GUÍA RÁPIDA PARA LA IDENTIFICACIÓN DE DELFINES VARADOS, APLICABLE A VENEZUELA Y EL GRAN CARIBE

Jaime Bolaños Jiménez (Proyecto Orcas del Caribe) &

Jemimah Rivera (INPARQUES) - 10 de febrero de 2023

La Región del Gran Caribe tiene una importante diversidad de especies de delfines y ballenas (conocidos como "Cetáceos”), por lo que se le considera como un lugar de gran importancia tanto para especies que hacen todo su ciclo de vida en esta área (residentes) como aquellas que solo la visitan por temporadas (migratorias); con la presencia confirmada de individuos de los dos principales grupos, unas seis familias y unas 29 especies. Del grupo de los misticetos, que son los cetáceos de mayor tamaño que poseen barbas en vez de dientes, se ha confirmado la presencia de unas 5 especies de la familia Balaenopteridae (ballenas con barbas); mientras que del grupo de los odontocetos, que agrupa a cetáceos de menor tamaño que poseen dientes, se ha confirmado las presencia de las familias Physeteridae (cachalotes, una especie), Kogiidae (parecidos a los cachalotes pero de tamaño pequeño, 2 especies), Ziphiidae (ballenatos picudos o zifios, 4 especies), Delphinidae (delfines oceánicos, 16 especies) e Iniidae (delfines de río, una especie).

Figura 1.- Región del Gran Caribe

Los odontocetos muestran una gran diversidad morfológica asociada a diferencias en las estrategias de captura de presas entre especies; pudiendo alimentarse de peces, calamares, crustáceos, aves y eventualmente mamíferos marinos (del Castillo, 2016). Su nombre deriva del Griego “odontos” (diente), y “kētos” (monstruo marino), haciendo referencia a la presencia de dientes en este grupo. Este grupo se caracteriza por poseer un sistema de producción y recepción de sonido que les permite “ecolocalizar”; es decir, utilizan el sonido como herramienta para obtener una “imagen” de su entorno. En este sentido, en su evolución, han desarrollado un complejo sistema de emisión, propagación y recepción del sonido en el agua (Figura 2).

Figura 2.- Proceso y órganos de la ecolocalización en los cetáceos odontocetos

Hoy en día, la familia Delphinidae es la más diversa de cetáceos odontocetos, la cual incluye a los carismáticos delfines oceánicos actuales y, a nivel global, es la familia de Cetáceos con mayor número de especies; con unas 38 especies reconocidas. De éstas, existe confirmación de la presencia de más del 42% de esas especies en la Región del Gran Caribe; región que incluye las aguas jurisdiccionales venezolanas (Tabla 1). En casos de encuentro con estos organismos (por “avistamientos” o “varamientos”), la identificación de la especie es de gran importancia pues contribuye con: 1) el inventario de la diversidad biológica de un país o región, y 2) la determinación de su estado actual de conservación (es decir, si está o no en peligro o amenazada de extinción); adicional a que en los casos que revisten mayor gravedad (varamientos) contribuyen a 3) que se realice la evaluación clínica del estado del animal, o 4) a las investigaciones penales o administrativas que deban asumir las autoridades; entre otros aportes al conocimiento de estos valiosos organismos acuáticos.

Tabla 1. Inventario de la diversidad de delfines de Venezuela y el Mar Caribe

Una gran contribución al conocimiento científico de las especies de delfines marinos, por parte del público general, puede ser canalizada a través de realizar el registro (foto o video) y la ubicación del encuentro con estos interesantes organismos marinos; sin embargo, si el animal está en un problema de “varamiento” es recomendable dejar actuar a las autoridades competentes, dado los riesgos a la salud personal que puede conllevar el contacto con animales que pueden estar enfermos o tener contaminación de algún tipo. En ambos casos se le recomienda contactar a autoridades en la materia y contribuir con datos de ubicación y fotos o video; siendo que si es un avistamiento, de ejemplares libres y sin problemas, se les podrá ayudar con su identificación a partir de las fotos y videos, mientras que si es un caso de “varamiento” ayudará a tomar las acciones más rápidas en pro de la salud del animal y del público en general.

