Upoznaj me by EmilijaJakovljev

Upoznaj me u Mayfairu Prijevod i obrada: Čarobne knjige i ljubavni romani

Hvala Mary na prijevodu i obradi ove knjige. Hvala Storm i Belli na čitanju i ispravljanju greškica. Hvala vama drage čitateljice što ste i ovu godinu bile s nama. Ovo je naš Božićni poklon. Admin tim

1. poglavlje Božić neće biti Božić ove godine. Oblak se nadvio nad sobom Wardove kćeri, a ona je tip za blistave snježne pahulje. Ovo su im posljednji praznici u Mayfairu. Tako je, osim ako Luisa ne uspije napraviti čudo. Zahvaljujući prijateljstvu s gospođicom Fionom Carville, pozvana je da gostuje na Carvillovom raskošnom blagdanskom balu. Ako uspije zavesti gospodina večeras i ako je spomenuti gospodin bogat i velikodušan, i ako padne na nju i zaljubi se tako da predloži brak u naredna dva tjedna - samo tada bi Luisa mogla spasiti Božić i blagdane svojoj obitelji. Nema pritiska, pomislila je. Ne uopće. Duboko je udahnula i pogledala svoj odraz u ogledalu. Nije si mogla dopustiti da bude nervozna. Ne s vrućom spravom za kovrčanje kose, centimetar od njenog vlasišta. “Tu si. Pojedi ovo.” Kat je gurnula tanjur ispred Louisinog nosa. Ne okrećući glavu, Louisa je pogledala u vruću, izobličenu gomilu… nečega. Oprezno je onjušila i želudac joj se okrenuo. Pokušaji pečenja njene najmlađe sestre su nekako neuspješni. Kad odgrizeš komad, kao da on ugrize tebe. “Ukusno je”, pjevušila je Kat, mašući komadom ispred Louisinog nosa. “Izgorjelo je.” “Baljezgaš. To što je malo smeđe na rubovima?” Šapnula je Kat za sebe. Držala je tanjur ispred Louisinih usta i oponašala cvrkutav glas kao da kolač govori. “Pojedi me, Louisa. Pojedi me.” “Ne, hvala.” “Ostavi ju na miru, Kat.” Maggie je upozorila. Ona je bila srednja sestra kojoj je nekako prirodno pripala uloga obiteljskog disciplinskog radnika.

Nažalost, dvanaestogodišnjoj Kat pripala je uloga neumoljive dosadnjakovičke. Nije ju bilo lako odgovoriti od nauma. “Moraš ga pojesti, Louisa”, rekla je Kat. “Dok sam pakirala knjige, našla sam recept u jednoj knjizi o škotskoj povijesti. Samo jedan zalogaj i svaki muškarac kojeg sretneš će se zaljubiti u tebe. Zajamčeno djeluje.” “Ja ću zajamčeno povraćati.” “Ali ovo nam je zadnja prilika”, izjavila je Kat. “Cijela obitelj ovisi o tebi.” Stvarno. Kao da je Louisa trebala podsjetnik. Prije mnogo godina, njihov je otac posudio novac od velikodušnog prijatelja - prijatelja koji je bio vojvoda - da kupe kuću u Mayfairu koju su zvali domom. Stari je vojvoda desetljećima ignorirao dug, ali je iznenada umro prošle godine. Tada je tajanstveni, novi vojvoda od Thorndalea dao zahtjev da tata vrati dug. Nije samo htio posuđeni iznos, nego i kamate koje su se gomilale godinama. Tata mu je slao pisma na imanje u Yorkshireu, čak je i progutao ponos pa posjetio njegove odvjetnike, ali vojvoda nije imao milosti i nije htio popustiti. Na Novu godinu, ova kuća - njihov voljeni dom - pripast će strancu. Kat je ponovo stavila tanjur pred nju. “Samo jedan zalogaj. Ako želiš naći supruga na balu, trebaš svu pomoć koju možeš dobiti.” Uzdahnula je. “Hvala ti, lutkice, što vjeruješ u moju poželjnost.” “Louissa je izuzetan ulov za bilo kojeg gospodina.” Maggie uzme ukosnicu koju je držala u ustima kako bi ukrotila još jedan kestenjasti kovrčavi pramen Louisine kose. Tiho je plakala, znala je da dosad niti jedan gospodin nije pristao biti s njom. Roditelji su Louisu odgajali da vjeruje u sebe. Bila je pametna, voljela se smijati i bila je dovoljno lijepa da je mamine prijateljice povremeno komentiraju - ali nije imala toliku ljepotu da zavede muškarca, još manje da ga navede na brak. Obeshrabrila je i više od jednog muškarca sa svojom slobodom mišljenja i govora. U obitelji Ward, tri kćeri su bile ohrabrene da čitaju, uče i izražavaju mišljenje u jednakoj mjeri kao i tri sina. Navika koju će biti teško kontrolirati, ali večeras mora

pokušati. Kad bi mogla naći bogatog muža - dovoljno velikodušnog da otplati tatine dugove - obitelj Ward bi mogla ostati u Londonu. Ako ne uspije, bit će prisiljeni otići u roku od mjesec dana. Ne u šarmantnu kućicu u Cotswoldi ili selo u Surreyu. O, ne. Tatin posao može ih odvesti jedino na otok Jersey, od svih mjesta. Jersey. To bi moglo biti tisuće milja daleko. “Kažem vam”, rekla je Kat, “ova ideja vjenčanja je besmislena. Da sam ja najstarija, večeras bih provela drugačiji plan.” Maggie je uzdahnula. “Razgovarale smo o tome. Ubojstvo vojvode nije naš plan.” “Naravno da nije”; odgovori Kat. “Ubojstvo vojvode je cilj. Plan zahtijeva specifičnosti. Prikriveni pištolj. Skriveni bodež. Strelicu s otrovom.” “Daj mi taj tanjur”, predložila je Louisa u znak odmazde. Kat ju je primila za ruku. “Obećaj mi jedno”, Maggie je vezala smaragdno zelenu baršunastu vrpcu na Louisin vrat. “Ako ćeš biti pozvana da pokažeš svoje vrijednosti, nemoj recitirati skandaloznu poeziju.” “Byron nije skandalozan. Pa, nije jako.” Louisa se branila. “Dobro onda, svirat ću klavir.” Maggie se trgnula. “Nema veze. Recitiraj poeziju, ali se drži Miltona ili Shakespearea barem.” “Milton na zabavi? Dobri Bože.” “I nemoj bogohuliti.” Louisa je uzdahnula i ustala od toaletnog stolića pa krenula prema ogledalu. Uspravila je držanje u haljini boje slonovače i rukavicama pa govorila u svoj odraz.

“Pobrinut ću se da budem graciozna. Odavat ću dojam poslušne i susretljive mladenke. I obećajem, držat ću jezik za zubima.” Kat je uzdahnula na krevetu. “Propali smo.” Njena mala sestra bila je u pravu. Louisa je na ovaj ili onaj način bila osuđena na propast. Uvijek se nadala da će se udati iz ljubavi. Da će joj se uvaženi gospodin diviti zbog njenog uma i duha. Da će naći gospodina čija će inteligencija i principi zaslužiti njeno divljenje. Nekog tko će ju voljeti zbog nje kakva je, a ne zbog onog kakvu društvo očekuje. Neće vojvoda biti ubijen večeras, nego Louisa koja mora ući u brak bez ljubavi. Čovjek koji drži mač nad njom je okrutan, srčani vojvoda od Thorndalea. Oh, kako je mrzila tog čovjeka. Louisa je pogledala u gomilu spaljenog tijesta na tanjuru. Možda bi trebala pokušati, za svaki slučaj. Kad bi neko drevno škotsko praznovjerje imalo i malu šansu da ih spasi, tko je ona da to odbije? Prije nego je uspjela uzeti zalogaj, pozvao ih je mlađi brat Harold s dna stubišta. “Louisa”, derao se, “Carvillova kočija je ovdje za tebe.” Vrijeme je. “Pokušaj ne izgledati tako mračno”, rekla je Maggie. “Uskoro je Božić.” “Sreća za nas.” Kat je uzela njenu bradu u ruku. “Jer ova obitelj treba čudo.”

2. poglavlje Louisin puls se ubrzao kad je stigla u Carvillovu kuću. Nedostajalo joj je ovo: živa glazba, društvo, praznični mirisi muškatnog oraščića i zimzelenog bilja u zraku. Najviše joj nedostaje atmosfera uzbuđenja i mogućnosti. Ništa kao bal nije moglo oživjeti čovjeka. Molila se da joj ovo ne bude posljednji bal. Čim su mogle pobjeći, ona i Fiona su se povukle u kut plesne dvorane. Po Louisinom dolasku, razmijenile su par riječi, ali s lordom i lady Carville, nisu imale priliku ozbiljnije razgovarati. A, oh, Louisi je stvarno trebao razgovor. Ako ovaj plan ima ikakve šanse da uspije, Louisa treba razgovor. Kao lordova kći, Fiona je imala mnoga saznanja. Mogla bi upoznati Louisu s najprikladnijim bogatim gospodinom. Mnogi zemljoposjednici su otišli na svoja seoska imanja preko praznika, ali najbolje od onih koji su ostali, bit će ovdje večeras - prvi sinovi, udovci, novopečeni bogataši koji još nemaju seoska imanja. Sigurno su neki od njih u potrazi za ženom. “Fiona, molim te. Moram te moliti za pomoć…” Fiona joj je stisnula zglob. “On je ovdje.” Louisa je zbunjeno trepnula. “Tko je ovdje?” “Ralph. On je ovdje. Vidjela sam ga vani.” “Ralph? Sigurno ne misliš na Ralpha - Stewardovog sina, sina agenta za zemlje tvog oca - Ralpha.” Ružičasti sjaj obasjao je Fionine obraze. “Da, taj Ralph. Moj Ralph.” Kao sin agenta za zemlje, Ralph je bio nedovoljno dobar za kći gospodara, ali srca se nisu pridržavala pravila i dvoje je bilo zaljubljeno godinama. “Ovo je naša šansa”, prošaptala je Fiona. “Večeras ćemo pobjeći.”

“Pobjeći?” Louisa se iznenadila pa je zaboravila da mora tiše govoriti. Pogledala je oko sebe te nastavila mrmljajući. “Zašto mi to nisi rekla?” “Ti si mi najbliža prijateljica. Ali koliko god ti vjerujem, nisam mogla dopustiti da se pročuje bilo koji dio naših planova. Molim te, nemoj se ljutiti na mene. Pokušaj me razumjeti.” “Ne bih se nikad mogla ljutiti na tebe. I naravno da razumijem.” Louisa je razumjela prijateljicu i više nego je ova mislila. I ona je imala tajne pred Fionom - tešku financijsku situaciju svog oca i vjerojatni odlazak obitelji Ward iz Londona. Prva je bila previše neugodna da prizna, a što se tiče druge… tako se nadala da će ih čudo spasiti. Očito ne može očekivati čudo. Ako Louisa pobjegne, tko će ju upoznati s gospodinom? “Trebam tvoju pomoć.” Fiona pritisne svoju plesnu karticu u Louisinu ruku. “Molim te, hoćeš li ti preuzeti moje plesove? Kaži partnerima da sam se povukla radi glavobolje. Na taj način me neće tražiti i upozoriti moju majku da sam odsutna. Previše je zauzeta dužnostima domaćice da bi primijetila.” “Ali…” “Samo do ponoći. U ponoć odlazi kočija s poštom, a to je najbliži put do Škotske granice. Jednom kad napustimo London, nema šanse da nas uhvate.” “Oh, Fiona.” “Ne brini. Mama i tata će mi oprostiti. Znam da hoće. Oni oduvijek vole Ralpha. I skoro je Božić. Tko se može ljutiti na Božić?” Fiona pogleda preko ramena. “Morala bih ići. Čekat će me.” “Ali…” Ali što. Što Louisa sad može reći svojoj prijateljici. Da napusti svoju šansu za sreću kako bi ona dobila šansu za udaju? Ne, naravno da ne. “Idi. Trči k njemu. Ja ću te pokrivati.”

“Ti si jako dobra prijateljica.” Fiona ju je brzo i snažno zagrlila. “Voljela bih da možeš biti kuma na mojem vjenčanju.” Nasmiješila se. “Umjesto toga, želim biti kuma tvojem prvom djetetu.” “Dogovoreno.” Fiona joj još jednom stisne ruku pa se odmakne. Jednom kad je njena prijateljica nestala, Louisa je držala plesnu karticu. Strah je putovao njenim venama. Fiona je uvijek imala naviku prihvaćati najmanje poželjne plesne partnere, ne potencijalne udvarače. Njeno srce je već bilo zauzeto pa je pokušavala izbjeći prijedloge za udaju. Louisa spusti pogled na popis. Pokazalo se gorim nego je mislila. Quadrillu je obećala gospodinu Youngeu, ostarjelom udovcu bez ikakvih planova za ponovnu ženidbu. Country ples je obećala četvrtom grofovom sinu koji se ima namjeru zarediti. Treći set pripada gospodinu Havertonu - dragom čovjeku koji već ima zaručnicu pa nema interesa niti za jednu damu. Nakon što je treći set završio i došla je ponoć koja je namijenjena za valcer, Louisa je pogledala karticu. Fiona je obećala plesati s… Snažno je privila karticu uz sebe. Ne. Ne može biti. Taj čovjek je u Yorkshiru, zar ne? Louisa je snažno trepnula, nadajući se da će se napisana imena izbrisati u međuvremenu. Sudbina ne može biti ovako okrutna. Ponoćni valcer bio je obećan nikome nego - Njegovoj Milosti, vojvodi od Thorndalea.

3. poglavlje “Njegova Milost, vojvoda od Thorndalea.” Za dugi trenutak, James se nije pomaknuo. Mnoštvu je vjerojatno djelovao nezainteresirano. Zapravo, trebao mu je dug trenutak da uopće shvati kako ta titula pripada njemu. Bože, kako je želio da nikad nije postao vojvoda. Nikad mu ništa nije značio London, nikad mu ništa nije značio njihov naglasak, nikad mu ništa nisu značili otmjeni kaputi i čizme. Bio je ogroman, previše grub, previše nestrpljiv. Pripadao je poljima raži na sjeveru, njegovi rukavi trebaju biti zavrnuti do laktova, a njegove čizme cijele u blatu. John je trebao večeras biti ovdje. Dok je James učio kako upravljati zemljama, njegov brat je bio spreman preuzeti nasljedstvo svog ujaka, obrazujući se i osposobljavajući se za trgovanje. Ali John je mrtav, a James je postao vojvoda. Nijedna želja i molitva to nisu mogle promijeniti. Morao je preuzeti dužnosti. Izbjegavao je odlaske na balove otkako je stigao u grad, ali Carvillov poziv nije mogao odbiti. Uzeo je čašu sa stola i iskapio sadržaj u jednom gutljaju. Već je čuo glasine uokolo i to ga je pikalo. U London je došao iz dva - i samo dva - razloga. Prvo, riješiti financije i drugo, održati obavezno predstavljanje sudu. Objasnio je ta dva - i samo ta dva - razloga jasno, više puta svakome tko ga je pitao. Ali, ipak, mnoštvo je odlučilo da je on u Londonu da nađe mladenku. Kandidatkinja nije nedostajalo. Svaka žena za udaju mu je laskala i treperila pred njim. Smišljale su svakakve izgovore da ga uzmu za ruku i mole za milost koju nije imao. Govorile su čeznu za rustikalnim životom, da bi živjele na kamenu u drvenim kućicama. Kako šarmantno. Ali on je znao što žele. To sigurno nije život na selu - bila je to titula vojvotkinje.

