Coney island

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Coney Island Una brevísima presentación de su historia Por Fernando Jorge Soto Roland

El milagro de la luz eléctrica en Coney Island a principios del siglo XX

La historia de Coney Island, como la de muchos otros centros turísticos de la segunda mitad del siglo XIX, es rica, compleja y difícil de reconstruir. En ella se convocan variados aspectos a ser interpretados, conformando una amalgama de temas que mezclan la historia social con la historia de la cultura, del viaje, del cuerpo, como así también la historia de la medicina y del ocio. Tampoco están ausentes los avatares propios de la historia política de “corta duración”, con su ingente número de hechos, anécdotas y datos, que, la mayor parte de las veces, nos permiten ver el árbol y nos ocultan todo el bosque, confundiéndonos, sin reflejar acabadamente los intereses económicos y luchas ideológicas de la sociedad neoyorquina de la época.

Un espacio para la diversión

La conquista de nuevos espacios por parte de la clase obrera, y la resistencia ejercida por los sectores conservadores más privilegiados, es una lucha que se observa claramente en Coney Island.

El resultado final de este largo proceso terminó creando prácticas sociales inéditas, una estética muy

2 particular en torno a la playa y un nuevo imaginario en el que se anunciaban los cambios que iban a marcar a todo el siglo XX. Gestos, comportamientos, prejuicios y sensibilidades (hoy muchas de ellas extrañas) tomaron forma, no sin conflictos, en aquella famosa ribera norteamericana; y la arquitectura, que evidenció esas transformaciones, las explotó y adaptó no sólo en pos de beneficios económicos, sino también buscando un rédito artístico, ideológico y político.

Tal vez hayan sido sus grandes hoteles, ramblas y paseos costeros (al principio propios de la élite) los que estuvieron en consonancia con la actualización de las nuevas costumbres, desconocidas hasta fines del XIX, tales como: las caminatas por la arena, los baños de mar o el cada vez más prestigioso hábito de broncearse bajo los rayos del sol (primero por prescripción médica y más tarde por meras cuestiones hedonísticas o estéticas). A partir de entonces la playa, como espacio público, se volvió más lúdica y desenfadada; y si bien en los primeros años después de su “descubrimiento”, la costa, no fue más que una pasarela de vanidades aristocráticas, en muy pocas décadas se orientó hacia un público masivo, popular, menos formal y mucho más democrático.

Paseos en Coney Island

En el camino se construyó una sociedad de consumo también inédita y nuevos códigos de convivencia. La percepción del cuerpo cambió, desatando fuertes críticas por parte de la aristocracia, adherida aún a los rígidos moldes de la moral victoriana. De la misma forma, la idea del tiempo libre se vio alterada y nuevas prácticas, consideradas inmorales por la élite, intentaron ser (infructuosamente) “disciplinadas y civilizadas”.

Una clara sensación de “tierra tomada” embargó la mirada temerosa de los privilegiados. Sus valores, gestos, etiqueta e intereses se vieron amenazados. Estaban siendo invadidos por una marea

3 plebeya y, en este punto, Coney Island se constituyó en el lugar ideal en donde observar esa mutación.

Coney fue el escenario de un conflicto social que marcó parte de su historia.

Consecuentemente a los cambios, la industria de la diversión contribuyó a la difusión del ocio masivo, al consumo desenfrenado y al consiguiente encontronazo con el anterior modelo aristocrático, cerrado en sí mismo y convertido en garante de las “buenas costumbres”, del orden, de la

seguridad y del comportamiento “civilizado”. En el proceso existieron esporádicos

acercamientos, pero también profunda distancias. Éstas últimas, a la postre, fueron las que terminaron por imponerse.

El deseo por mantener la identidad de clase, frente al aluvión popular que invadía a Coney, generó un profundo sentimiento anti-proletario, que la élite exteriorizó haciendo uso del expediente más común que siempre tuvo a mano: “la huída distinguida” hacia regiones más aisladas e incontaminadas de la isla; verdaderos refugios del “buen gusto burgués”.