TERMINOLOGÍA BÁSICA A SER EMPLEADA

A continuación, se definen una serie de términos con los que el observador debe estar previamente familiarizado:

A NIVEL DEL EJEMPLAR OBSERVADO

CETÁCEOS: son mamíferos placentarios completamente adaptados a la vida acuática que presentan un cuerpo fusiforme (semejante al de los peces) en los que sus extremidades anteriores se han transformado en aletas y las posteriores han desaparecido; su aleta caudal es horizontal y se divide en dos lóbulos. La palabra “Cetáceo” deriva del griego kētos, que significa “monstruo marino”.

DELFÍN: Cetáceo odontoceto perteneciente a la Familia Delphinidae, la cual creada en 1821 para incluir a la mayor diversidad de organismos habitantes del ambiente marino o estuarino; los cuales generalmente se caracterizan por tener un rostro prominente, dos o más vértebras cervicales soldadas, aleta dorsal falcada (con una curva en su cara posterior parecida a la de la hoz), y dientes cónicos e iguales (homodoncia) en los huesos que conforman su boca (maxila ó mandíbula).

 A NIVEL DE LOS TIPOS DE ENCUENTROS

AVISTAMIENTO: es la práctica de la observación de ballenas, delfines y marsopas en su hábitat natural. Esta práctica suele hacerse con fines recreativos o científicos.

VARAMIENTO: Para efectos de este artículo, el término “varamiento” se refiere a la presencia de un cetáceo en una playa o costa, vivo o muerto, fuera de su hábitat natural, en una condición tal que su sobrevivencia o bienestar no están garantizados (animales vivos) o pueden representar un problema de salud pública (animales muertos).

A NIVEL DE ELEMENTOS EXTERNOS DEL CUERPO

Melón: Es un órgano asimétrico que estructuralmente forma parte del aparato respiratorio, contentivo de una sustancia grasa de naturaleza lipídica, y que se ubica en la parte anterior de la cabeza de los cetáceos odontocetos. Este órgano actúa como un lente que se encarga de amplificar y proyectar hacia adelante las ondas sonoras de alta frecuencia que son necesarias para la eco-localización; permitiéndoles ubicar objetos y presas a su alrededor.

Rostrum: El término rostrum o rostro (no debe llamarse “pico”) se refiere a la prolongación anterior de los huesos maxilares del cráneo (Figura 3); equivalente al hocico de otros mamíferos como el perro, pero sin incluir partes del aparato respiratorio.

Figura 3.- Tipos de rostrum y demarcación melón-rostrum en delfines

A NIVEL DE ELEMENTOS DEL CRÁNEO

(solo para investigadores o autoridades que atienden un varamiento)

NEUROCRÁNEO: es la parte del cráneo que protege al encéfalo, los nervios craneales y los vasos sanguíneos principales.

ESPLACNOCRÁNEO: es la parte de la cabeza que incluye la parte anterior de los sistemas respiratorio y digestivo.

PREMAXILAR: es el hueso facial, se encuentra en ambas en las dos mitades del rostrum (es par), y está superpuesto al maxilar.

MAXILAR (o maxila): es el hueso del cráneo en el que se alojan los dientes superiores. Está compuesto por dos mitades, llamadas Hemi-maxilas.

MANDÍBULA: es un hueso par que conforma la sección inferior de la boca, compuesto por dos partes simétricas llamadas Hemi-mandíbulas. Cada una de estas mitades, que conforman la mandíbula, se unen entre sí mediante la “sínfisis mandibular”.

SERIE DENTARIA: Se define como el conjunto de dientes presente en cada una de las mitades de los huesos mandibular o maxilar, utilizado para determinar la fórmula dentaria. Los dientes son cónicos e iguales (homodoncia) tanto en la maxila como en la mandíbula.

FÓRMULA DENTARIA: es una representación esquemática del número y distribución de los dientes en el maxilar y la mandíbula. En Los delfines se suele indicarse como un número fraccionario que señala en el lado izquierdo (numerador) el número de dientes en la hemi-maxila derecha, mientras que en el denominador se indica el número de dientes de la hemi-mandíbula izquierda. De la misma forma, este señala el número de dientes en la hemi-maxila y hemi-mandíbula derecha.

Figura 4.- Aspectos del cráneo y mandíbula de un ejemplar de orca falsa (Pseudorca crassidens) indicando las estructuras características de importancia para determinar la fórmula dentaria.