Jednom kad bi vidjele kakav je život na selu, ideja o onome što su govorile bi propala. A onda, kad bi mu pružile nasljednika, svaka od njih bi se vratila u London ili čak otišla na drugu stranu svijeta. Znao je što bi se dogodilo nježnim leptiricama kad bi došle na vjetroviti sjever. Odletjele bi na jug prvom prilikom. I njegova majka je tako učinila. Ništa u Yorkshireu joj nije bilo dovoljno da ostane. James joj nije bio dovoljan da ostane. Zanos i romantika nisu bili na njegovom popisu, ove ili bilo koje druge godine. Kad bi se na kraju oženio, to bi bila žena kojoj može vjerovati. Netko tko će reći što misli, tko će biti vjeran svojim običajima i tko će shvaćati što znači dijeliti život. Dok su glazbenici podešavali svoje instrumente, on se povukao na stranu kako bi pregledao popis gostiju. Bilo je uistinu nepravedno što su dame imale plesne kartice, a od gospode se očekivalo da pamte. On je unaprijed dogovorio svoje plesove, pozivajući nekoliko obitelji u Londonu s kojima je njegova obitelj imala veze, a da imaju kćer ili sestru koja mu se može predstaviti. Nije se opet htio naći u zasjedi kao što je bio slučaj kad je bio na zabavi u Hadleighu. Kako je mogao znati da čovjek ima devet kćeri? Ne bi to nikad mogao zamisliti. James se lagano provlačio kroz prvih nekoliko setova plesa. Čudo. Ali svejedno, to su bili lagani plesovi u kojima se stajalo u dva reda i mogao je gledati gospodu kraj sebe pa oponašati pokrete. Sada je slijedio pravi test: valcer. Srećom, njegova partnerica je gospođica Fiona Carville, kći domaćina i njegova rođakinja u drugom koljenu. Ili možda u trećem? Pogledao je po sobi. Gospođica Carville je mlada žena bakrene kose, ako ga sjećanje služi. Mora se pobrinuti da joj ne gazi stopala, kako ne bi zgnječio njene nožne prste. “Vaša Milosti?” Okrenuo se na peti i pogledom našao mladu ženu koja je stajala pred njim i zasigurno nije bila Fiona Carlville. Kosa joj nije bila bakrena, već sjajna, kestenjasto smeđa. Premda je bila niskog rasta, okupirala je prostor. I Bože, bila je kao vila. Njezin

je izgled bio privlačan, tako da izazove divljenje. Našao se kako gleda u ljepotu ispred sebe, a pogled mu je prolazio od širokih usta do ružičastih obraza pa sve do tamnih očiju uokvirenim još tamnijim trepavicama. James nije mogao identificirati izvor njene ljupkosti. Gdje se skrivala ova ljepota? U komadiću neba? Iza stijena ili stabala? Efekt je došao iz nje cijele. Načina na koji su joj se prsa proširila. Načina na koji je pročistila sve brige iz njegova uma. Načina na koji mu je oduzimala dah. “Vaša Milosti.” Napravila je duboki naklon. Kimnuo je zauzvrat. “Na usluzi sam Vam, gospođice…” “Ward”, rekla je. “Louisa Ward.” “Jesmo li se upoznali? Nije mi poznato ime.” Bio je siguran da nije na popisu za njegove plesove. Da je prije upoznao ovu mladu ženu, sjećao bi se. “Ne, nismo se upoznali.” Nešto joj se pojavilo na usnama. Neka vrsta osmijeha ili krivulje bez emocija. To ga je stavilo na oprez. U posljednje vrijeme je vidio mnogo lažnih osmijeha i odlučio ih je prezirati. Iskrenost u Londonu je bila rjeđa nego kod bengalskih tigrova, vjerovao je. Imao je podijeljene osjećaje prema gospođici Louisi Ward. “Ja sam prijateljica gospođice Carville”, rekla je. “Povukla se radi glavobolje. Zamolila me da preuzmem njene plesove.” I tu su. Prazni izgovori. Međutim, ovaj izgovor mu je bio nov. “Kako zgodno”, odgovorio je. “Zgodno? To nije riječ kojom bih opisala bolest svoje prijateljice.” “Samo sam pomislio koje ste sreće, zar ne? To što niste imali svojih plesova i bili voljni preuzeti njene. Više nego slučajnost.” Prevelika slučajnost da bi povjerovao u to. Predivna ili ne, bila je poput ostalih s kojima se susreo kad je došao u London. Neiskrene i željne pozicije vojvotkinje. James je bio razočaran. “Gospođice Ward,

siguran sam da je Vaša prijateljica sretnica jer joj pomažete, ali ne trebate radi toga žrtvovati svoje plesove. Oslobodit ću Vas pa možete odabrati svojeg partnera.” “Vaša Milosti, to je darežljivo od Vas, ali…” “Zaista, inzistiram.” Bila je zbunjena. Umjesto toga, ukopala je pete u parket. “Izgleda da ne razumijete, Vaša Milosti. Gospođica Carville me zamolila da preuzmem njene plesove. Obećala sam prijateljici, a ja se uvijek držim obećanja.” Skoro se nasmijao. Ona sebe prikazuje odanom i poštenom. Odlična šala. Glazba je počela. Nije mislio da više postoji način da izbjegne ples bez stvaranja scene. Iako ljudi poznaju njegove manire, čak ni on nije mogao otići. “Onda, hajde.” Uz uzdah koji nije ni pokušao sakriti, ponudio joj je svoju ruku. “Moramo li to učiniti?”

4. poglavlje Kad su se pridružili valceru, Louisa je ključala iznutra. Moramo li to učiniti? Vojvoda od Throndalea je to izgovorio na glas. Njoj. Tim redoslijedom. Svaku od tih riječi, bez nagovještaja ironije. Stvarno. I naravno da nije prepoznao njeno prezime. Zašto bi on uopće trebao znati prezime obitelji koju će istjerati iz njihove kuće? Vjerojatno je upropastio toliko života da se ni ne sjeća njihovih imena. Ogorčenost joj se formirala u grlu. Smiri se Louisa, moraš kontrolirati svoje emocije. O tome ovisi Fionina budućnost, podsjetila je samu sebe. Ništa ju drugo ne bi moglo prisiliti na ples s ovim jezivim čovjekom. Nepravedno, ali njegov vanjski izgled nije odražavao čovjeka iznutra. Nedostajali su mu rogovi, šiljast jezik i gnojni čirevi. Bio je, koliko ju god to boljelo priznati, zgodan. Ne pretjerano. Ne kao luksuzni baršunasti naslonjač, više kao seoska crkvena klupa, napravljena da izdrži mnogo desetljeća. Njegova smeđa kosa bila je naizgled obrasla, prekrivajući uši. Zar nije imao slugu koji će mu reći kad ju treba ošišati? Uhvatio ju je kako zuri. Željela je nestati. Sljedećih petnaest minuta plesa činilo joj se kao petnaest godina teškog rada. Što je još gore, trebao bi je odvesti na večeru i biti kraj nje tijekom jela. Osim što je on pokazao pravo lice. Neće mu to pustiti. Nije ni najmanje pokušao razgovarati s njom, gurajući je preko plesne dvorane poput školarca prisiljenog na ples sa sestrom. Nakon beskrajne tišine, više nije mogla šutjeti. Uljudno mu se obratila. “Zašto ne. Uživam u večeri. Hvala što ste pitali, Vaša Milosti.” “Nisam ništa pitao.”

“Upravo tako.” Louisa uzdahne. “Malo razgovora je normalno u ovakvim okolnostima, ma koliko god ovo radimo samo formalno.” “Da, pretpostavljam da imate uobičajena pitanja za mene. Sve dame imaju. Je li istina da sam naslijedio imanje na sjeveru? Želim li se vjenčati ove godine? Što radim u Londonu? Poštedjet ću vas pitanja. Ne prvo, ne drugo. Što se tiče Londona, smatram ga gadnim.” “Gadnim? To je prilično loša presuda.” “Točna je. Grad je prepun spletki i glasina. Svaki susret sastavljen je od nagovještaja i tenzija. Nitko ne govori ono što uistinu misli.” Louisa je u tom trenu potiskivala nekoliko vlastitih stvarnih mišljenja. “Šteta što ste stvorili tako loše mišljenje o londonskom društvu. Možda biste trebali upoznati druge ljude.” Uputio joj je umirujući pogled. “Nisam zainteresiran.” Uobražen čovjek. Kad je ples tek bio počeo, Louisa je gajila nadu da bi vojvoda možda bio darežljiviji osobno nego u pismima. Možda bi mu mogla objasniti situaciju i nagovoriti ga da ih ne potjera. Sada je nada umrla. Vojvoda nije bio velikodušniji. Bio je još gori. Drzak, arogantan, nepopustljiv. I ponosan na to. “Postali ste tihi”, rekao je. “Je li vas moja iskrenost šokirala, gospođice Ward?” “Sasvim suprotno, Vaša Milosti. Ni najmanje se nisam šokirala.” “Dobro. Nisam odgojen da pričam neistine.” Što je insinuirao. “Ni ja nisam. I zahvalit ću vam što time ne insinuirate na moje roditelje. Oni su najbolji ljudi. Ljubazni i pristojni. Oni ne zaslužuju vaš prezir ni vaše…” Louisa se ugrizla za jezik toliko da je osjetila okus krvi. “Ljubazno zaboravite da sam predložila razgovor. Nema potrebe za tim.” “Slažem se.” “Nemamo ništa zajedničko da bismo razgovarali.”

“Dogovoreno.” “Isto tako”, nastavila je, “nijedno od nas ne želi sklopiti poznanstvo.” “Ja…” naglo je pogledao u nju. “Čekaj. Rekla si da ne želiš sklopiti poznanstvo?” Louisa nije bila sigurna kako da bude jasnija. “Osim ovog plesa, sumnjam da ćemo se ikad više vidjeti, mislim da nam je podjednako laknulo.” Zurio je u nešto preko sobe. “Zanimljivo.” Ona se nasmijala. “Nešto zanimljivo? U Londonu? Sigurno ste šokirani.” “Zaista.” Nagnuo je glavu. “Vidite, mislio sam da će mi laknuti što vas više neću vidjeti. Sad to preispitujem.” Sad je Louisa bila šokirana. Preispituje? Što bi, zaboga, to moglo značiti? Spasila se od zagonetke. Ples je napokon - napokon - bio pri kraju. Vojvoda je napravio grubi naklon. Louisa je polako osjećala olakšanje. Gotovo je. Ili će biti gotovo kad joj vojvoda pusti ruku. Izgledalo je kao da nema namjeru to učiniti. Umjesto toga, kimnuo je prema blagovaonici. “Dopustite mi da vas ispratim na večeru.” “Hvala, ne.” Gosti će primijetiti njenu odsutnost, ali Louisa će se ispričati s večere. Potreban joj je svjež zrak. Još uvijek stigne spasiti večer. Ovo je bio posljednji set koji je obećala Fioni. Sigurno ju je netko od gospode primijetio dok je plesala s vojvodom. Neće joj nedostajati partnera za ostatak noći. Pomalo je bila zadovoljna kad joj je sinulo da joj je vojvoda nesvjesno učinio uslugu. Unatoč tome što prijeti da će sve uzeti njenoj obitelji, ona je uzela nešto od njega. Možda još nije sve izgubljeno. “Ako nećeš večerati sa mnom”, rekao je, „spasi mi još jedan ples.” Još jedan ples? Louisa se začudila. Nakon nekog trenutka se nasmijala, bolno svjesna kako djevojački i nervozno zvuči. “Ne želite to.”

“Znam što želim.” Njegov intenzivan pogled zacementirao joj je cipele za pod. Ostali parovi otišli su na večeru i ostavili ih u praznoj dvorani. Ostali su samo sluge koje su čistile čaše i ostatke slatkiša. Vojvoda joj još uvijek nije pustio ruku. “U Londonu sam skoro mjesec dana i gladujem za iskrenim razgovorom.” Da gladuje za iskrenošću, Louisa bi mu voljela pružiti pladanj. Rado bi mu servirala oštre riječi zbog zaboravljenih dugova i loših postupanja. Ali ako počne, neće moći stati, ne može si priuštiti da napravi scenu. “Vaša Milosti”, rekla je tiho. “Možda je razlog taj da ste nedavno došli u London, ali niste svjesni društvenih običaja. Gospodin ne može pitati damu za dva seta unutar iste večeri. Osim ako ju ne namjerava…” Osim ako ju ne namjerava zaprositi. Običaj je previše apsurdan da bi se te riječi mogle izgovoriti. “Ljudi će nas tračati.” “Ne zanima me što ljudi kažu.” “Vojvoda lako odbaci tračeve, ali mlada, neudana dama nema taj luksuz.” “Sigurno bi mladoj, neudanoj dami vojvoda podigao pažnju.” Nije joj ostavio mjesta za izgovor. “Ne želim plesati s vama”, rekla je kroz stisnute zube. “Smatram da ste neumoljivi i arogantni. Vi kažete da vam se gadi London? Pa, meni se gade ovakvi ljudi.” “Samo trenutak. Nikad nisam rekao da mi se sve gadi.” “Pretpostavljam da niste. Jasno da imate veoma visoko mišljenje o sebi. Vjerujete sebi više nego bilo kome u prostoriji.” “Nisam iznad njih, samo drugačiji od njih. Nemam strpljenja za isprazna zadovoljstva.” “To objašnjava zašto ste preskočili njih i otišli ravno na nezadovoljstva.” Pokušavala je obuzdati bijes, ali bezuspješno. “Uvrijedili ste me, ali ne samo mene već i moje prijatelje, obitelj i mjesto koje zovem domom. Što se tiče pažnje, sigurna sam da mnoge mlade dame nestrpljivo čekaju red da dožive vašu visinu. Nisam jedna od njih.”

Dugo ju je gledao. “Vjerujem da niste.” “Drago mi je što se razumijemo.” Pokušala je maknuti ruke iz njegovih, ali ju je držao čvrsto. “Čekajte.” Zbunjeno je gledala u njegove ruke. Stisak mu je bio čvrst. Ne čvrst kao da ju kontrolira, ali dovoljno jak da izgleda odlučno. Kad je ponovo progovorio, njegov način je bio potpuno drugačiji. Ne ukočen ili neodobravajuć, već otvoren i nekako poznat. “Slušajte, krivo smo počeli i to je moja greška. U pravu ste. Ponašao sam se gnjusno prema vama, na svoju žalost i sramotu. Ako mi odobrite još jedan ples, obećajem da ću se pristojno ponašati. Ili se barem drugačije ponašati.” Poluosmijeh mu je titrao oko usana. Onaj koji je izražavao uznemirujuće nagovještaje topline i humora. Ne, ne. Thorndale nije topao. On nije zabavan. On je negativac s ledenim srcem. Okrutan i nemilosrdan muškarac koji želi uzeti kuću njenoj obitelji. “Vaša Milosti, ja ne…” “Kažete da ne želite imati ništa sa mnom. Čudno zvuči, ali čini se da ja želim znati sve o vama. Cijenim ženu koja govori svoje mišljenje.” Molim te, nemoj to reći. Louisina prsa su se stegnula. To su bile riječi koje je željela čuti od bilo kojeg drugog gospodina. Morala je otići. Morala se sakriti, sabrati, kako bi se mogla vratiti u plesnu dvoranu kako bi bila netko drugi. Skromna, susretljiva dama koja bi mogla uhvatiti gospodina za ženidbu. “Soba za odmor”, promucala je. “Trebam svježeg zraka. Ne mogu…” teško je progutala. “Jednostavno ne mogu to učiniti.” Snažno je povukla, izvlačeći ruke iz vojvodinih, a zatim se okrenula kako bi pobjegla. Zaletjela se u slugu koja je nosila kristalni vrč s napola ispražnjenim sadržajem. Crvenim, mirisnim sadržajem. Dok su se ona i sluga sudarile, Louisa je

uhvatila mirise klinčića i cimeta. Kuhano vino. Val crvene boje srušio se na njenu haljinu boje slonovače. Njezine nade za Božićnim čudom su nestale.

