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Article As-tu compté les étoiles ?

13e HC - Villers-Saint-Ghislain

« As-tu compté les étoiles et les astres radieux… » : cette chanson, qui ne l’a pas fredonnée lors d’une veillée ? Et quel meilleur moment que le grand camp pour observer la Voie lactée ? En effet, les étoiles sont toujours là, mais il n’y a que dans l’obscurité que l’on peut les voir. Et aujourd’hui, si on veut bien les observer, il faut se trouver au moins à une centaine de kilomètres d’une grande ville. Dans ce numéro, on te propose des rudiments d’astronomie pour pouvoir observer les étoiles avec tes Animés. Au centre de la revue, tu trouveras une carte du ciel à emporter avec toi. On t’explique à la fin de cet article comment l’utiliser.

Reprenons les choses depuis le début : la Terre tourne autour d’une étoile, le Soleil. Au total, il y a 8 planètes qui tournent autour du Soleil, et tout cela forme ce qu’on appelle le système solaire.

Sur la carte du ciel, ces planètes sont représentées par des lettres majuscules.

Le système solaire se trouve au sein d’une galaxie qui regroupe au moins une centaine de milliards d’étoiles. Les étoiles tournent autour du cœur de la galaxie, et donc, nous aussi. Cela nous donne l’impression que c’est la galaxie qui tourne sur elle-même. L’univers comporte des centaines de milliards de galaxies. De quoi donner le vertige !

La Voie lactée

Notre galaxie, on peut l’observer, mais seulement en partie, puisque nous sommes à l’intérieur de celle-ci. Et la partie que nous pouvons voir le mieux se nomme la Voie lactée. Autrement dit, la Voie lactée est notre galaxie vue par la tranche. Elle apparait comme une grande bande légèrement lumineuse formant une sorte d’arche traversant le ciel. Nous pouvons également apercevoir certaines étoiles qui ne font pas partie de la Voie lactée, mais sont plus proches de nous que les autres. La Voie lactée est visible durant toute l’année, mais c’est en été que nous voyons le mieux en direction de la partie centrale de notre galaxie. Bref, ce qu’il faut retenir, c’est que le meilleur moment pour l’admirer, c’est en été ! Les constellations

Pour se repérer dans toutes ces étoiles, la première chose à faire est d’apprendre à connaitre quelques constellations. Les constellations sont des groupes d’étoiles qui dessinent des figures dans le ciel et auxquels on a donné des noms. Ce sont donc des dessins arbitraires inventés par différentes cultures, chacune étant libre d’interpréter à sa façon ce qu’elle voit dans le ciel. À l’heure actuelle, l’Union astronomique internationale (UAI) divise le ciel en 88 constellations. Celles-ci sont essentiellement issues de la tradition hellénique (c’est-à-dire de la Grèce antique) et préhellénique.

Les constellations du Zodiaque

Il existe une « famille » de constellations, les constellations du Zodiaque, qui en comporte 12, voire 13 si on ajoute le Serpentaire entre le Scorpion et le Sagittaire. Tu l’auras compris, chacune d’entre elles porte le nom d’un signe du Zodiaque. Toutes ces constellations sont alignées au même niveau, sur le plan de l’écliptique, c’est-à-dire le plan sur lequel la Terre tourne autour du Soleil. Sur la carte du ciel, les constellations du Zodiaque

sont représentées par des numéros bleus. L’écliptique est

illustré par la ligne orange. Note qu’elles sont représentées de manière artificielle sur la carte, mais qu’en réalité, elles ne sont jamais visibles toutes en même temps. Cela s’explique par le fait que vues depuis la Terre, certaines se trouvent de l’autre côté du Soleil. Même si on est orienté dans leur direction, la lumière du soleil nous empêche de les voir. Mais, souvienstoi, la Terre tourne autour du Soleil sur le plan de l’écliptique : dès lors, au fil des mois, on découvre toutes les constellations. Au mois de mai, par exemple, on voit très bien le Sagittaire, mais en revanche, on ne voit ni les Gémeaux ni le Taureau.

Sur la carte du ciel, tu verras un cercle jaune : celui-ci représente l’équateur céleste, c’est-à-dire la projection de l’équateur terrestre dans l’espace. Il permet de situer les étoiles par rapport à l’équateur et donc, de distinguer celles qui sont visibles dans le ciel de celles qui ne le sont pas, en fonction de l’hémisphère dans lequel on se trouve à l’instant T. En somme, les étoiles se trouvant à l’intérieur du cercle jaune sont visibles dans l’hémisphère nord tandis que celles se trouvant à l’extérieur ne le sont pas.

En d’autres mots, on ne voit pas les mêmes étoiles au nord et au sud. Ainsi, les constellations du Zodiaque visibles en été dans l’hémisphère nord (chez nous) sont le Lion, le Sagittaire, le Scorpion, la Balance et la Vierge.

• La constellation du Lion

(23 juillet - 22 août)* : elle est visible au printemps et au tout début de l’été, en début de nuit. On la reconnait grâce à sa forme évocatrice et ses étoiles bien brillantes.

