De ambassadeur: Dimitri Schepens

Dimitri Schepens stapt dwars door Amerika voor het goede doel

Dimitri Schepens (28) uit Uitbergen vertrok op 23 maart voor een ongelofelijk avontuur: enkel gepakt met een rugzak en tent trekt hij de komende vijf maanden te voet door de Verenigde Staten, van de Mexicaanse grens naar de Canadese grens, via het pad van de Pacific Crest Trail. Onderweg komt hij enkel natuur tegen, en wellicht ook zichzelf. “Ik doe dit voor de mentale en fysieke uitdaging, maar wil hiermee ook geld ophalen voor kankeronderzoek”, vertelt Dimitri.

De natuur is zijn echt dada. “Ik herinner me dat de leerkrachten van de lagere school in Uitbergen me een ‘wandelende encyclopedie’ noemden. Ik wist heel veel over planten en dieren. We hadden thuis veel dieren, een kinderboerderij als het ware, met pluimvee, een varken, een speciale soort schapen en zelfs een emoe”, vertelt Dimitri. Ook paarden waarmee hij in de dressuur- en springsport actief waren. Professioneel wou Dimitri ook iets in die richting doen. Na twee jaar tuinbouwschool volgde een opleiding agrarisch manager die hem alle vaardigheden bijbracht om een bedrijf in de landbouwsector op te zetten. Zijn plan was om dat in Uitbergen te doen, maar door onteigeningen voor de dijkwerken borg Dimitri die droom (voorlopig) op.

Hindernissenlopen als aanzet

Dimitri was dag en nacht met de dieren bezig en combineerde dit met andere hobby’s. “Eerlijk gezegd vraag ik me nu af hoe ik dat destijds allemaal kon klaarspelen”, lacht hij. Als sportieve kerel was hij intens bezig met de zogenaamde obstacle runs, loopwedstrijden waarbij je hindernissen tegenkomt zoals houten constructies of natuurlijke obstakels. Dimitri ging zelfs naar Engeland om daar aan wedstrijden deel te nemen.

Uit die obstakellopen groeide de interesse om iets groter te doen: de Pacific Crest Trail, een tocht van het zuiden tot het noorden van de Verenigde Staten.

Totale lengte: 4.286 km, dwars door de – soms onherbergzame - natuur langs maar liefst zeven nationale parken (o.a. Yosemite), 25 nationale bossen en heel veel beschermde natuurgebieden en reservaten.

Van woestijn tot besneeuwde bergtop

“Fysieke en mentale uitdagingen hebben me altijd geboeid. De Pacific Crest Trail werkt met een soort lotingsysteem om een vergunning te krijgen om te mogen deelnemen”, legt Dimitri uit. “Net omdat je door zoveel beschermde ongerepte natuur stapt, beperken ze het aantal inschrijvingen per jaar. Elk jaar mogen maximaal 5.000 hikers starten. Een paar honderden stappen de route volledig uit. Het is geen snelheidswedstrijd, het doel is de eindstreep behalen. Dat is ook mijn plan.”

Het traject loopt van aan het grensstadje Campo door de staten California, Oregon en Washington tot in Manning Park (Canada). Eenvoudig is het niet, want je wandelt op onverharde wegen, bergpaden en beddingen door verschillende regio’s en landschappen. “Van in de woestijn, door immense bossen tot over de hoogste bergtoppen van de Sierra Nevada. Het kan sneeuwen, glad zijn, maar ook droogte en hitte zijn een factor. Ik moet rekening houden met mogelijke bosbranden, overstromingen, extreme koude of hitte”, zegt Dimitri.

Cowboy camping

Voeding vraagt een grondige voorbereiding: het afwegen van porties en het uitrekenen tot aan het volgende dorpje waar je inkopen kan doen. Dimitri: “Dan moet je even van het traject tot aan een weg en hopen dat je een lift krijgt tot het dorp om inkopen te doen.” Hij schat dat hij zo’n 6 à 7.000 kcal per dag zal verbruiken. Dimitri heeft geen angst dat hij zonder eten zal vallen. “Ik heb bepaalde survival skills en ben er vrij zeker van dat ik kan overleven met wat de natuur me biedt: een vis vangen, eetbare planten gebruiken. Ik heb al opgezocht wat eetbaar is en wat giftig is. Bepaalde planten zorgen zelfs bij gewoon contact door de kledij al voor irritatie en blaren.”

Wat met wilde dieren, zoals slangen, spinnen, schorpioenen of grotere exemplaren zoals beren, wolven of poema’s? “Dat zal opletten zijn. Weet je: hier ken je de geluiden van de natuur, ook ’s nachts. Ginds zijn die geluiden toch allemaal nieuw en zit ik misschien wel even met een ei in mijn broek”, lacht Dimitri. Slapen wordt eveneens een beleving: ofwel in een tent ofwel ‘cowboy camping’: met de slaapzak onder de blote hemel. Opstaan met de eerste zonnestralen over een weidse vlakte of met zicht op besneeuwde bergtoppen… dat moet een magisch moment zijn.

Water met kleur van cola

Elk jaar raken mensen gekwetst onderweg. “Je mag er niet bij stilstaan. Een ongeluk is – net zoals thuis - snel gebeurd. Opletten, geen risico’s nemen en een goede voorbereiding zijn volgens mij essentieel: ik ben getraind, heb EHBO-kennis, weet vrij veel over de natuur. Dat sluit wegglijden op een ijzig bergpad, verrast worden door de diepte van een rivier, of flauwvallen door een hitteslag uiteraard niet uit, maar die kennis verkleint toch de risico’s. Tools zoals een ijsbijl, microspikes voor op de schoenen, een universeel zakmes, medicatie en een waterfilter zijn onontbeerlijk.

DIMITRI SCHEPENS

Pacific Crest Trail is zoals Compostella, maar dan voor avonturiers dwars door de natuur

Ik heb foto’s gezien van mensen die water uit poelen dronken, dat de kleur had van een cola.”

In nood kan Dimitri altijd de noodknop op zijn GPS gebruiken. “Daarmee heb je bijna overal verbinding en weet je dat ze binnen een paar uren een helikopter of reddingsactie sturen.”

Geld voor kankeronderzoek

De tocht zal Dimitri veel tijd geven om na te denken. “Ik weet dat ik met mezelf zal geconfronteerd worden: dingen uit het verleden om te verwerken of toekomstplannen die plots helder worden. Een beetje ‘Compostella voor avonturiers’. Met kilometers ongerepte natuur als surplus. Ik lees dat ook van andere hikers: dat ze door de tocht gefocust zijn, ook doordat het een beetje digitaal detoxen is van de moderne wereld. Het is echt back to basics”, aldus Dimitri.

Tegelijkertijd koppelt Dimitri een goed doel aan zijn trip. “Ik doe dit ook als eerbetoon aan mijn nonkel die aan kanker overleed. En omdat mijn grootvader nu eveneens de strijd met die ziekte moet aangaan, wil ik met mijn avontuur geld inzamelen voor het Yamina Krossa Fonds van professor Damya Laoui (Vrije Universiteit Brussel) die een baanbrekend kankeronderzoek leidt en werkt aan een vaccin dat patiënten met kanker moet beschermen tegen uitzaaiingen. Zo’n tocht is niet iets dat je als gewone mens doet. Dit is mijn stukje maatschappelijke relevantie”, besluit Dimitri.

Wie Dimitri zijn actie voor het kankeronderzoek wil steunen, kan dat door een bijdrage te storten op een van de crowdfundingpagina’s die hij hiervoor heeft opgezet: https://gofund.me/dd94b561.