T m frazier the dark light of day #1

Tradução feita por o grupo

T.H.E ROSE Não nos aceitamos reclamações sobre a tradução, se não gostou :

LEIA NO IDIOMA ORIGINAL

Thedark LIGHTOFDAY T.M.FRAZIER AGRADECIMENTOS OBRIGADO em primeiro lugar para Tess Thompson, se não fosse por você eu nunca teria a coragem de perseguir este meu sonho louco. Este livro não existiria sem você.

Obrigado para o melhor grupo de amigos escritores uma menina poderia pedir, os jogos de guerra tripulação, Jesse James Freeman, Marni Mann, Steven Luna, e Tess Thompson. Seu apoio e incentivo significaram o mundo para mim.

Obrigado a Katherine Sears, Heather Ludviksson, Jesse James Freeman, e toda a Booktrope Publishing equipe por acreditar no meu trabalho muito antes de este livro ser concluído. Eu ainda estou me beliscando.

Obrigado a Steven Luna, o homem editor com a anfitriã, por ser sempre tão paciente comigo.

Obrigado a Greg Simanson por minha capa bonita do livro.

Muit obrigada a Jennifer Gilbert, minha gerente do livro. Você é exatamente o que eu necessitava, exatamente quando eu precisei de você.

Obrigado para a melhor irmã e leitora, Cindy Davis. Obrigado por sempre querer saber o que acontece em seguida.

Obrigado aos meus pais, Anne e Paul Hansen, por permitir-me escrever este livro enquanto trabalha para você. Eu te amo tanto muito muito.

Obrigado a Ranae e Chuck Frazier, por me aceitar como parte de suas vidas e sua família desde o primeiro dia, e incentivar esse sonho.

Obrigado a Karla Nellenbach por ser essa uma grande caixa de ressonância, revisora, e bagunça politicamente incorreto. Sua mãe disse-me para dizer isso.

Obrigado ao meu maravilhoso popop, Alvin Hansen. Você me disse uma vez que, desde que eu era feliz, você ficaria feliz por mim. Popop, eu estou tão feliz!

Obrigado ao Dr. William Gregory Sawyer por me ensinar a correlação entre contar histórias e falar em público. Minha escrita voz foi criada em sua classe.

Obrigado aos melhores artistas do país maldito nunca para fornecer minha rotação trilha sonora.

Eu escutei você todos os dias enquanto eu escrevia este livro. Obrigado especialmente à própria talentosa Brantley Gilbert, Colt Ford, Georgia Linha Florida, e Tyler Farr.

Obrigado aos meus amigos, às minhas belas damas de honra, e as meninas que eu negligenciei durante todo este processo da escrita do livro. Eu te amo Kelly Rivadulla, Kristin Rosinus, Kristy Hayden, Holly Waligora, Lauren Bailey, e Cheryl Cummins.

Por último, mas não menos importante, agradeço à pessoa mais importante na minha vida, o meu marido, Logan. Obrigado por ter me pedido para ser sua esposa e para não rir quando eu lhe disse que eu queria escrever livros. Você é tudo que eu sempre precisei de um melhor amigo. Eu sinto muito por empilhar os pratos, a roupa negligenciada, e as noites intermináveis gastas conectada ao meu laptop para terminar este livro. Obrigado por todas as noites de data para me tirar da casa, por me fazer jantares incríveis para que eu pudesse escrever, para o incentivo e estimulantes conversas constantes, e sempre me dizendo como você está orgulhoso de mim. Obrigado por sua

fé inabalável na minha capacidade de fazer esse sonho se tornar realidade. Não importa o quão orgulhoso você é de mim, eu serei sempre mais orgulhosa de você. 'Eu te amo' não mesmo começar a cobri-lo.

Para Logan

Abby passou por um inferno e sobreviveu a uma das mais brutais infâncias imagináveis.

Para o mundo real, ela é apenas uma pessoa solitária com atitude.

Quando a avó morre em uma explosão trágica, Abby é deixado com perguntas e nada mais.

Sem teto, dormindo em um ferro-velho e no funcionamento de um sistema que ela falhou repetidamente, ela encontra Jake, um motoqueiro tatuado de olhos azuis com segredos que irá rivalizar com ela própria.

Duas almas quebradas que não podem ser reparadas.

Eles não podem ser salvos.

Abby e Jake devem revelar um ao outro seus segredos mais bem guardados e descobrir se eles podem abraçar a escuridão desses segredos segurar dentro deles.

Se eles podem aceitar um ao outro por quem eles realmente são, eles podem ser capazes de aprender que o amor não é sempre encontrado na luz.

PRÓLOGO Jake A dor na minha CABEÇA intensificou, pulsando no ritmo da batida lenta do meu coração. Minha visão embaçada passou de dupla para única, com cada piscar de olhos. Senti a parte de trás da minha cabeça a partir de onde a dor irradiava; morna, vermelho pegajoso revestindo meus dedos. O frio do azulejo podia ser sentido através da minha camisa fina.

Eu olhei para cima de onde eu estava estatelado no chão, para os loucos olhos injetados de sangue de um homem que eu tinha conhecido por toda a minha vida, ou pelo menos eu pensei que tinha conhecido. Fiquei instantaneamente sóbrio, o nevoeiro passou e meu coração disparou. Ele estava pronto para atacar, pronto para matar. Veias grossas abauladas em seu pescoço; Eu podia vê-las pulsando com cada respiração tensa que ele tomou. Eu olhei para ele, para o machado levantado acima da cabeça. Sem hesitar, ele trouxe-o para dividir o meu crânio ao meio. Pouco antes da lâmina ser capaz de rasgar a minha testa, eu me libertei de seu forte aperto e rolei para o meu lado, evitando a escuridão infinita por meros centímetros. Fiquei com as pernas bambas, tentando puxar o ar em meus pulmões quando me virei para me preparar para o próximo ataque. Fiquei chocado ao ver o homem que era um monstro apenas momentos antes caído no chão, de bruços na telha mexicana. Ele abriu a mão e deixou deslizar de seu machado. Seus ombros tremeram. Ele estava soluçando.

—Pai?— Perguntei. Eu tentei de tudo que podia para tirar a sua dor, e em troca ele tinha feito o seu melhor para ter certeza que eu senti as profundezas do mesmo.

—Sai fora daqui!— ele gritou para o chão, entre soluços.

—Pai, deixe-me ajudá-lo—, eu implorei, chutando o machado fora de seu alcance.

—Saia desta casa, e nunca mais volte, porra!— Ele levantou-se e ficou em seus joelhos, lentamente levantou a cabeça para me encarar. Saliva vazou dos lados da boca. Seus olhos brilhavam com a umidade. O cheiro forte de álcool picou meu nariz quando ele falou. Eu tinha visto o meu pai de uma maneira ruim antes, mas esta foi uma coisa completamente diferente.

—Eu não quero ver você em nesta casa nunca mais. — —Pai, deixe-me ajudá-lo—, eu insisti. Eu poderia fazer exatamente isso: levá-lo para a reabilitação, tirá-lo daquela profunda tristeza, aconselhando-o que fosse preciso para fazê-lo parar de sentir como se sua vida tivesse acabado.

Inclinei-me e agarrei-o pelo braço para ajudá-lo.

—Não me toque!— Ele empurrou para fora do meu controle.

—É você... Deveria ter sido você. Você é a razão deles se forem. — Suas palavras doeram, mas não foi a primeira vez que eu o ouvi falar sobre eles. Fazia duas semanas que limpava seu vômito e tentava ficar fora do caminho de sua fúria bêbada.

—Eu gostaria que tivesse sido você —, disse ele, mais suave desta vez.

—Pai, você está bêbado. Você não quer dizer isso.— —Sim, eu quero. Eu apenas tentei te matar, Jake, e com toda a honestidade, eu gostaria de tê-lo feito.

—Ele olhou-me diretamente nos olhos, e nesse momento, ele pareceu completamente no controle.

—Deveria ter sido você. Você devia estar morto. Não eles. Eu só queria corrigi-lo, trocar você por eles. Torná-lo da maneira que deveria ter sido. — Sua voz se voltou para um sussurro.— Você está morto para mim agora, rapaz. — Algo dentro de mim estalou.

Se eu tivesse que escolher um momento em que eu sabia que minha vida seria diferente daqui pra frente, seria essa.

Foi nesse exato momento que eu sabia na minha alma que eu era capaz de cometer um assassinato.

Peguei o machado, era alto e fui direto para ele, derrubando móveis da sala. Eu levantei o machado sobre a minha cabeça e agarrei-o com as duas mãos. O olhar de medo e surpresa nos olhos do meu pai era bem-vindo. Eu saboreava. Eu queria lembrar do medo, para jogá-lo mais e mais na minha cabeça. Ele nem sequer tentou se mover para fora do caminho. Eu balancei com força, mas parei a lâmina a menos de uma polegada de distância de bater em seu peito. O simples olhar de horror em seu rosto não fez nada para me enervar. Eu o encarei.

—Nunca se esqueça que eu parei neste momento. Porque se eu ver você de novo, eu vou rasgar a porra do seu coração, meu velho. — Eu lancei o machado e cuspi nele, certificando-me que ele sabia que ele era tão nada para mim como eu era para ele. Deixei-o tremendo no chão e não olhei para trás para ele antes de eu escancarar a porta da frente e sair para a noite.

Acendi um cigarro na varanda da frente antes de caminhar para as sombras da entrada e montar minha moto. Eu não me preocupei com uma mala.

Não havia nada que eu precisava ou queria daquela casa não mais.

Eu liguei a moto e deixei-a rugir, eu poderia jurar que ouvi meu pai lamentando além do barulho do meu motor. Mas, já era tarde demais.

Eu já estava no passado, além do ponto de voltar.

Em mais de um sentido. *** Isso foi há quatro anos.

Seis dias se passaram desde a última vez que parece que levou uma vida, e agora, a minha moto e eu estávamos voltando para o lugar que eu mais odiava.

Não era nem mesmo o dinheiro que alimentou o meu trabalho mais. Se eu não fosse o único a fazer o trabalho, ela já teria sido outra pessoa. Talvez eu pensei que, à minha maneira, eu estava poupando algum pobre coitado de uma vida para a qual eu era mais adequado.

Eu não tinha ilusões de grandeza. Onde outros caras achavam bacana um carro rápido, caro, eu preferia a liberdade da minha moto. Comprar uma casa significava criar raízes, o que era a última coisa que eu queria, então eu nunca vivi em qualquer lugar mais do que levaria para concluir um trabalho.

E eu odiava me sentir entediado, por isso, quando eu precisava colocar pra baixo após uma matança de alto perfil, eu venderia um pouco erva daninha ou algum trabalho apenas o suficiente para me impedir de ficar ocioso.

Mãos ociosas fazer as obras do diabo, Jake, minha mãe costumava dizer.

Mal ela sabia. Minhas mãos nunca estavam ociosas. Se os últimos anos me ensinaram alguma coisa, é que o diabo trabalha exatamente para o que elas foram feitas.

Eu não tinha planos de sempre voltar para o lugar que eu chamei de casa uma vez, nem mesmo quando Reggie, o mecânico cabeça na loja do meu pai e a única pessoa da minha cidade natal que mantive em contato ocasional, ligou para dizer que próximo rastreamento do pai dentro da garrafa poderia ser sua última. Meu pai fez sua cama no inferno, e eu tenho certeza que foi atado com cinzas, vômito e garrafas vazias de Jameson. Mas quando Reggie disse que a casa, onde eu cresci, e que a minha mãe tinha amado até o dia em que ela morreu estava em perigo de ser perdida para o cobrador de impostos, algo em mim me disse para ir salvá-la. Não para ele.

Para ela.

O necessário para ajudar a única mulher que já me amou. A única coisa que eu já tinha feito para ela até então era ajudá-la em uma sepultura adiantada.

Na minha cidade natal de Coral Pines, uma pequena ilha ao largo da costa sudoeste da Flórida-caminhões com kits de elevador e pneus grandes eram adorados, e seus racks arma cromada brilhou mais brilhante do que domingo de manhã luz solar através de vitrais. Se as cidades como Nova York e Chicago são chamados selvas de concreto, então Coral Pines poderia facilmente ser chamado de uma prisão de praia, ou um asilo tropical.

Ou o meu favorito: um inferno de peixe rançoso.

Nada além de turistas, caipiras e fantasmas.

Eu não tinha certeza que eu odiava mais.

Eu me adaptei bem ao estilo de vida nômade depois que eu saí daquela ilha com buraco merda. Eu fui de cidade em cidade, nunca ficando mais que um tanque de gasolina permitiria, e fazia os trabalhos que vieram para

mim através das caixas de correios temporários e telefones celulares não rastreáveis. Eu nunca ficava em um só lugar o tempo suficiente para fazer relacionamentos que importasse.

Isso era exatamente do jeito que eu queria.

Eu raramente disse a alguém o meu nome real, o que não era nada como em casa. Onde todo mundo em Coral Pines sabia quem eu era, porque todos ali sabiam a sua história de vida, o nome de solteira de sua mãe, toda a família de sangue, detalhes que a maioria das pessoas se esforçavam para manter enterrado profundamente em seus armários. Segredos simplesmente não ficavam guardados em Coral Pines.

Embora eu já tinha alguns que vale a pena manter.

Eles podem ter conhecido o Jake Dunn, que era um parafuso solto como uma criança, mas eles não tinham a porra de ideia de quem eu era mais. Para não mencionar, o que eu era capaz.

O Matlacha passagem era a ponte de duas pistas que você entra e saí para partir de Coral Pines. Era a única maneira dentro ou fora da ilha, e para todos os 22 anos eu tinha ocupado essa Terra, ela tinha estado em construção. Este foi ainda o caso no dia em que eu sob protesto, atravessei pela primeira vez em anos. O calor espesso tomou conta de mim como eu cavalgava quando eu estava empurrando minha bicicleta através de uma parede de água. Cada pedaço do mal-estar que senti soprando fora de mim no dia em que deixei este lugar esquecido por Deus, correu de volta com o salgado familiarizado vento.

Memórias do funeral do meu irmão, quatro anos antes estavam esperando lá, também. Eu não tinha esperança encontrar minha mãe depois, ainda usando o vestido preto de mangas curtas que ela usava para ir à igreja, a face para baixo na banheira com um cano serrado ao seu lado e que tinha sido a melhor parte de sua cabeça salpicada em todo o azulejo rosa do chuveiro. Ela

não queria deixar uma bagunça. Ela disse isso na nota que ela deixou, mas minha mãe não sabia o suficiente sobre armas para perceber que ela tinha escolhido o mais louco de todos elas a partir do rack do meu pai.

Meu pai tinha sido um desastre no funeral para o meu irmão. Ele estava no hospital psiquiátrico duas cidades a mais para minha mãe. Ele sempre me culpou apenas pela morte de Mason, mas para Mamãe está muito foi muito para ele. Ele me disse mais de uma vez que deveria ter sido eu no lugar do Mason no barco naquela manhã, e foi minha culpa que ele acabou flutuando no Coral Pines River. A verdadeira razão que meu pai me odiava porque ele pensou que nunca deveria ter sido o seu perfeito, em linha reta o vencedor da bolsa de estudos, capitão de beisebol e filho pescador especialista que morrera naquele dia. Deveria ter sido a sua erva daninha-lidando com perseguição de meninas, lidando com lutas, degenerada faltando a escola.

Deveria ter sido eu.

De certa forma, eu concordei com ele. Se tivesse sido eu, em vez de Mason, mamãe ainda estaria viva. Papai não estaria tentando afogar-se em uísque barato, e não haveria algumas pessoas andando na terra dos vivos Eu não contribui em nada e levei tudo. Mas para ser justo sobre isso, eu também não esperava nada do mundo sem Deus que rasgou me apart em cada turno.

Eu não esperava nada, até a noite em que conheci uma certa ruiva com uma atitude.

A noite em que conheci Abby Ford, minha vida mudou para sempre.

Abby Eu sabia que algo estava errado quando eu andava pelo palco no dia da formatura e fui recebida com apenas as palmas lentas sem entusiasmo da multidão esparsa. Não é como se eu esperasse uma ovação de pé. Eu não tenho sido exatamente agradável com os meus colegas de classe. Eu poderia ter contado o número de amigos de verdade que eu tinha em uma das mãos. Ou sem as mãos, na verdade. Era a habitual gritaria convulsa e de Nan eu esperava ouvir, mas estava longe de ser encontrada.

Onde ela estava?

Um alarme disparou na minha cabeça quando o nosso vice-diretor, senhorita Morgan, invadiu o auditório, deixando que o heavy metal portas se fechar atrás dela. Seus saltos estalaram em rápida sucessão pelo chão amarelo brilhante. Com uma curva de seu dedo em minha direção, ela me removeu do meu assento. Seu olhar estava focado no chão enquanto ela me levou para o escritório do diretor em silêncio.

Quando entrei no escritório, xerife Fletcher sentado atrás da mesa cheia, em vez do capital próprio.

Ah Merda.

Eu levei um inventário mental rápida de qualquer coisa que eu tinha feito, recentemente, que justificariam a honra de sua visita. Havia um saco de moeda de dez centavos no bolso de trás da minha bermuda sob o meu doura-

do vestido de formatura, mas desde que a política de plantas daninhas do xerife era, basicamente, se você tem isso, passá-lo, eu não estava muito preocupada. Apesar de tê-lo na propriedade da escola pode resultar em algum resultado de coloridas políticas ou leis padrões duplos sendo aplicados. Não tinha havido uma única maconha apreendida em Coral Pines o tempo todo que eu vivi aqui. Seria apenas a minha sorte de ser a primeira jogado atrás das grades por ele. Eu também tinha um infeliz incidente envolvendo o baseball cerca de campo e um de quatro rodas que eu tinha emprestado, sem o conhecimento do proprietário, mas eu tinha certeza de que não havia nenhuma maneira para que o xerife de saber que era eu quem causou o dano.

—Xerife?— Eu tentei agir casual, mas a minha saudação de uma só palavra soou como uma pergunta. Mesmo com sua atitude negligente e interpretações soltas da lei, eu não poderia testar o homem. Sua família tinha praticamente a propriedade de Coral Pines, então eu tinha certeza de que o Xerife Fletcher tinha telefonado no seu treinamento de polícia. O membro só um pouco nada decente da família Fletcher foi Owen, um cara bom o suficiente, se o homem gostava de vagabundas novas, ele era o cara.

A camisa do xerife foi inaugurada três botões demais, como se ter certeza de que ele não seria confundido com um homem profissional do direito. Uma massa de cabelo no peito preto encaracolado cutucou fora de seu colar e roçou a base de sua garganta. —Sente-se, senhorita Ford.— Ele fez um gesto com a gordura, dedo cabeludo para as cadeiras em frente à mesa. Morgan estava junto ao seu lado com as mãos cruzadas na frente dela, quase uma freira. Sua altura, corpo magro e alto, saia lápis desperdiçado a fazia parecer uma girafa ao lado do atacarracado xerife. Dela agitadas, franjas irregulares pairavam sobre seus cílios e roçavam sua pele leitosa. Sendo um cabeça-vermelha, e era muito muito pálida; nem mesmo os raios da morte do

sol sul da Flórida poderia ter mudado isso. De alguma forma, ela conseguiu ser ainda mais pálida do que eu.

Sentei-me e esperava que o que quer que isso fosse iria terminar em breve.

Tinha sido apenas quatro anos antes, em outro estado em outra escola, no que parecia como uma outra vida, quando o diretor me ligou da minha sala de aula e no corredor para entregar a notícia de que meu pai teve uma overdose. Eu tinha estado em um orfanato por mais de dois anos, então, e eu não o tinha visto em quatro. Mas os poderes que tinha pensado que sua morte foi importante o suficiente para me puxar de classe, então eu senti que eu devia isso a eles de falsificar algumas das tristezas que eu sabia que eles estavam esperando de mim.

O que eu realmente queria fazer era rir da satisfação, a justiça de tudo.

Feliz não podia sequer começar a descrever como eu me senti quando me informaram de sua morte.

Nan sempre havia dito que Deus criou o homem à sua imagem. Onde estava ocupado na hora de fazer o meu, Deus ou era um foda sádico doente ou um inferno de um mentiroso que enganava pessoas para convencer que ele estava falando a verdade.

Eu mantive esse pensamento para mim mesmo quando eu estava em torno de Nan. Papai tinha estado no trabalho quando o encontraram em uma das barracas de banheiro, sentado no WC com as calças abaixadas até os tornozelos, uma seringa ainda crivada pendurada em seu braço.

Fiquei mais surpreso ao ouvir que ele, na verdade, tinha estado no trabalho do que eu estava a ouvir que ele tinha morrido. Finalmente quando

isso aconteceu, ele estava com a única coisa em sua vida que ele realmente amou: a sua agulha.

O meu pai era um verdadeiro vencedor.

O xerife não me olha nos olhos. Seu olhar focado em algum lugar sobre a minha cabeça, prolongando seja qual for notícia que ele tinha vindo para entregar. Com o tempo, cada um de sua respiração soou mais como roncos tensos. Eu estava ficando impaciente. —Talvez, você pudesse me dizer por que estou aqui—, eu deixo escapar.

—Querida?— A palavra caiu de sua boca como ele nunca tinha usado antes. —Quem é seu parente mais próximo? —O sangue drenado do meu rosto. Eu não respondi a ele em primeiro lugar. Eu não poderia encontrar as palavras. Minha visão girou como se eu estivesse olhando para ele através de um caleidoscópio.

Parente mais próximo? Pensei. Meu único parente é Nan ...

—Abby!— Senhorita Morgan estalou os dedos na minha cara. Eu ainda não tinha visto ela ajoelhada na minha frente, mas lá estava ela. Atrás dela, o xerife estava suando em bicas e nervosamente.

—Abby—, ela repetiu, mais suave agora. —Nan estava em um acidente.— Ela enunciou cada palavra como se ela estivesse ensinando uma aula de Inglês.

—Como?—, Eu perguntei. —Seu caminhão não é mesmo de correr. Ele está sentado em um ferro-velho e não tem estado fora dos blocos desde setembro —, eu disse, como se de alguma forma este fato mudaria a verdade.

—Não é um acidente de carro, querida.— Senhorita Morgan parecia estar em dor física. —Foi uma ... explosão. — Ela apertou a minha mão, mas eu vacilei ao seu toque e imediatamente se afastou dela aderência. —Que porra é essa?—, Eu sussurrei. Meu co-

ração batia forte em meus ouvidos. Senti o sangue em minhas veias ligar ao ácido. Minha pele estava prestes a queimar os meus ossos.

—Isso é o suficiente de que a linguagem, mocinha.— Xerife Fletcher teve a audácia de repreender-me. Ele limpou a garganta. —Eu faço perceber isso é uma situação difícil para você, e eu sinto muito.— Sim, certo. Com certeza parecia que ele estava. —Eu tenho que perguntar uma coisa: a sua Nan alguma vez falou que ela precisava de dinheiro para alguma coisa, por acaso? Você sabe se ela estava passando por qualquer tipo de problema financeiro? — Eu balancei minha cabeça. Nós não vivíamos como reis, por qualquer meio, mas seu cheque da segurança social e o dinheiro que ela fez com a venda de seus congestionamentos no mercado de artesanato domingo foi o suficiente para pagar a hipoteca e nos manter alimentadas e vestidas. —Não—, eu respondi. —Não que eu saiba.— Xerife Fletcher gemeu. —Temos razões para acreditar que sua Nan estava envolvido em algumas atividades de natureza questionável. —Ele coçou a sombra de cinco horas. —Ela estava em um casa no meio do Preserve quando explodiu. — Não havia nenhuma maneira isso poderia estar acontecendo.

Eles tinham que estar errado.

O xerife começou a falar novamente como Miss. Morgan sentou-se ao meu lado. Ela estendeu a mão em outra tentativa de colocar suas mãos sobre a minha. Eu me afastei antes que ela pudesse.

—Xerife Fletcher pensa que o imóvel estava envolvido em fabricação de drogas.— Suas palavras eram tão estranhas como ela era.

—Não, isso tem que ser um erro.— Eu comecei a reclamar como minhas palavras estavam sendo lançados ao redor de um tornado. —Nan não

tem nada a ver com drogas. Vou chamá-la agora ... você pode ver por si mesmo — Não havia nenhuma maneira possível, especialmente por causa de vícios de merda dos meus pais, que Nan jamais teria se envolvido em algo assim. Ela não queria sequer tomar xarope para a tosse quando ela teve um resfriado.

Estendi a mão para o telefone sobre a mesa, mas antes que eu pudesse chegar a ele o xerife colocou a sua suada pata de urso no receptor — Infelizmente, não é nenhum erro. Sua avó morreu esta manhã em uma explosão em um laboratório de metanfetamina conhecido. —Meu queixo caiu quando eu olhava para ele. Ele não ofereceu nada mais. Em vez disso, ele me perguntou de novo, —Quem é seu parente mais próximo, senhorita Ford? É que não está no seu arquivo. Eu sei que seus pais não estão na foto, mas existe um tio ou tia que podemos chamar? — —Não—, eu disse calmamente. Não havia ninguém.

—Um irmão mais velho, então, ou talvez um primo?— Eu balancei minha cabeça, me perder na rodada lento do quarto em torno de mim.

Por que diabos Nan estaria em um laboratório de metanfetamina?

Não havia nenhuma razão, a não ser ...

Ele me atingiu como uma bigorna por Nan precisava do dinheiro: para pagar a faculdade. Ela falou sobre me enviar o tempo todo. Eu a ignorei toda vez que ela tocou no assunto. Meus planos para o futuro nunca chegaram mais longe do que o fim de semana. Eu, principalmente, apenas sorri e acenei com a cabeça. Grande parte do tempo, eu só mudava de assunto. Eu não estava indo para a faculdade. Fim da história.

Aparentemente, Nan tinha pensado de outra forma.

Mas, envolvendo-se em meth simplesmente não faz sentido.

—É só eu ... e ela.— Minha voz falhou. Lá dentro, eu estava chorando, gritando, vociferando contra seja o que for maior poder seria tão cruel que iria me dar um gostinho de normalidade, em seguida, tira tudo fora. Do lado de fora, eu era um robô.

—Quantos anos você tem, senhorita Ford?—, Perguntou o xerife Fletcher. Ele estalou os dedos impaciente, como se ele não pudesse esperar para acabar com isso e vá para Sally e tudo o que você pode comer de peixe frito num sábado.

—Dezessete—, o robô disse.

—Quando você vai completar dezoito anos, querida?— Senhorita Morgan murmurou, tentando me oferecer algum tipo de conforto.

—Não por agora.— Há dez meses, na verdade. Eu tinha me formado um ano mais cedo. Quando eu disse Nan eu queria abandonar a escola, ela tinha me dado a única outra opção que ela aceitaria.

—Se você quer sair logo Abby—, ela me disse: —Só se apresse e faça pós-graduação mais cedo.— Como se fosse tão fácil como tirar no correio da tarde.

Foi um trabalho difícil, mas eu tinha feito isso. Nan me fez sentir como se eu estivesse me graduando em alguma escola da Ivy League, em vez de escola pública em Coral Pines.

Eu peguei o meu reflexo na janela atrás do xerife. Eu ainda estava usando o meu boné e vestido. Era como se o feliz que deveria estar lá estava zombando se lamentando que estava em seu lugar, o que tinha acabado de ter seu mundo rasgado para fora debaixo dela em uma conversa curta.

Xerife Fletcher limpou a garganta mais uma vez. —Senhorita Ford, meu escritório é obrigada a tomar ação para ter os menores não-emancipados colocados em serviços de proteção à criança. No momento em que a papelada está arquivada e o caso é atribuído a um assistente social, você só teria que

estar no sistema por alguns meses antes de se tornar um adulto legal e não mais exigir a sua entrada. —Ele se mexeu na cadeira, muito obviamente, ajustando suas partes íntimas sob a mesa. Ele continuou. —Esta é uma cidade pequena. Nós não temos esses tipos de recursos no pronto, por isso vai demorar um pouco. Por agora, senhorita Morgan concordou em olhar você de vez em quando. Se você realmente quiser, podemos enviar-lhe o norte para CPS imediatamente, mas eu tenho um sentimento que não o que é o que você quer, agora é? —Era uma afirmação, não uma pergunta. Ele parecia irritado que ele tinha real trabalho para fazer e estava menos preocupado que eu tinha acabado de perder a única pessoa que deu a mínima para mim.

Ele sorriu e inclinou a cabeça, como se ele estivesse esperando por mim para agradecer-lhe. Sim, obrigado por apenas deslizando sobre a pequena fato de que Nan estava morto. Muito obrigado, senhor, pela gentileza que está oferecendo a opção de não ser mandado embora com o correio da tarde e volta para fosse importar o inferno. Gostaria de correr antes que eles vieram para mim. Eu nunca iria voltar para a porra do sistema.

Xerife Fletcher levantou-se e me entregou um cartão com o número de telefone Reverendo Thomas 'sobre ele.

—O Reverendo pode ajudar a fazer todas as suas modalidades.— Ele disse que a matéria com naturalidade, como se ele tivesse apenas me dado um cupom para obter um cupom livre na lavagem de carro. —Sinto muito pela sua perda, senhorita Ford —, ele chamou por cima do ombro enquanto se dirigia para a porta. O eco da sua pesada bota arrastou atrás dele enquanto ele desapareceu pelo corredor, assobiando enquanto ele se afastava.

Morgan tentou me puxar para um abraço. Eu pulei quando ela me tocou e deu um rápido passo para trás, batendo meu boné de formatura fora da minha cabeça.

Sem lágrimas, sem soluços. Sem oração a um Deus imaginário que tinha esquecido de mim há muito tempo.

Eu liguei na dormência familiar para assumir.

Eu tinha passado merda como essa antes. Eu não preciso de nada, mas minhas barreiras. Nan estava morto, e foi provavelmente minha culpa. Eu sabia disso.

Caso encerrado. Não há necessidade de me debruçar sobre algo que eu não podia mudar.

Certo?

Morgan se abaixou, pegou o meu boné de formatura que estava debaixo da mesa, e polvilhada com a palma da sua mão. Ela teve o cuidado de não fazer contato comigo, como ela colocou de volta na minha cabeça. Ela não fez nenhuma tentativa em outros inábeis abraços Consolando Adolescentes Perturbados 101. Em vez disso, ela me estudou atentamente, como se estivesse à procura de respostas para as perguntas ela não se atreveu a perguntar em voz alta. Eu imaginava que incluiu algo ao longo das linhas, o que aconteceu com você, menina? Onde você vai a partir daqui? Eu não precisava de sua pena.

Eu não precisava de nada dela ou qualquer outra pessoa.

Virei-me para sair.

—Abby!— Senhorita Morgan chamou. Ela me parou antes que eu pudesse correr para fora de seu alcance.

Cuidadosamente, ela estendeu a mão para o pendão pendurando do meu boné de formatura e mudou-se da direita para a esquerda.

Dias que se seguiram misturadas. O dia em noite. Um crepúsculo permanente. A mistura de sonhos e pesadelos.

Eles chamam a figura que leva os nossos entes queridos deste mundo o anjo da morte, quando realmente ele é apenas um garoto de recados corrupto que se esconde no fundo de seu capuz quando ele vier tomar as almas para o outro lado. Não é um mau show realmente. Ele provavelmente não se sente, não choram.

Ele era mais parecido comigo do que eu percebi.

Eu invejava. Para tirar sem sentimento. Para livrar as pessoas de um mundo para o próximo sem a surpresa ou choque que parece sempre vir com a morte inesperada.

Por que chamamos aqueles que perdemos o nosso saudoso? Eles não partiram. As palavras partem meios —para sair—. Eles não deixaram. Eles foram sequestrados desta vida por alguns esqueletos sem alma vestido com o casaco de sua mãe, que os arrastou para os seus fins.

Nan deve ter deixado este mundo chutando e gritando. Eu sei que ela deve ter me chamado para como ele empurrou sua alma em seu bolso.

Ela precisava de mim para salvá-la, e em vez disso, eu pode ter sido a razão que ela morreu.

Foi assim que os pesadelos aconteceram noite após noite: Nan, se afogando em um purgatório de água escura, tentando lutar contra seu caminho de volta para mim e nunca chegando mais perto, não importa quanto tentasse. Eu acordava no meio da noite, pálida e pingando suor, arrancando um

grito da minha garganta como eu gritei para a única pessoa na minha vida que sempre quis me salvar de mim mesma.

As memórias dos dias após o funeral de Nan ficaram na minha cabeça na repetição, embaçada em lento movimento. Eu não comia. Eu não dormi. Vizinhos aleatórios viria mais para trazer a costumeira comida—para alguém que morreu— . Nem tentava ao menos bater-provavelmente porque sabiam eu não iria responder. Finalmente, Irma da porta ao lado começou a tomar minhas entregas de comida e largando na igreja. Os restos de comida estavam ficando demais para Nan com cor de abacate congelado para segurar. Eu comecei a trancar a tranca na porta da frente, o que era inédito em nossa pequena cidade. Eu não estava necessariamente tentando bloquear as pessoas. Eu estava tentando me manter trancada. O mais distante que eu era da civilização, o mais perto que eu sentia para Nan. Senti a necessidade de me punir, por me cercando em tudo o que era Nan. Eu tinha pulverizado seu perfume no ar. Eu usava o velho casaco de comprimento total pele de raposa, que ela nunca tinha usado e não tinha razão de possuir em um lugar tão tropical. Eu dormia em sua antiga poltrona de veludo vermelho e eu bebi seu Scotch favorito todas as noites e, por vezes, todas as manhãs, até que o calor em minha garganta se espalhar através do meu sangue e eu escorreguei para o esquecimento que eu estava procurando.

Nan da casa- minha casa foi mais do que cottage casa. O tapume rosa desbotado estava em necessidade de uma nova camada de tinta e as telhas cinza claro foram riscados com a evidência do diário Fortes tempestades de verão à tarde. Com dois quartos e apenas um banheiro, era pequeno por padrões de ninguém. Os pisos de linóleo imitando madeira e armários de fórmicas brancos não tinha sido atualizado desde Pops construiu a casa de campo para Nan mais de trinta anos atrás.

O caminho de cascalho curto deu lugar a uma estrada escudo quebrado, e o próprio cottage sentou-se em nada mais do que um mísero oitavo de um acre ao alcance dos braços de cozinha oriental de Lee em um lado e Salão de Beleza de Irma, por outro. Nan nunca se importou que o espaço verde era tão pequeno, porque ela tinha as águas do Coral Pines Rio em seu quintal.

Com um copo de uísque na mão, olhei em volta da casa que Nan tanto amava. Se tivesse sido apenas três anos antes quando eu tinha sido tão relutante em chamá-lo de minha casa? Apenas alguns curtos anos desde que eu tinha aparecido na vida de Nan com um chip no meu ombro e uma língua mais afiada do que uma gaveta cheia de facas?

As palavras dela, não minhas.

Nan tinha me acolhido em sua vida. Ela foi paciente comigo a cada passo excruciante a propósito, e ela me amava sem causa, sem exceção.

Quando um assistente social em um terninho três tamanhos muito grandes me levou aos 13 anos de idade para atender a avó que eu nunca tinha conhecido, eu estava além apavorada. Ela era mãe de meu pai. E se ela fosse igual a ele? E se ela me fez promessas que nunca se destinasse a manter, assim como ele tinha? Eu não quis dizer a promessa de brinquedos e festas de aniversário. Significa a promessa de comida, de manter a energia elétrica ligada. A promessa de que eu seria segura. Amigos sujos que meu pai tinha riam de mim cada vez que eu entrava na sala, os mesmos amigos que me perguntaram se eu sabia o que era um penis, e se eu sabia o que fazer com um. Em seis anos Mais velho, eu disse ao grupo rindo para ir se foder. Eles riram mais difícil, e meu pai não ligava.

Passaram-se dois dias antes de ele me desamarrou da cadeira da cozinha e jogou uma fatia de pizza fria no chão aos meus pés.

O pai pode ter pensado que sua forma de disciplina tinha me ensinado algum tipo fodido de lição. A única coisa que realmente fez foi tornar-me fria e insensível. Ele e minha mãe tratada côncavos para sua marca drogado fora da justiça dos pais da mesma forma que eles se revezavam entrando e saindo das portas sempre revolvendo da prisão estadual.

Descobriu-se que Nan não era nada parecida com o meu pai. Ela estava realmente animada por me ter, mas eu poderia dizer que ela estava tão nervosa quanto eu estava. Ela foi cautelosa, mas me amava.

Quando Nan tinha saído para saudar-nos na varanda da frente no primeiro dia, ela não correu para cima para me abraçar. Ela fez-se para não me sobrecarregar com o amor já escrito em todo o seu rosto. Ela me mostrou para o meu quarto, que foi totalmente branco, ou melhor ainda, ela me disse, era em branco. Com certeza foi. As paredes brancas, branco, edredom e travesseiro, e uma secretária e cadeira branca. —Eu não sabia o que você gostaria, então eu pensei que eu ia deixar você me diga como você deseja decorar o seu quarto e que você gostaria nele. — —Eu posso ter alguma coisa?— Eu perguntei.

—Claro querida, absolutamente nada.— Nan era sempre o cuidado de retirar sua mão estendida antes que encontrasse a minha cabeça ou meu ombro ... ou meu braço.

Minha aversão ao contato físico deve ter sido no meu arquivo.

A única coisa que eu pedi Nan para esse primeiro dia foi uma tranca na porta do meu quarto. Lá não houve perguntas, nem hesitações. Um caseiro estava na casa e tinha instalado a minha tranca dentro de uma hora. Ela me fez um colar para a chave e disse-me para colocá-lo em torno de meu pescoço. Eu tinha parado de usar o bloqueio de algumas semanas depois de ir morar com ela, mas eu nunca tinha decolado a chave.

Então, Nan me alimentou com seu caseiro frango frito com purê de batatas. Tivemos pêssego para a sobremesa. Ela só falou para me perguntar se eu gostei da comida. Eu balancei a cabeça. Na verdade, foi a melhor comida que eu já tinha comido. Após essa primeira refeição, na terça à noite tornou-se a noite do frango frito.

Nan não queria respostas de mim. Ela só queria que a neta dela de pavio curto, e por vezes violentas. Durante toda a minha vida, ninguém tinha me querido no meu melhor dia no meu melhor comportamento.

Nan queria me no meu pior, e, às vezes, isso era exatamente o que ela tinha.

Eu tinha vindo de tão longe em meus quatro anos com Nan. Depois de apenas algumas semanas sem ela, era como se ela nunca tinha sido na minha vida em tudo.

Quando a merda PERSISTENTE NA PORTA não parava de tocar o sino mais e mais, eu estava inclinada para pegar a espingarda do armário do corredor, atirar primeiro e perguntar depois.

—Vá embora!—, Eu gritei para o meu travesseiro, eu levantei o edredom sobre a minha cabeça. Eu não sei que horas eram, e eu não me importei. Tudo que eu sabia era que era cedo, e eu não estava pronta para acabar com a minha hibernação ainda.

A merda campainha mudou seu estilo de tocar duas vezes em intervalos de 30 segundos para pressioná-la continuamente como alguém que espera impacientemente por um elevador. É isso aí, eu pensei. Eu estou começando a arma.

Saltei da cama, rasgou a porta da frente, e quase me senti mal pela pobre alma no outro lado que estaria enfrentando a minha ira.

A silhueta de uma mulher vestindo um terno azul-marinho levou a maioria da porta. Eu tinha que olhar para cima para ver seu rosto. Seu cabelo era fino e preto com prata passando por ele, puxado em um coque na nuca de seu pescoço. Ela segurava um arquivo e uma prancheta na mão.

—Abby Ford?—, Ela perguntou, sem olhar para mim, seu foco exclusivamente em sua prancheta. A voz dela era profunda e vibrou através de seu peito quando ela falou.

—Huh?—, Eu perguntei. Limpei o sono dos meus olhos, a minha raiva substituída com um sentido cansado de confusão.

O homem-mulher suspirou. —Você é Abby Ford-estou correto?— Ela bateu a ponta da caneta em sua prancheta.

—Sim?— Ele saiu mais como uma pergunta.

Ela bufou, e se eu pudesse ter visto seus olhos todo o caminho lá em cima no céu, onde a cabeça era, eu tenho certeza que eu teria visto que ela estava rolando-os. —Vamos tentar isso de novo. Você é ou você não é Abby Ford, a filha menor que estava sob os cuidados de Georgianne Ford antes de sua morte há três semanas? — —Estou com quase dezoito anos,— eu soltei —, assim você pode ir agora.— Mudei-me para fechar a porta, mas ela bloqueou com seu pé, sem perder uma batida. —Sim, bem, você não tem dezoito anos são ainda, e sendo dezessete faz de você uma menor. Portanto, você está atualmente sob a guarda do estado da Flórida, e eu vou tomar você em custódia protetora hoje.

Você vai ser colocado em um orfanato até o dia de completar dezoito anos. —Ela virou uma página em seu clipboard. —O que eu posso ver aqui não é, na verdade, por mais nove meses mais ou menos.— Orfanato que eu tinha conhecido era uma possibilidade. Eu só não esperava o Xerife Fletcher para realmente arquivar a papelada, e que eles iriam aparecer tão maldito rapidamente. Eu também esperava que comigo estando tão perto de dezoito anos, ninguém iria realmente dar uma merda.

—Posso entrar, senhorita Ford?—, Perguntou o homem-mulher.

—Não!— Eu me mudei na frente dela para bloquear a porta. Eu tinha certeza que eu tinha deixado alguns crimes de privação de liberdade na mesa de café que ela não precisa ver.

—Desculpe-me?—, Ela perguntou, obviamente, não acostumado a ser desafiado.

—Minha tia não gosta de estranhos na casa, e você nem sequer me disse o seu nome.— Ela ouviu a mentira sair da minha boca antes que eu mesmo registrasse o que eu estava dizendo.

—Senhorita Thornton—, ela respondeu. —Meu nome é Miss Thornton.— Eu queria pegar a caneta e esfaqueá-la no pé que manteve a porta aberta.

Foi a primeira vez que ela desviou os olhos de sua papelada e, na verdade, me deu um vez mais.

Eu ainda estava usando o meu pijama, que consistia em uma t-shirt gola alta manga comprida e shorts.

Eu tenho certeza que eu tinha cara de cama e círculos escuros sob os olhos. Com todos os pesadelos, o sono tinha sido nada fácil. Senhorita Thornton estava provavelmente se perguntando por que eu estava dormindo em uma horas em uma tarde de segunda-feira. —Nós não temos nenhum registro dessa tia que você fala, qual é o seu nome? — Olhei ao redor da sala, nervosa. Meus olhos pousaram na velha colcha de minha Nan mantida caída sobre o sofá. O patch berrante no meio representado Elvis no dia em que se casou com Priscilla. Eles estavam cortando o bolo de casamento, seu cabelo preto bufante era quase mais alto do que o bolo.

—Priscilla—, eu disse quando eu me virei para a senhorita Thornton. —Priscilla ... Perkins.— A duplo P som que tornaria mais fácil para me lembrar a mentira.

—Onde está essa tia Priscilla?— Ela baixou os vidros pretos grossos para a ponta do seu nariz como ela olhou para mim.

—Um ... ela está em seu caminho de volta de Atlanta. Ela tinha que ir buscar o resto de suas coisas para que ela pudesse mudar para cá comigo. — Eu olhei para o seu sapato, para que não fazer contato visual. Seus olhos eram como detectores de mentiras pequenas; Eu quase podia ver as agulhas pulando como meu batimento cardíaco acelerado e abrandou. —Ela é irmã da minha mãe. Eu só conheci recentemente, na verdade. — Eu realmente precisava parar de tremer, merda.

—Ok. Assim, quando é a irmã de sua mãe esperava? —Senhorita Thornton estava quase bufando.

Ela também foi a transpiração e não apenas um pouco. As contas que tinham começado em sua testa correram por seu rosto e reunidas em cima de seu colar da blusa demasiado apertado. Ele chamou minha atenção para a mancha um pouco amarela ao longo do tecido branco que crescia a cada momento ela estava na varanda.

—Amanhã à tarde—, eu disse com tanta confiança quanto eu poderia. Eu fingi um bocejo para parecer mais indiferente.

—Mais alguém sabe dessa tia de vocês? Qualquer um que eu poderia falar? —Ela mostrou o dedo em sua coleira e puxou-o para longe do rolo de pescoço que estufou acima dela. Eu juro que eu viu a saída do vapor. Eu tinha certeza de que ela tinha um monte de crianças, além de mim para ir sequestrar. Eu não sei por que ela estava tão preocupada comigo.

—Claro. Todo mundo sabe que da tia Priscilla. Você pode ir perguntar na loja da esquina ou no motel até a estrada. Todos eles sabem ela. — —Ok, senhorita Ford—, disse Miss Thornton. —Aqui está o que vai acontecer: eu sou obrigada a ter certeza de que você não está vivendo sozinha, então eu preciso ter certeza de que esta —tia Priscilla ' —, e ela citou o ar com os dedos, —existe e é capaz de cuidar de si. Tenho a intenção de falar

com as pessoas que afirmam conhecê-la, por algum tempo, esta tarde. Se eles realmente sabem 'tia Priscilla 'e posso garantir para sua existência, eu vou estar de volta amanhã à tarde para entrevistá-la em relação ao processo de tornar-se sua guardiã legal. Enquanto isso, aqui está o meu cartão. — Ela me entregou um cartão branco genérico com o selo do estado da Flórida, no canto. —Se por acaso ela chega mais cedo, por favor, peça para me chamar —.

Eu estendi a mão e peguei o cartão quando ela se virou e começou a descer os degraus.

Ela virou-se para mim de novo. —E senhorita Ford? Se, por qualquer razão —Tia Priscilla 'não é capaz de seu cuidado, você vai ter que vir comigo.

—Pela primeira vez desde que ela tinha tocado a campainha, não foi algo parecido com preocupação em sua voz, como talvez ela se preocupava com seu trabalho uma vez, mas com o tempo tinha esquecido como continuar fazendo isso.

A preocupação foi embora tão rapidamente como tinha chegado. — Você está certo que você não quer me poupar algum tempo e problemas com este calor e pegar apenas uma mala agora? — Eu balancei minha cabeça.

—Ok, então. Eu estarei de volta, Srta Ford —, ela me assegurou. Ela abriu a porta do carro e manobrou-se atrás do volante de seu muito, muito pequeno de massa corporal, o prata Prius antes de puxar o pé na estrada, na direção da loja da esquina e motel.

Corri de volta para dentro da casa antes da poeira levantada por seus pneus poderia resolver. Eu abri meu armário e tirei as roupas dos cabides, abrindo gavetas, e empurrando o máximo de coisas como eu podia em minha mochila. Não levaria muito tempo para verificar que ninguém sabia dessa ficci-

onal Tia Priscilla. Eu tinha que dar o fora daqui antes que ela voltasse e me arrastou para outro lar adotivo.

De creche paga, sem o cuidado. Para mim, isso era o que a assistência social era realmente. É financiado hábitos de drogas e rendas pagas.

Não havia nenhuma maneira no inferno que eu ia voltar.

Minhas experiências no sistema variaram entre partilhar o quarto com um garoto que esfolava gatos que eu estava convencido de que iria me sufocar em meu sono para ouvir Greg, o menino mais velho que dormiu na cama de baixo do nosso quarto com quatro beliches, com raiva se masturbar todas as noites amaldiçoando seus pais quando ele gozou.

Em seguida, houve Sophie, a única amiga que eu já tinha feito em um orfanato. Ela era pequena e tranquila, com cabelos escuros e grandes olhos castanhos. Sua pele sempre parecia naturalmente bronzeada. Ela parecia uma boneca, pelo que eu ouvi sobre eles, de qualquer maneira. Eu nunca tinha realmente uma propriedade minha mesmo. Sophie compartilhado o mesmo olhar vago, sem esperança como eu tive. Sua história e sua família, educação não eram assim tão diferente da minha.

Reconheci uma alma gêmea nela.

Certa manhã, eu tinha encontrado nua no sofá, com os olhos sem vida e sem foco. Contusões desfigurado cada centímetro de seu corpo pequeno de doze anos de idade. Sua pele uma vez que-oliva era transparente. Eu podia ver todas as suas veias azuis sob a superfície. Seus pulsos estavam amarrados atrás das costas com uma longa meia suja, uma agulha se sentou em um cinzeiro ao lado dela. O sangue escorria de ponta e reunidas na parte inferior do vidro claro. Dick e Denise, os nossos pais adotivos, usaram-na como seu entretenimento para a noite anterior. Eles a doparam com medicamentos comprados com o dinheiro dado a eles pelo Estado para seus cuidados antes de usá-la como um brinquedo para os seus jogos sexuais sádicos.

Eles provavelmente nem sabia que ela estava morta até mais tarde naquele dia.

Por esse tempo, eu estava muito longe.

Essa foi a primeira vez que fugi de um lar adotivo. E certamente não foi a última.

Depois de jogar os meus pés em minhas velhas botas de cowboy desgastadas e verificando a faca que manteve cortada no interior de um direito, eu fixei as alças da minha mochila para os meus ombros e corri para o quarto de Nan para pegar sua pulseira charme fora de seu criado-mudo. Prendi minha erva da mesa do café e saiu pela parte traseira portas de vidro deslizantes.

Fiz uma corrida para a praia. *** Provavelmente seria um pouco antes de a senhorita Thornton desistiu de mim e moveu a atenção para outros, degenera mais dignas. Até então, eu imaginei que seria melhor se eu ficasse longe de casa por pelo menos alguns dias. Meu plano era simples: manter um perfil baixo, e tornar-me invisível.

Eu tinha alguns dólares, mas eu sabia que não iria durar muito. Eu tinha planejado vender alguns dos itens menores amados de Nan, mas que teria que esperar até que o caminho estivesse livre.

Decidi deixar cair por Bubba Bar apenas antes de fechar para ver se eles consideravam me contratar para varrer pisos ou servir as mesas. Eu duvidava que a senhorita Thornton olharia para mim em um bar em uma noite de segunda-feira.

Depois de Bubba meu foco teria que estar em tentar encontrar um lugar para dormir por algumas noites. O hotel estava fora de questão. Era o

pico do verão, e me certifiquei que todos os quartos da cidade foram reservados pelo bando de turistas. Uma noite, em qualquer um deles teria custado mais de dez vezes os vinte dólares no bolso. A praia não era segura também. As marés eram imprevisíveis e poderiam deslocar-se quando você menos esperava. Mais de uma vez, um turista tirando uma soneca de cerveja tinha sido puxado para fora no Golfo.

Eu sentei na areia quente entre os cobertores de turistas e usei a minha mochila como um travesseiro. Eu estava escondido em plena vista. Por um tempo, eu observava as pessoas parando para fora seus alugados jet skis e tentar manobrar seus surfistas do vento, sem cair em suas bundas. Mães e pai torceram por seus filhos adolescentes, observando como eles finalmente conseguiram o jeito dele e pegar algum vento, que os levavam a poucos metros antes que eles perderam o controle e acabando de volta na água. As mães e pais mantinham-se torcendo, mesmo quando as crianças desistiam de seu novo esporte e arrastavam seus cansados, derrotado e corpos desgastados até a costa. Foi apenas windsurf. Por que eles eram tão orgulhosos? Por que toda a torcida? Além de concluir o ensino médio e vendo o olhar de Nan enfrentar na manhã em que eu me vestia no meu boné e um vestido, eu nunca tinha alguém para se orgulhar de mim.

Se eu quisesse aprender alguma coisa, eu me ensinava. Não havia ninguém lá para torcer para as coisas significativas, muito menos as pequenas.

Eu fiquei na praia até anoitecer, observando a mudança na pele dos turistas de branco pastoso para lagosta vermelha no momento em que o sol ia e a lua trocou de lugar. Eu tomei as estradas vicinais para Bubba e acendi um baseado maneiro. Faróis apareceu na estrada escura atrás de mim. Mudei-me para o lado para permitir que o veículo passar por isso eu não acabar como o gambá Eu apenas tive que passar por cima.

Em vez de dirigir por, um azul super-homem levantou caminhão diminuiu a velocidade e parou ao meu lado. Foi assim alto que minha cabeça estava alinhada com os topos dos pneus.

—Sozinha em uma estrada escura?— Eu não podia ver Owen Fletcher caminho até lá, mas eu reconheci sua voz. —Você tem que ser ou querer ser atacado por coiotes, ou você está recebendo lit.— Ele abaixou a cabeça para fora da janela do caminhão. Seu boné de beisebol preto estava para trás, escuros cabelos rebeldes que espreitavam para fora debaixo do aro, as de sua t-shirt branca estavam enroladas com um maço de Marlboro vermelho logo visível através do fino tecido dobrado em um deles.

Owen sempre foi amigável, e que ele sempre fez questão de fazer uma conversa comigo quando nos encontramos no mesmo lugar ao mesmo tempo. Mas, em seguida, ele fez isso com todos. Eu suspeitava que era, em parte, por causa de quem sua família era. Talvez, eles queriam prepará-lo para uma carreira na política. Quando você tiver parentes incorporado em todas as posições de energia a ser tido em um município, não é comum para simplesmente sair e se tornar o zelador da escola.

Ergui o dedo para o ar para que ele pudesse ver o cigarro que era a parte ficar aceso e não querendo ser atacada por coiotes que eu estava fazendo. Soprei a fumaça que eu estava segurando dentro dos meus pulmões. Ele queimou, mas eu não tossi. Owen riu. —Eu estava esperando que fosse que um. —Ele colocou o caminhão no parque, inclinou-se e abriu a porta do passageiro. —Sobe, menina, e passar essa merda. — Eu não chamaria exatamente Owen de meu amigo, mas eu poderia ter que colocá-lo na pequena lista de pessoas que não me fazem encolher de medo ou raiva quando eles falavam.

Pelo menos não muito.

Eu fiz a minha mente para entrar em seu caminhão quando o centésimo mosquito da noite começou fazer uma refeição dos meus braços através das minhas mangas. Na taxa eles foram morder, não seria muito antes de eu não ter sangue na esquerda.

Owen estendeu a mão e ofereceu sua mão para me ajudar a levantar. Eu balancei a cabeça, recusando-se a sua assistência, e saltou para dentro do caminhão como se estivesse montando um cavalo. Eu coloquei um pé no lado inferior do pneu, e eu balancei meu outro pé por cima dele antes que eu deslocado lateralmente e deslizou minha bunda no assento.

—Impressionante—, disse Owen, reconhecendo minha habilidade inútil. Fiquei mais impressionado com a minha capacidade de mais uma vez evitar o contato humano. —Mesmo Billy Rae ainda precisa da minha ajuda para chegar até aqui.

Então, novamente, que a gordura-burro tem um extra de 75 kg para ele que a gravidade não gosta de desistir tão facilmente. — Passei-lhe o cigarro e ele deu um longo trago, soprando a fumaça que sai do nariz e boca.

Owen colocou o caminhão no caminho e começou a descer a estrada escura. O zumbido dos enormes pneus no pavimento esboçado ecoou dentro da cabine do caminhão. O painel de instrumentos vibrando e a luz azul do relógio tornou-se fosca com o Owen atingir maior velocidade.

—Tio Cole me contou o que aconteceu com a sua avó. Eu sinto muito —, disse Owen, quando ele passou de volta o cigarro para mim. A mudança repentina na conversa me pegou desprevenida. Owen pediu desculpas soou verdadeira, mas a menção de Nan trouxe de volta um sentimento naufrágio no poço de meu estômago. Eu empurrei-o e dei de ombros.

—Obrigado—, eu disse antes eu mudei de assunto. —O que você está fazendo aqui, afinal?

Você não tem algumas meninas para estar perseguindo? — Owen riu. —Abby, Abby.— Ele colocou a mão sobre o coração e fingiu ser ferido. —Você me conhece as senhoras vêm a mim, e não o contrário. A única saia que eu já persegui era a sua, no segundo ano, e eu me lembro de você me dizendo, e eu estou citando agora não é meu, Owen, e você nunca vai ser —!— Ele falou a minha parte em uma voz feminina de alta-frequência, mas sua tentativa de me imitando soou mais como a voz de Julia Child do que ele fez a minha.

—Eu disse isso?—, Eu perguntei, embora eu sabia muito bem que eu tinha. Lembrei-me também dizer para ele se foder, e tudo o que ele fez foi ficar lá e rir como ele nunca tinha sido dito antes como se a minha recusa fosse divertida para ele.

—Oh sim, você fez. Você quebrou o meu pobre coração Abby um pouco naquele dia. —Ele estendeu o lábio inferior em um beicinho falso.

—Ok. Eu poderia ter dito isso, mas eu com certeza não quiz soar assim. — —Isso é verdade. Sua voz é muito menor e muito, muito mais irritada. —Desta vez, ele usou uma voz mais perto de Cookie Monster quando ele recitou a minha rejeição.

—Bem, veja, que trabalhou para o melhor, porque aqui estamos, ainda ... amigos?— Eu usei o prazo —amigos— por falta de uma palavra que descreve —uma pessoa que não me dá nojo, tanto quanto os outros —.

—Claro, nós somos amigos, Abby.— Owen mostrou seu grande, brilhante sorriso, em linha reta de dentes brancos. Eu podia ver como as meninas caiam a seus pés. As meninas que estavam interessados em meninos, de qualquer maneira. Eu certamente não era uma delas, não que eu estivesse in-

teressada em meninas ou nada. Às vezes, eu acho que eu só não fui colocada em conjunto como toda a gente era. Outras vezes eu acho que eu estava juntos da mesma forma que eram, só que eles tinham sido deixados todo, enquanto eu tinha sido demolido e colocar de volta juntos uma e outra vez.

A maioria das crianças em minha escola eram elogios do líder e futebol, caminhões e pesca, e o rodeio. Acima de tudo, elas eram em si.

A única coisa que eu estava em era autopreservação.

Mas se você fosse uma adolescente normal, você definitivamente teria pensado Owen foi um bom cara bonito. Seus olhos verde-esmeralda eram tão brilhantes que pareciam contas coloridas. Sua pele estava bronzeada de passar a maior parte de seus dias no seu barco de pesca. Fundição redes de pesca todo o dia foi, sem dúvida, a razão para seus bíceps e antebraços flexionados que como ele bem desenvolvidas giravam o leme.

As estradas eram tão escuro até mesmo os faróis não parece que eles fizeram muito para iluminar a noite. Owen tinha crescido em Coral Pines e, provavelmente, sabia que essas estradas como a palma da sua mão. Ele provavelmente poderia ter impulsionado sem quaisquer luzes acesas em tudo.

Cada um de nós deu mais alguns tragos. Ele apagou o cigarro no entre o polegar e o indicador e, em seguida, colocou o conjunto de volta no bolso zip frente da minha mochila.

—Então, quando você rubrica?—, Perguntou Owen.

—Bubba. Vou ver sobre um trabalho. —Além disso, Bubba era o único lugar aberto até tarde, e eu não quero dizer a ele que eu não tenho para onde ir ainda.

—Você vai dormir lá, também?— Ele riu e apontou para a mochila aos meus pés.

—Eu estava na praia por um tempo ... você sabe toalhas, protetor solar e tal—, eu menti. Owen olhou-me com ceticismo, mas aceito a minha resposta e não pressionou para mais.

—Você me quer para levá-la até lá?—, Perguntou. —Não é muito longe.— —Claro.— Ainda era cedo, mas eu percebi que eu poderia conseguir algo para comer antes de encontrar um lugar para passar a noite.

Olhei para Owen, enquanto observava a estrada, com o rosto iluminado pelo painel de instrumentos de luzes azuis. Eu acho que ele podia sentir o meu olhar. —O quê?—, Perguntou ele com um sorriso.

—Nada—, respondi, ainda incapaz de tomar o meu olhar para longe dele. Havia algo sobre ele que era intrigante, diferente dos outros meninos que eu conhecia. Eu não poderia colocar o dedo sobre isso, mas ele parecia quase familiar para mim.

—Nuh uh. Você tem que me dizer por que você está me olhando assim. —Ele virou-se para o estacionamento escuro quebrado de Bubba e colocar o caminhão no parque.

—Não é nada—, eu disse. Owen fez outra cara, e eu encontrei-me abafando uma risada.

—Diga-me, Abby!— Ele trancou o veículo a partir do botão de bloqueio automático em sua porta. —Eu não vou deixá-la se você não me disser agora que você estava pensando —.

—Tudo bem—, eu disse, dando de ombros. —Abre as portas em primeiro lugar, e , em seguida, eu vou te dizer. — Ele me olhou pensativo por um instante. —Ok, então.— Ele clicou no botão. —Agora, diga-me. — Antes que as palavras saíram de sua boca, eu pulei para fora da porta e sai correndo do caminhão.

Quando eu estava quase na entrada, eu olhei para trás e vi o brilhante, sorriso aberto de Owen. Colocou o caminhão em sentido inverso, balançou a cabeça e riu quando ele saiu para a estrada e dirigiu a distância para a noite.

Talvez eu tinha um amigo depois de tudo.

Pode Ser.

Bubba estava sempre ocupado, mas durante os meses em que os turistas estavam ocupando todos os quartos de motel e aluguéis de férias na ilha, que era uma loucura total. Na maior parte acontecia durante o inverno, quando as pessoas fugindo migraram para o sul, ou durante algumas semanas no verão, quando as famílias tiravam férias juntos.

Eu não sabia nada sobre qualquer um desses.

Férias ou famílias.

Peguei um ponto no final do bar e pedi um hambúrguer e batatas fritas. Eu tomei meu tempo comendo, observando todos os personagens coloridos que vieram para a noite moradores e turistas iguais. Uma mulher mais velha com o cabelo castanho encaracolado sentou-se no colo de um homem vestindo moletom, seu uso de sombra de olhos azul foi épico, atingindo todo o caminho até as sobrancelhas. Uma multidão de jovens da faculdade virou a mesa de sinuca em uma estação de cerveja. A pequena pista de dança estava cheia de pessoas que foram ou ritmicamente desafiado ou três folhas ao ven-

to. De qualquer maneira, eles todos pareciam que eles estavam tendo um bom tempo. Para a apenas um momento, eu me encontrei em guerra com sentimentos de ciúme. Até que eu vi um casal de crianças da minha idade que fazem para fora na mesa de canto.

O ciúme desapareceu tão rapidamente como veio.

Quando eu terminar de comer, eu pedi outro Coca para estender minha estadia. Eu estava exausta e a certeza de que eu cheirava como se todo o meu corpo tinha sido maltratado com cerveja, frita, e rolado em um cinzeiro. Ainda assim, fiquei até que a última pessoa se arrastou para fora do bar.

—Tudo bem, Abby?—, Perguntou Bubba. —Eu estava tão triste de ouvir sobre Georgie, ela era uma grande mulher. —Bubba era mais velho, em seu final dos anos sessenta com sal e pimenta cabelo. Ele e Nan sempre conversavam, sempre que ela me trouxe para o brunch de domingo. Eu uma vez perguntei se ela tinha já pensado em ir a um encontro com ele, mas ela sempre deu de ombros, como se a ideia era tão ridícula como asas em um cão. Eu sempre suspeitei que poderia ter sido algo mais entre eles do que apenas conversa de domingo pela manhã.

—Oh, sim, eu estou bem—, eu menti. —Só não cansado ainda. Pensei em sair até tarde. — Bubba acenou e tirou as chaves para trancar atrás de mim. —Sim, noites agitadas como este usada para me toda ferida. Eu não seria capaz de ir para a cama até o sol nascer. —Ele bocejou novamente. —Obviamente, esses dias estão atrás de mim.— —Hey, Bubba, qualquer chance que eu posso incomodá-lo para um trabalho?— Eu me encolhi interiormente por ter que pedir.

Eu sabia que não era exatamente qualificado. Para qualquer coisa. Eu poderia facilmente ter dito a ele minha história triste sobre estar sozinho e não

ter dinheiro na tentativa de convencê-lo, mas eu não queria a sua piedade. Mais do que isso, eu não podia permitir-me a soluçar em minha própria história de soluço, então eu definitivamente não fiz qualquer que os outros.

Bubba me olhou. —Quantos anos você tem agora, Abby?— —Quase dezoito anos.— Era uma espécie de mentira, e uma espécie de verdade. Dependendo de sua definição de 'quase'.

—Você nunca serviu antes?— Eu balancei minha cabeça. —Não, mas eu acho que eu seria muito bom nisso. Nan sempre falava como ela usado para executar o seu café para trás no dia, e eu sempre escutei como ela iria lidar com os clientes. Eu posso fazer isso. Eu prometo. —Eu não sabia se isso era uma mentira, também. Eu não tinha ideia se eu pudesse ser um boa garçonete ou não. Agora não era o momento de honestidade.

—Abby, eu não posso arriscar a minha licença de licor, colocando-a atrás do bar. E eu não posso deixar você ser uma garçonete, porque nós estamos no auge da temporada e bateu com as pessoas e eu não tenho tempo para treinar alguém novo.

Mas eu lhes digo que, você voltar e ver-me quando você tiver dezoito anos, e estiver menos ocupado, e eu prometo que vou tentar encontrar algo para você —.

—Sim, não há problema—, disse eu, tentando manter um tom positivo.

Bubba me levou até a porta da frente. —Georgie fez certo por você, querida. Ela era uma boa mulher. Venha me ver se você precisar de alguma coisa. O povo de Deus precisa ficar juntos. —Eu não quis saber se ele estava falando de mim ou apenas Nan quando ele disse 'povo de Deus'. E não tinha eu apenas lhe pedido ajuda? Eu balancei a cabeça e sorri.

Eu deixei o bar derrotada.

Eu ainda precisava desesperadamente de dinheiro. Uma vez que o caminho estava livre da Miss Thornton, e eu estivesse voltado a viver na casa de Nan, eu preciso ser capaz de me alimentar e espero manter as luzes acesas. Se não pudesse conseguir um emprego, eu teria que recorrer a roubar.

As palavras de Bubba ficaram comigo enquanto eu caminhava pela estrada principal entre as sombras de alguns postes de luz da nossa cidade. O povo de Deus ficar juntos. Ele realmente começou a fazer sentido para mim como eu pensei sobre isso. Se o povo de Deus presos juntos, e eu estava sozinha, então eu certamente não era uma de suas pessoas. Por mais que Nan me levou para a igreja e rezou por mim, eu nunca tinha sentido como se eu estivesse sendo vigiado ou sob os cuidados de um poder superior. Eu sabia que isto era porque eu não era um do povo de Deus.

Eu provavelmente nunca tivesse existido.

Eu andei sem destino em mente, com os novos conhecimentos que, se realmente havia um Deus, ele provavelmente esqueceu de mim desde o início. Não era nem um segundo depois deste pensamento passou pela minha cabeça quando o chão sob meus pés começou a tremer, e o bulbo e o poste de luz em cima de mim sacudiram um aviso. A noite ficou escura.

Que porra é essa?

Uma luz rodada single, mais brilhante do que qualquer outro que eu já tinha visto em um carro apareceu diante de mim, rompeu a escuridão e jogar fora as sombras da noite em torno de mim. Ele acelerou diretamente em minha direção. O estrondo da terra se tornou mais violenta quanto mais próximo ele veio. A luz sobrecarga zumbiam conforme ela se esforçava o seu caminho de volta à vida.

Apenas quando eu comecei a acreditar que era o próprio Deus tornando sua presença conhecida para mim, para punir-me por meus pensamen-

tos blasfemicos, a infernal maquina estrondosa que carregava a luz foi passando em um borrão ofuscante de cromo, preto e loiro. A força de seu fluxo enviado me batendo em um matagal nas proximidades de arbustos espinhosos. Ele não era Deus. Foi apenas uma porra de uma motocicleta. Uma grande novidade com certeza, mas ainda, apenas uma porra de motocicleta, indo pelo menos três vezes o limite de velocidade.

Que sorte a minha, que eu pensava. Eu me levantei da escova e inclinou-se para tirar a areia esporas e fragmentos de conchas da pele em minhas panturrilhas.

Apenas a minha porra de sorte. *** O som dos meus próprios espirros me acordou. Eu não fiquei surpreso. Parecia que, se eu me mudei em tudo, chutei uma tigela poeira e o resultado foi vários espirros altos terra tremer em uma fileira.

Eu odiava poeira.

Eu odiava alergias.

E eu definitivamente odiava tentando entrar no ferro-velho atrás de Frank Dunn Auto Body para dormir no caminhão velho de Nan. Ela tinha levado lá na tentativa de fazê-la funcionar de novo, mas desde que ela descobriu que gastaria mais de dois mil dólares para que isso aconteça, ele tinha ficado em Frank, intocado por quase um ano.

