Les crocodiles - Grande Imagerie

LES CROCODILES

Remerciements

Un grand merci à Xavier Bonnet, chercheur CNRS au Centre d’Études Biologiques de Chizé, pour sa relecture attentive, ainsi qu'à Éric Buffetaut, paléontologue au CNRS, pour ses précieux conseils sur les ancêtres des crocodiles (pages 4-5).

LES CROCODILES

TEXTES CATHY FRANCO ILLUSTRATIONS BENJAMIN CARRÉ ET JACQUES DAYAN RELECTURE SCIENTIFIQUE XAVIER BONNET

LES CROCODILIENS

Le terme « crocodile » est couramment employé pour désigner les 23 espèces formant l’ordre des crocodiliens. Cet ordre est réparti en trois grandes familles : Crocodylidae (les « vrais » crocodiles), Alligatoridae (les alligators et les caïmans) et Gavialidae (les gavials). On compte 13 espèces de « vrais » crocodiles, 2 espèces d’alligators, 6 espèces de caïmans et 2 espèces de gavials.

Où vivent-ils ?

Les crocodiliens peuplent les régions tropicales et subtropicales (entre les tropiques et les zones tempérées) d’Asie, d’Amérique, d’Australie et d’Afrique. Les caïmans et les alligators ne sont pas présents dans les mêmes régions du monde. Les caïmans ne vivent qu’en Amérique du Sud et en Amérique centrale. Les 2 espèces d’alligator (l’alligator du Mississipi et l’alligator de Chine) vivent à de plus hautes latitudes que les autres crocodiliens. Ils creusent des terriers dans lesquels ils se réfugient durant les mois les plus froids.

Des animaux amphibies

Les crocodiliens sont des animaux amphibies : ils vivent à la fois sur la terre ferme et dans l’eau. Ils fréquentent les marais, les cours d’eau, les mangroves (des forêts côtières tropicales), les estuaires ou encore la pleine mer. Les « vrais » crocodiles tolèrent l’eau douce et l’eau salée (eau de mer et marais saumâtres). Ils possèdent de petites glandes spéciales qui parsèment leur langue et rejettent le sel en excès. Les alligators, les caïmans et les gavials sont plutôt des animaux d’eau douce.

CROCODILE ALLIGATOR / CAÏMAN

Alligator du Mississipi

Répartition des crocodiliens dans le monde

1. Alligator du Mississipi

2. Crocodile américain

3. Caïman à lunettes

4. Crocodile de l’Orénoque

5. Caïman nain de Cuvier

6. Caïman yacaré

7. Crocodile nain

8. Crocodile du Nil

9. Gavial du Gange

10. Gavial de Schlegel

11. Alligator de Chine

12. Crocodile des Philippines

13. Crocodile marin

De toutes les tailles

Les crocodiliens sont de tailles variées. Le plus grand de tous est le crocodile marin (voir page 16). C’est aussi le plus grand reptile du monde. Ce géant atteint 6 mètres de long, exceptionnellement 7 mètres. Les plus petites espèces sont le crocodile nain, qui dépasse rarement 1 mètre 50, et le caïman nain de Cuvier, qui fait à peu près la même taille. Contrairement à une idée répandue, les caïmans ne sont pas forcément plus petits que les alligators. Ainsi l’alligator de Chine (de 1,50 à 2 mètres) est plus petit que le caïman noir, qui peut dépasser les 5 mètres de long.

Comment les reconnaître ?

Certains indices peuvent nous aider à les différencier. Par exemple, chez les « vrais » crocodiles, la quatrième dent du bas est visible même lorsque l’animal ferme la gueule, tandis que chez les alligators et les caïmans, elle vient se loger dans une cavité située dans la mâchoire supérieure. Quant aux gavials (gavial du Gange et gavial de Schlegel), on les reconnaît à leurs mâchoires particulièrement étroites et allongées, spécialisées dans la capture de poissons, grenouilles et autres crustacés, dont ils se nourrissent exclusivement.

