L’ORIGINE DE L’EAU SUR TERRE

• PAR ANDRÉ GRANDCHAMPS

Indéniablement, la présence de l’eau sur la Terre a été une condition déterminante pour l’apparition de la vie. Mais comment y est-elle arrivée ? Deux modèles tentent d’expliquer cette étape cruciale qui s’est produite environ 150 millions d’années après le début de la formation de notre planète.

EN PROVENANCE DES ENTRAILLES DE LA TERRE

Dans un premier modèle, les géologues et les astronomes émettent l’hypothèse que l’eau serait venue de la Terre elle-même.

Le Système solaire est né il y a 4,56 milliards d’années, lorsqu’un nuage de gaz et de poussière s’est contracté sur lui-même. La grande majorité de la matière s’est alors concentrée au centre du nuage pour former le Soleil. La matière résiduelle, elle, s’est mise à tourner autour du Soleil sous la forme d’un disque à l’intérieur duquel se trouvaient des poussières microscopiques enrobées d’une couche de glace d'eau.

Par collision, les poussières se sont agglomérées et ont grossi pour former des embryons de planètes. La Terre, comme toutes les planètes de notre Système solaire, provient de ces embryons.

L’eau qui enrobait les poussières s’est ainsi trouvée prise dans les roches qui composaient la jeune Terre. Lorsque le magma s’est mis à remonter des profondeurs par le phénomène volcanique, cette eau a elle aussi été poussée à la surface.

La température de la jeune Terre étant élevée à cette époque, l’eau s’est rapidement évaporée pour former une atmosphère. Il a fallu attendre que la température diminue suffisamment et que le magma crée une croûte solide à la surface de notre planète pour que la vapeur d’eau contenue dans l’atmosphère tombe finalement au sol sous forme d’eau liquide.

LA GLACE DES COMÈTES

Une autre hypothèse pourrait, elle aussi, expliquer l’apparition de la précieuse denrée liquide sur notre planète. Certains astronomes avancent que notre eau proviendrait de comètes, ces blocs de roche entourés d’une épaisse couche de glace, tombées sur la surface de la Terre.

Toutefois, cette hypothèse a été mise en doute par l’exploration spatiale, qui a démontré que la signature moléculaire de la glace des comètes est différente de celle de l’eau sur Terre.

L’étude de l’eau contenue dans les météorites primitives, qui se sont formées en même temps que les embryons de planètes, montre qu’elle ressemble à l’eau des océans. Il est donc plus probable que l’eau terrestre provienne de ce type de roche, ce qui soutient la première hypothèse.

L’apparition de l’eau sur Terre n’est qu’une des multiples étapes fascinantes ayant mené à la formation de notre planète bleue. Dès le 28 avril, le Planétarium Rio Tinto Alcan présentera le film « La naissance de la planète Terre », qui lèvera le voile sur cette histoire captivante !

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