC de Londres: Horizon: The Secret Life Of por la The Cat (algunos episodios están accesibles en internet). ¿Qué podemos entonces hacer para solucionar el daño que los gatos representan para la biodiversidad?

Propuestas

Debido a que el ser humano es el causante de este problema, es importante que nosotros mismos implementemos acciones para remediarlo. Tres propuestas pueden ser claves para lograrlo:

1. Control de los gatos ferales (gatos domésticos que habitan en zonas silvestres principalmente, pero que ya no tienen el comportamiento de domesticación) a través de los protocolos científicos de manejo y cuidado animal (captura y manipulación indolora y tratando de que sea con bajos niveles de es-

trés del animal), así como eutanasia bajo técnicas humanitarias en caso de ser necesaria, según la norma 033 (Sagarpa, 2015). 2. Concientización y educación sobre la importancia de colocar collares con cascabeles a los gatos domésticos para que los animales nativos puedan detectarlos y no ser víctimas de caza; asimismo, asumir la obligación de esterilizarlos recurriendo a un profesional veterinario de los gatos domésticos. 3. Eliminación de la práctica bienintencionada de quienes suelen colocar en sitios abiertos alimento para gatos callejeros, ya que la proliferación de esta fauna feral, urbana y semiurbana no beneficia a las poblaciones de gatos ni a las poblaciones de fauna nativa ni, mucho menos, al ser humano, sino que, más bien, nos perjudica a todos. La adopción personal o en un centro para tal fin, de fauna callejera, puede ser una mejor opción si se desea ayudar permanente y no sólo momentáneamente a estos animales.

Si queremos ayudar a los gatos callejeros, evitemos comprarlos a personas que se dedican a reproducirlos para lucrar con su venta. Incluso en Facebook se promueven grupos de ventas de

gatos, así que no fomentemos este negocio. Podemos seguir el ejemplo de Holanda, en donde la multa por abandonar mascotas alcanza varios miles de euros, y la compra de animales de raza tiene impuestos muy elevados, además de que el m a l t r a t o a n i m a l s u p o n e l a i m p o s i c i ó n d e u n a pena económica y hasta carcelaria.

Conservación silvestre: conservación humana

En la protección y conservación de la vida de las especies silvestres para evitar su extinción está en juego la conservación de la especie humana. La extinción de una especie trae consigo la muerte de una red de intrincadas relaciones biológicas y ecológicas cuyo establecimiento tal vez haya tomado millones de años.

Al evitar que cada año más y más especies se sigan perdiendo por nuestra inconciencia, e s t a re m o s e v i t a n d o q u e n o s o t ro s m i s m o s c o m o e s p e c i e h u m a n a n o s p e rd a m o s . D e b i d o a los millones de vidas de animales silvestres que cada año cobran los gatos, y por el alto número de extinciones que se han presentado por causas antropogénicas en el último siglo, es necesario remediar este problema con base en recomendaciones científicas. Reflexionar y actuar para solucionar la crisis de la pérdida de biodiversidad es responsabilidad de todos, ya que, al conservar la vida silvestre y sus especies, nos conservamos como especie humana.

Referencias

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CEBALLOS, G., P. R. Ehrlich, A. D. Barnosky et al. (2015). Accelerated modern human-induced species losses: Entering the sixth mass extinction. En: Science Advances, vol. 1, núm. 5, e1400253 [en línea]: <advances.sciencemag.org/ cont e n t / 1 / 5 / e 1 4 0 0 2 5 3 . f u l l > v e r s i ó n c o m p l e t a , y < a d v a n c e s . s c i e n c e m a g . o rg / c o n t e n t / 1 / 5 / e 1 4 0 0 2 5 3 . s h o r t > versión corta.

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