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AUX CONFINS DU SYSTÈME SOLAIRE
• PAR ANDRÉ GRANDCHAMPS
Lancées à l’été 1977 dans le but d’explorer et d’étudier de plus près les planètes géantes du système solaire, les sondes Voyager 1 et 2 poursuivent leur mission en explorant les confins du système solaire, après plus de 40 ans de service.
Voyager 1 a été la première à visiter les planètes Jupiter et Saturne, causant la stupéfaction en nous révélant des volcans sur la lune Io de Jupiter et l’incroyable complexité des anneaux de Saturne. Sa jumelle a poussé encore plus loin l’exploit en visitant pour la première fois les planètes Uranus et Neptune. On a alors découvert des lunes d’une étonnante diversité géologique ainsi que l’atmosphère active de la planète Neptune.
Après ces immenses succès, les sondes ont poursuivi leur périple. Aujourd’hui, Voyager 1 a franchi près de 23 milliards de kilomètres, alors que Voyager 2 se trouve à plus de 19 milliards de kilomètres de la Terre. Malgré tout, elles continuent de nous transmettre des données.
SONDER LE MILIEU INTERSTELLAIRE
Le Soleil émet continuellement des particules dans l’espace sous forme de vent solaire.
Ces particules, combinées au champ magnétique solaire, créent une bulle protectrice autour du système solaire, appelée l’héliosphère. Au-delà de cette zone, la quantité de particules du milieu interstellaire domine sur le vent solaire.
Les sondes Voyager 1 et 2 ont dépassé les limites de l’héliosphère. Ce sont donc les premiers et seuls objets créés par des humains à sortir des limites du système solaire.
Nos vaillantes exploratrices se consacrent maintenant à la mesure et à l’étude du milieu interstellaire. On estime que les piles devraient permettre aux sondes de fonctionner jusqu’en 2025, un exploit tout à fait remarquable ! À compter de décembre 2021, voyez le film « Voyager : Le voyage sans fin », pour en apprendre plus sur cette fascinante odyssée spatiale.