A experiência do passado me ensinou que o bem-estar da criança tipos assistente social não demarcar crianças por muito tempo. Uma vez que eles gastaram uma sólida 24 horas olhando para você, sem qualquer sorte, eles listam como um fugitivo e passar para o próximo caso infeliz. Então eu precisava de apenas uma noite longe de Nan, talvez dois, para se certificar de que a intromissão cadela senhorita Thornton seria muito longe antes de eu ir

para casa. Eu chequei a hora no meu relógio. Eram quase quatro da manhã. Eu percebi que eu poderia entrar em um outro par de horas de sono tranquilo, então eu dobrei em menos de meu capuz e fechei os olhos.

Tentei ignorar a poeira e fingir que eu estava na casa da Nan na minha cama. Eu me enrolei e quase voltar a dormir quando eu estava assustado com o mesmo som estrondoso que me bateu na minha bunda mais cedo. Tomando cuidado para não ser vista, Sentei-me e olhou por cima do painel de instrumentos.

A luz movimento quintal clicado, e vi duas figuras andando por aí no meio da noite. Eles estavam longe demais para mim vê-los claramente, mas eu ouvi uma risada feminina e o click-clack de saltos, assim que um deles era provavelmente uma mulher.

Eu calmamente sentei à tábua de chão sob o volante e tentei me fazer tão pequena quanto possível. A última coisa que eu precisava era de uma taxa de invasão de domicílio. Eu acho que eu tinha um daqueles já, de qualquer maneira, e eu sabia que Frank Dunn não seria feliz comigo quando ele viu a lata de lixo buraco do tamanho de eu cortar em cima do muro, a fim de invadir o quintal.

A sólidos cinco minutos se passaram antes que o peso do caminhão estava em deslocado para o motorista de lado, e o som inconfundível de gemidos encheram a noite silenciosa.

Sim, ele foi definitivamente gemendo, e foi perto.

A janela do lado do passageiro se tornou uma parede de couro preto. Grommets metal coçou o vidro de cada vez a figura agitada.

Os gemidos começaram a se mover ... inferior.

Eu me encolhi tão pequena quanto pude, tentando me fazer invisível. Ainda estava escuro e meu capuz preto cobria a maior parte de mim, por isso mesmo que quem quer que fosse podia ver através da janela suja, eles

iriam pensar que eu espero que era apenas um monte de porcaria aleatória empilhados no chão.

A mulher começou a fazer ruídos pornográficos exageradas, maior que a vida e gemendo.

Flashes de memórias indesejadas inundou minha mente antes que eu pudesse tentar empurrá-los fora, as imagens dos desfiles intermináveis de corpos feridos e nus se contorcendo contra ninguém e qualquer coisa que pudessem encontrar. Pilhas de homens e mulheres que desarrumam os sofás manchadas e pisos, manchando o sangue escorrendo de feridas recentes de agulhas e abrindo crostas de os mais velhos para uns aos outros como eles grunhiu e gemeu como animais. Os inconscientes no meio da multidão foram tratados de forma diferente do que o consciente. Suas bocas escancaradas e os olhos sem vida olhando para além do teto que não foram motivo suficiente para parar a porra toda. Eles eram tomados em voltas, até que alguém percebeu que eles não tinham mais pulso. Eu tinha testemunhado mais de um corpo morto de ser descartado de reboque do meu pai como uma caixa vazia de pizza.

Bile subiu na minha garganta.

A última lembrança que explodiu em minha cabeça era da noite eu tinha chegado as cicatrizes que eu mantive cobertas. A queima tomou conta do meu corpo quando eu pensei na nitidez da faca, e o enlouquecido olhar nos olhos injetados de sangue de minha mãe. Meu peito apertado, e eu quis que a memória saísse, mas já era tarde demais. Eu tentei tirar uma respiração profunda para me equilibrar. Em vez disso, eu inalei uma nuvem de poeira. Eu tentei abafar minha tosse, mas em vez disso acabei por asfixia. A mulher do lado de fora gritou, ao mesmo tempo, e eu preparei-me para ser descoberto.

Mas, a mulher só tossiu e fez um barulho asfixia própria. Ela limpou a garganta e cuspiu na calçada. —Você deveria me dizer quando você estava

perto, imbecil! —, ela gritou. Meu pulso começou a corrida. Minhas mãos suavam.

—Oops,— Uma voz sem remorso profundo, disse. Ele parecia divertido com ele mesmo, na verdade. Eu ouvi o som de um fechamento com zíper. Eu ia ficar doente. Eu percebi isso e quase que não podia parar. Prendi a respiração e coloquei minha mão sobre a minha boca. Eu ouvi o som dos seus passos se afastando, seguido pelo guincho da cerca, uma vez que se abriu.

O segundo ouvi o próximo portão, eu abri a porta do lado do motorista do caminhão, inclinou-se para fora debaixo do volante, e vomitou violentamente no pavimento. Meu corpo estremeceu muito tempo depois não havia mais nada no meu estômago para expulsar. Limpei a boca com as costas da minha mão.

Foda-se os meus pais, e quem eu sou por causa deles, eu pensei.

—Não se mova, filho da puta—, uma voz profunda resmungou, seguido pelo som inconfundível de um armar a arma. Senti calafrios na espinha e os cabelos da minha nuca situou-se em atenção.

Meu coração parou. Eu não ousava respirar.

Com a minha cabeça ainda baixo em direção à calçada, eu só conseguia ver botas de couro preto e jeans escuro. Eu não olhei para cima. Eu não queria esse cara pensasse que eu poderia identificá-lo. Aqueles eram os momentos em que merda geralmente foi ruim em cenários como este, eu disse a mim mesmo. Ele apertou a arma para a parte de trás da minha cabeça. Eu podia sentir o metal frio mesmo através de meu gorro.

Fechei os olhos e se preparou para o fim.

Por um momento, não havia nada além de silêncio.

Finalmente, ele falou de novo. —Quem diabos é você? —Sua voz era ameaçadora.

Eu não sabia como responder a ele. Nada do que eu pensava em me pareceu a coisa certa a dizer a um homem louco com uma arma.

—Quem mandou você, filho da puta?— Ele cutucou com força minha cabeça para baixo com a arma até que minha testa quase tocou o pavimento. Eu não acho que ele estava acostumado a ser ignorado.

Talvez, esta foi a maneira que era suposto para terminar. Minha vida sempre foi uma luta, uma luta.

Talvez, eu deveria encontrar o meu fim em um ferro-velho, sem ninguém para cuidar onde eu estava.

Talvez, eu estivesse apenas lutando contra o inevitável, mesmo tentando permanecer viva.

Eu fiquei em silêncio e deixei o meu destino ao acaso.

—Ok. Você quer jogar dessa maneira? —Ele me puxou para a frente do meu capuz e me mandaram cair de joelhos na calçada. Eu mal perdi a poça do meu próprio vômito. Ele ficou de pé atrás de mim e arrancou o capuz da minha cabeça, tomando um punhado de cabelo com ele. O sensação de rasgar meu couro cabeludo me fez gritar. Ele se acalmou por um momento antes de chegar em torno de ajoelhar-se diante de mim. A arma ainda estava apontada para a minha cabeça, mas ele não estava olhando para mim, ele estava olhando para o chumaço de cabelo vermelho que ele estava segurando em sua outra mão.

Quando ele olhou para cima a partir do cabelo na mão, o queixo caiu. Nossos olhos se encontraram, e mesmo em pouca luz dos sensores de movimento, seus olhos eram a sombra mais brilhante de azul Que eu já tinha visto.

Algo dentro de mim, algo que eu pensei ter sido inexistente, agitouse.

Ele não era muito mais velho do que eu, talvez apenas alguns anos. Ele estava vestido com um t-shirt preto apertado e jeans escuros. A jaqueta de couro que ele usava durante suas atividades anteriores contra o caminhão tinha ido embora.

Seu cabelo loiro de areia estava em contraste com toda a escuridão, cresceu apenas o tempo suficiente para manter escondido atrás de suas orelhas. Seu cavanhaque loiro e sobrancelhas correspondido. Preto e cinza, tatuagens, projetos que eu não poderia fazer, começou em cima de sua mão direita e correu para cima, cobrindo todo o braço, desaparecendo sob a sua t-shirt, emergindo novamente fora de seu colarinho, parando na base do seu pescoço.

Quando falou, a agressão de segundos antes tinha ido embora. — Você?—, Perguntou ele em um sussurro, que logo se transformou em uma mensagem frustrado. —Que porra é essa? Eu poderia ter te matado! — A arma não estava apontada para mim. Ele estava descansando em suas mãos em vez disso, como se fosse um acessório, como se estivesse segurando as chaves.

—Eu sei,— eu murmurei. Parte de mim esperava que ele tivesse me matado. Levantei-me e tirei o cabelo dos meus olhos. O estranho loiro parecia confuso. Ele coçou o cavanhaque.

—O que diabos você está fazendo aqui?—, Ele perguntou e colocou a arma na parte de trás do cós de sua calça jeans.

—Nada. Eu não estou fazendo nada —, eu disse. Cheguei no caminhão, peguei minha mochila no assento, e comecei a caminhar em direção à cerca. O estranho loiro manteve o ritmo ao meu lado, de olho no caminhão e, em seguida, o meu saco.

—Você ... você está vivendo aqui? —, perguntou. Agora, ele só estava me dando nos nervos. Eu não conheço esse cara. Ele não tinha o direito de

perguntar sobre o meu negócio, arma ou sem arma. —Responda-me. O que você está fazendo aqui? —Ele agarrou meus ombros e me virei para ele.

Mesmo com a camada de roupa no meio de nós, minha pele começou a queimar instantaneamente. Eu saí do aperto — Deixe-me ir! —Eu gritei. Quando ele reconheceu o pânico nos meus olhos, ele fez exatamente isso.

—Apenas me diga por que está aqui—, disse ele, em um tom mais suave, menos exigente. Ele cheirava a couro e vento, e ele ficava esfregando a mão sobre a barba. Eu me perguntei se ele sempre fazia isso quando ele estava tentando descobrir alguma coisa.

—Por que você está aqui? —, perguntei, virando a mesa em cima dele. A melhor maneira de não responder a uma questão era fazer uma pergunta.

—Este é o quintal do meu pai, e eu estou na cidade na frente da loja por um tempo. Eu vou ficar no apartamento anexo, então, tecnicamente, eu vou viver aqui. —Ele colocou as mãos em seu bolso o modo como qualquer menino na minha escola faria. Ele não poderia ter mais do que vinte e três anos, mas quando seu rosto foi definido em que a expressão dura, com a testa enrugada e os seus lábios definidos em uma linha reta, ele parecia muito mais velho.

—Merda—, eu disse. Eu estava esperando que ele estava invadindo assim como eu. Em vez disso, eu havia sido pega e pelo filho da porra do proprietário nem menos.

Eu precisava dar o fora de lá.

Eu pisei lado a ele, para a esquerda e depois para a direita, e ele finalmente me deixou passar. Corri para o portão e tentei erguê-lo aberto o mais rápido possível, mas era pelo menos doze metros de altura e extremamente pesado. Esta foi a razão pela qual eu tinha cortado o buraco na cerca, para começar. Levantei e soltei até que finalmente ela cedeu. Então eu me vi-

rei e encontrei o estranho que, apenas momentos atrás, apontou uma arma para a minha cabeça, agora estava me ajudando a abrir o portão.

—Você não acha que você era tão forte, não é?— Um sorriso brincava em seus lábios.

—Obrigada—, eu murmurei enquanto atravessei o portão e corri para baixo da estrada.

—Ei, espere—, ele chamou. Eu congelei. Eu pensei que ele ia me dizer que ele estava chamando a polícia ou seu pai, ou alguém que iria acabar me mandar de volta para a toca do diabo de um orfanato.

Em vez disso, ele perguntou: —Qual é seu nome?— —Qual é o seu?— Ele hesitou. —Jake—, ele finalmente disse. Ele se inclinou-se contra o portão em um dos braços, cruzando as pernas nos tornozelos. Eu mal notei que eu estava mordendo meu lábio inferior. Eu parei quando percebi que fiquei abertamente boquiaberta para ele. Ele seria um inferno de um cara legal ... para quem pode gostar, irritado, tipo violento assustador.

Eu não sei o que me obrigou a dizer-lhe o meu nome. Pelo que eu sabia, ele poderia usá-lo para o arquivo, o relatório da polícia. —Abby—, eu disse quando me virei novamente para ir a pé.

—Ei, Abby?—, Ele me chamou. —Da próxima vez acabe de chegar até o portão. Ou melhor ainda, bater na porta. —Ele acenou com a cabeça em direção ao prédio principal, e, em seguida, apontou para uma pequena lata de lixo escondendo onde eu cortar um buraco na cerca. —Não faça buracos mais, ok?— Puta merda.

Apenas quando eu pensei que eu poderia finalmente ir embora, ele teve de adicionar mais uma coisa. —Se eu soubesse que você estava esgueirando-se para um show, com certeza eu teria certificado que você tivesse em

um lugar melhor. —Ele levantou as sobrancelhas sugestivamente e sorriu. Senti a vermelhidão rastejar acima do meu pescoço para as minhas bochechas. Ele começou a deslizar o portão fechado. Eu me virei e corri antes ele tivesse fechado, escondendo a evidência de meu embaraço.

Eu nunca tinha sido tão irritada, revoltada e intrigada por alguém em toda a minha vida, e eu não tenho conhecido um monte de filhos da puta entortados. Era a parte intrigado que tinha me preocupado mais.

As coisas teriam sido muito mais fáceis se ele tivesse apenas me lançado.

A primeira coisa que notei quando cheguei em casa foi o lixo, uma enorme pilha de detritos recolheu-se no centro da pequena entrada do cascalho. Meu coração caiu no meu estômago quando a conscientização tomou conta de mim que não era lixo. Foi nossas vidas.

Minha e de Nan.

Nossas roupas, nossos móveis, todas as nossas imagens e memórias tinham sido quebrados e jogados em uma enorme pilha. Subi o monte e me ajoelhei no centro, passando as minhas mãos sobre o cabelo vermelho emaranhado da coleção de bonecas favorita de Nan ela chamou Daphne. Nan tinha usado para me dizer que a boneca lembrou de mim. Eu pensei que era apenas por causa do cabelo vermelho, até que um dia ela me disse o contrário.

—É porque ela é resistente—, ela disse. —Essa boneca tem sido através de dois incêndios de casas, um enterro frente quintal pelo cão rebelde, e um vaso sanitário acidental afogamento. —Ela se inclinou do outro lado do balcão nos cotovelos e sussurrou: —Ela foi salva. Todas Daphne precisavam era de um pouco de enfeitar-se e uma boa dose de amor. Toda vez, ela iria sair bem, às vezes até melhor do que era antes. —Talvez eu tivesse apenas treze anos, mas eu sabia que ela não tinha falado sobre a boneca mais.

Na própria maneira de Nan, ela estava tentando explicar para uma criança de treze anos que, apesar da vida lhe entregar um grande monte de merda, você não tem que rolar em torno dela e fazer anjos de merda.

Minha versão de sua lógica.

Desci do monte, ainda segurando Daphne em minhas mãos. Quando me aproximei da frente varanda, vi um livro verde muito oficial de aparência brilhante com a rotulação corajosa pregado na porta de tela. Eu não conseguia entender as palavras, até que eu estava em cima dela. O papel gritou: ESTE LOCAL FOI expulso pelo ESCRITÓRIO CALOOSA County Xerife sob a autoridade DE ORDEM JUDICIAL no que diz respeito à exclusão dos 4339 PINEPASS ROAD, Caso # 4320951212102013, First Bank of Coral Pines vs. Georgianne Margaret Ford. A ENTRADA por qualquer pessoa sem a expressa autorização do xerife CALOOSA COUNTY ou dos proprietários: PRIMEIRO BANCO DO CORAL PINES

Será removido e PROCESSADOS Pela autoridade competente ASSINADO: XERIFE COLE FLETCHER Notas especiais: BLOQUEIOS foram alteradas Eu rasguei o aviso de despejo a partir da porta e sentou-se nos degraus de madeira deterioradas da varanda. Eu rangia e gemia sob cada movimento meu, fazendo-me sentir tão indesejável como o papel que eu segurava. Virei-o mais e mais, na esperança de ver uma —pegadinha—, ou algum outro soco talvez até mesmo uma brecha que faria tudo ir embora.

Não havia qualquer.

Este pequeno pedaço de papel verde marcador apenas determinada tudo, e que tudo, era que eu não tinha nada.

Por que não tinha Nan me disse que ela estava perdendo a sua casa? Eu poderia ter ajudado. Eu teria abandonado a escola e conseguido um emprego.

Eu apenas respondi minha própria porra questão.

Estava Claro que ela não me contou. Ela queria me formar. Ela disse que o tempo todo, todos os dias se ela poderia apertá-lo. Era como a mulher tinha uma mente de uma faixa. —Você quer que pie de pós-graduação no ensino médio. — —O sol está batendo certeza de hoje, graduação no ensino médio.— —Eu com certeza perder a sua graduação no ensino médio.— Acho Nan acredita que, enquanto eu tinha um diploma de ensino médio minha vida de alguma forma acabaria bem.

Com a carta de condenação em uma das mãos e com a boneca Daphne no outro, a obsessão de Nan em me formar no ensino médio foi ridícula, numa espécie triste, torcida do caminho.

Nan tinha conseguido o seu desejo. Eu tinha me formado e recebi o meu diploma do ensino médio.

Eu sei que ela não poderia ter imaginado que eu não teria qualquer lugar para pendurá-lo. *** Eu fui em torno de volta e pegou uma lona azul da caixa de ferramentas no banco dos réus e coloquei sobre o monte na calçada em caso de chuva. Quando terminei cobrindo o conteúdo da mina e a vida de Nan juntos, xerife Fletcher puxado para cima ao longo da estrada em seu carro da polícia. Ele não se incomodou em sair. Eu teria jurado se alguém foram assassinados, ele provavelmente teria apenas tirado uma foto da cena do crime com seu telefone sem sequer parar o carro em sua maneira de Bubba.

Xerife Fletcher baixou a janela. —Graças a cabeça para cima—, eu cuspi nele. Depois de tudo, era sua assinatura oficial enfeitando o fundo da ordem de despejo.

—Querida, nós não temos nenhum aviso prévio sobre estas coisas.

Eles estão nos enviando do estado com ordens para realizar a desocupação no mesmo dia. Eu não sabia até ontem de manhã que foi a casa do sua Nan.—Ele fez uma pausa. —Não é como se eu poderia ter obtido um porão de qualquer maneira. Parece que você desapareceu de nós. —e sem remorso. O mesmo que todos os outros dias.

—Eu suponho que por esse comentário que Dan parou por vê-lo?— Perguntei quando eu terminei enfiando a lona sob a parte inferior do monte, no caso a chuva decidisse que queria se infiltrar através dos lados.

—Quem?— —Senhorita Thornton,— Eu esclareci.

—Oh yeah. Disse-lhe a verdade, que eu não sabia onde estava. Ela vai estar de volta em breve, embora, assim você pode querer descobrir o que o seu plano é —. Xerife Fletcher não ofereceu nenhuma assistência, mas ele também não me transportou de volta para a senhorita Thornton. Para isso, euestava grata.

—Eu vou pedir a Owen para ajudá-la a mover-se um pouco dessa merda.— Ele resmungou, acenando para a porcaria na garagem. Ele pegou seu telefone celular e murmurou para o receptor antes de clicar fechado.

Ele colocou o cruzador na unidade, mas antes que o carro mudou três pés, ele parou de novo e inclinou-se para fora da janela. —Você tem qualqueerva, não tem?— ele perguntou, sem se preocupar em olhar ao redor para ver que podiam ouvi-lo.

—Desculpe, que toda mantendo-me alimentada e protegida coisa que foi realmente um arrastar essas últimas semanas.

—Eu posso ter sido grata, mas tenho certeza como a merda não estava compartilhando o último da minha erva com ele.

O xerife revirou os olhos e acenou com a mão com desdém. —Vejo você depois, garota—, ele murmurou. Em seguida, ele se foi.

A meia hora mais tarde, eu estava deitado no pequeno pedaço de grama que dificilmente poderia chamar de uma frente gramado, minhas pernas cruzadas nos tornozelos, sonhando com um tempo não muito tempo atrás, quando Nan tinha me levado primeiro. Nós estávamos sentados na sala de estar, e ela estava trabalhando em seu tricô.

—Quais são os seus sonhos, Abby?— Perguntou Nan. Quando ela viu o quão confusa eu estava, ela esclareceu a questão. —O que você quer ser quando crescer?— Eu nunca tinha sido perguntada antes, então, naturalmente, eu nunca tinha pensado sobre a resposta. Eu pensei muito em fugir, mas os meus sonhos para a minha vida nunca tinham ido além de ficar longe dos

meus pais, então a partir de promover o cuidado, em seguida, a partir das memórias que me atormentavam. Eu nunca sonhei com o que eu faria depois.

Ficar longe havia se tornado meu tudo.

Meus sonhos eram de ser deixado sozinho.

Quando eu não respondi Nan, ela disse: —Qualquer resposta é uma boa resposta, Abby.— Eu disse a ela a primeira coisa que veio à minha mente amarga. — Papai sempre disse que eu não era boa para nada, então eu acho que é o que eu vou fazer: nada —Esperança tinha sido despojado de mim em cada minuto de cada hora de cada dia para toda a minha vida.

Nan tinha tentado dar de volta para mim.

Ela balançou a cabeça. —Não querida, seu pai era um homem doente. Ele não sabia o que estava dizendo. Você é uma linda jovem, e você pode fazer o que quiser quando crescer.

Você pode ser uma cantora, uma dançarina, uma médica, uma advogada, mesmo o presidente. —Eu pensei que ela estava mentindo para mim. Eu fiquei com raiva. Por que ela me disse que eu poderia ser qualquer coisa quando nós dois sabíamos que não era verdade?

Eu estava tão cheia de raiva. Lembro-me de varrer o meu braço sobre a mesa da cozinha, o enviei o vaso de vidro no centro para cair no chão em um movimento rápido. Ele quebrou em torno de minhas pernas, os cacos cortaram meus pés e os dedos dos pés.

—Você não tem que mentir para mim!— Eu gritei, e eu continuei gritando até que minha garganta estava ardendo. Nan tentou me envolver em um abraço, e eu só gritei mais alto. Seu toque queimou minha pele. Mas, Nan não sabia sobre a queima então.

Ela não sabia que ela estava me machucando.

Eu lutava contra Nan, mas eu era muito menor do que ela. Ela me empurrou para o chão, enquanto sussurrando sua marca de amar tranquilidade no meu ouvido. O quanto ela me amava. Quanto ela acreditou em mim. —Você pode fazer qualquer coisa, menina. Eu prometo, eu nunca vou mentir para você. Você é brilhante, bonita e resistente. Você pode fazer qualquer coisa. —Ela repetiu as palavras até que meus músculos relaxaram e eu adormeci em seus braços no chão da cozinha. O fogo não tinha morrido.

Eu tinha acabado de dar para as chamas.

Foi o meu primeiro e único abraço.

Nunca.

Foi a primeira vez que eu já me sentia amada, ou até mesmo digna de amor. Eu estava exultante e um tanto assustada com a intensidade de tudo. Eu me perguntava como as pessoas com mais de uma pessoa para amar andavam o dia todo sem cair sob o peso de suas emoções.

Naquele mesmo dia eu tinha caído no amor com a minha avó.

—Abby? Você está morta?— Uma voz perguntou, lançando uma sombra sobre mim, trazendo-me fora do meu sonho e de volta para o presente. Eu mantive meus olhos fechados.

—Sim—, eu disse. —Eu estou morta.— Eu poderia muito bem estar.

—Bem, você parece muito bonita para uma menina morta.— —Obrigado, Owen.— Sentei-me, protegendo os olhos com as mãos. O sol da tarde repicando em torno de Owen, enquadrá-lo em um halo de corpo inteiro.

—O que você está fazendo aí?— Perguntou Owen.

—Nada que importa—, eu respondi. —O que você está fazendo aqui?

— Owen olhou para mim com o mesmo sorriso que ele sempre estampado em seu rosto. Eu juro que suas bochechas devem doer no final do dia. —

Tio Cole chamou e perguntou se eu poderia vir dar-lhe uma mão com o sua ...

—Ele olhou para a lona.— porcaria? — —Owen, eu adoraria que você me ajudasse. Há um enorme problema, no entanto, um o seu tipo tio não penso muito antes de realizar o despejo.

—Eu estava começando a gritar. Owen não merecia a minha ira, mas eu não podia deixar que estava saindo.

—E o problema é que?— —Eu não tenho para onde levá-la! —Eu joguei meus braços para cima em derrota antes de pendurar minha cabeça entre os joelhos.

Owen se sentou ao meu lado. —Bem—, disse ele, acendendo um cigarro —, como eu vejo você tem duas opções. —Ele deu uma tragada e virou a cabeça para o lado para soprar a fumaça para longe de mim.

—E o que poderia ser?—, Perguntei, falando dentre os joelhos.

—Você pode sentar-se por aqui e ter uma festa de primeira classe com pena de si mesmo ou você poderia vir e tomar alguns drinques esta noite na festa de madeiras comigo e pensar sobre tudo isso - —Ele fez um gesto para a lona e as tábuas nas janelas— amanhã. Parece que você tem tudo impermeabilizado e outros enfeites, então o que é uma noite? Além disso, você olha como você poderia usar um pouco de tempo para esquecer. — —Isso provavelmente não é a melhor ideia, Owen.— Foi uma péssima ideia, na verdade. Eu não tinha evitado a vida social toda a minha vida para o divertimento dele, ou porque eu pensei que eu não pertenço. Evitei a eles, porque eu sabia que eu não pertenço. Não só na cidade, não só com os adolescente da minha escola.

Eu não pertenço a lugar algum.

—Bem, o que mais você vai fazer? Olhe fixamente para esta merda toda a noite, até que magicamente faça algo diferente que não seja ser um monte de merda? — Seria tão ruim fingir por uma noite eu não era a piada em algum universal piada ser contada à minha custa?

—Tudo bem—, eu disse, dando. Eu poderia pensar sobre tudo isso mais tarde. Quero dizer, quais eram as minhas outras opções de qualquer maneira?

Será que eu ainda tinha alguma?

—Bem, vamos lá, então!— Owen parecia uma criança na manhã de Natal como ele empurrou mais para seu caminhão e abriu a porta do passageiro para mim. Levantei-me e tirei a grama das minhas pernas. Desta vez, Owen não se ofereceu para me ajudar a levantar. Ele sabia que eu poderia fazê-lo por conta própria. E ele não estava procurando uma desculpa para me tocar, o que me fez sentir melhor sobre sair com ele.

Eu usaria a noite fora da mesma maneira que eu estava usando o scotch de Nan, como uma maneira de esquecer, uma forma para escorregar em um estado de dormência, mesmo que fosse apenas por um tempo.

Talvez, não seria tão ruim, afinal? *** A fumaça subia do fogo no centro da clareira, sibilando como cobras sendo encantado.

Ele estalou e bateu, cada vez maiores e de maior alcance para o céu noturno. Um menino menor usando um chapéu de cowboy branco ficou apenas fora das chamas, alimentando-o com ramos secos. Caminhões de todas as marcas e modelos formada uma roda de carroça, estacionado com suas portas traseiras viradas para o fogo. Um dos caminhões maiores realizou um barril e um saco enorme de Solo, copos vermelhos, enquanto outro teve todas as suas

janelas para baixo e estava tocando música country de uma das estações locais. Grupos de meninas ou casais com seus braços ao redor um do outro ocuparam a maior parte dos bagageiros. Um grupo de rapazes se reuniram perto do barril, falando alto sobre pneus de caminhão e desafiando uns aos outros para um jogo de —quem pode beber mais—.

Por que diabos eu concordei em vir aqui? Eu pensei. Eu puxei as mangas compridas da minha blusa, puxando-os sobre meus pulsos. Era um hábito nervoso. Owen deve ter lido a minha mente, porque ele se afastou de seus homens perto do barril e se aproximou de onde sentei-me na porta traseira aberta de seu caminhão.

—Você olha como você poderia tomar uma cerveja—, disse ele, oferecendo-me um copo.

Eu tomei dele e tomou a maior parte dele em um gole.

Eu ia precisar de muito, muito mais.

—Obrigado—, eu disse. Eu dei-lhe

o meu melhor sorriso fal-

so. Cuidando para não derramar sua própria cerveja, Owen pulou para cima da porta traseira em um movimento fluido, tomando um assento ao meu lado. — Você não tem que ter medo dessas pessoas, você sabe. A maioria delas tinham ido para a escola contigo por um longo tempo. — Ele tentou me empurrar de brincadeira com o cotovelo, mas se esquivou do contato.

Olhei ao redor do fogo para as pessoas que eu conhecia há anos, mas realmente não sabia nada.

Cada vez que eu fiz contato visual com uma nova pessoa que foi recebida com escárnio e sussurros.

Eu segurei minha xícara vazia para Owen. —Talvez, eu não seja apenas uma pessoa do grupo,— eu ofereci. Ou talvez eu não tenha nada em comum com essas pessoas, além de um código postal apesar de considerar que

eu tinha acabado de me tornar uma sem-teto, eu estava sem um código postal, também. Tecnicamente, nós não compartilharmos merda nenhuma.

Eu precisava de mais cerveja.

Estar bêbado foi a única maneira que eu não estava indo para arranhar a pele do meu rosto de ser tão malditamente desconfortável, cercado por todos eles. Owen felizmente obrigou-os e manter a cerveja fluindo toda a noite.

Algumas horas mais tarde e muitas cervejas para contar, os casais começaram o emparelhamento e desaparecendo na floresta. Caminhões, que apenas algumas horas atrás trouxeram crianças fresco-enfrentado prontos para a festa, agora à esquerda com os restos desgrenhados dessas mesmas crianças. Limpos corpos passaram entrelaçados nas cabinas e camas.

Havia apenas um punhado de festeiros à esquerda. Sentei-me em um log balançando ao som da música que está sendo tocada em uma guitarra por um garoto mais novo chamado Will. Eu tinha passado as últimas horas casal ouvi-o tocar ao tentar tocar com os meus pedidos. Se eu pedi para ele tocar Garth Brooks ou Offspring, ele apenas riu e começou a tocar. Eu acho que ele foi tão divertido como eu estava.

Owen se aproximou de mim com frequência, mantendo o meu copo de cerveja cheio. Mas, ele passou a maior parte de seu tempo conversando com seus amigos do outro lado do fogo. Nenhum deles se preocupou em dizer uma palavra para mim, mas de vez em quando, eu iria pegar Owen me olhando através das chamas.

Quando senti o espaço do meu lado sendo preenchido, eu assumi que Owen tinha voltado e me trouxe mais cerveja ... eu perdi a conta.

—Obrigado—, eu disse, estendendo a mão para tomar o meu copo dele sem tirar os olhos do Will. Ele estava no segundo refrão de —Criminal—,

de Fiona Maçã. O garoto devia ter tentado sair para um desses shows de talentos TV. —Você é bem-vinda.— A voz não era de Owen. Um tremor de reconhecimento subiu minha espinha.

Quando me virei, eu fiquei cara a cara com o belo psicopata de olhos azuis do ferro-velho.

Se eu apenas pensava nele como ser bonito?

Sim. Jake ainda estava vestido de preto da cabeça aos pés, em uma t-shirt e jeans apertado. Ele não estava usando sua jaqueta de couro. Suas tatuagens pareciam brilhar sob a luz da lua. Ao contrário do momento em que ele estava ameaçando minha vida, ele parecia muito mais relaxado desta vez ao redor. Talvez, fosse uma ilusão resultante das sombras de fundição quente no rosto. Não era o fogo, eu percebi.

Ele realmente era lindo.

Ele empurrou o cabelo atrás das orelhas e passou a mão pelo seu cavanhaque. —Oi, Abby—, disse ele, como se fôssemos velhos amigos.

O que eu deveria dizer para esse cara? Ele tinha me pego dormindo no ferro-velho de seu pai.

Ele apontou uma arma para a minha cabeça. Eu me senti como em jatos, não exatamente se sentir como a maneira de começar uma conversa.

Meu estômago tremeu como se eu estivesse caindo.

Arrumei meus ombros e afastei os pensamentos que eu estava tendo com sua aparência e as circunstâncias em que nos encontramos. —Você esta vestido hoje à noite?—, Eu perguntei a ele. Virei de volta e fingi concentrar minhas atenções nas costas em Will, que estava apenas começando as primeiras notas de Colt Ford, —andar pelo país—.

Então, eu soluçava.

Senti a vermelhidão do meu embaraço subindo minhas bochechas. Eu não podia olhar para trás, para ele. Eu podia ouvi-lo rindo, e não apenas uma risadinha, mas muito cheio, o riso muito profundo. Ele deslizou para mais perto, seus lábios uma respiração de distância da minha orelha quando ele sussurrou: —Eu estou sempre estou vestido, Abelhinha.— Seu tom ficou muito sério. A maneira como ele disse meu nome fez com que os cabelos no meu pescoço para posição de sentido.

Ele acabou de me chamar Abelhinha?

—Jake! Você fez isso! —A menina vestindo jeans apertados e um pedaço de pano chamado top correu para Jake e se jogou em seu colo.

—Alissa—, ele disse com firmeza: —Eu estou falando com Abby. Vai esperar com Jessica 'que eu já vou até lá. —Ele não estava com raiva, mas seu tom de voz era firme. Ele deixou claro que ele estava tendo uma conversa comigo, e o bimbo não foi convidado.

Alissa me olhou de cima a baixo e com desaprovação olhos. Ela franziu o nariz.

—Por que você está desperdiçando seu tempo com ela, Jake? Ela não é nada além de uma aberração por aqui. Did você sabe que ninguém jamais viu nada de sua pele ', ela sempre usa camisas de mangas longas nos dias mais quente e no de inverno também? —Ela olhou para mim, e eu olhei para trás. —Sim, ela está escondendo algo lá embaixo isso é certo. Pode ser um corcunda ou algo assim. Stacey diz que ela esconde gestações e vende os bebês depois. Pessoalmente, acho que as escalas talvez ela tem ou algo lá embaixo. Ou algo ainda mais medonho. — Ela estava ficando mais perto, tanto em ideia e distância. Alissa se aproximou e pontuado o comentário dela, levantando a barra da minha camisa, exagerando seus movimentos sob ela.

Puxei-o de volta antes que ela ou qualquer um mais podia ver nada. Agarrei-lhe o pulso e apertei até que ela soltou minha camisa, ignorando a construção de fogo na minha mão como eu esmagou-a ao meu alcance.

Ela suspirou e olhou para mim em choque com os olhos arregalados.

—O que foi Alissa?—, Eu perguntei a ela.

Ela tentou esquivar-se de meu aperto, mas uma coisa que eu aprendi na minha vida foi que o ódio e adrenalina tornam as pessoas muito mais fortes, então eles olham. Ela pode ser mais alta do que eu e ter pelo menos vinte quilos a mais, mas em plena ebulição, eu poderia levá-la para baixo, com apenas alguns golpes.

Sorte para ela, eu estava apenas em fogo brando.

—Você disse algo sobre as roupas que eu uso, vadia? Porque, honestamente, eu prefiro ser conhecida como a menina que usa camisões do que a ser reconhecido com a vagina mais provável dessa cidade. —As pessoas se reuniram em torno de nos assistir. Eu não me importava. —Você fez alguma vez parou para pensar que poderia ser prostituta como você, que colocam a cada pouco desagradável de sua merda feia para fora em exibir para o mundo ver que nojo me tanto que eu sinto a necessidade de cobrir-me para que eu não acabar sozinha, com sete filhos, no bar todas as noites quando eu estou bem em meus sessenta anos? — Eu dei-lhe um sorriso falso doce. —Oh, espere, eu esqueci de perguntar: Como é a sua avó e mãe andam fazendo esses dias? —Seu olhar se tornou ainda mais mal. Eu puxei-lhe o pulso, e quando ela puxou de volta, eu soltei, mandando-a cair no chão de terra, caindo na bunda dela. A multidão riu quando ela ficou de pé, olhando mortificada.

—Você é uma porra de uma anormal! Jake! —Ela estendeu a mão para ele. —Vamos porra!—

Jake não se mexeu. Ele nem sequer olhou para ela. Seu olhar estava fixo em mim. —Eu lhe disse que iria encontrá-la quando eu tivesse terminado de conversar coma Abby —, disse ele calmamente.

Alissa invadiu num acesso de raiva, resmungando baixinho, mas eu não estava prestando atenção. Eu observei Jake e sua reação ao que aconteceu. Ele manteve-se estranhamente calmo e relaxado durante a minha briga com Alissa, enquanto eu praticamente podia sentir que a maioria das pessoas na multidão se enrijeceu instantaneamente. Quando você não quer ser tocado, você aprende a ler a linguagem corporal. Eu era muito bom em julgar se um olhar de pena ia se transformar em uma tentativa de abraçar ou se uma conversa com raiva ia se transformar em seus punhos.

—Impressionante.— Jake puxou um cigarro do bolso e acendeu. — Você quer?—, Ele perguntou, depois de dar uma tragada então ofereceu para mim. Tomei algumas tragadas lentas e profundas, antes de passá-lo de volta. Alissa tinha me colocou de volta sóbria, e eu estava fora para corrigir isso imediatamente.

Movimento no canto do meu olho trouxe minhas atenções para onde Owen manteve seu caminhão. Seu amigo Andy estava falando com ele animadamente, fazendo gestos selvagens com as mãos, obviamente dizendo Owen uma história de algum tipo, mas Owen não parecia estar prestando atenção.

Em vez disso, ele estava olhando para a direita sobre os ombros de Andy em minha direção. Não fui eu que ele era olhando para este tempo. Foi Jake. E ele não estava apenas olhando para ele. Ele estava olhando para ele.

Owen levantou os ombros, como se me perguntar se eu estava bem. Eu imaginei que ele não tinha visto o que tinha acontecido com Alissa. Eu balancei a cabeça para ele, e ele concentrou sua atenção de volta para Andy. —Você está com ele? —, perguntou Jake.

—Ele me convidou. Você conhece Owen? —

—Mais ou menos.— Ele deu outra tragada no cigarro e liberou lentamente a fumaça em pequenos anéis.

—Impressionante.— Ele riu. —Então, Abby, não está se transformando em uma prostituta a verdadeira razão que você veste camisolas no verão? —Não era da sua conta, mas ele não estava pedindo de uma forma que estava tirando sarro de mim. Ele parecia curioso.

—Não é realmente. Eu também estou morrendo de medo de herpes e gonorréia. Fique muito perto de alguns dessas meninas, e que isso apenas salta fora delas e em você —, eu brinquei.

Jake deu um sorriso que atingiu todo o caminho até seus olhos. —Eu vou manter isso em mente.— —Então você esta com aquela vadia louca que só tentou me despir em público?—, Perguntei. Por que eu estava perguntando? Por que eu me importo?

—Alissa—, disse ele. —Não. Eu fui para a escola com ela, é tudo. — —Vocês são amigos, então? — —Algo assim.— Jake sorriu.

Bingo.

E bruta.

Alissa provavelmente tinha sido a menina de joelhos para ele no ferro-velho. Tentei não pensar nisso: a asfixia, o cuspir. Foi muito foda e repulsivo. Eu tremi.

—Você está no meu lugar, Dunn.— Owen fervia quando ele se aproximou de nós. Sua testa estava alinhado, as sobrancelhas juntas.

—País livre, Fletcher—, disse Jake, tomando outro hit de sua articulação. —Encontre sua próprio assento porra. — —Você sabe quem é ele, Abby?— Owen me perguntou.

—Não é verdade—, eu disse. —Nós estamos apenas uma espécie de bate-papo.— —Você não quer conversar com alguém como ele —, disse Owen. — Ele pode ser daqui, mas ele não é como nós. — —Isso faz de nós dois—, eu disse em voz baixa, como eu abatido o último da minha cerveja.

—O que foi isso?—, Perguntou Owen.

—Nada.— Eu me levantei. —Nada.— Eu balançava. Levei um segundo ou dois para encontrar o meu pé. Mais uma vez, eu soluçava.

Oh, ótimo.

Jake levantou-se e virou-se para mim como ele estava indo para me ajudar a me equilibrar. Fiz questão de colocar distância entre nós. Owen estendeu a outro copo vermelho.

—Eu acho que ela tem o suficiente, homem—, disse Jake. Seus olhares se encontraram. Eu jurei que eu podia ver um calor e uma onda de raiva crescente entre eles.

Owen colocou a taça na mão, apesar de o aviso do Jake.

Os dois homens olharam para cada um do outro, como lutadores em gaiola preparando para um jogo. Eles eram ambos sobre a mesma altura, mas Jake era loiro com recursos de luz e vestido como um membro da Anjos do Inferno, enquanto cabelo e olhos verdes escuros de Owen estava em contraste com sua calça jeans branca americanas estilo t-shirt.

Assim como eu pensei que iria golpear o outro, outro soluço rebelde escapou da minha boca. De repente, senti como se eu ficaria doente. Debrucei-me sobre o log e quase cai, mas eu me amparei antes que alguém tentasse me ajudar. —Eu vejo que ssas bebidas estão trabalhando—, disse Owen.

—Não. Não está funcionando. —

—Como eles não está funcionando?—, Perguntou Owen. Jake não estava me tocando, mas eu poderia quase sentir a sua presença ao meu lado.

—Ainda me lembro o quanto minha vida é uma merda.— Foi uma resposta honesta, mas eu não faria deram nove cervejas ou mais cedo.

—Então, vamos pegar um pouco mais—, disse Owen oferecido, apontando para seu caminhão. A leveza foi de volta em sua voz. A tensão de um segundo atrás tinha ido embora.

—Você não acha que você teve o suficiente, Abby?— Jake entrou na conversa. Alissa apareceu atrás dele e colocou os braços ao redor da cintura. Ela espiou passado seu ombro. Ela olhou com medo, como ela deveria ter sido. Eu tinha metade de uma mente para jogá-la no fogo. Jake desembrulhou os braços, separando-se dela. Ela olhou ofendida, mas ele não parecia se importar. Ele deu um passo em minha direção.

Owen começou a dizer algo, mas eu o interrompi. Eu não preciso dele para responder à minha pergunta para mim. —Não. Não o suficiente —, eu respondi. Tentei não ironizar, mas eu estava muito certa que eu tinha feito isso.

A expressão no rosto de Jake parecia muito com preocupação. Para mim? Eu risquei que um até o álcool. Não havia como o mesmo homem estranho que apontou uma arma para me menos de 24 horas atrás era de forma alguma em causa para o meu bem-estar. —Você e Alissa podem se divertir, tudo bem? —Eu posso ter colocado muita ênfase no nome dela, como se ela tivesse um gosto amargo na minha boca. Ele fez uma pausa para olhar nos meus olhos para que pareceram horas antes de olhar de mim para Owen. Finalmente, ele deu de ombros e começou a ir embora. Alissa arrastou atrás de si como um cachorrinho perdido. —E Jake? —Eu disse para fora. Ele parou de andar e olhou por cima do ombro. —Dê à menina um aviso da próxi-

ma vez, ok? —Eu não fiquei para vê a reação dele, mas fui rindo todo o caminho de volta para o caminhão de Owen.

—O que foi aquilo?—, Perguntou Owen. Fingi que não ouvi. Eu decidi que eu realmente tinha bebido o suficiente depois de tudo, por isso, em vez eu levei a minha última junta do meu bolso de trás e Owen pediu para emprestar seu isqueiro. Assim que a fumaça encheu meus pulmões, eu comecei a sentir melhor. Segurei-o lá bem e muito antes de oferecer Owen um hit. Nós nos sentamos na cabine do caminhão por um tempo com as janelas fechadas, deixando a alta assumir, e tornando-se hipnotizados pelas letras da música Tyler Farr no rádio. Quando a cigarro foi fumado e a multidão diluiu a apenas algumas pessoas, Owen ligou o motor, e fomos pela trilha que levava para fora da floresta.

Eu estava bêbada, eu estava alta, e eu tinha certeza que eu não conseguia me lembrar o meu próprio nome.

Missão cumprida.

Eu devo ter adormecido no caminhão porque a próxima coisa que eu sabia, fomos entrando para a entrada de automóveis na casa de Owen. No início, eu estava atordoado. Eu tinha feito uma regra que eu nunca caia no sono, a menos que eu estivesse sozinha. Foi um pouco depois das três da manhã. Eu estava me tornando bastante coruja da noite.

—Obrigado por esta noite, Owen. Ela foi ... interessante. — —Como você conhece Jake?—, Perguntou Owen, desligando o motor, a boca numa linha dura, seus olhos acusando e frios. Ele abriu a janela e acendeu um cigarro.

—Eu não faço.— Era a verdade. Eu não tinha ideia de que Jake era realmente.

—Então, como é que ele sabe o seu nome, Abby?— Sua voz foi ficando mais alto. Seus olhos estavam vermelho sangue. Uma garrafa aberta de Jameson sentouse no suporte para copos do console central; seu punho estava enrolado no pescoço. Ele tomou um gole e configurá-lo de volta para baixo, limpando a boca com as costas da mão.

—Eu não gosto do seu tom, Owen. Eu não sei porra dele. Eu o vi andar na cidade e ele quase me jogou para fora da estrada. Isso é tudo. Alissa deve ter-lhe dito o meu nome ou me chamou por ele na frente dele. —Eu não mencionei dormir em seu ferro-velho. Eu não sei por que eu estava mentindo, mas o estado e atitude atual de Owen não garante a verdade. —Será que isso importa porra?— —Sim, o caralho que importa! Eu não quero que você fale com ele! — Eu não precisava de sua merda. Estendi a mão para a maçaneta e abri a porta. Eu pulei para baixo do caminhão e começou a caminhar para a rua.

—Abby! Abby! —Owen gritou. Ele pulou para fora do caminhão, também, a aproximou de mim em apenas alguns passos. Ele fez um movimento como se estivesse indo para me abraçar ou me restringir de alguma forma, mas eu dei um passo para trás, antes que ele pudesse fazer isso.

—Não me toque, Owen. Eu estou falando sério. — Estávamos de pé sob a única luz da rua em um lado da ponte, posicionado à direita na frente da casa dos Fletchers, que vai mostrar o quanto puxar a família de Owen tinha em Coral Pines. —Eu sinto muito, Abby. Eu sou um idiota. Eu sei que não deveria ter dito o que fazer.

Você, por favor, por favor, perdoe-me? —Sua voz soou tensa, como se fosse difícil para ele para se desculpar. —Acabei de ver a forma como ele olha para você, e eu não quero que outros caras olhando para você dessa forma. — —O que você está falando, Owen? Eu não conheço mesmo o Jake, e você e eu somos apenas amigos. Isso é tudo. —Se mesmo isso, pensei. —Então, você não deve se preocupar quem olha para mim, porque eu não sou esse tipo de merda, não com você, nem com qualquer um. — —Ok, ok. Eu entendi. Sinto muito. É só que ... ele não é uma boa pessoa, e da maneira como ele olhou para você estava me deixando louco —.

Como ele estava olhando para mim?

—Você está perdoado, Owen.— Eu me virei para sair novamente. —Mas, eu tenho que ir.— —Onde você vai, Abby?— Eu abri minha boca para dar uma resposta, mas não saiu nada.

—Fique aqui esta noite. Eu tenho minha própria parte da casa com a minha própria entrada e tudo. Ninguém vai nem saber que você está aqui. Eu mesmo vou dormir no sofá e dar-lhe a cama. Por favor? —Owen fez os olhos tristes e estendeu uma parte do lábio inferior.

Eu ri.

O que ele queria comigo de qualquer maneira? Eu não estava do seu lado das faixas. Eu era uma menina que não poderia mesmo dizer-lhe que a minha cidade lado dos trilhos percorreu.

Garagem dos Fletchers era maior do que qualquer casa que eu já vivi.

Eu realmente não queria dormir no quarto de Owen com ele, apenas metros de distância de sua família. Mas eu não tinha outro lugar para ir. Jake tinha me pegado no ferro-velho, então dormir em caminhão velho de Nan já não era uma opção.

Eu suspirei, derrotado.

—Ok, mas apenas esta noite—, eu disse. Ele sorriu como um gato Cheshire.

Owen realmente não têm a sua própria entrada separada. Seu quarto era mais como um estúdio apartamento, completo com sua própria mini-cozinha e sala de estar. Sua casa era enorme, e não era mesmo o único na propriedade. Toda a sua família vivia em quatro casas separadas, em dez acres. O que segurava seu apartamento foi a casa principal, e o maior. Eram três histórias com tapume branco e portadas vermelhas. Era como uma casa na praia em esteroides, mais do que a casa da plantação. Eu estava curioso para saber como era a sensação de estar tão perto da família o tempo todo, especialmente desde que eu não tinha nenhuma.

Eu puxei um par de shorts da minha mochila e uma t-shirt de manga comprida mais leve e mudei no banheiro de Owens. Quando saí Owen estava deitado em sua cama, vestindo apenas suas boxers, lançando canais na TV, uma garrafa de cerveja em seus lábios. —Quer uma?— Ele levantou a garrafa para mim.

Ignorei sua oferta. —Eu pensei que eu usaria a cama?— —Eu pensei que nós poderíamos ver um pouco de TV pela primeira vez. Eu não estou realmente cansado e ainda a vista do sofá é péssima. —O sorriso bobo no rosto me fez hesitar por um segundo antes de ceder.

Não havia nenhum traço da raiva que ele mostrou no caminhão, apenas o bom e velho feliz Owen. O Owen eu tinha começado a gostar. E eu realmente precisava de um tempo para simplesmente sentar e assistir um pouco de TV sem sentido.

—Tudo bem, mas nenhuma gracinha—, eu disse com firmeza —, e eu tenho que escolher o show.— —Sim, senhora.— Owen me saudou. —Palavra de escoteiro.—

Eu pulei em sua grande confortável cama e fugiu para debaixo das cobertas. Assim como eu estava prestes a colocar minha cabeça no travesseiro, Owen levantou o cotovelo e fez um gesto para a curva de seu braço.

—Conforto é sempre bom enquanto assiste TV—, disse ele. Eu olhei para ele com um levantar de sobrancelha e cruzou os olhos para mim.

—Você realmente é pateta, você sabe disso?—, Eu disse. —Eu vou tomar um passe no aconchego.— Estávamos apenas uma espécie de amigos, afinal de contas, e amigos assistir TV na cama, eu percebi. Eu realmente não sabia o que A orientação foi quando você era amigo de um menino, mas antes que eu pudesse terminar meu pensamento e antes de Owen tivesse a chance de discutir comigo sobre o que mostrar para assistir eu já tinha adormecido. *** Eu tenho nove anos e é o meio da noite. Eu estou deitado no meu colchão no chão do meu antigo quarto. Minha janela parece que ele está prestes a quebrar sob o pesado vento batendo e da chuva. Meu travesseiro é esmagado contra o meu ouvido para que eu não posso ouvir o trovão bater ou ver o relâmpago que ilumina o meu quarto a cada poucos segundos. Deve ser por isso que eu não ouvir o barulho da porta do meu quarto quando ele entra.

Estou segurando firmemente ao único brinquedo que eu já tive, meu esquilo recheado Ziggy. Ziggy é brinquedo da mastigação de um cão à esquerda na nossa casa por um dos meus muitos —tios—.

—Você é virgem?—, Uma voz pergunta de cima de mim, a respiração quente no meu ouvido. —Se você for, eu vou tentar ir lento no início. Mas, se você não for, eu não vou mentir: eu não quero ser gentil com você em todos. —O colchão mergulhos profundos como o peso de alguém pesado estabelece atrás de mim na pequena cama de solteiro. Sinto sua afiada cutucando cabelo no peito na pele do meu pescoço e sua enorme e protuberante barriga esmagando-se contra as minhas costas. Eu aperto meus olhos fechados tão duro quanto eu posso, esperando que ele vai sair, se ele acha que eu estou dormindo.

Eu sei que ele não vai.

Aperto a boneca em um braço. Sinto-me em torno de debaixo do meu travesseiro para o caco de espelho que apenas algumas horas atrás foi usada por minha mãe para cortar o pó branco antes que ela cheirou-o em seu nariz através de uma nota de dólar enrolado.

Este homem, aquele com o peito peludo e barriga saliente, tinha sido apresentado a mim como —Tio Sal— no início do dia. Ele é o único que tinha trazido a minha mãe o saco de pó branco.

Mamãe não tinha dinheiro. Ela gritou sobre isso o tempo todo, e meu pai estava na prisão. Eu sou nova, não é estúpido.

Eu sou o pagamento.

O homem estende a mão e passa os dedos inchados cabeludas pelo meu braço do meu ombro nu até o cotovelo e de volta. Meu estômago apenas sobre bolhas sobre ele. Eu resistir ao impulso para purgar o pouco o jantar que eu tinha conseguido encontrar. Eu tenho que esperar por mais alguns minutos. Eu tenho que esperar meu tempo.

Ele move a mão na minha cintura e para o meu estômago me puxando para perto para se colocar plano em minhas costas.

A hora é agora.

Eu puxo o espelho debaixo do meu travesseiro, e como ele me empurra para baixo plana para o colchão, e enquanto suas atenções estão sobre o meu corpo nu, eu aponto para o olho esquerdo, duro e rápido, e não paro de empurrar até que minha mão encontrar resistência.

Trovão abafa os gritos dele. Ele tosse e produz uns respingos vermelho na parede branca, engasgando com o sangue derramando em sua boca. Ele agarra o que resta de seu olho enquanto ele cai ao longo de joelhos no chão.

Eu saio correndo da sala, ainda segurando meu esquilo, e, em seguida, pela porta da frente e na tempestade. Por que eu estava sempre com medo da tempestade? Aqui fora é apenas o vento e a chuva, a verdadeira tempestade está de volta na casa, uma casa eu me comprometo a direita então e lá eu nunca vou ver o interior nunca mais.

Eu corro até eu chegar ao campo vago no final da rua. Eu já não me importo que eu estou nua. Eu já não me importo com nada. Eu estou no meio desse campo e levantei os braços até a tempestade, entregando-me a ela. A chuva fria lava o sangue do meu corpo, e eu oro para que os ventos que sopram possam me levar.

Agora, eu não sou mais uma menina de nove anos, mas a menina de dezessete para partir desta vida.

O vento responde levando-me em seu abraço, e num instante eu flutuo fora desta vida e fora deste mundo.

—Você é virgem?—, Uma voz pergunta. —Porque eu não quero ter que ser gentil com você.— O medo me assalta a princípio, o bate no meu peito com tanta força que transforma doloroso, mas então eu percebo que, embora as palavras são semelhantes, a voz não é. Este é muito mais jovem, menos resistido, embora pareça tensa.

O vento diminui rapidamente, de repente, me soltando de seu abraço. Eu começar a cair, lento em primeiro lugar, em seguida, cada vez mais rápido, como eu cair de volta para a Terra.

Pouco antes de colidir com o próprio campo onde fui resgatado pela tempestade, eu vejo um rosto aparecer.

Jake.

O que ele está fazendo aqui? Tão rapidamente quanto o seu rosto aparece, desaparece.

Uma estranha calma lava sobre mim.

A dor se foi, e eu me sinto ... bem.

Bem demais. *** Eu não acordo imediatamente. Eu deixei o bom sentimento estranho assumir por um minuto ou dois. Mas, como a sensação de puxar intensificou no meu estômago inferior, uma queima familiarizada começou substituí-lo. Como o calor aumentava, eu estava persuadido mais e mais fora do meu sonho ... e beijoca em uma de porra de uma situação.

Fiquei surpreso ao ver Owen ou senti-lo, em vez. Ele estava em cima de mim, apoiando mais o seu peso nos cotovelos, que foram me enjaular em, repousando sobre o colchão em ambos os lados a minha cabeça. Meus joelhos foram afastados. Os quadris de Owen estavam moendo contra os meus. Rubro branca raiva brilhou atrás dos meus olhos. Um inventário mental rápido me disse que eu ainda estava completamente vestida, minha camisa ainda firmemente no lugar e, felizmente, Owen ainda tinha seus pugilistas diante. Ele correu sua boca Para cima e para baixo do meu pescoço da minha orelha a minha clavícula, mordendo e sugando minha pele.

A verdadeira causa das novas sensações que senti no fundo da minha barriga tinha sido o resultado de Owen esfregando a dureza entre as pernas contra a parte mais sensível do meu corpo, apenas sob o tecido fino da minha bermuda.

Owen sussurrou em meu ouvido, —Você não tem ideia do quanto eu quero que você Abby. Eu estou indo para fazer você se sentir muito bem bebê. Vou fazer você gritar meu nome bem alto quando você gozar. — O atrito entre as minhas pernas causou o crescimento da tensão no meu estômago.

Na batalha entre dor e prazer indesejável, dor ganharia sempre.

Mesmo durante o sono, meu corpo tinha respondido ao seu toque, enquanto minha mente ... bem, minha mente estava chateada. E a minha pele estava em chamas.

Eu usei as minhas duas mãos para empurrar com força no peito de Owen. Ele caiu de lado na cama.

—Que porra é essa, Owen?— Eu gritei. Eu pulei da cama e encontrei minhas botas. Esmaguei meus pés para elas, em seguida, encontrei minha mochila e joguei por cima dos meus ombros. Corri para a porta. Owen estava atrás de mim em um instante. Ele passou os braços em volta da minha cintura, me puxando contra ele. Eu podia sentir sua dureza contra as minhas costas. Minha pele parecia que estava indo para estourar em bolhas. Eu lutava para me libertar de suas garras, mas ele me segurou mais apertado, cavando seus dedos em meus ombros. Quando ele se inclinou pa-

ra pressionar seus lábios para o meu pescoço, eu aproveitei a oportunidade para cotovelar suas costelas.

—Foda-se!—, Ele gritou, me soltando e agarrando seu lado. —Você queria, você cadela. Você estava gemendo como uma puta desgraçada! —Owen endireitou-se e olhou-me nos olhos. Eu cuidadosamente recuei, em direção à porta. O olhar de mais cedo estava de volta agora. Suas pupilas estavam pequenas e o branco de seus olhos estavam tingidos de vermelho, como se estivesse se esforçando para se controlar.

Este foi o Owen do caminhão, com raiva e com ciúmes. Todos os vestígios do útil amigo, eu era estúpida o suficiente para pensar que eu tinha foram embora. Essa pessoa era uma espécie de monstro.

Não houve pedido de desculpas em seu tom de voz, nenhum remorso pelo que tinha quase feito.

—Eu estava dormindo! Você pensou que era uma boa ideia para tentar foder uma menina que estava dormindo, bêbada e alta! — —Não! Eu pensei que era uma boa ideia te foder e dar-lhe o que eu sei que você tanto quer. —Ele cuspiu entre os dentes e se lançou para mim como eu abri a porta, ele pegou-me pelas pernas, e eu caí para a frente, quebrando meu queixo no limiar. Chutei o meu pé fora do seu aperto e consegui endireitar-me enquanto eu corria para fora da porta. Owen estendeu a mão para mim para trás, mas eu me virei e bati a porta tão duro quanto eu podia, esmagando sua mão no processo.

As luzes de movimento ligadas, iluminando a casa e os jardins ao redor. Corri o mais rápido que minhas pernas me levaria para a segurança da escuridão.

— Abby, sua vadia! —Owen lamentou à distância.

Abaixei-me em minha bota e peguei a minha faca, em seguida, continuou correndo pela estrada. Se ele decidisse me perseguir, eu ia estar pronta para ele.

Eu nunca deveria ter concordado em ficar com ele. Tentei dizer a mim mesmo que ele ofereceu porque ele queria realmente me ajudar e ser meu amigo. Eu deveria ter escutado meus instintos para ficar longe antes, quando ele estava respirando fogo porque algum outro sociopata furioso sabia o meu nome. Era estranho que o meu pensamento foi mesmo para Jake, porque algo aconteceu para mim no mo-

mento depois eu fugi da casa de Owen. Eu me senti mais seguro olhando para o cano da pistola de Jake do que eu fiz olhando nos olhos de Owen. É incrível o que o julgamento pobre você pode ter quando suas opções são limitadas a praticamente nada.

Eu desacelerei para UMA CAMINHADA em algum lugar entre as duas metades de extensão em milhas entre o composto de família Fletcher e o resto da cidade. Nuvens fecharam a luz natural da lua e das estrelas. Grilos piavam, e o coiote uivou ocasionalmente. Na estrada conchas rangiam sob minhas botas.

Meu grande plano era voltar para Nan, cortar a tela na varanda de trás, e dormir lá para o resto da noite. A manhã não estava muito longe. Eu teria que vir para cima com outro plano até então. Voltar para o orfanato não era uma opção. Gostaria de fazer algo que iria me mandar para a prisão, antes de eu lhes permitiria me colocar de volta no sistema.

Eu tinha certeza que era por volta das quatro da manhã, e eu estimei que levaria pelo menos de uma hora para chegar ao Nan se não mais. Ela me deu bastante tempo para repreender-me mais e mais para a tomada de uma decisão ruim após a outra.

A brisa ajudou a refrescar a pele, o fogo se apagou com cada passo que eu dava. Eu odiava que Owen tivesse me tocado. Eu odiava que meu corpo respondeu sem meu consentimento.

Eu odiava que eu não tinha sido capaz de chegar a porra da minha faca.

Por que Owen mesmo interessado em mim de qualquer maneira? Eu usava moletom com capuz largas ou camisas com mangas longas. Eu nunca colocava maquiagem. Eu não me colocar lá fora, como as outras meninas nesta cidade.

Até muito recentemente, eu estava alegremente invisível.

Até Owen.

Eu nem estava dada uma escolha na matéria, e o que era pior foi que meu corpo gostou, queria mesmo. —Traidor do caralho—, eu sussurrei. A única coisa que realmente me incomodou foi que eu tinha vindo em torno de Owen. Ele era doce e agradável, quando ele queria ser, e ele não era tão ruim para olhar, tampouco. Se ele teria acabado de me dar tempo, então talvez ...

Não. Nem mesmo com o tempo.

Eu só não fui construída dessa forma. Nenhuma quantidade de tempo que me faz querer algo que eu detestava tanto.

De qualquer forma, parecia que os meus desejos foram aparentemente muito limitados a —estreita sendo estuprada —, porque antes disso, eu mal tinha sentido nem uma gota de desejo ... exceto talvez por um certo loiro com uma propensão para o couro. Ótimo.

Eu me perguntei se havia uma caixa para verificar se a minha neurose no Match.com. Eu não sei, não é como se eu tivesse um computador. Merda, talvez se Owen tinha realmente ido para ele, eu teria tido o tempo da minha vida. Na minha cabeça, eu estava gritando para mim mesmo. Se

qualquer coisa, o incidente só que não provou só eu era um biscoito fodido, mas eu precisava para construir um muro maior de defesa.

Um com canhões e guardas com armas grandes.

Claro, foi o momento em que eu estava pensando sobre armas de todas as coisas que o chão sob os meus pés começou a tremer, as conchas soltas atingiram em torno de meus pés. A única luz brilhante iluminando a noite, temporariamente cegando-me como a motocicleta que estava indo para a direita para mim foi parando ao meu lado na estrada.

Jake desligou o motor e retirou óculos de lentes claras de seus olhos, mas eu continuei andando.

—É um pouco tarde para um passeio da vergonha, você não acha?— —Você não tem ideia—, eu disse. Eu queria ser ofendido por aquilo que ele insinuou, mas eu não estava cego para o que esta parecia: uma bagunça desgrenhada de uma adolescente caminhando para casa antes do amanhecer depois de participar de uma festa. Eu teria pensado a mesma coisa.

Em um instante, ele estava fora de sua motocicleta e mantendo o ritmo ao meu lado. Ele puxou um maço de cigarros e acendeu um dando uma tragada profunda.

—Por que você está fora de casa? Você está fazendo o passeio da vergonha, ou você tem que estourar um pontapé na bunda de alguém? —Ele estendeu o maço de cigarros em minha direção. —Não, obrigado. Eu não fumo.

—Ele levantou uma sobrancelha para mim. —Cigarros—, acrescentei. Ele abriu sua mochila e tirou um cigarro de maconha em vez. Em seguida, acendeu-o e entregou-a para mim.

O que esse cara quer?

—Por que você está sendo bom para mim?— Eu peguei o cigarro de maconha dele, cuidado para não tocar seus dedos. —Se você não quer se sen-

tir mal sobre a coisa arma. Eu teria feito a mesma coisa se alguém entrasse no meu lugar. — —Eu não sou bom.— Jake deu outra tragada no cigarro e me deu um pequeno sorriso. Era da mesma forma que eu o vi em meu sonho.

—Mas, você está sendo bom para mim—, eu o corrigi. Ele me ignorou.

—Você precisa de uma carona?—, Perguntou. Eu parei de andar e dei outro trago no cigarro de maconha. Jake parou ao meu lado. Eu segurei o fumo em tanto tempo quanto possível. —Esse tipo de noite?— Eu apenas dei de ombros e deixar a minha alta completar alguns dos cantos afiados da dor que eu tinha experimentado naquela noite.

—Cidade é uma das maneiras, e na chance que você não ser atropelado por um carro que você, provavelmente, será comido por um ou outro javali, coiotes, ou, pelo menos, estes pterodátilo chato do caralho dos mosquitos. — —Bem, você não é eternamente otimista.— —Você é sempre sarcástico?—, Perguntou.

—Sim, mas normalmente na minha cabeça. Em torno de você, as palavras apenas parecem vir mais rápido e mais ... —Eu estava tentando pensar na palavra. —... Sábio—.

Dei outro trago e passou o cigarro de maconha a ele. —Boa palavra— , disse Jake. Ele pisou fora o cigarro no chão e deu um trago no cigarro de maconha. —Eu acho que eu trago o melhor de você, então.— —Por que você carrega uma arma?— —O povo é perigoso lá fora.— Ele olhou para seus pés.

—Como quem?— Eu sabia que era perigoso para mim. A pergunta era sobre quem era perigoso para ele.

—Que tal guardar as vinte perguntas para outro tempo, e você deixeme levá-la em casa, então eu não sou responsável por sua morte prematura por um guaxinim raivoso? — —Eu pensei que era mosquitos que seriam a minha ruína.— —Isso também.— Sua rigidez lentamente desapareceu com a mudança na conversa.

—Tudo bem—, eu disse. —Tire-me daqui, por favor.— Eu me abaixei e cocei minhas coxas. Os mosquitos já tinham feito algum dano.

—Dessa forma, então.— Ele fez um gesto com uma varredura de seu braço, de volta para onde ele estacionou sua motocicleta.

A lua e as estrelas tinham apenas começado a espreitar por detrás das nuvens, para finalmente derramar alguma luz muito necessária sobre a noite muito escura à medida que se virou e dirigiu de volta para sua motocicleta.

—Você está indo só para me levar para casa certo?—, Perguntei. Após os acontecimentos da noite, senti-me como se eu tivesse que perguntar. Não que esse cara iria tentar alguma coisa comigo, de qualquer maneira. Eu era a garota que ele tinha pego dormindo em seu ferro-velho, depois de tudo.

Quando chegamos a sua motocicleta, ele pegou o capacete fora do assento e entregou para mim. —Se você só quer ir para casa, ele vai realmente arruinar meus planos para desmembrar você e dar de alimento para as pessoas da cidade na feira de condado —, brincou.

—Só pensei em esclarecer,— eu murmurei. Jake estendeu a mão para a tira com o meu capacete, e eu vacilei. —Eu posso fazer isso.— Seus olhos se arregalaram. —Abelha—, disse ele lentamente, —onde diabos você conseguiu tudo isso?— Ele apontou para a contusão e os arra-

nhões que eu tinha chegado no meu queixo quando Owen tinha pulou para mim na porta.

—Uma bolada.— Ele não era da sua maldita conta. Eu devo ter sido muito cansado por que ponto, porque a coisa mais importante sobre a rodar com a moto parecia ter passado ignorado meus pensamentos completamente.

Eu teria que ficar com ele.

—Abby,— Jake disse, suavemente desta vez. Ele moveu-se na minha frente e olhou para o meu olhos. —Quem fez isso?— —Não é nada. Eu estou bem —, eu respondi. Tentei parecer casual. —É mais ou menos tanto quanto eu quero dizer a você, e se você não quer me dar um passeio mais, que está tudo bem. —Eu tomei o capacete da minha cabeça e coloquei de volta em seu lugar. —Eu vou me arriscar com os mosquitos.— Eu comecei a andar.

As coisas estavam ficando muito perto de mim, de qualquer maneira.

—Hey, sábia menina—, ele gritou. —Tire esse sábio burro na moto, e vamos embora.— Foi meio de uma piada e uma espécie de demanda, mas eu tenho o ponto. Ele não ia para erguer mais, mas que não fez nada para resolver a minha outra situação.

Eu puxei as mangas para baixo para cobrir meus pulsos e olhei para Jake onde ele estava sentado na moto.

