Patricia Briggs - Piętno Rzeki - fragment

„Seria, która wciąga, bohaterka, którą się kocha, świat, który fascynuje!”

– Aneta Jadowska

przełożył

Marek Najter

Lublin 2015

Seria z Mercedes Thompson:

1. Zew księżyca 2 . Więzy krwi 3 . Pocałunek żelaza 4 . Znak kości 5 . Zrodzony ze Srebra 6 . Piętno rzeki 7. Frost Burned 8 . Night Broken

Derekowi, Michelle, Jodi, Kari, Elaine i Megan – nadszedł czas na dedykację dla Was. Także Laurze i Genevieve – witajcie w rodzinie.

Z a Echem Dalles:

Poszukiwania dwóch zaginionych trwają Nadal nic nie wiadomo o losach Thomasa Kerringtona (62 l.) oraz jego syna Christophera Kerringtona (40 l.), których łódź odnaleziono w dole rzeki, trzy kilometry od zapory Johna Daya. Mężczyźni wybrali się na ryby w poniedziałek rano i od tamtej pory słuch o nich zaginął. W tym roku na Kolum-

bii wydarzyło się wyjątkowo

dużo wypadków z udziałem łódek – powiedział zastępca szeryfa hrabstwa Sherman, Max White­head. Zwiększyli-

śmy liczbę patroli i przestrzegamy wodnych turystów, aby zachowali najwyższą ostrożność. Grupy ratownicze nieustannie przeszukują rzekę, jednak po czterech dniach szanse na odnalezienie zaginionych są nikłe.

Z a Nowinami Hood River: W ostatnich tygodniach drastycznie spadła populacja ryb w zbiornikach zapór Johna Daya oraz Dalles.

Obawiamy się, że gdzieś na terenie pomiędzy zaporami mogło dojść do zanieczyszczenia wód toksycznymi odpadami – mówi Allen Robb

nasi pracownicy donoszą, iż jest to szczególnie wyraźne w odniesieniu do dorosłych osobników łososia kiżucza.

Mimo szeroko zakrojonych badań jak dotąd nie stwierdzono ani śladów trucizny, ani też zwiększonej liczby martwych ryb. Ryby się z Okręgowego Inspektora- wystraszyły – powiedział tu Rybactwa i Leśnictwa nam miejscowy przewodw Oregonie. Zanotowaliśmy nik wędkarski, Jon Turner znaczny spadek pogłowia ryb, Bowman.

Rozdział 1

B

ezlitosne światło latarń ulicznych uwidaczniało wyschnięty, pożółkły gazon przed domem Stefana. Trawa została skoszona, ale tylko na odczepnego, bez dbałości o estetykę. Sądząc z ilości leżącego na podjeździe siana, trawnik zostawiono odłogiem na tyle długo, by doczekać się urzędowego nakazu skoszenia. Trawa była tak sucha, że kosiarz mógł zapomnieć o obowiązkach, dopóki ktoś nie nawodni gazonu.

Zwolniłam i zaparkowałam przy krawężniku.

Kiedy ostatnio widziałam dom Stefana, nie odstawał on od innych w tej szykownej okolicy. Wyraźny na frontowym trawniku brak gospodarskiej ręki nie rozciągał się jeszcze na budynek, ale i tak martwiłam się o mieszkańców tego domu.

Stefan był energiczny, bystry i... Był po prostu Stefanem, potrafiącym migać z głuchym chłopcem o Pokemonach, pokonywać bandytów, siedząc w klatce,

8

Patricia Briggs

a potem wsiąść do swojego furgonu i ­jechać na konfrontację z następnymi łotrami. Był jak Superman, tyle że z kłami i pokręconym kręgosłupem moralnym.

Wysiadłam z samochodu i skierowałam kroki ku gankowi. Na podjeździe, zza pokrytego brudem okna zwykle wypieszczonego volkswagena łypnął na mnie Scooby-Doo. Sama kupiłam maskotkę psa, pasował idealnie do vana pomalowanego w stylu Wehikułu Tajemnic.