Vue du dessus, la tête des « vrais » crocodiles (en haut) est triangulaire, en forme de V, tandis que celle des alligators (en bas) est plus large, en forme de U, et le

Crocodile marin

Crocodile nain

Crocodile du Nil (« vrai » crocodile)

Caïman yacaré

Gavial du Gange

museau est plus rond.

QUELQUES ANCÊTRES

Les crocodiliens sont apparus sur Terre il y a environ 230 millions d’années.

Ils ont côtoyé les dinosaures, avec lesquels ils sont cousins, car partie du même grand groupe les archosaures. Les des crocodiles actuels comptaient une incroyable diversité d’espèces, certaines amphibies, d’autres marines ou terrestres. On a même retrouvé les empreintes d’un qui marchait sur deux pattes, comme un T. rex

Ce crocodile au museau allongé vivait dans les océans et se nourrissait essentiellement de poissons. Avec ses pattes transformées en nageoires et sa longue queue terminée par une nageoire caudale, c’était un excellent nageur et plongeur. On ignore s’il pondait ses œufs à terre, comme les tortues marines, ou s’il donnait naissance en mer à des petits déjà

Sebecus

Ce crocodile était adapté à la vie terrestre. Il était doté de longues pattes facilitant ses déplacements sur la terre ferme. Il s’attaquait à de petits mammifères, qu’il chassait probablement en embuscade. Sa morsure était particulièrement puissante. Il mesurait entre 2 et 3 mètres de long.

des plus 11 mètres de long le poids des bananes ! dinosaures

relativement récemment (il y a moins de 2 000 ans). Il était doté d’étranges « cornes » sur la partie postérieure du crâne, qui étaient formées par les extensions d’un os, lui-même présent chez tous les vertébrés. Elles servaient peut-être à intimider les mâles rivaux et à attirer les femelles. Voay mesurait 4 à 5 mètres de long.

mètre) avait un drôle de museau, court et large, ainsi qu’une queue réduite. On pense qu’il vivait essentiellement sur la terre ferme. L’étude de ses dents et de ses mâchoires indique qu’il était probablement herbivore et non carnivore, comme la majorité de ses contemporains et de tous les crocodiliens actuels.

CARACTÉRISTIQUES DES CROCODILIENS

Avec leur corps massif recouvert d’une épaisse cuirasse, leurs pattes robustes, leur longue queue et leurs mâchoires souvent énormes, garnies de nombreuses dents, les crocodiliens sont des animaux impressionnants. Ces caractéristiques morphologiques font d’eux d’excellents nageurs et de redoutables prédateurs qui, une fois adultes, ont très peu d’ennemis, si ce n’est l’Homme.

La peau

La peau des crocodiles est recouverte d’écailles épaisses qui ne se chevauchent pas : les scutelles. De nombreux scutelles (ceux présents sur le dos et le cou de l’animal notamment) sont renforcés par des plaques osseuses de même forme et de même taille (les ostéodermes), qui poussent juste en dessous, dans la couche superficielle de la peau.

La

queue

Épaisse et comprimée latéralement, la queue des crocodiles est un formidable organe de propulsion qui leur permet de se déplacer rapidement et aisément dans l’eau. Elle fait la moitié de la longueur de leur corps !

Les pattes

Courtes et robustes, elles sont terminées par des griffes. Les pattes avant possèdent 5 doigts, qui peuvent être légèrement palmés chez certaines espèces. Les pattes arrière ont 4 doigts palmés pour faciliter la nage.

Les crocodiliens peuvent remplacer chacune de leurs dents jusqu’à 50 fois au cours d’une vie !

La tête

Les yeux, les narines et les oreilles des crocodiles sont situés sur le sommet de leur tête. Ainsi, lorsque ces prédateurs chassent à l’affût (sans être vus) des proies venant s’abreuver, ils peuvent dissimuler tout le reste de leur corps sous l’eau. Ils ressemblent alors à des troncs d’arbres à la dérive.