Ele pareceu sentir a minha hesitação. —Você já esteve em uma moto antes?—, Perguntou.

Eu balancei minha cabeça.

—Basta chegar atrás de mim, com uma perna de cada vez, tome cuidado para não as pernas tocarem os tubos de metal na parte inferior, porque eles podem queimar. —Mal sabia ele que eu prefiro a queimadura dos tubos do que a queimadura de seu toque.

—Onde é que eu coloco meus braços e pernas?—, Perguntei.

—Você envolvê-los em torno de mim—, respondeu ele, como se fosse a coisa mais simples do mundo para fazer. Suponho que para a maioria das pessoas, ela era.

Mas, eu não era a maioria das pessoas, e não foi fácil para mim.

—Existe uma alternativa?—, Perguntei.

—Para quê?— Eu estava esperando que ele não ia ter que fazer me explicar. Eu não me importava se ele pensasse que era estranho. Já era tarde. Eu estava cansado. E se pensar Jake eu era um posto de trabalho pancada acelerou este processo, eu realmente não dou a mínima.

—Para colocar meus braços e pernas em torno de você—, eu respondi. Jake parecia que ele estava contemplando a minha pergunta. Ele não me pergunte a razão para isso. Ele não tirar sarro de mim para perguntar. Ele só parecia que ele estava pensando, e isso era tudo.

—Quando você chegar em, fugir, tanto para trás desta peça de cromo possível. Ele apontou para um semicírculo cromo fixada na parte traseira do assento. Coloque os pés na parte de trás destes estribos aqui e mantenha os braços atrás de você, e agarrar-se a parte inferior do assento. Pode não ser confortável, mas ele vai trabalhar. —Jake desceu da moto. —Se você chegar em primeiro, vai ser mais fácil.— Eu fiz como ele instruiu, e notei que quando ele voltasse em que ele estava andando perto do guidão. Havia uma sólida alguns centímetros de espaço que nos separam.

Eu suspirei de alívio.

—Obrigado—, eu disse. Ele pode ter sido a julgar-me por dentro, mas eu estava grata porque ele não disse nada para mim sobre isso. Eu não preciso de nada para me irritar ainda mais. A noite era como sobre como eu queria que fosse.

Uma coisa boa saiu da noite depois de tudo. Descobriu-se que andando em uma motocicleta era minha nova coisa favorita.

Como, nunca.

A emoção da moto que ruge abaixo de mim foi uma emoção que eu não estava esperando. O vento rasgou meu capuz como ele não era páreo para o seu poder. Fazia tanto tempo desde que eu tinha encontrado gozo em qualquer coisa que eu fiquei chocada quando ouvi minha própria voz gritando no ar. Todos os meus sentidos estavam ainda cantarolando quando a moto parou a poucos minutos mais tarde.

—Isso foi incrível!—, Eu gritei, rasgando o capacete da minha cabeça, esquecendo-se de ter cuidado com a ferida na minha mandíbula. —Ouch.— Eu esfreguei o local com minha mão e colocou o capacete de volta sobre o assento.

Jake riu da minha falta de jeito, mas ainda estava olhando para o meu queixo como se tivesse ofendido de alguma forma. —Você realmente nunca andou numa motocicleta antes?— Eu balancei minha cabeça. Foi então que eu percebi que ele nunca me perguntou onde eu morava, e nós certamente não estavamos na casa de Nan. Nós estávamos na praia.

—Ok, eu sei que eu disse que iria levá-lo para casa, mas esta é a minha época favorita do dia, e eu pensei que talvez você gostaria de dar uma volta comigo. Você está louco? —Eu estava prestes a dizer-lhe que eu estava cansada demais para algo como isso, quando eu percebi que eu realmente não estava cansada em tudo. A adrenalina do passeio tinha me dado um segundo fôlego. Eu olhei para a água.

Com certeza, o sol tinha começado a fazer a sua entrada. Eu tinha visto o sol nascer muitas vezes a partir da janela de Nan, e sempre foi linda. Mas, eu nunca tinha visto da praia.

—Não, eu não sou louco—, eu disse, hesitante. —Podemos caminhar.— Jake olhar satisfeito consigo mesmo e tirou a jaqueta de couro. Ele descansou-a sobre o assento e abriu o caminho para a praia.

Caminhamos em silêncio, lado a lado. A luz escura do dia flertou com o horizonte, espreitando para fora um pouco de cada vez. Quando Jake sentou-se na areia, eu sentei ao lado dele, e nós assistimos o nascer do sol de uma mancha no horizonte a uma força a ser reconhecida. É cedo raios da manhã já estavam fortes o suficiente para queimar a pele frágil dos turistas despreparados.

—Eu gosto disso—, eu disse, sem saber o que eu estava dizendo a ele que eu gostava do pôr do sol ou da empresa. Eu acho que eu gostava tanto.

Ele suspirou. —Eu também. Mas, nós não exatamente para fazer os melhores conversadores, não é? — Ele pegou um punhado de areia e deixá-lo correr por entre os dedos. —Eu vou dar uma certeza confortável silêncio sobre conversa desconfortável todo o dia. — —Isso é um eufemismo—, eu disse. —Eu nunca fui um fã de falar de mim mesmo.— —Idem—, disse Jake. —Então, o que duas pessoas que não querem falar de si, que obviamente tem alguns segredos em seus armários, fala? — —Eu nunca disse que eu tinha segredos.— —Mas você faz—, disse Jake. —É meio óbvio.— —Não todos? Você não? — —Mais do que a maioria.—

—Idem—, eu o imitava. Ele riu e previsto na areia, olhando para o recém céu azul. Ele cruzou as mãos sobre o peito.

—Talvez, um dia você pode me dizer o seu.— —Não é provável,— eu disse a ele. —Você vai me dizer o seu?— —Provavelmente não.— Ele sorriu para mim. —Eu ainda quero saber por que você estava no quintal na outra noite, no entanto. — —Não é grande coisa, eu só precisava de um lugar para dormir.— —Então, você pegou um caminhão em um ferro-velho?— —É o caminhão do minha Nan. Ela nunca poderia pagar para obtê-lo fixo. Então, ele foi apenas deixado ali. — —Você não tinha outro lugar para ir?— Pensei em não responder a ele. Seria mais fácil não. Mas ele me deu uma carona, e eu estava cansado de correr de alguém que me perguntou nada sobre mim mesmo. —Não é realmente.

A gestapo do orfanato estava atrás de mim. Eu estava apenas me escondendo até que ela se cansou e saiu —.

—Foster se importa?—, Perguntou Jake. —Quantos anos você tem?— —Dezessete—, eu respondi. Ele parecia um pouco aliviado. —Ela está provavelmente muito longe agora.— Eu esperava que ela fosse, de qualquer maneira. Eu deixei de fora a parte sobre o despejo e sem-teto. —Eu vivo com minha Nan ... ou, pelo menos, eu morava com a minha Nan. Ela morreu há três semanas, e desde que eu não estou dezoito eles querem me jogar em um orfanato. —Eu ofereci tudo isso. Não era nem mesmo remotamente o maior segredo que eu estava mantendo.

—E você está executando a partir deles, porque você não quer ir para um orfanato?—

—Eu não vou entrar em assistência social. —Foi a melhor resposta que eu poderia vir acima com. Foi mais que a mim não querendo. Eu não ia, e foi isso.

—O que acontece se eles forçá-la?—, Perguntou Jake.

—Eu não vou, não importa o que—, eu disse. —Se eles me levar pela força ...— Eu não queria terminar a minha sentença. Eu sabia o que eu faria. GOSTARIA ou machucar alguém e optar por prisão sobre Foster não me importo de me machucar, e simplesmente optar por sair da vida. Eu não me considero suicida. Apenas cansado.

—Você não pode simplesmente ser emancipada ou algo assim?— Era uma pergunta que eu realmente não tinha que procurar a resposta para. —Não. Você tem que ter autorização dos pais, e você tem que provar que você pode se sustentar. Eu não posso fazer qualquer um.

E leva um longo tempo. Eu ficaria dezoito anos e um adulto antes de ser concedida, de qualquer maneira —.

—Parece que você já olhou para ela.— Eu não precisava. Eu tinha estado no sistema de assistência social.

Eu não olhei para ele. Eu só sabia disso.

Mudei de assunto.

—Então, você trabalha no ferro-velho?—, Perguntei.

—Sim—, disse Jake. —Eu não estou aqui a longo prazo ou qualquer coisa. Reggie gerente de papai me chamou e disse que ele precisava de alguma ajuda para endireitar tudo. Sua secretária saiu, suas ordens de compra estão tudo errado, e seu sistema de computador antigo caiu e levou todas as suas informações com ela. É uma bagunça. — —Por que não o seu pai corrigi-lo?—

—Ele é ... doente—, disse Jake. Todos na cidade sabiam que Frank Dunn era um eremita. Ele raramente saia de sua casa, e quando o fez, foi apenas para comprar bebida.

—Oh. Eu sinto muito. —Eu sabia o que era ter um— pai doente —... ou pais. Os meus eram os mais doente de todos eles.

O silêncio confortável voltou e nós nos sentamos lado a lado, observando os pelicanos mergulhar na água para caçar os peixes. Ele me surpreendeu como eles puderam ver de tão longe no céu. Eles nunca pareciam perder e sempre emergiam mastigando as suas capturas, barbatanas debatendo entre a seus bicos.

O sol estava alto no céu de forma mais do que poderia ser chamado de um nascer do sol, por isso, caminhamos em silêncio de volta para a moto. Eu disse a ele onde a casa de Nan era. Ele disse que não precisava de direções. É claro que ele não fez.

Eu esquecia que ele era daqui.

Eu pensei que uma vez chegou até Nan, se eu não reconhecer a lona azul gigante na garagem então ele não faria qualquer um. —Obrigado pela carona—, eu disse. Entreguei-lhe o capacete.

—O que é tudo isso?—, Ele perguntou, apontando para a mesma coisa que eu esperava que ele iria ignorar.

—Venda de coisas de garagem.— Ele tinha que ir, e ir agora. Eu precisava para chegar a um plano. Até agora, isto consistia apenas de cócoras torno da casa de Nan até novo aviso. Eu tinha esquecido as tábuas nas janelas. Merda. Minha situação era mais óbvia do que eu pensei que seria.

Eu andei até os velhos degraus da varanda, à espera de ouvir a moto de Jake decolar. Em vez disso, eu não ouvi nada, mas o motor em marcha lenta. Eu estava de frente para a porta e fingiu remexer atrás do meu saco para

minhas chaves. Mesmo se eu tivesse, eles não teriam funcionado. Tinha um grande cadeado dourado sobre a placa na porta. Eu esperava que ele não poderia vê-lo a partir da estrada.

—Você se esqueceu de sua chave?—, Ele gritou.

—Sim—, eu menti. —Eu só vou sair por aí de volta onde a reposição é.— Eu acenei novamente e esperava que, quando eu dobrasse a lateral da casa e chegou à varanda ele tomaria a dica e sairia.

A porta de tela estava trancada. Eu bati na trava com meu pulso e ele abriu instantaneamente. Eu acho que eu não ia ter que cortar a tela depois de tudo.

A porta de correr de vidro tinha um outro aviso de despejo gravado a ele, um duplicado do um na porta da frente. Puxei-o para fora e caiu em minhas mãos. Então eu afundei minha bunda, minha cópia de segurança contra a porta, e eu descansei minha cabeça entre os joelhos.

Eu estava fodido.

Eu tinha mais para onde ir, e mesmo que eu tivesse eu não tinha dinheiro para chegar lá. Eu teria que tentar encontrar algumas ferramentas e quebrar, mas que só iria comprar-me um pouco de tempo. A casa da Nan provavelmente seria vendida em breve e ocupado por inquilinos Eu puxei meu capuz na minha cabeça. Foi noventa graus para fora, mas eu não dou a mínima. Eu só queria me enrolar e morrer.

Perguntou uma voz —Abby?—.

Eu sabia exatamente quem era sem ter que levantar a cabeça.

Foi o diabo orfanato vindo a arrastar-me para o inferno.

Ela estava certa na hora certa, também. O padrão da minha vida parecia estar rolando a direita ao longo de cronograma. Algo ruim acontece. Algo pior acontece. Algo muito ruim acontece.

As cartas que eu estava sendo tratadas foram todos o Louco.

—Dan—, eu respondi.

—Dan?— Ela questionou meu uso de seu apelido, que só eu sabia o significado. Eu olhou para ela. Ela olhou para mim como se eu tivesse três cabeças, e todos os três deles viu o compaixão em seus olhos. —O que você está fazendo aqui na varanda?— —Apenas esperando o outro sapato para largar.— —Eu vim aqui procurando por você e se assustou quando eu vi o material na garagem e aquele rapaz lá na frente estava segurando esta em suas mãos. —Ela me deu o aviso enrugada Eu tinha arrancado a porta da frente.

—O jovem?—, Perguntei, sentando-se e puxando o capuz do meu rosto.

Ela se agachou ao meu lado, ainda suando de seu pescoço, ainda segurando a mesma área de transferência ela teve no outro dia.

—Seu primo, Jake, é claro.— Ela disse que cada palavra lentamente como ela estava a tentar dizer-me mais do que o que ela estava realmente dizendo.

—Meu primo? Jake? Meu primo? —Devo ter soado insano. Eu não tive nenhum primos, como ela iria ficar com a impressão de que Jake era meu ... oh merda.

—O que você disse a ele?—, Perguntei. De repente, eu me importava o que ele pensava de mim, embora eu não soubesse por que isso importava.

—Ele apenas me disse que vocês dois pararam aqui para ordenar através de algumas das coisas dasua avó e que você tinha voltado aqui para se certificar de que você não perca nada, —A Senhorita Thornton disse.

—Ele disse o quê?—

Ela bufou, como se ela não deve desperdiçar seu tempo em um idiota como eu, como não havia algo que eu não estava ficando em tudo isso.

Eu não estava entendendo nada em nada disso.

—Eu perguntei a ele sobre sua tia Priscilla, e eu fiquei muito triste ao saber que ela teve que sair da cidade tão de repente. — —Eu também ...— Talvez, eu deveria apenas concordar com tudo o que ela disse. No fim das contas, não seria importante de qualquer maneira. Ela estava aqui para me levar embora. Eu estava prestes a dizer a ela para salvar a papelada, que eu estava indo para fora na primeira chance que eu tivesse. —Escute, você pode me levar, se você tem, mas ele vai ser inútil, porque se você fizer eu só vou ... —Ela estava me ignorando. Eu estava começando a ficar desesperada. Eu estava pensando em chegar a minha faca na bota e dar o próximo dez segundos para me tornar um criminosa.

Senhorita Thornton disse algo que me fez parar de pensar em cometer um crime.

—Expliquei a seu primo que eu estava ali para levá-lo para um novo lar adotivo ...— Aqui nós iríamos. —... mas ele me disse que não seria necessário, porque você ia ficar com ele.— Que porra é essa?

—Eu estou fazendo o que? — —Eu verifiquei com o Sr. Dunn que ele tem uma residência, o emprego, os meios para cuidar de você, e ele conhece a qualificação idade de vinte e um anos e mais. É uma pena que eu não soubesse mais cedo que você tinha um primo. Este documento poderia ter sido feito há dias. Eu só tenho que removê-lo em circunstâncias de emergência, e agora que você tem um parente aqui para cuidar de você, não há necessidade para isso. —

Residência? pensei. Emprego? Ele estava na cidade temporariamente, não era?

Jake disse a ela que eu poderia viver com ele?

Ela virou uma página na área de transferência, colocou-a no meu colo e me entregou uma caneta. —Aqui, assine este —.

—O que é isso?— —Uma vez que você está sobre a idade de dezesseis anos, você é obrigado a assinar um acordo para a sua não arranjo de vida. —Eu assinei na linha onde ela estava tocando seu gordo, dedo suado, mas antes que eu lhe entreguei de volta sua prancheta, notei a linha acima onde eu tinha acabado de assinar tinha outra assinatura recém coberta nele.

Jacob Francis Dunn foi assinado em letras azuis corajosas sobre uma linha que dizia Assinatura Guardião Legal de Criança Menor.

Não havia muito nesta vida que me confundisse. Compreendi que, além de mim mesmo, as pessoas eram bastante pretas e brancas na maior parte. Mas esse papel foi definitivamente o mais confuso que eu já tinha encontrado.

Eu tinha certeza de que o homem com os belos olhos azuis, o temperamento e o grande sexy homem motoqueiro que eu tinha ouvido sendo sugado para fora em um ferro-velho pouco mais de vinte e quatro horas, meros momentos antes de ele colocar uma arma na minha cabeça acabara de me adotar.

Quando entrei VOLTA AO JARDIM DA FRENTE com a senhorita Thornton, Jake estava inclinado contra a sua motocicleta, fumando um cigarro. Seus olhos me seguiram, com o rosto completamente ilegível.

Ele assentiu com a senhorita Thornton quando ela entrou em seu pequeno carro prata e ligou o motor.

Então, ele me passou o capacete e desceu da moto para que eu pudesse entrar no primeiro, assim como fizemos anteriormente. Eu estava olhando para ele de boca aberta para o que pareceu uma eternidade, antes que ele me desse um olhar você vem?

Eu coloquei o capacete na cabeça e montei na moto, agarrando a barra atrás do assento.

Jake pegou depois de mim e começamos a descer a estrada. Depois de apenas alguns minutos, entramos no estacionamento em Repair Automotive de Dunn. Jake estacionou a moto no final uma pequena e suja entrada no lado do edifício. Quando eu tirei o capacete, eu descobri que a senhorita Thornton tinha nos seguido e agora estava estacionado atrás moto de Jake.

O que diabos está acontecendo?

Jake não me disse nada, enquanto esperava para Miss Thornton para sair de seu carro. Quando ela reuniu-se com a gente, prancheta na mão, Jake levou-nos para o lado do prédio em uma pequena calçada de concreto e de uma porta de madeira escura, quase escondida entre dois vasos cobertos de

palmas. Ele soltou um conjunto de chaves de seu cinto e abriu a porta, dando um passo para o lado para deixar-nos tanto em.

Uma vez lá dentro, percebi este deve ter sido o apartamento Jake me contou sobre quando nós nos encontramos no quintal ontem à noite. Não foi como comprar em tudo. Era pequeno e limpo e acolhedor. O telhado era de uma telha bege simples, as paredes de um amarelo cremoso. Para a direita era uma pequena cozinha com armários brancos simples com pequenos golfinhos de plástico para os botões. Os aparelhos eram pequenos e branco, mas parecia bastante novo. As bancadas estavam cobertas de pequeno, escuro azulejos azuis com linhas de reboco branco densamente. Houve uma saliência de um lado em que dois de madeira banquetas estavam debaixo dela. Atrás dela havia uma pequena área que parecia que foi designada para a mesa da sala de jantar, mas em vez disso estava uma pequena mesa de ferro e um laptop.

Jake virou em cada interruptor de luz passou enquanto caminhava senhorita Thornton através do apartamento, mas fez pouco para iluminar o espaço escuro.

Havia uma outra porta através da cozinha, e Jake abriu para Miss Thornton. Ela desapareceu dentro e rapidamente voltou para fora, escrevendo furiosamente em sua prancheta. Eu estava em pé no centro da sala de estar com a minha mochila ainda sobre os meus ombros. Jake se inclinou contra o balcão como Miss Thornton correu uma lista de perguntas. —Para possuir ou arrendar?— —Não. Meu pai é dono da empresa de reparação automotiva, e eu uso o apartamento enquanto estou na cidade. — —Há quanto tempo você está na cidade para?— —Vou ficar até Abby completar dezoito anos, mas eu viajar para o meu próprio trabalho, assim não haverá vezes quando eu for embora por um

tempo aqui e ali. —Suas respostas eram simples e diretas. Senhorita Thornton assentiu como eles foram bem.

—Eu espero que você leve isso a sério, o Sr. Dunn. Senhorita Ford está sob seus cuidados agora. — —Eu levo isso muito a sério, minha senhora.— Ela voltou sua atenção para mim. —Sua casa parece ter apenas um quarto.

Onde vai perder Ford estar dormindo? — —Na minha sala—, respondeu Jake. Ele percebeu como isso soou quando a senhorita Thornton olhou para ele com desconfiança, e ele rapidamente se corrigiu. —Oh, não, não gosto disso. Na sala de estar o sofá puxa para fora, de modo que é onde eu vou estar. — Ela assentiu com a cabeça. —Eu assumi que com você sendo primos e todos os que partilham o quarto está fora de questão. — —Claro, minha senhora.— Jake lançou-lhe um sorriso brilhante. Ele realmente poderia ligar o charme quando ele queria.

Senhorita Thornton parecia satisfeito com suas respostas. Ela colocou sua prancheta debaixo do braço e virou-se para sair, informando-nos de uma visita de acompanhamento nas próximas semanas. Ela sorriu, abriu a porta, e desapareceu na luz do dia, deixando-nos sozinhos no escuro apartamento.

Jake parecia muito grande para a pequena cozinha enquanto ele encostou-se ao balcão e girou as chaves em suas mãos.

—O que diabos aconteceu?—, Perguntei. —Você disse a senhorita Thornton que você era meu primo e que eu poderia ficar com você? — —Sim.— Ele sorriu e mudou-se para o sofá onde ele se sentou e colocou os pés na mesa de café. Suas botas pesadas bateram contra a madeira.

—Por quê?—

Ele empurrou uma mecha de cabelo atrás da orelha, encolheu os ombros, me olhou bem nos olhos e disse: —Eu não sei.— Naquele momento, ele realmente não se importava por que ele tinha me ajudado. Tudo o que importava é que ele tinha me salvado da assistência social, ou, mais provavelmente, ele havia me salvo da prisão.

—Obrigado.— As palavras eram difíceis para mim dizer. Eu não tinha dito a eles muita coisa na minha vida. —Eu não sei por que você fez isso, mas eu estou feliz que você fez. —Eu empurrei as duas alças do meu saco na minha ombro e foi para a porta.

—Onde você está indo?—, Perguntou Jake. Levantou-se do sofá e bloqueou a porta. Ele elevou-se sobre mim, sua presença tão intimidadora como ele montou na motocicleta.

—Eu estou indo embora.— Eu realmente não quero ter que lembrá-lo que sua mentira tinha me ajudou a sair do fomentar os cuidados, mas ainda me deixou sem-teto. Eu tive que ir para trás e ver se eu poderia salvar alguns dos materiais de Nan, para ver se havia alguma coisa que vale a pena vender.

—Por que você está indo embora?— Eu mexia com as mãos e olhou para o chão. —Eu tenho que ir descobrir algumas coisas que eu acho. — —Como o que?— —Bem, o que você disse a senhorita Thornton vai tirá-la a minha bunda por um tempo, mas eu ainda tenho que ver onde eu vou viver. Eu acho que eu posso vender algumas das coisas de Nan para uma passagem de ônibus para um lugar mais para o interior, onde os hotéis são mais baratos. —Eu odiava estar dizendo que eu tinha para onde ir. Ele tornou tudo ainda mais real. Jake já sabia tudo isso, entre dormir no ferro-velho e vendo o estado das coisas de Nan, mas isso não a torna menos embaraçoso.

—Abby.— Jake estendeu a mão para pegar a minha mão, mas se conteve. Ele colocou as mãos em seus bolsos da frente da calça jeans em vez disso. —Eu quero que você fique aqui. Eu quis dizer isso quando eu disse a ela isso. — —Por quê? Você nem me conhece. — —Você precisa de um lugar para ficar, e eu tenho um. Problema resolvido, tanto quanto eu estou preocupado. — —O que você ... quer de mim?— Eu me preparei para algum tipo de resposta que pervertida me faria chegar para a minha faca novamente.

—O que está acontecendo na medida em que sua cabeça?— Ele estendeu a mão e gentilmente puxou o capuz do meu rosto, deixando meu cabelo cair sobre meus ombros.

Meu rosto vermelho em plena vista.

—Eu não sei mais. Só que um minuto eu estou preparado para ir para a prisão, e no seguinte, eu estou aqui no seu apartamento com você me dizendo que eu posso ficar com você. —Eu apenas balancei a cabeça. —É um pouco esmagador.— —Prisão?—, Perguntou Jake. —Eu pensei que eles queriam levá-lo para promover o cuidado?— —E eu disse que eu não estava indo para ir, não importa o quê.— Jake olhou para mim com uma compreensão que eu nunca vi em ninguém antes.

—Você tem certeza que quer que eu fique?—, Perguntei. —Sabendo que eu sou o tipo de pessoa que eu sou a ponto de machucar alguém apenas para salvar-se? — Jake respirou fundo. —Agora, mais do que nunca.— Ele sorriu. —E eu só ...— Ele hesitou. —Eu como a forma como você faz o silêncio suportável. —

Eu soube imediatamente o que ele estava falando. Eu me senti da mesma forma.

—Tudo bem—, eu disse. —Eu vou ficar. Mas eu vou dormir no sofá. Eu não posso deixar você desistir de seu espaço para mim. — —Não, você está dormindo no meu quarto.— Ele apontou para a porta da cozinha. Ele se inclinou para mim, e meu coração acelerou. Eu me preparei para seu toque. Em vez disso, ele se inclinou para trás de mim e ligou o interruptor atrás da minha cabeça, ligar a lâmpada ao lado do sofá. —Eu estou dormindo lá —.

—Você não pode dormir no sofá enquanto eu tomar sua cama. Não é justo. —E não foi. Ele era já está fazendo muito para uma garota que ele não sabia.

—A cama se transforma, Abby, e é realmente onde eu passo mais noites de qualquer maneira. Estarei indo em algumas viagens ao longo dos próximos meses, assim você vai ter o lugar para si mesmo para algum tempo. Poderia muito bem se acostumar com isso sendo o seu quarto, de qualquer maneira. Além disso, eu não vou te dar uma escolha no assunto. — —O que sobre o aluguel?—, Eu perguntei: —Posso te pagar, não muito, mas alguma coisa, logo que eu puder encontrar um emprego.

—O aluguel é pago bunda e erva só, baby—, respondeu Jake. Seus olhos brilhavam quando ele olhou-me de cima a baixo, mordendo o lábio inferior entre os dentes.

Minha mente me disse para correr, mas meu corpo não se mexia.

Depois do que pareceu uma eternidade, ele riu. —Eu estou fodendo com você, Abelhinha. O olhar em sua cara de foda e impagável, apesar de tudo. — Será que eu estava tão longe que eu não sabia que uma brincadeira quando ouvi um? Eu realmente precisava sair

Mais. Ou talvez não. —Venha. Vamos pegar suas coisas fora do caminho, e podemos ver os detalhes mais tarde. —Jake passou por mim e pela porta da frente.

Eu estava no meio da sala de estar, com vergonha de me mover. Jake tinha estado brincando comigo, e eu era apenas um grande idiota que só ficava embaraçar a si própria uma e outra vez. Ele me fez questionar ainda mais por que ele iria me levar. Pela primeira vez em muito tempo, um pouco de algo que eu não estava familiarizado com rastejou-se dentro de mim.

Se eu não tivesse conhecido melhor, eu teria pensado que era esperança.

Eu queria que esse arranjo para trabalhar fora. Eu realmente fiz. O que eu não queria era para começar reconhecendo a voz muito baixa na parte de trás da minha mente me dizendo que eu queria chegar a conhecer Jake melhor. Eu não acho que poderia valer a pena o risco. Eu já sabia que eu faria, teria que trabalhar duro extra construindo minhas barreiras em torno dele.

O que eu faria se, por alguma razão, vivendo lá acabou por não trabalhar fora?

Bem, eu disse a mim mesmo. Sempre há prisão.

Nós não voltamos na moto de JAKE. Em vez disso, ele nos levou de volta para Nan em uma antiga picape laranja. Demorou um pouco menos de uma hora para classificar e carregar tudo no quintal. Isso é o quão pouco eu tinha.

Jake e eu trabalhamos em silêncio confortável eu estava começando a se acostumar com quando ele era ao redor. Eu nem sequer perguntar-lhe onde ele esperava para tirar tudo. Eu não teria ficado surpresa se tivéssemos puxado até uma caçamba de lixo para descarregar.

Jake me surpreendeu, uma vez que estávamos de volta na loja, por descarregar as minhas coisas em um galpão vazio por trás das baías de mecânica. Quando terminou, ele trancou o galpão e entregou-me uma chave. — Todo sua—, disse ele. Eu sombreei meus olhos com as mãos da sobrecarga do sol brutal.

—E agora?— Eu perguntei a ele, colocando a chave no bolso.

—Agora, você pode me fazer o jantar, massagear meus pés, tornarse a minha escrava sexual, e limpar as calhas. —Ele piscou para mim.

—Ah, é mesmo?— Eu gostei brincando com ele.

—Nah. Mas a recepcionista daqui sumiu, por isso, se você quiser um emprego, você pode ajudar, atendendo os telefones para Reggie. Ele não tem exatamente as habilidades com as pessoas. — —Eu não sei se as minhas habilidades com as pessoas seriam muito melhor.— Eu não tinha certeza se eu ainda tinha habilidades com as pessoas.

—Ontem, Reggie disse a uma mulher que se ela não sabia como cuidar de seu carro, em seguida, ela não tinha o direito de possuí-lo —.

—Ok, eu acho que posso fazer melhor do que isso—, eu disse. —Mas só porque ele está a franquia tão baixa.— —A menos que você prefira tentar encontrar trabalho em outro lugar. Isso é legal, também. Há um Hooters a poucos quilômetros de distância. Você ficaria ótimo com o uniforme. —Ele riu. Ele sabia exatamente o que ele estava fazendo. Ele parecia saber o detalhe que iria ficar sob a minha pele mais.

—Não importa ao seu pai que eu trabalho aqui?— Eu não queria pisar no pé de ninguém.

—Não. Ele está trancado em sua casa, não sai muito. Ninguém o viu em um tempo, e eu não estou prestes a pagar-lhe uma chamada de casa amigável. — —Isso é péssimo.— —É melhor se nós não vemos uns aos outros, de qualquer maneira. As coisas não terminaram bem quando eu saí a primeira vez da cidade. Não deve tomar muito tempo para resolver a confusão de um negócio que ele está ignorando. Então, eu estou indo novamente. —Ele olhou para o céu, sua mente, obviamente, sobre as coisas que lugares como Coral Pines não poderia fornecer.

De volta ao apartamento, Jake fez sanduíches para ambos enquanto eu me sentei no balcão. Eu não percebi quanto tempo tinha passado desde que eu tinha comido. Eu podia ouvir meu estômago roncar quando traçava meu sanduíche de peru e queijo na minha frente em um prato de papel. Ele educadamente ignorou, embora fosse alto o suficiente para os vizinhos ouvirem.

—O que você faz?—, Perguntei. —Você é um mecânico quando você não está aqui?—

—Não exatamente.— —Como você pode não ser exatamente um mecânico?— —Eu tenho habilidades mecânicas, mas eu só trabalho como mecânico quando eu estou aqui.— Então, ele perguntou: —De onde você é?— Ele deu uma grande mordida em seu sanduíche, para que sua boca estava cheia. Tanto o questão e face recheio eram táticas de evasão que eu tinha usado a mim mesmo. Talvez, ele fosse envergonhado com seu trabalho regular. Eu não empurrei.

—Área de Atlanta, eu acho—, eu respondi. Eu tinha certeza que era quase certo, porque os meus pais tinham estado dentro e fora do sistema de Georgia State Prison.

Quando alguém perguntou, eu normalmente disse Atlanta porque é a única cidade que eu me lembro na Geórgia fora do topo da minha cabeça.

—Você fina? — —Eu era jovem quando saímos, e nós mudamos muito.— —E por que você veio para Coral Pines?— Esta foi uma ladeira escorregadia ele estava indo para baixo.

—Para viver com a minha Nan.— A minha capacidade de dar apenas respostas vagas me impressionou.

—E por que foi isso?— —Passe—.

—Passe?—, Perguntou Jake.

—Sim. Sempre que você não quer responder a uma pergunta, você começa a passar. Eu estou escolhendo passar em que um. — —Quem veio com essas regras?— —Minha Nan—.

—Então você só vai tomar um passe, porque você e sua Nan inventaram um jogo para deixá-lo deslizar sobre terque dizer nada a ninguém? —Ele era um perspicaz.

—Quase.— Eu tomei uma mordida grande do meu sanduíche. O reconhecimento de que eu estava fazendo dançava nos olhos de Jake. Ele me deu um sorriso.

Uma vez que eu tinha sufocado meu caminho através de mais de peru do que eu deveria ter empurrado goela abaixo em primeiro lugar, eu coloquei algumas perguntas do meu próprio. —Então você vai partir daqui?— —Sim.— —Mas você foi embora?— —Sim.— Essa palavra única, filho da puta.

—Por que você saiu?— —Minha mãe e meu irmão morreram.— Eu pensei que eu tinha ouvido falar que a esposa e o filho de Frank tinham morrido, mas eu não coloquei dois e dois juntos, que teria sido a mãe e o irmão de Jake. Eu tinha evitado pedir desculpas por isso. Eu não estava arrependido. Eu não fiz nada. Eu nunca entendi que praticar qualquer maneira.

—Como?—, Eu perguntei, curioso.

Meu irmão se afogou em um acidente de barco, e logo após a minha mãe não pôde processar sua morte, então ela optou por sair — —Optou por sair?—, Perguntei.

—Tomou o assunto em suas próprias mãos—, disse ele.

—Não, eu sei o que significa. Eu realmente usar essa frase eu. Eu apenas nunca ouvi falar de alguém que disse isso antes, é tudo. —Tomei um gole de Coca-Cola. —Eu posso ver por que você deixou, então.— —Sim, bem ... isso não é toda a razão.—

—Então, o que é?— Eu nunca senti o desejo de saber mais nada sobre ninguém antes, mas Jake me intrigou em um nível que eu estava muito familiarizado com ele. Se ele tivesse um diário, eu teria assumidamente roubado e leria.

—Passe—, disse ele sorrindo, usando o meu próprio jogo contra mim.

—Você não pode passar—, eu repreendi. —Não é o seu jogo!— —É agora.— Ele deu a volta no balcão para se sentar na banqueta ao meu lado. Ele levantou a sanduíche e em uma mordida tinha finalizado a metade, rindo com a boca cheia.

—Você vai engasgar—, eu disse. Jake riu ainda mais e tentou engolir a comida em sua boca. Seus olhos lacrimejavam pelo tempo que ele pôs tudo para baixo. Quando ele afastou dele o prato vazio, seu antebraço escovando meu. Eu pulei. Não foi apenas um vacilo qualquer . Eu pulei alto o suficiente para derrubar o banco. Eu estava sentado no banco e cai contra a mesa do computador.

—Whoa, não. Você está bem? — Levei um segundo para fazer um inventário. Eu estava bem. Foi apenas uma roçar do braço.

Nada inadequado. Nenhum dano feito. Nem sequer queimou tanto assim. Eu balancei a cabeça para ele e tentei recuperar o fôlego. Jake estendeu a mão e endireitou meu banquinho. Ele deu um tapinha na almofada, convidando-me

a

tomar

o

meu

lugar

novamente. Relutantemente,

eu

fiz. Ingenuamente eu esperava que ele iria ignorar o que tinha acontecido. É claro que ele não o fez.

—O que foi aquilo?— —Não é nada—, eu respondi.

—Isso não parece ser nada. Foi porque eu toquei em você? —

—Passe—. Eu não queria passar mais tempo com este assunto, e fazer uma desculpa para meu comportamento significava persistente. O passe parecia ser a minha melhor opção.

—Este pequeno gesto no almoço está realmente funcionando bem.— Jake riu. Eu, na verdade, ri também. —Como sobre isso em vez disso: já que vamos estar a viver juntos por um pouco, e nós somos tão danado próximo sobre nossas vidas pessoais, o que se todos os dias que responder a uma pergunta e revelar uma coisa importante sobre nós mesmos? Podemos passar tantas perguntas como gostaríamos, mas em algum momento nós temos que responder. E nenhuma pergunta pode ser feita duas vezes em um dia. —Jake parecia orgulhoso dessas regras. Eu estava apavorada. —Todas as perguntas de acompanhamento são permitidas —.

—Como, posso te perguntar qual é a sua cor favorita?—, Perguntei.

—Podemos pedir esses tipos de coisas pequenas também, mas no final do dia você tem que responder algo significativo —.

—Como, o que você faz para viver?— Eu ofereci. Eu levantei minha sobrancelha para ele.

—Agora, você está entendendo, Abelhinha—, disse Jake. —E eu vou passar por enquanto. Como foi que a sua Nan morreu? — —Explosão de laboratório de metanfetamina.— Parecia rematada tolice dizer isso em voz alta, como se fosse um crime de TV mostrar em vez da minha vida. Eu não gosto de falar sobre isso, mas era de registro público, e no cofre dos meus segredos que era relativamente pouco significativo.

—Puta merda! Você está fazendo isso. — —Olhe-se,— eu disse a ele. —Feita a notícia e tudo. Nan não usa drogas ... bem, não após os anos sessenta, de qualquer maneira. E ainda de alguma forma, ela acabou em um trailer laboratório de metanfetamina no meio

da Preserve durante a luz do dia, quando ela deveria ter ido em seu caminho para o minha graduação. — Jake jogou fora nossos pratos e foi sentar-se no sofá. Em vez de tomar o assento ao lado dele, eu só virei para encará-lo do meu lugar no balcão. —Eu sinto muito—, disse ele.

—Ok, vamos começar uma coisa fora do caminho: não vamos dizer que sinto muito um ao outro. Eu odeio essa expressão. O que você está muito por isso? Você não fez nada. Eu não me arrependo, porque você perdeu sua mãe e seu irmão. Eu não fiz isso. —As palavras saíram um pouco mais áspero do que eu pretendia.

—Ok—, Jake concordou. —Não mais do que eu sou desculpas. Que tal dizer como ele é? — —Agora nós estamos falando.— —Abelhinha, eu não lamento que sua Nan morreu porque eu não fiz nada para contribuir para a sua morte prematura, mas ainda é uma merda. — —Melhor.— Eu ri.

—Qual é a sua mãe gosta?—, Perguntou Jake.

Eu parei de rir imediatamente. —Passo definitivamente em que um.— Eu apontei para o braço. —A tatuagem em seu antebraço? Cujas iniciais.

—Ele olhou para o cinza e preto intrincado projeto em seu antebraço esquerdo que começou em algum lugar dentro de sua camisa de manga curta e correu para baixo para o topo da sua mão, criando uma SL bloqueio.

—Passo,— ele respondeu. —Quanto tempo você viveu com seu avó?— —Um pouco menos de quatro anos. Quantos anos você tem? — —Vinte e dois—, respondeu ele.

Jake pode ter tido o olhar duro de alguém que passou por muita coisa, e as pessoas que não poderia reconhecer o que parece deve ter adivinhado que ele era alguns anos mais velho do que vinte e dois. Eu sabia o que a experiência de vida parecia. Vinte e dois teria sido a minha acho.

Jake se inclinou para frente, os cotovelos sobre os joelhos. Parecia que ele estava imerso em seus pensamentos até ele balançou a cabeça e sorriu para mim. —Quem é o seu melhor amigo ...?— Eu poderia dizer que ele estava tentando chegar a uma pergunta simples para clarear um pouco da sensação de peso do nossas perguntas anteriores.

—Agora mesmo?— —Sim, quem é seu melhor amigo agora?— Ele provavelmente pensou que esta questão seria ser um que eu pudesse responder facilmente e possivelmente até mesmo reclamar um pouco sobre. A maioria das meninas da minha idade tinham toneladas de amigos. Ele provavelmente esperava uma resposta sobre o meu amigo, e seu carro, e seu namorado, e os filmes que tinha visto, e toda essa merda.

—Passo.— Eu não quero ter que dizer-lhe esse direito, naquele exato momento, o meu melhor amigo, meu único amigo no mundo inteiro era ele. *** Jake me levou ao lado da área de garagem anexa e me apresentou a Reggie, o mecânico. Reggie era alto e fino igual a um esqueleto, com orelhas enormes e um dente da frente torto.

Felizmente, ele mostrou-me ao redor do prédio. Havia dois escritórios na frente. Jake estava usando o escritório de seu pai desde que ele não estava em torno de muito, e o outro foi o principal escritório, que é onde eu estava indo trabalhar. Era apenas um espaço pequeno o suficiente para dois armários e uma mesa de madeira com um telefone amarelo. Ela tinha uma grande jane-

la com uma persiana horizontal plástica que pareciam mais nas três grandes baías de garagem que compunham Auto Repair 'Dunn.

Carros e motos estavam em todos os tipos de estágios de reparação dentro das baias. Alguns estavam em peças no chão da garagem com parafusos, pneus e jantes alinharam ao lado deles, enquanto outros veículos estavam em elevadores com homens de macacão sob eles, chegando em sua mecânica entranha.

Reggie me mostrou como atender o telefone e agendar compromissos. Parecia fácil o suficiente. Eu pensei que estava indo para o trabalho lá em troca de Jake me deixar ficar com ele, mas ele insistiu em me pagar exatamente o que o último recepcionista estava recebendo antes que ela sair com eles.

Após o passeio, Jake e eu voltamos para o apartamento. Ele fez algum espaço em seu armário para os meus poucos artigos de vestuário. Foi muito fácil, uma vez que nenhum de nós tinha muito. Basicamente, ele deslizou apenas algumas de suas coisas para baixo a haste roupas e eu desliguei minhas poucas coisas em cabides de plástico vermelho. Ele me disse que eu poderia usar qualquer uma das gavetas da cômoda, uma vez que todos eles estavam vazios de qualquer maneira.

—Por que você está fazendo tudo isso para mim?—, Perguntei. — Você não me conhece mesmo.— Jake ficou na porta de seu quarto e me viu dobrar algumas camisetas em uma das gavetas.

—Eu não sei—, respondeu ele. Fiquei surpreso que ele não tomar um passe em que um. Eu não sei se apreciei a sua honestidade ou ter medo de que assim que ele descobrisse por que, ele tinha apenas mudar de ideia, e eu ficaria com nenhum lugar para ir. Mais uma vez.

Meu plano agora era simples. Gostaria de poupar dinheiro nos próximos meses, trabalhando na loja, por isso, o tempo de fazer dezoito anos, ou

pelo tempo que Jake saísse da cidade, o que vier primeiro, eu seria capaz de pagar o meu próprio lugar.

—Eu realmente posso dormir no sofá—, eu disse. —Você não precisa me dar a sua cama. Qualquer coisa é melhor do que o banco de um caminhão empoeirado. Eu vou estar perfeitamente à vontade no sofá, eu Juro — —Não—, disse ele, sem dizer mais nada. Foi uma das coisas que eu estava começando a gostar nele. Ele não sentiu a necessidade de explicar tudo o tempo todo. Ele não apenas fala para preencher o silêncio entre nós com palavras inúteis.

Jake fez uma mercearia correr enquanto eu terminei a descompactação. Eu me ofereci para fazer o jantar para nós como forma de agradecimento, apesar de minhas habilidades eram mais da variedade a aquecer, mas ele tinha me dito que ele gostava de cozinhar e nunca tive uma chance ou um lugar para fazê-lo, enquanto ele estava na estrada.

Sentei-me no balcão e observei-o cortar e picar legumes. Ele finalmente teve piedade de minha inutilidade e deixou-me descascar batatas, mas não sem um tutorial completa em primeiro lugar. Ele tinha coxas de frango marinado em especiarias diferentes e colocá-las sob o frango. —Você realmente sabe o que você está fazendo, não é? —Fiquei impressionada com suas habilidades na cozinha. —Quem te ensinou como cozinhar? — —Minha mãe. Ela foi para a escola de culinária, mas voltou aqui depois que ela se formou. Ela queria abrir o seu próprio restaurante, mas, em seguida, ela se casou com o meu pai e tinha Mason e eu, assim ela manteve por fora. —Ele deixou cair algumas cebolas picadas em uma panela. Eles chiaram e apareci quando bateu o óleo. —Sua mãe nunca te ensinou a cozinhar?—, Perguntou.

—Eu não sou uma boa cozinheira—, eu disse.

—Isso não respondeu à pergunta,— ele respondeu.

—Por que você quer saber sobre a minha mãe?— —Eu só quero conhecer você —, disse ele. Eu sei que ele estava falando sério sobre a obtenção de me conhecer, mas minha frustração foi crescendo como fazia toda vez que permitiu que a mulher em meus pensamentos para mais de um minuto sem me despedir dela.

—O que você quer que eu diga? Porque eu sinceramente não consigo pensar em uma única coisa que minha mãe realmente me ensinou. Oh, espere. Ela me ensinou como amarrar fora aqueles de borracha amarela tubos muito bons e apertado em torno de seu braço para que ela pudesse encontrar parte de uma veia que ela não tinha tratado como um jogo de dardos. Isso foi, é claro, até que ela tinha esgotado todas as veias e eles morreram em seus braços como se eu queria que ela teria todo o tempo que ela pegou a agulha maldita ou bufou alguma merda acima de sua porra de nariz. — Levantei-me e entrei no banheiro, batendo a porta atrás de mim. Eu estava louca, mas não com Jake. Eu estava furioso porque eu tinha que me deixo ficar chateado. A mulher que deu à luz a mim não valia nem mesmo a minha raiva. Eu tinha um pensamento sobre ela desde o último dia que eu já tinha visto ela, embora eu não soubesse se eu poderia realmente chamar evitar ter uma lembrança sobre ela.

Depois de vários minutos, houve uma batida na porta. —Abelhinha?— —Sim?— Eu meio que gostou de seu apelido para mim. Eu nunca tinha tido antes.

—Me desculpe, eu empurrei. Eu disse que não ia, mas eu estava curioso, e eu deixá-lo tirar o melhor de mim.

Eu não vou fazer isso de novo. —Ele estava pedindo desculpas para mim quando eu era a pessoa que agiu como uma gigante mal educada.

Eu abri a porta. —Você não deveria pedir desculpas. Estou apenas asneira e você provavelmente está pensando que você tenha abocanhado mais do que você pode mastigar, e eu entendo, eu só vou— —Estamos todos um pouco danificados, Abelhinha. Alguns de nós mais do que outros. —Foi melhor do que ele sabia mais cedo ou mais tarde como danificado eu realmente era. Ele sorriu e fez um gesto para o balcão onde havia mais comida do que quaisquer duas pessoas poderiam consumir em uma só vida. —Além disso, você não pode ir a qualquer lugar. Quem é que vai comer tudo isso? Eu tenho um pouco demais. — —Não me diga—, eu concordei. —Você está alimentando um exército?— —Eu como muito—, disse ele, acariciando seu estômago. Eu podia ver as linhas de seu abdômen sob sua t-shirt.

—Sim, você deve derrubar toda a comida. É realmente fazendo você extrapolar para olhar. — —Eu sou vaidosa o suficiente para saber que não é verdade, então eu só vou deixar que slide pouco insulto.— Sentamos no bar e comeu nossa comida. Jake tinha feito algum tipo de batatas cortadas ele fritou na manteiga com coxas de frango cozida. A pele crocante foi a minha parte favorita. Ele também preparou milho assado e uma salada simples com closet que ele havia feito a si mesmo.

Eu ia ser muito estragado pelo tempo que fiz dezoito anos. E muito, muito gorda.

—O que você gostaria de fazer?—, Perguntou. —Como, como um hobby?— Eu tinha que pensar sobre se deve ou não fumar maconha poderia ser considerado um hobby. —Não muito. Posso tirar fotos, ou, pelo menos, eu acho que eu posso tirar fotos. Na escola eles tinham emprestado câ-

meras para a aula de fotografia e eu levei ele muito bem. Mesmo aprendi a usar o quarto escuro para desenvolvê-las. Eu tinha um talento especial para ele, mas, ao final do semestre, tivemos que dar as câmeras de volta, então eu nunca cheguei a saber se eu era boa. — —Meu pai pode ter uma câmera em torno que você pode usar—, ele ofereceu. —Vou ver se ele está em seu escritório em algum lugar. —Ele bateu uma fatia de batata em sua boca com os dedos.

—Sério? Quer dizer, eu não quero tomar sua câmera. — —Não é nada. Eu sei que ele nunca usou. Eu acho que vi no outro dia em seu escritório.

Eu vou pegá-la para você amanhã. Não é grande coisa. — Não é grande coisa? Foi um grande negócio. Eu não estava acostumado a pessoas simplesmente entregando caras posses para eu usar.

Quando tinha terminado e eu tinha consumido mais alimentos do que ninguém o meu tamanho que nunca tentei comer, me ofereci para limpar os nossos pratos e fazer os pratos já que eu não tinha contribuído com nada de útil para a deliciosa refeição que eu tinha acabado de devorar.

Jake não discutiu comigo. Eu tinha acabado de começar a carregar a máquina de lavar louça quando um telefone tocou.

Ele tirou um pequeno telefone flip preto do bolso e quando ele olhou para a tela, a seu humor mudou e seu rosto ficou duro. O Jake suave do jantar tinha ido embora e em seu lugar era uma versão muito mais grave para o futuro de si mesmo. —Eu tenho que ter isso. Volto já. —Ele saiu pela porta dos fundos, que levou a um pequeno pátio coberto. De onde eu estava na cozinha, eu podia ouvi-lo falando com alguém em voz baixa. Ele não era o único que estava curioso. Eu fui na ponta dos pés até a porta e apertei minha orelha contra ela.

—Quando?— Eu o ouvi perguntar em um sussurro alto. —Eu não posso fazê-lo por um par de semanas. Por quê?

Porque eu estou no meio de algo agora e porque significa rastreá-lo do outro lado do caralho da Europa - isso é porquê. E como você sabe, que vai ter um monte de tempo e dinheiro. —Houve uma pausa. —Despesas, mais de trezentos ou eu estou fora. Sim, isso é de três de cem mil. — Outra pausa. —Foda-se, então. Eu não posso fazer isso para sempre, e eu preciso de um para fora. Meus preços subiram. —Outra pausa. —Então, ele pode chegar alguém para fazê-lo. Eu não dou a mínima. Você precisa de mim mais do que eu preciso de você. —A pausa mais longa,— Eu vou te enviar mensagem para o endereço a queda de um amanhã descartável. Eu não vou entrar em contato com você quando ele é feito. O mesmo de sempre. — O telefone se fechou.

Corri de volta para a cozinha e estava colocando uma outra placa na máquina de lavar quando ele voltou para dentro. —Tudo bem?—, Perguntei.

—Sim. Apenas alguma merda do trabalho. —Ele esfregou a mão sobre os olhos e empurrou seu telefone de volta no bolso.

—Que tipo de merda de trabalho?—, Perguntei.

—Passo—, disse ele, nem mesmo virou para olhar para mim, antes que ele se sentou no sofá e colocou os pés sobre a mesa de café. Ele pegou o controle remoto e ligou a TV, elevando o volume para um nível em que ter qualquer tipo de conversa teria sido impossível. Era como ele estava usando um outro jogo fora da Abby.

Terminei os pratos, e no momento em que foi feito limpando os contadores, Jake já estava dormindo na poltrona. Eu levei o cobertor na parte de trás do sofá e defini-lo sobre ele. Eu localizei o armário de linho e encontrei o que precisava para configurar o sofá. Eu não tinha ideia de como retirá-lo assim que eu decidi fazê-lo até como era. Coloquei um lençol em torno das almo-

fadas e utilizei um cobertor e luz superior para colocar sobre ele. Eu levei um dos dois travesseiros da cama e fez com que ele estava lá no sofá para ele quando ele acordou na poltrona e percebeu o que ângulo doloroso seu pescoço estava. Foi tudo virado para baixo para ele, apenas esperando para ele deitar.

Eu tenho que me preparar para dormir e estava escovando os dentes quando os meus pensamentos sobre a conversa que teve no telefone fora mais cedo. Por que ele estava sussurrando? O que era ele estava escondendo? Ele era um detetive particular ou um caçador de recompensas? Um milhão de cenários passaram pela minha cabeça, mas não a que eu vim com parecia certo.

A primeira noite em que conheci Jake, apenas alguns dias atrás, ele tinha segurado uma arma na minha cabeça. A protuberância de sua arma sempre foi perceptível para mim agora que eu sabia que ele manteve escondido na parte de trás da calça jeans.

Havia uma razão para que ele não iria me dizer o que ele fazia para viver. Ele não estava envergonhado pelo que ele fez. Ele estava simplesmente escondendo. Depois de ouvir dentro em sua conversa, todos os sinais apontam para a razão para que o sigilo sendo muito mais escuro do que eu originalmente pensava.

No dia seguinte, foi meu primeiro dia de trabalho na loja. Quando eu acordei, eu encontrei uma nota que Jake tinha deixado para mim, me dizendo que ele já estava trabalhando e que eu deveria encontrá-lo lá quando eu estivesse pronta. Tomei banho. Eu puxei meu cabelo para trás em uma trança simples e coloquei um par de jeans e uma t-shirt com mangas compridas. Eu empurrei meus pés em minhas botas, mas decidiu contra vestir meu capuz em uma tentativa de parecer um pouco profissional. Foi o melhor que pude fazer com o que eu tinha. Peguei meu capuz e trouxe comigo de qualquer maneira, no caso de eu sentir a necessidade de me esconder nele.

Eu fui ao escritório Reggie tinha me dito era meu no dia anterior. Uma vez que a loja não fez oficialmente aberta para outra meia hora, eu aproveitei a oportunidade para organizar a desordem e tirar o pó dos móveis. Eu senti como se alguém estava olhando para mim enquanto eu trabalhava, e quando me virei ao redor, com certeza, eu vi Jake através das cortinas, limpando a gordura fora de uma chave com um pano e sorrindo para mim através da janela. Eu não tirei o meu olhar dele até que o telefone tocou e me tirou da minha neblina.

—Bom dia. Dunn Garage —, eu respondi da maneira Reggie havia instruído. ***

O dia inteiro voou tão rápido, eu mal tinha tempo para terminar o café e filhos Jake trouxe-me, enquanto eu estava no telefone que faz uma nomeação para um tune-up na Sra Grabel de Chevy. Jake tinha verificado em mim algumas vezes, e cada vez que eu o vi, ele tinha mais graxa no rosto e macacões. Marquei todos os compromissos, respondi ao telefone, colocando as ordens que ele trouxe para mim em bilhetes que os caras rabiscavam, e ao meio-dia, eu corri em toda a rua para obter o almoço para todos os quatro mecânicos. Eles estavam agradecidos, mas comemos enquanto trabalhávamos. Eu tive um sentimento eles foram usados para a loucura e pode ter comido um pouco de graxa com seus sanduíches.

Jake tinha tomado o caminhão depois do almoço e não voltou por um par de horas. Imaginei ele estava fora obtenção de peças ou fazer recados relacionados à loja. Lembrei-me de dizer a ele que eu seria mais do que feliz para executar seus recados para que ele não precisa.

No final do dia, Reggie veio e praticamente gritou para eu sair. A apresentação estava no meio de poderia esperar até amanhã. Eu tinha certeza de que poderia, mas eu estava gostando do meu trabalho. Ele me deu um pequeno senso de propósito e mantive minha mente ocupada. Era como uma outra maneira para ficar dormente.

Ocupação igual a entorpecido Eu tenho que me lembrar disso.

Eu não vi Jake em torno da loja, então eu voltei para o apartamento. Eu ouvi o chuveiro em execução e assumi que ele tinha ido para casa. Minha atenção foi capturada por o que estava no balcão. Uma câmera, um estado da arte Canon, com três lentes longas alinharam ao lado dele. Próximo ao que era o que parecia ser uma marca nova câmera saco.

Não havia nenhuma maneira esta fosse uma velho câmera de seu pai.

Jake saiu do banheiro, enrolada em uma toalha e nada mais. Saiu o vapor depois dele. Ele parou quando me viu em pé na cozinha. Seu abdômen esculpido estava em plena exibição, as tatuagens que eu só tinha visto porções de antes estavam agora em plena vista, liquidação em torno de seu ombro em belas linhas do tipo de videira conectar pequenas imagens e letras que eu não poderia saber muito sobre isso.

Segui com os meus olhos até onde eles acabaram em seu pescoço. O mexendo em mim voltou.

—Ei, desculpe. Eu não sabia que você estava em casa ainda —, disse Jake.

Casa.

Eu rasguei meus olhos de seu peito nu e focado no chão em vez. — Oh, não se preocupe sobre mim ... Eu só estava olhando para a câmera —.

—Sim, confira, enquanto eu coloco umas algumas malditas roupas. Não quero que você pense que está é uma dessas casas de nudismo. — Ele sorriu. —A menos que você queira esse tipo de coisa.— —Eu nem sei o que isso significa—, disse eu. Mas eu tive uma ideia. Algo me disse que era aquele que não sabe o que uma casa de nu realmente era.

Ele me deu uma piscadela exagerada e desapareceu no quarto, surgindo apenas alguns segundos depois, em um par de cordas empate calça de moletom preta e uma cinza esposa-batedor.

—Ele é dono de alguma coisa com cor nele!— Cobri minha boca aberta, fingindo surpresa.

—É cinza considerado uma cor?— —Eu acho que ele é.— —Então, eu vou queimá-la amanhã!—, Ele gritou. —Eu não gostaria de estragar meu representante.—

—Não, você não iria querer isso—, eu concordei. Eu olhei para trás no balcão e apontou para a câmera e equipamento. —O que é tudo isso?— —Eu te disse. É câmera velha do meu pai. Você pode tê-lo. Ele deixou aqui há anos e nunca usei. — —Sério?— Eu perguntei a ele. —É de seu pai essa velha câmera? — —Sim, por quê?—, Ele perguntou, nervoso.

—O que você quer dizer por que? —Eu peguei o saco da câmera e mostrou-lhe a etiqueta de preço ainda preso debaixo dela.

—Então, o pai deixou a identificação. Ele faz coisas assim. —Ele pegou uma garrafa da geladeira e torceu a tampa. —Cerveja?— —Sim, mas não mude de assunto.— Ele pegou outra cerveja, abriu-a e entregoume. —Será que o seu pai também vai para Eletrônica de Herman às duas da tarde e pagou dois mil quatrocentos dólares em uma nova marca Canon, uma bolsa de câmera, acessórios, e dois telefones pré-pagos? — —Merda—, disse ele. Ele sabia que ele foi pego, e seu rosto me disse que não se importava. Ele estava sorrindo de orelha a orelha.

—Sim, merda! Você deixou o recibo na caixa. —Eu levantei o pequeno deslize de papel branco para ele acenei no ar. —Você não tem que comprar isso para mim, Jake. É muito. Não posso aceitar — —Sim, você pode. Eu faço um bom dinheiro. Eu nunca comprei nada além do que a minha cara motocicleta. Eu queria dar isso para você, e eu não vou levá-lo de volta. —Ele poderia muito bem ter dito o céu é azul, foi o fato de a matéria de mandato.

—Sim, você é!—, Argumentei. Eu nunca tinha possuído algo tão valioso, e eu nunca planejei.

Na minha experiência, as coisas ruins aconteceram às pessoas com coisas agradáveis. Além disso, Jake já tinha feito muito para mim, e eu não tinha maneira de retribuir-lhe.

—Não. Aqui está como eu vejo. —Ele apoiou os cotovelos no balcão e jogou com a etiqueta na sua cerveja. —Você pode aceitar a câmera e dizer 'obrigado Jake para o minha nova e bela câmera —ou ...— Ele tomou um gole de sua cerveja, diversão passando por seus olhos azuis.

—... Eu vou jogá-lo fora da passagem de Matlacha.— Ele tomou outro gole. —Sua escolha, Abelhinha.— —Você não faria isso!—, Eu gritei. Algo me disse que ele não blefava, e eu não estava prestes a tomar essa chance com equipamento tão caro.

—Oh sim, eu o faria. Você não tem ideia do que eu sou capaz. —Eu tinha a sensação de que ele estava falando mais do que a sua vontade de atirar engrenagem da câmera de lugares altos.

—Fine Ok. Mas aqui está como eu vejo. —Eu me inclinei sobre o balcão e imitou sua postura. —Eu vou usar a nova câmera de fantasia e ... eu vou amá-lo. — —Agora nós estamos falando. Caso encerrado. — —Não, não, não, não tão rápido. Vou usá-lo e amá-la, mas eu vou pagar de volta para você. Cada centavo. Assim que eu posso economizar o suficiente. — —Porra, não—, disse ele. —Eu só vou queimar o dinheiro.— —Eu não me importo com o que você faz com ele. Eu ainda estou pagando. — —Então, eu vou usá-lo para comprar-lhe algo mais.— —Então, eu vou pagar por isso, também,— eu disse.

—Você é impossível, você sabe disso?—, Perguntou Jake.

—Sim, eu sei disso.— Eu sorri. —Agora, faça-me um pouco de comida. Estou morrendo de fome. — —Eu acredito que nós temos alguns negócios para sair do caminho em primeiro lugar?— —Que negócio? — Ele sorriu de volta. —Segredos primeiro, depois do jantar.— —Oh sim... segredos.— Eu estava ficando mais ousados em torno dele, e eu gostei. —Vai!— —Por que você não gosta de ser tocada?— —Passe—, eu respondi. —Por que você comprou dois celulares descartáveis hoje?— —Passo,— ele respondeu. —Qual é o seu nome do meio?— —Marie.— Eu já sabia que o seu era Francis. Eu tinha visto isso nos papéis senhorita Thornton tinha me mostrado. Então, eu não me incomodei perguntando. —Por que você carrega uma arma?— —Eu já respondi a essa pergunta para você antes. Porque existem algumas pessoas perigosas lá fora —.

—Sim. Mas você nunca disse que se você era um deles ou não. — —E se eu sou?—, Perguntou. Eu tinha a sensação de que ele estava completamente sério. —Será que importa? — Será que isso importa?

Eu não tinha certeza. —Vou ter que pensar sobre isso.— Jake pegou outra cerveja da geladeira. —Agora podemos comer! O que vai ser-bife ou pasta? — —Bife—, eu disse. —A resposta a essa pergunta é sempre bife.— —Boa resposta. Eu amo uma menina com um apetite. —Ele andou preparando para o jantar, mas as suas palavras ficaram penduradas pesadas

em minha mente. Eu amo uma menina com um apetite. Quem ele me ver como? A garota que ele estava cuidando, ou um amigo que estava a ajudar?

Eu poderia ser algo mais com ele? É claro que eu não poderia ser alguém mais. Eu mal era capaz de pensar sobre que tipo de relacionamento, muito menos estar em um. Além disso, Jake era o tipo de cara que as meninas jogavam-se em uma chance de ser tocado por ele.

Por que ele iria querer alguém que era apenas capaz de correr com isso?

Enquanto Jake cozinhou o mais belo bife e aspargos assados que eu já vi, eu pensei sobre o jogo de segredos que estávamos jogando.

Por mais que ele foi concebido para aprendermos uns com os outros, era como se a única coisa que realmente fez foi expor que os segredos que toda a intenção de manter.

Um estrondo me acordou. O pequeno relógio digital azul na mesa de cabeceira leu duas e quatorze eu endireitei-me, meu coração acelerado.

O que é que foi isso?

Meus olhos tensos enquanto eu tentava ver através da escuridão. A maçaneta da porta lentamente guinchou como alguém transformou de um lado da cozinha da porta. Puxei as cobertas até o queixo. Eu queria perguntar quem

estava lá, mas quando eu abri minha boca as palavras ficou presa na minha garganta.

Havia algo muito familiar sobre toda a situação. Ele me parou nas minhas faixas. A maçaneta começou a balançar violentamente quando quem quer que fosse lá fora, percebi que estava trancada. Eles não eram muito feliz com isso.

Por favor, seja Jake. Por favor, seja Jake.

Eu congelei. Eu senti como se estivesse assistindo a um filme quando a porta do quarto se abriu, e peças de madeira voaram das dobradiças. A silhueta escura de um homem apareceu nas sombras.

—Aí está você, sua merdinha!— A voz profunda foi arrastada e cheio de amargura.

—Você acha que pode voltar aqui e se esconder de mim, não é? Você acha que eu não saberia onde você estava? — O cheiro de uísque bateu no meu nariz direito antes que o homem se lançou para frente e colocou sua mão enorme em meu braço, apertando firme o suficiente para cortar a circulação para os meus dedos. Meu braço todo queimado na sensação de seu toque, como se ele tivesse me encharcado com gasolina e definiu atear fogo a ele. Eu tentei me afastar, mas ele era muito forte. Seu aperto poderoso me segurou ainda. Tentei gritar, mas eu não conseguia recuperar o fôlego. Estava tão escuro que eu nem sequer ver o punho voando em direção a meu rosto. A dor estilhaçando ondulavam na minha bochecha direita, meu osso da mandíbula vibrava do golpe.

Tão rapidamente como o espancamento começou, acabou. O homem voou me como se ele fosse ligado a uma corda que tinha sido arrancado para trás. Ele caiu no closet, batendo tanto as portas de suas dobradiças. Eles tiraram pela metade quando ele caiu lá dentro, um emaranhado nas roupas e cabides.

Luar brilhava através da janela, com destaque para a pura raiva no rosto de Jake como ele se deteve sobre o homem no armário. Seus olhos normalmente-azuis eram tão escuros como a noite ao redor.

Ele usava apenas um par de calças pretas. Seu peito e pés estavam descalços.

Ele se ajoelhou ao lado do homem amassado no armário, colocando a mão atrás do pescoço e forçando-o a olhar em minha direção. —Olhe para ela, velho!— Jake ordenadou. Eu segurei o cobertor em torno de meu peito, uma mão segurando a minha bochecha. Ele pulsava no tempo com a meu pulso acelerado. —Isso se parece comigo, Frank? Será que ela parece com alguém que você pode ficar bêbado e bater, hem, seu velho estúpido? — Um olhar de horror atravessou o rosto do velho. Seus ombros caíram quando ele fechou os olhos e balançou a cabeça. —Eu pensei ...—, ele sussurrou. —Eu sinto muito.— Ele deixou cair o rosto com as mãos e começou a chorar.

—Tem pena de bater nela, ou você está apenas triste, que não era eu? Porque de qualquer forma, o seu pedido de desculpas não faz a merda disso melhor. O que um pedaço de merda que você está, de vir aqui no meio da noite, afundou fora de seu burro. Porra,Que parte que disso parecia ser uma boa ideia para você, seu estúpido?

Você poderia ter matado ela! —Jake puxou a pistola da parte de trás de seus jeans e manteve apontado para o testa do velho. Ele se inclinou perto e olhou o velho nos olhos.

—Estou aqui porque você tem fudido tudo que minha mãe trabalhou durante toda a sua vida.— Mãe?

—Estou aqui para que a casa que amava, a casa que você gasta o seu tempo a apodrecer dentro, não terminasse com o coletor de impostos, e Reggie e Bo não acabe na linha de desemprego, caralho.

Porque você certo como uma merda que é,não parecem dar a mínima para nada, mas beber uísque e chafurdar na sua própria merda. —Ele levantou a arma.

Minha respiração engatou.

Este homem era o pai de Jake ...

O velho manteve os olhos fechados enquanto Jake continuou com os dentes cerrados. —Enquanto eu estiver na cidade, você nunca virá aqui novamente, porra,e se você tentar colocar um dedo na Abby, Eu vou explodir sua porra de cabeça fora. —Enquanto falava, as últimas palavras, ele cutucou a arma contra a têmpora do velho, empurrando a cabeça contra a parede do armário. —Você tem sorte que eu não apenas terminei com você agora, seu filho da puta. — —Só me matar, então!— O velho chorou. — Porra,só me mata, garoto!— Seu rosto ficou vermelho, cordas de saliva ligado os dentes superiores e inferiores.

Jake puxou o velho por parte de trás de sua camisa. —Hoje não, meu velho—, disse ele. Em seguida ele empurrou-o tropeço para o corredor e para fora da sala. A porta da frente gritou aberto, então se fechou.

Mais uma vez, só havia silêncio.

Algumas pessoas ameaça uns aos outros no calor do momento, ou como uma reação a um argumento.

Eu ouvi garotos punho de combate na escola ameaçam matar uns aos outros enquanto eles trocaram golpes no estacionamento depois da aula. Eu sei o que parece. Mas havia algo diferente sobre as ameaças de Jake para seu pai, e foi mais do que apenas a arma apontada para sua óbvia cabeça. Isto

não tinha soado como a raiva aleatória de alguém pego no calor de um momento, ou os delírios ociosos de alguém que não tinha intenções de dar prosseguimento a eles.

Palavras de Jake eram descrições sólidas do que estava por vir, se o velho não ficasse longe.

Eles não eram apenas ameaças.

Eles foram promessas. *** Era impossível dormir depois disso. Não só foi a minha mente estava agitada, mas meu rosto explodiu em dor cada vez que eu virei o meu lado. O travesseiro poderia muito bem ter sido recheado com concreto.