5. poglavlje Prokletstvo i eksplozija. James je vidio kako dolazi. Požurio je da ju uhvati za rame prije nego učini katastrofu, ali bilo je prekasno. Panična sluškinja je promrmljala nešto o sodi bikarboni prije nego je pobjegla. James je okrenuo gospođicu Ward prema sebi. Stajala je kao smrznuta od šoka, razdvojenih usana i suznih očiju. Crvene kapljice bile su joj i na trepavicama, a onda joj se počele slijevati niz obraz. Izvadio je rupčić i pokušao ukloniti mrlje s njene haljine. Uspio ih je jedino jače razmazati. Nikakva količina sode bikarbone to neće ukloniti. Gospođica Ward se ukrutila pod njegovom rukom. James je shvatio da je u svojim nastojanjima da ukloni mrlju, pomilovao gospođicu Ward po boku. Bože, bio je kao bik. Zbog toga je pripadao žitnim poljima, a ne dvoranama za bal. Što bi pravi vojvoda učinio u ovom trenutku? Proklet ako je znao. Bilo što drugo, pretpostavljao je. “Krasno.” Zamahnuo je rupčićem. “Što prvo da uklonim s tim? Vino ili klinčić?” “Nemojte se zamarati ni s čim.” Uzela mu je maramicu i prislonila na haljinu. “Dopustite mi da pomognem.” “Ne može se tu ništa učiniti. Moram ići kući.” “Ako mi date svoju plesnu karticu, ispričat ću se vašim partnerima.” “Nemam drugih partnera. I da imam, ne bi bilo važno. Gotovo je.” Zurila je u haljinu. “Sve je gotovo.” “Bit će drugih balova.” “Ne za mene.” James je iskreno sumnjao da će to biti slučaj. Bila je previše lijepa da bi sjedila sama kod kuće. “Jeste li ovdje s obitelji?” pitao je.

“Gospodin Carville je poslao kočiju po mene.” Prstima si je protrljala sljepoočnicu i mrmljala je neke kletve. “Oni su domaćini bala. Ne želim ih zamarati.” “Tada ću vam ja ponuditi prijevoz.” “Ali…” “Inzistiram.” Uzdahnula je. “Krasno. Čini se da nemam alternativu.” “Imate li koga da vas otprati?” Protresla je glavom. “A što je s gospođicom Carville?” “Ne može.” Njen odgovor je bio brz i oštar. “Razboljela se, sjećate se?” “Da, naravno. Boli je glava.” James se prisjetio svog nepristojno izraženog skepticizma. Ni gospođica Ward ni gospođica Carville nisu zaslužile njegov prijezir. “Ako nemate nikoga u pratnji, ja ću vas pratiti do kuće.” Oči su joj bljesnule. “Ne možete. Ne možemo tako.” “Nitko neće primijetiti da smo otišli.” “Naravno da će primijetiti da smo otišli”, prosiktala je. “Ovo je londonsko društvo. Ljudi ovdje žive samo kako bi primjećivali ove stvari.” Usmjerio ju je prema naprijed i vodio u predsoblje. “Smirite se. Neću pokušati ništa neukusno.” “Ako ćete nešto pokušati, požalit ćete. Imam tri brata i znam kako zadati udarac.” “Upozorenje primljeno.” James se nasmiješio. Što ga je više izazivala, to ga je više intrigirala. Nije se bojao njenih bodlji. Prema njegovom iskustvu, najviše bodljikave ruže su obično one koje najviše vrijede. “Gdje ti je ogrtač?” “Sluge su ga uzele kad sam stigla.”

“Nema veze.” Skinuo je kaput i omotao ga oko njenih vitkih ramena. “Ne morate to raditi.” “Oh, ali jesam.” Čvršće joj je pritisnuo kaput. “Vi možda znate sve o londonskom društvu, gospođice Ward, ali ne poznajete mene. Kad sam za nešto odgovoran, cijeli sam u tome. Budite sigurni, vaša čast će ostati netaknuta. Vratit ću vas kući prije nego završe večeru i poslije sve objasniti lady Carville.” “Ali…” “Svatko tko se usudi donositi nemilosrdne zaključke, odgovarat će meni.” Njezina haljina i večer su bili uništeni. Neka bude proklet ako joj upropasti ugled. “Razjasnit ću situaciju i vašem ocu, ako vas to brine.” “Mom ocu?” Glava ju je zaboljela od iznenađenja. “Mislite razgovarati s mojim ocem?” “Naravno da mislim. Ako dostavljam mladu, neudanu ženu kući, ne mogu drugačije učiniti. Očekujete da ću vas samo istovariti iz kola na kolniku? Čak ni ja nisam takav.” James je bio svjestan njenih insinuacija, ali njegova pozornost je pronašla njene ruke kako se igraju s jednim gumbom na njegovom kaputu. Vrti ga naprijed pa natrag pa opet naprijed… Suptilna, nesvjesna nervoza s njene strane. Shvatio je kako ga steže u prsima. Nekako je činila da slini i da mu se suši jezik u isto vrijeme. Obećao je da neće pokušati ništa učiniti. Nije rekao da ne želi. Ako je ljubljenje s njom kao i razgovor s njom, izluđivalo bi ga na tisuće načina. Nakon stanke, uspravila se. “Onda dobro.” Dugo joj je trebalo. James ju je poveo u tamnu, zimsku noć. Kočija nije čekala kraj ulaza, ali nije ni čudno jer je prošla tek polovica bala. Vodio ju je do ugla gdje su bili konji i kočija. Suočili su se s bezbroj crnih kočija. Bez rasvjete, sve su izgledale identično. K vragu.

James se pomaknuo u mraku, pregledavajući bočne ploče na svakoj kočiji kraj koje su prošli. Gospođica Ward se nagnula prema njemu i šapnula: “Zašto se šuljamo zajedno ovako?” “Tražim svoju kočiju.” “Ne znate kako izgleda?” “Naravno da znam. Izgleda kao i svaka druga. Crna boja, kotači, bočne strane, vrata. Kad sam kod kuće, to je jedina kočija stotinama milja, nikad ju nisam morao prepoznati u gomili.” Šuljao se do sljedeće. “Tražim onu s Thorndale grbom.” “Pomoći ću ti. Kako izgleda grb?” James se pokušao sjetiti. Jesu li to dva lava? Ili lav i zmaj? Na grbu je mogao biti i komad ovčjeg gnoja. “Nisam siguran.” “Kakav vojvoda ne poznaje svoj vlastiti grb?” “Vojvoda koji nikad nije trebao biti vojvoda”, gunđao je. “Takva vrsta.” James se ovih dana osjećao izvan elementa, ali rijetko se osjećao ovako glupo. Povukla ga je za rukav i pokazala: “Ovo mora biti taj.” Žmirkao je. Da, to je njegov grb. Sjetio se sad. Nema lavova, nema zmajeva, nema ovčjeg gnoja. Samo ruže. Tri isprepletene ruže. “Kako ste znali?” Slegnula je ramenima “Ruže… Thorndale…Ide zajedno.” Srećom da je pogodila. Ali nije bilo dobro što njegovog kočijaša nije bilo. “Gdje je kočijaš?” pitala je. “Bog zna.” Iznenađeno je stegnuo čeljust. “Idem u potragu za njim. Čekajte unutra. Bit će toplije.” Posegnuo je za kvakom na vratima i otvorio ih, pokušavajući pomoći gospođici Ward da uđe unutra. Međutim, kad je širom otvorio vrata, sreo ga je prizor golog dupeta kako se entuzijastično grči između dvije ženske noge.

“Zatvori prokleta vrata”, povikao je vlasnik dupeta. “Rekao sam ti, dobit ćeš u sljedećoj rundi.” Pored njega, zagonetna žena je stenjala od užitka. “Oh, hoh.” James je zalupio vratima. Dobri Bože. Stavio je zasun na vrata, ne znajući kako da uopće i pogleda gospođicu Ward. Odvukao ju je s bala i to bi moglo naštetiti njenom ugledu. Niti pet minuta kasnije, vodio ju je kroz mračnu uličicu i izložio nepristojnom prizoru koji bi je bez sumnje ostavio šokiranu i zbunjenu, vjerojatno s trajnim ožiljcima. “Oh, Bože.” Pored njega, ona je pukla od smijeha. Očito nije prestrašena. Čvrstoća u njegovim prsima je popustila. Njegov bijes, međutim, nije se ublažio. James nije znao kako bi se pravi vojvoda nosio s ovom situacijom, ali grubo odgojeni sjevernjak imao je jako malo ideja. “Ljubazno se okrenite u drugom smjeru, gospođice Ward.” Primio ju je za ramena i okrenuo. “I pokrijte uši. Stvari će biti ružne.”

6. poglavlje Kad je vojvoda od Thorndalea izdao zapovijed, Louisa se odmah oglušila na to. Ne samo da nije prekrila uši, nego je provirila preko njegovih ramena. Ne može propustiti te ‘ružne stvari’. “Jebeno silazi s nje”, vojvoda je posegnuo u kočiju i zgrabio svog kočijaša, bacajući ga na tlo poput vreće. “Što, dovraga, misliš da radiš, svinjo? I ni više ni manje, nego u mojoj kočiji.” Kočijaševa ljubavnica sišla je s kočije, odjeća joj je bila izgužvana i jurnula je niz ulicu. Louisa se nadala da je žena dobila naknadu unaprijed. “Vvvvaša Milosti.” Čovjek se uspravio. “Dopustite da objasnim. Ja… samo… smo…” Vojvoda ga je samo gurnuo špicom svoje čizme, a on je opet pao guzicom na tlo. “Ono što sam vidio, to se i događalo, ti jedno kopile. Savjetujem ti da se ne vraćaš. Neće biti dobro.” Kočijaš se spotaknuo, držeći svoju glavu jednom rukom i stežući bolna rebra drugom. Louisa se borila da se ne nasmije. Vojvoda se okrenuo i ona je zamahnula glavom kako ne bi bila uhvaćena u špijuniranju. Obraze je stisnula u finu vunu njegova kaputa, toplina je dobrodošao osjećaj naspram ledenog zraka. I - oh - kaput je mirisao božanstveno. Ne na kolonjske ili suvišne pomade, već na jednostavan sapun i noćni vjetar. Na miris muškog zagrljaja kad se vraća kući nakon dugog putovanja. Prokletstvo. Mora prestati ovako razmišljati. Nije se željela slučajno zaljubiti u njega, čak ni najmanje. Skinuo je rukavice i bacio ih u kočiju. “Tvom ocu dugujem mnogo objašnjenja.”

Da, duguje mnogo objašnjenja njenom ocu. Kao i to zašto ga je tako okrutno prozvao za dug, s dugogodišnjim kamatama, zanemarujući želje svog ujaka. Kad bi ju vojvoda otpratio kući, bio bi prisiljen suočiti se s dobrodušnim, poštenim čovjekom čije je molbe mjesecima ignorirao. Tada bi mu otac mogao ponuditi objašnjenja koja je želio. Osobno. “Morat ću naći drugu kočiju da vas odvedem kući”, rekao je. “Ne mogu vas smjestiti u ovu jer je oskvrnuta. Miriše na jeftin parfem i boginje.” “Možemo uzeti samo konja”, rekla je. “Konja? Neću te odvesti kući na konju.” Napravio je nekakav nestrpljiv uzdah. “Možemo bolje od toga.” Ukočila se. “Tako i inače putujem. Moja obitelj nema kočiju i kočijaša. Znam da si bogat vojvoda. Ne moraš brinuti o računima, ali nije svaka obitelj u Londonu takva. Moj otac je treći sin. Nema nasljedstva. Ali bio je najbolji otac kojeg sam mogla dobiti. Ne sramim se svoje obitelji i naših okolnosti.” “Nisam to mislio.” Položio joj je ruku na donji dio leđa, vodeći ju niz ulicu. “Trebali bismo naći bolje od konja zbog tebe. Zaslužuješ bolje od toga, pogotovo nakon ovakve večeri. To je sve.” “Oh.” Pa, s tim se neće raspravljati. Cijela njena obitelj zaslužila je bolje. “Ja sam drugi sin”, nastavio je dok su hodali. “Nisam odgajan s obećanjem nasljedstva. U stvari, nisam očekivao drugačiji život od života farmera, sve dok…” Glas mu je zapeo. “Dok tvoj brat nije umro”, završila je umjesto njega. Ako je bio drugi sin, a sad je vojvoda, to mora značiti da je izgubio starijeg brata. Možda joj ta činjenica ne bi trebala stegnuti srce, ali jest. Ljudi umiru. Mnoštvo njenih prijateljica je izgubilo braću i sestre - neki su bili novorođenčad, neki stariji. Obitelj Ward je bila blagoslovljena srećom, Louisa nije nikad morala iskusiti tu bol. Nije mogla zamisliti da izgubi voljenu

braću ili sestre. Ne bi to poželjela ni najgorem neprijatelju. Vojvoda joj je bio najgori neprijatelj, a srce ju je boljelo zbog njegovog gubitka. Posegnula je rukom i dotaknula mu je rame. “Žao mi je.” Kimanje glavom je bio njegov jedini odgovor. Louisa se pitala zašto je odraslim muškarcima najteže reći najmanje riječi, poput: hvala, molim te, oprosti… Tih nekoliko slogova za njih je očito bilo kao latinske riječi za egzotične gljive. Kad je u pitanju ljubav, neki od njih su izgubili moć govora u potpunosti. Stigli su do glavne ceste na drugom kraju ulice. Nekoliko jahača prošlo je pored njih, ali nijedan nije usporio na Thorndaleov znak. “Pretpostavljam da su svi zauzeti u ovo doba noći”, rekla je. “Mora postojati nešto.” Prošao je rukom kroz svoju tamnu kosu, ispuštajući bijele kristale. “Oh”, uzdahnula je Louisa. “Pada snijeg.” Podigla je ruke i gledala kako se pahulje spuštaju s rukava kaputa. Prizor je poslao neodoljivu, dječju sreću kroz nju. Oduvijek je voljela snijeg. Rijetko su ga viđali u Londonu ove godine. Odjednom je donijela odluku. “Prošetat ću kući.” “Što?” “Zaista ste pokušali biti galantni. Oslobodit ću vas toga. Trebali biste se vratiti na bal. Ostavit ćete svoje partnerice i njihove majke razočarane. Ne smeta mi. Mogu sama hodati.” Louisa je doista mogla sama otići kući. Poznavala je Mayfair. Voljela je Mayfair. Šetnja po snijegu bit će joj gorak oproštaj s voljenim domom. Međutim, samotna šetnja nije ono što je voljela. “Hodat ćete sami?” Povisio je ton. “Nemojte biti apsurdni.” “Moja kuća nije daleko odavde.”

