QUAND L’UNIVERS S’EST DOTÉ D’UNE HISTOIRE

• PAR ANDRÉ GRANDCHAMPS

Au début du XX e siècle, les travaux de deux astronomes vont conduire à une découverte qui changera radicalement la conception que se faisaient les scientifiques de notre monde : l’expansion de l’Univers. Cette découverte entraînera une révolution qui bouleversera, à tout jamais, le domaine de l’astronomie.

George Lemaître, chanoine et astrophysicien, est le premier protagoniste de notre histoire. En étudiant la relativité générale d’Einstein, Lemaître comprend que l’Univers ne peut être statique. Les objets qui le composent doivent s’éloigner les uns des autres. En poussant plus loin sa réflexion, il réalise que dans le passé, l’Univers était beaucoup plus petit, plus dense et plus chaud. Pour Lemaître, l’Univers primitif devait être condensé dans un petit « œuf» extrêmement dense et chaud, pour ensuite s’agrandir en prenant de l’expansion jusqu’à atteindre la taille que nous observons actuellement.

Cependant, les travaux que Lemaître publie en 1927 sont théoriques. Pour être acceptés par les astronomes, il faut trouver des preuves expérimentales de cette expansion.

C’est ici que le deuxième acteur de cette aventure entre en scène. L’astronome américain Edwin Hubble étudie à cette époque les galaxies avec le télescope du mont Wilson, en Californie. Grâce à ses observations, il découvre que les galaxies s’éloignent de nous, comme l’avait prédit Lemaître. Il montre même que plus une galaxie est loin de nous, plus elle s’éloigne rapidement.

Ces observations constituent une preuve éclatante de l’expansion de l’Univers et des travaux de Lemaître.

De nos jours, la relation entre la distance d’une galaxie et sa vitesse d’éloignement est appelée la loi de Hubble-Lemaître. Cette découverte permet aux astronomes de constater que l’Univers tel que nous le connaissons n’est pas immuable, mais possède une histoire qui l’a fait évoluer avec le temps. Cela a donné naissance à la théorie du Big Bang.

Dans cette théorie, l’état initial de l’Univers est appelé une singularité. Cette singularité s’est mise à gonfler de façon vertigineuse au début de son histoire, pour ensuite ralentir. En s’agrandissant, l’Univers s’est refroidi, permettant à la matière d’apparaître et de se structurer. Ultimement, 10 milliards d’années plus tard, la vie a émergé sur une petite planète dans notre Système solaire, pour ensuite évoluer jusqu’à la grande diversité que nous connaissons aujourd’hui.

Vous pourrez découvrir cette fascinante histoire - et bien d’autres! - avec le film Horizon, à l’affiche au Planétarium Rio Tinto Alcan.

PHOTO LiVE @GOTO inc.

HORIZON, Planétarium Rio Tinto Alcan, À l'affiche