O silêncio foi interrompido quando Jake voltou para o apartamento. A porta da frente guinchou. Chaves caíram sobre a mesa do café. Eu poderia dizer que ele estava tentando ser calmo, mas até mesmo o grilo fora da janela parecia que ele estava tocando sua música em um trombone.

Jake entrou na sala. Assim que ele olhou para mim ele amaldiçoou. — Merda.— Ele virou-se para trás ao redor, desaparecendo no final do corredor, e ouvi-lo mexer na cozinha. Gavetas se fechando, o conteúdo rolando e sacudindo enquanto procurava o que ele precisava. Em seguida, ele apareceu novamente segurando um saco plástico cheio de gelo. Ele sentou-se ao meu lado e atingiu para colocar o bloco de gelo na minha bochecha. Eu peguei isso dele antes que ele pudesse fazer contato.

—Eu tenho isso,— eu assegurei a ele. —Obrigado.— Eu coloquei a bolsa de gelo contra o meu rosto, encolhendo-se no aguilhão do frio.

—Abelhinha, eu sinto muito. Eu não acho que ele nunca viria aqui, muito menos no meio da porra da noite. Ninguém o viu em quase um ano. Eu nem sei como ele sabia que eu estava aqui.

—Ele se inclinou mais perto. —Você está bem?— Não estava ferido e preocupação em sua voz.

—Eu estou bem—, eu disse. E eu estava. Eu estava perfeitamente bem, porque eu estava entorpecida. Pessoas entorpecidas não podem estar outra coisa senão bem.

—É tudo minha culpa—, ele me disse. —Eu não conseguia dormir, então eu fui no pátio para fumar um cigarro. Eu nem sequer ouvi-o entrar —.

—Onde ele está agora?—, Perguntei.

—Eu joguei ele na cama de seu caminhão e levei-o para casa. Ele estava desmaiado quando chegamos lá, então eu descarreguei ele no quintal da frente. Ele teve sorte que eu não jogá-lo no canal. Eu caminhei de volta. — —É por isso que você e seu pai não se dão bem? Ele bebe e bate em você? — —Entre outras coisas.— —Como o que?— Ele respirou fundo. —Na noite em que decidi deixar a cidade, ele tentou me matar. Disse-me que era eu quem deveria morrer em vez de meu irmão e ele estava apenas corrigindo um erro.

Ele estava tão bêbado, mas ele quis dizer o que ele disse. Ele deu um soco em mim com um machado, e quando ele errou cheguei muito perto de matá-lo com isso sozinho. Então, sai, e eu não vi ele desde então. Até esta noite, que é. —Ele estendeu a mão para tocar meu rosto. Tinha começado a inchar. Eu estremeci, afastando-me dele. Ele franziu a testa e retirou a mão. — Abelhinha, como é que eu não posso tocar em você? — —Porque você não pode.— Era a verdade. Minha verdade.

Ele não podia, porque eu não iria deixá-lo.

—Você está bem?—, Perguntou ele, a preocupação em seus olhos.

—Eu estou bem.—

—Você não tem que ser assim! Não há nenhuma maneira que você poder estar bem agora! —Jake alisou a mão sobre seu cavanhaque. —Alguém irrompe aqui no meio da noite e ataca você, e você está bem? Porque eu vou te dizer, eu não estou bem! — —Acalme o inferno para baixo! Eu estou bem, realmente. Eu prometo. — —Certo é pior do que bem. Pelo amor de Deus, eu preferiria que você gritar e gritar e chorar, e culpar-me! —De repente, ele ficou quieto. —Eu só ...

Eu só quero segurar e consolá-la.— Ele fez um movimento em direção a mim, mas desta vez eu parei de vacilar.

Enquanto ele não me tocasse, ele não poderia me quebrar.

—Por que você quer essas coisas de mim? Isso não muda nada. Eu estou bem, porque eu optei por ficar bem. — Eu estava dizendo que toda a minha vida. Era tudo o que eu sabia.

—Não!— Jake gritou. Ele pulou da cama e começou a andar pela sala. —Não, você não está tudo bem , porque você escolhe ser -você apenas pensar que está tudo bem, porque você escolher para evitar a situação. Você não é honesto sobre seus sentimentos, e isso é não é bom em tudo!

— Ele estendeu a mão para mim, e eu corri para o outro lado da cama, como se estivesse empunhando uma faca em vez de oferecer conforto.

—Não—, eu gritei. Meu coração estava disparado. Eu não queria sentir a queimadura. Eu não quero ser puxada para baixo em um lugar que eu não sabia se eu poderia sair dele.

Eu não queria sentir.

—Deixe-me te abraçar, Abelhinha.— —Não. Foda-se. Me deixe em paz! —

—Por que você não quer que eu te toque?—, Ele perguntou de novo, desta vez mais alto, sua voz misturada com raiva.

—Por que você quer me tocar? Eu não sou nada. Eu não sou ninguém. —Minha voz estava trêmula. Eu estava à beira das minhas primeiras lágrimas de verdade desde que eu era uma criança, e eu fui o inferno dobrado em não deixá-las vir.

—Por que eu quero tocar em você? Você está brincando comigo agora? Eu quero ajudá-la. Eu quero te abraçar. Eu quero fazer tudo de bom para você. Eu quero fazer sexo tocando você, porque você é a pessoa mais linda que eu já vi, e eu não posso imaginar nunca ser capaz de segurar a sua mão ou beijar-te. —Eu pensei que era tudo, mas, em seguida, ele acrescentou:— E, sim, eu quero foder você também, como eu nunca quis nada em toda a minha vida. — Por que ele me quer?

Sinceridade jogado atrás de seus olhos, os mesmos olhos que haviam ocupado tanto ódio por seu pai não mais do que uma hora mais cedo. —Você não é nada. Nunca diga isso de novo, porra, porque você é tudo. —Ele disse isso de novo, desta vez em voz baixa:— Você está transando com tudo, Abelhinha —.

Foi tudo que eu sempre quis e não quis ouvir ao mesmo tempo. Nós nem sequer sabia entre nós. Nós não poderíamos ter um relacionamento real. Eu nunca poderia dar-lhe o que ele precisava ou queria, e não havia nenhuma maneira no inferno que ele já estava indo para ser capaz de fazer coisas bem para mim. Ele nem sequer sabe o que ele estaria tentando fazer tudo bem.

Quem diabos ele pensava que era?

—Como?— Eu bati nele. —Como diabos você está indo para fazer tudo certo para mim? Hein?

Você vai viajar de volta no tempo e fazer os meus pais me tratar como se eu valesse mais do que o cão do bairro? Você vai dizer-lhes para me levar para a escola, em vez de me manter em casa para me torturar? Você vai ler para mim e me ensinar a cozinhar? Você vai fechar a porta do quarto quando eles estão tendo uma foda no meio da maldita sala de estar? É isso que você vai fazer, Jake? — Ele permaneceu em silêncio.

—Você acha que um abraço vai me curar? Você não pode me ajudar. Ninguém pode me ajudar! Ajudo eu mesma. Eu estou bem, porque eu quero ficar bem! Eu não quero ser tocado, porque eu não quero toda a merda que vem com ele. —A próxima parte derramada para fora de mim antes que eu pudesse reconsiderar. —Ele queima, ok? É isso que você quer ouvir? Queima-se para baixo em meus ossos, e fisicamente essa porra dói-me a ser tocada! — Eu afundei da cama para o chão, então eu não tenho que ver sua reação a minha confissão.

—Você está indo para torná-los me amar, Jake?— Eu puxei meus joelhos até meu peito. —Você diz, você quer me ajudar, mas como você pode quando você mantém tanto de mim? Você não vai mesmo dizer porque é que este —negócio— de vocês é como um segredo. — —Você quer saber o que eu faço? Você realmente quer saber? Porque uma vez que eu lhe digo, eu não posso apenas tomá-lo de volta. —Jake contornou a cama e se agachou no chão na frente de mim. —Caralho,eu estou com medo de que eu vou olhar para o seu rosto perfeito e você vai me ver pela primeira vez como o monstro que eu sou. Eu não disse a você, porque eu não posso estar a pensar em você olhando para mim julgando. Eu não quero que você me julgue pelo que eu fiz ... para o que eu faço. —

Ele chegou a sair em seguida, tentando escovar um fio de cabelo dos meus olhos.

Eu empurrei minha cabeça. — Não me toque! — Eu pulei e corri para a porta, mas estrutura maciça de Jake me cortou. Ele me agarrou pelos ombros e me puxou para ele, envolvendo os braços em volta de mim, fechando seus dedos em conjunto. Meus braços estavam presos aos meus lados. Meu rosto inchado foi pressionado contra o seu peito. Tentei acerta o joelho dele.

Eu chutei e lutei. Eu até mordi seu peito na esperança de forçar ele me liberar. O calor de seu toque senti como se estivesse deitado contra a superfície do sol.

—Deixe-me ir—, eu gritava —, ele queima. É do caralho as queimaduras! —As lágrimas arrepiaram nas bordas dos meus olhos. Eu não podia deixar vim, porque uma vez que eles chegasse, eu não sabia se eu seria capaz de faze-los parar.

—Não,

isso

não

acontece. Ele

não

queima. É

só

eu

e

você

aqui. Realmente não machuca, eu prometo. É tudo na sua cabeça, baby. —Ele beijou o topo da minha cabeça, mas ele poderia muito bem ter acendido uma porra corresponder e segurou-a para o meu couro cabeludo.

— Deixe-me ir porra! —, eu lamentei.

A intensa dor de fogo espalhou-se em meus pés, até que eu não agüentava mais a partir da tortura. Minhas pernas cederam debaixo de mim, mas Jake me segurou firme contra ele, mantendo-me de cair para o chão. Eu continuei a lutar contra seu aperto com tudo o que me restava.

Os soluços eu tinha mantido por tanto tempo explodiu de dentro de mim. Lágrimas quentes correram pelo meu rosto e reunidos na linha que separa meu lábio superior e inferior. Eu provei o sal com cada irregular ingestão de ar. Jake ignorou meus gritos e apertou ainda mais em mim.

—Eu mato pessoas, Abelhinha—, ele sussurrou. Por um momento, eu me perguntei se ele realmente disse isso, ou se estava na minha imaginação.

Eu continuei a lutar com ele até a luta era só na minha cabeça e meu corpo para fora e cedeu e ficou mole contra ele. Jake apoiou as suas pernas contra as gavetas da cômoda. Ele escorregou para o chão, me puxando para o seu colo enquanto minha cabeça caiu contra seu peito.

—Eu mato pessoas por dinheiro, as pessoas na sua maioria ruins. Mas, eu trabalho para pessoas ruins, também, tipo máfia, grandes corporações. —Ele ficou quieto e questão de fato. —Para ser honesto, eu não verifico quais são as atitudes morais dos meus alvos antes de retirá-los. Eles poderiam ser qualquer um. — Havia muitas emoções que eu não queria sentir, todos eles me agrediram ao mesmo tempo. Eu não sabia que sentimento era qual. A queima no meu corpo começou a morrer para baixo para ferver, mas meu choro era tão forte que eu não conseguia encontrar o poder de controlá-lo. Eu queria saber muito mais. Eu queria perguntar-lhe um milhão de perguntas, mas eu não conseguia me acalmar o suficiente para formar as palavras.

—Eu gosto disso—, continuou ele. —Eu sei que soa mal, mas você sabe o que é pior do que ser um filho da puta doente? —Eu nem sequer tentei responder. Minha pele e ossos tinham derretido em seu corpo, e eu era um apenas uma carne empilhados em seu colo. —Saber que você é um filho doente de uma puta. —Ele riu baixinho no meu cabelo, relaxou seu controle sobre mim e começou a traçar sem pensar círculos nas minhas costas com as pontas dos dedos. —Eu sei que o que eu sinto por dentro nem sempre está certo. Mas, certo ou errado, eu não posso mudar isso. Eu não vou pedir desculpas

para

eles

também. Recuso-me

a

fingir

ser

alguém

que

não

sou. Permito-me a sentir todas as coisas que eu sou, as coisas que me façam, mesmo que eles não são o que as pessoas comuns considerariam certo ou

bom. Não tenho aprendido a alimentar-me dessas emoções em vez de deixálos me segurar, me condenando para o jeito que eu sou. — Algo dentro de mim começou a mudar durante a confissão de Jake. Ele havia me abraçado por força como Nan tinha, me disputou na submissão emocional e físico. Eu sabia que ele não tinha feito isso para me magoar. Ele fez isso para me acordar, para me fazer sentir, apesar de ter sido contra a minha vontade. Raiva, raiva, tristeza, desesperança tantas emoções que eu não tinha processados por anos, se eu já tive em tudo, veio quebrar juntos de uma vez dentro de mim, todos ocupando o mesmo espaço interior. Após a confissão de Jake, parecia que todos aqueles sentimentos começaram a se movimentar, procurando seus devidos lugares em meu corpo e na minha vida. Eu ainda podia sentir a sua presença, mas eles não estavam tentando mais me puxar para baixo na superfície.

Eu não me sinto mais sufocada.

Jake falou-me em silêncio até que o nosso cansaço começou a assumir. Quando eu podia ver suas pálpebras foram ficando pesadas, ele se levantou e me levantou na cama, me colocou debaixo das cobertas. Só quando eu pensei que ele estava prestes a sair e ir para o seu local regular no sofá, ele surpreendeu deslizando debaixo das cobertas atrás de mim, ainda totalmente vestido. Ele me arrastou para o peito e passou os braços em volta de mim. — Eu não queria dizer-lhe desta forma, Abelhinha. Eu tinha uma outra maneira em mente. Eu juro que eu ia tentar fazer da melhor maneira possível. Obviamente, não funcionou dessa maneira. — Jake suspirou. —Você já sabe muito , mas há muito mais que você precisa saber.— Ele me puxou para mais perto, pressionando os lábios na minha testa. A queimadura foi, e pela primeira vez na minha vida eu senti o que um beijo era como: suavidade quente contra minha pele . —Há um algum lu-

gar eu quero levá-lo amanhã. Eu quero lhe mostrar uma coisa —, ele sussurrou.

Foi a última coisa que ele me disse antes de se render para dormir. Pouco depois, ele derivou off, eu dei a minha própria exaustão.

Adormeci aquela noite nos braços de um assassino.

Eu nunca tinha dormido melhor.

Se montar na moto do JAKE sem tocá-lo tinha sido a emoção de uma vida, em seguida, montando em sua motocicleta com meus braços em torno dele sob sua jaqueta de couro estava achando extraordinário.

A luz do dia desapareceu em um crepúsculo nebuloso. A brisa outrora agradável tornou-se fria como Jake teceu sua motocicleta pelas estradas desconhecidas nas costas. Eles eram desiguais e a maior parte do tempo não pavimentada. Quase não houve um sinal de parada ou luz na rua para guiar a maneira como nós dirigimos, aparentemente dirigido a lugar nenhum.

A última estrada que virou para baixo foi mais de um caminho de uma estrada, apenas sujeira e mato, mal o suficiente para um carro grande. Ambos os lados cobertos de palmitos e ervas daninhas. Alguns ramos eram tão longos eles olharam como se estivessem chegando a se conectar com a folhagem por outro lado.

Jake era tranquilo, mas determinado. Eu não tinha ideia de onde estávamos indo, mas ele realmente não disse nada. Tudo o que eu sabia era que ele tinha algo para me mostrar, e se ele estava localizado no final do mundo, eu ficaria feliz em seguir.

Jake trouxe a moto para uma parada e deu um soco para baixo do suporte de apoio com o pé. —Temos que caminhar a partir daqui —, disse ele. —O solo é muito mole para a moto.— Nós andamos de mãos dadas em silêncio por cerca de dez minutos, o caminho que continuou se estreitando até não haver mais espaço para andarmos lado a lado. Jake, deixe-me passar por ele e descansa a mão na parte inferior das minhas costas, me guiando para a frente.

Senti o cheiro das flores de laranjeira antes eu os visse. Chegamos a uma pequena clareira cercada pelas árvores cítricas perfumadas dispostos em um círculo. Flores roxas cobriam o chão abaixo. Raios de sol viajavam através dos ramos e iluminaram a clareira. O único som era a brisa, o farfalhar das folhas, o envio de um aroma doce flutuando no ar.

—É lindo aqui.— Eu disse, admirando como as copas das árvores criavam uma pequena copa.

Quando me virei para enfrentar Jake, ele não estava lá comigo. Ele estava do outro lado da clareira, ajoelhado na parte inferior da árvore maior. Aproximei-me dele lentamente e coloquei minha mão em seu ombro. Sem se virar, ele pegou minha mão e apertou. —Por que essas árvores estão em um círculo? —Parecia um pouco natural para eles para não ser na forma de um laranjal real.

Quando ele começou a falar, sua voz tornou-se tensa. —Eu acho que um dos moradores pode ter querido crescer e vender laranjas e, provavelmente, não têm a terra para plantar as árvores, então ele só vem aqui e faz isso onde ele pensou que ninguém jamais iria encontrá-los. Eu realmente não pos-

so pensar em qualquer outra razão a mim mesmo. Deparei-me com eles, quando eu costumava andar quatro rodas para fora daqui com Mason. —Jake se virou para mim. —Eu queria escolher um lugar bonito para ela.— —Quem?— Com as mãos nos bolsos, Jake caiu de joelhos e me puxou para a mesma posição na frente dele. Ele segurou meu rosto com as mãos, tocou sua testa na minha e respirou fundo. —Eu não sei o que você pensa de mim agora, mas eu sei que depois do que eu disse a você ontem você pode até não querer olhar para mim. Eu não culpo você, se você decidir me odiar pelo que eu sou. Eu só preciso de você para ouvir tudo isso, e se você quiser fugir tão rápido e tão longe como você pode quando você souber de tudo, então isso é algo que eu vou ter que tratar. — —Eu estou aqui.— Eu coloquei minhas mãos sobre a dele. —Eu estou aqui.— Eu não sei o que eu estava tentando dizer a ele.

Eu não sei se isso significava que eu estava lá para ouvir, ou que o que ele ia dizer não me importava. Honestamente, eu não sabia se ele iria ou não.

Ele olhou nos meus olhos, em seguida, começou a sua história.

—Este é o lugar onde eu enterrei meu primeiro corpo.— Ele me observava atentamente enquanto ele esperava a minha reação ao que ele tinha acabado de dizer. Eu estava esperando parar o choque de resolver antes de dizer qualquer coisa para trás. Perguntas surgiram em toda parte.

Ele matou alguém aqui, em Coral Pines?

Quem poderia ter sido?

Será que ainda importa para mim?

Eu já sabia o que ele fez. Será que os detalhes fazem a diferença? — Você não tem que me dizer se você não quiser. —O que eu não lhe disse foi

que o meu entendimento do que ele fez me assustou. O que havia de errado comigo que eu estava tão disposto a aceitar alguém na minha vida que admitiu ter matado pessoas em uma base regular?

—Sim, eu faço.— Jake sentou-se debaixo da árvore e me puxou para os seus braços como se eu fosse uma pequena criança. —Você precisa saber tudo isso, Abelhinha.— Ele apoiou o queixo na minha cabeça. —Eu tinha quinze anos, e Sabrina tinha dezesseis anos. Nós não estávamos apaixonados. Nós não estávamos nem mesmo namorando. Nós apenas brincávamos depois às vezes. Eu era uma criança estúpida obcecada com as meninas. Ela não era mesmo a única garota que eu brincava com o tempo. — Ele respirou fundo e olhou para o céu. A lua já estava mostrando através das árvores, embora o sol já não estivesse totalmente escondido. Eles estavam compartilhando o céu.

—Ela ficou grávida, me disse que era meu. Eu acreditei nela, porque eu era o seu primeiro, e eu a conhecia a maior parte de minha vida. Ela não era uma mentirosa. Nós não sabíamos o que fazer. Nós éramos apenas crianças.

Ela disse que queria ficar com ele. Eu dizia a ela que iria arruinar a sua vida, mas sendo um estúpido pau, eu estava mais preocupado que isso poderia arruinar minha vida. Sabrina finalmente fez a sua mente e me disse que não estava se livrar dela. Entrei em pânico. Mesmo que eu soubesse melhor, eu disse a ela que provavelmente não era meu de qualquer maneira e que eu não queria ter nada a ver com ela. — —Eu não falei com ela há meses depois disso. Eu a vi na escola, vestindo camisas largas para esconder a barriga. Tenho certeza de que ela estava mantendo-o de seu pai, porque eu sei que ele teria ido bater na minha porta e batendo na minha cabeça se ele soubesse. Eu era um tal idiota com ela, e lamento isso todos os dias da minha vida —.

Eu podia sentir as lágrimas agrupamento no topo da minha cabeça enquanto ele chorou silenciosamente no meu cabelo.

—Uma noite, Sabrina bateu na minha janela. Ela estava pirando. O bebê estava a caminho, e ela não sabia o que fazer. Ela estava com apenas sete meses. Eu disse a ela que eu estava chamando uma ambulância, e que ela precisava para ir para o hospital. Ela se recusou. Ela não queria que ninguém soubesse. Ela me fez prometer que não iria levá-la para lá, não importa o que acontecesse. Seu rosto estava já tão pálido e tudo o que ela queria era a minha ajuda. Então, eu a ajudei. — —Nós saímos de volta ao galpão do meu pai, e eu coloquei um cobertor. Era sua hora gritando e gemendo. Segurei a mão dela durante todo o tempo. Foi quase acender fora até então, e ainda não havia bebê. Eu lhe disse que foi feito. Eu estava levando-a para um hospital. Ela gritou para mim, disse-me o mínimo que eu poderia fazer para levá-la para isso e ser um idiota todos aqueles meses era escutar o que ela queria. — Jake enxugou seus olhos com a manga.

—Então, eu fiz o que ela pediu e ficou onde estava.— Ele estremeceu agora, ambas as suas palavras e seu corpo.

—Quando o bebê finalmente chegou, ela era uma menina. Ela era tão pequena, e eu podia praticamente ver através de sua pele. Ela estava tão tranquila ... por isso ainda. Eu sabia que ela provavelmente estava morta muito antes que ela saísse.

Acho que foi apenas o corpo de Sabrina finalmente abandoná-lo. — —Eu passei o bebê em uma toalha suja de graxa e entreguei para ela. Sabrina estava tão pálida, e havia sangue por toda parte. Entrei em pânico. Eu disse que ela precisava de ajuda naquela hora, mas quando eu cheguei para cima, ela me agarrou pela camisa. Ela disse, 'Jake, quando eu morrer, não deixe que eles me encontrem. Eu não quero que eles saibam. — Então,

seus olhos reviraram em sua cabeça e corpo do bebê caiu de seu aperto no chão. Eu estava sozinho, quinze anos, e incrivelmente estúpido. Eu tinha feito seu erro em todos as maneiras possíveis. Eu usei ela, ignorei-a, e quando ela mais precisava de mim, eu deixei que ela sofresse sozinha. O mínimo que eu podia fazer por ela era honrar seus desejos. — —Você enterrou Sabrina aqui?— Ele assentiu com a cabeça. —E o bebê. Eu pensei que elas iriam gostar daqui. Eu não queria apenas jogá-los em um pântano, ou deixá-los fora no Golfo, embora eu considerei fazer as duas coisas. — —É a Sabrina S em sua tatuagem? —, perguntei.

—Sim, ela é.— Jake me segurou mais apertado e beijou minha cabeça.

—Quem é o L , então? —Eu segui as letras entrelaçadas em seu antebraço com os meus dedos.

—A mãe de Sabrina havia morrido alguns anos antes, de algum tipo de câncer. Seu nome era Laurelyn. Enquanto ela estava em trabalho de parto, Sabrina me disse que se o bebê acabasse por ser uma menina, que é que seu nome seria —.

—Wow.— Foi tudo o que consegui. O mistério do SL tatuagem tinha sido resolvido e a verdade por trás era mais incrivelmente triste do que eu poderia ter imaginado.

—Eu deveria ter ido para ajuda-lá, e me arrependo disso todos os dias que eu não fiz—, admitiu. Sua voz geralmente forte estava fraca e suave.

—Era o que ela queria Jake—, eu disse. —Você era jovem. Você fez o que podia. — —Não, eu poderia ter feito mais. Eu poderia ter feito muito mais. — —Eu acho que o que você fez foi corajoso. Qualquer um poderia ter chamado uma ambulância e tê-la levado para o hospital. O que ela pediu de

você não foi o que era esperado. Mas foi o que ela queria. Eu acho que ela teve muito mais força para que você possa honrar isso. — —Eu não sei quanto a força. Eu estava com medo merda. — —O que as pessoas acham que aconteceu com ela?—, Perguntei.

—Eles acham que ela fugiu. Todo mundo sabia que o pai dela era um religioso realmente rigoroso, e de sua contusão constante Eu suspeitava que ele batia a merda fora dela em uma base regular, mas eu era muito covarde, para então até mesmo fazer nada sobre isso. O irmão de Sabrina tinha ido embora quando ele tinha quinze anos, de modo que seu pai quer que ela assumiu foi procurá-lo ou seguiu o seu caminho. Honestamente, eu não acho que ele nunca realmente parecia muito difícil para ela. — —Eu sei o que se sente.— —Por que você diz isso?—, Perguntou Jake.

—Logo depois Nan morreu, se eu tivesse simplesmente desaparecido as pessoas podem ter se perguntado o que aconteceu comigo, mais por causa da fofoca. Mas, ninguém teria olhado para mim. — —Se você desaparecer de mim, vou te procurar até os confins da Terra e te trazer de volta. Eu vou sempre encontrar você, Abelhinha. Sempre. — Ele me segurou mais apertado.

—Eu não vou a lugar nenhum—, eu assegurei a ele. E foi nesse momento que eu quis dizer isso. Eu não ia a lugar nenhum ... embora Jake iria. Eu tinha que me lembrar mais uma vez que nosso tempo juntos tinha uma data de validade.

—Eu mataria por você, Abelhinha. Alegremente. —Ele correu os dedos pela minha bochecha. —Eu preciso que você saiba disso. — —Eu sei.— Não só eu sei, mas por mais estranho que pareça, ele virou algo dentro de mim.

De repente, tive uma necessidade profunda e poderosa para ser cuidada por alguém que faria tudo por mim, mesmo que isso significasse tirar uma vida. Pode ter sido ali o tempo todo, mas apenas agora que eu tinha alguém que realmente se sentia assim que eu iria me permitir sentir isso.

Doente, torcida Abby estava apaixonada pelo doente, torcido, bonito Jake.

Jake passou os dedos através da grama ao lado dele e bateu no chão.

—O primeiro sangue em minhas mãos era deles. De alguma forma eu sabia que não seria a última. —Ele respirou fundo. —O que me faz lembrar de outra coisa que eu preciso te dizer.— —Há mais?— Já tinha havia dito tanto. —Se você me dizer mais agora, o que vamos falar quando for amanhã? —, sorri. Jake riu.

—Mais ou menos. Eu tenho que sair na próxima semana. — Eu sabia que ele estaria deixando, depois que eu ouvi ele ao telefone, mas eu não sabia quando iria acontecer.

—Deixando?— A palavra ainda fez meu coração pular. Era muito cedo. Ele não podia me deixar ainda.

Foi por isso que eu não deveria ter deixado ele romper as minhas barreiras. Foi por isso que eu deveria ter ficado dormente em todos os momentos. Senti-me colocar as paredes de volta no lugar, tijolo por tijolo.

Estúpida, Abby estúpida.

—Não deixando de sair. Eu tenho que ir fazer um trabalho, eu ia desistir, mas eles já enviaram o pagamento e comunicação já foi cortada, assim dizendo —não— a esta altura não é realmente uma opção, a menos que eu queira essas pessoas olhando para mim. — Aparentemente, eu estava exagerando. Estúpida Abby.

—Quanto tempo você vai ficar fora?—

—Há algum rastreamento envolvidos com este. O cara não é exatamente sobre o radar. Poderia ser um par de semanas. Talvez um mês. — Um mês?

—Então, o quê?—, Perguntei.

—O que você quer dizer?— —Quero dizer depois que você voltar. Quanto tempo até você sair de novo? Você me disse que Coral Pines não é permanente para você. Eu não posso deixar de me perguntar quando você realmente planeja sair, sair. —Eu precisava me preparar para quando chegasse a hora. Eu precisava estar entorpecido para ele.

De alguma forma, eu sabia que eu estava brincando comigo mesma.

—Não muito tempo—, disse Jake. —Este lugar não tem exatamente o apelo de longo prazo para mim.— —Onde você vai?— —Depende.— Ele se inclinou e encostou o rosto no meu. Sua respiração fez cócegas na minha orelha quando ele falou.

Ele não ia fazer isso fácil para mim. Os pequenos pelos na parte de trás do meu pescoço ficaram arrepiados. —Por quê?— —Por onde você quer ir.— Ele beijou meu pescoço, ficando cada vez mais

ousados . Mais perto e estreitou seus beijinhos rastejou em direção a

minha boca e da emoção sobre o meu primeiro beijo de verdade cresceu na boca do estômago.

Aguarde.

Onde eu quero ir?

—Eu?—, Perguntei.

Ele assentiu com a cabeça. —Eu estive pensando que este é o meu último show ..., por falta de uma palavra melhor. Finalmente por um tempo. Não é exatamente um trabalho permanente. Depois de um tempo, as pes-

soas descobrem quem você é e o que você faz, e eles vêm procurando por você. A quantidade de vingança e retaliação começa a somar depois de alguns anos. Então tem a uma quantidade de pessoas se lançando para você. — Uma laranja caiu da árvore próximo a nós. Um pequeno salto, e ganhou o impulso suficiente para rolar para a direita fora do pequeno laranjal.

—Eu não tenho dinheiro, a partir deste show, e o dinheiro que eu vou ter vai ser o que eu vou guardar. Deve durar um longo período de tempo. Eu geralmente não fico no mesmo lugar por muito tempo, mas poderíamos ir a algum lugar e ficar o tempo que você quiser. Você poderia ter aula de fotografia, ou poderíamos alugar um lugar perto uma escola e você pode fazer a tradicional faculdade, se você quisesse. Eu tenho-o coberto. Eu só preciso de você comigo. — Meu coração estava preso até agora na minha garganta que eu não sei se eu seria capaz de agitá-lo de volta para baixo no lugar.

—Eu não preciso de uma resposta agora. Pense nisso enquanto eu estiver fora. Usar meu laptop para olhar alguns lugares que você pode querer ir. Eu não tomo eletrônicos ou telefones comigo quando estou trabalhando de qualquer maneira. É assim que as pessoas me ferram. O computador é todo seu. — Jake bocejou e se espreguiçou. Depois de uma conversa tão pesada, o seu estado de espírito foi surpreendentemente descontraído e casual. Ele falou de nós sairmos da cidade em conjunto como se ele estivesse falando sobre a chuva à tarde. —Minha única exigência é que temos de ser capaz de andar lá de motocicleta. Podemos ir para o Canadá e México, também ... eventualmente. Mas vai demorar um pouco para que você obtenha um passaporte. Desde que você estiver viajando comigo, você vai precisar de um disfarce. Mesmo que eu vou estar tecnicamente aposentado, eu não gostaria de arriscar. —

—Você me quer para ir com você? —Minha atenção estava ainda no começo do que ele tinha acabado de dizer. Ele ainda estava afundando, Jake levantou uma sobrancelha para mim. —Você não é uma boa ouvinte.— Isso não era verdade. Eu tinha ouvido tudo o que ele disse. Era mais que eu não era muito boa em acreditar.

—Uma vez que eu tenho dezoito anos, você não será legalmente responsável por mim. Você não será obrigado a me levar com você. —Ele já tinha feito muito. Ele não precisava de mim em seu caminho por mais tempo do que ele tinha assinado.

Jake riu. —Eu não dou a mínima para o que as minhas obrigações legais são, Abby. Você acha que eu queria que você ficasse comigo, porque eu senti que era meu dever cívico ou algo assim? Eu queria que você ficasse comigo, porque no segundo que eu a vi sabia o que era necessário, e a segunda passou pela minha cabeça.

Não conseguia pensar em você se hospedar em outro lugar. — Ele queria me com ele.

Teria sido tão fácil dizer sim, tão fácil de saltar sobre as costas de sua moto e sair tudo para trás. Então, o quê? O que aconteceria quando ele percebesse que eu era incapaz de um relacionamento normal, incapaz de algo tão básico como o sexo? O que aconteceria quando ele ficasse entediado e cansado de minha doença, da minha tristeza e sofrimento?

Tudo que eu sabia é que eu não queria descobrir.

Na semana seguinte da REVELAÇÃO Jake voou. Nós caímos em uma confortável rotina. Jake fez o jantar, e eu lavava os pratos. Então, nós assistíamos um filme no sofá antes de ir para a cama e adormecer nos braços um do outro. Ele não tentou mais nada.

Ele estava me dando tempo, mas ele não entendeu que mesmo uma vida pode não ser suficiente. Eu não nunca ia ser normal. Nenhuma quantidade de tempo, poderia me fazer isso. Por fora, nós parecíamos bastante como um par de todos os americanos regulares.

O oposto do que realmente era.

Depois de um longo dia de triagem através de ordens de compra e recibos na loja, Jake me trouxe para a praia para que eu pudesse tirar fotos do pôr dosol. Era a terceira vez que tínhamos ido por esse motivo. Minha câmera rapidamente se tornou uma extensão do meu braço e minha visão. Levei-a para todos os lugares.

Jake e eu andamos de mãos dadas ao longo da costa. Eu estava me acostumando com a maneira como ele sempre me tocava, e eu estava cheia de medo sempre que eu pensava sobre o tempo não muito longe, quando eu já não seria capaz de chegar para ele no meio da noite. Fazia apenas alguns dias, mas já que eu não sabia como eu iria dormir sozinha de novo.

Se nos conhecemos apenas há menos de duas semanas? Parecia que nunca houve um tempo eu não conhecesse Jake.

A brisa da noite arrepiava a minha pele através da minha camisa enquanto eu puxei a minha câmera para fora do saco e coloquei-a em volta do

meu pescoço. Fiquei contente Jake não tinha me dado uma câmera digital. Eu não podia esperar para revelar os negativos me numa sala escura real. Jake tinha me dito que quando ele estivesse de volta de seu trabalho, ele vai criar uma improvisada sala escura para mim.

Eu praticamente só o conheci e ele estava fazendo arranjos para mim em sua vida e em sua casa. Eu nunca tive isso antes.

Jake estava sentado na areia com o rosto para o céu, os olhos fechados. Aproveitei a oportunidade para obter algumas fotos espontâneas dele. — Você já não tem imagens bastante de mim?—, Perguntou ele, sem abrir os olhos. Eu tinha tirado um monte dele esta semana. A minha favorita era uma dele com um cigarro na boca quando ele puxou até o apartamento em sua motocicleta. Eu não podia esperar para revelar essa. A visão dele faz todos os tipos de merda acontecer dentro de mim, o que faz-me incrivelmente feliz e com medo da minha mente.

—Não—, eu respondi. Eu preciso lembrar como ele era quando ele saiu para o bem.

Eu precisava de centenas mais.

Talvez milhares.

Empurrei-me entre as pernas dele, e ele abriu os olhos. —Hey baby— , disse ele, espalhando os braços para mim.

Eu sentei de frente para o pôr do sol de costas para ele, embrulhada em Jake e do conforto do nosso silêncio. Seu rosto descansou no meu, pois vimos o último do sol desaparecer no horizonte.

—Oh, eu quase esqueci—, disse ele. —Eu fiz isso para você.— Ele enfiou a mão no bolso da calça jeans e tirou um pingente de metal ornamentada presa a uma corrente de aço inoxidável simples.

—Você fez isso?— O pingente era uma coleção de fios de prata entrelaçados. Se eu olhasse de perto no meio do pingente, eu podia ver suas iniciais JFD onde os fios estavam conectados.

—É lindo—, eu disse a ele. E realmente foi. Na verdade, ela era a mais bela peça de joalheria que eu já tinha visto.

—Eu fiz isso para você há um tempo atrás, mas eu estava com medo de dar a você.— —A quanto tempo atrás?— O rosto de Jake ficou um pouco avermelhado. —Logo depois que eu a conheci naquela noite no quintal. Eu não poderia tirar você fora da minha cabeça. Eu perguntei ao redor de você um pouco, também, e antes que eu percebesse, eu estava ali com um soldador na minha mão na loja, fazendo isso. — —Por que você quiz fazer isso por mim naquela época? Nós nunca sequer falamos naquela noite. —Eu pensei de volta na noite há apenas duas semanas, que envolveu eu ser uma sem-teto e Jake me ameaçando com a arma. —Foi mais como uma luta.— —Foi a melhor luta que eu já tive.— Jake abriu o fecho e fez sinal para eu virar ao redor. Eu levantei o meu cabelo para que ele pudesse colocar a corrente em volta do meu pescoço e fechar o fecho. Seus dedos roçaram a parte de trás do meu pescoço. Arrepios surgiram pelas minhas pernas com o contato, e eu tremi com a sensação.

Eu segurei o meu novo presente entre meus dedos e inspecionei. Eu não teria acreditado que ele era tão talentoso. Seu trabalho foi tão detalhado e delicado. —Obrigado—, eu disse. —Por tudo. Eu quero dizer isso. Você já fez muito por mim. —Jake levantou meu queixo para ele e me olhou nos meus olhos.

Eu continuei: —Você merece muito mais do que eu poderia lhe dar em troca.— Eu quis dizer isso. Ele merecia mais do que eu, eu não tinha nada para lhe oferecer. Nada do que ele iria querer de qualquer maneira.

—Por que é que este som como uma espécie de adeus?— —Não é ... ainda não de qualquer maneira.— —Eu não vou sair até amanhã, Abelhinha. Vamos guardá-lo para depois. —Jake não entendeu que eu não estava falando sobre esta viagem. Eu estava falando sobre ele deixando para sempre.

Sem mim.

Seus belos olhos azuis brilhavam. Ele olhou para mim com tal intensidade, como fogo. Eu queria para saber o que ele viu em mim que o fez olhar dessa forma, porque eu não vê-lo. Talvez, ele estivesse delirando. Ele viroume para encará-lo, inclinou meu queixo para cima, e, lentamente, muito lentamente, fechou os lábios sobre os meus.

Meu primeiro beijo real.

Eu não me afastei. Em vez disso, eu me surpreendi e me inclinei para ele. Fechei os olhos, a sensação não era como nada que eu esperava. O sentimento não termina onde nossa carne atendidas. Foi assim muito mais do que o boca a boca.

Era como se o nosso beijo tivesse começado uma conversa sem palavras entre os nossos corpos.

Descobri que o desejo era uma coisa engraçada para mim. Em todos os meus 17 anos, eu nunca pensei que eu seria capaz de senti-lo. Eu sempre pensei que era um dos sentimentos que estava morto dentro de mim. Não era que eu estivesse procurando por ele. Eu não queria ter nada a ver com isso. Mas estava dentro de mim o tempo todo, eu imaginei. Eu só nunca conheci ninguém capaz de agitar fortemente o bastante para romper a minha determinação em não senti-lo em tudo.

Até Jake.

Ele manteve o beijo suave, mas de curta duração. Eu tinha a sensação de que estava fora de questão para mim. Eu sabia que ele não queria me empurrar, mas quando ele se afastou, eu senti o vazio entre nós. Ele foi como uma cratera tinha sido deixado no espaço que ele ocupava apenas, frio e escuro e vazio. O sangue corria em minhas veias era semelhante ao sentimento que eu tenho depois que montava sua motocicleta e envolvia meus braços em torno dele.

Eu queria mais.

Mais o quê? O que eu era capaz de dar-lhe? Eu poderia ir mais longe?

Eu não fazia ideia. Eu só sabia que queria mais dele.

—Jake, o que estamos fazendo?—, Perguntei, sem fôlego a partir do menor dos beijos.

—Eu estou sentado em uma praia, segurando uma menina muito bonita—, disse ele. Eu não acho que eu iria me acostumar com ele me chamando de bonita. Eu tinha que me lembrar que ele só estava me chamando de bonita, porque ele não tinha visto tudo de mim. —E você?— —Não, realmente,— eu insisti. —O que estamos fazendo?— Ele ainda estava confuso. —Beijar?— —Jake—.

Ele sorriu. —Eu gosto do jeito que você diz meu nome.— E, eu pensei que era o Presidente dos Estados Unidos da Prevenção.

—Você sabe o que eu quero dizer. Com a gente. O que está acontecendo com a gente? É importante. Preciso saber agora porque em algum momento eu não vou ser capaz de lhe dar o que você quer. E então o que? — Ele esfregou seu nariz no meu pescoço. —O que é que você acha que eu quero?—

—Material normal menino-menina—, eu disse jogando minhas mãos no ar. Eu me senti derrotada antes desta linha de conversa mesmo de ela começar.

—É aí que você está errado. Eu não quero normal. Eu quero você. — Ele sorriu para mim.

—E nós fazemos coisas normais. Nós nos beijamos. —Para provar seu ponto, ele me deu um rápido beijo nos lábios e sorriu.

—O que acontece quando um beijo não é o suficiente?— —Abby, apenas alguns dias atrás, você se encolheu a qualquer momento que alguém tocasse na senhora, e olhe para nós agora.— Eu olhava para nós. Eu estava sentado no meio das suas pernas, o queixo descansou no meu ombro, minhas mãos sobre suas coxas. —Eu ainda vacilo quando se trata de outras pessoas—, eu disse. Minha aversão a Jake já não existia, mas eu ainda queria dar um golpe em alguém mais se vier dentro do meu espaço pessoal.

—Mas você não mexe quando eu te toco mais, e isso é o que conta.— —Eu gosto quando você me toca—, eu sussurrei, as próprias palavras eram difíceis de dizer. —Mas eu não posso mesmo ... —Eu puxei a barra das minhas mangas. Eu não sabia como dizer a ele que eu não sabia se eu nunca seria capaz de permitir que ele veja sob minhas roupas.

Nua. Nunca.

—Você não pode sequer o quê?— —Mostrar-me para você—, eu disse. —Eu não posso me mostrar ... a mim. — —Por que você não fala comigo sobre isso? Será que tornaria mais fácil? —Ele era muito mais compreensivo do que eu pensei que ele seria. —Em

vez de me mostrar o que você acha que é tão ruim, você pode simplesmente me dizer. — —Eu não posso—, eu disse. Ela estava trancada tão apertado na minha memória era uma comporta eu não estava pronta para abrir. Não apenas para Jake, mas para mim. Eu precisava disso para ficar onde eu tinha guardado nos últimos oito anos.

—Você vai falar quando você estiver pronta—, disse Jake, confiante.

—Eu não tenho certeza que vou estar pronta algum dia —, eu disse a ele. —Há uma possibilidade de que eu só vou ser quebrada para sempre. Eu apenas não estou escondendo o meu corpo, Jake. Eu estou empurrando as memórias para não mostrar-lhe o que o meu passado fez a mim. É a minha maneira de segurar. —Eu tremi. —Eu não tenho certeza se eu serei capaz de deixá-lo ir. — Jake sorriu como se ele tivesse acabado de aceitar um desafio. — Abelhinha, se você se sentir ainda um pouco da atração que sinto quando estou perto de você, apenas uma pequena quantidade de quão ruim eu quero você ... —Ele beijou o local atrás da minha orelha e passou a língua no meu pescoço.

Formigamentos percorreram a minha pele, o envio de mensagens para cada parte do meu corpo negligenciado. —Então, tomando nossas roupas em frente um do outro, é inevitável. É da natureza humana. Somos nós. — Jake parecia tão seguro de si mesmo, mas o que ele dizia soava quase impossível para mim.

—Eu acho que nós dois sabemos que não se encaixam exatamente a natureza molde humano.— —Não, nós não cabemos em qualquer molde. Mas, quando você está em causa, é simples. —Ele beijou ao longo minha linha da mandíbula. —Eu quero você, Abby. Sem besteira. Eu quero você do jeito que você é. —Ele mo-

veu os lábios para o canto da minha boca e escovado-os sobre o meu rosto enquanto ele falava. Fechei os olhos e meus lábios se separaram em antecipação. —Eu gostaria muito de ver que o seu corpo, mas não há pressa. Nós não vamos fazer qualquer coisa que você não está pronta para fazer. —Ele moveu suas mãos para o meu corpo através do meu shorts. —Mas, caramba, bebê, a espera será brutal. —Ele me beijou novamente.

—E se você não gostar do que vai ver?— —Eu não sei como explicar isso a você para fazer você entender. Você é linda, baby. Por dentro e por fora. Eu sei que isso sem ter que vêlo com suas roupas. — — Você é linda. —Deus, eu disse que tal merda muda ao seu redor, às vezes.

—Não é por dentro que eu não sou.— Seus olhos estavam sérios. — Eu não sou estúpido. Eu sei que é um escuro colocado lá dentro. — — Andar com um amigo no escuro é melhor do que andar sozinho na luz. —Eu disse.

—O que é isso?—, Perguntou Jake.

—Hellen Keller. Isso me faz pensar em nós. — Ele sorriu. —Sim, eu gosto. Ele funciona. —Ele me segurou mais apertado. —Você está sob minha pele, Abelhinha. Eu realmente não me importo com o que está sob sua roupa. —Jake pensou por um momento. —Risque isso. Eu ficaria muito chateado se você tivesse um pau —.

Comecei a rir.

—Não, não tenho pênis—, eu assegurei a ele. Ele com certeza sabia como quebrar a tensão de uma grave conversa.

—Então, para esclarecer, você, de fato, tem uma vagina?

—Sim, eu tenho.— —E você não tem um pau?— Ele estava tentando não rir como ele pediu.

—Sim, este é o caso.— —Tem certeza? Nem mesmo um pouco de pau? — —Não. Apenas partes do sexo feminino padrão, tanto quanto eu sei de qualquer maneira. — —Então, baby, eu realmente não vejo qual é o problema aqui.— Ele me agarrou pela cintura e me abraçou. Me pegou em um movimento rápido, ele me levantou acima dos ombros e me girou no ar. Ele me deixou deslizar para baixo contra seu corpo. Quando nossas bocas estavam alinhadas, ele me manteve no lugar e me puxou para ele para outro beijo. Com uma mão na parte de trás da minha cabeça, ele abriu a boca para mim, aprofundando-o. Sua língua dançava na minha. Eu gemia em sua boca enquanto ele se afastou e me colocou em meus pés. —Você vai ser a minha morte— disse ele.

Eu poderia ter me perdido naqueles olhos azuis. Eu tinha certeza que eu já tinha.

Peguei minha bolsa, e voltei para o parque de estacionamento de mãos dadas, quando um grupo de pessoas se aproximou de nós. Havia cerca de doze deles, alguns familiares. Owen estava entre eles. Ele liderou o grupo, com o braço em torno de uma pequena menina morena vestindo shorts jeans branco e um top de biquíni vermelho que não fez nada para cobrir os seios enormes. Grande Willie Ray estava ao seu lado, arrastando um cooler sobre rodas através da areia. Várias meninas inclusive Alissa penduradas na parte de trás da multidão.

Eu fiquei tensa quando os vi.

Alissa foi a primeira a nos reconhecer ... ou a primeira a reconhecer Jake, pelo menos.

—Hey baby—, disse ela, olhando para nossas mãos unidas com ceticismo. —Onde você estava?—

Ela estendeu a mão para colocar os braços em volta dele, mas ele deu um passo para trás e puxou-me na dele frente em seu lugar. Ele passou os braços em volta da minha cintura. Alissa olhou para ele com sua boca aberta e os olhos arregalados.

—Em casa, principalmente acabamos nem saindo de casa. Certo, baby? —, Ele me perguntou.

Eu não tive a chance de responder antes que Alissa interrompesse. — Ela vive com você? — —Tecnicamente, nós vivemos juntos —, ele esclareceu. Ela parecia que ia ficar doente.

Owen deixou a morena e caminhou em direção a nós, tropeçando na areia solta, uma cerveja em sua mão esquerda. Ele tinha uma tipóia suave em sua mão e pulso direito. Fiquei contente de ver que eu tinha feito algum dano duradouro. Alissa recuou quando Owen se aproximou. —Você se cansa de foder todo as outras prostitutas nesta cidade, Dunn? Você tem que fazer um movimento no meu segundo desleixado? —Owen foi ou à procura de uma luta ou apenas muito, muito estúpido. Eu estava pensando que era um pouco de ambos.

Jake cerrou os punhos. Ele estava pronto para lutar, mas eu estava lutando as minhas próprias batalhas toda a minha vida.

—Elenco de Nice, Owen. Parece que você pode ser a pessoa que precisa de uma prostituta agora, vendo como sua mão direita parece estar fora de uso por um tempo. Como você se machucou de qualquer maneira? —, perguntei.

—Cale a boca, você sua porra louca. Por que você não tira essa camisa e mostrar a todos que você está se escondendo sob suas mangas? Porque eu vou te dizer, eu tive um vislumbre, e isso não está fodendo muito lá embaixo. —Ele se virou para Jake. —Boa sorte com essa merda, irmão. Espero que

você não se importa perder o seu pênis duro. Quando ela tirar o moleton com capuz feio fora, ela é ainda mais feia por baixo. — Meu rosto brilhou quente. Eu não acho que Owen tenha me visto. Quando eu acordei, todas as minhas roupas estavam intactas. Ele obviamente tinha visto algo assim. Todo o sangue correu do meu rosto. Jake estava apertado como um arco que está sendo atraído de volta. Seus olhos escureceram e ele estendeu a mão para a parte de trás de sua calça de brim. Antes que ele pudesse fazer um muito grande e muito público erro, eu estendi a mão e segurei a minha mão sobre a dele e a arma.

—Não vale a pena—, eu sussurrei. Eu estava tentando manter a calma quando tudo o que eu realmente queria era para pedir para Jake matar Owen.

Jake olhou para mim como se eu fosse louca. —Vale a pena para mim.— Eu balancei minha cabeça. —Muitas pessoas ao redor. Muito impulsivo. —Eu estava raciocinando com ele em um nível que eu pensei que ele iria entender. O que eu queria dizer a ele, que era errado para tomar sua arma e matar Owen ali mesmo na praia?

Como você argumentar com alguém que mata as pessoas para uma vida? Tudo o que eu sabia era que eu estava falando a partir de uma borda que eu não quero que ele seja ligado. Jake lançou o domínio sobre a arma dele e fechou os olhos por alguns segundos. Ele estava lutando para se controlar. Quando abriu os olhos, olhou para baixo e sorriu para mim.

Controle intacto.

—Por que você está sorrindo, filho da puta?— Owen zombavam dele. —Você não pode estar muito feliz com a porra de uma aberração. Caso você não tenha aproveitado isso ainda, você deveria reconsiderar agora. A merda que ela tem acontecendo sob ela é um bloqueador de pau, com certeza. —

Owen piscou. —De alguma forma, ele não me manteve de começar o trabalho feito embora. — Jake os ombros e me agarrou pela cintura. Ele atravessou O grupo de Owen de amigos. Assim que nós passamos por Owen, Jake empurrou-me para o lado e deu um soco em cheio no queixo de Owen. Ele caiu com força. Seus olhos ainda estavam abertos quando ele caiu de costas na areia. Jake não perdeu uma batida. Ele não parava de andar, agarrando a minha mão e me rebocando para longe daquelas pessoas.

—Então, é isso?— Alissa correu para nos alcançar, mantendo o ritmo ao lado. —Você só está com ela agora? —Ela me olhou de cima e abaixo como ela cheirava algo falta.

—Sim, Alissa. Eu estou com ela agora. —Jake parou em seu caminho e se virou para ela com um olhar de raiva pura, forte e severo. Alissa parecia assustada, eu podia vê-la tremer. Sua boca estava aberta como se ela estivesse tentando falar, mas não conseguiu. —Você deve saber que se eu descobrir que você está falando merda sobre Abby, eu estou em cima de você, também.

— Eu ainda podia ver Alissa no mesmo local que a tinha deixado, olhando estupidamente para nós com a boca aberta à medida que nos afastamos na moto de Jake. *** No segundo em que a porta do apartamento fechada, Jake se virou para mim. Havia fogo em seus olhos. —Você precisa me dizer o que aconteceu com Owen a noite te peguei em sua casa. Eu preciso saber porque eu estou prestes a explodir a porra da sua cabeça fora como ele é, e eu não preciso do minha imaginação me fazendo disparar feliz agora. — Eu não disse nada.

—Será que esse filho da puta tocou você?— —Você acredita nele? Ele estava apenas tentando mexer com você. — — Será que ele caralho tocou em você? — —Você não confia em mim?— —Eu tenho problemas de confiança como você não iria acreditar, baby. Mas isso é mais do que o que eu acredito ou o que eu não faço. Assim, para o nosso bem agora, só merda me dizer se esse filho da puta te tocou. — —Sim—, eu respondi calmamente. Sentei-me no chão ao lado do sofá e descansei minha cabeça nos meus joelhos. Jake andava na frente da TV. —Você quis que ele tocar em você?— Será que ele me conhece até agora?

—Por que você está me perguntando isso? Por que você se importa se ele me tocou? Deixe-me lembrá-lo que quando eu conheci você, você estava sendo sugado fora de um ferro-velho —, eu cuspi. —Por Alissa.— —Basta responder a pergunta maldita!—, Ele gritou tão alto a porta de vidro deslizante balançou. Eu vacilei como se suas palavras haviam desembarcado no meu rosto.

—Não—, eu sussurrei. —Eu não queria que ele me tocasse.— —Eu sabia, que porra!—, Ele gritou, puxando a arma da cintura de suas calças jeans. Ele se dirigiu para a porta da frente.

Eu me joguei na frente dele, bloqueando sua saída. —Você quer saber o que aconteceu, ou não? — Ele colocou os braços em volta da minha cabeça na porta, e apertou o peito contra o meu, me enjaulando. —Eu sei que tudo o que eu preciso saber.— —Você não pode matar Owen,— eu disse com firmeza. —Eles vão pegá-lo e colocá-lo na cadeia.— —Nunca foi pego antes.—

—Há sempre uma primeira vez.— —Isto é o que eu faço, Abelhinha.— —Matar Owen não é como tudo o que você faz no seu trabalho ....— Eu não sei mais o que chamamos.

—Não, você está certo. Não é. É mais importante. Porque é sobre você. — Ele ainda não estava entendendo. —Ouça idiota! Eu não quero que você vá, porque eu não quero perdê-lo! — Era verdade. Eu queria que parasse de se preocupar com o que aconteceu com Owen, mas a verdade era que honestamente com tão pouco tempo como que passamos juntos, eu já tinha me acostumado com a vida com Jake nela. Eu não podia me dar ao luxo de perdê-lo. Não agora. —Owen aparece morto na mesma noite em que você bateu nele na frente de um monte de gente, e todo mundo vai saber que foi você. — Eu não tinha certeza que ele estava ouvindo, até que ele repetiu minhas palavras. —Você não quer me perder.— Ele suavizou sua postura em cima de mim, com as mãos descendo para descansar sobre os meus ombros.

—Não—, eu suspirei. —Eu não quero.— —Abelhinha ...— Ele apertou os olhos juntos e pressionou os dedos sobre a ponte de seu nariz.

—Será que ele te estuprou?— Sua respiração era curta e superficial.

—Não.— —Como eu sei que você não está apenas dizendo isso para eu não ir atrás dele?— —Você viu a sua mão?— —Sim, é em uma tipoia.—

—Eu fiz isso. Bati a mão em sua própria porta, quando eu corri para fora. —Eu parecia orgulhoso de mim mesma.

Eu estava orgulhoso de mim mesma.

— Você fez isso com ele? —Jake parecia impressionado.

—Sim—, eu confirmei. —Owen não me estuprou. Ele acabou de melosas enquanto eu estava dormindo. Eu coloquei um fim rápido para ele, apesar de tudo. — —Baby, eu odeio que ele tocou em você, que achava que sua bunda privilegiada era boa o suficiente para começar a impor as mãos sobre você. — Ele fez uma pausa e esfregou os dedos para o lado do meu rosto. —Eu não quero que ninguém te toque, mais. —Jake cheirava a praia e couro. Sua respiração foi legal, uma vez que veio em rápidas explosões pesadas. —Eu não sou bom o suficiente para tocá-lo também, mas isso não é suficiente para me fazer parar. — Minha própria respiração acelerou.

—Só você, Jake.— —Por que você não me disse, então? Naquela noite? — —O que eu deveria lhe dizer? Fiquei envergonhado, eu estava cansada. Eu não sabia em quem confiar ou o que fazer. —Eu segurei seu olhar.

Jake me puxou da porta e me sentei no sofá. Ele colocou a arma na mesa do café, certificando-se de mantê-lo apontado para longe de nós. —Eu apenas não a encontrei por acaso naquela noite. — —O que você quer dizer?— —Eu estava procurando por você. Eu só precisava vê-la. Eu não gosto da sensação que eu tive quando eu vi você com Owen. Eu mal conhecia você, mas eu tinha essa sensação avassaladora que eu queria ajudar você. Eu queria que você precisasse de mim. —Ele me virou para encará-lo, nossos peitos

pressionado um contra o outro. —Originalmente, eu estava apenas indo para certificar-se de que você estava a salvo, mesmo se fosse com Owen.

Então, eu vi você andando por esse caminho e eu estava tão feliz em vê-la. Quando eu vi a contusão em sua mandíbula, eu disse a mim mesmo que era de um acidente.

Eu queria se concentrar em você e não matar a pessoa que te machucou. —Ele suspirou profundamente. —Estou tão feliz que ele não fez.— —Não, ele não fez, mas eu me sinto meia culpada, de qualquer maneira.— —Por que você se sente culpada? Ele estava molestando você como você foi no passado, foda-se —.

—Porque eu gostei,— eu sussurrei. —Enquanto eu estava sonhando, antes que eu percebi que era ele me tocando. — A mandíbula de Jake apertou, depois relaxou. Eu poderia dizer que ele pensou muito sobre o que dizer em seguida.

—Não há problema em gostar de ser tocada.— Ele entrelaçou seus dedos com os meus.

—Não para mim, não é. Quer dizer, eu gostei de como eu me sentia quando eu acordei, mas principalmente porque no fim do meu sonho, vi seu rosto e ... —Eu hesitei antes de lhe dizer o resto. —... Eu imaginava que você estava me fazendo sentir assim. — Jake parecia confuso. —Você estava imaginando que era eu?— Eu queria colocar tudo para fora para ele. Eu estava cansado de ficar na ponta dos pés em torno de meus sentimentos físicos para ele. —Jake, era a única pessoa que eu já sido fisicamente atraída, a única pessoa que eu já quis que me tocasse em tudo, e, especialmente, a única pessoa que eu sempre quis mais de é você. —

Jake ainda não sabia tudo sobre mim. Eu queria dizer a ele todo e apenas rasgá-lo fora como um curativo, mas querendo a e sendo capaz de fazer eram tão distantes. Eu queria que ele me ajudasse a curar, e para ele se curar comigo.

Eu queria ter em sua dor, porque ele tinha tomado a minha tão completamente.

Eu tinha deixá-lo em minha vida, para os meus segredos e minhas feridas, mas o pensamento de deixá-lo entrar meu corpo ainda me deixa em pânico. Eu queria que ele, muito. Eu queria sua boca em mim e suas mãos em meu corpo, e eu queria sentir o que seria como colocar pele a pele com ele.

Eu queria ele mais do que eu queria respirar.

Não era uma questão de o que eu queria. Era uma questão de que eu era capaz.

Como se tivesse lido minha mente, Jake agarrou a minha nuca e conectado meus lábios nos dele.

Seus lábios eram suaves, mas o beijo não foi. Ele estava exigindo. Ele pressionou mais, pediu mais.

Seus lábios uma mistura perfeita de duro e macio. Ele abriu para mim, aprofundando o beijo, sua língua encontrou o seu caminho em minha boca enquanto eu empurrei minhas mãos em seus cabelos.

Eu queria isso com ele. Eu queria que ele beijasse o passado e me enchesse de novo de memórias incríveis. Nossa respiração ficou ofegante, e por apenas um momento, eu pensei que eu pudesse realmente dar-me a ele em todos os sentidos.

Foi só quando ele chegou em torno de minha cintura e me puxou em seu colo para e minhas pernas foram para cima dele que o meu peito se contraiu.

Eu podia sentir o sangue correndo do meu rosto, minhas mãos começaram a suar. Minha respiração era ainda irregular, mas eu não conseguia puxar o suficiente dele em meus pulmões. Um tipo de tontura começou a tomar meu corpo.

Eu tive que sair de lá. Então eu fiz o que era mais familiar para mim.

Eu corri.

Em um flash, eu tinha desembaraçado minhas pernas ao redor dele e pulei do colo dele, correndo para o quarto e batendo a porta atrás de mim. Eu mergulhei na cama e enterrei meu rosto no travesseiro, tentando recuperar o fôlego.

Jake não veio atrás de mim. Em vez disso, eu ouvi a porta da frente bater.

Ele me deixou.

Por que não posso ser apenas normal?

Jake era capaz de compartilhar comigo sua mais profunda e escura merda, e eu não podia simplesmente esquecer que eu era uma aberração por alguns minutos e deixar-nos desfrutar um do outro. Tudo que eu queria era ele, seu toque, seu beijo-o tudo. Mas eu não tinha ideia de como contornar as barreiras que eu tinha criado em mim.

Eu estava com tanto medo que, assim como parecia que estávamos recebendo todos juntos, eu tinha ido e rasgado de tudo isso.

O ventilador de teto ligado se MOVIA como ele virou-se ao redor. Com cada rotação vacilante, as correntes dançaram e tilintavam. A pálida luz da lua brilhava através da janela aberta, lançando a sombra de uma palmeira em uma das paredes nuas do quarto de Jake. Sua folha de guardachuva parecia dentes longos, balançando em uníssono com o ventilador.

O ar estava pesado e quente em torno de mim. Minha camisa de manga longa se agarrou a minha pele molhada como uma toalha de papel. Minha testa estava suada. Senti-me quase febril. Quente, frio, quente, frio.

Tentando encontrar algum alívio, eu jogo os lençóis e tiro minhas calças de pijama, jogando para o chão. Eu coloquei de volta na parte superior das folhas úmidas em apenas minha camisa de manga comprida e calcinhas. O ar do ventilador sentiu frio na minha pele molhada, lambendo o comprimento das minhas pernas nuas.

Meus mamilos já estavam doendo. Agora, eles se tornaram dolorosamente doloridos.

Fazia horas que Jake saiu.

Essa ia ser uma longa, longa noite.

Tinha ficado louca que o empurrei tão cedo? Ele deveria estar me deixando em apenas alguns horas. Talvez, ele já tivesse deixado sem dizer adeus.

Eu tinha saltado do colo de Jake como se ele me causasse repulsa quando a verdade era exatamente o oposto.

Meu corpo estava mais alerta e vivo com ele, então ele já tinha sido. Eu ainda podia sentir isso também.

Eu estava prestes a coçar minha pele formigando os meus ossos.

Meu medo, meu corpo e minha aversão ao sexo necessário para se reunir e descobrir minha merda.

Pela primeira vez na minha vida, o meu corpo ansiava pelo toque. Mas, meu passado não me permitiria diminuir o muro entre nós, e a parede que me manteve a uma distância segura de todos, incluindo o que me fez sentir mais segura que todos.

Tentei dormir, mas eu sabia que traria com ele, sonhar com o belo rosto de Jake, suas mãos calejadas, seus lábios macios, a forma como as linhas duras do seu rosto suavizou quando ele riu. Eu sabia mais do que tudo que eu iria sonhar com os olhos. Estas piscinas de safira tinha me acordado e me fizeram lembrar de como era a sentir sensação apenas, algo, qualquer coisa. Tudo. Jake tinha quebrado através de toda a minha dormência e lembroume que eu estava bem, assim como eu era, e que eu era humana, afinal.

Danificada, mas humana. Assim como ele.

Percebi então, apesar de eu só o conheço há muito pouco tempo, eu o amava. Eu amei tudo dele, o bem e o mal, a luz e as trevas.

Prometi a mim mesmo que quando e se ele voltasse, eu colocaria todas as minhas cartas na mesa. Eu lhe mostraria a Abby que eu estava escondendo. Era possível que ele ia correr. Ele poderia ficar desgostoso comigo por esse ponto, mas eu estava sempre vai ser de mim, falhas e tudo. Agarrada aos meus segredos para o bem de mais alguns dias com alguém que eu sei que eu não merecia qualquer maneira de repente me senti esmagadoramente egoísta.

Era hora.

Pronto ou não.

Definitivamente não ... mas o que quer.

Eu estava no amor com o anjo e na luxúria com o diabo. Se eu fosse honesta comigo mesma, eu tenho que dizer que eu estava no amor com o diabo, também.

A porta do quarto se abriu lentamente. A enorme sombra de Jake cobriu o sombreado de dentes na parede enquanto ele se movia em direção à cama. Ele estava usando seu moletom preto e uma camiseta negra. Ele parou e me olhou por cima da cabeça aos pés antes de rastejar para a cama ao meu lado.

Ele me puxou para os seus braços, puxando minhas costas contra seu peito duro. Ele suavemente beijou as atrás da minha cabeça e suspirou no meu cabelo.

Eu suspirei, também. A partir de alívio. —Você voltou.— Ele usou os dedos para fazer círculos ao longo da minha coxa nua. Eu fiquei tensa, consciente agora que eu estava vestindo apenas uma calcinha, e nós estávamos em cima das cobertas. Eu verifiquei para garantir que minha camisa estava no lugar. Felizmente, foi.

—Eu não deixei você. Eu só dei um passeio para me refrescar. —Sua voz estava cansada e crua. —Eu prometo que vou sempre voltar para você. Sempre. —Ele levantou meu cabelo do meu pescoço e beijou meu ombro nu. —É hora de você compartilhar o seu segredo final comigo, Abby.— —Agora?— Eu não sabia se eu poderia.

—Sim, agora.— Era uma demanda, mas uma suave. —É a única coisa que resta entre nós. Eu não vou obriga-la a nada, mas suas palavras. O resto é com você. — Palavras.

Eles ficaram pesados na minha língua por quase nove anos. Eles nunca tinham ido mais longe do que isso. Era hora. Eu sabia que era. Eu queria

ser aliviado agora, e eu deixei esse sentimento liderar o caminho. Parecia a coisa certa para Jake saber tudo de mim.

Eu estava tão inseguro de sua reação como eu estava de mim mesmo.

Escuridão rapidamente me libertando do meu medo.

As palavras me surpreenderam quando começaram a fluir para fora da minha boca e nas sombras. Fechei os olhos, como eu disse a ele sobre a última noite que eu passei na casa da minha mãe antes de eu entrar em um orfanato. Ele ouviu como eu disse a ele como eu tinha comido a comida do cachorro do vizinho, não embora só quando eu tivesse estado com fome suficiente para pensar sobre o sentimento ruim para roubá-la do cão. Eu até disse a ele sobre a execução das orgias de portas abertas constantes e sem fim desfile das —tias— vil e —tios— que iam e vinham com a mesma frequência que a suas faltas e penas de prisão.

Eu descrevi em detalhes como eu tinha usado o caco de espelho para esfaquear o homem nos olhos que entrou no meu quarto. —Eu poderia tê-lo matado ... havia muito sangue.— Meus olhos derramados com lágrimas quentes, mas eu limpei-as antes que elas tivessem a chance de cair. —Eu perguntei a assistente social que me pegou, se ele estava morto. Eu não acho que eles dizem crianças de nove anos se mataram alguém, apesar de tudo. — Jake ficou quieto, enquanto ouvia, mas ele continuou a traçar em torno de minha coxa com a seus dedos, um rastro de fogo ardia na minha pele em todos os lugares que ele tocou. Mas, não era como o fogo de algumas semanas.

Este fogo foi construída fora de querer, não medo.

—Isso não é tudo.— Eu me preparei como eu comecei a dizer-lhe o resto.

De repente, eu tenho nove anos novamente. Estou nua e agachada no campo. Os ventos morreram para baixo, e agora, é só a chuva fria esmurrando a minha pele.

Eu sou livre. Eu estou livre da prisão eu nunca cometeu qualquer crime para se estar.

A casa que me segurou prisioneira em breve seria uma memória. Eu vou trabalhar o meu caminho através da inanição. Eu nunca vou comer comida de cachorro de novo. Eu vou encontrar uma família que vai me amar.

Estou ainda valho a pena amar.

Uma mão forte pega no meu braço, me levanta-me do chão. A voz amarga no meu ouvido: —Agora você está realmente indo para descobrir o que acontece com as meninas más, sua merdinha.— Com uma mão envolta em meu cabelo, ela está me arrastando pela grama alta, e pela areia agarrada aos meus pés. —Você acha que pode me desafiar? Você acha que pode dizer não? Eu possuo você e esse pouco magro corpo.

