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Jenny Saville
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Jenny Saville, born in 1970 in Cambridge, England. Until 20 February the artist will be the protagonist of an exhibition project conceived and curated by Sergio Risaliti, Director of the Museo Novecento, in collaboration with some of the city’s major museums: Museo di Palazzo Vecchio, Museo dell’Opera del Duomo, Museo degli Innocenti and Museo di Casa Buonarroti
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UNDER MY SKIN
JENNY SAVILLE DISCUSSES THE TWO YEARS SHE HAS SPENT WORKING ON THESE GREAT EXHIBITIONS IN FLORENCE JENNY SAVILLE CI RACCONTA QUESTI DUE ANNI DI LAVORO PER LA GRANDE MOSTRA DI FIRENZE text Francesca Lombardi photo Dario Garofalo
We met Jenny Saville in Piazza Santa Maria Novella, a few days before the opening of her exhibitions. Meters away from the Museo Novecento, where some of her major works are on show, including the wonderful and monumental Rosetta II portrait, placed above the altar, inside the former church of the Spedale and visible from the outside through a window overlooking the square. The juxtaposition with Giotto’s wooden Crucifix, suspended from the nave of the Basilica of Santa Maria Novella and clearly visible from the outside of the church when the main entrance is open, was strongly encouraged and supported by Sergio Risaliti , the Museum’s director and the exhibition’s curator. The city opened up to the artist- as she explains - and her works are in direct dialogue with the masterworks by Michelangelo in Florence housed in the Opera
del Duomo Museum , Salone dei Cinquecento, Casa Buonarroti and, last but not least, the Innocenti Museum. How was the exhibition conceived?
It actually started in Venice. I met Sergio Risaliti and he asked me if I would like to come to Florence. Of course I did, I always want to come to Florence. Originally it was a proposal to do an exhibition at Museo Novecento, but when we were walking around the city and went to Casa Buonarotti , we looked at Michelangelo’s drawings. I knew a lot of the drawings already, so it was a magical experience for me to see those in such an intimate setting and to talk to the director and curators. I had a wonderful discussion with Cristina Acidini and I love the atmosphere at Casa Buonarotti, it’s a very special place. They proposed that maybe I would like to show some drawings, alongside a drawing or two of Michelangelo. From this moment, more and more proposals started to happen and every few months there was another museum, and the possibility to show more work and so the current project began to take shape. The most exciting challenge was to make a work in dialogue with the Bandini Pietà: for two years I worked on a piece to sit next to the Pieta in the Opera Del Duomo. Michelangelo intimidated me, Abbiamo incontrato Jenny Saville in piazza Santa Maria Novella, a pochi giorni dalla inaugurazione della mostra che Firenze le dedica. Ci incontriamo vicino al Museo Novecento che ospita un nucleo importante delle sue opere, tra le quali lo splendido ritratto monumentale Rosetta II, esposto sopra l’altare all’interno della ex chiesa dello Spedale e visibile dall’esterno grazie a una vetrina affacciata sulla piazza. Un confronto fortemente voluto e ricercato dal direttore del museo e curatore della mostra Sergio Risaliti con il Crocifisso ligneo di Giotto sospeso al centro della navata di Santa Maria Novella, ben visibile fin dall’esterno del sagrato. La città si è aperta all’artista – come lei stessa ci ha raccontato – e le sue opere si confrontano con i grandi capolavori di Michelangelo custoditi a Firenze, in un itinerario che tocca il Museo
dell’Opera del Duomo, il Salone dei Cinquecento, Casa
Buonarroti e non ultimo il Museo degli Innocenti. Lei stessa ci racconta questi due anni di lavoro per la mostra.
Come è nata l’idea della mostra?
E’ iniziato tutto a Venezia. Sergio mi ha chiesto se mi sarebbe piaciuto venire a Firenze. Adoro Firenze, ho accettato. All’inizio l’idea era di fare una mostra al Museo Novecento. Ma andare a Casa Buonarroti e guardare i disegni di Michelangelo è stata un’esperienza magica: vederli da vicino e parlare con il direttore Cristina Acidini mi ha fatto amare questo luogo speciale. Mi hanno proposto di esporre alcuni miei disegni, accanto ai disegni di Michelangelo. Da quel momento sono successe sempre più cose: mese dopo mese si aggiungeva un museo e la possibilità di mostrare un mio lavoro accanto a un capolavoro di Michelangelo. Il progetto ha preso forma. Il momento più eccitante è stato quando si è aperta la possibilità di fare un lavoro in dialogo con la Pietà Bandini. Per due anni ho lavorato su un pezzo da mettere accanto alla Pietà del Museo dell’Opera del Duomo. E’ stata una sfida: Michelangelo mi ha intimidito, mi ha infiammato… ho imparato molto. Si tratta davvero del progetto della vita come artista.
