SP.ACE: Het Sint-Pieterscollege gaat de ruimte in

Sinds 2004 loopt er in het Sint-Pieterscollege van Jette een ruimtevaartproject. Voor begeestering en begeleiding zorgt fysicaleerkracht Erik de Schrijver. De leerlingen onderzoeken, bouwen en experimenteren in (of dichtbij) de ruimte. In oktober gaat een van hun experimenten met Ariane 6, de gloednieuwe raket van het ESA zelfs helemaal in een baan om de aarde.

Elke week blijven een groepje vierde-, vijfde- en zesdejaars uit de wetenschappelijke richtingen van het Sint-Pieterscollege een uurtje langer op school. Vrijwillig. Ze werken dan aan wetenschappelijke experimenten, die ze meesturen met een weerballon van het KMI. Dat project heet Asgard en heeft intussen een goede internationale reputatie. Ook scholen uit Portugal, het VK, Nigeria, de VS, zelfs Japan, doen mee. De scholieren mogen over hun bevindingen gaan spreken op grote congressen en symposia.

Zo’n weerballon gaat hoog – tot 30 km – en de condities op die hoogte lijken voor parameters als ultraviolette straling en luchtdruk al aardig op de ruimte, maar het is nog niet écht de ruimte. In 2019 kreeg het team van SP.ACE – zo noemt de groep scholieren zich – voor het eerst de kans om een experiment mee te sturen met een sondeerraket van het Europees Ruimteagentschap ESA, tot buiten de atmosfeer. Technisch al een stuk complexer, want zo’n raket gaat in 35 seconden van 0 naar 8.000 km per uur.

Dit jaar wordt het project nog ambitieuzer. De leerlingen bouwen namelijk een toestel dat mee zal gaan met de eerste lancering van Ariane 6, het nieuwe type raket dat voor Europa satellieten de ruimte in zal sturen. Die eerste vlucht is een demonstratievlucht. En een ‘free ride’ voor een aantal nuttige experimenten. Het toestelletje dat het Sint-Pieterscollege meestuurt, heet Peregrinus en zal de radioactieve straling en de sterkte van het magnetisch veld rond de aarde meten.

Om mee te mogen, moet de Peregrinus natuurlijk wel voldoen aan alle technische vereisten. Zo mag het toestelletje maar zo groot zijn als een pakje boter van 250 gr. In zo’n klein doosje moet alles: de meetapparatuur zelf, de batterij die de energie levert en de radioapparatuur die de data terug naar de aarde moet sturen. Een stevige oefening in miniaturisatie! Het team van SP.ACE is sterk in alles wat te maken heeft met sensoren en detectie, maar voor de radiocommunicatie roepen ze de hulp in van een school uit Bilzen, en voor de stroomvoorziening zorgt een school uit Braine-L’Alleud. Om te testen of er onderweg niets los zal rammelen of afbreken, mogen ze beroep doen op de vibratietafel van de Koninklijke Militaire School. Als alles op schema blijft, is de lancering van de Ariane 6, mét aan boord de Peregrinus, voorzien in oktober.

beeld: ESA