Stefan nie dawał znaku życia już od kilku miesięcy, ściślej, od Bożego Narodzenia. Byłam pochłonięta różnymi sprawami, między innymi własnym porwaniem, które dla mnie trwało dzień, a dla innych miesiąc (królowe wróżek potrafią robić takie hece z czasem). Jednakże od miesiąca dzwoniłam do niego raz na tydzień i za każdym razem zgłaszała się automatyczna sekretarka. Zeszłej nocy próbowałam dodzwonić się aż cztery razy, żeby zaprosić go na Wieczór Kiepskich Filmideł. W zwykłym składzie brakowało jednej osoby – Adama, mojego towarzysza, narzeczonego i Alfy watahy dorzecza Kolumbii, który wyjechał w interesach.

Adam był właścicielem firmy ochroniarskiej, która do tej pory przyjmowała zlecenia głównie dla agencji rządowych. Od czasu, gdy światu zostało wyjawione istnienie wilkołaków, jego biznes kwitł na wszystkich frontach. Najwyraźniej uważano, że wilkołaki sprawdzają się w roli ochroniarzy. Adam szukał współpracownika, który przejąłby zadania wymagające wyjazdów, ale jak na razie nie znalazł odpowiedniej osoby.

Rozdział 1

Pod nieobecność Adama mogłam skupić się na innych ważnych w moim życiu ludziach. Uznałam, że Stefan miał dość czasu, by wylizać się z ran, jednak sądząc po tym, co ujrzałam, przybyłam dużo za późno.

Zastukałam do drzwi, a nie otrzymawszy odpowiedzi, zapukałam w rytmie cha-cha. Wreszcie, gdy zabrałam się poważnie do sprawy, zamek szczęknął i w progu ujrzałam Rachel. Kiedy widziałam ją ostatnio, wyglądała jak modelowa zblazowana gotka albo nastolatka na gigancie. Teraz można ją było wziąć tylko za ćpunkę. Straciła z piętnaście kilogramów, i to wcale nie nadmiarowych. Włosy wisiały w tłustych, skołtunionych strąkach, a ciemne zacieki z tuszu gwarantowałyby angaż do „Nocy żywych trupów”. Miała wyraźne sińce na szyi, a trzymała się tak, jakby bolały ją wszystkie kości. Udałam, że nie zauważyłam braku dwóch palców u prawej ręki.

Kikuty już się zagoiły, jednak blizny były jeszcze żywoczerwone.

Marsilia, Pani wampirów z Tri-Cities, posłużyła się Stefanem, swym lojalnym rycerzem, by pozbyć się zdrajców z chmary, a jej plan obejmował odebranie mu menażerii, ludzi, na których żerował, oraz zerwanie łączącej ich więzi krwi w celu utwierdzenia go w przekonaniu, że nie żyją. Uznała też chyba, że konieczne są tortury, ale ja nie wierzę wampirom – poza Stefanem. Uważam, że kłamią. Marsilia nie sądziła, że Stefan będzie miał coś przeciwko, gdy już się dowie, iż wykorzystała jego i jego menażerię dla własnej obrony. Koniec końców był jej wiernym

9

10

Patricia Briggs

żołnierzem. Nie przypuszczała, jak fatalnie Stefan zniesie jej zdradę. Z tego, co widziałam, nie radził sobie z tym wcale.

– Lepiej stąd idź, Mercy – rzekła słabo Rachel. – Nie jest tu bezpiecznie.

Przytrzymałam drzwi, zanim je zatrzasnęła.

– Jest Stefan?

Z trudem wciągnęła powietrze do płuc.

– Nie może ci pomóc.

Z jej słów nie wynikało przynajmniej, że to Stefan znajduje się w niebezpieczeństwie, przed którym mnie przestrzegała. Kiedy odwróciła głowę, ujrzałam, że ktoś na niej żerował. Człowiek, bo nie były to ślady po kłach, ale poszarpana zaskorupiała rana biegnąca wzdłuż ścięgna od obojczyka aż po żuchwę.

