5. Ingeniería genética y biotecnología

El ser humano ha incursionado en el mundo de la herencia, estudiando y aplicando metodologías que sirven para su compresión. Dos de los principales campos de estudio que han contribuido a comprender la herencia y sus mecanismos son la biotecnología y la ingeniería genética.

La biotecnología se define como la rama de la biología que, a través del desarrollo tecnológico, ha logrado la manipulación de organismos o sus componentes, para producir productos útiles para el ser humano. Cuando se aplica específicamente al adn, se le denomina ingeniería genética. Algunos ejemplos son:

• Reprogramación celular es un método desarrollado en 2006, a través del cual se puede “borrar” la memoria de una célula y convertirla en un tipo totalmente diferente al “regresarla” a su estado embrionario. Cuando las células se están formando en un embrión, tienen la capacidad de desarrollarse en cualquier tipo de célula (nerviosa, muscular, etc.). A esta capacidad se le llama totepotencialidad. Por medio de esta técnica, por ejemplo, una célula de la piel puede reconvertirse en una muscular. Este descubrimiento se le atribuye a los científicos Shinya Yamanaka y John B. Gurdon y tiene aplicaciones médicas en diversas enfermedades donde se requiere la regeneración de tejidos de algún órgano, por ejemplo. • Fertilización in vitro: procedimiento a través del cual se fecunda artificialmente (en un laboratorio) un óvulo con un espermatozoide. Se utiliza en casos de infertilidad. • Clonación: procedimiento a través del cual se produce una réplica idéntica de un individuo o una célula.

Sabías que...

El genoma humano es la secuencia completa de adn contenida en todos los cromosomas de las células humanas. Fue descifrado casi en su totalidad (99.99 %) en 2003 por el proyecto Genoma Humano, que ha tenido múltiples aplicaciones en el campo de la medicina.

La biotecnología tiene utilidad en diversos campos. Por ejemplo:

• Agricultura: para obtener alimentos con más cantidad de ciertos nutrientes, o para tener cultivos resistentes a plagas. • Medicina: para fabricar antibióticos o producir vacunas. • Medioambiente: para producir microorganismos que “limpian” lugares contaminados o residuos. • Salud humana: para trasplantes, terapia génica, donación de órganos, etc. • Industria: para la producción de alimentos y bebidas, o plásticos biodegradables.