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Above: Rosetta II portrait, placed above the altar, inside the former church of the Spedale. Below: a hall of the exhibition at the Museo Novecento
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excited me… I have learned a lot. It was a very intense project, the project of my life as an artist.
Your work has been described as “contemporary humanism”, because it places the present at the center by using a universal language. Do you agree with this definition?
I’ve never heard that term used about my work before, but it’s an interesting idea. I paint the body, the contemporary body which obviously sits in relationship with all the bodies that have existed in art before. I’m suspicious of saying ‘I am this or that’. Art is my language, it holds the possibilities of contradictions, beyond or between the spoken word.
You focus on the face, but also on the body in all its realism: fleshy nudes that hit you like a punch to the gut. What intrigues you about the human body that escapes the more conventional aesthetic canons?
I work on what visually fascinates me: if it visually fascinates me, there must be some truth in that. This often involves “unveiling”. It’s unfashionable to speak about truth, but there is something in my work about seeking universal truths. That’s why I think the relationship with Michelangelo is strong, because that’s what he does. If you want to be good, you have to work at it all your life. The subject of the human body, it’s more than enough for a lifetime.
When and why did you choose to be an artist?
I didn’t choose to be an artist, I have always been an artist. When I was about eight years old, my mother cleared out a closet: that was my first studio.
Can this focus on women be called feminism?
I don’t like prejudice against anyone. The more diverse our voices, the richer and more interesting our culture will be.
What great contemporary artists had an influence on you?
Through my life I’ve had personal relationships with some
Il suo lavoro è stato definito umanesimo contemporaneo, perché mette al centro il presente con un linguaggio universale. Si ritrova in questa definizione?
Non ho mai sentito usare questo termine per il mio lavoro, ma è una definizione interessante. Io dipingo il corpo, il corpo contemporaneo in relazione con tutti i corpi che sono esistiti prima. Non amo molto le definizioni: è la ragione per cui faccio arte, sono ciò che è nei miei dipinti. L’arte è il mio linguaggio, contempla la possibilità della contraddizione, oltre o tra la parola parlata.
Grande attenzione al volto, ma anche al corpo in tutto il suo realismo: carni nude che colpiscono come un pugno nello stomaco. Cosa la inte-
SERGIO RISALITI, ressa nella fisicità umana che sfugDIRECTOR OF MUSEO NOVECENTO AND ge dai canoni estetici più comuni? Lavoro su ciò che mi affascina: se mi affascina visivamente, deve custodire THE EXHIBITION’S in qualche modo la verità. Questo
CURATOR comporta spesso lo “svelamento”. Non va molto di moda parlare di verità, ma c’è qualcosa nel mio lavoro che ricerca una sorta di verità universale. Ecco perché penso che la relazione con Michelangelo sia forte, è un concetto che appartiene anche a lui. Se vuoi essere bravo in qualcosa, devi lavorarci tutta la vita. Quindi per me è sufficiente il corpo umano…più che sufficiente.
Quando e perché ha scelto di dipingere?
Non ho scelto di diventare artista, lo sono sempre stata. Quando avevo circa otto anni, mia madre ha sgomberato un ripostiglio: quello è stato il mio primo studio.
Questa attenzione alle donne si può definire femminismo?
Non mi piace il pregiudizio contro nessuno. Più sono le nostre voci, più ricca e interessante sarà la nostra cultura.
Chi sono i suoi maestri tra i grandi nomi del contemporaneo?