Pchnęłam drzwi i weszłam do środka, wyciągając rękę, by dotknąć rany. Rachel cofnęła się i uchyliła.

– Kto ci to zrobił? – zapytałam, nie mogąc uwierzyć, że Stefan pozwoliłby skrzywdzić dziewczynę ponownie. – Jeden z wampirów Marsilii?

Potrząsnęła głową.

– Ford.

Przez moment nie kojarzyłam, o kim mówi. Dopiero po chwili przypomniałam sobie wielkiego faceta, który wyrzucił mnie z tego domu podczas ostatniej mojej wizyty u Stefana. Na wpół wampir, oszalały połowiczną przemianą – a to wszystko zanim Marsilia dorwała go w swoje szpony. Groźny, paskudny facet. Przypuszczalnie był taki, jeszcze zanim zetknął się z wampirami.

– Gdzie Stefan?

Rozdział 1

Nie toleruję akcji, podczas których ludziom dzieje się krzywda. Obowiązkiem Stefana było dbanie o swoich i nieważne, że większość wampirów traktowała swoje menażerie jako źródło szybkiej przekąski, pozwalając owcom na powolną śmierć w cierpieniach, które mogły trwać nawet pół roku.

Stefan tak nie postępował. Naomi, jego gospodyni, mieszkała z nim już ponad trzy dekady. Stefan był ostrożny. Usiłował dowieść, że da się żyć bez zabijania. Jednak, sądząc z wyglądu Rachel, przestało mu zależeć.

– Nie możesz wejść – powiedziała. – Odejdź.

Mamy mu nie przeszkadzać, a Ford...

Posadzka w przedpokoju była brudna, a w powietrzu wyczułam woń spoconych ciał, pleśni i kwaśny odór strachu. Cale domostwo dla mojego wyczulonego, kojociego nosa cuchnęło jak śmietnisko.

Zresztą dla zwykłego ludzkiego pewnie śmierdziałoby tak samo.

– Już ja mu przeszkodzę – mruknęłam. Ktoś musiał. – Gdzie on jest?

K iedy stało się jasne, że nie zamierza mi odpowiedzieć, weszłam głębiej, stanęłam pod schodami i zadarłam głowę, żeby mój głos był lepiej słyszalny na górze.

– Stefan! Lepiej tu zejdź, bo mam z tobą do pomówienia! Stefan! Miałeś dość czasu na użalanie się nad sobą. Albo zabij Marsilię, w czym chętnie ci pomogę, albo przebolej to w końcu.

Rachel zaczęła szturchać mnie w ramię i ciągnąć za ubranie w stronę wyjścia.

11

12

Patricia Briggs

– On nie może wyjść – gorączkowała się. – On go trzyma. Mercy, musisz wyjść z domu.

Byłam twarda, silna, a Rachel ledwie stała na nogach z osłabienia i prawdopodobnie niedożywienia.

Nie miałam problemu z pozostaniem na miejscu.

– Stefan! – zawołałam ponownie.

Nagle w krótkim czasie wydarzyło się tyle naraz, że dopiero później udało mi się ułożyć wszystko w kolejności.

Rachel jęknęła i zamarła, przestając mnie szarpać, raczej wczepiła się we mnie. Puściła, gdy zostałam złapana od tyłu i rzucona na pianino stojące pod ścianą w holu, przy wejściu do salonu. Rozległ się przeraźliwy hałas, mieszanina odgłosów wydobytych z instrumentu i mojego gardła, kiedy plecami grzmotnęłam o drewnianą górną klapę. Niezliczone treningi karate sprawiły, że zareagowałam automatycznie, nie zesztywniałam, tylko miękko sturlałam się po klawiaturze. Nic przyjemnego. Upadłam twarzą na kamienną podłogę. Coś wylądowało na leżącym obok bezwładnym ciele i naraz znalazłam się oko w oko z Fordem, wielkim, przerażającym facetem, który najwyraźniej, z zagadkowego powodu, rzucił się na ziemię obok mnie. Z kącika ust kapała mi krew.