Les mâchoires et les dents

Excepté le gavial du Gange, au museau effilé très particulier, les grands crocodiliens sont dotés de mâchoires puissantes qui font de leur morsure l’une des plus redoutables du monde animal. Le nombre de dents varie d’une espèce à l’autre (quelques 70 pour le crocodile du Nil, 80 pour l’alligator du Mississipi et jusqu’à 110 pour le gavial du Gange). Lorsqu’un crocodilien perd une dent usée ou qu’elle se casse, elle est rapidement remplacée par une nouvelle, implantée en dessous.

Patte arrière de crocodile du Nil, palmée

Patte avant de crocodile du Nil, non palmée

TABLE DES MATIÈRES

LES CROCODILIENS 2

QUELQUES ANCÊTRES 4

CARACTÉRISTIQUES DES CROCODILIENS 6

CHASSER POUR SE NOURRIR 10

AMOURS ET BÉBÉS 12

PORTRAITS 16

LE CROCODILE DANS LA CULTURE 18

UNE MAUVAISE RÉPUTATION 20

PROCHES PARENTS 22

© 2024, FLEURUS ÉDITIONS

57, rue Gaston Tessier, CS 50061, 75166 Paris Cedex 19 www.fleuruseditions.com

Direction : Guillaume Pô

Direction éditoriale : Sarah Malherbe

Conception de la collection : Émilie Beaumont et Jack Delaroche

Édition : Emma Gibaux

Conception graphique : Éric Laurin sous la direction de création de Élisabeth Hébert

Graphisme : Ambrine Angaud

Mise en page : Studio BDAG

Direction de fabrication : Thierry Dubus

Fabrication : Audrey Bord

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse, modifiée par la loi n° 2011-525 du 17 mai 2011.

Dépôt légal : mai 2024

N° d’édition : 24L00447

ISBN : 9782215188346 • MDS : FS88346

Achevé d’imprimer en mars 2024 en Europe (par Rotolito en Roumanie).

Ce livre est imprimé avec des encres à base végétale et est composé de matériaux issus de forêts bien gérées, certifiées PEFC™ et d’autres sources contrôlées.