“Nije me briga ni da je udaljena deset koraka”, rekao je s grubim nestrpljenjem. “Neću dopustiti da hodate kući bez pratnje.” O, znam da nećeš. Ustvari, računam na to. “Ali Vaša Milosti…” “Prestanite se svađati. Što sam odlučio, odlučio sam.” Primio ju je za zapešće i provukao ruku u njezinu. “Ako inzistirate na hodanju, ja ću hodati s vama.” Teatralno je izdahnula. “Ako inzistirate.” Iznutra se razveselila. Prošla je prstima preko njegove košulje. Podlaktica mu je bila tvrda kao stijena, ali možda je negdje u njemu bilo mekoće. Kao i njen tata, Thorndale je bio mlađi sin. Znao je bol gubitka. Imao je neku velikodušnost u sebi. Naravno, nudeći dami kaput je bila jedna od njih, ali oprostiti dug je bilo nešto sasvim drugo. Odbijao je pisane molbe njenog oca, ali možda, samo možda, njen otac bi ga mogao nagovoriti licem u lice. Gotovo je Božić. Poznavajući njegovo mišljenje o gospodi u Londonu, Louisa se nije usudila objasniti mu situaciju i suočiti se s njim. Ako bi pokušala, Thordale će misliti da je sastanak s njim u dvorani bio namješten. Optužio bi ju da laže i da planira postizanje svojih ciljeva. Ako bi ga i uspjela natjerati da razumije što njihov dom znači njenoj obitelji, što joj znači Mayfair… Možda bi do kraja njihove šetnje i susreta s njenim tatom, mogla otopiti njegovo ledeno srce. Možda. Louisa je znala da polaže svaku nadu. To joj je zadnja strategija. Nije se mogla odreći pokušaja, ma koliko male šanse imala. Od početka je znala da će to biti večeras ili nikad. Večer nije završila. Ne sasvim.

7. poglavlje Grad je bio tih i prazan. Hladnoća je mela ulice kao metla, ostavljajući zrak čistim i svježim. Nema magle ni zagušljive čađe. James je čak mogao reći da je ovaj kutak Londona lijep. Možda mu se činilo jer je gospođica Ward u blizini. Dok su hodali, Jamesov pogled bio je stalno na njoj. Pokušao je gledati drugdje, ali nije si mogao pomoći. Zbog hladnoće, obrazi su joj bili ružičasti, crvene usne svjetlije. Izgledala je očaravajuće u plesnoj dvorani, ali sad kad joj je bio ovako blizu… Stresao se. Pogledala ga je. “Želite li kaput nazad?” “Ne.” James se povukao na prijedlog. Pojeo bi kisele puževe kao Božićnu večeru prije nego bi zamolio damu da mu vrati kaput. “Kakav gospodin bi to učinio?” Nakon stanke, samo je dodao: “Ne morate odgovoriti na to.” “Pitala sam jer ste zadrhtali.” “Nisam drhtao.” “Oh, molim vas. Hladno je. Nema sramote ako to priznate. Nema potrebe za negiranjem.” Prošla je rukavicama preko njegovih izloženih zglobova. “Osjećam da ste se naježili.” Nije od hladnoće, ljubavi. “Ja sam čovjek iz sjevernog Yorkshirea. Ovo je kao da sam u tropskim krajevima. Ono što ne mogu shvatiti je zašto želite hodati do kuće po ovakvom vremenu.” “Moja posljednja prilika da uživam u snijegu u Mayfairu.” “Znači li to da odlazite iz Londona nakon zime?”

“Odlazim iz Londona u dogledno vrijeme. Možda zauvijek.” Zauvijek? To je bila sasvim jednostavna riječ koju nije morala objašnjavati jer je James prezirao tračeve. Osim ako ne odluči podijeliti to s njim, ali njene obiteljske stvari trebale bi ostati privatne. “Zavidim”, rekao je. “Kako biste mogli zavidjeti? Da imam mogućnosti, nikad ne bih napustila London.” Namrštio se. “Što vam se može svidjeti u vezi s Londonom? Prljavo je, gužva je, smrdi. Nebo se ne može vidjeti. Ne može se disati, ni na ulici ni unutra. Moja jedina svrha dolaska je dovršiti posao. Moram prodati nekoliko nekretnina i dovršiti neke poslove. Tada ću otići kući u Yorkshire, riješivši se svih veza s ovim mjestom. Namjeravam napustiti ovaj grad bez osvrtanja. Ovdje se nikad ne bih mogao osjećati lagodno.” Možda bi trebao preispitati zadnju rečenicu. Osjećao se lagodno ovog trenutka. Oslobodio je svoje misli koje je skrivao jer je morao biti pristojan proteklih tjedana. “Mrzite London jer ga niste upoznali”, rekla je. “Više je od balova i čajanki. Ima toliko toga. Muzeji, parkovi, koncerti, dvorci, kazališta. Sudite o gradu bez imalo iskustva. To je tako nepopustljivo i neuko...“ Ugrizla se za usnicu. “Upozorila sam vas, odgajana sam da slobodno govorim.” “Da. Zato sam radije ovdje s vama nego na Carvillovom balu.” “Prema mom iskustvu, većina gospode ne cijeni damu koja iznosi oprečna mišljenja.” “Prema mom iskustvu, ljudi ovdje ni ne nude mišljenje, oprečno ili potvrdno. Ne možete ni zamisliti koliko sam puta čuo: da, Vaša Milosti, posljednjih tjedana. Poludio sam od dosade. Kad se svi slažu s tobom, razgovor je dosadan.” “Pretpostavljam da ja nisam dosadna.” On se nasmije. “To nisam doživio.”

Zapali su u tišinu, a on je iskoristio svaku priliku da ju pogleda. Koliko pogleda je ukrao, lako bi ga mogli prozvati lopovom. Svaki put kad bi prošli ispod ulične svjetiljke, koža joj je blistala poput remek-djela Nizozemskog umjetnika. “Dakle, vi cijenite argumente”, rekla je. “A jeste li otvoreni? Jeste li spremni da se vaše mišljenje poljulja?” “Rijetko”, priznao je s mukom. “Samo kad su dokazi uvjerljivi.” “Znači, to je riješeno.” Podigne bradu. “Predstavit ću vam najuvjerljivije dokaze, iznijeti obrazložene tvrdnje i dokazati vam da niste u pravu u vezi Londona.” “Kako to mislite učiniti?” “Odvest ću vas u obilazak. Večeras.” “Što? Ne.” Zaustavio se. “Odmah vas vodim kući. Već je jako kasno.” “Ne, savršeno je. Ovo mi je možda posljednja prilika da posjetim mjesta koja volim.” Zakrivila je obrvu i osmijeh joj se pojavio na usnama. “Osim toga, ne možete me odvesti kući jer vam nisam rekla gdje živim.” Prokletstvo. Držala ga je u šaci. Nije znao kamo ga vodi, a njegova čast mu ne dopušta da odustane. Da želi, može ga vući po Londonu kao psa na povodcu. Što je najgore, nije bio razočaran radi toga. Mogućnost da provede više vremena s njom, nasamo, zagrijala je njegovo tijelo kako nijedan vuneni kaput ne bi. Oči su joj blistale od zadovoljstva. “Čini se da ste u mojoj milosti, Vaša Milosti.” Na više načina nego biste to mogli zamisliti, gospođice Ward. “Ako ćemo to učiniti, morate mi obećati jednu stvar. Ne želim ponovo čuti Vaša Milosti.” “Kako da vam se obraćam? Kao Thordale?” “Bože, ne. Zovi me James.” “Je li to vaše obiteljsko ime?” “Ne, to je moje ime.”

Njeno iznenađenje je bilo očito. “Stvarno?” “Nemoj zvučati tako šokirano. James je uobičajeno ime.” “Pa da, naravno, ali nisam mislila da se vojvodi netko obraća njegovim krštenim imenom. Ne netko tko ga ne poznaje.” Gledao je u praznu ulicu, a zatim se nagnuo bliže i promrmljao svoj odgovor. “Neću te nagovarati ako nećeš.” “Vrlo dobro, James.” Aleluja. Čuvši svoje ime s njenih usana nekako ga je oslobodilo. Bio je poput dječaka koji je zadnji dan škole bacio svoju uniformu. “Onda idemo. Pripremi se da budeš zadivljen.” Već je bio. I ako neće biti pretjerano oprezan i držati se pod kontrolom… Prije nego noć završi, i on bi mogao nju zadiviti.

8. poglavlje Ako mu želi pokazati Mayfair kao živog i kao onog koji oduzima dah, odlučila je da mora početi ispočetka. “Dakle, ovim putem.” Vodila ga je niz ulicu i nakon nekoliko skretanja, zaustavili su se pred crkvom sv. Georgea. Zurio je u zidanu zgradu, neimpresioniran. “Znaš, mi u Yorkshireu također imamo crkve. One koje nisu obojane kao nastambe za piliće i prekrivene čađom.” “Da, ali ta crkva je naša. Moji roditelji su se ovdje vjenčali, kao i moje bake i djedovi, a i moj brat prošle godine prije nego je njegova pukovnija poslana u Kanadu. Pretpostavljam da je to obiteljska tradicija.” Tradicija koju Louisa nažalost neće moći nastaviti. Udat će se u malenoj kapelici u Jerseyu, ako će se uopće ikad udati. ”I ovdje sam krštena. Sva Wardova djeca.” “Sva djeca? Koliko vas je?” “Šest. Tri djevojke i tri momka. Francis- Frank je najstariji, onda sam ja pa Margaret i Katherine. Jadni Frank je očajnički htio brata dok Harold nije došao na svijet. William je najmlađi, on ima sedam godina.” Okrenuli su se i krenuli dalje. “A kod tebe?” “Nemam mnogo obitelji o kojoj bih govorio. Moj otac je umro, a i brat također.” “Tvoja majka?” “Odselila. Nije bila sretna u braku. Jednom kad je učinila svoju dužnost i mom ocu rodila dva sina, pobjegla je u New York. Nisam je vidio od malih nogu.” “Žao mi je.” Zategnuo je ruku ispod njezine. “Neću ti dosađivati s pojedinostima.” “Ne dosađuješ mi. Jesi li bio blizak s bratom?”

“Kad smo bili djeca, da. Ali tad je John poslan da živi s ujakom kako bi se pripremio za preuzimanje titule. Ostao sam s ocem i naučio upravljati zemljom.” “Bože, zvuči baš usamljeno.” “Ne baš.” “Samo dvoje ljudi na farmi usred Yorkshirea?” “Bilo nas je dvoje na uglednom gospodarstvu na sjeveru Yorkshirea, s mnoštvom radnika koji su živjeli na imanju. Selo s tržnicom udaljeno je dvanaest kilometara niz cestu.” “Dvanaest kilometara do najbliže tržnice?” “To nije daleko. S kolima je manje od dva sata putovanja.” “Dva sata, tamo i natrag?” “Dva sata u jednom smjeru.” Bila je ogorčena. “Kako kola putuju dvanaest kilometara u 2 sata?” Narugao se njenom pitanju. “Pretpostavljam da nikad nisi vidjela Yorkshirske prometnice.” Da, pogodio je. S izuzetkom nekoliko posjeta prijateljima u Surrey, Louisa nikad nije putovala izvan Middlesexa. Zamisli. Dva sata putovanja da bi se stiglo do najbliže tržnice. I on još kaže da nije daleko. Louisa je znala koje je njihovo sljedeće odredište. Ulica Bond. Trgovine su bile zatvorene u ovo doba noći. Budući da nema prometa, lako će prošetati središnjim dijelom ulice. Kao da je svijet i sva blaga pripadalo samo njima. Izlozi su bili ukrašeni božićnim zelenilom i zlatnim zvijezdama. U kombinaciji s blistavim pahuljama snijega, ispred njih se stvorio impresivan prizor.

“Gledaj.” Pomilovala mu je ruku. “Roba iz svih krajeva svijeta duž ove ulice. Možeš kupiti vino Madeira, fini indijski šal ili pero australskog emua, sve u jednom danu. “Ne mogu zamisliti da želim kupiti vino, šal i perje u jednom danu.” Glas mu se produbio. “Osim ako nisam planirao zanimljivu večer.” Kakav nevaljalac je on. Louisa je sumnjala da ju pokušava šokirati. Neće mu pružiti to zadovoljstvo. “Nema ovdje samo egzotične robe. Ima i dosadnih, praktičnih stvari za kupiti.” “Mogu sve te dosadne, praktične stvari kupiti i u Yorkshireu.” “O, da.” Zadirkivala ga je. “Na udaljenosti od dvanaest kilometara i dva sata vožnje kolima.” Odustajući od svađe, Louisa je na trenutak skrenula s puta. Prišla je poznatom izlogu i pritisnula čelo na staklo, topao dah napravio je krug na zaleđenom staklu.” “Što gledamo?” Prišao joj je. “Slastičarnicu, sudeći prema tome koliko sliniš?” “Ne.” Snažno izdahne. “Tu su knjige. Sve knjige.” Obrisao je snijeg sa znaka. “Stvarno jesu.” “Ovo nije najveća knjižara, naravno. Ima onih s mnogo većim izborom. Ipak, ova mi je omiljena. Skupio je ruke i pogledao kroz prozor. “Izgleda kao klaonica.” “Znam. Zar nije predivno?” “Sigurno je nemoguće naći ono što tražiš.” “Zbog toga i je predivna. Da je lako pronaći knjige koje želim, nikad ne bih pronašla knjige za koje nisam ni znala da postoje, a kad sam ih pronašla, ne mogu živjeti bez njih.” Ležernim uzdahom, odgurnula se od izloga i krenuli su dalje. “Da moraš ići na pusti otok, koje tri stvari bi uzeo sa sobom?” pitala je.