Se você não quer dar-lhe até que eu porra dizer-lhe para dar até, eu vou fazer isso para que ninguém jamais queira você de novo.

De volta à casa. Algemada para o radiador. Cada queimar do cigarro. Cada pontada da faca. Toda vez que ela arrasta lentamente a lâmina enferrujada em todo o meu corpo, eu pulo para trás contra o radiador fumegante ela está propositadamente inserida alta.

Eu estou acordando.

Estou passando para fora.

Eu estou acordando.

Estou passando para fora.

Eu acordo, e minha mãe já não está em mim. Ela está do outro lado da sala no sofá, amarrando um tubo em torno de seu braço e tiro a agulha na veia por seu cotovelo.

—Abby tem sido uma garota má, Vinnie. Ela grita quando eu a puno —.

Minha mãe acena para um homem sentado no chão, olhando de soslaio para mim. Ele não está vestindo uma camisa. Ele está rindo e os dentes da frente estão em falta, o resto deles uma mistura de amarelo e preto.

—Ela precisa aprender a calar a boca. Pensei se você pode ajudar? — O homem se levanta e atira-me para as minhas costas, minha mão ainda algemado ao radiador, o sangue escorre pelo meu braço. —Venha aqui, querida—, diz ele. Ele cheira a parte inferior da lata de lixo atrás do restaurante chinês. Aquela em que eu olhei para me alimentar.

Ele lentamente desabotoa sua calça jeans, e antes que eu possa saber o que ele está fazendo, ele empurra seu pênis em minha boca, pressionando as mãos contra as costas da minha cabeça. Ele segura a faca na minha garganta. Meus gritos são abafados. Eu engasguei uma vez, duas, três vezes. Então, eu estou jogando, mas ele não vai sair da minha boca. Ele apenas ri. O vômito derrama para fora os lados da minha boca e espirra para baixo de suas pernas.

De repente, eu não me importo com o que acontece comigo. Um sentimento de não ser feito para este mundo de lavagens sobre mim.

Eu mordi. Eu mordi com tanta força que meus dentes se encontram no meio. O homem salta para trás e grita. Sangue e vômito caem seu colo. Minha mãe é passado para fora, o queixo no peito.

O homem atire contra mim, faca levantada para afundá-la em meu ombro tão profundo que ele bate no tapete antes de se levantar e correr para fora. Leva alguns minutos antes que eu seja capaz de me acalmar com a dor

nauseante o suficiente para mexer a minha mão para fora do punho e remover a lâmina do meu ombro.

Cordas de carne e fibras do tapete grossas se apegam à lâmina enferrujada.

Olho para minha mãe, e por um momento, eu contemplo empurrando-o profundamente na parte de trás de seu pescoço enquanto ela dorme.

Em vez disso, eu corro. Tão rápido quanto eu posso correr para a noite, na estrada, três milhas ao longo da estação. Nua, coberto de sangue e vômito, eu bato na porta, e quando ele abre, eu caio para os braços de um grande homem negro vestindo uma t-shirt azul e suspensórios vermelhos.

Eu fui para a ajuda.

Eu estava esperando a morte.

Jake precisava saber tudo isso. Ele precisava ver. Chupei tanto ar em meus pulmões, como eu podia. —Você pode acender a luz, por favor?—, Perguntei. Enquanto Jake se inclinou para trás para fazer o que eu pedi, eu levantei minha camisa sobre a minha cabeça e atirei-a no chão. Eu não estava usando sutiã, então ele podia ver claramente tudo de mim. Sentei-me de joelhos na cama e esperei por ele para ver quem eu realmente era e o que eu realmente parecia.

Não mais me esconder.

Quando ele se virou de volta da lâmpada, seus olhos se arregalaram. Barras de harmonização abrangiam os topos de ambos os meus seios. As vermelhidões das lesões nunca realmente se tornaram brancas como eu tive esperança que o fizessem. Marcas de queimaduras, manchas desiguais e esticadas de cigarros, de charutos, os isqueiros e o radiador fumegante minha mãe uma vez me algemou correu o comprimento do meu braço direito e minha parte superior das costas. Em contraste, o meu braço esquerdo estava praticamente livre de marcação. O pior dano foi uma cicatriz irregular vermelha que

corria embaixo do meu peito esquerdo até o topo da minha coxa direita, viajando pelo interior das minhas pernas, só uma meia polegada ou assim longe de fazer dano real.

Meus ferimentos não tinham sido infligidos eu não funcionar fisicamente. Elas tinham sido destinadas a deixar cicatriz no meu corpo.

Prendi a respiração.

—Estas são as minhas punições—, eu disse. Uma lágrima quente correu pelo canto do meu olho. Jake se inclinou para mim e lambeu a linha que deixou no meu rosto. Ele estava tentando tirar a minha dor, consumi-la.

Sentou-se sobre os joelhos e estendeu a mão para mim. Lentamente, ele passou a mão sobre cada uma das cicatrizes em meu braço direito. Ele abaixou a cabeça e beijou ao longo das linhas que estragavam os topos de meus seios por cima de cada mamilo. Eles não eram beijos destinadas a excitar.

Eles foram feitos para curar.

—Minha mãe está na prisão. Ela tem a vida pelo que ela fez para mim e para as drogas que encontraram com ela.

Ela tinha uma tonelada de priores para que eles jogaram o livro para ela, sem liberdade condicional. —Eu exalei e fechei meus olhos. E foi feito. Exausta e feito.

Jake segurou meu rosto com as mãos. Ele me olhou bem nos meus olhos quando ele finalmente falou.

—Você é tão bonita porra—, ele sussurrou.

Não era o que eu esperava que ele dissesse. Eu esperava que ele seja executado.

—Do jeito que você é, Abelhinha. Estas cicatrizes não a fazem feia. Você não precisa escondê-las de ninguém. Foda-se quem pensa que qual-

quer coisa em alguém como você jamais poderia ser qualquer coisa mais bonita. Você deve estar orgulhosa delas, baby. — —Orgulhosa?— Como eu poderia ser motivo de orgulho e a feiura no meu corpo, à esquerda na cortesia da feiura nas pessoas?

—Sim, orgulhosa. Eles fazem você poderosa. Cada linha é uma estrada percorrida, uma experiência que você teve, se era bom ou ruim. Cada marca é a prova da dor no passado, não no presente. Você é uma sobrevivente, você é uma guerreira. Estes são os escalpos pendurados em seu maldito cinto. Você tomou espancamentos e aqui você está, na minha frente. —Ele me beijou suavemente nos lábios e minha boca se abriu para ele antes de ele se afastasse novamente. —Você é foda, incrível.— O quê?

—Como você pode não ver o quão merda você é linda? Ele levantou o braço direito de sua boca e beijos e carícias do meu ombro a minha mão, como se ele precisava experimentar com os lábios cada marca, dente, e linha, e remendo mal curado de pele do meu corpo. Minha importância cambaleou de trazer à tona as memórias que eu tinha empurrado profundamente dentro de uma vez que a mesma noite aconteceu.

Jake não hesitou. Ele me puxou para um abraço indomável. —Ela deve morrer pelo que ela fez —, disse ele.

Eu balancei a cabeça. Ela deveria ter. Eu desejei que eu tivesse matado ela então. Eu queria a cada dia.

Jake me segurou mais apertado, mas não estamos suficientemente perto. Ele se levantou, apenas o suficiente para que ele tirasse sua camisa antes de me puxar para ele de novo, de costas para o peito.

Ele inclinou-se para mim e puxou a ponta da minha orelha na boca. Ele gentilmente chupou e lambeu, trabalhou sua boca e língua até o ponto

sensível logo atrás da minha orelha. Fechei os olhos, saboreando a sensação de sua boca.

—Você sabe como orgulhoso de você que eu sou?—, Ele sussurrou. — Que você foi embora? Que você se defendeu contra aqueles fodidos doentes?

—Sua língua estava em meu ouvido, seu hálito fresco dançou sobre os cabelos da minha nuca. —Minha menina forte.— Sua mão se moveu no meu estômago, viajando mais acima, as pontas dos dedos roçaram a parte de baixo do meu peito. Eu não conseguia segurar o longo gemido que saiu mesmo se eu tivesse tentado. Jake respondeu com um gemido do fundo da sua garganta. —Se eu soubesse onde esses caras moram-— Ele tentou me puxar ainda mais perto. — O que você esfaqueou no olho —Senti sua dureza contra a minha perna através do fino tecido de suas calças quando ele pressionou contra mim. —-Eu Iria descobrir se você realmente tinha terminado essa gordura foda. —Sua mão se moveu ainda mais até que ele foi colocando e massageando meu peito na palma da mão. —Se você não tivesse e eu o encontrasse vivo —Ele passou o polegar sobre meu mamilo e de volta. Eu me contorcia contra ele, arqueando em seu toque. —-Eu rasgaria o membro de um olho só, bastardo de porra e daria o membro para você. —Em um movimento rápido, ele tinha rasgado minha calcinha, jogando o pedaço de tecido para o chão. —Então, eu ia acabar com ele com uma bala na porra do crânio. Gostaria bebê? — —Mmmmmmmm ......— Meu corpo lançou uma onda de umidade entre as minhas pernas.

—Responda-me, Abelhinha.— Ele amassou meus seios em suas mãos, em seguida, rolou meus mamilos entre os dedos. —Eu preciso saber se você iria gostar se eu colocá-lo para a terra para você. —Sem segredos. Sem mentiras.

—Sim—, eu respondi honestamente. Eu arqueei as costas para ele.

Jake gemeu em meu pescoço. Ele puxou no meu ombro e me posicionado sobre minhas costas.

Ele abaixou-se em cima de mim, segurando meu rosto com as mãos. Nós estávamos procurando para a direita em cada um.

Alma quebrada a alma quebrada.

Peito nu de Jake pressionado contra o meu, sua dureza e minha suavidade finalmente juntos.

—Agora que sabemos todos os segredos um do outro ...— Ele mergulhou os dedos abaixo do meu umbigo, provocando a minha pele até que ele fez o seu caminho no meio das minhas pernas, colocando em meu monte. Tudo o que eu podia fazer era gemer.

Eu não fui feito com palavras de qualquer maneira.

Toda a minha hesitação tinha ido embora. A voz que sempre me disse para correr era uma distante memória. Eu tinha perdido a minha capacidade de ter uma conversa em algum momento depois que ele correu o polegar sobre o meu mamilo. A sensação de desconforto no estômago já havia começado.

Jake empurrou a mão mais para baixo, até que seus dedos encontraram minha umidade e espalhou sobre minha protuberância sensível. Ao mesmo tempo, ele chupou meu mamilo direito em sua boca, esfregando sua língua mais e mais no pico endurecido enquanto seus dedos acariciavam minha carne tenra.

Meu corpo nunca tinha estado tão alerta. Era como se sua boca estivesse bem no meu núcleo. Cada lamber, cada giro, cada som que ele fez me enviou mais e mais em direção a um lugar que eu não era familiarizada.

—Você é tão bonita porra—, disse ele novamente. Ele cobriu minha boca com a dele, acariciando meus lábios com a língua, me pedindo para abrir para ele. Quando eu fiz, ele provou a minha língua na longa e lentamente an-

tes de quebrar o nosso beijo é derramar suas atenções no mamilo que ele ainda não tinha experimentado.

—Você sabe que eu nunca fiz isso antes—, eu sussurrei. Desde que eu nunca tinha vindo apenas para fora e disse ele, me senti estranho para mim.

Eu acho que eu era tecnicamente virgem, apesar de que eu nunca me senti realmente como uma.

Eu nunca tinha tido relações sexuais, mas eu tinha perdido minha inocência há muito tempo.

Jake olhou nos meus olhos enquanto ele pressionou dois dedos dentro de mim, empurrando-os em como medida em que a mão iria deixá-lo ir. Eu engasguei com a nova sensação enquanto ele assistia a minha reação, um sorriso malicioso no rosto. Ele lentamente e habilmente bombeou seus dedos dentro e fora. Seu polegar circulou meu clitóris em um ritmo torturante de rápido e lento, duro e mole. Eu empurrei meus quadris na sensação dele tocar a parte mais sensível do meu corpo. O interior puxando cresceu mais forte e uma pressão tinha começado a construir abaixo no meu estômago.

—Eu sei—, Jake sussurrou. Seus belos lábios estavam enrolados em um sorriso torto.

—Eu não pode ser boa nisso—, eu disse.

—Porra,que isso não é possível—, disse Jake.

—E você ainda quer? Mesmo que eu nunca ... —Eu parei. O orgasmo estava construindo mais rápido, e eu tinha esquecido o que eu estava prestes a dizer.

—Foda-se, sim.— Ele circulou meu clitóris mais rápido, aplicando mais pressão. Eu rebolava sob ele, me contorcendo em torno de algum tipo de liberação. Ele continuou a me foder com os dedos.

—Você vê, Abby, um homem respeitável, provavelmente, não quer tomar a virgindade. Alguns homens, o tipo boas maneiras ou moral, seria até mesmo desligado com o pensamento de ser seu em primeiro lugar, mas como eu tentei dizer a você- —Ele se inclinou mais perto, e seus lábios roçaram meu pescoço quando ele sussurrou em meu ouvido. —Eu não sou como aqueles homens.— Ele apertou com firmeza no meu clitóris. A pressão que vinha crescendo explodiu em um comunicado quente branco ofuscante, o envio de choque e ondas de meus dedos do pé para o meu pescoço, minhas entranhas pulsavam e apertaram quando eu montei as novas ondas de sensação que apenas se divertiram.

Eu não sabia quanto tempo tinha passado quando eu poderia voltar a abrir os olhos. —Isso foi ...— —Nada ainda—, Jake terminou para mim. Ele parecia francamente mau, pecaminoso, incrível, eu poderia gozar para sempre. —Eu nunca quis estar dentro de alguém tanto quanto eu quero estar dentro de você agora, baby. Eu quero sentir você vem ao redor do meu pau. — Eu fechei os olhos em antecipação.

Santo. Porra.

Jake estendeu a mão para o criado-mudo e tirou uma embalagem de alumínio da gaveta. Eu o observei atentamente quando ele se sentou de joelhos ao meu lado e abriu o pacote. Ele nunca tirou os olhos de mim enquanto rolava o preservativo sobre o seu comprimento e espessura. Eu estava em puro temor dele. Eu podia sentir o poder que irradia fora dele. O luar destacou as sombras de seus bíceps e abdômen duros. Suas belas tatuagens preto e cinza brilhavam com o suor.

Ele se posicionou entre as minhas coxas, apertando as mãos por dentro dos meus joelhos e espalhou minhas pernas. Ao olhar para o poder cru e beleza de sua forma nua, percebi uma coisa.

—Porra. Isso vai doer, não é? —, Eu perguntei, ofegante com a necessidade e um pouco de medo.

Jake me deu seu sorriso mais perverso. Ele passou a mão pelo cabelo e sorriu para mim. —Só na melhor das formas, baby.— Com a base de seu pênis em sua mão, ele esfregou a ponta sobre o meu clitóris, criando um conjunto novo de pressão dentro de mim. Ele se arrastou até o meu corpo e me beijou. Não é uma que eu vou ser gentil com você disse me beijando. Foi um beijo que tudo consome. Voltei com a paixão que tinha estado fervendo na superfície desde o dia em que o conheci. Minhas mãos ligadas na parte de trás de sua cabeça puxei-o para mim. A vibração de seus gemidos em minha boca enviou um pulso elétrico direto para o meu núcleo.

Jake não quebrou nosso beijo quando ele apertou-se em mim. Meu corpo esticado para ele, mas não foi suficiente. —Merda, baby. Você é tão apertada. —Ele gemeu em minha boca, empurrando meus joelhos mais afastados. —Abra suas pernas para mim bebê. Deixe-me entrar. — Quando eu tinha obedecido e espalhei minhas pernas, tanto quanto pude, me abrindo todo o caminho até ele, ele entrou dentro de mim como ele estava esperando para fazê-lo toda a sua vida, levando os últimos vestígios de minha virgindade com ele. Ele empurrou através da pitada rápida de dor, sem pausa nos seus movimentos, mesmo quando eu vacilei.

Foi a melhor dor que eu já senti. Éramos apenas nós. Quebrados e machucados. Fodidos e bagunçados. E juntos nós tudo o que nunca pensei que poderia ser. Nós não precisamos ser doces e gentis. Eu não precisava ser mimada. Eu precisava de Jake, e ele deu a si mesmo para mim, assim como eu me entreguei a ele.

—Eu preciso de mais—, disse ele, com a voz tensa. Eu levantei meus quadris para dar-lhe ainda mais o acesso, e em um instante, ele foi enterrando dentro de mim até o fim.

A plenitude inesperada e do doce que se estendeu no meu corpo como ele acomodou Jake era como nada que eu tinha pensado que seria a sensação. Ele empurrou para dentro de mim, como se ele estivesse tentando subir em minha alma. Cada vez que ele puxou e empurrou de volta, senti sua urgência crescer. Eu levantei meus quadris para encontrar cada um de seus impulsos. O atrito no meu clitóris, juntamente com o pênis de Jake massageando um lugar tão profundo dentro de mim, era esmagadora.

Minhas pernas ficaram tensas.

—Relaxa, baby. Basta deixar acontecer —, confessou. —Por favor ...

Eu preciso sentir você.— Eu relaxei minhas pernas como Jake alcançou os braços em volta do meu pescoço e pressionou meus ombros, dirigindo em mim uma e outra vez. Seus traços eram duros e furiosos. Ele me encheu tão profundamente quanto podia e quando ele não poderia ficar mais profundo que estava, ele circulou seus quadris como se ele necessitasse ainda mais de mim.

Tivemos tudo um do outro, e ainda queria mais. Então, eu perguntei para ele.

—Mais—, eu implorei a ele. Apertei-o com todos os músculos que eu tinha dentro. Eu estava esperando por isso a muito tempo para sentir novamente, eu precisava de tudo isso.

—Eu adoro quando você pede.— Suas palavras eram como um outro conjunto de dedos massageando todo os lugares certos.

—Mais—, eu disse novamente. Desta vez mais alto.

—Sempre.— Jake me deu tudo que tinha, pegando o ritmo e batendo em mim, o que provocou a chama entre nós com cada curso selvagem até que

nós dois estávamos gritando para a noite. —Vem, bebê. Deixe-me sentir que você goza no meu pau —, ele rosnou.

Minhas pernas disparadas para fora de debaixo de mim como eu senti a pressão de começar a me levar para baixo. Jake vê meu olhar como a gostosura branco voltou, desta vez ainda maior do que antes, rolando em ondas em que nunca pareciam terminar até que as chamas incendiaram em uma forte explosão. Eu pulsava ao redor de Jake até que ele empurrou profundamente em mim uma última vez. Senti sua bunda apertar minhas mãos. Ele endureceu ainda mais, se isso fosse possível, e se contorceu dentro de mim. Em seguida, ele segurou meu olhar e gritou o meu nome quando ele derramou-se em mim.

Antes naquele exato momento, eu tinha pensado que a visão de Jake em sua motocicleta foi a coisa mais sexy que eu já vi. Isso já não era verdade. Daquele dia em diante, nada podia comparar à visão de Jake gozando.

E nada seria.

Eu sentia seu coração batendo, o pulsar de seu pênis.

—Eu amo você, Abelhinha. Tanto que dói porra. —Foi a última coisa que ele disse antes de fechar seus olhos e cedesse a sua exaustão.

Nossos corpos pulsavam e cantarolavam junto como nós descemos do alto do nosso orgasmo. Jake ainda estava dentro de mim quando eu adormeci.

Me deu medo de continuar a olhar para cima. Eu estava com medo, se eu olhasse em seus olhos que eu iria lançar-me à sua mercê, pedirlhe para ficar aqui comigo e perder minha merda inteiramente. Olhei a calçada em vez e arrastei os pés nervosamente, colocando um fio de cabelo atrás da minha orelha.

Jake correu os dedos pela minha bochecha. Inclinei-me para o seu toque que há apenas duas semanas teria me enviado correndo a toda velocidade.

Ainda estava escuro e apenas umas horas de acordo com o despertador quando acordamos. Eu estava do lado de fora em minhas calças de pijama cor de laranja e uma camiseta branca.

No moletom de capuz.

Sem mangas.

Eu estava cansado de me esconder, pelo menos na frente de Jake. Como eu me senti em público permaneceu para ser visto.

—Eu gosto deste olhar—, disse Jake, sorrindo para mim.

—Sim, eu estava pensando amanhã gostaria apenas de vestir uma tanga e nada mais.— Jake ergueu as sobrancelhas.

—Porra você pode deixar essa merda para quando eu voltar.— Ele piscou para mim e voltou para dentro pegar as últimaa das suas coisas da mesa. Quando ele voltou para a porta de tela velha que rangia o protesto que eu sentia. —Você sabe o que eu estava pensando?—

—O que é isso?— —Você sabe o quanto você ama minhas tatuagens?— Onde ele estava indo com isso?

—Sim.— —Por que você não apenas abraçar suas cicatrizes e trabalhá-los em algumas tatuagens?— —Jake, que é mais do meu corpo. Eu seria um daqueles malucos no acreditar ou não mostrar. — Ele riu e balançou a cabeça. —Eu não estou dizendo que pegar um pedaço de corpo inteiro, sabida. E eu não estou dizendo que você tem alguma coisa para encobrir ou se apenas ter uma tatuagem completo em seu braço ... fazer a parte de cicatrizes a história, em seus próprios termos. — —Sério?— Eu nunca sequer pensado em jogar tinta sobre eles.

—Apenas algo para se pensar. Além disso, seria um bocado quente.

— —Eu sabia que você tinha uma outra razão.— Eu finjo que ele deu um soco no braço.

Jake colocou as mãos no ar como se estivesse se rendendo. — Nenhuma outra razão. Eu só quero a minha menina esteja tão confortável em sua própria pele possível. Eu quero que você seja feliz. — —Você sabe o que? Eu acho que estou realmente chegando lá. —Eu sorri e senti todo o caminho para meus dedos. Foi o mais perto que eu já tinha estado de ser feliz em toda a minha vida. Eu tinha um trabalho para fazer, mas eu estava chegando lá devagar, com a ajuda de Jake. Eu vi uma luz no fim do túnel que eu tinha nunca visto antes.

Fechei os olhos. Eu não queria ser presa com a imagem mental dele sair para trabalhar uma e outra vez no meu cérebro até que ele voltasse.

Ele se aproximou de mim e inclinou meu queixo para cima para ele. —Hey,— ele disse. —Abra os olhos.— Relutantemente, eu obedeci. Jake olhou para mim com um sorriso que atingiu todo o caminho até suas orelhas. Não havia nenhum monstro à espreita em seus olhos agora, nenhum sinal do assassino dentro dele. Ele não o fez ter a aparência de um homem que estava me deixando para concluir um contrato de matar.

Mas ele era.

—Eu prefiro que você mantenha os olhos abertos—, brincou. — Paredes tendem a mover-se em seu caminho quando você não está prestando atenção. — —Oh, eles estão abertos tudo certo.— Eu não podia deixar de se inclinar para beijar o belo homem de olhos azuis que eu amava.

Jake se afastou com um suspiro e continuou a arrumar os alforjes em sua motocicleta. Quando ele terminou, ele encostou-se na cadeira e até mesmo à luz da única lâmpada zumbindo na varanda eu podia ver como ele era lindo. Eu amei tudo sobre ele, da forma como ele enfiou os polegares nas presilhas da calça jeans que pendiam baixo em seus quadris para a maneira como ele passou a mão sobre o seu curto cavanhaque quando ele estava pensando em alguma coisa. Não havia uma visão que eu queria ver mais na Terra do que o que estava na minha frente.

Mas, ele tinha de ir.

Vida ou morte. Matar ou ser morto.

Em todos os sentidos, o ônus dessas palavras estava sobre ele.

Jake passou a mão sobre seu cavanhaque, eu sorri e meu coração batia como um tambor de aço no meu peito. Ele quase foi abafado pela sensação de dor e necessidade no meu corpo dolorido, um lembrete de como passamos as últimas horas.

Eu me perguntava se era assim para todos. Talvez, Jake se sentisse assim com cada garota que ele tinha fodido. Talvez para ele, o nosso foi uma fuga das coisas.

Jake me reuniu em seus braços até que eu estava entre suas pernas. Ele beijou o topo da minha cabeça e soprou em meu cabelo. —É sempre assim?—, Perguntei, hesitante, minha voz um rachado num sussurro. Eu tinha que saber.

—É o que sempre assim? — —Você sabe.— Inclinei a cabeça para trás em direção à casa, esperando a luz fraca escondesse a vermelhidão que me senti subindo meu pescoço e no meu rosto.

Entendimento e diversão se misturavam em seu rosto. —Não, Abelhinha—, ele riu. —Não é—.

Por uma fração de segundo, eu pensei que ele queria dizer que eu tinha sido uma decepção, de que ele tinha tido melhor do que o que tínhamos compartilhado.

Ele deve ter lido os meus pensamentos, —Abelha—, ele começou, — isso nunca, nunca foi assim para mim.

Eu não sou exatamente uma pessoa da palavra, mas deixe-me colocar desta forma: Eu não acho que a maioria das pessoas nunca chegaram a experiência que foi algo surpreendente, que porra. —Seu olhar se aprofundou. —-alguns um tão incrível. — Ele se inclinou para mim. Eu podia sentir o roçar de seu cavanhaque levemente passar no meu queixo e bochecha antes que seus lábios cobrissem os meus. Lentamente, o calor que nunca teve tempo suficiente para morrer para baixo começou a construir de novo. Sua língua separou suavemente meu lábio. Quando se encontraram com os meus, a nossa respiração tornou-se trabalhosa e minhas mãos se mudaram para seu cabelo.

Jake puxou seus lábios para longe, mas ficou perto o suficiente para que eu não tinha que liberar ele do meu abraço. —Se eu não sair agora, jovem senhora, eu vou estar te arrastando de volta para a minha cama e nunca, jamais, vou sair. — Suas mãos repousavam sobre minha nuca enquanto ele pressionou a testa na minha. —Isso não parece tão ruim. — Ele rosnou em frustração. —Vá!—, Ele ordenou, apontando para o apartamento e colocando um último beijo inocente na minha testa. Eu ainda não me mexi. Eu não podia.

—Abbbbyyyy—, disse ele, brincando me avisando. Eu gostei desse lado dele.

Ele quase me fez esquecer o que ele estava saindo para fazer.

Não que o seu próprio trabalho me incomodasse. Eu estava preocupado com a sua segurança, e não com o seu trabalho. Pela primeira vez, eu não estava indo para questionar os meus sentimentos, ou branco preto do que deveriam ser.

—Vou. Eu vou —, eu disse, como eu mesmo pelados longe dele e virou-se lentamente em direção à porta.

—Hey Abelhinha!—, Ele chamou quando eu tinha quase atingido a porta da frente.

—Sim?—, Eu perguntei e me virei para vê-lo já montado na sua motocicleta. Seus óculos estavam no lugar, e ele ajustou a alça em seu capacete.

Porra sexy.

—Eu vou estar de volta o mais rápido possível. Eu prometo. —Seu rosto era uma mistura de felicidade e medo —É melhor você estar mesmo—, eu disse, tentando manter um tom leve de palavras que se sentaram pesado na minha língua. Eu respirei fundo e

convoquei o controle que eu nunca soube que eu tinha. Então, eu me virei e caminhei de volta através da porta da frente.

Sentei-me no chão, com as costas contra a porta, até que ouvi o rugido de sua moto vindo à vida e à pulverização do cascalho debaixo dos pneus largos como ele puxou para fora da estrada principal. Sentei-me ali por muito tempo após o som ter desaparecido na distância, Jake junto com ele.

—Eu te amo—, eu sussurrei para ninguém.

Não era só que eu tinha perdido minha virgindade. Era isso, a não ser com Nan, eu nunca tive me senti tão necessário, por isso queria, de modo a certeza de alguma coisa em toda a minha vida. O que aconteceu a dizer, Abby Ford zangada, com defesas mais fortes do que Fort Knox? Quem era essa menina que tinha, na verdade, conseguido deixar alguém em sua vida além de sua avó? Pela primeira vez desde que Nan morreu, eu não me sentia sozinha. Eu não tenho que ser mau com Jake Abby. Eu não tenho que colocar em frente e mostrar-lhe o quão duro eu poderia ser. Eu era mais suave em torno das bordas. Ele me desafiou no melhor dos caminhos. Eu até adorava que ele era tão teimoso quanto eu.

Eu prefiro lutar com ele do que ter uma conversa normal com qualquer outra pessoa.

Foi, pelo menos, uma hora antes de eu me levantei. Eu precisava de algo para me distrair, então eu liguei o laptop de Jake digitando tatuagens e cicatrizes no motor de busca. Fiquei chocado com as imagens que apareceram. Milhares de imagens, a maioria das mulheres, com tatuagens de flores coloridas, tinta sobre cicatrizes de seção ou em locais onde seus membros tinham sido amputados. Passei horas olhando para todos eles. Os sobreviventes de câncer de mama foram o que realmente me chamou a atenção. Assim muitos optaram por abraçar suas cicatrizes - alguns com um projeto completo preenchendo todo o seu peito.

Eles não cobrir suas cicatrizes. Eles decoraram.

Não era exatamente o que eu queria agora.

Era o que eu precisava.

Se o telefone apartamento não tivrsse tocado apenas então, eu já teria sido puxando para cima as imagens do que eu queria retratado em torno de minhas cicatrizes. Eu teria ficado o resto da noite contemplando a nova Abby, alguém que eu estava realmente começando a gostar.

Atravessei o quarto com relutância e peguei o telefone. Eu nem sequer ter a chance de dizer Olá. —Abby. Obrigado Deus que você respondeu, porra —, disse Reggie. —Escute, eu sei que Jake está fora da cidade, mas o motor sobre a Morgan defecou sobre nós novamente, e estamos presos em porra Key no meio da noite maldita. Só agora tem recepção de células suficiente para chamá-lo.

Bo perdeu as chaves para os três pela centésima vez, porra e o idiota aguarda até está muito momento para me deixar saber que ele deixou tudo em aberto na unidade de armazenamento! Ele é tão útil quanto um alçapão em uma canoa —.

Antes Reggie poderia me pedir para ir até a unidade de armazenamento para trancar, me ofereci para fazê-lo.

Não era como se eu pudesse ter dormido, mesmo que eu quisesse. A curta caminhada iria me ajudar a trabalhar fora, parte da energia que ainda estava zumbindo através de mim.

—Não é nenhum problema, Reggie. Eu vou lá agora e trancar tudo para você. — —Você é a minha dsalva-vidas, Abby. A reboque do mar vai demorar uma eternidade e custam uma fortuna, por isso, não vai estar de volta até de manhã.

Graças a Deus é só domingo. Vejo você no escritório segunda-feira.

Obrigado mais uma vez. —A linha ficou muda. Peguei as chaves sobressalentes fora do gancho pelo frigorífico, empurrei no bolso do meu calção antes de eu sair do apartamento e começou a descer a estrada a pé.

A unidade de armazenamento era apenas uma meia milha até a estrada, então eu não me incomodei de vestir uma camisa para cobrir as minhas cicatrizes.

Eu estava testando a mim mesmo.

A lua cheia parecia ainda mais brilhante do que tinha sido na noite anterior, e pela primeira vez, a espessura úmida do ar não se sentir como ele estava indo para me sufocar. Até o cheiro do peixe massacrado, um fedor que normalmente preso para o interior das minhas narinas, não me incomoda tanto como ele costumava fazer.

As luzes da construção da ponte apareceram na distância, o gerador soando foi ligar para a decolagem, abafando o som do rio batendo suavemente contra o paredão. À distância, eu ouvi as ondas de música e risos das pessoas entravam e saíam da porta giratória sempre no Bar do Bubba.

Eu pensei sobre Nan enquanto eu caminhava, em qualquer que seja o céu pode ou não ter existido por ela. Eu esperava que fosse o que ela de todo o coração acreditava, e convenceu-me de que alguma forma, ela era a única que tinha independentemente de suas falhas, e talvez até mesmo por causa deles. Imaginei se ela ainda estivesse viva ela exigiria que eu o trouxesse para casa para encontrá-la corretamente. Ela provavelmente iria fazê-lo jantar, insistindo que ele tome uma segunda dose de sua famosa mostarda verdes salada de batata e obrigando-o a tomar toda a casa sobras. Ela parecia acreditar que ninguém na cidade comeu a não ser quando os alimentava. Eu ri em voz alta a pensar em Jake tentando responder à enxurrada de perguntas Nan teria certamente tinha por ele. Gostaríamos de deixar de fora a parte sobre ele ser um assassino contratado.

Eu não acho que iria mais grande.

Eu podia sentir o gosto do sal no ar em minha língua enquanto eu atravessava a ponte, balançando meus braços e assobiando.

Assobiando?

Quem era essa garota?

Eu sabia de uma coisa: o novo eu era quase feliz ... e que estava tudo bem com ela. Pela primeira vez, eu Não ia ficar no meu próprio caminho.

Uma vez eu estava clara das luzes ofuscantes penduradas nos guindastes de construção, eu relaxei sob o conforto dos milhares de estrelas que ocupam o céu, me lembrando de um mil piscando os olhos. A lua pairava como uma velha amiga que quer saber as notícias do dia.

Eu sabia com certeza Nan estava lá me assistindo, torcendo por mim para ter a vida que eu nunca pensei que eu podia. Eu estava tão perto. Em menos de um mês, Jake estaria de volta e um novo capítulo começaria oficialmente para nós dois. Juntos. Eu estava indo para ir com ele. Eu poderia ser normal com ele. Eu poderia ter uma vida com ele. Assim que ele voltasse, nós começar a planejar onde iríamos primeiro. Eu estava pensando New Orleans, mas Nova York estava na lista também. Eu nunca tinha ido em qualquer lugar além de Geórgia e Flórida.

Minha vida finalmente tinha possibilidade.

Fiquei grato pela primeira vez desde Nan me acolheu. —Obrigado, Nan,— eu sussurrei, esperando a minha mensagem chegaria lá de alguma forma. A primeira lágrima feliz que eu já chorei no meu quase 18 anos nesta terra deslizou pela minha bochecha.

—Nan não precisa de agradecimentos de uma puta.— A voz profunda e lenta, arrastada rosnou de algum lugar na escuridão, me assustando.

—Onde está você?—, Perguntei. — Quem é você? —Meu coração bateu para fora um aviso desigual como Código Morse.

—Ah, baby.— Owen saiu das sombras sob o beiral do barraco isca e para o luar. —Qual é o problema? Você não reconhece minha voz não mais? Tsk tsk tsk. Agora, que feriu meus sentimentos. —Ele tomou um gole de uma garrafa de vidro quase vazio, limpando o líquido marrom escuro de seu queixo com a parte traseira de sua mão manchada de graxa.

—O que diabos você quer, Owen?— Eu cruzei os braços sobre o peito e tentou empurrar a pouca voz na parte de trás da minha cabeça me dizendo que eu deveria assusta-lo fora.

Ele

apontou

sua

garrafa

para

meus

braços

expostos. —Veja

aqui. Alguém decidiu sair e parar de se esconder. É vai ser questão de tempo até você mostrar os seios. —Eu fiquei em silêncio. Eu não queria ter mais problemas com ele. Eu só precisava sair de perto.

—O que você acha que o seu Nan diria se soubesse que você esta com um cão de ferro-velho como Jake Dunn? Você realmente acha que ela ficaria orgulhosa de você fudendo com ele? —Owen deu mais um passo ameaçador e lento em direção a mim. —Você mentiu para mim.— Havia uma ponta à sua voz que eu nunca ouvi antes. Sua parte superior do tanque branco estava manchado marrom e vermelho com o que eu só podia supor que era uma mistura de isca e vísceras. Mesmo a partir de alguns metros de distância, eu podia sentir o cheiro do licor flutuando fora dele.

—Como diabos eu mentir pra você, Owen?—, Perguntei, tentando não demonstrar minha inquietação crescente. Eu comecei a andar casualmente em direção a porta da unidade de armazenamento ao lado da loja de iscas. Meu plano era correr e trancá-la atrás de mim o mais rápido possível. Eu podia ou-

vir os passos de Owen sobre o cascalho acelerar enquanto eu tentava ultrapassá-lo.

Ele fechou a distância entre nós.

—Sim-MENTIU! Procurou-o! —, Ele gritou, furioso. —Você me disse que você não estava transando com ninguém, não faltaram ninguém. A verdade é que você simplesmente não quer me foder! — Eu nunca tinha ouvido falar muito com este ódio e dor por trás de suas palavras.

Ele esvaziou a garrafa e bateu contra as rochas do paredão ao longo da estrada. O vidro explodiu como fogos de artifício. Ele soltou uma risada como uma metralhadora. —Eu pensei que você fosse diferente, mas você não é diferente de todas as outras vadias nesta porra de cidade, não é? —Um sorriso cruel pendurado nos lábios. Suas pálpebras estavam inchadas; finos, veias vermelhas nadou na parte branca dos seus olhos.

—Owen, você não sabe o que está falando. Tire sua casa burro bêbado. —Tentei jogá-lo fora, andando rápido em direção à porta da unidade. A alça foi a poucos passos do meu alcance.

—Agora Abby, por que eu iria voltar para casa para a minha cama vazia quando eu tenho você aqui?— Ele correu para mim e me agarrou por trás da minha parte superior do tanque, me virando para olhá-lo no rosto, meu tornozelo torcendo na irregularidade da estrada, o envio de um choque de dor na minha perna. Eu recuperei meu equilíbrio e deu um passo para trás, mas Owen segurou. —Especialmente desde que você está no jogo agora —, acrescentou. O veneno em sua voz mais potente do que qualquer cascavel.

—Owen, pare! Eu tenho que ir. Isso não é engraçado! —Eu tentei voltar ao redor, mas suas mãos dispararam e me pegou pelos ombros. A queima eu não sentia há mais de uma semana estava de volta em um instante. Todo o meu braço estava envolto em chamas. Seu aperto era apertado, as unhas es-

cavando em minha carne. O cheiro de peixe podre e uísque fez meu estômago revirar.

Owen olhou em meus olhos, falando entre dentes cerrados e pulverização saliva em mim quando ele falou. —Então deixe-me ver se entendi direito, você tem tempo para foder Jake Dunn, que você conhece a pouco tempo, mas você não tem nenhum tempo para o seu querido amigo, Owen?

—Um suspiro involuntário saiu para fora da minha boca como a explosão de uma pistola de ar. Ele soprou no meu ouvido, seu aperto apertado, eu tinha certeza de que ele estava tirando sangue. Ele me puxou para mais perto, correndo atrás de seu dedo sujo para o lado do meu rosto, deixando um arrepio gelado na minha bochecha. Eu recuei do seu toque.

—Você sabe, eu vi vocês dois hoje à noite.— —Owen, pare. Você está me assustando. —Eu me esforcei para me libertar.

—Ah, não, você não, senhorita Abby—, ele fervia. —Não desta vez.— O mergulho que ele tinha enfiado no lábio inferior pulverizado fora de sua boca com a ênfase de cada uma de suas palavras, pedaços dele deslizando para baixo o lábio para o queixo. Owen esmagou seus frios, molhado, cuspir tabaco lábios cobertos por cima da minha boca. Meu rosto inflamou com a sensação. Eu consegui um braço livre, e assim que eu fiz, eu inclinei-o de volta, e bateu com o punho em linha reta em sua mandíbula.

A cabeça de Owen estalou para o lado. Ele me deixou cair e esfregou o rosto, que já estava vermelho do golpe. Virei-me e sai correndo, mas em não mais de três passos, ele me pegou novamente, puxando-me para ele com um braço musculoso duro e esmagar-nos juntos, peito com peito. Eu senti sua ereção através de seu jeans, empurrando contra o meu estômago. Ele poderia muito bem ter me encharcado com gasolina e me incendiado. Mas, eu não estava prestes a deixar o calor indesejado enfraquecer a minha vontade de lutar

com ele. Tentei chutar para ele, apontando para a própria área da minha preocupação. Ele riu da tentativa. —Foder pará-lo, Owen!— Eu gritei. —Fique longe de mim, você é um idiota! — Este não era apenas Owen me provocando. Este foi Owen tomar o que ele queria. Eu era apenas uma saída para a sua raiva. O objeto de sua vingança.

Eu tive que sair de lá.

—Agora, agora, Abby. Você sabe que eu gosto quando você se esforça um pouco. Não é justo que putinha do Jake chega a tenha toda a diversão, agora não é? —Owen arrastou a língua sobre minha orelha, sua quente respiração quase me fazendo desgraçada. Estiquei o pescoço para o lado, afastando-se tanto quanto eu podia.

Eu gritei até que ele cobriu minha boca com uma mão grande e imunda e começou a me puxar para trás no escuro. Pressionei meus pés para baixo na sujeira, tentando segurar a minha terra.

Onde ele estava tentando me levar?

Com a mão ainda sobre a minha boca, ele me içou-se com o antebraço sob meus seios, me arrastando sobre as pedras irregulares do paredão. Eu perdi uma bota, depois a outro. Minha faca estava bem escondida na última. Ainda assim, eu me recusei a deixar-se sobre a minha luta.

As rochas cortavam cortes dolorosos na sola dos meus pés. Com meus braços fechados ao meu lado, eu tentei usar os cotovelos para escavar em suas costelas. Ele não fez nada mais do que irritá-lo. Ele era muito grande, muito poderoso. Ele simplesmente se virou e me levantou, me carregando como uma mala debaixo do braço. Sua outra mão nunca saiu da minha boca.

Meu coração disparou. Cada veia pulsava dentro de mim em pânico.

Jake! Eu preciso de você! Foi o meu pensamento primário.

Eu fiz a única coisa que eu conseguia pensar, eu mordi tão duro quanto eu podia, cavando meus dentes todo o caminho para a carne de mão de Owen. Seu sangue inundou instantaneamente minha boca, degustação de licor e cobre.

—Filha da puta! —, ele gritou. Mas, ele nunca afrouxou o aperto, e ele nunca perdeu uma etapa.

Lágrimas quentes escorriam pelo meu rosto.

—Você acha que vai mudar alguma coisa?— Ele falou com um tom brincalhão empilhados em cima seu riso ameaçador. Eu já sabia que isso era apenas um jogo para ele, com as regras que eu não tinha qualquer esperança de compreensão.

Eu gritei em sua mão, soprando seu sangue em meu nariz, respirando-a em meus pulmões. Eu tossi e engasguei, mas não parou o ataque de dentes na pele. Mordi a entrar nele, só desta vez ele me soltou. Virei-me, tentando ganhar algum pé na areia irregular só para ser agredida com a bola de demolição de seu punho esmagamento em minha bochecha direita. Ele rangia soba pressão do golpe, pulverizando o sangue de suas mãos por todo o meu rosto. Era como nada que eu já senti antes, como se minha cabeça explodisse. Meu corpo inteiro vibrou como minhas pernas desmoronaram sob mim e eu caí para a praia.

—Foda-se, Abby. Olhe o que você me fez fazer! —Owen me repreendeu como se eu fosse uma criança que tinha batido por cima do meu prato de jantar na mesa. —Se você tivesse acabado de se comportar, ele não teria que ser assim. — Palavras que eu tinha ouvido antes e tinha a esperança de nunca ouvir novamente.

Owen fez uma pausa e soltou um suspiro profundo. —De qualquer forma, bebê, que vai ser realmente especial.—

Eu entrava e saiam da consciência após aquele soco.

Verdade seja dita, eu desejava que ele tivesse me nocauteado frio.

Owen levou ambos os meus pés em suas mãos e me arrastou para debaixo de uma palmeira inclinada sobre a água. Eu não poderia abrir meu olho direito, a visão na minha esquerda havia começado a se confundir. Eu chutei minhas pernas sem rumo tão duro quanto eu podia, com a esperança de bater em alguma coisa ou qualquer coisa de Owen do que seria para parálo. Ou meus chutes estavam tão fracos que não tinham nenhum efeito sobre ele, ou o meu percebida chutes eram puramente um produto do meu subconsciente ainda querendo me para lutar.

Ele caiu de joelhos, pairando sobre mim. Seu suor escorria em minha testa como tortura da água. O seu odor pungente corpo misturado com o cheiro do sal no ar. Passei o último bocado de luta que eu tinha deixado tentando manter meus joelhos juntos quando ele empurrou meu shorts para baixo das minhas pernas, empurrando as mãos entre eles e segurando minhas coxas abertas com os cotovelos. Ele enfiou os dedos por entre as pernas de minha calcinha, rasgando-as em um furto, gemendo quando seus dedos roçaram meu sexo. Ele trouxe minha calcinha até seu nariz e cheirou. Sua mandíbula se apertou. A veia grossa no pescoço pulsava. Sua raiva entrou em erupção.

—Eu posso porra sentir o cheiro dele em você, você puta! —, ele gritou.

Atirou-a cegamente no canal. Ele usou os joelhos para manter minhas pernas abertas, em seguida, posicionou-se entre elas.

Isso está realmente acontecendo ...

Tentei gritar, mas tudo o que saiu foi um gemido fraco. A onda de náusea tomou conta de mim. Virei a cabeça para o lado, e eu vomitei na areia, engasgando com os pedaços de frango frito quando eles vieram para cima.

Se tivesse sido apenas uma hora desde que eu estava com Jake? Seria possível?

Porque agora eu estava no inferno. Com o próprio diabo.

Owen não parece notar o vômito, e se o fizesse, ele não parecia se importar. Com um movimento, ele puxou para baixo suas calças jeans e libertou-se das suas boxers. Ele forçou uma mão por baixo das minhas costas, me puxando para mais perto dele, e com a outra mão ele se empurrou dentro de mim. Eu podia sentir o grão da areia da praia rasgando minhas entranhas, como cacos de vidro. A queima foi como nada que eu já tinha experimentado a partir de contato externo. Isso não era como a minha pele estava sendo incendiada.

Eu gritei.

Desta vez, eu era a chama. A dor era ofuscante. Tudo o que eu via era branco.

Eu não poderia me fazer acreditar que estava acontecendo. Como um produto dos mais fodido casa em alguns desviante criação de Deus, eu estava sendo confrontados com a única coisa que eu tinha conseguido evitar.

Isso não pode estar acontecendo. Eu mr mantive dizer uma e outra vez. Isso não pode ser acontecendo.

Só que estava acontecendo. Não havia nada que eu pudesse fazer para detê-lo.

A dor era pior do que quando minha mãe me esculpido para cima como uma ação de graças fodendo o peru. Era pior do que ser esfaqueado.

Pior do que ser espancado.

Pior do que qualquer coisa.

Gritei de novo e de novo como ele entrou em mim. Cada som da minha boca foi respondido com um golpe de seu punho fechado. —Não gri-

ta, cadela, porra —, ele cuspiu, empurrando mais difícil, para me punir. —Eu sei que você gosta dele.— Ele fechou os olhos e gemeu. Quando ele abriu a boca, eu podia ver fios de saliva ligando os dentes superiores e inferiores. Tentei gritar de novo, eu queria alguém para me ouvisse, mas desta vez, as palavras não saíam. — Ouvi dizer que você geme como uma prostituta quando você estava fodendo Jake esta noite. Eu sei que esta merda liga garotas como você. Então você geme, puta! —Com uma torção de seus quadris, ele cortou em mim como uma faca serrilhada. Quanto mais eu tentava resistir, mais contundentes suas estocadas se tornaram.

Eu já não podia sentir meus membros.

Owen, de repente saiu de mim, raspando minhas entranhas como uma lixa, me capotar no meu estômago como se eu fosse uma boneca de pano. Com uma mão na parte de trás da minha cabeça, ele empurrou minha cabeça para enfrentar a areia molhada. —Isso é o que você ganha por tentar gritar, porra.— Seu próximo impulso enviado ondas de choque dolorosas através do meu corpo, eu tenho certeza que eu perdi a consciência por um minuto ou dois.

Eu estava sendo dilacerada por dentro.

Eu não sei quanto mais eu poderia tomar. Meu corpo estava sendo desligado. Eu não estava ofegante para respirar mais. Apenas pequenos puxões de ar mantido meu coração pulsando lentamente, profundo dentro do meu peito.

—É porra dói, não é?—, Ele sussurrou entre os dentes. —Aposto que Jake não foda-se desse jeito! —Tomando punhados de cabelo, ele arrancou e puxou para alavancagem até que ele puxou com força o suficiente para arrancar pedaços de cabelo e couro cabeludo. Ele fez o mesmo som que um zíper teimoso.

—Você não vê agora, não é? Uma parte de você agora é minha. —Ele quase riu quando ele sussurrou essas palavras. Eu podia sentir o cheiro dele mesmo através da areia. Eu podia sentir o cheiro e gosto do meu próprio sangue e vomitei. Eu podia sentir minhas entranhas desmoronando como cada grão de areia do solo contra eles.

Minha mente vagou para as bobinas de notícia que eu vi onde as pessoas descrevem o rescaldo de um Tornado: Foi uma surpresa ... soou como um trem da morte ... deixou tudo quebrado e torcida em sua esteira ... quase matou ... morrendo de medo ... perdi tudo ... nunca mais seria a mesma ...Eu não vou sobreviver a isso.

Eu abri minha boca para gritar para o chão. Em vez disso, congratulou-se com areia molhada nos meus pulmões, engasgos até que eu seco soltou e forçou ainda mais da praia em minha garganta.

Eu vou morrer.

Eu nunca ia ver Jake novamente. Apenas quando eu pensei que finalmente teve algo que eu poderia confiar, algo real, que tudo estava sendo tirado de mim. Pela força.

Como eu era estúpido para pensar que eu poderia ser feliz. Eu estava sendo punido por querer mais do que o que eu tinha sido tratado. Eu ia morrer aqui. Ergui a cabeça da areia em uma última tentar permanecer vivo.

Owen virou-me de volta e apertou as mãos em meu peito com força para estabilizar a si mesmo. Eu senti o estalo de minhas costelas e ossos do ouvido estalar. Ele continuou falando, mas agora, com a voz era apenas um som abafado na distância.

Menores ruídos de fundo pareciam amplificados. O chilrear dos grilos nas proximidades. O farfalhar de folhas de palmeiras ao vento. O toque de salto da tainha no canal.

Ajuda, por favor, alguém ... ajuda.

Em vez de ajudar, recebi única força mais contundente, mais agonia cegueira em toda a minha surra no rosto.

E então, eu morri.

A morte não me chamou em seu abraço naquela noite, embora eu realmente acreditava que ela tinha. Eu preferia ter sido morto do que tem que ser a porra vítima novamente. Eu preferia ter sido morta do que segurar o conhecimento do que aconteceu, de ter o poder de ver essas imagens sempre que meus pensamentos me senti como se perguntando para além das paredes que eu tinha construído. Todas as lembranças dos golpes no meu rosto e corpo viria com eles, a revisitação da intrusão horrível dentro de mim.

Era demais para nunca pensar que eu poderia ser feliz.

Eu não era o tipo de final feliz, depois de tudo. Eu era a garota fodida que fodida merda aconteceu. Por que eu nunca pensei que eu merecia mais?

Eu não sei quanto tempo eu tinha ficado lá, não sabia se era dia ou noite. Eu não abri meus olhos por horas. Eu mantive-os fechados e desejei uma morte rápida. Eu pensei que se eu me concentrasse forte o suficiente que eu poderia cair no esquecimento. Pessoas como eu, só foram feitos para sentir dor e sofrimento, eu abri meus olhos ou, devo dizer, eu abri meu olho.

E a dor que eu sentia.

Eu estava no meu quarto. Quarto de Jake. O nosso quarto. Isso era tudo o que eu poderia fazer para fora antes de ter que excluídos os raios duros de luz do dia. Minha boca estava seca e rachada, e parecia colada fechada.

Uma das minhas narinas estava entupida. Eu não conseguia recuperar o fôlego. Eu usei meus dedos roxos e inchados para pegar o sangue seco e a formação de crostas de meus lábios para que eu pudesse abrir a boca para ter uma profunda respiração. Parecia vidro quebrando dentro de mim.

Como cheguei aqui?

Será que alguém me salvou?

Não, alguém não tinha me salvado. Alguém me mudou.

Ele me moveu.

A onda de náusea tomou conta de mim. Incapaz de suportar e correr para o banheiro, eu tentei me arrastar no chão ao lado da cama, no processo de desobstrução de uma narina cheia de sangue seco, enviando pedaços de preto e correntes de vermelha fresca para a bílis do lado do colchão.

Tanto para vomitando no chão.

Exausta devido ao que não poderia ter sido mais do que alguns minutos de consciência, eu voltei a desmaiar deitado sobre a bagunça que acabou de criar.

A próxima vez que eu acordei, já era noite, e eu precisava usar o banheiro. Minhas pernas não queriam cooperar. O segundo eu tentei ficar em pé, eu comecei a ir para baixo novamente. Tentei me segurar no criado-mudo, mas meus braços não eram fortes o suficiente. Eu caí de peito no chão. Uma sensação de formigamento na minha espinha irrompeu em uma sensação de rasgar meu pescoço para minha bunda. Não houve maneira que eu ia ser capaz de caminhar vinte metros ou mais para o banheiro.

Então, eu me arrastei.

Com apenas o apoio dos meus braços, eu arrastei lentamente minha própria carne de um corpo flácido em todo o assoalho de telha cerâmica polegada por polegada fria e agonizante. Deixei uma trilha de terra sangrenta da minha cama para o banheiro. Eu não sei quanto tempo levou. Parecia dias, anos, uma eternidade. Em outra vez de crueldade universal, uma vez que eu finalmente cheguei lá, descobri que a porta do banheiro estava fechada. Reuni cada centímetro de determinação eu ainda tinha que chegar a uma posição instável, levantar meu braço inútil até a maçaneta da porta. Debrucei-me sobre ele, forçando a porta aberta e caindo para o chão do banheiro como uma boneca de pano quebrada.

Eu precisava ver o que ele tinha feito, para saber o que eu estava lidando.

Juntei a minha força e lentamente empurrei-me de joelhos. Em um acesso de raiva, lancei-me até para os meus pés, agarrando a bancada para recuperar o meu equilíbrio e me segurar. Eu tive que me inclinar para o contador até agora meu peito estava quase na pia. Eu usei o meu cotovelo para cutucar a luz acesa.

O que eu vi no espelho, a menina olhando para mim, não era eu em tudo.

Meus olhos estavam ambos tão negro como a noite, com manchas de roxo e amarelo. Minha pele normalmente pálida estava irreconhecível sob as manchas vermelhas de sangue. Hematomas azuis e amarela estendida todo o caminho pelo meu rosto ao longo da minha mandíbula. Meu cabelo cor de cobre estava penteado para trás e cobertos de escuro pedaços carmesins. Corri meus dedos sobre meus lábios, me encolhendo no meu próprio toque. A parte superior do top que eu usava estava manchada de sujeira e vômito. Eu estava nua da cintura para baixo. Córregos de sangue vermelho ao longo do interior das minhas pernas, como as veias grossas que se espalharam para os meus

pés. Eu abri minha boca tanto quanto eu podia, a fim de pressionar um dedo dentro para sentir meus dentes. Tanto quanto eu poderia dizer, eles estavam todos lá.

Eu preciso de Jake.

Quando eu tinha oito anos, o traficante de drogas da minha mãe bateu nela dentro de uma polegada de sua vida. Ela parecia muito com a minha aparência agora, exceto que ela estava inconsciente e em uma cama de hospital por mais de duas semanas. Quando foi lançado, eu estava tão feliz de finalmente ter sua casa. Para tê-la só para mim, sóbria pela primeira vez. Isso tinha que ser ela no fundo do poço. Quase morreu Tinha de ser motivo para deixar de fumar e até mesmo mais de uma razão para começar a ser uma verdadeira mãe para mim. Eu me convenci que ia ser um novo começo para todos nós.

Sentei-me na frente de sua estação amarelo no banco, entre o meu pai, que estava dirigindo, e minha mãe, que estava no banco do passageiro, a caminho de casa a partir do hospital. Eu estava radiante. Depois de tudo que passamos, eu tinha razão para acreditar que estávamos indo para ser uma família real. Éramos três blocos no caminho do hospital quando a mãe me pediu para segurar o final de uma borracha, enquanto ela subiu bem ali no banco da frente.

Essa foi a primeira e última vez que eu me permiti ter uma esperança real para uma família ... até Nan. Nan ...

Eu soltei um grito que poderia ter acordado os mortos, acendendo o fogo da dor dentro de cada célula do meu corpo. Eu não me importava. A dor era o que eu estava acostumado. Mágoa e decepção e fodidos eram normais para mim. Eu gritei mais alto. Algo em minha garganta parecia ter estourado,

e sangue subiu na garganta e na boca. Eu me afundei no chão do banheiro e me enrolei em posição fetal. O sangue era muito para engolir, fluía da minha boca e para o quadrado, criando rios de vermelho na argamassa. Eu não estava jogando-a para cima. Eu estava apenas liberando.

Arrastando-me para o banheiro não era uma opção. Eu não tinha forças. Urina veio para fora de mim em ondas de agonia queimando, fazendo-me ver o que parecia neve TV atrás das minhas pálpebras.

Minha vida era a minha dor, e havia muito mais para vir.

Foi então que tomei a decisão. A decisão que eu sempre soube que eu poderia ter de fazer em algum momento da minha vida, mas, de alguma forma duvidava que eu já tenho a força a exercer efetivamente para fora.

Owen ia morrer.

Quando Jake voltasse, eu ia dizer a ele o que aconteceu. Cada detalhe sangrento e explícito. Eu estava indo para despertar o monstro dentro.

Não era como se eu poderia chamar as autoridades. Em Coral Pines, a família de Owen era a autoridade. O prefeito, o promotor, o juiz do condado, o Xerife, humildes todos eram Fletchers, nascido e criados. Eles não iriam me ajudar. Jake faria.

Minha respiração acelerou não mais de dor, mas a partir da satisfação escuro da minha decisão. Uma pequena risada maníaca escapou dos meus lábios, e eu segurava minhas costelas porque parecia que elas estavam quebrando novamente e novamente com cada som que eu fiz. Eu deixo tudo vir.

Jake vai matar Owen.

Entre os lances de agonia insuportável e os ataques de riso insano, o pensamento era reconfortante. Ele fez a dor quase suportável. Quase.

Eram dez horas da noite, e todas as luzes dentro Coral Pines segundo grau estavam fora.

Eu não quero transformar qualquer delas por medo de chamar a atenção para mim mesmo. O que eu estava fazendo lá não necessitava de luz, de qualquer maneira. O brilho vermelho dos sinais de saída acima de cada porta e minha pequena lanterna chaveiro me permitiu ver apenas o suficiente para encontrar o meu caminho.

Mesmo na ausência de alunos, a escola ainda cheirava a mesma que sempre fez: como produtos químicos a partir dos marcadores de apagar a seco misturado com o ar viciado e um leve cheiro de odor corporal flutuava desde o ginásio. Seria mais alguns meses antes que os estudantes retornariam para a escola. Eu me senti como se eu fosse ouvir a campainha tocar a qualquer momento, os sons de risadas dos alunos ecoando pelos corredores como eles entrando em suas salas de aula, batendo armários e gritando uns com os outros.

Eu fiz meu caminho até um corredor escuro e depois outro. A maioria da minha dor era agora substituída por um estado constante 'desconfortável' que eu sentia em cada etapa.

O sistema Locker altaneiro parecia muito com fileiras de soldados silenciosos que revestem cada seção aberta de parede do chão até o teto. Quando cheguei ao virar a sala escura que o Sr. Johnson tinha construído para sua aula de fotografia, eu usei a faca da minha bota para virar o trinco frágil.

Quando eu tinha certeza de que o quarto era à prova de luz, eu acendi a luz segura e fui trabalhar puxando os negativos da minha câmera e enchendo as bandejas com produtos químicos de processamento. Levou mais tempo do que eu pensava, mas quando eu terminei, doze fotos em preto-ebranco penduradas nos prendedores de roupa na linha de secagem do outro lado da sala, cada um de um ângulo diferente do mesmo assunto. Eu. Olhando para eles me fez sentir como se não mesmo um segundo passou, e muito menos de algumas semanas. Eu estava lá novamente. Fechei os olhos para lutar contra as memórias intrusas, mas eles não quiseram ceder.

Mais uma vez, eu me sentia cada golpe, cada pedaço de força que ele usou quando ele empurrou-se para dentro de mim. Senti um aumento súbito de pânico no meu peito que irradiava pelo meu corpo para os dedos dos pés.

Eu estava com medo de deixar o apartamento naquelas primeiras semanas, não só porque Owen estava lá fora em algum lugar, mas porque eu não quero que ninguém me veja. Eu tinha chamado Reggie e disse-lhe que estava violentamente doente e não queria pegar o resto dos caras doente assim que ele escorregou as notas fiscais e recibos sob a porta do apartamento para eu organizar em casa até que as manchas negras no meu rosto desaparecerem.

Quando eu voltei ao trabalho, eu tinha ouvido falar que todos os Fletchers foram passar o resto do verão em sua casa em Jackson Hole.

Owen teria ido até que Jake voltasse.

Eu podia respirar pela primeira vez em semanas.

O cheiro dos produtos químicos no pequeno espaço, misturado com o calor do ar neste quarto climatizado, devem ter sido demais para o meu estado frágil de ser. Peguei um esfregão no balde vazio no canto e esvaziei o conteúdo do meu estômago até que nada foi deixado, e eu estava arfando seco.

Eu tinha vindo a revelar as fotos sabendo de antemão como eu me sentiria. Eu sabia como a minha reação seria. Eu não queria me lembrar do que aconteceu. Eu não queria reconhecer que tudo aqui tinha acontecido. Mas, isso não era por mim. Este era por ele. Gostaria de ser forte para ele. Eu tinha que mostrar a ele tudo. Ele precisava saber.

Eu mal tinha forças para segurar a minha câmera quando eu fotografei. Meus pulsos tremeram sob a seu aparentemente peso enorme. Essa trepidação quase poderia ser vista dentro das fotos ficando tremidas em torno das bordas, em vez de linhas sólidas.

Eu vi muito mais neles do que eu esperava ver.

No primeiro, eu estava olhando para a frente, como se eu estivesse olhando para reflexão de outra pessoa. Eu focalizei a câmera para baixo ao meu lado para que eu pudesse capturar todo o meu corpo nu. Cada contusão, cada pedaço de sangue seco, cada ondulação e arranhão foi capturado pela lente da câmera e ampliado à luz verdadeira e sombra da imagem em preto e branco. O próximo foi semelhante. Nesse meu corpo estava virado como se eu olhei para o meu próprio ombro para as manchas de sangue se espalhando sob a pele que cobria as minhas costelas. O próximo foi semelhante, apenas um pouco diferente.

E o próximo.

E o próximo.

E o próximo.

Cada um deles foi uma versão mal-assombrada, golpeada de mim, tirada de um ângulo diferente.

No último deles, eu estava no chão com as pernas espalhados em frente de mim. Meus joelhos foram empurrados aberto tão grande que eu poderia fazê-los ir. Eu estava fazendo uma careta de dor da posição, mas a câ-

mera que eu tinha levantado acima da minha cabeça com as duas mãos haviam capturado a minha determinação de tirar a foto.

Esta foto não foi feita para documentar o que Owen tinha feito. Este que eu tinha tomado para mim.

Feridas frescas misturadas com cicatrizes antigas. Um retrato da minha vida de dor. A prova de que eu tinha sido espancada, mas eu não estava quebrada.

Eles não podiam me quebrar, porra.

Minhas fotos me fizeram lembrar de minha pintura favorita por um artista desconhecido. Representava uma mulher deitada nua com uma enorme cicatriz vermelha correndo para baixo o comprimento do seu corpo. Sua boca estava aberta, como se ela estivesse gritando. Assim como ela, minhas fotos representando meus abusadores malfadados tente me cortar aberta e estripar os meus segredos. Ela havia sido cortada, mas não abriu.

Assim como eu.

Eu olhei para a linha pendurado com imagens quadrados de meu corpo maltratado, meus olhos enegrecidos e minha boca inchada espalhados em um estremecimento, e percebi: tudo isso foi uma consequência.

Eu era uma consequência.

Estas fotos foram apenas um lado da minha história. Houve uma causa por trás da consequência.

Imaginei o momento certo dia, quando não haveria fotografias semelhantes de que causa, do homem que fez essa miséria para mim.

Isso tornou-se a minha esperança.

Eu tomei uma pasta de fotos do cubículo atrás da luz de segurança e coloquei minhas fotos secas no interior. Passei um tempo extra de limpar o quarto escuro e acabar com os produtos químicos para que não haja qualquer traço de minha presença deixada para trás.

Enquanto eu andava longe das dependências da escola, uma ideia veio a mim. Talvez, a mulher na pintura da cicatriz não estava gritando de dor. Talvez, ela estivesse rindo.

Talvez, ela também estava tramando sua vingança.

Eu estava no topo do Matlacha Pass em um dia sem nuvens. A único lembrete visível do pesadelo a partir de cinco semanas antes, quando minha vida mudou para sempre novamente era uma pequena cicatriz vermelha, brilhante no meu lábio inferior. Eu encontrei-me querendo passar mais tempo no sol do que eu tive no passado. Eu adorava a sensação de uma queimadura solar agora. Foi apenas o suficiente desconforto para me lembrar que eu ainda estava viva e matar a dormência que ameaçava assumir todos os dias desde que Jack foi embora..

Deixei-me sentar no calor escaldante, meus olhos fechados e meu rosto ficou para cima, para o céu. Eu assisti as cores se movimentar e dançar atrás de minhas pálpebras, enquanto eu imaginava o que seria ser como quando ele voltou.

Eu tinha passado as últimas semanas planejando minha luva de tatuagem e fixando cidades no mapa, onde eu queria que Jack pudesse me levar. Um dia antes, eu mesmo comprei um vestido de verão. Era verde e sem alças e parou no meio da coxa. Eu não tive a coragem de usá-lo em público. Além de minhas cicatrizes, os hematomas na parte interna das minhas coxas ainda não tinham curado completamente. Usar o vestido tinha se tornado o meu objetivo. Talvez, eu iria usá-lo no dia em que o coral de pinheiros desapareceu no espelho retrovisor da moto de Jake.

Vi um menino turista tentar puxar uma garoupa enorme que ele não estava preparado para ou mesmo qualificado o suficiente para pegar. O garoto era um adolescente e um muito pequeno para isso. Imaginei que ele não poderia ter mais de quatorze anos. Depois de mais de vinte minutos de luta com a sua captura, ele finalmente apresentados em peixes enormes apenas o suficiente para quebrar a superfície da água, expor a figura completa do que parecia ser uma nova captura de quarenta quilos. Ele não tinha tempo para comemorar. A segunda cauda da criatura levantado do topo da água, a ponta da vara do menino rompeu com seu pólo, e sua linha estalou, enviando-o para trás em sua bunda para a calçada e a garoupa de volta para casa para o chão rio com uma refeição grátis de cavala em sua barriga.

Eu imaginei que eu era aquele garoto. Eu tinha algo tão grande e maravilhoso ao meu alcance. Eu estava começando a acreditar que minha linha estava a ponto de arrebentar assim como a dele..

Eu perdi Jake.

Fazia semanas desde que ele deixou. Eu estava começando a perder a fé que ele iria voltar a mim. Tentei ser forte, a acreditar nele, da mesma forma que ele parecia acreditar em mim. Eu sabia como ele se sentia sobre Owen, antes mesmo que ele tinha feito o que ele tinha para mim. Eu sabia o quão forte ele tinha que reagir quando soube o que tinha acontecido, mas eu não tinha certeza de como ele se sente sobre mim uma vez que ele sabia. Por mais difícil que fosse por mim, eu tinha que acreditar que poderíamos passar por isso. Afinal de contas, ele era aquele que me ensinou a confiar nele com a minha dor. Eu só esperava que ele iria confiar em mim com a dele.

Eu não sabia como eu iria encontrar as palavras, então eu decidi que iria falar através das minhas fotos.

No momento em que as nuvens de tempestade da tarde optou por bloquear o sol antes de entregar sua torrente de costume, eu o senti. Mesmo antes de o ver.

Eu ainda estava no meu banco, mas acabava mudei meu foco dos turistas para o clima quando a consciência dele tomou conta de mim. Minha pele se arrepiou com antecipação, e meu coração acelerou de maneiras que eu não estava acostumada em tudo. Eu alisei meu cabelo com as mãos enquanto eu caminhava para fora da ponte, na esperança de que, quando voltasse para o apartamento, ele estaria lá, e que o sentimento não era apenas uma intuição equivocada.

Eu só tinha tomado um único passo quando eu o vi. Ele ficou no fundo da ponte em toda a sua glória de couro preto.

Jake.