Crédits photographiques

Page 2 : American alligator © Sonja Jordan / imageBROKER / Biosphoto. Pages 2-3 : Carte sur la répartition des crocodiliens dans le monde © Jacques Dayan /Shutterstock. Page 3 : Le crocodile marin © picture alliance / blickwinkel/McPHOTO/M. Gann | McPHOTO/M. Gann. Crocodile nain © Régis Cavignaux / Biosphoto. Crocodile du Nil © Bruce Coleman/ Photoshot / Joe McDonald / Picture Alliance. Caïman yacaré © Picture Alliance / Zoonar. Gavial du Gange © Spanker.cz / Shutterstock. Crocodile du Nil © Michel Gunther / Biosphoto. Alligator du Mississipi © Meunierd / Shutterstock. Page 4 : Sebecus © Benjamin Carré. Voay © Benjamin Carré. Pages 4-5 : Metriorhynchus © Benjamin Carré. Page 5 : Deinosuchus © Benjamin Carré. Simosuchus © Benjamin Carré. Page 6 : Peau de l’alligator © Fernando Cortes / Shutterstock. Crocodile américain © Mike Korostelev / Biosphoto. Pages 6-7 : Gros plan crocodile © PUMPZA / Shutterstock. Page 7 : Patte arrière de crocodile du Nil © Olivier Born / Biosphoto. Patte avant de crocodile du Nil © Olivier Born / Biosphoto. Bébé crocodile du Nil © Anna Dunlop/ Shutterstock. Crocodile du Nil en Tunisie © Michel Gunther / Biosphoto. Page 8 : Crocodile du Nil au Burkina Faso © Olivier Born / Biosphoto. Caiman crocodilus © Matthijs Kuijpers / Biosphoto. Papillon et crocodile © L-N / Shutterstock. Crocodylus porosus © Mike Parry / Minden Pictures / Biosphoto. Page 9 : Caïman yacare © Luciano Candisani / Minden Pictures / Biosphoto. Caiman au Pérou © Sylvain Cordier / Biosphoto. Yacaré © Patrick Kientz / Biosphoto. Crocodile du Nil au Burkina Faso © Olivier Born / Biosphoto. Page 10 : Caïman au Venezuela © Gérard Lacz / Biosphoto. Crocodile en embuscade © Michel & Christine Denis-Huot / Biosphoto. Attaque de crocodile © Michel & Christine DenisHuot / Biosphoto. Crocodile avalant une gazelle © Michel & Christine Denis-Huot / Biosphoto. Page 11 : Crocodile en plein saut © Sylvain Cordier / Biosphoto. Traversée de gnous © Todd Grimsley / Shutterstock. Crocodile attaquant un gnou © Sergey Uryadnikov / Shutterstock. Caïmans yacaré © Tui De Roy / Minden Pictures / Biosphoto. Page 12 : Crocodiles du Nil mâle et femelle © Michel & Christine Denis-Huot / Biosphoto. Parade nuptiale d’un caïman à lunettes © Tony Crocetta / Biosphoto. Gavial du Gange © Michel Gunther / Biosphoto. Pages 12-13 : Accouplement d’alligators du Mississipi © Jspix / imageBROKER / Biosphoto. Page 13 : Femelle du crocodile du Nil © Sergey Gorshkov / Minden Pictures / Biosphoto. Femelle de l’alligator du Mississipi © James Carmichael Jr / Photoshot / Biosphoto. Page 14 : Nid de crocodile du Nil © Sylvain Cordier / Biosphoto. Eclosion de crocodiles du Nil © dewa_muji / Shutterstock. Crocodile du Nil femelle et son petit © Martin Harvey / Biosphoto. Jeune alligator du Mississipi sur sa mère © Tom & Pat Leeson / Ardea / Biosphoto. Caïmans yacaré nouveau-nés © Theo Allofs / Minden Pictures / Biosphoto. Page 15 : Groupe de bébés alligator © Heidi & Hans-Jurgen Koch / Minden Pictures / Biosphoto. Jeune caïman rouge capturant un criquet © Daniel Heuclin / Biosphoto. Varan se nourrissant d’œufs de crocodiles © Claude Balcaen / Biosphoto. Caïman yacaré dévorant une proie © Chris Brunskill / FLPA - Frank Lane Picture Agency / Biosphoto. Page 16 : Gavial du Gange © Andrea & Antonella Ferrari / NHPA / Photoshot / Biosphoto. Pages 16-17 : Crocodile marin © Shane Bartie / Shutterstock. Caïman à lunettes © Michal Sarauer / Shutterstock. Page 17 : Anaconda vert étouffant un caïman à lunettes © Tony Crocetta / Biosphoto. Alligator américain © Douglas725/ Shutterstock. Crocodile du Nil © Laurent Renaud / Biosphoto. Pages 18-19 : Dieu Sobek © Mary Evans / Bridgeman Images. Page 19 : Crocodiles de Mare Bazoulé et femmes © Olivier Born / Biosphoto. Crocodiles de Mare Bazoulé et enfants © Olivier Born / Biosphoto. Crocodiles de Mare Bazoulé dans un village © Olivier Born / Biosphoto. Puk Puk © Ron van der Stappen / Shutterstock. Page 20 : Panneau signalisation © Cyril Ruoso / Biosphoto. Produits en cuir de crocodile © Venus Angel / Shutterstock. Elevage de crocodiles © Binturong-tonoscarpe / Shutterstock. Page 21 : Le crocodile à nuque cuirassée © Stéphan Bonneau / Biosphoto. L’alligator de Chine © James Carmichael Jr / Photoshot / Biosphoto. Page 22 : Corbeau © Frédéric Desmette / Biosphoto. Crocodile et oiseau © Jean-Jacques Alcalay / Biosphoto. Page 23 : Le lézard des murailles © Quentin Martinez / Biosphoto. Le varan de Komodo © Patrick Kientz / Biosphoto. Mue de couleuvre à collier © Jean-Philippe Delobelle / Biosphoto. Serpent amazonien © Matthijs Kuijpers / Biosphoto. Tortue léopard © Patrice Correia / Biosphoto.

Tortue verte © Reinhard Dirscherl / Biosphoto.

Le poster à découper reprend des images des pages intérieures.