Odgovorio je bez oklijevanja. “Hranu, vodu i brod.” “Nemoj biti namjerno blesav. Znaš što mislim. Pretpostavimo da na otoku ima hrane i vode, a brod će ti doći u pomoć. Koje bi tri stvari odabrao?” Zavukao je ruke u džepove prsluka i pogledao prema nebu. “Sirenu.” Louisa je preokrenula očima. “To je jedna. Koje su ostale?” “Još dvije sirene.” “To je smiješan odgovor.” “Zapravo nije. Mnogo bolje od vina, šala i nojevog perja.” “Perja od emua”, ispravila ga je. “Ako ti tako kažeš. Bez obzira na to, to je apsurdno pitanje. Trebala si očekivati apsurdan odgovor.” “Za mene nije apsurdno pitanje. To je sasvim stvarna dilema. Kad odemo u Jersey, ja…” “Jersey? Otok Jersey na pola puta do Francuske?” “Da, taj otok je u pitanju. Za mjesec dana bit ću nasukana tamo. Dozvolili su mi samo tri kovčega, ne više. Jedan ću biti prisiljena iskoristiti za odjeću, čarape i slično. Za drugi, mama inzistira da ponesem miraz. Što će biti beskorisno jer…” Louisa se ugrizla za jezik. Vjeruje da tamo nema zanimljivih poljoprivrednika s kakvim je trenutno šetala. Onakvog s đavolskim smislom za humor koji voli naočite žene i ima snagu da baci kočijaša na ulicu. I miriše božanstveno. Oh, Bože. Gurnula je te misli u stranu. Daleko u stranu. Sve do ruba gdje će, nada se, pasti s litice. “U svakom slučaju”, nastavila je. “Ostaje mi treći kovčeg u koji mogu staviti najdraže stvari. To će naravno biti knjige, od vrha do dna. Ali koje? To pokušavam

odlučiti.” Sinula joj je nova ideja. “Možda uzmem dio miraza - neke pokrivače - i onda ispod sakrijem knjige. Kome trebaju tolike posteljine?” “Ne mogu reći. Ali ako hoćeš moj savjet, malo posteljine bit će dovoljno. Nijednog novopečenog mladoženju ne zanima baš posteljina.” Louisa se nadala da će mrak prekriti njezino žestoko rumenilo. “Pretpostavljam da ću uvijek imati svoju obitelj uz sebe. Spriječit će me da umrem od dosade, na ovaj ili onaj način. Beskrajno se zabavljamo.” Nasmijala se samoj sebi. “Moja sestra Kat nas najviše zabavlja. Uvijek ima lude predodžbe. Baš jučer, iskopala je neke stare knjige škotskog čarobnjaštva i napravila užasan kolač.” Nekoliko trenutaka hodali su u tišini. “Otok Jersey?”, progovorio je. “Zašto tvoja obitelj seli tamo, od svih mjesta?” Zbog tebe, htjela je urlati. Jer si se pozvao na stari dug koji je bio oprošten. Jer moj otac nema novaca da podmiri taj dug i bio je prisiljen preuzeti posao koji mu se nudio. Jer je moja obitelj jedna od stvari koje si došao riješiti u London i nikad se više ne osvrnuti. Nije se usudila naglas izgovoriti riječi. Barem ne još. Za sada ga još nije nagovorila da razmisli o Londonu. Čak nije utjecala ni na njegove kupovne navike. Zaustavili su se na uglu gdje ulica Bond prelazi u Piccadilly. “Palača sv. Jamesa je ovim putem.” Pokazala je. “Da je dan, vidjeli bismo je odavde.” “Već sam ju vidio. Iznutra.” “Uistinu? Je li tako sjajna kao što kažu?” “Pretpostavljam, iako sam želio izaći što je prije moguće. Više volim veličanstvenu prirodu.” “Prirodu? Dobro onda. Ne možemo napraviti turneju bez posjeta Hyde parka.” Uhvatio ju je za ruku. “Ne, ne, ne. Ne idemo dalje. Dugo sam te zadržao. Sad te vodim kući.”

“Ne možeš me odvesti kući. Ne znaš gdje živim. Dogovorili smo ovo, James.” Zarežao je. “Sada, u park.” Ponovo ju je zaustavio. “Ne još. Barem da prvo pronađemo mjesto gdje ćemo se zagrijati. Nos ti je crven, a zubi cvokotaju. Kad te napokon odvedem kući, ne želim da imaš upalu pluća.” “U ovom trenutku, nemamo se gdje zagrijati. Sve je zatvoreno.” Pogledao je u drugom smjeru. “Što je tamo dolje? Čini se kao da netko ulazi i izlazi.” “Da. To je u Ulici sv. James. To su klubovi za gospodu.” “A, da. Učlanili su me u jedan. Ne mogu se sjetiti u koji, iskreno.” “Ti si vojvoda. Sigurna sam da si dobrodošao u bilo koji od njih.” “Onda posjetimo jedan, zaboga. Idemo se ugrijati.” “Posjetiti? Nikad nisam šetala Ulicom sv. Jamesa. Moja majka to nikad ne bi dopustila. Previše bi bilo skandalozno.” Njegov pogled je bio kao vražji izazov. “U tom slučaju, imaš izbor. Daj mi svoju adresu pa te mogu otpratiti kući i vratiti majci. Inače, ovaj naš obilazak uključuje Ulicu sv. Jamesa i idemo tamo, odmah.”

9. poglavlje Šetajući ulicom Sv. Jamesa pod rukom vojvode od Thorndalea… Bilo je tu nečeg. Zvukovi zadovoljstva čuli su se kroz vrata klubova, povećavši uzbuđenje u njoj što zadire u zabranjeno. “Mislim da je to taj klub”, rekao je James zaustavivši se na pločniku kraj kluba. “Čini mi se da sam primio neku obavijest da će u čast dugogodišnjem članstvu mojeg ujaka produžiti moje članstvo. Nikad nisam odgovorio, ali pretpostavljam da će mi priznati.” Krenuo je prema vratima, a Louisa je ostala na mjestu. “Što čekaš?” pitao je. “Idemo malo unutra.” “Nije mi dopušteno ući. Nije dopušteno ući ženama. Pa, možda nekim ženama je, ali to nisu ugledne žene.” “Priznat će ti jer si sa mnom. To mora nešto značiti. Ja sam vojvoda.” Čvrsto je stajala. “Nisam konvencionalna žena, ali čak i za mene je to skandal. Prevelik je rizik da me prepoznaju. Neke vrste tračeva mogu se čuti i do Jerseyja.” Uz mrmljanje nekih psovki, provukao je ruku kroz kosu. “Onda čekaj ovdje. Dolazim za dvije minute. Ako te netko uplaši, viči.” “Što da vičem?” “Upomoć”, pretpostavljam. “Ili vatra, ubojica, a čak bi i James bilo dovoljno.” Kimnula je glavom. “Dođi k meni, ti veličanstveni mužjače, to je to.” Pogledao ju je i tiho se nasmijao. “Znao sam da mi se sviđaš.” A onda ju je ostavio, ne dajući joj drugog izbora nego da njezin um i njezino srce probave te riječi. Znao sam da mi se sviđaš. Je li to stvarno? Koliko će mu se sviđati kad sazna da su povezani drugim okolnostima? Bi li bila nelojalna svojoj obitelji ako se i on njoj

sviđa? Bila je u takvoj nevolji da nije ni razmišljala da stoji u Ulici sv. Jamesa iza ponoći. On je nešto razgovarao s vratarom na ulazu u klub i onda nestao unutra. Točno kako je i obećao, vratio se za nekoliko trenutaka s bocom alkohola ispod ruke. “Idemo.” Kad su skrenuli iza ugla i prošli sigurnu udaljenost od klubova, ušli su kroz zatamnjena vrata koja će im ponuditi zaklon od vjetra. James je izvadio čašu i natočio joj malo pića. “Popij. Ovo će te ugrijati.” Ne želeći izgledati nepristojno, Louisa je prihvatila čašu i popila sadržaj u jednom gutljaju. To je bila greška. Gotovo je zakašljala. Zatvorila je usne i progutala s velikom koncentracijom, dopuštajući da joj se tekuća vatra spusti niz grlo. Oči su je zapekle. On je popio piće direktno iz boce, njoj je to bilo smiješno, muževno, ali ujedno i privlačno. U trenutku kad joj je natočio drugu čašu, ispila je samo gutljaj, dosta se zagrijala. Rumenilo ju je grijalo izvana, a piće iznutra. Bilo joj je vruće. Oh, Bože. Louisa, stani. Činilo se kao da se prostor koji dijele smanjuje, gurajući ih bliže i bliže. Osjetila je njegov pogled na sebi i to ju je činilo nervoznom pa je zurila u svoju čašu. Kad to više nije mogla podnijeti, podigla je glavu i njihov pogled se susreo. Disanje joj se ubrzalo. To je alkohol, govorila je sama sebi. Samo piće ga čini očajnički privlačnim. Jedino piće čezne za poljupcem. Ne, ne poljubac. Njegov poljubac. Uzeo je njenu čašu s dva prsta, istom rukom kojom je držao bocu. Ne smiješ. Ne smiješ. On je neprijatelj. Neprijatelj joj je dodirnuo kosu, zatim obraz. “Ti si izvanredna.” Ne lijepa, ne dohvatljiva ili neki od površnih komplimenata koji su muškarci govorili ženama. Svi ti komplimenti brzo ispare tijekom godina jer uvijek slijedi onaj

‘ali’. Lijepo, ali prostodušno. Divno, ali preuranjeno. Ali nju je James nazvao izvanrednom. Nema ‘ali’ iza toga. Njegov se pogled preselio na njene usne. Vrtoglavom brzinom kreće prema njoj, naginjući lice prema njenom. Usisala je njegov dah. Vrata su se otvorila, otkrivajući čovjeka u noćnoj odjeći. “Što je ovo? Tko ste vi?” Širokih očiju pogledali su prema gospodinu pa jedno drugo pa opet prema gospodinu. Louisa je teško progutala. “Ohh, ggg…” “Bože, smirite se, gospodine”, rekao je James svojim robusnim baritonom. “Nemojte ništa zamjeriti.” Trepnula je. Njegov lakat ukopao se u njena rebra. U sopranu, počela je pjevati. “Isus Krist naš spasitelj rodio se na Božić.” James joj se pridružio i zajedno su pjevali, njihovi glasovi dobivali su na snazi. Kao da su se razumjeli - pokrenuli su ludilo i morali su ga završiti. “Da nas spasi od sotone kad zalutamo. Oh, vijesti, ugodne i radosne…” Na kraju su zadnja tri stiha pjevali višeglasno. Probudili su čitavu kuću i svi ukućani su se pojavili na vratima. Na nagovor publike, pjevali su još dvije pjesme, a bili su i prisiljeni razmijeniti Božićne čestitke prije nego krenu u bijeg. Uspjeli su trčati do ugla prije nego su prasnuli u smijeh. Prošlo je neko vrijeme prije nego je jedan od njih mogao progovoriti. Louisa je obrisala suze s očiju. “To je bilo sjajno.” “Bila bi katastrofa da nismo pjevali oboje.” “Za to možeš zahvaliti alkoholu. Gdje si naučio pjevati?”

“Pa, sjever nije London. Mi nemamo dvorane za koncerte, ali uspijevamo napraviti vlastite koncerte.” Dok su hodali, njihovi tragovi ostajali su na slojevima tankog snijega. Gurnuo ju je laktom. “Nisi ni ti bila loša.” “Kakve pohvale.” “Ozbiljno to mislim.” Okrenula se prema njemu. “Dobro smo zvučali zajedno, zar ne?” U mislima se vratila na trenutak prije nego su bili otkriveni, skoro ju je poljubio. Bi li se njihove usne stopile kao što su im se glasovi? Promijenila je temu. “Dobro smo to učinili. Imamo desert.” Podigla je krišku torte od šljive umotanu u smeđi papir. “Kad stignemo do Hyde parka, imat ćemo piknik.”

10. poglavlje “Evo nas.” Nakon što su stigli do parka, Louisa je raširila ruke, ukazujući na blistav sjaj napadanog snijega. “Čak ni ti ne možeš poreći da je ovo sjajno.” “Vrlo dobro. Priznajem da London ima neke ljepote.” Oči su mu bile uprte u nju s neumornim intenzitetom. Louisa je snagu njegova gledanja osjetila sve do srži. “A sad”, rekao je, “moraš mi dopustiti da bude moj red. U duhu poštene igre.” “Tvoj red? Kako to misliš?” “Moram ti dokazati superiornost u prirodi.” Nasmijala se. “Ne znam kako to misliš postići. Ne žurim se vratiti kući, ali mislim da bi se moji roditelji protivili da odem u Yorkshire.” “Ne moramo ići u Yorkshire. Mogu ti pokazati ovdje.” Sagnuo se i počeo crtati figure po svježem snijegu, probijajući tanku koru leda golim prstom. Louisa se stisnula uz njega, balansirajući na prstima u svojim cipelicama. “Imanje je smješteno ovako. Desno od toga je brdo s pogledom na dolinu. Za vedra dana, južna stijena proteže se miljama kroz zelene farme. Sjeverno”, gurnuo je snijeg, “su močvare. Grozne i oskudne, a beskrajne. Ne mogu ti to opisati, ali svejedno je lijepo. Neka vrsta veličanstvene praznine. Vjetar bičuje svojom snagom. Bespomoćni ste da to zaustavite, ali postoji neki osjećaj da mu se suprotstavite. Kao da ste krajnje bespomoćni, a u isto vrijeme nepobjedivi.” Otresao se od tih misli. “Loš sam u objašnjavanju.” “Nikako.” Nikad to ne bi izgovorila naglas, ali njegov opis zvučao je jako romantično.

Napravio je dvije uzdužne hrpe snijega. “Evo doline. Raž je posijana cijelim tim putem.” Uživljavao se, dodajući brazde i potoke na svojem modelu. Louisa si nije mogla pomoći, ali nasmijala se dok ga je promatrala. Uhvatio ga je neki dječački entuzijazam, pomiješan s inženjerskim okom za planiranje. “Zvuči prelijepo”, rekla je. “Da, je.” U njegovu glasu čuo se sjevernjački naglasak. “Lijepo na oko. Farmerima je to krvav posao. Problem je ovdje.” Provukao je prst vijugavo kroz snijeg gdje su bili improvizirani brežuljci. “Bilo bi to bogato tlo za sadnju da sve nije poplavila jaka kiša.” “A ovo je Engleska…” “Beznadno. Točno. Uz neuspjele plodove u posljednjih nekoliko godina, očajnički smo u potrebi za više obradive zemlje.” Nagnuo je glavu i spustio pogled na svoj rad. “Projektirao sam planove za sustav odvodnih kanala.” Sa štapom, povukao je dijagonale preko polja koja je nacrtao u snijegu. “Šuplje cigle su se pokazale kao najbolje. Ali ako ih ne uspijemo isfinancirati, poslužit će šljunak i slama.” Naglo je podigao pogled. Ljupko se nasmije Louisi. “Oprosti. Nisam planirao otići na temu odvodnje i financija. Dosadan sam ti.” “Baš suprotno. Smatram to fascinantnim.” Da bude iskrena, Louisa nije bila posebno fascinirana odvodnjom, ali bila je fascinirana načinom na koji je on govorio o tome. Brinuo se o svojim hrpama snijega ili bolje rečeno, brinuo je o nepreglednim površinama zemlje koje je predstavljao snijeg. Yorkshire je za njega bio dom, kao Mayfair za nju. Da barem Jamesovi napori da spasi svoj dom, nisu doveli Louisu da izgubi svoj. “To nije mali pothvat”, otresao je snijeg s ruku. “Trebam kapital. Zbog toga sam došao ovamo. Postoji nekoliko nekretnina koje želim prodati čim prije. Moram se vratiti u Yorkshire prije početka sezone sadnje.”

Jedna od tih nekretnina je i dom njene obitelji - jednom će i njih izbaciti. Prsa su joj se stegnula. “Sigurno je prilično iznenadno”, rekla je. “Mislim, za sadašnje vlasnike tih nekretnina.” “Većina od toga su skladišta, pretpostavljam.” “Ali većina nije sve. Sigurno su nešto od toga tvrtke i domovi drugih ljudi.” Slegnuo je ramenima. “Vlasništvo je briga mog odvjetnika. Moja briga su moji ljudi.” “Ljudi?” Louisa nije mogla prikriti emocije. “Brineš o stanarima u Yorkshireu do te mjere da poznaješ svakog farmera, njihove supruge i djecu po imenu - a nisi razmišljao o stanarima svojih nekretnina u Londonu.” “London je pun građevina. Previše građevina. Kuće su nanizane na svakom kvadratu zemlje. Moji farmeri nemaju kamo drugdje. Hoćeš li da se vratim u Yorkshire i kaže svima: oprostite, mogao sam spriječiti gladovanje sljedeće zime, ali morao sam poštedjeti nekoliko Londončana neugodnosti da isele iz kuće?” “Ne možeš dozvoliti da ljudi gladuju, ali to ne znači da ne trebaš imati suosjećanje za ostale. Izgubiti dom više je od puke neugodnosti.” Nestrpljivo je prebirao po snježnim skulpturama. “Upravo sam ti objasnio što je u pitanju, činilo se da razumiješ. Znam da su mlade dame naučene da se smješkaju i kimaju.” “Dobro znaš da nisam praznoglava mlada dama. Što se tiče žena koje zatomljuju svoje mišljenje kako bi stekle odobravanje muškaraca - možda bi trebao uzeti u obzir da to rade jer ih je na to natjeralo siromaštvo, njihove obitelji ili samo jednostavno jer su žene.” Udahnula je. “Kad bi ženama bila dana desetina slobode muškaraca, nikad se ne bi trebale osramotiti kimanjem na vojvodino baljezganje o poljoprivredi i odvodnji.” “Baljezganje?” Oči su mu naglo pale na snijeg. “Nazvala si to fascinantnim.”