Wyglądał inaczej niż ostatnio. Był wychudzony i brudny. Jego ubranie nosiło ślady potu, krwi i seksu. Jednak w szeroko rozwartych, wpatrzonych we mnie oczach czaiło się dziecinne zdumienie.

W następnym momencie ujrzałam spłowiałą fioletową koszulkę, brudne, poszarpane dżinsy, a twarz

Rozdział 1

Forda przysłoniły mi długie, ciemne, skołtunione włosy.

Mój obrońca był chudy i zaniedbany, ale wrażliwy nos rozpoznał w nim Stefana, zanim mózg sformułował pytanie. Niemyty wampir śmierdzi mniej niż niemyty człowiek, lecz wąchanie go też nie należy do przyjemności.

– Nie. – Głos Stefana był cichy, ale Ford wrzasnął, a Rachel jęknęła.

– Nic mi nie jest, Stefan – uspokoiłam go, przetaczając się na czworaka. Stefan mnie zignorował.

– Nie rzucamy się na naszych gości – rzekł, a Ford pisnął żałośnie.

Wstałam, starając się nie zwracać uwagi na ból w ramionach i biodrze. Wiedziałam, że sińce mnie nie ominą, jednak dzięki brutalnym lekcjom upadania, jakie dawał mi sensei, skończyło się tylko na nich. Pianino też przetrwało zderzenie ze mną.

– To nie wina Forda – powiedziałam głośno. – Wykonywał tylko swoją pracę. – Nie wiedziałam, czy tak było, czy nie, po prawdzie podejrzewałam, że Ford oszalał, ale chciałam przyciągnąć uwagę Stefana.

Kucający pomiędzy nami Stefan odwrócił głowę i spojrzał na mnie. Z jego oczu bił chłód i głód, a patrzył na mnie jak na obcą osobę.

Ponieważ nie takie potwory próbowały mnie już przestraszyć, nawet nie drgnęłam.

– Miałeś dbać o tych ludzi! – warknęłam. No dobrze, wystraszył mnie, dlatego właśnie zareagowałam tak ostro. Strach i złość nie są dobrą ­mieszanką.

13

14

Patricia Briggs

I akurat ja, wychowana w stadzie wilkołaków, wiedziałam o tym aż za dobrze. Jednak widok Stefana i tego, co stało się z jego domem, wstrząsnął mną dogłębnie, a wolałam się bać i złościć, niż popłakać.

Stefan odmówiłby mojej pomocy, gdyby uznał, że mi go żal. Łatwiej jest przyjąć krytykę.

– Spójrz na nią... – Wskazałam Rachel, a kierowany nakazem w moim tonie, sztuczką, którą zaczęłam przejmować od Adama, Stefan spojrzał w stronę dziewczyny. Bycie towarzyszką Alfy wilkołaków dawało pewne korzyści.

Stefan oderwał wzrok od Rachel natychmiast, gdy zrozumiał, co właśnie zrobiłam. Popatrzył na mnie, odsłaniając kły. W tej chwili przypominał bardziej wilkołaka niż wampira. Jednak groźny grymas szybko zniknął z jego oblicza. Jeszcze raz popatrzył na Rachel. Rozluźnił napięte jak do skoku mięśnie i przeniósł wzrok na Forda. Nie widziałam miny tamtego, lecz cała postawa wielkiego mężczyzny mówiła „poddaję się”.

– Merde – mruknął Stefan, puszczając Forda.

– Stefan?

Twarz wampira wreszcie straciła straszny wyraz, ale w jego miejsce nie pojawiła się żadna inna emocja. Wyglądał na oszołomionego.

– Idź, weź prysznic, uczesz się i przebierz – nakazałam mu energicznie, korzystając z chwilowego zagubienia. – Bez guzdrania. Nie zostawiaj mnie zbyt długo na łasce swoich ludzi. Zabieram cię do Warrena i Kyle’a. Będziemy oglądać filmy klasy C. Adam wyjechał, więc mamy miejsce.