CARACTERÍSTICAS GENERALES PARA LA IDENTIFICACIÓN DE DELFINES MARINOS

Las principales características morfológicas utilizadas rutinariamente para identificar especies de delfines incluyen el patrón de coloración, forma de la cabeza, la demarcación entre el melón y el rostrum; así como la forma y ubicación relativa de la aleta dorsal y el número de dientes. En este trabajo, presentamos una guía rápida para la identificación preliminar de delfines en situación de varamiento, dirigida a los funcionarios y profesionales de diversidad biológica que actúan in situ en respuesta a estos casos; la cual también aplica a la investigación científica mediante el uso de cráneos disponibles en museos y colecciones zoológicas de referencia. Se asume que el personal a cargo tiene conocimiento y/o experiencia previa en la atención a varamientos y en el cumplimiento de las medidas de bioseguridad para la protección de su integridad física y de los animales. El propósito de esta guía es brindar una herramienta sencilla y fácil de usar, para emitir un dictamen preliminar durante la atención a un varamiento de alguna de las especies de delfines presentes en aguas venezolanas. No aplica para la identificación de cachalotes (Familias Physeteridae y Kogiidae), ballenatos picudos (Familia Ziphiidae) ni toninas rosadas (Familia Iniidae). En este trabajo se incluyen, además, algunas recomendaciones generales para la toma de fotografías de los delfines, que faciliten la posterior identificación definitiva.

LA IDENTIFICACIÓN DE DELFINES MARINOS EN SITUACIÓN DE VARAMIENTO

En todos los casos, la documentación fotográfica del evento es de fundamental importancia para lograr identificar la especie a la cual pertenece el (los) animal(es). La versatilidad de las cámaras digitales y dispositivos celulares permite tomar un sinfín de fotografías útiles para ese propósito. A continuación, se describen las principales tomas para

Tabla 2.- Guía de requerimientos para la toma de fotografía de los delfines para fines científicos en un varamiento

documentar características externas útiles para la identificación y otros aspectos importantes. Preste especial atención a la presencia de marcas, manchas, mutilaciones, o cicatrices, entre otras, las cuales deben ser fotografiadas desde muy cerca y con buen foco. En la Tabla 2 se presenta una serie de requerimientos que el observador debe tener en cuenta a la hora de tomar una fotografía durante un varamiento o un avistamiento de cetáceos.

Tabla 2.- Guía de requerimientos para la toma de fotografía de los delfines para fines científicos en un varamiento

Sin embargo, muchos de los varamientos de delfines se detectan cuando el animal presenta varios días de descomposición (Figuras 5 y 6); lo cual impide su identificación mediante el patrón de coloración. Para efectos prácticos, nos enfocaremos en dos aspectos generalmente sencillos de determinar in situ durante la evaluación inicial del evento de varamiento; en primer lugar, la forma o perfil de la cabeza (Figura 3) y, en segundo lugar, la fórmula dentaria (Figura 4), tal como se describe a continuación.

La cabeza de los delfines incluye el melón y el rostrum (rostro) y la demarcación entre estos dos órganos es de importancia para diferenciar entre las especies; en la Figura 3 se presentan algunas diferencias. En algunas especies, como Orcas y Calderones, el melón cubre completamente el rostrum, sobresaliendo más allá de la mandíbula. En estos casos, el melón se describe cómo “romo” o “chato” y no se evalúa la demarcación entre el melón y el rostrum para la identificación. Para complementar la identificación preliminar del ejemplar, se debe realizar el conteo de una serie dentaria; para lo cual se presenta una tabla de ayuda gráfica con los rangos de las piezas presentes en una serie dentaria, bien sea maxilar o mandibular, y el procedimiento para la identificación preliminar (Tabla 3). El procedimiento se resume en los siguientes puntos:

1.    Efectuar un conteo de dientes (o alvéolos) en una serie dentaria (preferiblemente hemi-maxila derecha o izquierda).

2.    En la tabla, ubique aquellas especies que pueden presentar ese número de dientes con las celdas gris oscuro,

Tabla 3. Ayuda gráfica para la identificación preliminar de delfines en situación de varamientos, con base en el conteo de una serie dentaria

Registre y reporte su dictamen preliminar, incluyendo todas las especies cuyos conteos dentarios puedan coincidir.