Eu tentei andar e não correr em direção a ele, mas como cheguei mais perto, eu não pude negar meu ritmo. Quando que eu estava na metade do caminho para onde ele estava, eu tinha quebrado em uma corrida. Atirei-me em seu braços e envolvi minhas pernas à volta da cintura. Seu cheiro era intoxicante — couro e suor e testosterona pura. Não pude deixar de passar minhas mãos no seu cabelo e tomar uma respiração profunda, então eu poderia levá-lo em tudo.

Eu o molestei por um tempo antes de perceber como ele estava duro. Ele não tinha os braços ao meu redor. Seus lábios nunca tocaram meu rosto. Quando eu finalmente tinha me puxado para trás, me dei conta de como seu olhar era duro como pedra e severamente focado em seus pés.

Eu não sabia como ele seria depois que ele terminou com uma morte. Honestamente, tinha estado através da minha própria merda que não tinha gasto nenhum tempo pensando sobre isso, também. Agora, eu percebi que ele tinha estado atrás de algo incrivelmente escuro enquanto ele se foi. Talvez, ele só precisava de algo para facilitar sua volta para a realidade da sua outra vida.

Toquei seu queixo com os dedos e levantou o rosto. Seus belos olhos azuis encontraram os meus, mas eles eram frios e distantes. Eu corri meus lábios suave-

mente sobre os dele, dando-lhe tempo para reagir a minha proximidade. Mas quando ele ficou duro e ainda mesmo depois de tudo isso, eu sabia que havia algo mais acontecendo.

—Jake?— Ele deu um passo para trás e para os meus pés se reuniu no chão.

—O que há de errado?—, Perguntei. Agora, eu estava confusa. O que poderia ter acontecido para fazê-lo estar frio comigo quando ele estava tão quente e carinhoso antes que ele deixou?

Ele arrastou os pés e beliscou a ponte de seu nariz antes de falar. Suas palavras foram horripilantes. —Eu só vou perguntar-lhe isto uma vez, Abby.— Sua voz soava trêmula e grave, e seu apelido para mim foi visivelmente não utilizado.

Eu balancei a cabeça. Eu responderia que quer que ele precisava. É claro, eu o faria. —Ok.—

—Será que você, ou você não, fodeu com Owen Fletcher enquanto estive fora?— Meu estômago virou doente, meus braços tão pesado que eu não tinha certeza do meu corpo iria apoiá-los.

Eles penduraram molemente ao meu lado enquanto eu tentava formar um pensamento coerente.

—O quê?— Foi tudo o que consegui.

—Eu perguntei se você tem fodido Owen Fletcher.— Ele disse que com os dentes cerrados, com os punhos fechados ao seu lado, com o rosto de aço corando

levemente. Eu podia ver sua mandíbula apertar e seu pulso batendo rapidamente dentro de seu templo.

—Eu sei o que você me pediu.— Eu tentei parecer com raiva, mas isso não funcionou. Minha própria voz soou estranho para mim. Ouvi uma versão mais aguda, mais medo dentro mim mesma. —Eu quero saber por que você pensaria em me perguntar isso. —

—Porque uma fonte confiável disse que viu passar sob a porra ponte com Owen direito depois que eu saí, e quando ele foi para encontrar Owen, que teve a porra da sua picada cueca em bolso e gabava-se de como você finalmente deu-se a ele.

— Assim que ele disse isso, eu perdi toda a esperança para o que poderia ter sido. O olhar acusador em sua face. O olhar frio, duro queimando um buraco através de mim. A maneira que eu me senti como uma vagabunda, sob seu olhar, mesmo que eu não tinha feito uma única coisa para merecer tal coisa. O que Jake acretiva que .eu tive realmente não existe, afinal. Seu olhar me disse isso. Ele ouviu a porra de um rumor de algum amigo babaca ignorante de Owen's-como os rumores que ouço todos os dias, e ele assume como verdade.

Ele acreditava que eu era capaz de traí-lo tão facilmente. Senti minhas paredes subindo. Eu estava construindo, tijolo por tijolo. A velha Abby estava a ser colocado de volta no lugar. Parte de mim estava coração partido sobre isso, mas parte de mim não podia deixar de se sentir aliviado. No fundo, não importa quanta fé eu deixei-me ter em Jake, de alguma forma, eu sabia que esse momento chegaria eventualmente.

Eu só não acho que ele teria chegado tão cedo.

—Então é isso que você realmente pensa de mim?— Eu disse quase num sussurro, afundando até o meio-fio da calçada.

Pelicanos mergulhou atrás de nós para isco vivo em baldes do pescador. As crianças riram histericamente quando puxou o pino de peixes em suas linhas. Pessoas tocou por sobre scooters e condutores inexperientes passado por nós sem lançar um olhar em nossa direção. Era como nem sequer estivéssemos lá, como nada disso estava realmente acontecendo. Tudo à nossa volta, a vida ainda estava acontecendo.

Mas por dentro, era como se meu coração tivesse parado. Ele ficou imóvel como Jake fez.

—Basta responder a maldita pergunta.— Sua voz estava com raiva, mas havia algo pleiteando sobre isso também. Ele queria a verdade, mas apenas em seus termos. Ele queria que eu diga a ele que eu não tinha feito nada e que ele não tinha nada para se preocupar. Ele queria que eu diga a ele, então tudo estaria bem..

Mas, por trás disso, ele duvidou de mim. Duvidava de nós ..

Ele me .questionou, embora eu tivesse livremente lhe dado tudo de mim.

Cada peça quebrada de mim era dele. De alguma forma, ele pensou que depois do que nós tivemos juntos na noite ele saiu, eu poderia correr para a cama mais próxima da cama de -Owen Fletcher - e mergulhar na direita.

Ocorreu-me então por que isso foi tão significativa. Por que eu não podia simplesmente dizer-lhe que não e que nada aconteceu e seguir em frente. Mas, eu tinha sido questionada por pessoas toda a minha vida.

Ninguém nunca tinha acreditado minha palavra como verdade. Não importa o que aconteceu comigo, mesmo as coisas mais impensáveis. Quando eu disse a ninguém sobre eles, nunca ninguém tinha confiança que o que eu estava dizendo não era uma mentira.

Eu tinha pensado que Jake era diferente do que todos os outros. Eu pensei que o que tínhamos era a verdadeira confiança. Eu estava errada.

As nuvens lançou o primeiro da chuva da tarde, macio no início, em seguida, mais difícil, até folhas derramado entre nós. Turistas guincharam e espalhados para o abrigo. Jake e eu, ficamos só, olhando um para o outro, a água pingando entre nós como se não estivesse acontecendo, tampouco.

—Abby, diga-me!— Ele estava frustrado agora. Sua testa franzida, e seus olhos parecia magoado e preocupado, mas sua voz soou como vinagre puro.

—Eu nunca faria isso com você.— —Será que você não?— Eu não podia acreditar que ele me pediria que, depois de tudo o que eu tinha compartilhado com ele.

A chuva escondeu minhas lágrimas. Eu olhei para as minhas botas para me recompor.

—Você pode acreditar no que quiser—, eu disse a ele.

—Eu quero acreditar que é verdade—, disse Jake.

Mas, foi a verdade. Se ele acreditava nisso ou não.

—Não, você não. Você ouviu um rumor, e você acreditou imediatamente que eu transei com Owen. — Eu balancei a cabeça. —Você duvida de mim. Eu deixei minhas paredes para baixo com você. Mostrei-lhe o quanto você significava para mim.

Eu lhe disse coisas que eu nunca disse a ninguém. —Minha voz falhou. —Eu mostrei minhas cicatrizes. — Ele seria a última pessoa a vê-las.

—Não importa, no entanto. Poucos minutos depois de carona de volta para a cidade, você me acusa de estar enroscando alguém. Você não me conhece como eu

pensei que você conhecia. Você não é quem eu pensei que você era. —Eu não esperei que ele respondesse. Eu só comecei a andar por ele, em direção ao apartamento.

—Bee.— Ele agarrou meu cotovelo. Eu olhei para ele para que eu pudesse ver a sua bela safira azul olhos para o que eu imaginava que ia ser uma última vez.

Seus lábios estavam apertados e seu aperto no meu braço foi ainda mais apertado.

Sacudi-me e continuei andando.

Fiquei contente com a chuva agora, para cobrir as minhas lágrimas para Jake não podia vê-los. Ele não o fez por merecer minhas lágrimas. Ele não merecia a minha dor, ou a fé que eu tinha colocado nele.

Ouvi suas botas no cascalho arrastando atrás de mim.

—Bee!—, Ele gritou.

Cada vez que ele disse isso, ele sentiu como se estivesse me apunhalando mais uma vez, deixando-me sangrar e sofrer uma morte lenta e agonizante. Quando eu não podia aguentar mais, quando eu precisava de tortura para ser mais, eu parei de andar e me virei para encará-lo. Firmei o meu olhar e o olhei bem no olho.

Naquele momento, não era vermelho que eu vi. Era azul. Azul radiante, como a cor de seus olhos. Eu não me lembro o olhar em seu rosto. Eu só me lembro da bela cor azul turvação minha visão.

Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, ele pulou dentro. —Você era a minha única razão para voltar aqui. —

—Bem, não é nada prendendo você aqui agora.— Virei-me e comecei a correr. Eu não tinha destino em mente. Eu só precisava ficar longe de a mágoa. Mas, ele viajou comigo. Eu corri mais rápido.

Não houve som de botas no cascalho atrás de mim, sem cheiro de couro natural ou suado homem. Não belos olhos azuis para fazer tudo parar. Foi só eu, sozinha novamente com toda a dor que eu simplesmente não conseguia se livrar.

Teria doido menos se tivesse acabado de me atirar em seu lugar.

Nossa cidade pode ter olhado como o Mayberry de destinos turísticos, mas se você foram para entrar e ficar um tempo, não levaria muito tempo para aprender que a sujeira, decadência e escuridão eram a cola que mantém tudo isso junto.

Era hora de eu dar o fora. Cada razão que eu já tive de ficar parado naquela cidade havia deixado de existir .

Enfiei as poucas coisas que eu possuía em minha mochila. Eu precisava sair de lá, e eu necessário para fazê-lo o mais rapidamente possível. Mesmo que eu tinha para onde ir, eu ainda estava com pressa para sair. Não é como Jake estaria intrometendo pela porta a qualquer momento, eu sabia que muito. Eu tinha ouvido sua bicicleta estrondoso sumindo na distância ao longo dos minutos ponte antes.

Eu sabia que seria a última vez que o som reconfortante já tocou em meus ouvidos.

Eu deixei minhas chaves na prateleira e abri a porta para sair. Eu queria virar, para dar uma última olhada nos quartos onde havíamos compartilhado tanta felicidade em tão pouco tempo, mas eu não podia deixar que me trazer isso para a superfície. O ar no apartamento estava grudada em mim,

me sufocando. Eu tinha que sair.

Peguei meu capuz e enfiou-o na minha bolsa antes de projeção para a porta.

Eu estava com tanta pressa para deixar eu corri para a direita no peito pastosa de xerife Fletcher. Ele era de pé na varanda, o punho erguido no ar, prestes a bater. Ele não reagiu ao me batendo nele ou perguntar-me o que estava errado quando ele viu meu rosto molhado de lágrimas. Na sua suspeitos, olhos cor de carvão, eu vi um flash de conhecimento, do reconhecimento, e eu sabia que ele sabia de tudo.

Owen. Jake. Tudo. Ele sabia o que seu monstro de um sobrinho tinha feito.

O xerife me entregou um envelope amarelo espesso e foi embora sem dizer uma palavra.

Fechei a porta e sentou-se no sofá, perdendo a minha vontade de fugir. Eu deixei cair meu mochila no chão ao lado dos meus pés e examinou o envelope em minhas mãos. Foi também espesso e pesado para ser uma letra. Meu nome foi escrito em letra feminina, em grande preto marcador do outro lado da aba superior. Eu abri o selo e despejou o conteúdo para fora no café tabela.

O pouco que restava do meu coração quase parou.

Era o dinheiro que tinham bandas e pilhas em torno deles, rotulando o quanto estava em cada um. Eu tinha nunca vi tanto dinheiro na minha vida inteira. Eu cutuquei ao redor dentro do envelope. Houve sem um cartão de visita apenas nota. Ele dizia Bethany Annabelle Fletcher, ESQ, Attorney at Law. A mãe de Owen. E, por outro lado, com a mesma caligrafia como o meu nome no envelope lia-se: Para aliviar seus problemas ...

Os Fletchers estavam tentando limpar pouco bagunça de Owen. Isso os faz doentes e torcidos como Owen. Pelo menos eu sabia onde ele tem que partir. Os 10 mil em dinheiro que eu estimava era para ficar quieta , comprar meu silêncios Os Fletchers obviamente não queria que as pessoas saibam que o seu menino de ouro era realmente um estuprador sádico. Apenas pensamento me fez vomitar.

Fiquei imaginando quantas vezes ele tinha feito isso antes, quantas vezes isso funcionou para eles no passado. É certo que essa merda não ia trabalhar comigo.

Bethany Fletcher estava tentando me dar dinheiro para aliviar meus problemas . Como se o dinheiro fosse desfazer o dano que Owen tinha feito para mim, uma e outra vez. Há realmente apenas uma coisa que poderiam aliviar meus problemas completamente. Desde Jake foi embora agora, já não era uma opção.

Mas se Jake estivesse aqui ...

Ele não estava, porém, e ele nunca mais estaria novamente. Eu nunca iria experimentar o seu toque tranquilizador. Eu nunca mais verei seu rosto de pedra virar suave quando ele olhava para mim. Este tipo de dor, que vem de um coração que eu pensei que eu tinha fechado com sucesso fora para o mundo exterior anos atrás, era pior do que qualquer dor física que alguém pudesse me causar. Era pior do que o que eu tinha experimentado na manhã após Owen me atacou.

Gostaria de passar por aquilo que Owen me fez passar mil vezes ter Jake se a pessoa que eu achava que ele era.

Jake iria colocar Owen para a terra se ele sabia, e eu gostaria que ele. Francamente, eu não fiz

importo

se

esse pensamento

me

fez

uma pessoa ruim. Bad,

bom. Certo, errado. As linhas eram tão embaçado recentemente. Eu estava apaixonada por um assassino, e eu queria Owen mortos.

Quando pensei nisso como simplesmente como isso, talvez não fosse tão embaçada depois de tudo.

O dinheiro sobre a mesa do café eles zombaram de mim, e eu pude sentir toda a raiva reprimida que tinha foi distorcida pela tristeza de perder Jake ascensão à superfície. Não importa o que eles tentaram para me pagar, eu não ia dizer nada a ninguém, exceto Jake, de qualquer maneira. Será que eles acham que eu seria busca de justiça a partir de um sistema falido? Que eu dizer às pessoas o seu precioso filho fez para mim?

Mal sabiam eles que Jake deixando tinha acabado de comprar Owen um alívio da sua quase sentença de morte garantida. Algo clicou dentro de mim. Eu não estava triste por ter perdido Jake, ou chateado que Bethany Fletcher pensou que eu era pobre, lixo branco estúpido que poderia ser comprado.

Eu estava muito enfurecida.

Eu não conseguia me lembrar de uma vez em minha vida quando eu estava tão irritada. O calor que subia de baixo da minha pele era tão abrasivo que me sentia como se tivesse sido mergulhada em óleo. Eu queria pular fora da minha pele e prejudicar alguém, jogar alguma coisa. Para destruir por causa que me destruirão.

O cabelo na parte de trás do meu pescoço se levantou. Minha frequência cardíaca passou de normal para acelerada tão rápido que poderia ter parada cardíaca em uma questão de segundos.

Porra. Este. Merda.

Esta cadela pensou que poderia comprar o meu silêncio? Bem, ela estava porra absolutamente errada. Todo os Fletchers estavam. E, eu estava prestes a mostrar-lhes o quanto realmente errados eles estavam.

O argumento de Jake e eu tinha na cozinha em cima de mim pagando-o de volta para a câmera que ele tinha comprou-me jogou na minha cabeça. —Eu só vou queimar o dinheiro—, ele disse, quando eu insistia em paga-lo de volta.

Enfiei as contas de volta no envelope antes de pegar as chaves do caminhão Jakes do rack.

Minha mudança para lugar nenhum teria que esperar mais um pouco. Peguei uma garrafa vazia de isqueiro fluido da prateleira sobre o churrasco e uma caixa de fósforos da gaveta abaixo dele.

Entrei em sua caminhonete e dirigi. Tentei ignorar a parte de mim que estava pensando em como tanto o caminhão cheirava a ele, como seu velho boné de beisebol preto ainda estava sentado no painel de instrumentos, e quanto tudo o que eu queria fazer era enrolar-me no banco de trás e dormir cercada em seu cheiro.

A miséria não me levaria a lugar nenhum, nem a qualquer um.

Tornei-me mais e mais aquecida enquanto eu dirigia. Eu vi vermelho novamente. A raiva envenenou meu sangue, e eu estava bebendo nele. No alto de meu ódio. Meu coração batia forte em meus ouvidos o mais perto cheguei ao meu destino. Eu não segui uma única lei de trânsito. O pedal de gás foi espremido entre meu pé e no chão embarcar todo o caminho.

O que era sobre mim que fazia as pessoas pensam que eu estava à venda?

Minha mãe pensou que eu poderia ser usado como pagamento por seus hábitos de merda. Owen e sua família parecia pensar que dez mil dólares poderia comprar-lhe uma noite de estupro e tentativa de homicídio às minhas custas. Owen pode ter visto o Abby tímida no passado-um cuja pele era sempre coberto, que manteve para si mesma para fora da auto-proteção. Ele não tinha a porra idéia de quem ele estava lidando com agora. Eu não ia se enrolar

em um canto. I foi feito sentir pena de mim mesmo. Essa merda não foi culpa minha. Não era algo que eu pedi.

Eu não era porra vítima, e eu me recusei a ser comprado.

Porra. Este. Merda!

Eu virei para a estrada que leva ao composto dos Fletchers. A viatura do Xerife já estava estacionado na garagem da casa principal. Chevy Azul de Owen estava do lado da casa para a sua entrada privativa.

Um arrepio percorreu minha espinha com o pensamento deles me testemunhando deixando claro que eu não seria comprada, por eles ou qualquer outra pessoa. Dez mil dólares poderia ter comprado aos Fletchers um monte de coisas, mas não poderia me comprar. Eu sabia que uma coisa é certa nesse ponto: Owen estava determinado a me tratar como a prostituta que ele pensou que eu estava tomando o que ele pensou que ele tinha direito a e, em seguida, certificando-se de que ele pagou por ele.

Eu não tirei o pé do acelerador quando eu partia para o quintal da frente. Eu comecei com alguns 360s, certificando-se de que eu usei todos os bits dos grossos pneus de caminhão pesado para destruir Bethany o premiado quintal de Fletcher , rosas, canteiros, muros e gramado bem cuidado. Eu bati um pouco nos pulverizadores e mini-gêiseres de água atirou para fora da terra e no céu, chovendo fonte enlameado grosso para baixo sobre o parabrisa. Liguei os limpadores de para-brisa, espalhando a lama sobre as janelas antes de limpar o suficiente para ver através do turvo revestimento de lama castanha.

Eu continuei, mesmo após não há flor intacta. Cada volta da minha roda chutou mais lama, aglomeraste-los para o carro do xerife e o tapume branco imaculado da casa. Até o momento eu puxei de volta para a estrada, o jardim da frente parecia um bom O' de moda caipira um grande buraco.

Eu jogo o caminhão no parque e pego o envelope, os jogos e a garrafa de isqueiro fluido a partir do assento do passageiro. O envelope estava quente, como se as suas más intenções estavam queimando um buraco na minha mão. Um sorriso aparece em meus lábios.

Ele estava prestes a ter um monte de merda mais quente .

Meu coração batia com uma velocidade que eu nunca conheci, como se eu tivesse tomado uma injeção de adrenalina pura. Eu não me importava se eles vieram para fora e me vissem. Na verdade, eu esperava que porra por Deus que eles fizessem. Eu queria que eles soubessem que sou eu que estava dizendo a eles para ir para o inferno era.

Peguei uma articulação que recém-rolou do meu bolso de trás e segurou-a na minha boca.

Peguei uma pedra do que tinha sido o jardim e deixou cair o envelope com as contas. Eu os mergulhei dentro e fora com o fluido de isqueiro, jogando a garrafa no chão quando que estava vazio. Eu dobrei sobre a aba dos jogos e acendi o pacote inteiro de uma vez. Então eu vi o fogo iluminando tudo , e eu defini o envelope em chamas.

Eu deixe queimar, e quando eu não podia segurá-lo por mais tempo, Eu levantei meu braço e lancei seu dinheiro de sangue através da janela da frente da casa da família Fletcher.

Foda-se, filhos da puta.

A janela quebrada. Pedaços de vidro pendurada no caixilho da janela de alumínio quebrado. Eu ficou para trás e viu como as cortinas da sala pegou fogo, emoldurando a janela em chamas e fumaça preta. Esta casa de imagem perfeita, a casa de todo o poder na cidade, era agora ardendo em chamas. Chamas que eu causei. Chamas para que esses bastardos acabariam por ver novamente se eles acreditavam em qualquer tipo de inferno.

Eu apaguei a minha arrasto de longa data, e então ouvi o primeiro grito estridente. Trouxe me uma satisfação que dez mil dólares, certamente, não podia. Eu corri, e eu não olhei para trás. Isso teria sugerido que eu me importava o que aconteceu em seguida, e realmente, eu não me importava se o seu tanque de propano explodiu e todos eles foram mortos por isso.

Estes eram os pensamentos de alguém que não tinha mais nada a perder.

Xerife Fletcher já estava de pé ao lado da porta do lado do motorista de caminhão de Jake esperando por mim. Ele avançou quando me aproximei. Eu não vi o seu gancho de direita que veio direto para a minha bochecha. E fez contato com o lado do meu rosto, em seguida, conseguiu agarrarme pelo minha camisa e enfiar-me contra o capo para que ele pudesse algemar minhas mãos mais ou menos nas minhas costas.

Ele apagou o meu conjunto. Eu não vi para onde foi, mas foi uma aposta bastante segura que ele tinha embolsado .

Ele usou o seu peso corporal corpulento, pressionando-se contra a minha volta para me subjugar. Ele resmungou. —Você tem algumas bolas, Abby. Eu vou te dar isso. O que você não entende é que dinheiro era sua oferta final. De agora em diante, não haverá mais dinheiro. Não mais chances. Não há mais nada. —Então ele começou a murmurar para si mesmo. —Se eu tivesse a chance de novo, entre te levando para casa ou cavando um buraco vamos apenas dizer que eu teria feito as coisas um pouco de forma diferente. — Eu sabia que Owen tinha me ajuda em movimento. Mesmo tão pequeno como eu era, meu peso morto deve ter sido difícil levantar e manobrar. Não me surpreende que ele tinha sido o xerife. Ele me surpreendeu mais que ele não havia apenas me deixe morrer. Teria sido menos trabalho da sua parte.

Não havia nada que o xerife poderia dizer para mim, nem mesmo a confissão de sua decisão de manter-me vivo, em vez de me deixar morrer-que poderia ter matado meu descarga de adrenalina, o meu alto. O Fletchers tinha trazido a minha loucura em si mesmos. Eles não deveriam ter coberto para Owen.

Eles não deveriam tê-lo protegido quando era eu que precisava de proteção. Eles certamente não deve ter pensado que dez mil dólares teria comprado meu silêncio ou em qualquer forma, teria me feito tudo de novo.

Eles não sabiam o que estavam lidando com alguém que nunca tinha estado todo, para começar.

O xerife estava certo. Ele deveria ter cavado o buraco e enterrar-me profundamente porra . Não é bom poderia vir de quem eu estava me tornando. Jake uma vez me tinha dito que as pessoas mais perigosas são aqueles que não têm nada a perder.

Eu já tinha perdido tudo. *** —Senhorita Ford, o protocolo exige para me perguntar se você gostaria de um advogado.— Bethany Fletcher levantou-se e bateu uma unha vermelho longo em cima da mesa de madeira arranhada.

Estávamos sentados em uma pequena sala sem janelas e paredes verdes descalços, manchado com Deus só sei o quê. Minhas mãos estavam algemadas para a cadeira atrás de mim.

—Protocolo?—, Perguntei. —É engraçado. Eu vou ter que lembrar o é que um. —A mulher tinha algum nervo. Ela franziu a testa em sinal de advertência.

Owen tinha o mesmo olhar.

Com seus olhos verdes e cabelos escuros, que quase poderia ser confundido com os irmãos, em vez de mãe e filho. Bethany parecia mais nítida, porém, como uma faca com uma lâmina nova. Ela usava um terninho preto equipada. Os saltos foram quatro centímetros de pointy, couro vermelho.

—Abby, você está sendo acusada com uma classe de crimes : um crime de incêndio, bem como a condução sem licença, destruição de propriedade ao longo de vinte mil dólares, e posse de maconha.

Você tem antecedentes por invasão de domicílio, furto, posse de maconha parafernália, resistência à prisão, conduta desordeira e bateria. Você realmente deve ter a sua situação mais a sério, querida, porque você está olhando para 10 anos, sem a luz solar em uma boa cela, aconchegante só para si.

—Bethany

estava

me

provocando. A

forma

como

a

pala-

vra querida derretido de seus lábios, que poderia ter sido confundido com um carinho. Mulheres do sul usava quando eles não puderam vir a público e chamar-lhe uma boceta.

—Então, o que, então? O estupro e tentativa de homicídio são apenas contravenções? Porque eu tenho uma sentindo esse tipo de coisa fica impune por aqui. —Eu olhei para a direita em seus olhos.

Ela abriu os lábios vermelhos brilhantes e riu.

Bethany circulou ao redor da mesa, a desabotoar a camisa de seu terno, e se ajoelhou ao lado para mim. —Estou feliz que você decidiu ter o seu pequeno episódio de hoje, porque agora você precisa da minha ajuda, e eu sou o único que pode fazer todas essas acusações infelizes ir embora. Eu me senti mal para você, Abby. Eu realmente fiz. É por isso que eu mandei-lhe o dinheiro. Pena que você fodido uma coisa boa. Agora, vamos jogar do meu jeito. — Bethany me deu um sorriso falso.

—Agora, você está me chantageando?—, Perguntei. Bethany levantou-se e sentou-se à minha frente, apoiando a maleta em cima da mesa.

—Não chantagear açúcar. Um acordo. —Ela puxou papéis de sua pasta e colocá-las na minha frente. —Este é o seu relato do que aconteceu naquela noite: você foi assaltado. Você não sei quem fez isso. Você não conseguiu uma boa olhada em seu atacante. O relatório da polícia vai fazer parecer como se eles procuraram o céu e o inferno para o assaltante, mas acabaram por chegar de mãos vazias, e o caso será arquivado. — —Você está fora de sua mente maldita.— —Agora, o açúcar, não vá usar o nome do bom Deus em vão. Não é a coisa cristã fazer. Este é um negócio de transação sua conta do que aconteceu em troca de me largando os encargos para incendiar minha casa. Você é a pessoa que arruinou isso, Abby. Você poderia ter tomado o seu dinheiro e saído da cidade, mas em vez disso você escolheu para ir tudo anjo vingador em mim. — —Foda-se.— Eu vou para a cadeia, eu pensava. Depois do que eu passei, a prisão seria como acampamento de verão.

Traga-cadela.

—Não importa para mim, querida. Não é como você pode provar nada, não como Owen vai jamais ser cobrado, o que com seu pai que é juiz municipal e de todos. É uma decisão simples, na verdade. — Ela se inclinou sobre a mesa e apoiou o queixo sobre os cotovelos. — Prisão, ou sua assinatura. Você decide —.

Ela estava certa, mas eu não me importei. Não se tratava de certificando-se Owen foi processado por o que ele fez para mim. Este foi sobre não deixar essas pessoas têm de mim.

Eu não era um pedaço de terra ou pecuária.

Eles poderiam ter seu poder e enfiá-lo em suas bundas.

Bethany teve um sorriso de vitória já estampado no rosto excessivamente com Botox. Era hora de rasgá-lo se foder.

—Eu não acho que você bem entender alguma coisa, Sra Fletcher.— Eu imitava sua postura, inclinando-se e apertando-me o mais próximo a ela como minhas mãos algemadas me deixou. —A última coisa você quer fazer é foda com alguém que nada tem a perder. Quero que toda a sua família pare e deixe-me sozinha, e eu quero Owen para ficar, pelo menos, cem metros de distância de mim em tudo . Quero dizer. Se ele me vê de um lado da rua, ele precisa atravessar para o outro —.

—Isso não é uma negociação. Eu tenho colocado para fora suas opções para você escolher. Prisão ou assinatura. Fim de história. —Ela colocou os papéis de volta em sua maleta e clicou os bloqueios fechados. Ela ficou de pé.

—O que vai ser, senhorita Ford?— —Foda-se—.

Ela deu de ombros e se virou para ir embora, mas antes que ela pudesse torcer o botão na porta, ela virou-se e olhou para mim. —Desfrute de prisão, Abby. É sempre bom quando uma filha segue em sua passos dos pais.

— Cadela.

Eu tive que puxar o único cartão que eu tinha deixado de jogar.

—Hey, Betânia.— Ela me olhou por cima do ombro. —Você sabia que a fotografia foi um hobby meu? — Ela congelou e virou todo o caminho de volta. Seu rosto ficou pálido.

Senti-me cócegas no nariz e inclinou-se para riscá-lo sobre a mesa. —Eu sou mais um documentário tipo-de fotógrafo, realmente. Eu gosto de contar uma história com as minhas fotos, sabe? É incrível o que a câmera pega quando você está nu no espelho. Mesmo em preto e branco fotos, você pode ver onde o roxo de cada contusão parece cinzento, onde o sangue seco parece quase preto. Você quase pode ver o tom amarelo no inchaço de um olho negro ... ou dois. —

Ela atravessou a pequena sala em dois passos inclinou sobre a mesa, apoiando os braços sobre ele para apoio. —Tudo o que prova é que alguém te machucar. Isso não prova que fez isso —.

—Eu tenho cópias dos retratos e minha declaração sobre o que aconteceu naquela noite em três locais diferentes. Se algo acontecer comigo, se Owen faz isso para outra pessoa, ou se você não seguir com minhas exigências, existe um plano para enviá-los a todos os jornal e mídia tomada dentro de cem milhas. Eu não vou ser o único apodrecendo na prisão . Owen será. Eu estou supondo que logo depois disso, eu não vou ser a única vítima de estupro nesta situação toda, qualquer um. — Eu estava blefando sobre tudo, mas as fotos.

Ela tentou sufocar a ofegar. Ela trocou seu aperto sobre a mesa antes de tomar sua decisão.

—Owen deixa-la sozinho, e as acusações contra você está descartada. É isso que você quer? — —Sim. E eu não vou assinar porra nenhuma —, acrescentei.

Ela pegou sua maleta e saiu pela porta. Xerife Fletcher conheceu ela no outro lado. Um sorriso malicioso cruzou os lábios. —Eu vou pensar sobre isso. Nesse meio tempo, Carl —, disse ela como ela colocou a mão no ombro do xerife Fletcher, —por favor, tome Abby para a enfermaria. Parece ela precisa de atenção médica —.

Era apenas uma meia-boca perfurador de otário na minha bochecha. Ele feriria, mas não doeu. Ele era uma picada de mosquito em comparação com o que eu tinha experimentado nas mãos de Owen. —Não há necessidade. Eu estou bem. — —É você?— Bethany piscou por cima do ombro para mim como xerife Fletcher entrou no quarto e fechou a porta atrás de si. Ele puxou um cassetete de seu cinto.

Oh. Porra.

Acordei tão de repente, me senti como se tivesse sido lançado na consciência. Sentei-me em linha reta, lançando uma espécie de bloco de gelo da minha testa e outro lado da sala. Minhas costelas protestou. Eu agarrou-los em pedido de desculpas.

Eu estava em um quarto cor-de-espuma do mar pequeno, eu assumi na enfermaria na delegacia de polícia.

Coral Pines não têm sequer um hospital real, e pronto socorro mais próximo era mais de trinta minutos na cidade mais próxima. Então, quando as pessoas tinham não uma ameaça à vida ou lesões foram espancados pelo xerife com uma noite stick-eles vieram aqui, como um bando de elementar crianças da escola no escritório a porra da enfermeira.

O papel da mesa de exame plissados sob o meu movimento, como eu balançava lentamente meus pés para o chão. Houve uma bola de algodão com um pequeno curativo sobre ele ficou preso ao meu braço interior. Eu senti dolorido e tonto, e muito parecido com o que eu tinha acabado meu traseiro chutado por um homem gordo balançando um baton plástico pesado.

Eu fiz um inventário físico. Eu comecei em meus dedos do pé, balançando cada um antes de eu dobrei meus joelhos e Levantei os braços. Eu trabalhei minha maneira para cima, até que eu estava pressionando os dedos contra o meu rosto para fazer certeza de que meu crânio ainda estava intacta. Eu estava inchada e com dor, e eu possa ter tido uma costela trincada ou dois, mas desta vez eu sabia que eu ia viver.

Droga.

Uma mulher mais velha de rosa entrou na sala, olhando para um arquivo em papel pardo em sua mãos enquanto ela se movia. Eu a reconheci como Glinda Mallory, uma das senhoras do grupo da igreja de Nan. Ela piscoume o que se passou como um sorriso profissional. Havia pouco de calor nela.

—Como você está se sentindo, senhorita Ford? Você sabe onde você está? —Ela mudou-se para a direita para o segunda questão como se ela não dá a mínima para a resposta à primeira. Ela colocou um par de luvas de látex e tentou me empurrar de volta para a mesa de exame, mas me esquivei dela. Ela estendeu a mão para o meu rosto com uma das mãos enluvadas, e eu corri para o outro lado da sala, minha cabeça latejando. —Eu não posso cuidar de você, se você não me deixa te tocar.— —Você me examinou enquanto eu estava inconsciente, certo? Você levantou minha camisa para cima, viu o que eu tinha acontecendo lá embaixo? Parece-lhe que está sendo tocado tem funcionado para mim? — Ela fechou a boca e balançou a cabeça.

—Eu vou ficar bem, realmente. Obrigado por querer ajudar. — Estranhamente, eu estava tentando confortar o enfermeira que deveria ter sido me confortando. —Você tem alguma coisa para a dor?— Eu segurei minha cabeça com as duas mãos em uma tentativa de ganhar algum equilíbrio. Eu não sabia se ela sabia o que aconteceu aqui, mas eu

suspeito que, como a enfermeira na estação do Xerife, ela sabia o suficiente para não perguntar.

Ela tirou as luvas e jogou-as em uma lata de lixo vermelho. —Não é aconselhável tomar analgésicos durante a gravidez, você sabe. — Ela era apenas cheio de informações que eu não precisava ou se preocupam. —Eu vou ter a certeza de ter isso em mente quando eu vou ter um bebê. Por agora, eu posso obter algum tipo de droga para tomar a borda fora todos isso? Minhas costelas são foda me matando —.

Ela pegou sua arquivo e sentou em um banquinho de rolamento curto usando seus pés para roda-se sobre a me. —Eu suspeitava que você não sabia, mas é o procedimento adequado antes de administrar qualquer tipo de entorpecentes a uma pessoa inconsciente para testá-los para as condições, tais como a gravidez. —Ela nem sequer me dar tempo para processar essa informação antes de acrescentar —, Você sabe quem é o pai? — —Sinto muito. O que você está me perguntando isso? —Eu estava tentando processar a informação, mas entre ela distância fria e minha cabeça latejante e costelas, era difícil entendê-la mensagem codificada.

—Você pode querer alertar o pai antes de fazer quaisquer decisões precipitadas—, acrescentou ela, enquanto rabiscando em sua prancheta. — Você sempre pode vir ver o grupo de senhoras na igreja. Eles são realmente bons em lidar com casos como o seu. — Casos? Como o meu?

—Pai?— —Sim. Como no pai do seu filho nascer. Você está grávida, senhorita Ford. — Meu peito apertada, a dor aumentando a cada respiração como eles tem mais rasa e rasas. Eu não conseguia segurar o ar em meus pulmões. A sala começou a girar. A enfermeira veio e se foi

na minha linha de vi-

são. Segundos antes, eu estava segurando a minha cabeça, a fim de aliviar a dor. Agora, eu estava apenas tentando segurar minha merda juntos. Eu tinha que pensar.

Jake e eu estávamos sendo cuidadosos. Nós usamos preservativos.

A única coisa que Owen tinha usado era eu.

Minha vida era mais do que apenas um único desastre. Era muitos desastres, tudo acontecendo ao mesmo tempo. Era um tsunami após uma furacão após um sismo acontecendo no meio de um tornado, enquanto um incêndio ardia em um círculo em volta de mim. Eu entrei pelos destroços de um e à direita para a próxima.

Eu estava grávida, e Owen era o pai. *** Dois minutos pode ser muito mais do que a maioria das pessoas imaginam.

Dois minutos foi o suficiente para eu passar de gostar de Jake para amá-lo.

Depois que eu fui libertada da prisão em minha própria fiança, enquanto se aguarda a decisão de Betânia para enviar-me para a prisão ou não, a dois minutos sentado em frente de que porra bastão de plástico era uma tortura.

Eu decidi fazer um teste em casa para ver se a enfermeira tinha perdido a cabeça maldita, ou se eu tivesse perdi o meu. Eu levantei-o de canto de Sally loja no caminho de volta para o apartamento de Jake. Mas eu deixei a quantidade exata de dinheiro para o teste na prateleira onde eu encontrei-lo, certo depois que eu enfiei no bolso da frente da minha moleton. Eu não estava pronta para a cidade de saber algo que eu não era seguro de mim mesmo.

Depois de contar os carrapatos na segunda mão do relógio de parede antigo acima da mesa, eu respirou fundo. Eu era provavelmente um pouco mais do que reagir. Eu tinha certeza de que eu estava indo para rir quão estúpido eu estava sendo em apenas mais alguns segundos. Eu sabia que o universo era cruel, mas eu não fiz acho que poderia ser isso ridículo.

Eu não acho que, depois de tudo que eu já tratadas, eu poderia realmente estar carregando meu filho de estuprador, também. Eu tinha apenas dezessete anos. Orei a Deus eu não tinha certeza existiu.

Por favor, não ... por favor, não ... por favor não.

Quando a segunda mão atingiu os doze, pela segunda vez, eu levantei o pau branco e olhou para a pequena janela.

Eu nunca tinha visto um par mais ameaçador de linhas paralelas. *** Apenas um pouco mais de tempo e tudo vai ser mais com ...

—Abby Ford?— Era uma outra enfermeira no rosa esfrega chamando meu nome, me medindo, me fazendo xixi em um copo e me a dar, uma vez mais. Só que desta vez, não foi na delegacia Coral Pines.

Um médico com o cabelo vermelho se apresentou como Doctor Hodges e prontamente me pediu para deitar-se e pôr os pés nos estribos. Ele parecia estar em seus meados dos cinquenta anos. Ele estava calmo e amigável, mas não ia ser de realizar o procedimento ainda. Ele explicou que era apenas o exame inicial, antes do grande show.

Minhas palavras, não dele.

Fechei os olhos e respirei fundo quando ele cutucou e cutucou com instrumental a frio e se intrometer dedos. Era tão desconfortável. A queima

dentro de mim construído para proporções épicas . Meus olhos lacrimejavam e uma lágrima correu pela minha bochecha. Eu tive que desligar através de algo . Tentei cantar na minha cabeça para me distrair do que o médico estava fazendo.

Quando isso não funcionou, eu pensei sobre Jake.

Eu me pergunto se Jake teria ido comigo se soubesse a verdade. Se ele soubesse que eu amei ele e não tinha de bom grado deixar Owen fazer o que ele fez para mim. Eu não podia me deixar ficar naqueles pensamentos. Eu estava grávida de outro homem, e eu precisava para não ser mais.

—Senhorita Ford, eu sei que você já falou com o conselheiro para que perdoem a repetição aqui, mas gostaria de perguntar, o que o traz aqui hoje?

—Ele fez um gesto para eu sentar.

Socorro-me inundado instantaneamente.

—Eu não quero mais estar grávida.— Eu me perguntei se isso não fosse o motivo cada 17 anos de idade veio aqui.

—Como você engravidou, Senhorita Ford?— Sua voz era firme e profissional, mas eu sentiu outra coisa deixada para trás sua pergunta.

—Existe mais de uma maneira?— Eu fingi um riso para distraí-lo.

Ele me olhou com ceticismo. —Senhorita Ford, eu vou ser honesto com você. Vejo cicatriz tecido dentro de você que sugere que você já passou por uma traumática lesão recentemente. —Ele deu um respiração profunda e jogou suas luvas de borracha para o caixote do lixo. —Francamente, estou surpreso por um gravidez resultou ou sobreviveu a tal trauma. — Era uma afirmação, mas ele parecia como se ele me queria confirmar sua suspeita.

—Resultou,— eu soltei. Eu imediatamente me arrependi dizendo isso nada estranho que não era dele negócio.

—Você já entrou com um relatório da polícia?—

—Não.— Mas, eu estou enfrentando algumas taxas bastante robusta eu mesma.

O médico não me pressiona sobre por que eu não tinha ido a policia . Ele apenas acenou com a cabeça quando ele colocou um arquivo em papel pardo em seu joelho e começou a escrever com uma caneta que puxou do bolso do casaco de laboratório. Ele balançou a cabeça de lado a lado, como algo que estava escrito era quase inacreditável para ele. — Forte feto que você tem lá. —Ele olhou para cima de seu arquivo, seu constrangimento estampado em seu rosto. —Sinto muito. Isso foi totalmente insensível da minha parte. Me desculpe. — —Está tudo bem.— Eu queria silenciar suas divagações. Eu odiava sendo desculpado. Afinal de contas, ele era direto. Esta coisa em mim tinha como uma vontade de estar neste mundo, ele tinha encontrado uma maneira de existir durante o pior dos piores condições.

Foi um sobrevivente, assim como eu.

E eu ia matá-lo. *** Passei os próximos três dias em busca de um novo emprego sem sorte. Bubba ainda não estava contratando meninas com dezessete anos de idade. Sally não estava contratando. A loja de iscas não estava contratando.

Casa de Jake não era mais minha casa, então eu estava de volta a dormir em Chevy velho de Nan, o mesmo Jake tinha me pego em todas essas semanas. Eu ia colocar suas chaves no balcão, bloqueado a porta e fechou-a atrás de mim.

Eu não quero viver mais lá de qualquer maneira. Só de estar lá o tempo suficiente para pegar algumas das minha merda e trancar a porta foi

doloroso o suficiente. Poucas vezes eu podia jurar que eu tinha ouvido a sua moto puxando na unidade. Eu tinha que me lembrar que não foi ele.

Ele se foi.

O Chevy não poderia estar em casa para sempre, mas era tudo que eu tinha para agora. Eu tinha feito um pouco de dinheiro que trabalha na loja de Jake, mas os hotéis na ilha foram armadilhas para turistas, e uma única noite estadia foi mais do que a metade do que eu tinha para o meu nome. Tentei alugar um quarto, mas sendo dezessete e sem emprego não era exatamente um mix atraente para potenciais proprietários.

Deitei na Chevy, joguei e virar.

Não foi apenas o calor estagnado do ar da noite que me manteve inquieta.

Foi realmente só dia desde que eu tinha visto pela última vez, desde que eu deixá-lo ir embora? Onde ele está? O que ele está fazendo?

Jake tinha assumido o pior de mim, e com esse pressuposto, ele revelou que não fez tem o que eu pensei que nós fizemos. Ele não me ama do jeito que eu o amava. Na medida em que ele era em causa, era tudo ou nada.

Prometi a mim mesma que iria empurrar todos os pensamentos de Jake fora da minha mente, na esperança de empurrá-lo do meu coração.

Sim, certo.

Mesmo que eu não achava que ia acontecer. Com o tempo, eu esperava que ele se tornaria apenas um memória distante. Agora, porém, a sua memória era tão forte, se eu permitisse que apenas um momento para ocupar minha mente, que me consumia. Fechei os olhos e ainda podia sentir sua respiração no meu bochecha, sua pele na minha pele. Eu nunca mais seria capaz de me deixar ser tão livre como eu estava com ele. Essa menina tinha ido embora.

A Abby sobrevivente havia retornado, limites e paredes firmemente de volta no lugar.

Escolhendo o conforto de estar dormente sobre a dor do coração partido.

Sobre o que era para ser minha terceira noite de dormir no Chevy, subi no meio do porta e do lado do motorista me sentou no banco para obter algum sono necessário. Eu passei o dia inteiro andando para cima e para baixo a ilha à procura de trabalho e foi apenas a deriva fora quando ouvi algo tinir. Não na minha frente, refletindo a luz do pleno lua, era um chaveiro com duas chaves de ouro pequenas e um chaveiro emblema Ford grande prata pendurado nele. As chaves foram anexados ao volante por um grande gancho de estilo zelador. A auto reparo na nota pegajosa de Dunn foi anexado ao centro da roda. A nota sobre o assunto apareceu ser escrita por uma criança: Abby o apartamento é seu o tempo que você precisa. E pode usar o caminhão também ele precisa ser executado pelo menos de vez em quando e se pondo no ponto morto fazendo isso não é bom. Eu não sei o que aconteceu com Jake e eu não me importo, mas eu sei que ele não quer que você dormindo na porra do caminhão como um vagabundo barragem. Reggie está chateado você mostrou o trabalho para estar lá na manhã. desculpe a perfuração ur coisa cara. Eu estou bêbado a maior parte do tempo.

Desculpe novamente.

Frank Dunn Lágrimas encheram a parte de trás dos meus olhos. Apesar do fato de que ele tinha me chamado de vagabunda, era de longe a maior nota que eu já tinha recebido. Eu segurei o colar Jake me deu entre meus dedos, como ele

havia se tornado minha natureza fazer quando eu estava pensando. Seria a minha lembrança constante dele.

Não era apenas um sonho.

Tinha certamente sentida como um, apesar de tudo.

Eu ainda não tinha a certeza de que Frank se lembrou quem eu era, especialmente sob o circunstâncias do nosso primeiro encontro. Mas lá estava eu, lendo a sua oferta de salvação.

Os homens Dunn podem ter se visto como sendo a mundos de distância de todas as maneiras, mas quando se veio realmente para baixo, os dois homens foram profundamente perturbado pelo passado que prefiro esquecer, e eles ambos tinham se colocado na linha para mim quando eu realmente precisava.

Desinteressadamente. Facilmente.

Foi nesses atos de bondade que eu vi as semelhanças neles pela primeira vez.

Eu ri para mim mesma, porque Jake cagaríamos um tijolo se eu alguma vez lhe disse que ele e o homem que mais odiava eram de algum modo similar.

Mr. Dunn tinha acabado de me ofereceu a chance de economizar dinheiro e ter um lugar para ficar quando o bebê vier.

O bebê ...

Eu não sabia se eu seria uma boa mãe, ou se eu seria mesmo capaz de ser um em tudo sob as circunstâncias. Mas quando chegou até a ele, eu não poderia trazer-me a matar alguém que nem sabia que eles eram o produto de um ato odioso, especialmente depois que ele ou ela tinha foi criado, apesar da condição horrível meu corpo estava dentro. Este bebê era um lutador, um sobrevivente como eu.

Nós já foram almas gêmeas.

Foi por causa de, e não apesar de, a vida crescendo dentro de mim que eu era capaz de se mover para a frente, um pouco de cada vez.

Eu tive a chance de ter uma família de verdade, pela primeira vez na minha vida.

Eu estava indo para tentar o meu melhor para protegê-lo.

Quatro anos mais tarde ...

Era setembro, quando o Sr. Dunn já deu corpo fraco para fora e foi esmagado sob o peso pesado de seus vícios.

Deixei isso para o povo de Coral Pines para transformar o que deveria ter sido um pequeno serviço simples em um evento que poderia rivalizar com o seu festival anual mullet-lance.

Cada intromissão das senhora igreja e marido entediado dentro de 20 milhas vestido com esmero para pagar os seus pecados—respeita— a um homem que realmente não sabia, e, certamente, não respeitou.

Um grupo de bate-papo de mulher sorriu e riu no degrau mais alto da igreja antes do serviço foi iniciado. Todos eles agarraram lenços como se deixando todos sabem que eles eram capazes de soltar um pouco de lágrima a qualquer momento. Embora muita gente se preocupou com o meu Nan, mais pessoas haviam chegado ao seu serviço como uma desculpa para, finalmente,

tirar o pó, a sua melhor luto roupas e competir em um Quem é Mais triste do que a concorrência para celebrar sua vida.

Eu me senti como eu tinha e não falsamente.

Sra Garrith, uma mulher com o cabelo loiro branco e unhas cor de rosa brilhantes, estava se preparando para saltar para a briga quando me aproximei das etapas. — E quando ele perdeu o doce Marlena eu fiz Certifique-se de trazê-lo de uma caçarola todos os dias durante um mês. Eu poderia dizer que ele realmente apreciado o meu gesto de bondade ... disse-me assim mesmo. Essas caçarolas foram um salva-vidas para que o homem —Ela ajustados os dedos de suas luvas rendilhadas pretos curtos.

—Bem, abençoe seu coração, Maria—, acrescentou a Sra Morrison. Todo mundo sabia que era do sul gíria para Vá se foder . —Você sabia que Franklin pediu-me para ir com calma com ele em colegial? Praticamente me implorou, realmente, antes que ele e Marlena se tornou um item de curso.

Aquele garoto era doce em mim, eu digo. —Ela abanou-se com um dos programas de funeral entregue por meninos do coro.

Tomei um programa de um dos meninos e empurrei passei a multidão para dentro da igreja.

Sussurrando alto sempre tinha me seguido sempre que eu fui, e hoje não foi diferente.

Sra Morrison poderia muito bem ter sido falando em um microfone. Depois que ela viu me, os comentários sobre o meu traje inadequado funeral começou. Ela inclinou-se perto dela coortes e sussurrou: —Eu acho que Abigail Ford e Franklin teve uma relação— especial —.

Ela teve a coragem de citar o ar quando ela disse a palavra especial. —Acontece que a menina ajudou planejar este serviço inteiro. Você não acha que é estranho? —

Essa declaração foi recebida com suspiros e gemidos exagerados dos clones que cercava. O grupo acrescentou suas próprias especulações, alimentando o rumor. Era como ouvir a própria criação no início, onde tudo começou, com essas cadelas mudas envenenando a água.

Eu não sei como Nan nunca se deu bem com aquelas senhoras. Nunca me pareceu que ela nunca realmente se encaixam com eles. Nan era alguém que iria aparecer para um funeral vestindo seu mais brilhante vestido colorido floral em vez de um vestido preto de funeral. Eu não sei como ela fez isso tudo sem chamar toda a atenção negativa que eu parecia atrair, ou talvez ela se desenhar atenção negativa e eu nunca realmente notado. Talvez, eu estava envolvida demais na minha própria auto piedade e besteira de perceber que estas senhoras machucá-la, também.

Eu pensei muito nela quando eu me vesti naquela manhã. Seu funeral foi o último Eu assisti, ao longo de quatro anos antes. Foi em sua homenagem que eu usava um coral brilhante colorido Sundress, que cruzou na parte de trás com um casaco de lã branca de mangas compridas sobre e sandálias de cunha, em vez de o luto uniforme preto da máfia fofocas.

Não porque eu tinha vergonha ou medo.

Eu apenas pensei que era mais apropriado para a igreja.

Foi aquelas pessoas, aqueles desagradáveis mulheres de duas caras que pregavam sua moral impossíveis sobre a cidade para quem quisesse ouvir, que me irritou mais. Essas mulheres não viviam as vidas que pregou sobre mais do que as pessoas que evitavam para ele. Eles só sabiam como escondêlo melhor. Quanto mais eu ouvi-los falar, mais eu percebi que eles não estavam falando sobre a vida de Frank. Todas as suas histórias e revelações foram sobre suas tentativas de associar -se com ele. Eles queriam pintar-se na imagem de sua vida para o atenção apenas.

A verdade é que, mesmo com todos os seus problemas, Frank Dunn era alguém que seria perdeu, mesmo que fosse só por mim. Os eu sei é tudo das senhoras da igreja sobre os passos eram apenas cadelas egoísta.

Aquelas eram sempre o pior tipo de cadelas.

Então, eu estava indo para ter um pouco de diversão com as mulheres.

Eu inclinei meus ombros e caminhei de volta para fora da igreja e da direita para o centro, onde o klatch café do inferno estava ocorrendo. Antes que eles pudessem recolher suas bocas do chão ou chiar uma saudação falsa, falei primeiro, colocando no meu sotaque Georgia muito mais espessa do que habitual.

—Por que, hey você—, eu comecei. Eu sorri para as duas senhoras que pareciam ser os líderes da grupo. Minha voz pingava tanto doçura açucarado falso, eu provavelmente fez sua dor de dentes.

—Muito obrigado por virem, eu sei que o Sr. Dunn teria apreciado o seu mais querido amigo- —Fiz um gesto em direção a Sra Garrith. —-e Sua escola do Querido— e eu gesticulei em direção a Sra Morrison. —'A sua maneira de prestar suas últimas homenagens.— Sra Garrith me olhou de cima e para baixo como eu estava usando meia arrastão e borlas mamilo em vez de um vestido simples e suéter. Ela abriu a boca para falar, mas eu a cortei.

—Honestamente, no final lá, ele não sabia se vocês iriam aparecer. Especialmente desde que os três de você ter essa história juntos. — Os sorrisos de ambos os seus rostos derreteu em carrancas. Uma das outras senhoras da multidão questionou esta nova peça encontrada de informações em voz alta. —História?— —Ah, claro. Você sabe que essas senhoras e Mr. Dunn ir e tinha uma maneira de volta. —Eu pisquei.

—Não realmente.— Mrs. Morrison protestou enquanto alisando a gola do vestido antes olhando para os próprios pés. Ela sabia o que estava por vir. Eu sabia que todos os seus segredos, e agora eles sabem que eu era a pessoa errada para foder com.

—Ah, claro, ele disse que na escola os três de você teve bastante a conexão —. Sua rostos empalideceu, e Sra Garrith olhou cinza direita. —Oh, não seja modesto, senhoras. É perfeitamente natural querer experimentar com essa idade com seus sentimentos alternativas. — Sentimentos alternativos era uma frase as senhoras da igreja que ficou famosa quando se fala sobre a imoralidade da homossexualidade.

Frank tinha deixado aquele pedaço de informação escorregar para Reggie

um dia,

quando

a Sra

Garrith viera

para

uma mudança de

óleo. Aconteceu de eu ouvir.

—Abigail!— Alguém falsificou choque e vergonha, embora sua voz disse muito claramente que ela foi realmente entretido por este clique de informação. Eu mantive o meu sorriso grande. Deitado naqueles parasitas foi mais divertido do que eu pensava que seria.

Eu estava prestes a acabar com eles com alguma informação privilegiada sobre a Sra Garrith usando loja comprou orquídeas para sua entrada no -que flor festival, acredite ou não, faria provavelmente ter sido considerado o maior segredo de todos eles, quando o reverendo abriu a portas da igreja e nos disse que era hora de encontrar um lugar. O serviço seria de partida.

Eu fui em primeiro lugar, mas não antes de olhar por cima do ombro na visivelmente abalado mulheres. Virei-me para entrar, convencida de que Nan teria me repreendido por castigando a igreja senhoras em público, mas eu também sabia que ela teria sido segurando o riso.

Sentei-me na primeira fila com a menção «Reservado para Family« , mas desde que o Sr. Dunn não têm qualquer que ia assistir, eu percebi que era

um espaço que precisava ser preenchido. Houve bastante alguns sussurros dirigido a minha decisão de estar em negrito.

O reverendo tentou falar sobre o Sr. Dunn, mas eu poderia dizer que ele estava lutando para encontrar nada de positivo para dizer sobre um homem que mal conhecia. Frank raramente saía de sua casa, e quando ele fez foi só para trabalhar na loja. Mesmo assim, ele manteve em sua maioria para o seu gabinete, mantendo o persianas fechadas e o mundo fora. Não era como se ele tivesse mesmo necessário para estar na loja, mas ele fez -lo um ponto para entrar quando ele não estava afundando muito baixo. Eu pago suas contas, tanto para negócios e pessoal, e entre mim e Reggie, tivemos de Dunn Auto Body correndo como um ... bem, como um máquina bem oleada.

O reverendo começou a falar sobre a vida e a morte, e as recompensas esperando no céu aqueles que viveram suas vidas pela luz de Deus e do bom livro. Isso me fez pensar: mesmo se Eu acreditava em Deus ou a religião ou o poder do —bom livro— eu sabia quem qualificado?

Não em Coral Pines.

O reverendo pediu um momento de oração silenciosa, inclinando a cabeça e cruzando as mãos em frente a ele, enquanto a multidão seguiu o exemplo. Eu fiz também, mas minha mente não estava em oração; era sobre o que eu ia ter que fazer a seguir.

Limpei minhas mãos suadas nas minhas coxas. Quando o reverendo disse: —Amém— e cantou ecoou ele, ele fez um gesto para mim. Tirei o pedaço de papel enrugado bloco amarelo de meu bolso e passados a ferro para fora no meu joelho antes de subir os degraus íngremes para o púlpito.

Era uma casa cheia, e todos os olhos estavam em mim. Eles provavelmente estavam se perguntando por que o diabos eu estava lá em cima.

Limpei a garganta e olhou para o papel na minha frente. Meu parágrafo de abertura foi sobre por que eu era o único lá em cima, explicar a natureza da minha relação com Frank.

De repente, eu não me senti a necessidade de explicar nada para essas pessoas. Não se tratava de eles. Era cerca de Frank, um homem que, ao longo dos últimos anos, me ajudou em mais maneiras do que eu jamais poderia ter reembolsado ele. Eu tinha escrito as palavras na minha frente e tinha mesmo praticado lê-los em voz alta em casa, mas por alguma razão, eu estava tendo um problema de lê-los agora.

Em vez disso, eu decidi dizer-lhes sobre o Mr. Dunn eu soubesse.

Direto do meu coração golpeado e quebrado.

Limpei a garganta novamente e levou um minuto para reunir meus pensamentos. Cada pequeno movimento da plateia em silêncio fez com que os velhos bancos de madeira para riacho e gemido. Eu levei um respiração profunda e começou a falar, o feedback guinchando do microfone causou alguns ruídos chocados da congregação. Eu esperei por um momento antes de continuar. Este tempo, o sistema de som cooperado.

—Eu não vou ficar aqui em cima e dizer Frank era um santo, porque não é verdade—, eu comecei.

—Ele era um homem perturbado. Ele se virou para seus vícios para anestesiar a dor dele quando ele pensou que não tinha mais nada. Houve muitas ocasiões em que, depois de não vê-lo por dias, gostaria de ir sobre a sua casa e encontrá-lo desmaiado no chão. Limpei-lo, coloquei para fora os cigarros, esvaziei os cinzeiros, e joguei fora as garrafas vazias. Eu não iria gritar com ele. Eu não iria dizer a ele o quanto ele estava atrapalhando. Em vez disso, eu disse a ele o quanto sua ajuda significava para mim, o que é uma diferença que ele fez em minha vida. Então, gostaria de pedir-lhe para encontrar

seu caminho para fora de o nevoeiro. E ele seria, para os dias de cada vez, às vezes até algumas semanas. — Fiz uma pausa e sorri.

—Essas foram algumas muito semanas. Havia muitas outras vezes, na verdade, quando ele gritou comigo e me amaldiçoou ao diabo para tentar ajudar —.

Eu ri nervosamente e o público riu comigo. As portas duplas na parte de trás a igreja aberta. Uma mulher loira entrou, e alguns dos espectadores se separaram para deixa por ela. Ela segurou a mão de uma menina dirigida vermelha com longas caudas do porco trançados. Toda a minha nervosismo se dissipou.

—Mas ele tinha um lado bom. A grande lado realmente. —Eu alisei meu cabelo atrás das orelhas e agarrou ambos os lados do pódio para me equilibrar. —Senhor. Dunn- — Meu coração se contorceu em meu peito.

—Frank foi uma pessoa que fez grandes erros muitos erros, e ele sabia disso. Ele era também um homem que desmoronou sob o peso de uma tremenda dor. —Eu respirei fundo.

—Mas

só

porque

ele

tinha

experimentado

um

tremendo

amor. Quando você tiver um amor tão grande como ele fez, é fácil deixar a tristeza e raiva consumi-lo. É mais fácil de se afastar aqueles que você ainda não deixaram e dar-se mais para a dormência. Ele convidou a dor em porque o ajudou a lembrar, e ele anestesiada com uísque quando tudo se tornou muito . Certa vez, ele me disse que ele estava com medo de esquecer o que Marlena e Mason olhou como se ele já tentou seguir em frente. Às vezes, ele falou sobre eles como se fossem mesmo no sala ao lado. — Todo mundo sabia que eu estava falando.

—Agora,

vocês

tiveram

suas

próprias

experiências

com

o

Frank. Algumas boas, outras ruins ... alguns Deus horrível. — Mais risos da congregação. A loira caminhou pelo corredor e sentou ela e a menina no primeiro banco da igreja. Seu sorriso brilhante me pedindo para continuar. Sorri de volta para ela.

—Eu só posso dizer-lhe sobre o Frank que eu conhecia. Ele era um homem que colocou um teto sobre minha cabeça quando eu não tive um. Ele era realmente a única pessoa além de minha avó, que nunca me julgou e nunca assumiu o pior de mim. Ele nunca me fez me explicar, mesmo quando eu lhe devia uma explicação. À sua maneira tranquila, ele me aceitou em sua vida sem pergunta. De certa forma, eu acho que ele estava tentando fazer as pazes. Ele me salvou, porque ele não poderia salvar sua esposa e filho da morte, e ele não poderia salvar a sua relação com o seu filho vivo. Frank nunca me perguntas que ele sabia que eu não queria responder —.

Eu respirei fundo, meus olhos se encheram de lágrimas como as lembranças começaram a inundar a minha mente dos últimos quatro anos.

—Mas o seu imenso amor não tinha ido embora. Ele não morreu com sua esposa e filho. Ela sobreviveu, em a maneira como ele se sentia sobre o filho que ele se afastou, e na forma como ele cuidou de mim ... para nós. — Houve um barulho na parte de trás da igreja, quando as portas abriram brevemente por trás de alguns espectadores, mas eu continuei.

—Seu maior arrependimento não foi a perda de mortos, mas a perda da vida. Frank amava sua filho, Jake, mas empurrou-o, porque ele lembrava de sua perda, e ele não sabia como ou onde a canalizar toda a dor. — Eu segurei nas lágrimas. Essas pessoas precisavam saber sobre Frank, eles precisavam saber que ele era uma pessoa que deve ser lamentada na morte, não fez em um show lenda aberração. Minha voz era rouca, mas eu pressionou.

—Eu não estou inventando desculpas para ele, e eu certamente não estou dizendo que bebe-se em esquecimento era o caminho certo para que todos possam lidar com qualquer coisa. Mas, é o que aconteceu. É o seu verdade. Frank morreu cheio de remorso, mas certamente não está sozinho. Ele era um homem que você pode ter conhecido como Ol 'Man Dunn ou Mr. Dunn ou Frank ... ou até mesmo' Bubba ', para aqueles de vocês que jogou futebol com ele na escola. —Mais risos. —No fim das contas, porém, você não sabia que ele em tudo —.

Notei que algumas das senhoras da igreja estavam pressionando seus lenços para os cantos seus olhos, suas lágrimas parecia real. Fiquei contente de ver que eu tinha chegado o meu ponto de vista.

—Franklin Dunn era um homem problemático que viveu uma vida conturbada. Para mim, ele era um amigo, um figura do pai em seus melhores momentos, e alguém que eu queria ajudar, quando ele estava no auge de sua agonia. — Fiz uma pausa para respirar.

—Eu não poderia salvá-lo—, eu disse. Eu estava segurando o choro que ameaçou sair depois de cada frase. —Mas, eu gosto de pensar que ofereceu-lhe algum tipo de conforto nestes últimos anos, porque ele com certeza me deu o mesmo. —Houve alguns suspiros no meu uso da palavra —inferno— na igreja. Mas a maioria das pessoas parecia entender o ponto que eu estava tentando fazer transversalmente.

Olhei de novo para a menina que estava radiante no banco da frente, seu vermelho acobreado cabelo balançando sobre os ombros cada vez com movimento de sua cabeça pequena sardenta. Seu vestido era da mesma cor coral como o meu. Depois que eu tinha se vestido, ela insistiu que corresponder. —Na verdade, eu gosto de pensar que ofereceu-lhe algum conforto. —Eu olhei diretamente para ela.

À menção de nós , ela se arrastou ao longo colo da loira e derramado no corredor. Ela frustradas até o púlpito, deu um salto correndo e se jogou nos meus braços. Dei-lhe um espremer e coloquei sobre meu quadril. Eu olhei para ela e perguntou: —Porque o que nós chamamos de Frank, menina bebê? — —Vovô Fank!—, Exclamou ela. A igreja toda riu da minha animado menina.

—É isso mesmo, menina. Nós o chamávamos de Vovô Frank. Você ama seu vovô Frank? — —Sim,

mamãe—,

disse

ela

timidamente,

ganhan-

do oohs e suspiros da multidão. Ela derreteu meu coração todos os dias da minha vida. Essas pessoas tiveram a sorte de ainda obter um vislumbre do que ela era capaz de fazer.

Eu voltei minha atenção para a congregação. —Eu acho que nós devemos lembrar Frank para quem ele era, não pelo que ele não era . Ele era tanto de um vovô para a minha menina como ela é nunca vai conseguir. Ele era um amigo para mim quando eu mais precisava, e ele era um pai que adorava sua família o suficiente para deixar a sua perda de destruí-lo. Ele amava seu filho Jake mais do que qualquer coisa —.

Meu coração pulou uma batida quando eu disse o nome dele, mesmo depois de todo esse tempo. —E ele viveu com arrependo cada segundo de cada dia, e até o dia de sua morte, para que não fixa o que uma vez tinha. Frank não pode ser perdida por todos aqui. —Eu olhei para a minha menina e deu um beijo em sua testa. —Mas a minha filha e eu com certeza vai sentir falta dele. Será que não temos, Georgia? — —Sim!—, Ela gritou e bateu palmas.

Antes que eu pudesse definir Georgia para baixo e caminhar de volta para o nosso banco, houve outro tumulto na parte de trás da igreja. Ambas as portas completamente abertas e a luz ofuscante do meio-dia invadiu o peque-

no espaço da igreja pouco iluminado. Cobri meus olhos com minha mão livre para bloquear a luz. Minha filha enterrou a cabeça na curva do meu pescoço.

Eu peguei um vislumbre da pessoa que fez a saída dramática. Uma consciência tomou conta me. Eu só podia ver a sua volta, porque ele já estava na metade da escada da frente. O que eu viu parou a própria respiração no meu peito.

O local familiar de cabelos loiros e de couro preto foi o suficiente.

As portas se fecharam com um estrondo tão alto. Ele ecoou por toda a igreja e sacudiu os vitrais.

Mais uma vez, Jake estava deixando.

Até o momento o serviço tinha terminado, Jake foi muito longe. A triste verdade de tudofoi que, se não tivesse sido por Georgia, eu teria de correr atrás dele, à direita para fora da igreja. Eu foi um prazer que eu não tinha. Eu não preciso de outra imagem de seu belo rosto assombra todos os meus mover-se. Eu tive o suficiente para durar uma vida como era. Mesmo se eu tivesse tido a chance de falar com ele, o que eu disse? Ele me odiava porque eu deixei ele me odeia. Porque era mais fácil tê-lo me odiar do que era para lidar com permitindo que alguém na minha vida que eu acreditava não confia em mim, ou o que eu pensei que nós tínhamos tido.

O espaço vazio na minha vida Jake antes ocupada seria só tenho feito ainda maior se ele fiquei.

Eu saltei o bolo habitual e café que estavam servindo na sala de reunião após a funeral. Tess, babá da Geórgia e meu assistente na garagem tinha que voltar para a loja para processar uma nova remessa de peças, e eu não estava prestes a expor Geórgia ao ton ímpios para o resto da tarde. Eu disse a ela se ela era boa em igreja que eu iria levá-la até o novo parque infantil na escola primária.

Isso é exatamente o que fizemos.

Tess tinha sido uma dádiva de Deus desde que ela se mudou para a cidade de Gainesville. Ela tomou feliz Georgia em todas as chances que tenho para que ela pudesse passar um tempo com ela, o que me permitiu mais tempo para trabalhar em minhas fotos.

Foi bom ter um amigo ao redor novamente. Alguém que eu podia confiar com a minha filha, de qualquer maneira.