Rozdział 1

Warren był moim najlepszym przyjacielem, wilkołakiem, Trzecim w watasze Adama. Kyle, jego kochanek, człowiek, pracował jako prawnik. Wieczór Kiepskich Filmideł organizowaliśmy dla siebie jako terapię, ale czasem zapraszaliśmy postronnych znajomych, którzy według nas potrzebowali wsparcia.

Stefan patrzył na mnie apatycznie.

– Najwyraźniej przydałby ci się poganiacz z porządnym ościeniem, żebyś się ruszył – stwierdziłam, gestem pokazując oburzający stan jego domu i ludzi. – Na razie masz mnie, przyjaznego kojota z sąsiedztwa. Równie dobrze możesz się zebrać od razu, bo będę cię popędzała, póki się nie ruszysz.

Ale zważ, że w razie czego znam kowboja, który z pewnością dysponuje elektrycznym ościeniem.

Jeden kącik ust Stefana uniósł się lekko.

– Warren jest wilkołakiem i nie potrzebuje ościenia, żeby popędzać bydło. – Jego głos brzmiał chrapliwie, jakby od dawna go nie używał. Popatrzył w dół, na Forda.

– Ten tu nikomu nic nie zrobi – uspokoiłam wampira. – Ja natomiast nie potrzebuję wiele czasu, żeby doprowadzić kogoś do szału, więc lepiej się pospiesz.

Nagle rozległ się cichy trzask i Stefan zniknął.

Wiedziałam, że potrafi się teleportować, rzadko jednak byłam tego świadkiem. I Ford, i Rachel drgnęli gwałtownie, domyśliłam się więc, że przy nich także nie robi tego zbyt często. Otrzepałam ręce i zwróciłam się do dziewczyny.

– Gdzie jest Naomi? – zapytałam, wiedząc, że nie dopuściłaby do tego, co działo się w tym domu.

15

16

Patricia Briggs

– Umarła – odparła Rachel. – Marsilia ją złamała i nie mogliśmy jej już pomóc. To była chyba ta kropla, która przepełniła czarę goryczy Stefana. – Popatrzyła w górę, na schody. – Jak to zrobiłaś?

– Pewnie nie chciał, żebym przyszła z elektrycznym ościeniem.

Rachel objęła się ramionami. Jej okaleczona dłoń stała się teraz wyraźnie widoczna. Poza tym dziewczyna była posiniaczona, potłuczona i znękana.

– Bardzo się o niego martwiliśmy. Nie odezwał się słowem od śmierci Naomi.

Biedny Stefan, zwinął się w kłębek i chciał umrzeć, bo Marsilia go sprzedała. Zrobił też, co w jego mocy, by zabrać ze sobą do grobu resztki swojej menażerii.

A Rachel martwiła się o niego.

O niego.

– Ile was zostało? – zapytałam. Naomi była twarda, więc skoro ona nie przeżyła, pewnie zginęli też inni.

– Czworo.

Nic dziwnego, że tak wyglądali. Czterech ludzi nie było w stanie wyżywić wampira.

– Poluje poza domem?

– Nie. Nie wychodził chyba od pogrzebu Naomi.

– Należało mnie zawiadomić.

– Owszem – powiedział leżący na ziemi Ford głosem tak głębokim, że aż zadudniło. Miał zamknięte oczy. – Należało.

Teraz, gdy nie usiłował się na mnie rzucić, mogłam mu się lepiej przyjrzeć. Wychudzenie wskazy-

Rozdział 1

wało, że nie zaszedł za daleko w przemianie człowieka w wampira. Wygłodniałe, nowo powstałe wampiry wypuszczały się zwykle na łowy i same dbały o swoje pożywienie.

Stefan powinien to naprawić, zanim sprawy przybiorą jeszcze gorszy obrót.