• La constellation de la Vierge (23 août - 22 septembre) : elle aussi est difficile à repérer. En effet, seule une de ses étoiles est très brillante et de plus, elle est très grande.

• La constellation de la Balance (23 septembre - 22 octobre) :

elle se trouve devant la tête du Scorpion. Cependant, elle est très difficile à repérer : ses étoiles sont espacées et peu brillantes.

• La constellation du Scorpion (23 octobre - 22 novembre) :

ce sont surtout les étoiles de la tête du Scorpion qui sont faciles à repérer. En été, on la voit souvent dépasser de l’horizon.

• La constellation du Sagittaire (23 novembre - 21 décembre) : surtout visible en aout, on reconnait cette constellation grâce à son centre en forme de cruche. Le sagittaire est un centaure, une créature mi-homme, mi-cheval.

La Grande Ourse

Visible toute l’année dans l’hémisphère nord, la Grande Ourse est une constellation de grande importance. Ses principales étoiles sont assez brillantes et forment une casserole bien reconnaissable.

L’Étoile polaire et la Petite Ourse

Il y a une étoile qui parait être toujours au même endroit dans le ciel : c’est l’Étoile polaire. En fait, c’est parce qu’elle se trouve dans la direction du nord, pile dans le prolongement de l’axe de rotation de la Terre. C’est un peu comme si la Terre tournait autour de cette étoile, et donc, quand on la regarde, on a l’impression qu’elle ne bouge pas. De ce fait, on utilise l’Étoile polaire pour repérer le nord. Elle est bien visible, mais ce n’est pas pour autant l’étoile la plus brillante du ciel, comme on pourrait le penser.

Pour trouver l’Étoile polaire, sers-toi de la Grande Ourse en reportant 5 fois la longueur du bord de la casserole (la distance entre les deux étoiles opposées au manche) vers le haut. Tu tomberas alors sur une étoile brillante et assez isolée : c’est l’Étoile polaire. Elle constitue le bout du manche de la Petite Ourse, qui a la même forme que la Grande Ourse, mais est plus petite.

La Petite Ourse est également visible toute l’année, mais n’est pas facile à observer, car ses étoiles ne brillent pas fort. Les seules étoiles de cette constellation qui brillent vraiment sont l’Étoile polaire ainsi que les deux qui sont situées au bord de l’autre extrémité de la constellation.

La constellation de Cassiopée

Connue pour sa forme en « W » renversé, la constellation de Cassiopée est aussi visible toute l’année dans l’hémisphère nord. Elle se situe au bord de la Voie lactée, à l’opposé de la Grande Ourse par rapport à l’Étoile polaire.

La constellation d’Orion

La constellation d’Orion n’est visible qu’en hiver ; tu ne pourras donc pas l’observer pendant le grand camp. Elle se trouve à cheval sur l’équateur céleste, si bien qu’elle est visible aussi bien dans l’hémisphère nord que dans l’hémisphère sud. Elle est reconnaissable grâce à sa forme de sablier et ses trois étoiles alignées, qui forment la ceinture d’Orion.

Des outils pour observer le ciel

Pour s’y retrouver parmi toutes ces constellations, plusieurs outils s’offrent à toi, dont la carte du ciel proposée dans cette revue (voir poster). Sache que c’est une version simplifiée et qu’il existe des cartes du ciel à régler en fonction de la date et de l’heure précises. En effet, comme la Terre tourne sur elle-même en 24 heures, pendant la nuit aussi, nous bougeons et n’avons donc pas toujours le même paysage étoilé au-dessus de nos têtes.

Alors, comment utiliser cette carte ? Tout d’abord, il faut repérer le nord grâce à l’Étoile polaire. Ensuite, il te suffit d’orienter le bon mois (juillet ou aout, par exemple) dans cette direction. Les constellations les plus visibles se trouveront dans le triangle délimité par les traits blancs. Base-toi sur ce triangle pour tenter de repérer d’autres constellations de part et d’autre. N’oublie

pas que les constellations en dehors du cercle jaune ne sont pas visibles dans l’hémisphère nord.

Sources :

• C’est pas sorcier - « La tête dans les étoiles »

• La Toile scoute - articles autour des étoiles, consultés sur www.latoilescoute.net/-etoiles- • Société astronomique de Liège (SAL) - « Les constellations », article consulté sur societeastronomique.uliege.be/astronomiepratique/articles/les-constellations/ Si la méthode « à l’ancienne » ne te convient pas, tu peux aussi télécharger, avant de partir au camp, une application pour smartphone qui te permettra de « scanner » les étoiles. Il en existe plusieurs, par exemple Star Walk. C’est très ludique, tu pointes ton téléphone vers le ciel, et hop ! tu découvres les objets célestes visibles depuis ta position, ainsi qu’une série d’informations à leur sujet.

Enfin, si tu as envie d’aller plus loin, note que la Société astronomique de Liège propose occasionnellement des soirées d’observation à la demande. Contacte Renaud via l’adresse renaud.sal@societeastronomiquedeliege.be, et en fonction de la localisation de ton camp, de la date et de la disponibilité de ses animateurs, il pourra te faire une proposition. Le tarif indicatif est de 50 € par animation plus 0,30 € par kilomètre pour le déplacement.