Eu levantei minha contorcendo menina de seu assento de carro e coloquei sobre a grama, as perninhas movendo-se a toda a velocidade antes mesmo que eu tivesse a chance de colocá-la no chão. —Seja cuidadoso, Georgia! —, Eu gritei atrás dela como ela fez seu caminho para as oscilações e se levantou sobre o menor pendurado um. Ela segurou as cadeias e chutou e chutou as pernas, mas o balanço não se mexeu.

Ela estava indo a lugar nenhum rápido.

O parque estava lotado com crianças e suas famílias. Eu trabalhei o meu caminho através de um mar de correndo e gritando pouco folk. Eu abaixei sob uma bola de futebol de rua zunindo pelo meu

cabeça. Ele me levou duas vezes para alcançar os balanços como levou Georgia.

Quando cheguei a ela, eu parei de mortos nas minhas faixas.

Bethany Fletcher, a mãe de Owen, estava empurrando a Geórgia em seu balanço. Georgia foi guinchando com alegria. — Higher ... maior! —, ela gritou.

—Não é muito alto—, disse eu, fazendo a minha presença.

Bethany me deu um aceno cortês. —Olá, Abby.— Seu sorriso deslizou em uma linha reta.

Bethany usava uma luz paletó bege com uma blusa branca e um comprimento do joelho correspondente fluindo saia. Sua

assinatura

lábios

vermelhos

brilhantes

não

eram

mais. Agora, eles estavam apenas encoberto, neutro.

Sua bun outrora grave tinha sido substituído por ondas escuras macios caindo em torno de seu rosto e ombros.

Ela parecia quase humano.

—O que posso fazer por você, Bethany?—, Perguntei. Eu mantive o meu tom uniforme. Eu não precisava dela usando a raiva ou ansiedade que eu sentia na presença dela contra mim.

Antes que ela pudesse me responder, Georgia interrompido. — Mamãe, a senhora simpática me empurrou em o balanço! — —Isso é ótimo, baby!— Essa menina poderia me fazer sorrir através de um acidente de avião. —Por que não fazer você experimentar o novo slide, ok? Mama vai ver você. — —Tudo bem!— Ela gritou. Bethany realizada as cadeias em seu balanço ainda tão Georgia poderia saltar

off. Ela saiu correndo em direção a sua próxima aventura no slide vermelho brilhante.

—Podemos conversar?—, Perguntou Betânia. Ela parecia esperançoso e até mesmo uma espécie pouco, absolutamente nada como a Betânia, que tinha ordenado a minha batendo quatro anos antes. Sua voz era calma. Houve nenhum ódio irradiando dela. Eu só tinha visto na passagem desde o dia em que ela caiu toda a principais acusações contra mim. Somente a acusação de porte de maconha foram mantidos. Eu pago um Trezentos dólar multa e cumpriu seis meses de liberdade condicional para que um. Ela poderia facilmente ter retirou todas as acusações, mas mantendo um era o seu jeito de me deixar saber que puxou o cordas em Coral Pines.

Eu era muito consciente.

Suspirei e sentou-se no banco de frente para o trepa-trepa. Se Bethany queria falar, Bethany ia falar. Meu dizendo sim ou não nunca tinha feito uma diferença para ela antes.

Ela sentou-se ao meu lado. —Eu tenho vontade de te dizer uma coisa há anos, e nunca tive a oportunidade, e realmente não sei como dizer isso. Eu não queria chegar porque eu não queria assustá-lo afastado. —Ela torceu as mãos no colo e nervosamente continuou, mudando seu foco de seus pés para onde Georgia estava jogando. —É só que ... Eu sou assim

cansado. —Ela deu um suspiro profundo e, finalmente, virou-se para me olhar nos olhos. —Eu estou tão cansado, Abby ... de tudo. —Seus olhos verdes brilhantes que costumava olhar adagas em meu próprio, eram agora mais suave e aguado.

—Desculpe?— —Eu tenho de limpar a bagunça toda a minha vida. Varrer as coisas para debaixo do tapete, justificando comportamento terrível numa base regular. Não apenas na minha prática, mas na minha vida, na minha própria família.

Se eu soubesse que você estava grávida, eu teria tentado parar com isso, também. — Eu tinha pensado nisso, e foi a razão que eu escondi a minha gravidez durante o tempo que eu possivelmente podia. Ninguém sabia até que a Geórgia já estava aqui.

Eu nem sequer listar o nome do pai da Geórgia na certidão de nascimento.

—Então, eu estou feito agora. Eu não vou fazer mais isso e não ter por um longo tempo —, ela anunciou: como se fosse algo que ela estava pensando por um tempo. —Eu sei que você nunca poderia perdoar Owen, e eu não o culpo. Eu não posso perdoá-lo, também. Nossa relação não tem sido o mesmo desde que isso aconteceu se isso faz as coisas melhor. —Ela olhou para cima de suas mãos em minhas sobrancelhas levantadas, percebendo o quão fraco que soou. —É claro que não.—

—O que você realmente vir aqui para, Bethany?— Para evitar um ao outro por quatro anos tinha sido completamente pacífica.

—Eu sei que eu não mereço isso. Eu não mereço nada depois da maneira como eu te tratei, e você deve saber que eu sou assim, tão triste por isso, também. Eu nem sequer reconhecer a pessoa que eu sou mais, e isso me deixa doente de pensar em todas as coisas que eu fiz para machucar as pessoas naquela época, o que eu fez para prejudicá-lo. —Ela balançou a cabeça como se estivesse sacudindo as más recordações de seu cérebro.

—Eu quero conhecer a Geórgia—, disse ela. —Estou disposto a trabalhar para ele, para ganhar sua confiança. Eu sei você nunca vir a público e disse que seu pai é, mas eu a vi com sua babá o mantimento na semana passada e tem uma boa olhada nela. Ela tem aqueles olhos verdes Fletcher, embora sejam um pouco mais brilhante do que todos os outros. —Ela limpou a garganta. —Eu gostaria realmente como uma chance de conhecê-la. — Fiquei chocado ao ouvir que ela queria alguma coisa a ver com a Geórgia, e meu instinto de lutar com ela a partir de quatro anos atrás borbulhar na superfície.

Bethany parecia cansado embora ... machucar, mesmo. A dureza de quatro anos atrás tinha ido embora e em seu lugar era uma mulher cujas bordas afiadas havia sido suavizadas e arredondado para baixo com

tempo.

Pouco depois de o segredo era que eu tinha dado à luz, Owen havia chegado ao apartamento exigindo ver sua filha.

Eu bati a porta na cara dele e chamou ao escritório de Frank na loja ao lado.

Felizmente, eu o pego em uma corrida de sobriedade, e ele estava naquele dia. Em questão de segundos, eu ouviu uma briga do lado de fora, e, em seguida, um carro puxando para fora do lote de cascalho. Frank não veio para o check-in em mim depois, ele esperou até que ele estava de volta em seu escritório antes de me chamar no telefone para me informar o problema tinha sido tomado cuidado.

Na manhã seguinte, havia uma nota de Frank na minha mesa sobre um novo sistema de alarme sendo instalado no apartamento naquela mesma tarde, e uma .22 carregado no meu teclado.

Owen nunca me incomodou novamente, mas com o meu 0,22 no pronto, eu meio que desejava que ele tivesse.

—Você quer trazer a minha filha em torno de Owen?— Eu perguntei Betânia. Tentei conter a pânico na minha voz, mas eu sei que ela ouviu.

—Não, não. Seria apenas me —, Bethany me assegurou. —Eu não disse a ninguém sobre isso, não mesmo o meu marido. Eu não estou pedindo para levá-la em qualquer lugar, qualquer um. Talvez, poderíamos encontrar-se em o parque, assim como este, e eu podia brincar com ela um pouco ... conhecê-la. —Ela parecia uma

mulher que estava desesperado para formar um relacionamento com alguém, uma que não levou tudo o que tinha para mantê-lo de cair aos pedaços.

Bethany soltou um suspiro longo detidos. —Você sabe, eu tentei tê-lo preso, mas Owen pai não teria nada a ver com a idéia. Em vez disso, eu tinha Cole trancá-lo em uma cela por um alguns dias para acalmá-lo depois que ele teve um ataque. Isso é o que chamamos de seu comportamento, de qualquer maneira. Eu passou a reconhecer as semelhanças entre o meu filho e meu marido. Jamie nunca foi um homem gentil. —Os olhos de Bethany vidrados. —Ele é muito parecido com o meu filho. Acho que ele é apenas melhor a cobrir seus rastros. —Ela cruzou e descruzou as pernas.

Eu não conseguia entender por que ela estava me dizendo nada disso.

—Se eu tivesse que apontar um momento em que tudo começou a dar errado, eu diria que foi quando Mason morreu —.

—Mason? Mason Dunn? —, Perguntei.

O que irmão Jakes 'tem a ver com os Fletchers?

—Sim. Eles cresceram juntos, praticamente compartilhou um berço. Marlena era o meu mais velho e querido amigo. Eu acho que quando ambos Mason e Marlena morreu, Owen começou a atacar. Ele culpou todos e ninguém pela morte de Mason, especialmente seu irmão Jake —.

—Por quê?—, Perguntei. —Foi um acidente.—

—Sim, bem. Jake era suposto ser com Mason, naquela manhã, mas ele ainda era um adolescente e provavelmente não queria estar em um barco no meio do rio, às cinco horas da manhã de um domingo. Assim na forma típica adolescente, ele não apareceu nas docas. Mason saiu sozinho. Ninguém sabe o que aconteceu para virar o barco. As águas foram devido a ser difícil, mas nada mais do que o habitual. Owen só assume se Jake tinha estado lá com ele, então talvez Mason ainda estaria viva. — —Ou eles tanto poderia ter morrido—, disse eu. Pelo menos agora, eu sabia por que Owen e Jake tinha odiado o outro a partir do início. Esse ódio não tinha começado comigo. Eu tinha acabado de adicionado a ele.

—Eu sei que. Mas Owen não podia vê-lo dessa forma. Eu me senti tão impotente, ele estava doendo muito. Em vez de fazer com que ele ajude a trabalhar com ele, eu justificou seu comportamento. I permitiu-lhe.

Em vez de fazê-lo perceber que ele estava errado, eu fiz desculpas.

—Ela me deu um sorriso triste. —Eu ajudou a fazer o que ele é. — —Será que ele fez mal a ninguém desde que me?— Era algo que eu me perguntei sobre quase todos os dias.

Quando ela acenou com a cabeça, eu quase caí do banco. Agarrei o meu estômago. —A menina Preston.

Stacy, eu acho que o nome dela era. Owen deu-lhe um olho roxo e agrediu-la um pouco. Nós também

acho que ele poderia ter afundado barco de camarão o Prestons ', mas ele nega, e eles não têm prova. —Ela limpou as mãos na saia. —Nada comparado com o que ele fez com você, apesar de tudo.— Não. Nada fez.

Ela limpou a garganta. —Eu sei que isso não significa nada para você, Abby, mas eu acho que você é fazendo um ótimo trabalho como uma mãe, um trabalho muito melhor do que eu já fiz. —Os olhos de Bethany tinha começado a revirarem. Foi um inferno congelar mais, ou foi Bethany Fletcheranteriormente o braço direito de Satanás -Na verdade a ponto de chorar? E na minha frente, nem menos. — Owen seu pai, Abby é? Quer dizer, eu sei que você estava vivendo com Jake por um tempo ... — Era hora de contar a alguém sobre isso.

Eu nunca teria sonhado em um milhão de anos seria Bethany Fletcher. Mas, ela passou a ser o único que estava pedindo.

—Quando eu primeiro descobriu que estava grávida, eu tinha certeza que ela estava de Owen, mas, em seguida, ela foi nascido com olhos azuis brilhantes, e eu pensei por um segundo que havia uma chance ... —Eu balancei a cabeça e riu. —Eu era tão jovem. Eu não sabia que a maioria dos bebês que nascem com olhos azuis mudar de cor ao longo do tempo. Um dia eu estava olhando para a minha seis meses de idade do bebé e seus olhos eram verdes como o Emerald City em pânico. Foi quando eu desisti de tudo espero que ela era de Jake. —Foi difícil

a admitir em voz alta.

—Oh, Abby—, disse Bethany. —Isso deve ter sido difícil para você.— Eu balancei a cabeça. —Ainda é.— —Será que você, pelo menos, pensar em deixar-me ficar a conhecer a minha neta, sobre me dando uma chance? — —Eu não posso prometer-lhe um sim ou um não, mas eu posso te prometer que eu vou pensar sobre isso—, eu disse.

Bethany pode ter sido pronto para deixar de ir a pessoa que ela era, mas eu não poderia esquecer tão facilmente.

Essa pessoa me causou muita dor de ser dado um-over fazer e um passe livre para formar um relacionamento com a minha filha.

—Isso é tudo que estou pedindo.— Ela saiu do banco para sair. — Obrigado.— Foi dito em voz tão baixa que eu mal podia ouvi-la sobre os pais chamando a seus filhos a partir dos bancos ao nosso lado.

—Obrigada—, ela repetiu e foi embora.

Se eu tivesse apenas concordou em pensar em deixar a mulher mais mal que eu já conheci têm uma relacionamento com a minha filha, simplesmente porque ela já não parecia o diabo e teve vomitou algumas palavras sinceras-som?

Aparentemente, eu tinha.

Suspirei e olhei para a Geórgia, que estava mostrando um menino de cabelos castanhos como posicionar os pés na frente dele antes de deslizar para baixo o novo slide brilhante. —Hey Bethany?—

—Sim?— Ela virou-se, o rosto ficou vermelho.

—Você sabe o que Owen fez para mim. Você sabe o quanto ele me machucar. Mas o que você não tem Said é como você sabe. — Seu rosto empalideceu. —Abby ...— Ela começou, com a voz trêmula e insegura. —Owen foi em terrible moldar depois. —Ele não era o único. —Ele levou mais de duas cidades e chamou Cole. Couve me chamou. Eu sinto muito. —Ela balançou a cabeça. —Eu ajudei Cole trazer para casa naquela noite.— Lágrimas escorriam pelo seu rosto.

E então ela se foi.

TENTEI NÃO PENSAR EM BETÂNIA e seu pedido daquela noite, ou na revelação de que ela poderia estar encobrindo o comportamento doente de Owen como eu pensava inicialmente.

Mas, disse—lhe que eu iria pensar sobre deixá—la ficar e conhecer Georgia, e quis dizer—lhe isso. Eu não o faria de imediato. Pois tinha outras questões na minha mente.

Questões sobre alguém alto, loiro e usando couro, para ser mais específica.

Minha situação habitacional também havia mudado e isso importava mais do que qualquer outra coisa. Após a casa de Nan ter sido entregue, ela ficou vazia durante anos quando a economia continuou a ir para baixo. Eventualmente, o banco a vendeu para algum grande investidor que a transformou em uma empresa de gestão imobiliária para encontrar um locatário.

Quando passei na janela do escritório Matlacha Realty e vi o tapume (vedação provisória) cor de rosa e branca as persianas familiares e a imagem gravada em sua janela, corri para dentro para assinar o contrato no mesmo momento. Depois de um alguns telefonemas para o proprietário, eles aceitaram o meu cheque e me entregaram as chaves.

Eu não tive sequer a chance de dizer a Frank sobre a casa antes dele morrer, eu sabia que embora ele ficaria feliz por nós.

Georgia e eu tínhamos nos mudado há poucos dias oficialmente, haviam ainda caixas empilhadas em um canto de sua sala e eu não tinha tido a chance de desfazer as malas ainda. Na verdade, havia caixas em cada quarto que eu não tinha aberto.

Eu dei um banho em Geórgia antes dela dormir e fui para a cama no mesmo quarto onde Nan tinha tão generosamente me dado a chave na primeira noite que eu fiquei com ela. Eu me senti segura lá, e o meu coração poderia finalmente sentir—se calmo e tranqüilo.

Agora, a foto emoldurada em cima da cama da minha menina, fez meu coração pular uma batida e meu estômago dar nós. Eu gostaria que ela não tivesse me pedido para pendurá—lo para ela.

Poucos meses antes, eu estava sentada no sofá no apartamento olhando através de algumas fotos antigas em minha caixa de sucata, quando Geórgia virou a partir do desenho animado que ela estava assistindo e

perguntou se ela tinha um pai. Eu não tinha idéia de como responder a isso.

Dizer—lhe sobre Owen era fora de questão. Eu estava tentando descobrir um caminho na verdade para dizer que ela não tinha um pai, quando ela tirou uma foto da parte inferior da caixa que eu estava separando.

—Mamãe, é este o meu pai? Ela perguntou, segurando a minha foto favorita de Jake. Que estava em sua bicicleta, com um cigarro pendurado em sua boca, ele havia acabado de estacionar no local e empurrou seus óculos de sol para cima da cabeça. Ele não estava muito sorridente, pois não havia felicidade lá. Capturaram—se exatamente quem ele era. Meu coração acelerou apenas olhando para ele. Eu tinha quase esquecido o efeito que sua aparência tinha em mim.

Quase, mas não completamente.

Minha infância foi construída sobre mentiras e desconfiança. Decidi, então, que eu não ia continuar esse ciclo com a minha filha.

—Não, menina, ele não é, eu respondi. "Queria que ele fosse embora." Meus olhos lacrimejavam.

—Não chore mamãe. Podemos fingir que ele é. Ok? —Fingir?", Perguntei, Georgia tinha uma enorme imaginação.

—Sim. Nós apenas fingimos que ele é o meu pai.

Eu não podia dizer não a seus olhos verdes líquidos. —Só para fingir então tudo bem, bebê? Ele é não seu pai. Não é realmente.

Ela olhou para a fotografia e depois de volta para mim, sorrindo como se tivesse acabado de saqueado um caminhão de sorvete de creme.

Ela também perdeu todo o interesse em saber algo mais sobre quem era seu pai, ela estava satisfeita com a sua nova imagem e com a promessa de um jogo que poderíamos jogar juntas.

—Sim, mamãe. Basta fingir. Então, ela correu para o seu quarto com a foto na mão. Ela não deixou até que eu mudei os lençóis da sua cama, al-

guns dias depois, quando eu percebi que ela tinha mantido debaixo do travesseiro.

No dia em que nos mudamos para a casa de Nan ela pediu uma moldura para a foto dela e anunciou que queria que ficasse sobre sua cama.

Eu não queria fazer isso. Ela estava levando a brincadeira de fingir um pouco longe demais para o meu gosto. Mas, a imagem, subiu e, cada noite, enquanto eu colocava Georgia para dormir fiquei cara a cara com o que quase tinha sido.

Antes de começar a abrir as caixas na cozinha, eu mudei para um top e shorts, precisando de um pouco de conforto, então eu joguei meu velho capuz preto em cima de tudo isso.

Fiquei imaginando o que Nan teria dito se ela pudesse ter visto todas as completas mudanças na sua pequena casa. Fiquei triste ao ver que os aparelhos cor de abacate antigo e armários brancos tinham saído, mas eu não estava prestes a reclamar sobre o aço inox e madeira de cerejeira que tinha tomado seu lugar.

Os pisos de linóleo e rasgado também tinham sido substituído por um piso escuro de madeira em vários tons. A casa de Nan, mesmo em seu estado novo e melhorado, com o seu paisagismo, revisão e nova camada de tinta, ainda parecia com a casa de Nan ... apenas juntou—se com um anúncio de Island Home Magazine.

Saí da casa pela parte de trás, pelas portas de vidro deslizantes. O investidor tinha arrancado a velha área e construiu uma nova área de cozinha ao ar livre, completa com uma pavimentação de tijolo de convés, grande arte estaduais, mini—geladeira, pia e bancadas de granito. Mas a vista era tão espetacular como sempre, com os manguezais que flutuam sobre as águas azuis escuras do Coral River Pines. Parecia ser a única coisa que restava completamente inalterada.

Abri a grade e procurei pela chave que eu tinha guardado no interior do exaustor eu a usei para abrir a fechadura da gaveta abaixo da grade que servia para abrigar ferramentas de cozinha.

Eu não tinha tais ferramentas.

Peguei a caixa de lata velha de lápis que eu escondi no dia em que nos mudamos. A caixa tinha sido rabiscada e gravada mais vezes do que eu poderia lembrar. Ela continha um pequeno tubo de vidro amarelo, um isqueiro, e um saco de moedas. Eu tentei ser uma daquelas mulheres que tinham uma taça de vinho no final do dia.

Eu nunca tinha desenvolvido o gosto por ele.

Eu tinha comprado um par de cadeiras reclináveis de plástico em uma venda de garagem para usar no pátio, essas cadeiras, além de uma cama de solteiro e colchão para a Geórgia e um colchão e box spring para o meu quarto, eram todos os móveis que tínhamos.

Eu tinha planejado comprar—me uma cama de verdade, juntamente com um sofá, mesa para a sala de estar estava olhando para trocar no mercado de pulgas no fim de semana e semana antes.Meus planos para mais móveis haviam sido descarrilado quando Frank morreu.

Eu o tinha chamado por todo aquele dia, para contar a ele sobre ter alugado a casa de Nan, e para lhe dizer que eu iria com seus mantimentos um pouco mais tarde do que o normal. Depois de duas horas sem chamada de volta, eu tive um mal estar e uma sensação que algo estava errado.

Eu fui até a casa dele e bati na porta da frente. Quando ele não respondeu, eu tentei o porta ... que já foi desbloqueando. Assim que eu entrei na casa, eu sabia que ele estava morto. Ele parecia irradiar um frio por todo o espaço.

O cheiro só reforçou isso.

Eu encontrei o corpo de Frank no andar de cima no banheiro de hóspedes. Ele estava sentado, totalmente vestido, em uma banheira rosa de azulejos sem água, segurando um quadro de imagem em uma mão e uma garrafa vazia de Wild Turkey na outra. Seus olhos estavam fechados e se eu não tivesse essa sensação de morte toda em volta de mim, eu teria apenas pensado que ele estava dormindo.

Desci para usar o telefone e liguea para o posto do xerife. Esperei no andar de cima,sentado no tapete do banheiro no chão ao lado de Frank. Ele tinha estado sozinho por um tempo tão longo.

Eu não queria que ele ficasse sozinho.

Parecia errado que viessem buscá—lo com a garrafa em sua mão então eu trabalhei para tirar de seu aperto e coloquei—a sobre o balcão. Por alguns minutos, eu fiquei perturbada com o que devia fazer com a moldura descansando em seu peito, agarrei em sua outra mão. Eu finalmente decidi não tirar a chance dele e deixá—lo ir junto quando eles o mudaram prometendo— lhe então, que eu iria garantir que o quadro seria enterrado com ele.

Eu levantei o cotovelo ligeiramente e mexi no quadro livremente.

Sentei—me no tapete felpudo e derrubei o quadro olhando—o, era um daqueles quadros de divisão que tinha três fotos. A Primeira era de Jake, que parecia ser certamente após o colegial. Ele parecia um pouco mais jovem do que eu me lembrava e seu cabelo era cortado rente à cabeça. Com um sorriso despreocupado no rosto, ele estava com uma vara de pesca em uma mão, e na outra ele levantou o fim de sua linha de pesca com um enorme peixe pendurado no gancho.

Eu tinha tocado a imagem que sorriu para mim, eu amei ver que ele tinha sido feliz uma vez com sua família. Sua vida não tinha sempre girado em torno da ruindade e não parecia ter sido muito boa naquela casa uma vez também.

A imagem do meio era de Marlena e Mason, que eu tinha visto a mesma imagem em cima da mesa no escritório de Frank.

A última imagem me pegou de surpresa.

Era eu.

Eu estava sentada no sofá de couro desgastado do apartamento, segurando uma muito recém nascida Georgia. Eu estava sorrindo, mas você pode ver o verdadeiro medo em meus olhos. Frank tinha tomado a imagem com minha câmera no dia que eu trouxe Georgia para casa do hospital. Eu tinha revelado e pendurado na geladeira do apartamento. Eu não tinha idéia de que Frank tinha uma cópia. Ele me disse tudo o que eu precisava saber sobre como é importante nós tínhamos sido para ele.

Eu esperava que ele morreu sabendo como ele era importante para nós.

Frank teve todas as três imagens enfiadas em seu paletó, quando ele foi sepultado, juntamente com uma imagem Georgia, ele queria isso, tenho certeza disso.

Liguei o rádio pequeno que ficava no pátio na minha estação favorita do país, mantendo baixo o volume, pois eu não queria acordar Georgia. Desabei em uma das minhas novo—velhas cadeiras e embalada uma tigela. Sentei—me, acendi, e inalei a fumaça, saboreando o calor familiar nos meus pulmões. Segurei—a dentro, enquanto eu podia antes de expirar—lo através do meu nariz e boca.

Eu gostei da minha altura, e deixei minha mente à deriva para a única pessoa que eu tentei tão duro não pensar. Eu segui o projeto do pingente de metal em volta do meu pescoço. Eu nunca tinha sido capaz de conseguir tirar a maldita coisa.

Eu não pude deixar de pensar sobre, o quão grande pai Jake teria sido a Geórgia. Se ele tivesse ficado naquele dia, eu duvido que eu tenha decidi-

do mantê—la depois de tudo. O pensamento fez com que meu coração se apertasse no meu peito. Eu definitivamente não ia deixar—me ir lá. Geórgia foi à melhor coisa que já aconteceu comigo, e eu me recusei a pensar em um mundo sem ela.

Eu fui levantada fora da minha altura e do meu conforto pelo som de passos pesados na grama ao lado da casa. A pequena luz do pátio apenas iluminou o espaço imediato que eu ocupava, mas lançava sombras sobre todo o resto.

—Quem está aí? Assim que as palavras saíram da minha boca, eu sabia a resposta e fiquei imóvel como pedra, a poucos passos do pátio. Eu ouvi o som familiar de seu Isqueiro Zippo e vi o brilho vermelho do fim de seu cigarro. Eu estava congelado na minha cadeira. Eu Abri a boca para falar e não saiu nada.

—Hey,ele disse. Sua voz familiar sobre mim como um conforto que eu não tinha conhecido uma vez que ele saiu.

Respirei profundamente e reuni o poder do cérebro o suficiente para falar.—Hey, eu respondi, tentando o meu melhor para manter o meu nível de voz. —Você não tem que se aproximar de mim no escuro, você sabe que posso te machucar. Reuni toda falsa confiança que pude, mas por dentro eu estava tremendo como um misturador de tinta.

Jake saiu das sombras escuras para a luz. A imagem acima parede da Geórgia era nada comparado com a coisa real.

Ele ainda estava todo vestido de preto, mas os músculos abaixo de sua camiseta apertada eram maiores do que eu me lembrava. Eles puxavam contra o fino material. —Ah, é?, Perguntou —Como você vai me machucar?"

Ele se encolheu quando ele percebeu o que ele tinha dito. Eu fingi não perceber. —Com isso, Eu disse quando eu puxei a minha pistola 22 do meu saco de praia.

—Uau. Você está sendo mal agora? Ele olhou divertido. —Deixe—me ver essa coisa. Eu entreguei para ele, e ele inspecionou cuidadosamente, virando—o em sua mão. —Bonita. Você sabe que você não deve entregar sua pistola para alguém só porque te pedem, certo? Você pode ser aquele que se machuca.

—Ah, é? Perguntei, usando suas palavras. —Como você vai me machucar?

Ele riu.

Seu cabelo era maior do que tinha sido quando ele saiu. Seu rosto era mais duro e parecia mais velho de quatro anos deveria ter feito isso. Mas seus olhos eram tão incrivelmente azuis como sempre. Eu precisei espremer as pernas juntas para livrar—me do arrepio que estava acontecendo em cima de mim.

—Pode ser que lhe entregando a minha arma seja parte de todo o meu plano de defesa. Acabei de dar a pessoa e pedir—lhe para segurá—la para mim, para distraí—lo enquanto eu fujo.

Pela primeira vez em mais de quatro anos, o sorriso que eu estava vendo nos meus sonhos estava agora bem na minha frente.

Eu quase cai.

Eu tinha dezessete anos de novo.

—Eu provavelmente viria com um plano B, se eu fosse você, disse ele, empurrando seu cabelo atrás seu ouvido.

Eu gostei do cabelo mais longo. Estava quente ... e eu estava ficando quente. Muito quente. Tirei meu capuz e o joguei na cadeira ao meu lado. A brisa da noite beijou minha pele, e eu suspirei de alívio.

—Assim é melhor, eu murmurei.

—Bee!, Exclamou Jake. Seus olhos se arregalaram.

Meu coração acelerou quando o ouvi dizer que o meu apelido novamente.

—O quê? Perguntei, esperando que eu não tivesse deixado cair o meu cachimbo.

—Seu braço. Puta merda, você fez isso. Ele estendeu a mão para mim e para a direita antes que ele estava prestes a me tocar puxou de volta.

—Ele está completamente incrível, disse ele em voz baixa.

Minhas tatuagens. Ele ficou de boca aberta com minhas tatuagens.

Após Georgia nascer, eu tinha decidido a obter o manga que Jake e eu tinhamos falado. Começou no meu ombro e desceu meu braço direito, terminando no meu pulso.

Eu passava horas intermináveis na cadeira de tatuagem, começando com uma recriação de fotos uma das minhas favoritas do sol fiz no meu ombro, seguido pelo anjo da morte andando de moto pelo meu bíceps. Debaixo de que foi a pintura uma cicatriz, eu amei tanto a citação no meu antebraço de Hellen Keller que eu tinha usado para descrever como eu me sentia sobre Jake. Seu roteiro desenrolou e parou bem perto do meu pulso.

Cada linha e marca oferecida pelas minhas cicatrizes tinha sido usada como parte do desenho.

Quando as pessoas olhavam para mim, eles estavam olhando para as marcas que eu escolhi para mim, não as marcas de outros haviam forçado em cima de mim. Tinha sido libertador Desejei Jake estivesse estado lá para ver o que eu tinha feito.

—Por que você não tocou a campainha? Eu perguntei quando ele me entregou a minha arma. Eu verifiquei para certificar—se da segurança estava ligado antes de colocá—la de volta no bolso da minha bolsa.

Ele ainda estava de boca aberta em minha tatuagem. —Você é ... porra. Ele esfregou a mão sobre sua boca e cavanhaque, olhando em direção à casa e ficando sério. —Oh, eu não quero acordar ...

—Georgia, eu terminei para ele.

—Georgia, ele repetiu . —Como seu Nan. Eu balancei a cabeça, feliz, lembrou—me o nome de Nan. —Ele é bonito,ele não parecia bravo ou com raiva quando ele disse isso. Ele só parecia cansado.

—Sim, com certeza ele é eu disse com orgulho. Ele ficou pensativo de não tocar a campainha e acordá—la, fiquei surpresa, se sua motocicleta já não tivesse feito isso, embora eu não tinha ouvido falar dela, também.

—Será que você monta aqui?

—Nah, disse ele. —Moto está no apartamento. Eu andei.

—Você andou tudo isso?

Jake deu de ombros e deu uma longa tragada no cigarro passando de um pé para o outro, soprando a fumaça pelo nariz.

—Sente—se. Eu dei um tapinha na cadeira vazia ao meu lado. —Você quer bater? Entreguei—lhe o tubo quando ele se sentou. Ele hesitou no início, procurando por alguma coisa no meu rosto. Eu não tinha dúvida de que ele estava perguntando como civilizada eu poderia ser. O homem tinha acabado de perder seu pai, depois de tudo. Foi o menos o que poderia ser um para o outro.

Jake se deixou cair na cadeira, acendeu a bacia, e tomou um acerto.

Estendi a mão para o mini—frigorífico e tirei duas Coronas, entregando—lhe uma.

E só assim, ele estava de volta.

O silêncio.

Eu não posso dizer que foi tão confortável como sempre tinha sido.

Mas era tão perto do confortável quanto poderia estar sob as circunstâncias.

Seu rosto suavizou depois de alguns minutos, e eu sabia que ele podia senti— lo, também.

—Eu sinto muito sobre o seu pai, eu disse, tendo o tubo dele e acendendo—o para atingir o próximo. Minhas mãos tremiam. Eu estava quase tão nervosa quanto à primeira vez que estávamos sozinhos. Eu precisava estar Bem maior para estar tão perto dele.

Jake balançou a cabeça. —Parece que eu deveria estar dizendo isso a você sobre ele, suas palavras me fecharam Eu não acho que eu estaria encontrando sempre.

Eu acho que ele tinha ouvido o meu elogio.

—Sim, bem ... ele me ajudou quando ninguém mais, e eu sinceramente não sei onde eu estaria agora sem ele. –Ouvindo—me eu esperava que ele não fosse tomar isso como um insulto. Eu certamente não tinha a intenção, que fosse assim —Há quanto tempo você está aqui? Ele fez um gesto para a casa.

—Apenas alguns dias.

E antes disso, você estava ...? Suas perguntas foram cautelosas, como se estivesse tentando descobrir algo fora.

—O apartamento na loja. Seu pai me deixou ficar lá quando ele descobriu que eu tinha ido dormir no caminhão. As palavras saíram, e eu imediatamente me arrependi delas,Jake inclinou—se e colocou o rosto nos joelhos, e colocou as mãos na parte de trás de sua cabeça.

—Por que diabos você estava no caminhão de novo?Perguntou ele.

Quando ele levantou o rosto e olhou enfurecido.

—Eu não tinha mais para onde ir, eu disse com firmeza. Mas, Jake parecia torturado de uma maneira que eu não me lembrava dele em todos esses anos atrás.

—Quando eu ...Ele parou, como se ele estivesse pensando essas coisas pela primeira vez como se dissesse agora. Seu tom de voz suavizou. — Quando eu sai, eu não queria dizer que você tinha que deixar o apartamento.

Você poderia ter ficado lá para sempre, por toda a porra que eu me não importava.

—Sim, bem, foram apenas alguns dias. E ninguém soprou mais ninguém sobre o capô desta vez.

Isso quebrou a tensão um pouco, e nós dois rimos. —Então, seu pai me deixou um bilhete, no caminhão. Ele me chamou de vagabunda, e me deixou um enorme conjunto de chaves do zelador para o apartamento e para seu caminhão.

Jake parecia confortado por isso. Ele relaxou e deixou cair à cabeça para trás contra a cadeira. —EU vi seus cartões postais.

Para os últimos dois anos, eu estive vendendo minhas fotografias de paisagem, como postais para presente nas lojas ao redor da cidade. Eles estavam vendendo bem, e, recentemente, um dos meus melhores cartões vendidos foi escolhido para um calendário do estado. Ele não ia me fazer rico. Mas com isso, além do meu trabalho na loja, eu poderia cuidar do meu bebê e para mim isso era tudo o que importava.

—Onde você os viu?

—Reggie. Ele se virou para mim. —Ele me mandou um soquete que eu precisava para consertar minha moto, quando eu abri a caixa, havia os seus cartões lá. Ele colocou dez ou doze deles. Eu nem sequer precisava ver a assinatura no canto para saber que eram sua.

—Oh.

—Eles estão super bonitos, Bee. Eu não sabia o que pensar sobre isso. —Obrigado. Eu quase podia sentir meu coração batendo de volta a vida, com cada palavra que ele falou.

Logo, eu estaria de volta para onde eu estava há quatro anos, o derretimento em suas mãos. Eu não podia ouvi—lo ser bom para mim. Eu queria que ele gritasse comigo, fosse cruel comigo Gritar comigo, se fosse preciso. Teria sido muito mais fácil deixá—lo ir mais uma vez se eu o odiasse e se ele me odiava. Em vez disso, suas amáveis palavras causaram tanto conflito dentro.

Eu estava tão distraído com Jake que eu não ouvi a porta de vidro deslizado aberta. Quando o olhar de Jake se alargou focado passando na minha cadeira, eu sabia que alguém estava atrás de mim. Eu me virei para ver a Geórgia, em pé no pátio, esfregando os olhos com os punhos. Sua camisa da noite estava escondida em sua calcinha, e sua boneca favorita Raggedy Ann estava sendo estrangulada na dobra do braço.

—Georgia, baby, o que você está fazendo aqui?

Ela se aproximou e se arrastou para o meu colo, quase me derrubando como ela fazia. Fiquei contente Eu já tinha colocado o tubo de volta em seu esconderijo. Posso não ter sido June Cleaver, mas eu fazia o meu melhor para manter as aparências.

—Eu não conseguia dormir. Ela se moveu ao redor no meu colo até que ela estava de costas para mim. Ela nem percebeu o nosso convidado até que ela parou de se contorcer. —Mama?" Ela puxou a minha camisa e apontou para Jake.

—Georgia, este é um velho amigo de Mama. Este é Jake. Para minha surpresa, Jake estendeu a mão, e ela imediatamente a tomou.

—Prazer em conhecê—la, Georgia. Ele a olhou com cautela. Nenhum dos dois tiraram suas mãos para longe um do outro. Ambos estavam sorrindo,

como se eles estivessem dividindo um segredo que eu não tinha conhecimento,sobre fingir que tinha feito com a foto dele, eu estava nervosa sobre o que aconteceria em seguida.

Ela saiu do meu colo e se arrastou para a direita em Jake, como se ela tivesse feito isso uma centena de vezes antes. Ele não pareceu se importar. Ele a estudou como se fosse um quebra—cabeça,que estava tentando descobrir quando ela subiu em cima dele.

Georgia foi confortavelmente se aconchegando no peito de Jake com sua cabeça aninhada na curva do seu braço antes que eu pudesse impedi—la.

—‖Garota, por que você não deixa o nosso convidado relaxar em sua cadeira por si mesmo, e eu vou levá—la de volta para a cama, eu disse com cuidado. — Você precisa voltar a dormir.

—Mas, mamãe, disse ela, enquanto seus olhos se iluminaram. —Eu não posso ir dormir agora. Papai está aqui!

Minha vida foi foda.

Eu meti GEÓRGIA DE VOLTA EM SUA CAMA e cantei para ela dormir. Lullabies? não poderia ser para meu filho. A canção da noite, por seu pedido, tinha sido "Bennie and the Jets", de Elton John.

Isso era definitivamente culpa de Frank. Ele tinha dado a ela um iPod para o Natal do ano passado, pré—carregado com suas músicas preferidas de sua coleção de discos.

Eu fiz o meu melhor, mas eu não era Elton.

Onde quer que Frank estava agora, eu sabia que ele estava rindo de mim.

Foda—se, Frank.

Jake estava encostado no balcão quando voltei para ele. Ele tinha as pernas cruzadas nos tornozelos, os braços cruzados na frente dele e um enorme sorriso de comedor de merda no rosto.

—O quê? Perguntei.

Agradável a música, ele brincou.

Eu senti a vermelhidão rastejar até minhas bochechas. —Isso é culpa de Frank. Ele e sua coleção goddamned recorde, eu ri. —Eu tentei jogar apenas sua música durante a noite, mas ela insiste que eu tenho que cantar para ela.

—Menina esperta.

—Menina estragada. Olhei para minha sala de estar nua, de repente envergonhadA por minha falta de mobiliário. —Eu lhe ofereceria um banco, mas não há qualquer.

—Sim, eu notei, disse ele, olhando ao redor do espaço vazio.

—As cadeiras do pátio são muito bonitas isso, por agora, na vai ser a medida do mobiliário,eu disse. Jake assentiu.

Notei que, quando ele interagia comigo, seu olhar nunca mudou a partir da porta do quarto da Geórgia.

—Quantos anos ela tem?

—Três, eu respondi. Passei por ele através das portas de vidro deslizantes. Ele me seguiu de volta para o pátio, e voltamos para nossas cadeiras.

—Três, hein? Jake me olhou com ceticismo e tomou um gole de sua cerveja, seus cotovelos descansando nos joelhos. —E você está cuidando—a sem o seu pai?

Eu nem sequer hesitei. —Ela não tem um. Era a verdade. Por mais que eu odiava dizer.

—Nunca haverá um pai na vida da minha menina.

—Posso não ter feito bem na escola, Jake disse. —Mas eu me lembro de educação sexual muito bem, e eu me lembro que um homem e uma mulher são obrigados a fazer um desses. Ele apontou para o casal com sua cerveja.

—Fazer uma criança não torna alguém um pai, eu disse a ele. Eu desejei que minha cerveja fosse scotch.

Esta não era uma conversa que cerveja poderia segurar.

Ele mudou de posição para alcançar a mão no bolso para recuperar seu isqueiro, acendeu um cigarro e acenou com a cabeça. —Não é que é porra da verdade? Ele soprou a fumaça e arranhou a ponte de seu nariz. –Você sabe, eu nem sabia que você tinha uma filha até que eu a vi correr até você durante a sua elogio hoje em dia, ele balançou a cabeça. —Foi o choque da porra da minha vida. Ele passou a mão sobre o seu cavanhaque novamente. O gesto era tão familiar. Ele me trouxe um pouco de conforto de estar em sua presença depois de todos esses anos. Fez—me lembrar o Jake com quem eu cai no amor.

—Eu gostaria de te—la conhecido, Bee. Quer dizer, ela parece um pouco com a minha mãe quando ela tinha a idade dela. Além do cabelo vermelho. essa parte é tudo o que você.é Foda incrível realmente.

Jake continuou falando, mas eu parei de ouvir,entre o que a Geórgia tinha dito sobre o papai estar em casa e meus comentários sobre os pais, sendo mais do que uma pessoa que faz as crianças, Jake de alguma forma pen-

sou que a Geórgia era dele. —Oh uau. Não, Jake. Eu não tentei ser uma merda sobre ele.

—Não, Jake o quê?

—Não, Jake, ela não é sua.

Ele ficou parado por um momento, deixando—se afundar um pouco, então ele levantou—se, como se estivesse se preparando para a guerra. Tudo sobre seus ombros quadrados disse que estava pronto para uma luta. Ele rugiu uma torrente de palavrões no ar e lançou sua cerveja dentro do rio. Em seguida, ele se virou, e com um golpe de seu braço virou a mesa de metal pouco entre nós, enviando—o rolando sobre a grama.

—Explique—me como ela não é minha, Abby.

—Ela só não é, ok? Levantei—me e comecei a me afastar, mas em poucos passos largos ele tinha fechado a distância entre nós. A casa me impediu de ir mais longe. Virei e encontrei—o elevando—se sobre mim. Ele levantou os braços e apertou as mãos contra a parede em cada lado da minha cabeça, sua forma maciça de me enjaular. Ele apertou o peito para mim.e eu fiquei surpresa quando ele se inclinou para mim e escondeu o rosto no meu cabelo quando ele respirou fundo.

Ele se levantou, me inspirando, até que se lembrou da sua raiva. — Porra, Bee! Seu olhar encontrou meu. Seu cheiro inebriante encheu minhas narinas.

Eu estava ligada por ele. Não havia como negar que eu nunca tinha sido atraído para ninguém, mas Jake. Anos, décadas, mesmo séculos poderia passar, e ele ainda seria para mim. Gostaria de levá—lo com raiva ou triste, e não foi definitivamente algo loucamente quente em irritado Jake no momento.

Explique—me como sua filha, que parece assim como a minha mãe, que é de três anos de merda, não é meu o minha. "

—Por que você se importa? Eu bati nele. Tentei mover para fora da gaiola dele, mas ele pressionou seus quadris em mim para me manter em cativeiro.

Eu mantive minha expressão dura, mas o contato enviou corridas de calor na minha espinha.

Meu rosto corou.

—Basta responder a pergunta do caralho, ele rosnou no meu ouvido.

Sua boca era apenas um sopro de distância. Parte de mim queria correr minhas mãos pelo seu cabelo e parte de mim queria lhe dar um joelho na virilha, apenas para mostrar a ele quem eu era agora, o quão forte eu me tornei enquanto ele estava sumido.

Falei lentamente, e mantive minha voz firme. —Você tem olhos azuis certo? Ele balançou a cabeça.

—E eu tenho olhos azuis certo? Confusão começou a substituir a raiva persistente escrito nas linhas da testa. —Você viu Georgia, Jake? Você viu a cor de seus olhos?

Gree, ele sussurrou. Seus ombros caíram de sua posição dominante e ele recuou longe de mim. Ele afundou em uma cadeira e seu rosto caiu em suas mãos. —E nós usamos proteção, então por que porra ela seria minha, ele parecia derrotado.

Eu percebi o quão doloroso foi para ele agora. Eu olhei para cima. — Duas pessoas com olhos azuis só fazem crianças de olhos azuis, eu disse baixinho.

Lembrei—me de como, até poucos meses após seu nascimento, eu ainda tinha esperança de que a Geórgia poderia ter sido de Jake. Quando eu olhei em linha e encontrei uma cartela de cores genética ocular que disse o contrário, a esperança morreu.

Foi um dia de merda horrível.

Encostei—me na casa e continuei. —Ela encontrou uma foto de você, quando eu disse a ela que não tem um pai, ela perguntou se podia fingir que era você. Ela adora muito essa maldita imagem. Torci minhas mãos nervosamente enquanto eu falava. —Eu pensei que nunca iria vê—lo novamente, assim eu a deixaria fingir. Ela tem o quadro pendurado acima de sua cama.

Ela diz —boa noite, papai para você todas as noites e beija a imagem antes que ela vai dormir. Quebra meu coração a cada porra de tempo. Limpei as lágrimas que eu não sabia que tinha saltado de meus olhos. —Eu sinto muito, eu nunca pensei... Eu deslizei para o lado da casa até minha bunda atingir o concreto. Puxei meus joelhos até meu peito.

Quando ele levantou o rosto de suas mãos e olhou para mim, a raiva estava de volta na íntegra e com vigor. —Então, por que não tenha um vagabundo que tenha sido um pai para ela? Por que vocês não estão juntos cuidandodela?

—Onde diabos está o bonito garoto filho da puta? A veia grossa latejava em sua pescoço. Seus olhos estavam escuros e largo, que brilhou com cada palavra com raiva.

—Jake! Você está indo para acordá—la.

Foda—se essa merda. Ele se levantou e começou a caminhar de volta para a escuridão de onde ele tinha não tinha aparecido muito antes.

—Espere! Eu falei depois dele. Levantei—me, mas não segui—lo. Ele parou, mas não se virou ao redor. —Você não respondeu minha pergunta. Por que você se importa quem é seu pai? Você foi aquele que não acreditava em mim, ou em nós. Você foi o único que me deixou. Então, por que isso importa mesmo para você agora?

Eu tinha certeza que eu já sabia. Eu só precisava ouvi—lo dizer isso.

—Porque— Ele desligou—se e começou a andar novamente. Apenas quando eu pensei que iria permanecer um mistério para sempre, ele parou de novo, e se virou para mim. —Porque eu queria que fosse minha, Bee. Com isso, ele desapareceu do lado por trás da casa.

Caí. Minha bunda caiu no chão. Eu deixei minha cabeça cair de volta para o tapume da casa. —Eu queria também, eu sussurrei para ninguém. Uma lágrima caiu, e depois outro, até que eu não podia controlar o fluxo. —Eu queria, também.

Tudo ficou tranqüilo por algum tempo antes de eu inquiri—me para cima fora do pátio e voltar para a casa.

Eu verifiquei Georgia e encontrei—a ainda está dormindo, seu peito subindo e descendo de maneira uniforme, sua boneca ainda sufocada ao seu lado. Nosso argumento não tinha acordado ela.

Se tivesse sido esse argumento, uma luta?

Foi a melhor luta que eu já tive. Palavras de Jake de anos atrás jogou no meu cérebro.

Tendo a certeza todas as portas estavam trancadas e fui de quarto em quarto para desligar as luzes. Este tinha sido o dia mais longo da minha vida.

Tudo o que eu queria fazer era tentar dormir um pouco, embora eu duvidasse que era mesmo uma possibilidade. Minha mente ainda estava cambaleando sobre o que ele tinha dito. Ele estava esperando que ele era o pai de Georgia. O pensamento fez meu estômago revirar e meu coração vibrar tudo ao mesmo tempo.

Várias vezes durante a noite, eu Contemplei dizer a Jake apenas como Owen aconteceu O pai de Georgia. Mas então, eu me perguntei se ele soubesse a verdade não mudaria nada,eu não tinha idéia, e ele simplesmente não estava e

eu não tinha que pensar mais. Eu tinha uma filha de outro homem, Jake não tinha confiado em mim ou me amava o suficiente para ignorar as fofocas, há quatro anos, e de acordo com os acontecimentos da noite, aquilo não havia mudado.

Peguei a chave sob o armário de cozinha para desligar as luzes quando os meus olhos pousou em um recorte de jornal preso ao topo do frigorífico.

Ele não tinha estado lá no início do dia. A carta ímãs Georgia gostava de brincar com foram fixando—o para a frente do frigorífico. Alguém tinha escrito a palavra amor com eles. Eu nem sequer precisa ler o artigo. O título foi o suficiente para eu saber quem deixou, e por quê: UM HOMEM ENCONTRADO E desmembrado no pântano.

Lembrei—me de suas palavras a partir da primeira e única noite que nunca tinha tido relações sexuais, quando eu tinha dito a ele sobre o homem que eu tinha esfaqueado no olho com um caco de vidro na casa de minha mãe: preciso saber se você gostaria que eu colocasse debaixo da terra para você.

Eu tinha—lhe dito sim, em seguida.

Eu li o resto do artigo e agarrei—o para o meu peito. Depois do choque inicial de tudo isso, um tipo de calor se espalhou por todo o meu corpo, e eu sabia, sem dúvida.

Eu teria dito sim tudo de novo.

Eu não tinha visto ou ouvido falar de Jake desde a noite que nós conversamos algumas semanas se passaram, mas eu sabia que ele ainda estava na cidade. Eu tinha visto sua moto estacionada no apartamento ocasionalmente.

Ele nunca chegou a trabalhar na loja. Eu me perguntava por que ele ainda estava lá, Frank estava morto e enterrado. Reggie e eu estávamos mantendo a loja funcionando perfeitamente, mas em última análise, estávamos à espera de Jake para decidir quais eram seus planos para a reparação de automóveis de Dunn.

Eu deixei Georgia cair fora com Tess em uma manhã bem cedo, enquanto ainda estava escuro, para que eu pudesse fotografar o nascer do sol na praia. O Amanhecer eram um dos meus melhores vendedores, e à taxa de Georgia tinha vindo a crescer eu teria que vender uma tonelada de cartões postais apenas para manter seus vestidos.

Era uma manhã muito clara, nenhuma nuvem no céu. As ondas estavam pequenas, gaivotas voavam sobre a minha cabeça, em seu caminho para os restaurantes para roubar bagels (um pão) e ovos dos turistas que tinham jantado fora. As condições eram perfeitas. Tirei algumas fotos deitada no meu estômago na areia, do horizonte e tendo uma dúzia assim ou mais Estas sempre acabaram sendo minhas favoritas, e não doeu porque que eram também os turistas que iriam desembolsar três dólares para a terem.

Quando estava convencida de que eu tinha conseguido o que eu queria, eu dobrei minha câmera de volta na bolsa, sacudi a areia da minha saia longa que se espalharam no interior da minha parte superior da blusa.

Uma sombra caiu sobre mim e uma estranha sensação de mal—estar ficou sobre os cabelos no meu braço. Um pânico quente gelado percorreu pelas minhas veias.

Eu olhei para cima a tempo de ver Owen em pé em cima de mim, olhando para o meu top. Seus olhos pareciam claros e seu cabelo estava escondido em um boné de beisebol para trás, ele estava com uma desgastada camiseta e calção amarelo Se eu não tivesse conhecido melhor, eu teria pensado que ele era apenas um, menino bonito do local.

Mas eu sabia melhor.

E eu sabia o pior também.

Eu não disse nada para ele,eu só comecei a me afastar. Eu vi as gaivotas nos ovos no restaurante a distância. Suas mesas laterais da praia já estavam cheias de clientes, mas estava longe demais para eles para me ouvir se eu gritasse então eu peguei o meu ritmo.

Owen me seguiu pela areia. —Eu só quero falar com você, Abby, disse ele.

—Você não é suposto estar perto de mim!, Eu gritei, sem olhar para trás. Ele estava nos meus calcanhares.

—Eu só quero falar sobre a nossa filha.

Eu ouvi aquelas palavras sairem de sua boca, e de repente eu não dava a mínima para o que ele fez comigo.

Parei e me virei em meus calcanhares, apertando a minha mão no seu peito enquanto ele corria para perto de mim. eu peguei —o de surpresa, e ele quase caiu para trás.

—Que porra é essa que você disse para mim? Com a adrenalina correndo em minhas veias Eu não estava mais assustada. Ele deveria ter ficado com medo de mim, no entanto.

—Eu quero saber sobre nossa— —Minha filha, Owen — minha filha. Você não tem nenhum direito, nenhuma reclamação de nada. Você é um monstro que ela não vai precisa saber nunca. Esqueça ela existe porra. Owen agarrou meu pulso e me puxou para ele. A onda de náusea tomou conta de mim, soltando o interior do meu saco de praia e deixando a minha mão livre.

—Eu não ia ser duro com você, cuspiu , mas você parece trazer sempre o pior em mim. Eu quero saber dela, Abby. Ela é meu sangue e carne, droga, eu esperei por muito tempo!

—Você pode esperar no inferno filho da puta. Eu puxei meu pulso de suas garras, e assim como ele estava chegando a mim novamente o cano da minha 0,22 conheceu sua testa.

—Você tem que estar brincando comigo, ele disse, endireitando—se a altura máxima. Ele levantou ambas as mãos como se eu estivesse roubando—lhe em vez de proteger a mim mesmo.

—Eu não estou para brincadeira porra. Eu mantive a arma apontada para sua cabeça. Eu não quero ter que atirar duas vezes.

—Tudo que eu quero é chegar a conhecê—la, disse Owen.

—E tudo que eu quero é ver partes de sua cabeça espalhadas por toda a praia.

—Você realmente vai atirar em mim? Owen teve a coragem de olhar surpreso, e até mesmo com um pouco de medo. Ele me fez visualizar a forma como a sua cabeça ficaria quando ele explodise à queima—roupa, eu pudesse rir em voz alta.

Ele estava olhando engraçado.

—Se você chegar perto de mim ou minha filha, eu juro por Deus que vou colocar você para fora, e você nunca sequer vai—me ver chegando, considere este um bom aviso. Você não vai buscá—la novamente.

—Abby, o suplicou. Seu gemido me fez querer matá—lo ainda mais.

Eu não tinha nenhuma simpatia para com ele. Na verdade, não havia um único lugar no meu coração que fazia eu me sentir com nenhum pouco de remorso por Owen Fletcher. —Por Favor.

Em um movimento rápido, Owen agarrou o cano da minha arma. Eu puxei o gatilho, disparando na areia. A arma caiu da minha mão, e Owen colocou a mão sobre a minha boca. —Você não pode mantê—la de mim, ele sussurrou em meu ouvido. —Além disso, eu sei que você nunca ia me atirar.

—Mas, eu vou. O armamento de um martelo trouxe a minha atenção para onde Jake estava,mesmo na luz mais brilhante do dia seus olhos normalmente safira, estavam tão escuro como a noite. Sua camiseta preta e calça jeans parecia o inferno contra o céu da areia branca. Owen me libertou de imediato, e eu instintivamente corri para Jake. Ele pegou minha mão e me puxou para trás. Protegido por um muro de Jake.

Eu gostei da idéia e o sentimento disso.

—Você de novo, disse Owen. Ele parecia chateado, mas também com muito, muito medo.

—Eu novamente, disse Jake.

—Eu tinha ouvido falar que você estava de volta.

Jake virou—se para mim, a arma ainda visando Owen. —Você quem sabe, baby. Ele estava me perguntando se Owen deveria morrer, ali mesmo.

Como tentada eu estava a dizer sim, não havia muita coisa em risco.

Eu tinha a minha filha para pensar.

—Não hoje não. Foi a minha resposta honesta. Eu tinha sonhado que Jake ia acabar com Owen. Eu saboreava a visão de Owen trêmulo enquanto ele olhava para o cano da arma.

Owen manteve as mãos no ar. —Vocês dois estão doentes, disse ele, como se ele pudesse ler minha mente.

Jake riu alto. —Demorou tanto tempo para descobrir isso? Você é fodendo mais burro do que eu pensava. Jake enfiou a arma na parte de trás de sua calça jeans e colocou o braço em minha volta —Se eu vê—lo perto dela novamente, você está fodidamente morto — a minha escolha, não dela. Simples como isso.

Nós viramos para a estrada e começamos a andar. Jake se virou para Owen novamente. —E se você ainda pensa sobre ir perto de Georgia, eu não vou apenas te matar. Eu vou cortá—lo em pedaços e espalhar suas peças.

Saímos e deixamos Owen tremendo na areia. Talvez eu tenha acabado de ter um confronto com o meu maior pesadelo, mas tudo o que eu poderia me concentrar era na sensação do braço de Jake em torno de mim e seus lábios em meu cabelo quando ele beijou minha cabeça me tranqüilizando.

Quando chegamos à sua moto, ele me entregou o capacete como se tivéssemos feito mesma coisa muitas vezes todos os dias, durante os últimos quatro anos. Eu subi por trás dele, abraçando—o com força, como nós aceleramos abaixo da estrada. Era bom o tocar. Tinha sido assim por muito tempo.

As vibrações da moto tinham um jeito de fazer—me lembrar que eu ainda estava viva. Através do bom e do mau e entre todos as linhas muito borradas no meio, Jake tinha sempre me fez sentir desse jeito.

Eu sabia que nunca seria capaz de fazer—nos acertar e esse conhecimento não me impediu de finalmente admitir que eu ainda estava loucamente apaixonada e com o assassino ao meu alcance.

Em vez de dirigir—se para casa Jake me levou de volta para a clareira entre as árvores de laranja onde ele revelou o seu último segredo para mim, o lugar onde ele havia enterrado o corpo de seu amigo de infância e sua filha natimorta.

Nós não falamos quando ele estacionou a moto, ou quando ele me levou pelo caminho estreito para a clareira. Quando chegamos ao local sob a mesma árvore onde ele fez sua mais escura confissões para mim anos atrás, ele me puxou para baixo para o seu colo e enterrou o rosto no meu pescoço.

Seu coração batia tão depressa. Sua respiração era curta e veio em jorros. Depois do que pareceu como uma eternidade em silêncio, ele finalmente falou.

—Bee, o que aconteceu entre você e Owen, e por que diabos você estava tentando matar ele na praia? " Essa pergunta realizou muito mais do que palavras.

—Passe, eu disse, usando as mesmas regras do jogo que estavamos habituados a jogar. Eu tinha uma filha para proteger agora, Jake saber sobre Owen ter me estuprado só iria piorar as coisas. —Por que você ainda está aqui? perguntei—lhe.

—O quê? Perguntou Jake. Confusão estragaou seu belo rosto.

Eu pensei que a questão era bastante óbvia. —Por que você está aqui comigo? Por que você me ajudou na praia? Por que você ainda está falando comigo? Eu iria me odiar se eu fosse você.

Ele olhou para mim do jeito que ele costumava: passando os olhos e com a alma quebrada.

Ele passou alguns cabelos dispersos do meu rosto e segurou meu rosto na palma da mão.

—Passe, disse ele.

—Bem, eu ri. —Parece que estamos de volta à estaca zero.

—Nós podemos apenas, jogar novamente depois, disse Jake. — Quatro anos adiciona um monte de novos segredos, não acha? Isso foi um eufemismo.

—Vamos começar pequeno.Ele pegou o pingente no meu pescoço e passou os dedos sobre o metal ornamentado que realizou suas iniciais escondidos dentro do projeto.

—Por que você ainda usa isso?

Essa foi uma que eu não pude responder facilmente. —Eu tentei tirá—lo. várias vezes. Eu fiquei um dia inteiro, sem, uma vez, mas quando cheguei em casa fui direto para o armário e colocá—lo de volta e depois eu nem sequer parei para pensar sobre isso. Não tirei—o desde então, Jake levantou— a e apertou os lábios na minha pele por baixo. Minha respiração engatou com a sensação de seus lábios quentes macios no meu peito. —É a minha vez.Ele balançou a cabeça e puxou seus lábios de mim, criando uma sensação de vazio.

—Por você estava na praia hoje? " —Eu estava procurando por você. Foi uma declaração simples, e ele não explicou mais. Ele só estava olhando para mim, e ele parecia satisfeito com essa resposta. —Está vendo? Nós já estamos fazendo o bem. Ele cutucou meu ombro e sorriu para mim. Eu descansei minha cabeça em seu ombro.

Ele havia destruído o que eu acreditava então foi a melhor coisa que já me aconteceu, em apenas algumas palavras curtas, há quatro anos.

Ele devia me odiar ainda para o que ele acreditava ser a minha traição.

Eu simplesmente não podia trazê—lo em minha vida, mesmo que ele quisesse ser uma parte dela. Eu não quero mais ser ferida. E eu não queria machucá—lo, tínhamos quase nos curado outro uma vez, e a dor de ser quase curado é pior do que a dor de ser quebrado, para começar.

E Georgia precisava de uma mãe que não era uma bagunça emocional.

Ela também não precisa de alguém em sua vida que acabaria por se ressentir do seu próprio ser. Essa menina merecia o mundo, e eu totalmente destinava—me a dar a ela. —O que estamos fazendo, Jake?

Ele beijou minha clavícula e soltou um suspiro longo segurei minha pele.

—Passe. * Dormi na manhã seguinte. Mesmo após o confronto com Owen, o meu tempo com Jake tinha tirado um pouco da espessura que havia sido deixado em torno, desde que ele me deixou,apenas sua presença parecia tornar as coisas mais claras. Era engraçado pensar que alguém tão emocionalmente pesado em meu coração poderia realmente fazer as coisas mais claras.

Georgia devia ter dormido bem também, porque já era sete e meia, e ela não tinha vindo no meu quarto para pedir suas habituais panquecas de sábado de manhã. Quando eu fui para acordá—la com cabeça sonolenta, ela não estava em sua cama. Eu comecei a entrar em pânico, mas quando cheguei à cozinha havia uma jarra de café fresco no balcão e uma nota sobre o pote escrito na escrita de adultos em giz de cera: — Saímos para fora. Com um rosto sorridente desenhado sob ele.

Tess tinha a chave da casa. Talvez, ela tenha vindo antes de seu turno.

Eu tinha chamado Bethany a noite antes de deixá—la saber, se ela queria uma chance de conhecer Georgia e que era melhor manter Owen vigiado Ele não tinha me incomodado em anos, e eu esperava que ela me ajudasse a mantê—lo assim.

Eu deixei de fora a parte sobre a colocar uma arma na sua cabeça.

Ela me disse que ela iria lidar com isso. Isso é tudo o que eu precisava saber.

Eu derramei meu café e quase me engasguei com o primeiro gole, quando eu vi o que estava acontecendo fora da minha janela. Jake estava sentado no paredão com a minha filha, rindo e ajudando sua isca seu gancho em um pequeno pólo de pesca rosa. Ele ainda estava usando sua camiseta preta, mas estava vestido com um short preto que parava bem abaixo dos joelhos.

Havia uma tatuagem que eu nunca tinha visto antes que espreitava para fora da parte inferior do seu bíceps. Ele estava longe demais para que eu a visse. Seu cabelo loiro estava preso em um pequeno coque na nuca. Ele estava mesmo usando sandálias de dedo preto em vez das chuteiras habituais.

Eu ia precisar de muito mais café.

Jake me viu pela primeira vez. Em seguida, a Geórgia seguiu seu olhar. —Mamãe, mamãe! Ela colocou a pouco

pólo cor de rosa no chão e

correu para mim.Jake se levantou e caminhou atrás dela.

—Pa..quero dizer Jake, me fez panquecas e me mostrou como pegar caranguejo azul fora do paredão. Ele está nos levando para pescar hoje! Ela saltou no ar e bateu. Se eu não tivesse conhecido melhor, eu teria jurado que estava tomando cafeína.

Jake se aproximou de nós com cautela. —Georgia, o que foi que eu disse tem que pedir primeiro?, Ele falou para ela.

Ela olhou para seus pés. —Mama tem que dizer sim.

—É isso mesmo,mama tem que dizer que sim. Ele piscou para mim, em seguida, baixou o olhar para onde o meu top agarrou—se a meus seios.

Eu não estava usando sutiã. Ele olhou novamente para as tatuagens para baixo no meu braço, e seu olhar se transformou em um sorriso. —Então, mamãe?

Perguntou. —O que vai ser? Você que ir para alguma pesca?

Eu sabia o que ele estava fazendo. Eu não podia dizer não para Geórgia, especialmente quando ele já tinha começado a dar esperanças. —Eu não sei, brinquei olhando para Geórgia quando ela olhou para mim, uma esperança brilhando em seus olhos. —Acho que podemos ir. Ela pulou e gritou.

—Mas, primeiro, eu preciso saber uma coisa. Ela prendeu a respiração.

—Há algumas panquecas para mim?

—Mama, fizemos—lhe alguma!, Exclamou ela. Ela pegou minha mão e me arrastou para dentro da casa. Como se eu estivesse dormido durante o barulho deles fazendo panquecas em uma cozinha que compartilhava a parede do meu quarto?

Depois que ela me mostrou onde estavam as que fizeram para mim, correu de volta para fora com Jake. Eu não sabia se eu estava pronta para passar o tempo com ele e minha filha juntos, e eu não sei que tipo de jogo que ele estava jogando. Mas, eu teria odiado ver o olhar de decepção no rosto da minha menina, então eu fui junto com ele.

E as panquecas estavam tão boas.

No momento que eu tinha acabado de comer e colocado um maiô debaixo dos meus shorts e regata, Geórgia e Jake estavam esperando por mim em um barco azul amarrado ao paredão. —Depressa, Mama! Jake vai levar— nos para pegar grandes pescas.

Eu tinha bebido duas xícaras de café até então e estava completamente acordada. Vi agora que a minha filha foi decorada com artes de pesca rosa.

Ela estava usando essa viseira rosa que dizia "Garota pescadora. Sua camisa parecia uma versão em miniatura das camisas de colarinho desgastado de guias de pesca. E como eu não tinha trançado seu cabelo na noite anterior, estava agora em um coque na base do seu pescoço, no mesmo estilo que o cabelo de Jake.

Dei—lhe um olhar mal e ele apenas deu de ombros. —Eu fui pegar algumas coisas e eles tinham essa merda mais bonita para as meninas. Ele rapidamente percebeu seu erro. —Quero dizer coisas.

—Mama diz merda o tempo todo, disse Georgia.

—Obrigada, querida. Meus três anos tinham acabado de me jogar sob o ônibus, e Jake não podia ter olhado mais divertido por ele. —Eu gosto do seu coque, eu disse a ela quando Jake me ofereceu sua mão e me ajudou a entrar no barco.

—Papai fez isso por mim.

Meu estômago caiu.

Jake se aproximou dela e sussurrou em seu ouvido. Ela sorriu ainda mais brilhante e corrigindo si mesma. —Quero dizer, Jake fez isso por mim.

—Oh, não é? Eu ri. —Eu acho que você não perdeu a sua vocação como um cabeleireiro, Jake.

—Oh, eu tenho muitos muitos talentos, Bee. Ele piscou para mim, e eu corei como uma menina de 12 anos idade.

O resto do dia foi jogado como uma cena de um filme. Jake nos levou a alguns furos de pesca que ele colocou como iscas nos gancho da Geórgia e, em seguida, apenas fingiu que nós só tínhamos isca no nosso, portanto

ela pegou todos os peixes, ela pegou três snapper, duas truta, uma cavala espanhola, e um muito impressionante peixe vermelho.

Jake trouxe sanduíches para o almoço e foi um professor muito atencioso.

Ele ensinou—lhe como para manter a ponta da haste até a bobina e o peixe e ficou atrás dela, com os braços em torno dela quando tinha uma mordida de modo que o peixe de combate não iria arrastar seu pequeno corpo na água,a emoção dela em cada captura era claramente visível.

Depois que Jake soltava cada peixe, ele pedia a ela como seu nome deveria ser, antes de jogá—lo de volta.

Até o final do dia, ela tinha pego pelo menos três Eltons.

Quando finalmente conseguimos voltar para a casa, o sol já estava se pondo e Georgia estava dormindo no meu colo, seu aperto ainda em torno de sua pólo rosa. Ela tinha perdido sua sesta da tarde, mas valeu a pena. Ela estaria falando sobre o dia de hoje por um longo tempo.

Ela nem sequer acordou quando eu a limpei, colocando—a em seu pijama e de volta para a cama.

No momento em que eu voltei para fora, Jake estava apoiado em uma cadeira do pátio com um cigarro em sua boca e uma cerveja na mão. — Hey,eu disse, tomando um assento.

—Hey, disse ele de volta. Ele olhou conteúdo, relaxou ainda.

—Como você entrou nesta manhã?, Eu perguntei a ele. Ela havia me incomodando todo o dia.

—Se eu te disser, você guarda como um segredo, disse ele.

—Ok, tudo bem. É um segredo , eu concordei.