Gdybym miała elektryczny oścień, pewnie kusiłoby mnie, żeby go użyć. Przynajmniej do czasu, aż słysząc skrzypienie schodów, nie podniosłam głowy i nie zobaczyłam Stefana. Skończyłam w zamierzchłych czasach studia historyczne i widziałam niejeden film o Trzeciej Rzeszy. Niektórzy więźniowie obozów koncentracyjnych wyglądali lepiej niż ten szkielet wampira. Zielona koszulka ze Scoobym, która jeszcze nie tak dawno układała się na pełnym ciele Stefana, teraz wisiała żałośnie na wystających kościach. Umyty Stefan wyglądał jeszcze gorzej.

Rachel powiedziała, że Marsilia złamała Naomi. Patrząc na Stefana, pomyślałam, że była bardzo bliska złamania również i jego. Pomyślałam też, że pewnego dnia, gdy znajdę się z Marsilią w jednym pomieszczeniu i będę miała przy sobie drewniany kołek, to na niebiosa, użyję go. Oczywiście pod warunkiem, że Marsilia będzie nieprzytomna. I jej wampiry też. Inaczej sama byłabym martwa w ciągu sekundy, bo Marsilia, co tu ukrywać, jest znacznie groźniejsza ode mnie. Mimo wszystko myśl o tym, jak ostry kołek zagłębia się w jej piersi i przebija serce, sprawiła mi nie lada frajdę.

17

18

Patricia Briggs

– Może pożywisz się, zanim wyjdziemy? – zapytałam Stefana. – Nie chciałabym, żeby ktoś nas zatrzymał na ulicy i wysłał do szpitala albo kostnicy.

Stefan spojrzał na Rachel, a potem na Forda.

Zmarszczył brwi, zmieszał się, a na jego obliczu odbiło się zagubienie.

– Nie. Są za słabi. Ledwie co w nich zostało.

– Nie mówiłam o nich, Kudłaty – rzekłam łagodnie. – Pożywiałeś się już na mnie, nie mam nic przeciwko, żebyś zrobił to znowu.

Jego oczy zapłonęły rubinowo, ale mrugnął dwa razy i źrenice przybrały odcień korzennego piwa w szklance, przez którą prześwieca słońce.

– To co?

Zamrugał ponownie. Efekt był ciekawy – rubin, piwo, rubin, piwo.

– Adamowi by się to nie spodobało. – Rubin, rubin, rubin.

– Adam sam by cię nakarmił, gdyby tu był – zapewniłam wampira zgodnie z prawdą i podwinęłam rękaw.

Stefan wysysał krew z mojego przedramienia, gdy zadzwoniła moja komórka. Rachel pomogła mi wygrzebać aparat z kieszeni i odebrać połączenie.

Stefan chyba nawet niczego nie zauważył.

– Mercy? Gdzie ty, u diabła, się podziewasz?

Darryl, Drugi Adama, uznał, że podczas nieobecności Alfy ma obowiązek mnie dyscyplinować.

– Cześć, Darryl – przywitałam go, starając się nie brzmieć tak, jakbym właśnie karmiła wampira.

p r e m i e ra

20 lutego

Polub nas na

facebooku

kup teraz

Mercedes Thompson, kojot nie całkiem pospolity. Nie boi się złego wilka, ale pęka przed własną matką. Bohaterka pełną gębą. Nic dziwnego, że ciągle wpada w kłopoty po uszy.

Zawsze wiedziała, że jest inna.

I nie chodziło tylko o to, że potrafi reperować silniki Volkswagenów.

Mercy to zmiennokształtna.

Cechę tę odziedziczyła po swoim ojcu. Nigdy nie poznała nikogo ze swojego gatunku. Aż do teraz.

Zło mieszka w dorzeczu rzeki Kolumbia – tylko jeden człowiek może mu stawić czoła. Mercy i jej towarzysz Wilkołak alfa, będą potrzebować jego pomocy. Jeśli chcą przeżyć...

Wyłączny dystrybutor

fabrykaslow.com.pl ISBN 978-83-7964-028-7 Patroni medialni

9 788379 640287

37,90 zł *

* cena zawiera 5% VAT

POPRZEDNI TOM:

facebook.com/fabryka