3. Ayuda gráfica para la identificación preliminar de delfines en situación de varamientos, con base en el conteo de una serie dentaria

En la Figura 4, en vista lateral, se aprecia la serie dentaria de la hemi-maxila izquierda. El conteo dentario indica 7 dientes y, como se puede apreciar en la Tabla 3 (cuadros en  rojo), entre las especies que pueden presentar 7 piezas dentarias por serie están el Calderón Gris (Grampus griseus), el Calderón Piloto (Globicephala macrorhynchus) y la Orca Falsa (Pseudorca crassidens). El dictamen preliminar indicará que, con base en el conteo de la serie dentaria, la especie involucrada en el varamiento puede ser cualquiera de las mencionadas. El dictamen rápido definitivo dependerá de la revisión de las fotografías del evento, en las cuales se deberá evaluar la forma de la cabeza, melón, rostrum y, si es posible, el patrón de coloración. En caso de no ser posible, requerirá de un estudio en el laboratorio más exhaustivo, con evaluación de algunas mediciones de las dimensiones del cráneo (caracteres morfométricos craneales).

Figura 5.- Varamiento en costas margariteñas 2023 (Sol de Margarita, 2023)

Figura 6.- Varamiento ocurrido en las costa del estado Falcón en marzo 2024 (Contrapunto, 2024)

Figura 7.- Afiche de 25 especies de cetáceos en aguas venezolanas (Proyecto Sotalia, 2020)

EJERCICIO PRÁCTICO DE IDENTIFICACIÓN

El 2 de abril de 2009 un delfín no identificado varó en Playa Catica, Estado Aragua. La fórmula dentaria resultó ser: 35∕34 I, 36∕35 D. Con estos datos, emita su dictamen taxonómico. Recuerde que varias especies pueden presentar la misma fórmula dentaria.

FUENTES DE INFORMACIÓN:

Bermúdez-Villapol, L.A (s/f). Protocolo para la atención de varamientos de cetáceos en el estado Nueva Esparta (proyecto). Ministerio del Poder Popular para el Ambiente. Dirección Estadal Ambiental Nueva Esparta.

Bolaños-Jiménez, J. 1995. Morfometría y taxonomía de los delfines de rostro largo de las costas de Venezuela. Trabajo Especial de Grado, Universidad Simón Bolívar, Especialización en Manejo de Fauna Silvestre y Acuática (no publicado).

Bolaños-Jiménez, J., Borges-Guzmán, G., Hernández-Mora, G. 2023. First record of the Clymene dolphin (Stenella clymene Gray, 1850) in Costa Rican waters. LAJAM, 18(2): 217-219. Disponible en https://tinyurl.com/2s3brubm

Rommel, S. 1990. Osteology of the bottlenose dolphin. pp. 29–49 in Leatherwood S. & R.R. Reeves (eds.), “The Bottlenose Dolphin”. Academic Press, San Diego, CA. Disponible en https://api.pageplace.de/preview/DT0400.9780323139618_A23647382/preview-9780323139618_A23647382.pdf

Rommel, S., Pabst, S., McLellan, W.A. 2018. Skull Anatomy. Pp. 871-882. In: Encyclopedia of Marine Mammals, 2nd. Ed., Perrin, WFP, Würsig, B., Thewissen, J.G.M. Academic Press, New York. Disponible en https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/B9780128043271002326

Martín E. (2018). “¿Cómo ve un delfín a profundidades donde la visibilidad es muy reducida?”. ECOLOCALIZA. Disponible en https://www.ecolocaliza.com/ecolocalizacion-delfines/

Stacey, P.J., Leatherwood, S., Baird, R.W. 1994. Pseudorca crassidens. Mammalian Species 456:1-6. The American Society of Mammalogists. Disponible en https://www.researchgate.net/publication/270212445_Pseudorca_crassidens

Ward, N., Bogomolni, A., Potter, C. 2013. A stranding guide to the marine mammals of the Wider Caribbean Region: An Introductory Field Guide for Stranding Responders. Gecko Productions Inc. 2013. ISBN: 978-1-891694-00-4 . Disponible en https://side.developpement-durable.gouv.fr/CENT/digital-viewer/c-863910

Respuesta al ejercicio: Con base en la fórmula dentaria, el dictamen preliminar indicará que puede tratarse de alguna de las siguientes especies: Sotalia guianensis (conocido con los nombre comunes de Delfín de Guyana, Tonina Costera o Tonina del Lago), Stenella attenuata (Delfín Manchado Pantropical) o Stenella frontalis (Delfín Manchado del Atlántico).