“Ono što me fascinira je tvoje licemjerje. Mislila sam da preferiraš žene koje misle svojom glavom. Ali očito samo uživaš u tome kad su njena mišljenja ista tvojima.” Odmahnuo je glavom. “Nisam trebao prihvatiti tvoj poziv na šetnju.” “Ne bi bilo potrebe za šetnjom da me nisi smočio vinom.” “Nisam te ja smočio. Sama si se.” “Oh, voljela bih da nikad nisam plesala s tobom.” Podigao je ruke prema nebu. “Ovo je Božićno čudo. Napokon smo se u nečemu složili.” Louisa je zaurlala kako ju je iritirao. Mukotrpno izgrađen model njegova imanja ležao je pred njenim nogama. Podigla je glavu i savila jednu obrvu. Glas mu se spustio za jednu oktavu. “Ne bi se usudila.” “Ne bih li?” Pokazala je prstom prema snijegu. “Što je ovo? Thorndaleovi dvori?” “Opatija Thorndale.” “Hmmm.” Spustila se i podigla snijeg te ga oblikovala u grudu. A onda ju locirala ravno u njegovu glavu. Gruda se raspršila kao vatromet bijele boje. Dok je brisao snijeg s lica, para mu se uzdizala oko ušiju. “Upozoravam te, na rubu sam da ti uzvratim. Probaj još jednom i neću biti odgovoran za posljedice.” Louisa se nagnula, skupila još jednu šaku snijega s njegove građevine i preradila ju u snježnu kuglu te ju bacila. Lagano ju je otresao, a onda se sagnuo po vlastitu šaku snijega. “Vrlo dobro. Ako želiš borbu, imat ćeš je.” “Lupetaš.”

To je bilo to. Borba je krenula. Budući da je Louisa nosila večernju haljinu, nije baš bila okretna. Još jedna prednost koju je imao na svojoj strani. Zapanjujućom brzinom ispalio je dvije grude. Jedna ju je udarila u rame, a druga između lopatica. “Napucao si me u leđa.” Louisa je pronašla zaklon iza sabla. “To nije sportski.” “Igre su sport. Ovo je rat.” Igrali su mačke i miša, oprezno koračajući između drveća. “Predaj se”, zahtijevao je. “Nikada.” Krenula je lijevo, a zatim naglo desno. Naravno, njena strategija ga nije zbunila jer nije uspjela napraviti ni deset koraka kad joj je gruda sletjela na struk. Vrisnula je od smijeha dok ju je snijeg dotaknuo. Dokotrljao se do nje i oborio ju na tlo, položio u svoje krilo i zagrnuo kaput oko oboje, kao deku. “Evo”, puhnuo je. “Uhvatio sam te. Nemoj pokušati pobjeći.” Louisa nije imala srca to ni pokušati. Njegove ruke držale su ju u čvrstom zagrljaju. Njegova muževna snaga reagirala je na neki ženski dio njezina bića i njeno tijelo je reagiralo. Uzbuđenje joj je prolazilo kroz vene. Je li takav osjećaj stajati na jednoj od vjetrovitih močvara koje je opisao, gledajući preko bezgraničnog prostranstva okrenutog vjetru? Nepobjedivo. Ranjivo. Bez daha. Bilo je toliko toga što ona nije još doživjela. Toliko toga je odjednom željela istražiti. A sve je počelo ovdje, s divljinom između njih. Gurnuo je ledeni pramen kose s njezina lica. “Oko čega smo ono raspravljali?” “Zaboravila sam.” Što su se više približavali jedno drugome, građena je veća napetost. A onda… napokon… poljubac.

11. poglavlje James nije bio pjesnik. Nije imao talenta za izražavanje emocija nježnim riječima. Poljupci, s druge strane… Poljupci su neka druga vrsta jezika. Pritisnuo joj je niz laganih, nježnih poljubaca na usne, dajući joj vremena da se opusti u njegovu zagrljaju. Kad su joj usta omekšala ispod njegovih, a njezin dah se pomiješao s njegovim, produbio je poljubac, jedva suzdržavajući strast. Imala je okus Božića. Alkoholnog pića, torte i snijega. Još nije zavolio London, ali zavolio je Louisu. Ruke je omotao oko njenog vrata, približavajući je. Da, zaista mu se sviđala. Stisnuo ju je cijelu uz svoje tijelo. Možda bi mu mogla oprostiti pod krinkom da ju želi zagrijati. Trebao je osjetiti oblik njenog tijela, nabijanje srca. Usne su im se razdvojile, a čela spojila. Nevoljko je rekao: “Ne bih to trebao raditi.” “Oboje to radimo.” “Da, ali nisam pitao.” “Ja se nisam protivila.” Ponestalo mu je izgovora. Trebaju mu izgovori ili će ovo otići predaleko. “Jedva se poznajemo.” “To možemo popraviti. Pas ili mačka?” “Što?” “Voliš li više pse ili mačke?” “Pse”, rekao je. “Čaj ili kava?” “Čaj. Jesen ili proljeće?”

“Jesen. Koja ti je omiljena boja?” “Narančasta.” “Narančasta. Narančasta nije nikome omiljena boja.” “Zato je meni. Moja braća i sestre su zauzeli sve ostale pa sam se odlučila izdvojiti.” “Uspjela si se izdvojiti.” Pomilovao ju je po obrazu. “Veličanstveno.” Mislio je da će blistati od njegova komplimenta, ali mjesec nije odražavao nijanse ružičaste. Njezina koža, oči, kosa - bili su obojeni u nijanse srebrno-ljubičaste boje. Ljubičasta mu je bila najdraža boja. Što je bilo čudno jer je do ovog trenutka vjerovao da mu je zelena najdraža. Ugrizla se za usnicu. “James?” “Da?” “Mislim da se sada dovoljno dobro poznajemo.” Stisnula je usne na njegove, a on je prihvatio pozivnicu. A onda, neka mu Bog oprosti, počeo je uzimati više. Utisnuo je poljupce u njen vrat. Pustio je ruke da mu lutaju, zaklevši se da će ih obuzdati ako se ona povuče. Ali nije se povukla. Dok joj je spuštao ruku niz kralježnicu, uvukla je dah. Tada se njeno disanje nastavilo, brže nego uz njegove usne. Njeni prsti ukopali su se u njegova ramena dok je pomicao ruke uzduž njezina struka prema grudima. Pomaknuo je ruku i obujmio joj grudi dlanom, zagrijavajući meso i umirujući njene stvrdnute bradavice. Želja ga je učinila krutim i bolnim. Ti si zvijer. Vuk koji napada snježno-bijelog zeca. Nije planirao uzeti si toliko slobode, ali njegove misli i planovi rastopili su se poput pahulja u toplini između njih. Izgradili su svoju malu vatru koja je klizila po njihovim tijelima. Bilo je nečeg između njih, a moglo bi biti više. Tako puno više. Dobro bi se uklopila, i ispod njega i pored njega.

James ju je ponovo zagrlio, uvlačeći ju u manje skandalozan zagrljaj, ali ne baš čedan. Ljubili su se… i ljubili… Ništa drugo nije bilo važno. “Voljela bih da možemo smrznuti vrijeme”, rekla je. On se nasmijao. “Postoje dijelovi koji će se sigurno smrznuti ako ostanemo još dugo ovdje. I doista te moram odvesti kući.” “Da, upravo je u tome stvar. Kad me jednom odvedeš kući, gotovo je.” “Zašto bi bilo gotovo?” “Za dva tjedna odlazim u Jersey, a ti…” Ding. U daljini se oglasilo zvono. Psovao je. “Već je jedan…” Ding. “Ne, dva sata.” Ding. Užasnuto su gledali jedno u drugo. Ding. Ding. Tišina, napokon. “Oh, ne.” Louisa je stavila ruku na usta. “Pet sati ujutro? Moja obitelj će već biti budna.” “Bez sumnje. I tračare će biti oduševljene.” “Jesi li zabrinut da si me upropastio? Za dva tjedna odlazim u Jersey. Moj društveni život će ionako biti gotov.”

Dakako, dugovao je njenom ocu neka objašnjenja. Dobri Bože. Možda će mu njen otac ponuditi njenu ruku. Oh, to bi bilo ludilo. Ali James je počeo misliti da to i nije tako strašno. To bi, ustvari, moglo biti nešto najbolje što mu se ikad dogodilo u životu.

12. poglavlje Prvi snijeg ove zime bio je prelijep i veličanstven sve dok se nije zaledio. Umjesto da trče prema njenoj kući, bili su prisiljeni sporo kliziti pločnikom. Louisine plesne cipelice - čiji su potplati zaobljeni da klize plesnim podijem - na svakom trećem koraku su se okliznule, prisiljavajući Jamesa da ju hvata kako ne bi pala. Kad joj je noga kliznula po stoti put, Louisa je psovala ispod daha. James ju je čvrsto primio za lakat, sprječavajući ju da bude modra od padova. “Nije daleko odavde”, rekla je. Odmahnuo je glavom. “Ja sam kriv. Nekako sam u potpunosti izgubio pojam za vrijeme.” “Ne, ja sam kriva. Ja sam te vukla po cijelom Mayfairu.” “Pa, to mi je bilo zadovoljstvo.” “Drago mi je da si uživao u znamenitostima.” “Louisa.” Zastao je na uglu. Stavljajući ruke na njena ramena, okrenuo ju je prema sebi. Te oči boje lješnjaka, koje su nekad bile hladne, a sad tople i brižne, zurile su u njega. “Znaj da nisu znamenitosti te u kojima sam uživao.” Oh. Srce joj se stisnulo s gorkim osjećajem. Tu su stajali, tako blizu njene kuće koja je uskoro trebala postati njegova. Nakon noći koje su proveli zajedno - šetajući, razgovarajući, svađajući se, pijući, grudajući se, ljubeći se - imala je istinski razlog za nadu. Bilo je mogućnosti da razumije njihovu tešku situaciju i da bude velikodušan. A sad više nema tih mogućnosti. Njen tata je ipak dugovao novac. James je imao pravo na vraćanje duga. Nije bio motiviran pohlepom, već željom da spasi svoje sugrađane.

Napala ga i natjerala da razmotri neke odluke… ali to nije bilo fer. Pogotovo ne kad je Louisa skrivala istinu od njega. Je li tako strašno vidjeti malo svijeta? Možda je James bio u pravu. Oduvijek živi u Londonu, ali možda bi bilo koristi da malo proširi svoje vidike. Uživati u plavom nebu i svježem zraku, što je on opisivao s toliko ljubavi. Maggie pomaže mami u vrtu punom cvijeća. Harold i William trčkaraju bosi kroz zelena polja. Kat uzima knjigu ispod ruke i nestaje u sijenu. Louisa umače noge u more. Kako ironično. Pokušavala je cijelu noć promijeniti njegovo razmišljanje, a zapravo je ona promijenila svoje. “Moja kuća je ovdje blizu”, rekla je. “Mislim da bismo se ovdje trebali oprostiti.” Snažno je kimnuo. “Da, najbolje da to učinimo prije nego ja ugledam cijev od puške tvog oca. Možda nećemo imati drugu priliku.” Ispružila je ruku. “Zbogom, James. Želim ti puno sreće u tvojoj odvodnji.” “Čekaj, mislio sam da se šalimo oko puške, a ti govoriš kao da se nikad više nećemo vidjeti.” “Ne očekujem da hoćemo.” Progutala je kvržicu u grlu. “Jersey je vrlo udaljen od Yorkshirea.” Uzeo je njezinu ruku, ne da se rukuju, samo da ju drži. “Moram te opet vidjeti.” “Ali ja sam…” “Pametna si. Topla si. Lijepa. Najbolje od svega, iskrena si. To je rijetkost. Ne mogu te pustiti kad sam te konačno našao.” Srce joj je puklo. Ne bi ništa voljela više nego vidjeti ga opet. Mogla bi ga zvati prijateljem, ako ne i više od toga. Ali jednostavno to nije bilo moguće. “Louisa! Louisa!” Kat je mahnula s prozora spavaće sobe i nestala unutra. “Louisa se vratila! Dovela je muškarca!"

Zacviljela je. Ovo će biti katastrofa. Louisa se okrenula prema Jamesu. “Molim te, idi”, rekla je žurno. “Ne brini o meni. Objasnit ću im sve, izgovoriti se.” Izgledao je ukočeno. “Neće mene nitko opravdavati. Idemo unutra i predstavit ću se. Za početak.” Namjeravao se predstaviti. Oh, Bože. “Stvarno sam dobro.” Spustila je ruke na njegova ramena, pokušavajući ga okrenuti i poslati u drugom smjeru prije nego što bude prekasno. Ali već je bilo prekasno. Cijela obitelj, zapravo većina njih - prolazili su preko praga. Okružili su ju, istovremeno ju grleći. Jednom kad su pustili Louisu, okrenuli su se da pogledaju u njenu pratnju. “Ispričavam se.” James je pročistio grlo. “Znam da je ovo neukusno što vraćam vašu kći ovako kasno kući. Ipak, ako mi date šansu, sve ću objasniti gospodinu Wardu. Je li kod kuće?” “Ne”, majka je rekla. “Traži tebe, Louisa. Otišao je do Carvillovih, ali oni su plakali radi Fione, a onda ni ti nisi došla kući…” “Žao mi je, majko.” “Ja bih se trebao ispričati”, rekao je James. “Gospođo Ward, mogu li uzeti toliku slobodu i pričekati gospodina Warda da se vrati?” “Da, naravno. Naravno.” Majka je mahnula prema kući. “Uđite. Ima čaja u kuhinji, reći ću Nancy da ga donese u salon.” “Molim vas, nemojte se zamarati. Kuhinja je u redu.” “Bit će vam neudobno tamo, gospodine…?” “James”, Louisa ih je prekinula. “Njegovo ime je James.” “Hvala Vam, gospodine James.” Kad se okrenula, majka je uputila upitni pogled prema Louisi podigavši obrvu.”