Nel corso della mia vita ho sempre avuto grandi mae-
Rosetta II, 2005 - 2006
aa Chasah, 2020
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Study for the Eyes of Argus, 2021
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great artists. Cy Twombly was a big influence on me early in my career. When I worked in Sicily, he was working in Gaeta. He gave me a sort of legitimacy and guided me about not necessarily having to work in an art center, like New York. The priority was to be able to concentrate on my work. Cindy Sherman’s work was also influential; and Richter and Richard Serra. I’ve also had a lot of important relationships with art historians, like David Sylvester, who wrote on Bacon and Giacometti . Also with the Picasso scholar John Richardson. Not only contemporary artists. De Kooning, Picasso, Bacon, and old masters - Velasquez, Michelangelo, Caravaggio, Degas - they are always around me.
What is your vision of Michelangelo?
I thought Michelangelo was a Genius before I did this project, but now my admiration for him is a lot deeper. For instance, the Pieta sculpture: every angle, every fold of cloth, every turn of a wrist was used to create emotional depth, without sentimentality. It is a difficult road to walk, to condense humanity without it becoming a cliché. That’s what I’ve learned from what he did.
You picked some of Michelangelo’s lesser-known works and places. May we describe it as an intimate dialogue?
Reproductions of his unfinished prisoners are next to my bed, I wake up with books of Michelangelo around me. For the last two years, I have lived with Michelangelo. Before, Michelangelo was looking over my shoulder, now he is under my skin.
What do you love about Florence?
You have some of the greatest art that has ever been made in human history, and all in the city appreciate that art. There has been such an open attitude and enthusiasm by the museum directors for me to do this project and, as an artist, this is a dream.
What work by Michelangelo in Florence touched you the most?
The non-finito of the prisoners, where the metamorphosis of marble to body is experienced simultaneously. I have used this as a model to make paintings between abstraction and figuration. I like all of the Pietas, the one in Rome, Florence and Milan. Then the crucifixion drawings where his lines show a vibration between life and death. There is no work by Michelangelo that I don’t like, his work has influenced me differently in various times of my life. stri. Cy Twombly ha avuto una grande influenza all’inizio della mia carriera. Quando lavoravo in Sicilia e lui era a Gaeta. Mi ha dato una sorta di legittimità, è stato come una guida per me sul fatto di non lavorare in un centro d’arte come New York. La priorità era quella di potermi concentrare sul mio lavoro. Anche il lavoro di Cindy Sherman è stato molto influente, e poi Richter, Richard Serra…Ma anche storici dell’arte come David Sylvester che ha scritto su Bacon e Giacometti. Lo studioso di Picasso, John Richardson. Quindi non solo artisti e non solo contemporanei: De Kooning, Picasso, Bacon, e i vecchi maestri - Velasquez, Michelangelo, Caravaggio, Degas - sono sempre intorno a me.
Ci racconta il suo Michelangelo?
Pensavo fosse un Genio prima di fare questo progetto. Ora la mia ammirazione per lui è molto più profonda. Prendiamo la scultura della Pietà: ogni angolo, ogni piega della stoffa, ogni giro di polso nasce per creare emozione, ma senza essere sentimentale. E’ una strada molto difficile da percorrere, raccontare l’umanità senza che sia una sorta di cliché. Questo è ciò che ho imparato dal suo lavoro.
Ha scelto capolavori e luoghi meno conosciuti del genio fiorentino. Un dialogo intimo quindi?
Le riproduzioni dei suoi Prigioni incompiuti sono accanto al mio letto, mi sveglio con libri su Michelangelo intorno, parlo solo di lui. Negli ultimi due anni ho vissuto con Michelangelo. Prima Michelangelo mi guardava alle spalle, ora è sotto la mia pelle.
Cosa ama di Firenze?
Avete alcune delle più grandi opere d’arte che siano mai state fatte. E qui tutti amano l’arte. C’è stato un atteggiamento molto aperto da parte dei direttori dei musei per questo mio progetto. Come artista è il sogno più grande.
L’opera di Michelangelo che l’ha commossa di più?
Il non-finito dei Prigioni, dove si svela la metamorfosi dal marmo al corpo: l’ho usato come modello per fare quadri tra l’astrazione e la figurazione. Mi piacciono tutte le Pietà, quella di Roma, di Firenze e di Milano. Poi i disegni della crocifissione dove le sue linee mostrano una vibrazione tra la vita e la morte. Non c’è opera di Michelangelo che non mi piaccia, il suo lavoro mi ha influenzato in modo diverso nei vari momenti della mia vita.