En esta carrera hacia delante, los sectores privilegiados debieron enfrentar, primero, a las clases medias (que llegaban a Coney Island impulsadas por las mejoras de los medios de transporte) y, un poco después, a los obreros más pobres (que encontraron en las playas de Brooklyn,

4 especialmente los fines de semana, el espacio de recreación necesario en donde olvidar temporalmente la atiborrada vida laboral en la isla de Manhattan).

Pero la historia de Coney Island no es únicamente la de la democratización del ocio; es también la de sus empresarios y parques de diversiones, la del impacto que produjeron en la gente los avances tecnológicos a fines del siglo XIX y el fugaz espíritu de optimismo que embargó a occidente a la largo de la “Belle Epoque” (1889-1914). Desandar aquellos azarosos años de esplendor significa también acercarnos al devenir de sus grandes hoteles, restaurantes emblemáticos y decadentes ferias freaks, redescubriendo gustos y sensibilidades de una era que ya no es la nuestra.

Espectáculos freaks en Coney Island

Su historia, como las montañas rusas que contribuyeron a su fama internacional, tuvo ascensos y descensos; épocas pecaminosas y de redención que fomentaron imágenes contradictorias, sindicando a Coney Island como el vertedero moral de la sociedad o el edén eléctrico que resumía y anunciaba los beneficios que el mundo moderno iba a darles a las generaciones por venir.

Una tribu entera de filipinos fue llevada y expuesta al público en Coney Island

5 Coney fue sinónimo de velocidad y vértigo. Un verdadero laboratorio de la modernidad y un manifiesto de confianza en el futuro. Dentro de sus exiguos límites, los estadounidenses vislumbraron lo que su país era en realidad, y en lo que iba a convertirse en muy pocos años. La confiada veta imperialista de la democracia americana empezaba a mostrar sus garras y sus argumentos (muy especialmente el exitoso y mesiánico American Way of Life).

Pero Coney es también sinónimo de nostalgia por la pérdida de aquel ser excitado que todo lo transformaba en ilusión. Una especie de anhelada ingenuidad que se perdió a lo largo del siglo XX no sólo con sus guerras internacionales y crisis económicas (la de 1929, por ejemplo), sino con los incendios que azolaron de tiempo en tiempo a sus parques de diversiones, destruyéndolos muchas veces por completo.

Hoy, Coney Island, no es más que una desdibujada sombra de lo que fue hace 100 años; y a pesar del intento por resucitar su antiguo clima festivo y desenfrenado (reinaugurando un nuevo Luna Park en 2010), hay que reconocer que ya no es lo mismo.

Estampas de Coney Island

Coney ha cambiado. El mundo ha cambiado. Es imposible reeditar aquella época. El espíritu es otro y todo esfuerzo por querer injertar el clima antes nombrado se vuelve vano, anacrónico, patético. La risa es fingida. La ironía se expande donde otrora imperaba la sorpresa. El cartón,

6 utilizado en la construcción de los parques de diversiones, es ahora un mero cartón corrugado, y la capacidad de subyugamiento de nuestros abuelos se transforma en una mueca vacía, decadente y carente de optimismo.

De los días pioneros sólo quedan las fotos y las filmaciones. Invito al lector a que las mire.

Con seguridad experimentará una rara sensación. La misma que yo sentí hace unos años cuando las vi por primera vez.

Postales antiguas de Coney Island.

Da pena reconocer que con todo lo que hoy tenemos no seamos los mismos y que la idea de Progreso haya muerto o esté en agonía, junto con las miles de ilusiones que todavía seguían vivas al momento de inaugurar los parques de diversiones que configuraron la vida inicial de la isla.

En pocos lugares del mundo es visible la decepción que el siglo XX nos produjo. Somos hijos de ese desencanto. Hijos de las guerras y de las revoluciones. Incautos descendientes de una Coney Island en la que fue posible soñar con un mundo mejor y que, a la postre, nunca se hizo realidad.

Coney Island hoy: una sombra de lo que fue.

7 Convoco al lector a conocer su historia. OjalĂĄ este esfuerzo por difundirla le permite reflexionar sobre la impermanencia de todo; porque en definitiva, aproximarnos al devenir de Coney no es otra cosa que volver hablar con los muertos.

Y les aseguro que tienen muchas cosas por decirnos.

FJSR AĂ‘O 2012