Kat je skakala gore-dolje. “Uspjela si!” Louisa je zgrabila sestru za lakat i odgurnula ju u stranu. “Oh, tako sam sretna!” vrisnula je Kat. “Spašeni smo. Nikad nisam mislila da to imaš u sebi.” “Nismo spašeni.” Šapne Louisa. “Nije predložio.” “Pa, nisam ni mislila da je. Čeka da prvo razgovara s ocem.” “Neće predložiti.” “Onda treba malo ohrabrenja.” Louisa je stisnula zube. “Kat. Tvoje razumijevanje situacije je u potpunosti suprotno od stvarnosti, a ako nećeš držati jezik za zubima, bit ćemo krivci za još veću zbrku.” “Ali…” “Šuti. Mislim to. Još jedna riječ i ideš gore na tavan. Zaključat ću te tamo.” Tiho gunđajući, Kat ju je slijedila u kuhinju. James je već sjedio za stolom, prihvaćajući šalicu čaja s mlijekom i šećerom, razgovarajući s majkom i ne prigovarajući dok je Harold besramno praznio njegove džepove. William je izvadio sat iz Jamesova prsluka, zatresao ga i stavio kraj uha. Izgledao je… kao da je kod kuće. Louisa izvuče ruke iz njegova kaputa i stavi ga preko naslona stolca. Hvala ti što si podijelio kaput sa mnom. U jednoj ruci je držao šalicu, a drugom je izvukao stolac. Sjedni pored mene. Prihvatila je nevoljko, pomaknuvši stolac kako bi stvorila prostor između njih. Ne želim davati ideje svojoj obitelji. Ispod stola, primio ju je za čizmu i povukao joj nogu blizu svojoj. Neka imaju svoje ideje.

Srce joj je tuklo u prsima. Nisu zapravo razmijenili niti jednu riječ. Čak ni pogled. Ipak, dok je Louisa sama sebi natočila čaj, gurnuo je šećer u njenom smjeru, kao da je to radio svako jutro, godinama i godinama. “Recite mi, gospodine James, jeste li dugo u Londonu?” pitala je majka. “Ne, u grad sam došao prije samo dva tjedna. Nadam se da ću se vratiti u Yorkshire čim prije.” “Tako brzo?” “Kad moji poslovi budu gotovi. Imam nekoliko stručnjaka…” “Kruh?” Louisa je gurnula pladanj s rolicama prema njemu. Zbunjeno je zurio u pladanj. “Hvala.” “Oh!” Kat skoči sa stolca. “Ako ste gladni, morate kušati moj kolač. Božanstven je.” Louisa se ukočila od straha. “Kat, ne.” “Volite li kolačiće, gospodine James?” Kat je nabacila svoj najbolji molećivi pogled. Može biti anđeoska i šarmantna kad to poželi. “Volim kolačiće”, odgovorio je. “Sama sam to napravila”, Kat zapjeva. “Tada se ne bih usudio odbiti.” Uzeo je komad spaljenog kolačića s tanjura. Louisa je pognula svoju glavu i prislonila ruku na čelo. Nije mogla to gledati. Ali nije si mogla pomoći pa je svejedno gledala. U roku od sat vremena, ovaj ugodan prizor raspast će se u tragediju, na ovaj ili onaj način. Ako se uguši od komada kruha, to će biti najmanje bolan završetak. Kad je James ugrizao taj grozni kolačić, čeljust mu se skamenila. Mogla je vidjeti da se u njemu odvija borba. Njegove manire mu ne dopuštaju da ispljune, ali njegova usta odbijaju žvakati. Sukob je, međutim, riješen prije nego je netko drugi uspio

primijetiti. Zamišljeno je žvakao, nekako progutao, a zatim se nasmiješio Kat. “Ukusno.” Oh, Bože. Možda ta škotska čarobnjaštva ipak uspiju. Možda je onaj komadić uistinu djelovao. Jer kad je James progutao taj grozni kolač, nasmiješio se - to je bio trenutak kad se Louisa zaljubila u njega. Uletio je njen otac, kosa i odjeća su mu bile razbarušene. “Louisa.” Pojurila je prema njemu, zaustavivši se ispred njega. “Tata, tako mi je žao. Dogodila se nesreća, tada nije bilo kočije i nisam imala pojam o vremenu.” Prošla je dlanovima po haljini. “To je samo vino.” “Objašnjenja mogu čekati, draga moja. Dopusti da te prvo pogledam. Jesi li dobro i sigurna?” Kimnula je glavom. “To je sve što je važno.” Zagrlila ga je oko vrata. Ostali očevi bi grdili svoje kćeri, ali njen tata nikad nije. “Sad, gdje si bila?” James je stao kraj nje. “Bila je sa mnom.” “A ti si?” “On je gospodin James”, rekla je Kat. “Zapravo, samo James.” Pročistio je grlo. “James Standish, vojvoda od Thorndalea. Kuhinja je utihnula. Louisa je osjetila kako sve propada. “Oh, Louisa.” Kat je preletjela preko prostorije i zagrlila Louisu. “Uspjela si. Uvjerila si ga da ne uzme našu kuću.” “Kuću?” James je izgledao zbunjeno.

“Kat, šuti.” Nažalost, reći Kat da šuti je kao reći vodi da bude suha. Njena mala sestra vrtjela se oko nje. “Nije li to divno? Nećemo se morati seliti u Jersey. Pustit će nas da ostanemo, a Louisa ga čak nije morala ni ubiti.” William je stao na stolac i skočio na Haroldova leđa, njih dvoje je galopiralo po kuhinji kao konj i jahač. Maggie je uhvatila srušenu čajnu šalicu prije nego je pala na pod. Usred te cijele zbrke, James je pogledao u Louisu. “Što je ona to rekla?” “Oh, to je Kat. Pusti ju.” “Rekla je da sam promijenio mišljenje. Da možete ostati.” Pogledao je po kuhinji. “Posjedujem li ja ovu kuću?” “Da.” Uzdahnula je. Nije joj preostalo reći ništa drugo nego istinu. “Ili ćeš ju posjedovati, za nekoliko tjedana. Tata je bio dužan starom vojvodi. Ti si ga prozvao, a on nema novaca da vrati dug i tako…” “Jersey.” “Da.” Polako je kimnuo. “Shvaćam.” Pogled u njegovim očima zapekao joj je srce. Kad je saznao istinu, Louisa je mislila da će biti bijesan. Ali ono što je vidjela u njegovim očima bilo je mnogo gore. Bio je razočaran. “To je bio tvoj cilj”, rekao je tiho. “Manipulacija. Da dobiješ od mene što želiš. Ili kao alternativu, da me ubiješ. Pretpostavljam da to objašnjava onaj kolačić.” Posegnuo je za kaputom i obukao ga. “Vjerujem da moram krenuti.” “James, čekaj. Znam kako to izgleda, ali…” Već je bio na vratima.

Prokletstvo. Louisa je zgrabila ogrtač koji je visio kraj vrata i bacila ga oko sebe. Gurnula je noge u Maggine čizme. Uhvatila ga je nekoliko kuća dalje. Primila ga je za rukav kaputa. “Molim te, barem mi dopusti da ti objasnim.” Ljutnja i razočaranje pomiješali su se u njegovu pogledu. ”Mislio sam da si prva dobra osoba koju sam upoznao u Londonu. Kako sam bio glup. Sve je to bila varka. Prebacivanje plesova. Nesreća s vinom. Tvoje inzistiranje da hodamo do kuće. Posjećivanje svega u Londonu dok ne prođe noć. Park.” Louisa je čučnula. “Ne usuđuj se nagađati da to što smo podijelili u parku nije bilo stvarno.” Zurili su jedno u drugo. Zatvorila je oči i pokušala se umiriti. “Ovo je istina. Nadala sam se da ću sinoć uhvatiti bogatog udvarača koji bi mogao platiti tatine dugove. Činilo se kao da je to jedini način da spasim kuću. Ali nikad nisam razmišljala da te uhvatim u zamku. Nisam ni znala da ćeš biti na balu.” “U to mi je teško povjerovati. Prijateljica si s gospođicom Carville. To je bio bal njezine obitelji. Ja sam njen rođak.” Trgnula se od iznenađenja. “Ti si Fionin rođak?” “Treće koljeno. Ili drugo. Nikad ne mogu zapamtiti koje, ali nije važno. Poanta je u tome da si znala da ću biti tamo. Tako da postaviš svoju lukavu zamku.” Louisa je digla ruke. “Odbila sam drugi ples s tobom. Kad si inzistirao da me vodiš kući, pokušala sam odbiti.” “A onda si me vodila u višesatnu šetnju. To nije ponašanje žene koja se pokušava osloboditi pratioca.” “Znam, ali to je došlo kasnije kad si inzistirao da me odvedeš kući i obratiš se tati. Mislila sam, da ako provedemo neko vrijeme u šetnji, shvatit ćeš da ja osjećam ljubav prema Londonu kao i ti prema Yorkshireu. Dom je dom. Mislila sam da te možda mogu nagovoriti da preispitaš taj dug. Ali onda se ispostavilo da si tako simpatičan i

pristojan i imaš dobre razloge zašto ti treba novac… A negdje usput sam shvatila da dom nije kuća, ulica ili grad - već ljudi koje voliš.” Odmahnuo je glavom, zanemarujući njene raskošne ispovijesti. “Skoro sam pao na to. Bože, kakav sam idiot. Bio sam te spreman oženiti.” Louisine obrve podigle su se od nevjerice. “Što?” “Bili smo zajedno cijelu noć, sami. Osjećao sam se dužnim štititi tvoju čast. Sigurno me smatraš budalom.” “Nipošto, ja… mislim da si prilično divan.” “Poštedi me laskanja.” “Nije laskanje. Ništa od toga nije bilo laskanje. Kunem se, nisam to očekivala. Ne bih ni pristala da si mi ponudio. Ne zato što te ne volim. Zato što mi se silno sviđaš i bilo bi prerano i…” Stavila je ruku na čelo. “Ovo je sve tako pogrešno. Vrati se unutra, popijmo šalicu čaja pa ću ti sve objasniti ispravno.” “Dobro sam razumio, hvala.” “James…” “Nemoj me tako zvati. Taj stupanj poznavanja rezerviran je za prijatelje.” Odmaknula se. “Zbogom, gospođice Ward. želim vama i vašoj obitelji mnogo sreće na otoku Jerseyu.” Tako. To je bilo to. Dok ga je promatrala kako odlazi, suze su joj navrle u oči. Slijedila je njegovu siluetu dok je koračao niz ulicu žustrim, bijesnim koracima, a zatim je krivo skrenuo. “Lijevo”, povikala je. “Morate skrenuti lijevo.” Zaustavio se, napravio uvredljivu facu i skrenuo lijevo. Nijednom se nije osvrnuo.

13. poglavlje “Lady Carville.” James se duboko naklonio ušavši u Carvillovu rezidenciju kasnije toga dana. “Oprostite što sam nenajavljeno došao.” Lady Carville je problijedila. “Oh, nemojte mi reći da je riječ o tome.” Zbunjen tim pozdravom, stajao je na mjestu. “Nemam riječi ni o čemu. Uskoro ću napustiti London pa sam se došao pozdraviti. I pitati za zdravlje gospođice Fione, ako smijem.” “O, ne!” stenjala je, pritiskajući maramicu na lice. “Pretpostavljam da su vam Waterfordi rekli. Znala sam da im se ne može vjerovati.” Vjerovati s čim? Da je Fiona otišla u sobu zbog glavobolje. Londončani su voljeli tračeve, ali radi glavobolje? “Nisam čuo za njenu bolest od Waterforda. Obavijestila me gospođica Ward.” Dok je izgovarao njeno ime, srce mu se stisnulo poput šake. “Louisa Ward?” Lady Carville smjestila se u naslonjač. “Nemojte mi spominjati njeno ime. Završila sam s tom djevojkom.” “I vi?” Promrmlja James. “Ta grozna, grozna djevojka. Trebala mi je reći.” Lady Carville je puhnula nos u cvjetnu maramicu. “Fiona je moja jedina kći i sad je prekasno.” Prekasno? Čak i ako je glavobolja bila stvarna, sigurno nije tako strašno. Privukao je stolac i sjeo. “Recite mi što se točno dogodilo? Možda mogu pomoći.” “Oh, nema se što učiniti. Carville je htio poći za njima, ali zaustavila sam to. Oni su već na pola puta do Škotske. Ne bi ih mogao uhvatiti na vrijeme.” “Na pola puta do Škotske? Govorite da je pobjegla?”

“Neka i vi znate istinu. Obitelj ste i uskoro to nećemo moći skrivati.” James je bio zapanjen. “Rečeno mi je da je napustila bal radi glavobolje. Došao sam pitati za njeno zdravlje.” “Laž.” Dah lady Carville bio je isprekidan. “Sve je to laž koju je rekla gospođica Ward.” Izvadila je zgužvani komad papira iz dekoltea i predala mu ga. Nevoljko je to prihvatio, uzevši joj papir jednim prstom i palcem. Postavljajući neugodno vlažan komad papira na bedro, uspio je izgladiti nabore da pročita sadržaj. Draga mama, dok pročitaš ovo, ja ću biti u kočiji za poštu na putu prema Škotskoj s Ralphom Bettanyjem. Zaljubljeni smo godinama. Ne mogu biti sretna bez njega i mogu se samo nadati da ćeš shvatiti jednog dana. Nemoj biti zabrinuta i ne dopusti tati da beskorisno putuje u potrazi za nama. To je moja odluka i otišla sam svojevoljno, svojim srcem. Možete pitati Louisu ako mi ne vjerujete, ali nemojte biti strogi prema njoj, molim vas. Ona je dobra prijateljica. Tvoja ljubljena kći, Fiona. James je odložio pismo. “Dobri Bože. Ovaj Bettany je najgora vrsta otmičara.” “Ne, ne. On je sin Carvilleovog agenta za zemlje. Dobro je odgojen. Oni su dobra kršćanska obitelj.” “Želi li njen miraz? Možda su u financijskim teškoćama.” “Ako je to slučaj, Carville bi mu pomogao.” Uzdahnula je. “Nije pohlepa, to je glupost. Njih dvoje su prijatelji od djetinjstva. Ralph je zaljubljen u nju, ali mislili smo da će Fiona biti razumnija od ovoga. Mogla je to učiniti na bolji način.” James je razmišljao o tome. Je li mogla bolje? Ili je učinila ono što je najbolje za nju? Ako je ovaj Ralph Bettany pristojan, pošten čovjek i ako ju voli, Fiona je mogla samo gore. Prirodno, za njene roditelje je ovo velik šok. Lordova kći pobjegla je sa

sinom agenta za zemlje. Izazvat će skandal. James je pretpostavio da će s vremenom to Carvilleovi prihvatiti. U ovom trenutku, lady je bila mrzovoljna. Zataknuo je pismo nazad među njene grudi i stavio joj maramicu u krilo. “Oh, ta Louisa Ward. Morat ću biti ozbiljna s njom. Ovo je sve njena kriv…” “Kako je kriva gospođica Ward?” “Zato što im je pomogla u bijegu. Nitko nije primijetio. Carville je bio u kartaškoj sobi, a ja sam razgovarala s gostima. Ona grozna Louisa pripovijedala je priče da Fionu boli glava te preuzela njene plesove kako se nitko ne bi raspitivao. Njezini su roditelji oduvijek bili previše popustljivi.” Lady mahne rukom. “Oh, samo razgovor o tome mi uzrokuje mučnine.” Dok je lady Carville zvonila slugama i naručila čaj i neke lijekove, James je razmišljao o tim novim informacijama. Louisa je ipak govorila istinu. Nije unaprijed planirala uzeti Fioninu plesnu karticu pa nije mogla znati koja se imena na njoj nalaze. Nije ga prevarila. Zapravo, prevarila ga je, ali nije lagala o tome da nije pokušavala privući njegovu pozornost. Prisjetio se načina kako je reagirala kad joj je sugerirao da pronađe drugog partnera. Bez sumnje bi se radovala tome, ali je bila čvrsta. Obećala je prijateljici i držala se obećanja. Sve njegove optužbe od ranije… Zvonile su mu u ušima kao prigušujući zvukovi. Što je mislio? Da je Louisa planirala sudar sa slugom i namjerno se polila vinom. A onda nagovorila njegova kočijaša da unajmi prostitutku? Oh, i naručila je snijeg. Ona je pametna žena, ali to bi bio popriličan podvig. James nije često preispitivao svoje odluke, a kad ih je donio, rijetko je imao razloga za žaljenje. Ali od trenutka kad je upoznao Louisu, ona ga je natjerala da preispita sve. Ako ne ispravi ovu pogrešku, znao je da će žaliti do kraja života.