—Toquei a campainha, Georgia respondeu e me deixou entrar. Você ainda estava dormindo, então fizemos o café da manhã. Ele riu. Era muito mais simples do que eu pensava.

Jake estendeu a mão para mim, e eu a peguei instintivamente. Então, ele me puxou da minha cadeira para seu seu colo; ele passou os braços em volta de mim. Minha cabeça caiu sobre seu peito. –Podemos falar todos os nossos segredos agora, Bee? Ele alisou meu cabelo. —Vamos começar a por tudo para fora, tudo de uma só vez. Sem nem sequer pensar nas respostas.

Vamos apenas dizer—lhes.

—Eu não sei se essa é a melhor idéia. Na verdade, era uma merda de idéia horrível.

—Você vai primeiro, ele ofereceu. —Pergunte o que quiser e eu vou responder.

—Ok, isso me intrigou. Então, eu iniciei.

Por que você está aqui?

—Passe, até que você responda às suas perguntas.

—Isto não está começando bem.

—Basta perguntar, ele empurrou.

—O que você tem feito desde que você se foi?

— O Mesmo que eu fiz antes, só que eu tenho alguns contratos maiores, maior coisas para fazer. Considero me aposentado oficialmente agora, apesar de tudo.

—Qual é a sua nova tatuagem?

Ele se mexeu e tirou a camisa para o lado revelando um desenho intrincado no interior seu bíceps. —Não é realmente nova, disse ele. O projeto é o mesmo que o meu colar, exceto que não houve iniciais no design.

—É lindo. Eu segui o desenho com os dedos. —Será que isso significa alguma coisa?

—Passe.

—Nós não vamos chegar muito longe dessa maneira. Eu ri.

—Não, acho que não, admitiu. —Pergunte—me mais uma. Prometo que vou responder a esta.

Então eu perguntei—lhe a pergunta que estava na minha mente todos os dias desde que ele me deixou.

—Alguma vez você pensou em mim enquanto você estava fora?

Jake tomou uma profunda tragada no cigarro. —Cada segundo de cada dia maldito, Bee. Ele soprou a fumaça para a noite.

Jake levantou meu queixo com os dedos e apertou os lábios macios nos meus todo o meu ser foi feito para reagir a ele, e fogo que queimava era o mais doce. Seus lábios estavam quentes e reconfortante.

Lábios em que eu poderia perder—me.

Eu não poderia fazer isso novamente.

Eu me afastei.

—O que há de errado? Perguntou.

—Eu não posso fazer isso.

—Por que não?

—Porque eu tenho que pensar em Geórgia.Eu me levantei.

—Eu não sei o que você quer Jake, eu não sei por que você está aqui, e não quero que você comece a conhecer Geórgia e fazê—la amar você e depois ir embora, porque eu sei o que é sentir isso e eu prefiro poupá—la dessa tortura.

—Eu não quero sair, Bee, disse ele em voz baixa.

—Talvez não agora. Mas você pode querer eventualmente, e eu não quero colocá—la através isso.

Jake se levantou e agarrou meu pulso. —Eu não quero colocar qualquer uma de vocês em uma situação ruim.

Eu estava cansada de rodeios. Eu estava cansada dos segredos.

—‖Mas o que acontece, quando você se cansar de olhar para aqueles lindos olhos verdes, eu perguntei a ele. — O que acontecerá quando você começar a ressentir—se dela, porque você gostaria que eles fossem azuis em vez disso?

—Abby, eu te amo porra. O que você não entende sobre isso?

—A palavra amor me pegou com a boca aberta, e eu não poderia fechar.

—Você me ama?

—Sim, eu te amo porra. Eu nunca deixei de te amar. Mas não é só você. É ela, também eu te amo tanto. O segundo que eu a vi correr até você na igreja, eu sabia que ela era minha filha.

—Mas ela não é sua filha.

Jake resmungou. —Você não está me entendendo aqui. Eu sei que eu não contribui para ela fisicamente. Ele andou em torno da plataforma. —Está tudo bem comigo.

—Você pode mudar sua mente embora.

—Na noite em que eu vim aqui e ela me chamou seu pai foi a melhor noite da minha vida, não importa como ele terminou. Quando ela se arrastou até no meu colo, quando ela não iria deixar de ir a minha mão ... foi amor à primeira vista.

De repente, eu entendi a noite em que ela se arrastou para o seu colo, a razão pela qual eles não podiam deixar de ir ao outro. Foi amor à primeira vista. Foi por isso que ele tinha ficado tão bravo quando eu disse que ele não era o pai dela.

—Então, você realmente acha que pode simplesmente esquecer tudo o que aconteceu entre nós e inicia— do zero? perguntei.

—Não, eu não quero começar de novo do zero. Eu quero começar a partir de agora.

—Como você pode querer que, depois do que aconteceu no dia em que você partiu, depois do que você disse para mim?

—Você está perguntando como posso esquecer que você foi fodida por aquele

filho da puta?"

Eu me encolhi. Mas eu ainda não podia dizer—lhe a verdade. —Sim. —Eu não me importo. Jake segurou meu rosto e olhou bem nos meus olhos. —Eu não me importo. eu deveria ter ficado. Nós deveríamos ter falado sobre isso. Deixei—te pelo trabalho após a maior noite da minha vida, sem data de retorno. Não era justo, e nem foram minhas acusações. Você recusando—se a falar sobre o que aconteceu, e então você com ele na praia ... isso me fez perceber que pode haver mais nessa história.

Mas, eu não tenho que saber tudo agora. Sei que vai fazer mal ao meu estômago por pensar sobre ele tocar em você? Sim. Mas a verdadeira questão é: podemos avançar a partir daqui? Essa resposta é sim, muito. Para mim, de qualquer maneira. Durante quatro anos, tudo o que eu pensava era voltar para você, mas meu orgulho estúpido me impediu de fazê—lo, eu precisava a desculpa de o meu pai morrer antes mesmo de tentar. Eu era um covarde de merda tal. E você estava aqui o tempo todo, cuidando de Geórgia em seu próprio país. Sendo tão valente.

—Doeu muito quando você saiu, Jake. Se há uma chance de que você vai fazer isso de novo, bem ... eu não posso ter o meu bebê ferido assim, também. Eu não vou fazer isso com ela. As lágrimas começaram a cair novamente, eu ia ficar sem eles em breve.

—Ela não vai doer, Bee. Ela vai ser nossa. Vamos ser uma família. Eu prometo que não vai se ressentir—la. É nem mesmo possível. Eu a amo muito.

— Mas, você poderia me ressentir—se. " Ele me olhou com ceticismo. —Bee, é difícil explicar o que eu sinto.

Eu me sinto conectado em você e Geórgia, de uma forma que qualquer dessa

merda não importa mais. Eu estava machucado? É melhor você acreditar.Eu ainda tenho um dedo no gatilho em torno desse filho da puta? Sim, e que provavelmente nunca vai embora. Mas, eu sei que posso ser bom aqui, com você e ela, e que podemos encontrar a felicidade ... pelo menos, tanto quanto como somos capazes de ser.

—Poderia eu realmente acreditar nele desta vez?

—Eu estava sozinha, Jake. Eu estava grávida. Eu não tinha ninguém, e seu pai me resgatou de viver na porra da sarjeta. Porque você me deixou. O que é que pode mantê—lo de fazer isso de novo?

Ele parecia irritado e magoado quando ele se aproximou de mim. Ele inclinou meu queixo para encontrar seu olhar. Ele me bicou nos lábios e arrancou sua camisa. No lado esquerdo do peito, logo abaixo da sua clavícula, havia outra nova tatuagem. Ele simplesmente lia Bee, as letras envolvida em videiras. Ele apertou minha mão contra a outra tatuagem com o mesmo design que o meu colar. —E o que porra você acha que isso significa?

—Eu não sei, eu respondi com sinceridade.

Ele balançou a cabeça. —Fica para você. Ele pressionou a testa na minha.

Medo e amor e arrependimento correu através de mim, tudo ao mesmo tempo.

—Eu estou tão assustada. Eu o amava tanto que eu não conseguia respirar. Eu não sabia aonde íamos a partir daí. —E se tudo for embora?

—Você não tirou meu colar fora em quatro anos. Não só tenho tatuado seu nome meu corpo, mas eu matei por você, de bom grado, e eu gostaria de fazê—lo novamente, mesmo que você me disse se com certeza de que você nunca queria me ver novamente. Sua mãe cadela está na minha lista, também, eu tenho conexões em Georgia Penn, poderia tê—la sangrando até a

próxima semana, se é isso que você quiser. Ele tomou uma respiração profunda. —Mas, você sabe o que fez tudo é tão claro para mim?

O segundo em que eu vi Geórgia, ele enxugou os olhos. — Eu sabia que eu iria matar por ela, também. Eu não importo quem porra a fez. Ela é minha filha maldita! Ele estava gritando agora. —Eu pensei que sabia como o amor à primeira vista era, porque eu me apaixonei por você no momento em que eu vi seu rosto a noite que nos conhecemos. Mas a maneira que eu senti quando você segurou a Geórgia em seus braços e ela falou sobre seu avô Frank era ... era muito mais do que isso. Foi tudo.

A força que eu tinha construído ao longo dos últimos quatro anos, caiu fora. —Eu ainda estou com medo.

Ele me segurou contra o peito. —Eu também, ele admitiu. —Mas, eu prometo trabalhar duros todos os malditos dias para garantir que os nossos medos não se tornam realidade. Ele beijou o topo da minha cabeça. Eu levei uma respiração funda e sacudi todas as dúvidas que eu tinha me afogado em quatro anos. —Aquela menina partiu meu coração quando ela me chamou papai. E eu não a teria de nenhuma outra maneira.

Meu peito inchou. Eu acreditei nele quando ele disse que adorava eu e minha filha, porque eu sabia o que o amor parecia. Eu não sei se eu deveria permitir—me a esperança de que a Geórgia poderia realmente ter um pai depois de tudo. Eu não estava convencida de que o amor seria suficiente.

Eu me perguntava como duas pessoas tão abatidas pela realidade escura de suas vidas poderiam aumentar outra alma vivente e não acabar com isso completamente Como poderia quebrado mais quebrado ser igual a um todo?

A triagem através no que eu pensei fosse o último dos boxes não foi a minha idéia de um bom tempo, mas tinha que ser feito. Eu poderia ter batido Jake quando ele tão cuidadosamente me lembrou ainda havia algumas caixas mais no apartamento. Ele deve ter sabido que eu estava prestes a lançar o restante delas no canal, porque ele se ofereceu para ir buscá—las em meu lugar.

Estávamos levando as coisas devagar, mas eu estaria mentindo se dissesse que a Geórgia não era outra coisa do que completamente de cabeça sobre os saltos no amor com ele. Nós tínhamos estado a funcionar como uma pequena família durante uma semana.

Era o que eu tinha sonhado desde que Georgia nasceu, embora eu nunca realmente pensei que eu poderia tê—lo. Eu ainda devia Jake à verdade sobre Owen. Era algo que eu nunca queria reviver, mesmo durante os meus dias mais escuros. Era certamente a última coisa que eu queria fazer durante os felizes.

A porta da frente se abriu e a porta de tela se fechou. —Isso foi rápido. Basta trazê—los aqui, e empilhá—la no canto. Eu vou resolver tudo isso amanhã. Já fiz tanta coisa hoje, meus olhos estão começando a atravessar.

Dobrei a caixa de papelão agora vazia que eu tinha trabalhado. Quando eu recebi tanta coisa? Jake não tinha entrado na sala de estar, no entanto, e ele não me respondeu. —Jake? Eu olhei para fora. Ele não respondeu. —Babe?

Em vez de seu atendimento por voz bem—vindo, muito mais ameaçador um chamado de volta. —Você nunca me chamou bebê antes. Eu gosto do jeito que soa. Owen apareceu na sala, espingarda na mão que ele tinha voltado para o meu peito. Eu fiz um movimento para ser executado. —Nem fodendo faça um movimento."

Minha mente estava correndo.

Meu primeiro pensamento foi para a Geórgia, dormindo em seu quarto. por favor, não acordar ...por favor.

Eu tinha que me concentrar em como levá—lo para fora de casa e longe da minha filha dormindo.

—Owen Ok. Vamos apenas ir para fora, e podemos falar sobre o que quiser, eu disse, eu estava disposta a ir onde quisesse, desde que isso significava tê—lo longe do meu bebê.

—Não tão rápido Senhorita Abby. Ele olhou ao redor da sala. —Tem sido um tempo desde que eu estive aqui. ―De fato, a última vez que estive aqui eu estava tendo uma adorável conversa sobre você, com Nan ―.

Quando ele tinha sido sempre nesta casa com Nan? —Que porra é essa que você fez com ela?

Nada. Acabei de falar com ela. Seu rosto estava incomodado, como se ele não conseguia entender por que eu estar preocupado. —Eu vim para vê—lo naquele dia, mas você não estava aqui. Sua Nan foi o suficiente para me fazer um chá. Ela era tão boa para mim. Ela só falava e falava. E em algum lugar no meio, ela deixou escapar que a casa estava em arresto. Ela sabia que não teria qualquer lugar para vocês duas viverem, mas não queria que a chuva no seu desfile, e com a graduação chegando tão cedo, então ela mantê—lo de você. Ela não ia ser capaz de cuidar de você, eu não podia deixar isso acontecer. Ele sorriu, como se ele achava que eu ficaria feliz em ouvir tudo isso.

Eu a assisti todos os dias após a sua Nan morrer, olhando por você, protegendo—o. Eu até deixá—lo permanecer nesse ferro—velho para que você pudesse ter um gostinho de como era a sensação de dormir entre o lixo antes de eu vir em seu socorro. E me matou fazer isso, mas eu liguei para os serviços sociais. Eu precisava que você visse como as coisas seriam desesperadoras para você sem ajuda. A partir de mim.

Owen deu um passo em minha direção, sua preocupação torcida transformando em raiva. —Então, Jake porra Dunn voou para a cidade e jogou como herói. E o que você fez, Abby? Você pulou correndo para seu apartamento e em sua cama porra.

Owen encostou o cano da arma no meu peito me forçando a voltar atrás com cada soco até que eu estava pressionada contra a parede.

—Deveria ter sido eu — não ele ... Não poderia ter fodido no depósito de ferro velho Jake. Tivemos uma noite ... uma noite incrível na praia juntos. Eu quase vomitei quando ele disse isso. Meu estômago torceu. —Eu fiz o que eu deveria, desde então, o que você disse à minha mãe que queria. Eu fiquei afastado, não, eu tenho me mantido longe de você todos esses anos contra a minha vontade.

O que acontece depois? Esse cão de lixo de ferro—velho branco porra sopra de volta para a cidade de novo, volta para a sua vida depois de anos de não dar a mínima para você. Agora, ele vai levar a minha filha porra? Eu não penso assim porra, Abby.

Minha cabeça girava. —Por que, Owen? O que foi que eu fiz para você me odiar tanto.

Muito?

—Odeio você? Owen riu. Ele pareceu surpreso e confuso e escuro encantado. Eu não odeio você, Abby. Você não entendeu ainda? Porra eu te amo!

Eu senti o rosnado de sua voz vibrar embora o cano da espingarda empurrando no meu peito. —Eu te amo porra. Eu. Não ele.

Ele estava tão doente, tão perturbado.

Por favor, fique dormindo, Georgia. Por favor, só fique dormindo, baby, enviei meu apelo silencioso para baixo no quarto onde ela dormia.

Owen respirou, ganhou alguma compostura. Sua voz igualada. — Depois de todos os problemas que eu passei para chegar em você, você me deve porra.

—O problema foi que você nunca foi para mim, Owen? Falei baixinho, mais, na esperança de manter Georgia de sair de seu quarto do que qualquer coisa. —O que você nunca fez por mim e o que era realmente para mim?

—Tudo. Eu fiz tudo. Ele se inclinou mais perto, e eu vi em mais detalhes a olheiras pretas, como a barba por fazer como ele era. Ele não estava apenas bêbado neste momento. Um resíduo de pó branco agarrou—se a parte de baixo de seu nariz. Owen cheirou, e sua narina direita escorria sangue. Ele limpou—o na palma de sua mão, espalhando—o sobre sua bochecha. Ele não vacilou quando ele viu as estrias vermelhas de sangue. Suas pupilas estavam dilatadas, e sua cabeça inquieta e sacudiu virou—se com cada palavra. —Eu fiz tudo, começando com sua Nan. —Nan ...

—Laboratórios de metanfetamina explodem o tempo todo, você sabe.

E nem sequer foi tão difícil de obter a sua Nan para dizer sim e fazer uma viagem de última hora para o reboque na floresta. Tudo o que eu tinha que fazer era dizer—lhe que as pessoas que vivem lá eram pobres e famintos e em necessidade desesperada de sua ajuda, ela se dirigiu direto sobre uma cesta cheia de merda. Eu a assisti ir. Ela estava tão determinada, como se realmente estava em seu caminho para um resgate. Ele riu. Ela estava agindo patética.

Ela estava tão malditamente crédula.

Meu coração gelou para ouvi—lo falar tão friamente sobre ela.

—Não era mesmo difícil fazer o trailer maldito explodir. Essas cozinhas com metanfetamina geralmente acabam—se a fazê—lo por conta própria de qualquer maneira. Eles são como bombas—relógio. A parte difícil foi fazer o detonador de cooperar, em fazê—lo explodir assim quando ela bateu na porta.

Ele mudou a posição de seu peso de um pé para o outro. —Quando aquela filha da puta subiu, você não poderia dizer quais partes do corpo eram a partir de peças do reboque.

—Você matou a minha avó porque ... porque você queria que eu fosse viver com você porra?

Cuspi.

—Você faz parecer tão simples. Não, eu não só quero que você viva comigo. Eu queria ser um herói. Eu queria que você visse o quanto eu te amei, assim que você me amasse de volta.

Era demais para processar, especialmente com a Geórgia dormindo apenas metros de distância de um louco Owen com uma espingarda carregada.

Firmei o meu olhar e me anestesiei. Georgia era a minha única prioridade. Eu tive que passar por isso por ela.

—Ninguém nunca quis isso comigo antes, ser o meu herói. Eu esperava que eu fosse levá—lo para fora, sem levantar suspeita. —Eu vou com você agora. Vamos. Não é tarde demais. Eu podia ouvir meu voz trêmula enquanto eu falava.

—Paciência, baby, ele murmurou. —Temos que esperar Jake voltar primeiro. Esse cachorro tem um bilhete de ida para o inferno, e seu vôo sai hoje. Owen lambeu os lábios. —Eu quero ver o seu rosto, quando eu tirar o seu coração fora do peito.

A porta da frente se abriu e a porta de tela bateu fechado. Owen colocou um braço em volta do meu pescoço e uma mão suja na minha boca. A

sensação de queimação que costumava me oprimir voltou com força total, e a dor nublou minha visão. Owen me arrastou a poucos passos lateralmente para a sala de estar, de pé com as costas contra a parede. Percebi então que eu realmente não ligo para o que acontecer comigo. Eu tinha que proteger a minha família. Eu não era importante em comparação com as pessoas que eu amava, as pessoas que me amavam. Eu morreria por eles.

Meu objetivo tinha sido cumprido, eu tinha a minha Georgia. Ela era a única contribuição positiva que eu tinha feito para o mundo, cheio de ódio que eu ocupava.

Minha única esperança era que ela não teria que sofrer na vida do jeito que eu tinha.

Owen fez uma curva de rolamento fora da parede para enfrentar a sala de estar, e eu levei a minha oportunidade.

Eu rompi com seu abraço e pulei em suas costas. Tentei envolver meus braços em volta do pescoço, mas eu não era páreo para o seu tamanho e a força de Owen. Ele facilmente me tirou de suas costas. Ele caiu no piso de madeira dura e pousou no meu cóccix. Eu vi a bagunça e senti uma dor aguda correr por cima da minha espinha.

Owen não tirava os olhos de cima de mim quando ele atirou cegamente na sala de estar. A explosão da arma sacudiu as paredes. Parecia mais uma explosão de um disparo de espingarda. Cobri os ouvidos para bloquear o toque estridente que me ultrapassou. Eu não conseguia ouvir nada.

—Jake! Eu gritei.

Quando abri os olhos, vi Owen olhando para a sala de estar. Ele deixou espingarda em uma queda da para o seu lado. Ela escorregou de suas mãos no chão. Seus olhos estavam arregalados, suas mãos tremendo.

—Jake! Eu chorei de novo. Eu usei tudo o que eu tinha de adrenalina do meu passado com Owen, para correr para a sala de estar. Ele não tentou me parar. —Jake?

Eu ainda não conseguia ouvir. Eu não sabia se ele tinha respondido.

E então, eu vi.

De todas as coisas que eu tinha passado na minha vida, a fome, os espancamentos, abuso depois de abuso, perdendo todos os que já tinham significado para mim, de uma forma ou de outra, nenhuma destas coisas poderia ter me preparado para a visão devastadora da minha filha Georgia amassada no chão contra a porta da frente, com sua camiseta amarela virando um profundo vermelho molhado.

Corri para ela e deslizei seu corpo flácido em meus braços, apoiando—a em meus joelhos,eu limpei o cabelo do seu rosto. —Geórgia! Eu gritei tentando acordá—la. Seus olhos estavam fechados. Havia muito sangue. Eu senti seu pescoço por um instante, mas não conseguia sentir nada além da minha própria.

—Mama, disse ela. Era fraco. Ela estava viva, mas por pouco. Socorro. Ela precisava de ajuda. Eu não podia perde—la.

Eu não podia deixar minha Georgia morrer.

A porta da frente se abriu novamente, e desta vez Jake entrou na sala de estar, com um envelope amarelo em suas mãos. –Bee onde diabos você está? Precisamos fodendo ter uma conversa agora!

Ele mal terminou a frase, quando seus olhou caiu para onde eu segurei Geórgia sobre o chão. Ele largou o envelope, espalhando fotos preto e branco por toda parte. Em um passo, ele estava ajoelhado ao lado de nós, puxando Georgia em seus braços.

—Owen, eu disse, olhando para o lugar onde Owen tinha estado apenas algum segundo antes, a espingarda no chão era a única prova que ele já tinha estado aqui.

Abri a porta e nós corremos da casa. Antes de chegarmos até o caminhão, Bethany arrancou para o quintal em um Mercedes branco brilhante SUV e pulou para fora do lado do motorista, correndo em nossa direção. Ela tinha o início de um olho preto, e sangue escorria pelo canto de seu lábio. Sua boca se abriu quando viu Georgia nos braços de Jake. —Eu ... eu vim para avisar você ... Eu tentei impedi—lo ...

—Abra a maldita porta! Jake gritou.

Bethany abriu o lado do passageiro, e eu pulei em seu carro. Jake colocou Georgia sobre meu colo com cuidado, com tanto cuidado. Ele pulou atrás do volante quando Bethany foi de volta ao assento.

Em vez de usar as estradas principais, Jake foi através de um campo de morango e do Dairy Queen estacionamento antes de se virar para a estrada de terra que levou a parte de trás do hospital.

—Jake, eu não acho que ela está respirando! Eu gritei. Eu não podia sentir o ar que vem através do nariz dela, e eu não podia ver seu peito subindo.

Eu desejei que o hospital estivesse mais próximo.

Jake acelerou o carro de Betânia porque acelerar seu caminhão velho poderia ter nunca chegado perto dele. Ele estendeu a mão e agarrou a mão de Georgia. —Estamos quase lá bebê, segura, Gee. Ela não estava respondendo mais.

—Querido Deus ... o que foi que ele fez? Bethany gritou do banco de trás.

Jake conseguiu transformar o passeio de 30 minutos para o hospital em um pouco mais de dez minutos.

Eles ainda foram os 10 minutos mais longos da minha vida.

O SUV foi rápido no parque em frente ao hospital quando Jake pulou para fora e correu ao redor ao meu lado abrindo minha porta, removendo Georgia do meu colo. —Papai está com você, menina.

Papai te pega. —Você vai ficar bem, Gee. Corremos através das portas de correr, para uma sala de espera vazia e uma ainda mais vazia área de recepção. Jake saiu no meio de uma porta marcada Hospital Staff Only e eu segui rapidamente.

Corremos até que vimos um grupo de enfermeiras sentado ao redor de uma máquina de venda automática. —Precisamos de ajuda! Ele rugiu. — Arranje uma porra de um médico agora!

As enfermeiras ganharam vida quando coloquei os olhos em minha filha sem vida. Uma levou a maca enquanto outra paginada um médico. Ele chegou segundo depois e nos ajudou a deitá—la na maca. —Ela foi baleada.

Aquele desgraçado atirou nela, eu disse a eles. De alguma forma, eu não acho que poderia ser tão óbvio para eles como foi para mim.

Eles colocaram uma máscara sobre seu rosto com uma bomba de bola azul ligado a ele. Em seguida, foram para a execução, os enfermeiros roda—a pelo corredor e apertando a bomba, enquanto o médico gritou mais instruções.

Eles desapareceram por trás de um conjunto de portas duplas.

Quando tentamos segui—los também, outra enfermeira nos parou. — Deixe—os ajudá—la, disse ela, parando— nos com a mão. —Saia da minha frente do caralho! Jake gritou. A enfermeira segurou sua posição, mesmo sob a intimidação de Jake.

—Eles não podem ajudá—la com você pairando sobre ela, senhor, disse ela calmamente. —Por favor, sente—se na sala de espera. Daqui algum segundo saberá algo, e virei dizer—lhe. Eu prometo.

Era uma luta que eu não poderia vencer. Eu precisava estar lá. Eu precisava dizer a ela que estava tudo indo bem. E se não fosse? E se a última coisa que a minha bebé visse fosse o médico e as enfermeiras trabalhando sobre ela? E se a sua última sensação na vida era o medo?

Nós cedemos mas apenas porque não tivemos outras opções. A enfermeira levou—nos a uma pequena sala com um assento rosa amor desgastado, com bordas desgastadas e um café de vime branco desbotado Em vez de revistas, havia bíblias espalhadas sobre a mesa, em três diferentes versões.

Um telefone bege pendurado na parede com um cabo longo emaranhado oscilando abaixo, e um seletor giratório que não tinha números.

Bethany encontrou—nos na sala de espera e começou a discar no seu telefone: —Eu vou chamar Cole. Ele precisa encontrar Owen,e prendê—lo antes que ele faça qualquer outra coisa.

Jake varreu as bíblias para o chão e balançou a mesa. —Ele precisa fazer mais o que porra para prendê—lo. Ele precisa colocar o filho da puta na cadeia! Bethany se encolheu, assentindo e correndo em direção à entrada, enquanto ela berrava ordens em seu telefone.

Sentei—me no sofá e segurei minha cabeça em minhas mãos. Eu não podia perder o meu bebê. Ela era minha razão de viver. Eu a amava mais do que eu pensei que era possível para qualquer pessoa a amar, e não apenas eu mesma.

—O que aconteceu? Perguntou Jake, andando pela sala.

—A culpa é minha, eu disse. —Eu deveria tê—la protegido.

—Não é sua culpa que ele está louco.

—Se eu tivesse dito a verdade, então você saberia ...

—Que verdade?

—A verdade sobre a Geórgia, eu disse. —A verdade sobre Owen.

—As imagens, disse ele.

Então, lembrei—me das fotos em preto e branco que ele tinha deixado cair mais cedo. Elas foram às fotos que eu tinha tirado depois que Owen me estuprou. As fotos que eu tinha tirado para Jake, para alimentar seu ódio de Owen.

Foi apropriado para Jake ser a pessoa que as encontrou. Eu deveria ter sido corajosa o suficiente para mostrar a ele todos esses anos atrás. Nós não estaríamos à espera de notícias se a minha filha estava viva ou morta, se eu pudesse apenas ter sugado minha besteira de auto—piedade porra e ter lhe contado tudo.

—Sim. Não havia mais como negar. Não há mais razões para mantê— lo para mim mesmo.

—Quando?

—Na noite em que você me deixou.

Jake prendeu a respiração.

—Eu fui para travar o armazenamento da unidade para Reggie. Eu queria caminhar. Owen apareceu perto da casa de barco. Ele me arrastou para a praia debaixo da ponte.

—Por que você não me contou?

—Eu tentei. Eu queria. Eu estava indo para. Mas quando você voltou você estava com uma raiva tão fudida de mim. Ninguém tinha confiado em mim em toda a minha vida, Jake — ninguém nunca tinha me levado a sério, nunca acreditou em mim. Ninguém além de Nan. —Eu não confiava em você, não é? Jake me puxou para fora do sofá e em seus braços, ele soluçou no meu cabelo e falou entre goles de respiração.

—Eu era um idiota, Willie Ray veio falar comigo quando eu estava enchendo a moto na estação. Comprei—lhe flores. Ele perguntou para quem eram. Eu estava praticamente vertiginoso para vê—la novamente. Nunca me senti assim na minha vida inteira. Eu disse a ele que eram para você. Não ha-

via nenhum ponto em negar. A maioria deles já sabia sobre nós de qualquer maneira. Eu queria que todos soubessem que você era minha. Jake apertou— me mais. —Foi quando ele me disse que viu Owen saindo debaixo da ponte com o seu zíper para baixo, seu cabelo uma bagunça. Willie Rae perguntou o que ele estava fazendo. Owen disse que ele estava lá com você.

—Ele estava, não apenas da maneira que você pensava.Eu tentei ser forte quando eu disse a ele. —Eu fiz uma briga. Eu juro que eu fiz. Ele era tão forte, e eu estava quase inconsciente ....

—Eu sei que você lutou com ele, Bee. Eu sei que você fez. E eu não estava falando aqui para você. É tudo a porra da minha culpa.

—Não. Se você não tivesse ido embora, eu não a teria mantido. Eu teria sabido que ela era de Owen, e eu gostaria de ter me livrado dela por causa de você. Eu estava tão perto de fazê—lo de qualquer maneira, mas desde eu não tinha nada e ela foi uma sobrevivente, eu a mantive. Eu precisava dela porque eu não tive você. Era uma razão egoísta tal merda, mas ela era o bem que saiu de você me deixando.

— Tanto quanto me machucou, eu não a teria de nenhuma outra maneira. Eu deveria ter dito a você tudo depois do funeral de Frank, no primeiro dia em que você voltou.

Meus pensamentos estavam de volta com a Geórgia, perguntando onde tinham levado e quanto tempo levaria para que alguém deixar—nos saber como ela estava. —Eu simplesmente não posso acreditar que isso está acontecendo, eu não posso acreditar que eu deixei isso acontecer.

—Não podemos nos culpar agora. Nós temos que ser forte para ela, para a nossa menina.

Jake colocou uma mecha de cabelo atrás das orelhas e beijou minha testa.

Nós dois pulamos quando a mesma enfermeira de mais cedo, entrou na sala de espera, ela não tinha nenhuma notícia para nós. Ela só precisava de minha permissão para dar a Georgia uma transfusão e perguntar o que nossas preferências religiosas eram.

—Preferências religiosas? Por quê? , Perguntei.

—Apenas no caso de senhora; respondeu a enfermeira educadamente. Eu me afundei no chão, enquanto Jake falou com a enfermeira. A conversa foi um borrão silenciado.

Bethany tinha estado de volta. Ela estava ocupando um assento no canto. Eu podia ver o horror em seu rosto sobre o que seu filho fez. Misturou— se com o medo genuíno sobre a condição de Geórgia. Ela foi torturada, assim como nós. Ela levantou—se no momento que ela ouviu o som de sapatos chiado no linóleo.

Não foi até que o sol se levantou acima das janelas da sala de espera que o médico finalmente entrou e dirigiu—nos. Nós todos ficamos em atenção.

Ele olhou para nós enquanto ele falava.

—Ela está acordada agora, mas não será por muito tempo. Seu pequeno corpo passou por muito, e ela é vai precisar de muito descanso.

—Mas como é que ela está? Eu exigi.

—Não foi um golpe direto, tiros dispersos apenas,milagrosamente, nenhum deles atingiu qualquer grande artérias e órgãos vitais. Houve alguns fragmentos que quase foi para a sua coluna, mas nós tiramo—los para fora.

—Ela perdeu muito sangue durante tudo isso, por isso, deu—lhe uma transfusão. Não podia acreditar que estávamos discutindo a minha menina em termos como estes. —Salvo qualquer imprevisto das circunstâncias, e mesmo que isso vai demorar um pouco de tempo, parece que ela vai fazer uma completa recuperação.

—Jake me pegou diante e meus joelhos cederam, e eu quase cai no chão.— Vamos mantê—la por algumas noites na UTI em observação, apenas para se certificar que tudo permaneça como deveria. A recuperação foi total.

Georgia ia ficar bem. Ela estava indo para viver.—Eu posso vê—la? Eu perguntei ansiosamente.

—Sim, mas apenas por alguns minutos. E apenas uma pessoa, por favor. Além disso, eu não quero que ela chateada porque você está chateada, por isso mantenha a calma na frente dela. Precisamos dela relaxada e confortável.

—Ela está um pouco fora por causa dos remédios da dor, mas você pode entrar.

Eu sai passando pelo médico e deixou—o explicando algo a Jake. Eu percebi que eu pedi o quarto na UTI que ela estava, então eu encontrei uma enfermeira que eu reconheci de mais cedo, e ela apontou o caminho. Quando entrei no quarto, havia uma cortina branca puxada ao redor da cama;à esquerda um gotejamento IV e uma dúzia de máquinas de aviso piscando.

Eu puxei a cortina para trás, lá na cama, olhando tão pequena e frágil, era a minha menina. Ela tinha olheiras azuis pálidas em torno de seus olhos, mas ela estava viva e que ela ia ficar bem eu tinha que ficar me lembrando disso ou estava indo para quebrar bem na frente dela.

Eu coloquei minha mão sobre a dela e senti o lugar onde o IV foi conectado a sua mão.

Seus olhos se abriram. —Oi, mamãe. Sua voz era fraca e rouca, mas foi o melhor som que eu já ouvi.

—Oi, menina. Eu senti as lágrimas chegando, mas eu segurei—los de volta e mostrei—lhe nada, mas que calma confiança.

—O que aconteceu?

—Você teve um pequeno acidente, bebé, mas está tudo bem agora.

Você vai estar em casa muito em breve.

—É o papai está aqui?"

De repente, percebi o quanto essa palavra significava, e exatamente a quem ela se refere. Havia apenas um homem que se encaixava nessa descrição. —Sim, garota, ele está aqui. Você pode vê—lo depois que você começar a descansar um pouco.

—Quer ouvir um segredo, Mama? Ela me perguntou seus olhos agora fechados.

—Claro, baby. Eu estava ao lado dela na cama, cuidado para não esmagar nenhum dos fios ou tubos.

—Diga—me um segredo. Segurei—a para o meu lado, sem mover— la. Eu precisava que ela me sentisse, para que ela não estivesse sozinha quando ela adormecesse.

—Jake me permite chamá—lo de pai quando você não estiver por perto. Mesmo com os olhos fechados, ela estava sorrindo.

—Oh, não é?

—Sim. Ele diz que eu posso chamá—lo de papai na frente de você somente quando você diz que está tudo bem. Eu me inclinei—me e beijei a minha doce menina em sua bochecha. —Está tudo bem, mamãe? Ele veio em uma respiração superficial.

Ela estava dormindo antes que eu pudesse responder. Eu alisei—lhe o cabelo e sussurrei—lhe: —Você vai dormir um pouco agora. Eu estava finalmente vindo a aceitar que havia algumas coisas na vida que foram apenas para ser.

Nem todos elas são boas.

Mas Jack sendo o pai de Geórgia era para ser.

Duas almas unidas por causa do amor, mas que amam sozinhas.

Meus pais não me escolheram. Eles acabaram comigo depois que minha mãe ficou grávida.

Eles nunca quiseram ter filhos. Lembrou—me todos os dias que eu era um fardo, em suas vidas de drogados. Eu nunca senti nada nem perto de amor.

Então, Nan veio e me mostrou que alguém poderia realmente se preocupar comigo e me amar por quem eu era. Ela cuidou de mim porque eu era a sua carne e sangue, mas ela adorou— me porque queria, não porque ela tinha que fazer.

Em seguida, houve Jake e Georgia. Eles haviam escolhido um ao outro. Não tinha sido tudo por muito tempo, mas eles já sabiam que queriam ser uma família, e independentemente do que minha intuição inicialmente, eles sabiam que era para acontecer.

Uma família pela escolha, não do acaso. A escolha de amar e ser amado em troca. A escolha para cuidar e desfrutar um do outro, para não colocar—se com um e fazer sofrer o outro.

Foi o melhor tipo de família. Uma família em nossos próprios termos.

Eu sussurrei para minha garota bebê todo o meu mundo, a peça central da família que todos nós tínhamos escolhido para ser parte —Você pode chamá—lo de papai. *** Bethany era a única na sala de espera quando eu voltei para fora. Ela estava bebericando da pequena copo de uma caixa de suco de laranja.

—Onde está o Jake? Perguntei.

—A enfermeira com a atitude voltou e pediu doações de sangue. Ela mostrou—me um pequeno Band—Aid grudado no interior de seu braço. —Ele está lá agora. Como ela está?

—Ela está cansada. Eles deram a ela em um monte de remédios, mas ela vai ficar bem. Senti—me bem em dizê—lo, e depois de vê—la, eu realmente acreditava nisso. Minhas pernas de repente sentiu—se muito pesada e fraca, eu se sentei—me ao lado de Betânia.

—Eu sinto muito, Abby.

Eu vi as lágrimas enchendo os olhos, o tremor de seu lábio. —Pare, Betânia.Eu fiz um movimento para colocar a minha mão sobre a dela. Ela queimou, mas eu ignorei. Eu precisava para confortá—la, é que foi muito mais importante do que a minha própria dor. —Você deu à luz a ele. Você não colocou a arma em sua mão, e você não disse a ele para puxar o gatilho. Assim como você não o fez me estuprar.

Foi tão estranho dizer isso assim, tão sem rodeios, com a mulher que ajudou a levar—me de volta para o apartamento de Jake após o ocorrido. Ela foi provavelmente a maior vítima de seu filho como eu tinha sido.

—Você fez um monte de erros, mas tudo o que temos. Eu não culpo você, por nada disso. Então, pare de ficar desculpando—se.

Jake nos interrompeu quando ele voltou para a sala de espera, escoltado por uma enfermeira usando uniformes roxos. Seu rosto estava pálido. Ele estava segurando uma caixa de suco em uma mão e um biscoito no outro. Ele se sentou no sofá e drenado o suco em um longo gole. —Bem, isso me deixou sugado, disse ele. Eu quase ri.

O homem que dançou com o diabo, ficou tonto ao dar sangue.

A enfermeira fez sinal para mim. —Você é o próximo, querido. Que tipo de sangue você tem para mim?

Sua pequena garota tem o raro sangue O que sempre precisamos, então era por isso que estávamos procurando hoje.

— Mas eu tirarei o que for que suas veias me derem. Deus sabe que precisamos de muito.

Eu não era tonto depois que eles me avisaram que eu poderia ser semelhante ao que Jake acabou por ser, mas eu sentei na minha cadeira reclinável e bebi meu suco como a enfermeira havia instruído. A enfermeira veio até mim com um cartão com quatro gotas de sangue sobre ele. "Você não tem que O, querida ... você é apenas sangue A. "Ela agitou os braços quando ela falou e virou uma longa trança negra por cima do ombro. —Mas seu alto, loiro e sexy pai tem a ―coisa boa‖ por isso aproveitaremos a oportunidade."

—Oh, ele não é seu pai biológico.

—Oh? Bem, já que a sua garota possui sangue O e você não, o pai do bebê biológico tem que tê—lo.

—‖Então, quando você falar com ele você terá ‗líquido de ouro‘ para drenar‖. A Senhorita Karla amava demais seu trabalho.

—Esse seu pai biológico tem um bebê de olhos azuis como ele?

—Não, ele tem olhos verdes, como a minha filha, disse eu. —Não é possível que dois pais de olhos azuis tenham um filho de olhos verdes. Parecia tão ensaiado ... provavelmente porque era uma conversa que tive na minha cabeça umas mil vezes.

—Ah, claro que pode. Meu amigo Marni, seu marido Brian, tem olhos verde—esmeralda, e ambos os pais tem olhos azuis como as águas do Caribe.

—Então o seu amigo Marni precisa contar ao marido para verificar a cor dos olhos do carteiro, porque seus pais estão mentindo para ele, eu falei.

Eu acho que a Srta Karla detectou que a nossa conversa, era muito mais grave do que as brincadeiras luz que ela inicialmente pensou que era.

—Eu não estou falando essa merda, para mel. Freeman , ela gritou, sem se virar. O técnico em um jaleco, que tinha sido previamente sentado em um canto absorvida em uma história em quadrinhos, girou em sua cadeira.

—Freeman estudou genética em alguma faculdade do norte.

—O que foi? Ele perguntou, empurrando para cima a ponte de seus grossos óculos de armação preta.

—Podem duas pessoas de olhos azuis fazer um bebê de olhos verdes?

Isso é estúpido. Eu tenho que ir. Eu estava para sair, mas a resposta de Freeman me parou no caminho.

—Sim, é muito raro, mas acontece. Já vi vários casos. Ele se virou para a sua história em quadrinhos.

—Mmmhmm ... isso é o que eu pensava, disse Karla, declarando vitória sobre minha estupidez.

Agradeci e, educadamente, recusei a oferta para ajudar—me para a sala de espera.

—Senhorita? Karla me chamou.

Ela simplesmente não podia deixá—lo cair. —Sim? Seu volume de cair, e de repente ela foi discreta. —Eu sei que não é da minha conta, mas se você não tem certeza sobre quem é pai do bebê , podemos fazer um teste. Basta trazer o que encantador o homem de volta aqui, e eu vou fazer isso certo. Ela piscou, e eu sabia que ela estava tentando ajudar.

Em seguida, ela pegou um panfleto de uma dúzia de diferentes papéis coloridos que se aglomeram na parede. —Este é sobre os tipos de sangue.

O seu é fácil de descobrir. Sua menina tem O e você tem A, de modo que o papai tem que ter O. É simples assim.

Agradeci—lhe e tomei o panfleto, fazendo lentamente o meu caminho de volta para a sala de espera quando, eu olhei para ele. Eu queria voltar para ver Georgia assim que ela acordou, mas a enfermeira Karla com suas palavras havia me assombrado.

Havia realmente uma chance de que Jake era o pai de Geórgia?

Mais importante ainda, isso era realmente algo que importava mais?

Eu deslizei para baixo ao lado de Jake. Ele teve a cabeça para trás sobre a almofada, mas ele colocou o braço em volta mim e me puxou para perto. —Você fez melhor do que eu fiz, Bee. Ele me entregou uma xícara de café da mesa. Era exatamente o que eu precisava.

Eu tinha uma pergunta na minha cabeça, apenas uma pequena pergunta, e eu poderia colocar tudo isso para trás mas.

—Bethany?, Perguntei.

—Sim, querida? Ela largou a revista e tirou os óculos de leitura.

Então eu perguntei—lhe a pergunta que eu quase não queria saber a resposta. Não só era uma pequena chance ... para realmente valer a pena se quebrar o meu coração tudo de novo?

—Você sabe o tipo de sangue de Owen? Eu olhei para Jake como ele ficou tenso ao meu lado, embora Bethany não parecia notar, pensou por um segundo.

Por favor, ser outra coisa senão O, por favor, não O. —Ele é A ou AB. Eu sempre levá—los confusos. Por quê?

—Ele não é O? —Não que eu saiba. Não há sangues do tipos O na família, na verdade, disse ela. —Por que Você está perguntando isso, Abby? Ela voltou sua atenção para o corredor de onde eu tinha acabado de chegar.

—O que aconteceu lá?

Jake estava tão ansioso para ouvir a minha resposta como ela estava.

—Porque, Betânia, Eu sorri e tomei as mãos de Jake na minha. — Owen não é o pai da Geórgia, depois de tudo. Uma vez que eu disse isso, ele sorriu, também — em uma genuína felicidade no rosto.

Eu apenas sorri para trás e olhei para aquelas belas piscina marejadas de safira azul.

Os olhos do pai da minha filha.

GEORGIA dormia tranqüilamente em seu quarto depois de uma estadia de seis dias hospitalar. Tínhamos a trago para casa apenas algumas horas antes. Durante o dia, eu observava Os olhos de Jake escurecer como o sol desaparecendo no horizonte, e eu sabia que ele estava se preparando para o que ele precisava fazer.

Eu não tinha intenção de pará—lo.

Sentei—me no paredão, minhas pernas balançando sobre a borda, olhando para a escuridão. o sol tinha fixado horas atrás. Uns mantos de estrelas iluminaram o céu. Jake sentou ao meu lado com o braço em volta da minha cintura, me segurando perto. Eu poderia viver com a força de seus braços.

—Ela está bem, ele sussurrou. Eu tinha a sensação de que ele estava se assegurando— tanto quanto ele a mim.

—Todos nós vamos ficar bem, eu disse. Pela primeira vez em toda a minha vida, eu acreditei. Eu precisa me mover, no entanto. Recebi uma carta no correio da empresa de gestão imobiliária. Ele disse algo sobre o investidor decidir usar a casa para si mesmo pessoalmente, eu tenho trinta dias. Eu nem sabia que podia fazer isso. Acho que eu deveria ter lido o contrato de arrendamento com mais cuidado. —Você quer sair para fora? " —Depende, disse ele, sorrindo para mim.

—Oh, eu pensei que este era um, sem perguntas,tipo — de pedido, mas eu vou entender. O que faz depender?

—Bem se você vai querer ou não me matar. Ele me entregou um envelope branco com um cheque administrativo dentro de nove mil e seiscentos dólares. —É todo o dinheiro do aluguel que você tem pago.

Tudo clicado. —Você é o investidor. Você comprou a casa de Nan. Não era uma pergunta. —Quando que você fez isso?

—Eu sabia que o banco teve que vendê—la em algum momento, então eu ficava de olho nele. Eu fiz o meu lance antes, eu até deixei a cidade.

Imaginei que você gostaria de mantê—la, não importa onde acabamos indo.

—Levou quase um ano e aquele dinheiro foda para aceitar a minha oferta, e quase o mesmo tempo para fechar a maldita coisa. Quando finalmente chegou a minha vez , eu tinha tudo arrumado para você. Então, eu percebi que você, provavelmente, não teria aceitado isso de mim como um presente depois do que eu tinha feito.

Ele estava certo. —Não. Eu certamente não teria.

—Eu nem sabia sobre a Geórgia, então, ou eu teria colocar alguma merda legal para o garoto aqui, também.

Ele me deu um beijo no nariz e continuou. —Eu tive certeza que eu tinha a aprovação pessoal dos novos inquilinos. Eu tinha apenas dois folhetos que eles postaram na janela do escritório, e a outra eu ia ter Reggie para dar a você pessoalmente. Você foi tão rápida para assinar o contrato que eu nunca tinha que ir com o Plano B. Mesmo quando ele se foi, ele estava me protegendo, cuidando de mim.

—Você era tudo que eu pensava, Abelha, toda a vez que eu tinha ido embora – todos esses quatro ano.

Quando eu finalmente tive a coragem de chamar Reggie alguns anos atrás para perguntar a ele sobre você, eu estava morrendo de medo que ele

me disse que você tinha feito as malas e deixou a cidade, ou se amigado com alguém mais ... ou se casado.

Isso partiu meu coração um pouco. —Você pensou que eu estava com Owen.

—Passou pela minha cabeça. Fez mal ao meu estômago porra que eu sempre considerei um possibilidade. Ele correu os dedos debaixo do meu queixo e puxou meu rosto para ele, pressionando a testa contra a minha. Eu adorava quando ele fazia isso. —Mas quando Reggie me disse que você não estava withanyone, que ainda viviam no apartamento e trabalhava na loja, me fez crer que foi porque você ainda precisava de mim. Mas você não fez. Você tinha tudo resolvido antes que eu tentei intervir e ajudar. Reggie nunca me contou sobre a Geórgia, porém, provavelmente porque ele não sabia como eu reagiria.

O bastardo. Devo—lhe um soco no queixo do caralho por isso. Ele riu.

Eu não sabia o que dizer sobre tudo isso.

Jake continuou. —Cheguei à conclusão de que se eu não pudesse estar com você mesmo, eu poderia pelo menos tentar dar—lhe tudo o que pudesse para te fazer feliz, mesmo que fosse de uma distancia, mesmo se eu não pudesse ser parte dela. Eu apenas lamento que levou tanto tempo para fazê— lo.

Ele roçou os lábios sobre o meu. —Acontece que você estava bem

sem mim depois de tudo.

—Eu não estava bem, Jake, eu assegurei a ele. —Eu não estava em tudo.

—Isso é o que eu estava com medo que você disse o estar bem de Abby não é o mesmo que todos os outros tudo bem, disse Jake. —Olhe para o seu braço, olhe para a minha menina corajosa e sua tinta de guerreiro do caralho. Ele correu os dedos para baixo da obra de arte que cobre o meu braço direito.

—Eu sei que esta é uma das suas imagens, e este é, obviamente, é a minha. Ele bateu o anjo da morte na imagem da motocicleta. E este é nosso trato, mas o que é isso? Ele perguntou seus dedos passando na versão preto e cinza de "The Scar" pintura.

—É a minha pintura favorita. O real está no colorido, mas eu tinha que fazê—lo em preto e branco em vez disso. É uma mulher com uma cicatriz no meio de todo o seu corpo.

—Mas ele não tatua a própria cicatriz?

—Ele não precisava. Eu tinha o artista que usou um dos mais vermelho, na mais irregular de minhas cicatrizes como a linha vermelha para baixo do centro dela.

Uau", disse Jake. —É lindo e fodendo incrível, assim como você. Seus olhos estavam escurecendo, mas não empurrando o cristal azul inteiramente.

Tanto o diabo e anjo nele estavam comigo naquela noite. —Eu não sei como eu sobrevivi sem você, Bee. Eu não tinha pensado nisso a partir de seu lado. Pelo menos eu tinha Georgia. Jake não tinha ninguém. Eu podia ver como nos últimos quatro anos foram tão difíceis para ele.

—Eu desliguei os meus sentimentos eu andei longe de você na ponte, eu disse a ele.

—Mas quando a Geórgia nasceu, era como se ela apenas quebrou tudo isso. Foi difícil de fazer, mas eu tive meu bebê, e quando você tem um gritando com três meses de idade com cólica que não vai dormir durante a noite, é difícil de ser pego em sua própria besteira. As coisas que me aconteceram no passado só começaram a não importar com ela ao redor. Elas ainda doíam, e eu não queria evitar elas. Elas simplesmente não eram as coisas mais importantes da minha vida. Ela me salvou.

—Você que me salvou, disse Jake. —Por mais que eu não possa ser salvo. Seu tom ficou sério. —Eu preciso que você faça alguma coisa para mim, baby .

—Qualquer coisa. Se ele me perguntasse, eu o faria. Era tão simples.

—Eu preciso de você para me dizer por que você levou as fotos, as de vocês depois ..."

—Levei—as para você, eu admiti. —Eu queria que você visse o que ele fez para mim. Eu queria que você ficasse louco, porque eu queria você. — Eu parei um pouco antes de dizê—lo.

—Diga Bee, insistiu. —Eu preciso ouvi—lo.

—Eu queria que você o matasse. As palavras não doeram, e eu não estava envergonhada. Era na verdade libertadora dizendo em voz alta que eu queria Owen morresse. —Há algo mais, também,além do que ele fez para mim e Georgia .

Seus olhos estavam totalmente escuro agora. —O que é isso?

—Ele matou Nan, eu preciso ver as imagens, agora, e preciso de você para mostrar—lhes a mim.

—Por quê?

—Porque, baby, eu vou deixar aqui esta noite, e eu estou indo para rastreá—lo onde quer que ele esteja eu vou levá—lo para fora deste mundo.

Vou enterrar os pedaços dele onde ninguém nunca vai encontrá—los.

Eu não tinha olhado para as fotos desde que eu as revelei naquela noite no ensino médio na câmara escura. Eu não sabia se eu podia ver aquela parte da minha vida novamente. —Que diferença vai a fotos fazem? Você sabe o que aconteceu.

—Eu preciso ver exatamente o que ele fez com você, porque quanto mais eu sei, mais detalhada sua descrição de sua dor ... o mais satisfatório será para mim quando eu matá—lo, e o mais eu vou apreciá—lo.

—Você quer se divertir? Eu soube imediatamente que eu estava julgando. Quem era eu para julgar alguém? Abaixo que era uma curiosidade dentro de mim, sobre o que ele sentia quando ele fez algo assim. Jake tinha muitas coisas em guerra dentro dele. Eu queria saber o máximo que pudesse sobre o que o fazia vibrar.

—Sim, eu quero descer sobre ele, tanto quanto possível. Eu sei que soa fodido. mas em para avançar, para desfrutar o que temos com a nossa família e pelo resto de nossas vidas juntos, eu preciso fechar este capítulo primeiro. Mas eu posso matá—lo, Bee. Eu preciso que você entenda ... Ele apertou os punhos em bolas. —Eu preciso sentir—lo morrer sob minhas mãos. Preciso senti—lo tão mal.

Ele apertou seus lábios em meu pescoço, e uma onda de calor tiro certo para o meu núcleo.

Em seguida, ele sussurrou em meu ouvido: —Quando tudo isso acabar, o que temos será completo.

Nós três sob o mesmo teto, para sempre, como deveria ser, sem vestígio de o filho da puta que tentou arruinar tudo para nós. Suas belas promessas misturadas com seu hálito quente no meu ouvido me fez choramingar. — Para não mencionar, nós temos um monte de tempo para compensar, e eu estou pensando em gastar um monte de tempo com a minha cabeça entre suas coxas. Ele colocou a mão sobre a minha calças de brim entre as minhas pernas e apertou. Eu pulei com a sensação.

Eu nunca tinha chegado a sentir o gosto do seu bichano doce bebê, e eu acho que quatro malditos anos é tempo suficiente para esperar.

Eu gemi.

—Que tal começar agora? Perguntei, apertando meu peito ao seu. Ele balançou a cabeça e suspirou, colocando as mãos nos meus ombros e se distanciando de mim.

—O segundo que eu voltar Bee ... no mesmo segundo. Eu prometo Jake se inclinou e beijou suavemente os meus lábios antes de aprofundar o beijo e abrindo a boca para a minha. Sua língua dançava nos meus lábios, em seguida, dentro da minha boca e sobre a minha língua. Tinha sido assim por muito tempo. Eu não sabia se eu ia ser capaz de esperar muito mais tempo, sem estourar Ele afastou—se novamente, como se estivesse lendo minha mente.Ele fechou os olhos. —Eu amo você, Bee. —Eu também te amo, Jake, eu disse tanta coisa. Eu nunca quis dizer isso mais.

Passamos a próxima hora lá dentro, sentado no chão da sala. Jake sentou—se em silêncio enquanto eu disse—lhe os detalhes da noite que Owen me estuprou. Eu não deixei nenhum detalhe de fora, como ele solicitou. Eu usei as imagens para explicar cada lesão como aconteceu. Enquanto eu falava, seu humor escurecia em uma versão muito mais sinistra de si mesmo.

Meu olhos safira— de Jake compartilhou seu corpo com um monstro. Eu podia senti—lo se movendo de lado, como a besta dentro dele tomou firmemente fora do controle.

Até o momento que eu tinha acabado de contar a ele, eu estava tremendo como se tivesse acabado de acontecer ontem eu lembrei—me da sensação de quando eu acordei com dor sem fim, desejando que eu estivesse morta. Mas de alguma forma, eu tinha conseguido passar por isso, e meu pequeno milagre Georgia tinha sobrevivido bem.

Jake colocou as mãos nos meus ombros e me puxou para ele. Ele me beijou com tanta raiva crua e paixão que eu não sabia se eu ia ser capaz de sobreviver aos esmagadores sentimentos que se constroiam dentro de mim.

Jake pode ter tido um monstro que vive dentro dele. Mas nada sobre qualquer um de nós tinha sido sempre apenas uma maneira. Nada era preto ou branco, claro ou escuro.

Coral Pines era um lugar que parecia como o céu do lado de fora e me senti como o inferno na interior. Owen, o menino de ouro da nossa cidade, acabou por ser o maior monstro de todos eles.

E Jake, que tinha se acostumado a viver nas sombras escuras de sua torturada alma, acabou por ser uma das luzes mais brilhantes da minha vida.

Eu tinha vivido a minha vida, tanto no escuro quanto na luz. Tendo a minha nova família significava que eu tinha que andar em linha borrada entre os dois. Eu nunca ia ser uma pessoa normal com regulares pensamentos e sentimentos.

Eu nunca tinha conhecido como "normal" significava, de qualquer maneira.

Talvez o que definia Jake e eu além de outras pessoas foi a nossa aceitação dos nossos sentimentos e emoções—escuras, bem como a luz. Tudo que eu sabia é que não havia escuridão no mundo que poderia comparar com o amor que tínhamos para a nossa filha.

Jake caiu no amor por Geórgia foi a prova que até mesmo os corações mais negros eram capazes de amor. Ele era a luz e as trevas, tudo a ao mesmo tempo.

Jake o anjo, que me confortou no hospital.

Jake o assassino, que se levantou para sair, colocando a arma na parte de trás de sua calça jeans e verificando o clipe adicional em sua bota.

—Diga—me mais uma vez você está bem com isso, que você não vai olhar para mim de forma diferente depois.

Seu tom de voz demonstrava preocupação.

—Eu sabia que a morte de Owen seria proveniente da mesma noite que ele me estuprou, e eu queria que fosse você quem o matasse. Eu não hesitei em dizer a ele. —Eu continuo a fazer. Eu levantei o último da imagens para ele.

Era a foto que eu tinha tomado por último, ajoelhando—se em frente ao espelho com minhas pernas espalhadas aberta para a câmera. A lente pegou os hematomas e sangue seco endurecido em cada canto do meu corpo, sobre cada centímetro da minha pele já marcada.

As narinas de Jake queimou e seus olhos perderam a luz. O assassino nele estava sendo alimentado. Virei sobre a imagem. Na minha letra era uma nota que eu tinha escrito anos atrás. ―Mande—o para o inferno, Jake‖.

Jake tirou a foto de mim e leu e releu a nota na parte de trás antes de dobrá—la e colocando—la em sua jaqueta de couro. Ele me levantou do chão e me deu um último beijo furioso antes de me colocar para baixo e espreitando pela porta da frente em rápido, determinados avanços. —Obrigado, ele sussurrou.

—Certifique—se de que você vai voltar para nós, eu o lembrei. Eu esperava que eu não precisava.

—Deixar você foi o pior erro da minha vida, Bee. Eu não vou fazer isso de novo. Em seguida, ele tinha ido, desaparecendo na escuridão da noite.

O rugido de sua moto anunciou sua saída, mas em questão de minutos ele ficou em silêncio novamente, apenas o ecos permaneceu.

—Fazê—lo sofrer, baby, eu sussurrei para ninguém.

Uma vez eu perguntei se duas almas quebradas poderia curar um ao outro.

Eu esperava que a resposta fosse sim.

Podemos não ter sido perfeitos, ou mesmo aceitável para os padrões de qualquer outra pessoa. Mas juntos éramos perfeitos.

Juntos, nós éramos apenas nós.

Golpeado e quebrado. Escuro e difícil. Impulsivo e assustado.

Eu tinha aceitado Jake por ser todas essas coisas, ainda por muito tempo, eu não podia aceita—las dentro de mim. Eu finalmente percebi que é possível amar dentro de um espaço que às vezes detém nada além de vazio ... ou nada além de escuridão.

Afinal de contas, todos nós temos a escuridão dentro de nós.

Alguns de nós mais do que outros.

EPÍLOGO Jake DUAS NOITES se passaram antes que eu fosse capaz de voltar para casa e para Geórgia e Abelhinha, a minha família. Minhas roupas e pele estavam encharcadas de sangue, lama, sujeira, e os outros remanescentes dos lugares escuros onde tinha estado. Abelhinha se jogou em meus braços sem hesitar no segundo que ela me viu, apesar de minha condição desgrenhada.

Eu puxei Abelhinha para seu quarto naquela noite, e ela não me deixou nem tomar banho antes de ela me pedir para descrever para ela o que eu tinha feito com Owen em detalhes. Então, nós tivemos uma longa noite tirando o atraso, coberto de sangue, luxúria alimentada a muita porra que durou toda a noite. Para uma mulher que uma vez teve medo de meu toque, agora ela devorou cada momento de felicidade carnal entre nós.

Fazer amor não foi nossa coisa. Nós já tínhamos amor. Fizemos isso todos os dias. Foi em cada olhar, cada toque, cada palavra entendimento.

Nosso sexo? Essa foi a respeito de possuir um ao outro. Finalmente ser capaz de sentir depois de anos empurrando essa merda de lado, a fim de viver e sobreviver foi uma sensação incrível da porra. Eu queria viver dentro da Abelhinha, e eu quase acredito que eu faça. Essa menina tinha ficado sob a minha pele e dentro da minha alma negra desde a primeira noite que eu coloquei os olhos nela.

Eu andaria por aí com ela no meu pau se eu pudesse.

Eu nunca pensei que eu estaria chamando a casa que tinha usado para armazenar tantos fantasmas, casa dos pais de idade, de minha casa de novo. A nossa casa. A verdade é que eu poderia chamar de uma casa de árvore escavada enquanto Abelhinha e Georgia estivessem lá comigo.

Minha esposa, minha filha, a minha vida inteira.

As razões para a minha existência.

Sim, nos casamos. Nós não fizemos um negócio muito grande fora dele. Foi apenas algo que sentimos que precisávamos fazer. Já para não falar que eu realmente queria. Minhas meninas sempre foram destinadas a compartilhar meu sobrenome. Tornou-se mais importante para mim do que eu pensava que seria. Nosso casamento foi apenas nós três, uma testemunha e um juiz de paz. Tivemos a cerimônia no bosque, na clareira do laranjal durante o pôr do sol, onde mais de meus segredos foram colocados para descansar.

Foi perfeito, o nosso tipo de perfeito.

Tornei-me uma pessoa melhor por causa deles. O monstro em mim tinha sido domado, dobrado, afastado por enquanto. Ele ainda estava lá no fundo, em uma espécie de semipermanente hibernação. Foi um conforto saber que eu poderia chamá-lo se algum dia se eu precisasse. Porque se minha família fosse sempre ser ameaçada ou prejudicada de novo, ele vai ser do caralho chamado.

Verdade do que era, eu precisava deles mais do que eles precisavam de mim. Eu nunca me iludia em acreditar que eu era mesmo remotamente bom o suficiente para qualquer um deles. Em vez disso, eu fiz uma promessa para mim mesmo que eu iria dar-lhes minha vida que mereciam, e ser o homem que precisava de mim para ser, mesmo sendo que o homem levou mais trabalho da minha parte do que eu imaginava outros necessários.

Eu já não negociava vidas por dinheiro. Eu deixei isso para trás de mim e estava focado em ajudar Reggie a cuidar da loja. Nós temos outra recepcionista então Abelhinha poderia se concentrar em sua fotografia.

Eu não matei desde a noite que me foi dado a permissão por minha mulher para acabar com o homem que matou sua avó, e a estuprou, e tirou a minha filha.

Se fosse possível, eu teria matado aquele filho da puta três vezes.

Um senso de arrogância vem sobre mim misturada com uma aquecida e pura raiva quando penso no foda daquele doente, pondo suas mãos sobre Abby na mesma noite em que ela me deixou entrar em seu coração e em sua cama.

Eu não posso pensar na minha pobre e frágil Georgia no hospital se apegando à vida. Mesmo quando eu penso em uma velha indefesa e inofensiva, caminhando para a sua própria morte ao pensar que ela estava fazendo nada mais do que ajudar as pessoas, eu me sinto uma raiva às vezes eu acho difícil de domar.

Abby e eu paramos de falar de Owen inteiramente depois disso. O povo de Coral Pines assumiu que ele estava bêbado uma noite, caiu do paredão e se afogou, como tantos outros da cidade de alcoólatras antes dele. Tenho certeza de que eles achavam que seu corpo havia servido de uma boa refeição para um jacaré ou javali nos manguezais em algum lugar.

Sem dúvida, algumas pessoas da cidade tiveram suas suspeitas sobre mim. Tenho certeza de que eles achavam que eu poderia ser responsável de alguma forma. Afinal, Owen sempre me odiava, e publicamente brigamos na ocasião. Eles sabiam que o pouco que cuidavam uns dos outros. Mas, o fato triste foi que muitas pessoas não deram a mínima para onde Owen poderia ter ido.

Eu tinha a sua própria mãe do meu lado.

Bethany sabia que matou Owen. Como? Eu disse a ela. Eu não era covarde. Eu disse a ela enquanto ainda estávamos no hospital o que eu ia fazer o segundo eu sabia que minha menina estava bem. Ela sabia que não podia me parar e disse que ela não estava indo tentar. Ela sabia que, assim como eu fiz que Owen era como um cão raivoso e teve de ser colocado para baixo.

O que eu não esperava era que ela me pedir para matá-lo também. Ela praticamente me implorou.

Foi triste, realmente.

Ela me disse que não poderia viver com o que ela tinha feito para a nossa família, e ela não sabia se ela poderia sobreviver à morte do seu único filho. Ela ainda o amava, não importa como quebrado ele foi.

A história da minha vida.

Bethany tinha chamado a si mesma uma "bola de demolição humana". Apropriado, talvez, mas não punível com a morte. Honestamente, eu tinha considerado. Mas, eu não era um fã de matar mulheres, e Geórgia e Abby parecia realmente gostar da cadela.

Então, eu fiz uma coisa. Em vez de matá-la, eu prometi a ela que mesmo sendo o pai biológico de Georgia e não Owen, ela ainda poderia ser parte de nossas vidas e de nossa família se era isso que ela queria.

Ela só precisava de cura.

Sabíamos que uma coisa ou duas sobre a cura em nossa casa.

Não foi fácil nas primeiras semanas após a Owen "desaparecer". Bethany veio ver Georgia, mas não conseguia me olhar nos olhos. Com o tempo, ela se tornou mais aceitação de nossa nova e incomum dinâmica familiar e tornou-se regular em nossa casa.

Como consolação das sortes por matar seu filho e se recusar a fazer o mesmo para ela também, quando ela mencionou arquivando os papéis do divórcio, eu me ofereci para tirar seu marido para ela em seu lugar. Abby me chutou debaixo da mesa de jantar.

Bethany optou pelo divórcio.

Eu matei o filho dela, e ela vem a cada domingo para o jantar da família.

A minha filha a chama de vovó.

O mundo é um lugar torcida, com certeza.

Pode parecer que eu era um homem mudado do lado de fora, mas eu não podia ajudar, mas sorrio quando eu penso na noite que afundei o corpo de Owen em sua profunda cova escura na parte inferior do pântano. Um riso às vezes escapa involuntariamente meus lábios quando olhei de cima na parede e vi minha coleção de faca em exibição, pendurado em pequenos ganchos que Abelhinha comprou para mim no mercado de pulgas.

A faca no centro, aquele com a alça vermelha e borda serrilhada, foi a que eu usei para cortar a garganta de Owen.

Eu não tenho certeza se eu a considerava como meu prêmio de posse ou uma piada interna.

Talvez fosse tanto.

Cortar a garganta de alguém pode ter soado como a maneira animal para matar, e eu teria que concordar com isso ... se isso foi feito por trás como a maioria dos animais iriam fazê-lo. É por isso que eu olhei o filho da puta morto no olho como eu disse que ele ia morrer. É por isso que eu o empurrei contra a parede da casa-barco e cobri sua boca com minha mão esquerda e usei meu antebraço para segurá-lo enquanto eu ainda esculpia lentamente a garganta dele com a faca na minha direita.

Eu olhei para a direita nas profundezas da alma existente não desse medo desgraçado e ignorando seus apelos patéticos e borbulhas enquanto eu observava a vida fluir para fora dele com o sangue que derramou de seu pescoço, fazendo-o nas profundezas do inferno, para onde ele pertencia.

Alguém poderia muito bem ter embrulhado naquele dia e dado para mim na manhã de Natal. A matança de vingança é o melhor tipo de matança.

Mas a vingança matar para sua família, com a permissão de sua mulher?

Isso é erótico demais.

Agora, eu sou apenas um homem simples de família, recebendo amor eu sei que não mereço, e dormir como um bebê depois de um quinto de Jack Daniels.

Eu não sou estúpido. Eu não tenho nenhuma dúvida de que quando eu encontrar o meu fim, eu vou descer ao inferno que está me salvando um ponto em seu abraço tortuoso desde o dia em que nasci.

Eu também sei que quando eu chegar lá, vou gastar meu tempo tentando encontrar e matar Owen uma e outra vez.

Fim