14. poglavlje I na kraju, Božić je još uvijek Božić. Dvadeset i petog prosinca, obitelj Ward se probudila u kući koja za tjedan dana više neće biti njihova. Ipak, to nije zaustavilo Louisu da se s braćom i sestrama utrkuje niz stepenice, obuče haljinu i pozdravi roditelje s najtoplijim zagrljajem. Pije toplu čokoladu, jede slatke lepinje i maslac, jede kobasice, čak i naranče. Zbog situacije, Božićni darovi su bili mali. Nitko nije imao mjesta u kovčezima za stvari veće od kalupa za maslac. Ali bilo je pjesme, igara, knjiga i zadirkivanja. Najbolja vrsta uživanja. U tihom trenutku, Maggie je potapšala Louisinu ruku. “Ne očajavaj. Doći ćemo ovdje u posjete.” “Samo sanjarim.” Louisa je stisnula sestrinu ruku. “Dobro sam.” Istina, bila je snuždena, ali ne zbog kuće. Dom joj može biti Mayfair ili otok Jersey. Gdje god ide obitelj Ward, znala je da će putovati s njima iz ljubavi. Ljubav prema obitelji nije zauzimala mjesto u Louisinim mislima. Nije mogla prestati razmišljati o Jamesu. Bio je najveći idiot na svijetu jer će otjerati njenu obitelj iz njihove kuće. Trebala bi biti bijesna na njega - dio nje je i bio. Ali drugi dijelovi nje osjećali su se drugačije. Iako su proveli samo jednu noć zajedno, lutajući Mayfairom, bilo je parova koji u nekoliko mjeseci nisu podijelili tako iskrene razgovore. Nadala se da će ju dobro upoznati i razumjeti ju. Vjerojatno je i on tako vjerovao kad ju je htio oženiti. Kad god bi njen um odlutao, ugledala je one njegove bijesne oči. Njegovo instinktivno povlačenje kad je posegnula za njim. Izgradio je zid između njih. A zidovi se grade radi zaštite, zar ne?

Možda nije bio bijesan samo na nju, već i na sebe. Bio je čovjek koji nikome nije lako vjerovao, a sad misli da je izdao sam sebe. Oh, James. Emocije je lakše preživjeti kad dolaze jedna po jedna, ali život ih je uvijek dostavljao u paketima, vezao čvrstim okovima. “Loouuuiiiisaaaa!” Harold je vikao s ulaza. “Netko je ostavio pismo za tebe.” Louisa je uzela kuvertu iz bratove ruke. Pismo je moglo biti samo od Fione. Nakon one večeri na balu, Louisa se nije usudila kontaktirati Carvillove. Ali njena mama je saznala da su novopečeni bračni par Bettany na medenom mjesecu u Škotskoj do kraja siječnja. Vjerojatno su mladenci htjeli da njihove roditelje malo prođe šok. Pročulo se da lady Carville već uređuje dječju sobu u iščekivanju prvog unuka. Nakon što je donijela stolac blizu kamina, Louisa je noktom potrgala voštani pečat. Međutim, pomnije je pogledala omotnicu, zbunjena. Pismo nije pravilno poslano. Piše samo njeno ime. Nije moglo doći iz Škotske niti putovati preko pošte. Kad je otvorila omotnicu, ona nije sadržavala pismo. Čak ni kratku bilješku objašnjenja. Samo neki ogroman dokument napisan gotovo nečitkim rukopisom. Dok je pregledavala dokument, prsti su joj počeli drhtati. Kat joj je zurila preko ramena, bila je nestrpljiva. “Ne budi sebična. Što je to?” Louisa nije mogla biti sigurna. Nikad ranije nije to vidjela. Ali pomislila je da to jedino može biti vlasnički list. Njihova kuća. Odbacila je Kat u stranu i skočila na noge, odjurivši u predsoblje. “Harolde?” Stajala je u podnožju stuba i zvala ga. “Harolde, tko je ovo isporučio?” “Ja sam.” Bogati, duboki glas dopirao je iza nje. Louisino srce je lupalo kad se okrenula u mjestu, već znajući koga će pronaći. Vojvoda od Thordalea je stajao na vratima, sa šeširom u rukama. James. Otvorila je usta da progovori, ali on joj je prstom pokazao da šuti.

“Nemoj upozoriti obitelj”, šapnuo je. “Moram razgovarati s tobom nasamo. Ako to prođe dobro, otići ću do tvog oca.” “Mog oca?” “Ne da ga pitam za tvoju ruku.” “Oh.” “Ne još.” Bila je zbunjena. On je pogledao u strop, duboko udahnuo, a zatim vratio pogled na nju. “Počnimo ispočetka.” “To bi bilo najbolje.” “Želim izraziti svoje namjere prema tebi, ako se slažeš. Ne bih te mogao kriviti da se ne slažeš. Ono što sam rekao…” Odmahnuo je glavom u samokontroli. “Posjetio sam lady Carville tog dana. Kad mi je rekla za Fionin bijeg, odmah sam shvatio da sam bio šupak. Želio sam te odmah posjetiti, ali sam se prisilio da čekam.” “Zašto?” “Jer bi to bilo previše rano, previše žurno, previše upitno. Ako naš razgovor otkrije da si ne odgovaramo, bojao sam se da bismo iznevjerili tvoju obitelj. I koliko god mrzio priznati sam sebi, uvijek sam se pitao je li kuća to što istinski želiš ili ja.” Pomilovao je svoj šešir. “Ne govori dobro o mom karakteru to što sam prebrzo posumnjao. Ali najviše vremena, bio sam ovisan sam o sebi.” “Znam.” “Moja majka je otišla. Moj brat je pohađao poduke. Moj otac je bio dobar čovjek, ali nisam imao…” Mahnuo je šeširom prema veseloj družini u salonu. “Ništa slično. Odjednom sam postao vojvoda i svi žele moju pozornost. Nije teško povjerovati da ljudi žele nešto od mene, radije… Pa, radije nego mene samoga.”

Srce joj je snažno lupalo u prsima. “James.” “Stoga sam htio u potpunosti riješiti sumnje. Ova kuća je tvoja. Ne možeš mi ju više vratiti pa se nemoj osjećati dužnom. Ako se slažeš. Ići ćemo polako. Možda ćeš mi dopustiti da te odvedem u park. Možda u neko od onih kazališta o kojima si mi pričala.” Louisa se nasmiješila. “To zvuči divno.” Objesio je šešir na vješalicu i skinuo rukavice, zataknuvši ih u džep. “Moram biti iskren. Moja namjera je osvojiti te, a strpljenje nije moja vrlina. Ali kunem ti se, neću te požurivati. Zaslužuješ priliku da razmisliš prije nego doneseš odluke.” “A što je s tvojim odlukama? Mislim da i ti trebaš vremena.” “Ja?” Nasmijao se. “Odlučio sam onu prvu večer. Imao sam vremena za razmišljati od tada, dugim noćima hodanja Mayfairom, ispijajući vino i zureći kroz prozore knjižara.” “Kakva patetična slika.” “Doista. Čak ni razmišljanje o tri sirene nije mi pružalo utjehu.” Louisa se iznenadila. “Oh, ali tvoje zemlje. Ako mi daš ovu kuću, što je s tvojim planovima odvodnje.” “Shvatio sam da si mi draža od odvodnje i da mi je poljubac puno ugodniji.” “Znam koliko ti je to važno, znam što to znači tvojim sumještanima. Ne bi me trebao stavljati prije njihovih interesa. To nije…” Ušutkao ju je pritiskom prsta na usne. “Louisa. Bila si u pravu, moram razmišljati o ljudima ovdje kao i o onima u Yorkshireu. Nije ispravno prodati njihove nekretnine. I dalje moram naći kapital, ali ću razmotriti druge opcije. Bit ću u Londonu neko vrijeme.” “Koliko dugo?” Pogled mu se zadržao na njenom. “Koliko treba.”

Njeno srce se rastopilo kao što sunce rastopi snijeg. “Čak iako će biti sve u redu, moraš posjetiti moje imanje prije nego odlučiš. Yorkshire nije otok, ali je svejedno daleko. Nećeš imati kamo otići ako odlučiš da mi više ne možeš vidjeti lice.” “Volim tvoje lice.” Stisnuo joj je obraze rukama. “I ti se meni sviđaš.” “O Bože.” Šapnula je. “Ali ti si vojvoda. Ako se udam za tebe, bit ću vojvotkinja. Ne mogu…” Ušutkao ju je. “Ti nisi jedna od onih koje sumnjaju u sebe, moja ljubavi. Nemoj sada početi.” Palcem je pomilovao njene usne i kliznuo rukom prema stražnjoj strani njenog vrata. Prste je provukao kroz njenu kosu, šaljući valove zadovoljstva kroz njeno tijelo. Obrve su joj lepršale od zadovoljstva. Zatim se nagnuo da ju poljubi. Nježno. Hirovito. Uostalom, njena obitelj bila je u drugoj sobi. Iako nevin, poljubac joj je slao trnce do nožnih prstiju. Njegov je poljubac imao okus na kruh i maslac. Neodoljivo. Dok su se razdvojili, netko je u sobi sjeo za klavir i odsvirao prve akorde Božićne pjesme. Louisa je posegla za njegovom rukom i povukla ga. “Uđi i pridruži se mojoj obitelji. Mogli bismo upotrijebiti tvoj bariton.”

Epilog Bilo je to najsavršenije vjenčanje u Mayfairu. Najava u Timesu. Datum određen za prvi tjedan lipnja. Ceremonija u crkvi sv. Georgea na Hannover trgu. Svadbeni doručak dostavljen iz Gunthersa. Svadbena noć u najboljem hotelu. Čim je zatvorio vrata za njima, James je podigao svoju mladenku i odnio ju do kreveta. “Što je s večerom? Nisi gladan?” “Oh, gladan sam.” Spustio je gornji dio njezine haljine i prošao joj jezikom preko grudi. Druga mu je ruka krenula prema njenoj suknji. “Kupila sam latice ruže za kupku”, dahnula je. “I svileni negliže.” “Ne zanima me.” “Imala sam velikih muka oko odabira toga.” “Obući ćeš poslije, obećajem.” Poljubio ju je u vrat i polegao na leđa. “Louisa, trebam te.” Obećao joj je prikladno udvaranje i učinio je najbolje što može. Ljubio ju je i ponekad pomilovao. Jednom je u kazalištu uspio ugurati ruku ispod njezinih grudi i došao do bedara. Način na koji se njezin dah ubrzao učinilo ga je divljim. Znao je da će biti jednako eksplozivni u krevetu kao i u životu. James je mjesecima čekao da ju ima. Nije mogao čekati još sat vremena. Sad je njegova supruga. Slobodno ju istražuje, iznutra i izvana. Ovo biće, Louisa, zahtijevala je da i ona njega istražuje, a on je također bio željan toga. Kliznuo je prstima po mekoj brazdi između njenih nogu. “Ne boj se. Ići ću polako kako god želiš.” “A ako ću htjeti da ideš brže?”

Pogledao je u svoju ženu. “Volim te.” Sigurno je to znala. Morala je znati. Ali čekao je s tim riječima do danas, baš kao što je čekao sa svim najslađim užitcima. Dok ju je ljubio, toplina i odlučnost prodirali su mu u vene. Prije nekoliko sati, izgovorio je svoje zavjete u crkvi, ponavljajući riječi za svećenikom. Nije uistinu doživio to što je rekao jer mu je mozak bio zbrkan. Ljubav, njegova krv je to doživljavala. Srce mu je kucalo dok su im se tijela spajala. Čast. Njega. Zaštita. I naravno, postojao je još jedan zavjet koji je bio najdragocjeniji u ovom trenutku: obožavat će je svojim tijelom. Uzeo je vrijeme prizivajući njeno zadovoljstvo do vrhunca, a onda je pronašao svoje olakšanje, sretan što se nije osramotio jer je ona djevica pa ga nije imala s kim usporediti. Potom ju je uzeo u naručje i otkotrljao se na leđa da ne bude njegova težina na njoj. “Obećaj mi da ćemo napraviti bebe.” Nasmijala se. “Ozbiljno mislim. Želim veliku obitelj.” Podigla se, naslanjajući ruke na njegova prsa. “Dragi James, tek smo se oženili.” Njegove zbrkane misli su se zaustavile. To je bila istina. On je bio primljen u njenu obitelj s iznenađujućom toplinom, iako ih je skoro izbacio iz kuće. Provođenje vremena s Wardovima zahtijevalo je prilagođavanje s njegove strane. Smijeh, svađa, buka iznad svega. Ali na njegovo iznenađenje, uživao je u tome, naučio je uživati u kaosu. Naučio je voljeti i biti voljen. Kad će doći vrijeme da dijeli kuću s njima, to će biti pravi test. Obećao je Louisi da će uvijek doći u London za Božić i da će Wardovi uvijek biti dobrodošli u opatiji Thorndale. Posegnuo je za njom i klizio rukom po njenoj koži, uživajući u mekoći prije nego ju je primio za ruku. Palcem je prošao po njenom vjenčanom prstenu. Divila se smaragdu četvrtastog presjeka. “Previše si potrošio na to.”

“Nemoguće.” Poljubio joj je ruku. “Zaslužuješ to. Ti si dragulj među ženama.” Obrva joj se naborala. “Što? Mislio sam da sam romantičan.” “Da, ali… Ne želim da mi se govori tako da to omalovažava moj spol. U svijetu ima mnogo žena vrijednih dragulja. Nisam jedina.” Zarežao je. “Barem jednom prihvati kompliment. Zar mi nije dopušteno da ti kažem da se izdvajaš?” “Pa…” Pomilovala je njegova prsa, zadirkujući dlakavu stazu na njegovim prsima. “Pretpostavljam da sam jedina nevjesta na svijetu koja je kompromitirana crvenim vinom.” “Jedinstvena si i na drugi način.” “Oh?” “Ti si jedina nevjesta na svijetu koja je moja.” Pojavio joj se onaj sramežljiv osmijeh i rumenilo. Izvana je bila hrabra, ali iznutra je bila krhka. S vremena na vrijeme joj je trebao zagrljaj snažnih ruku i njemu je bilo drago da joj to može pružiti. “Volim te jako”, prošaptala je. “Ti to znaš, zar ne?” Kimnuo je glavom. “Obećaj mi da nikad nećeš sumnjati u to. Čak i kad sam oštra na jeziku ili tvrdoglava ili ti zaboravim to reći nekoliko dana.” Zagledala se u njegove oči. “Nikad ne smiješ posumnjati u moju ljubav prema tebi.” James je jedva mogao disati, a kamoli govoriti. Umjesto odgovora, privukao ju je poljupcem. Uzvratila mu je sa strašću i potrebom. “Čini mi se da se sjećam spominjanja svilenog negližea”, promrmljao je.

“Aha, rekao si da te to ne zanima.” “Rekao sam da ćemo se kasnije za to pobrinuti.” Poljubio ju je. “Sad je kasnije.”

Kraj