Three day there, three days back

Three days there, three days back

TEXT Merlin Herrmann with Hermann Höglinger

Hermann Höglinger has been working for Gebrüder Weiss Passau since 1994. The Austrian is a father of three. In May he will be celebrating the arrival of his third grandchild. He has driven well over five million kilometers in his job in total. And for almost ten years now, he has also been running long distances – covering close to 2,000 kilometers annually.

What was the longest route you’ve ever driven in one stretch?

In one stretch? That was undoubtedly a relief run I had, delivering donated food on behalf of the Red Cross. It was exactly 30 years ago. At that time, we formed a convoy and drove with several trucks from the German town of Passau to Zagorsk, which is now known as Sergiyev Posad. It’s a large city northeast of Moscow, about 2,500 kilometers from Passau. It took us nine days in total: three days there, three days back and three days locally to distribute the aid parcels.

Do you have any special memories of that run?

Most of all, I recall how poor the people were – it was an exceptional time. We saw people in rural areas who had almost nothing. Some who picked up donations were very old, and they dragged the groceries home on sleds. It was just before the Russian Christmas season and we had the feeling we were bearing gifts.

So, you’re saying it wasn’t just the distance that made the trip so special.

Absolutely. You don’t get to do something like that every day. We drivers joined up for a good cause and then headed off as a team over the horizon. That was a real experience. At the time we still had CB radios so we could talk to each other all day long. The trip was a real contrast to my normal jobs in terms of the infrastructure, too. You entered Poland and then Russia, and it was all completely different. For instance, there were hardly any snowplows to clear the roads. That changes almost everything when you’re driving. That said, there was much less traffic and the highways were all but deserted. The sparse signage on the roads also took some getting accustomed to. Here in Germany, signs are planted everywhere; there, from the Polish border onwards, all you got were the bare necessities. But that worked too!

Did you have time to enjoy the scenery and meet some of the locals en route?

Yes, the landscape along the highway itself is quite unique. You drive hundreds of kilometers and hardly see a thing – just road, road and more road. This was not long after the collapse of the Soviet Union. At one point, just beyond the Russian border, we suddenly saw clouds of smoke rising up ahead. I thought something must be burning on the highway! As we got closer, I realized somebody had set a truck tire on fire on the roadside, and there were about 50 people standing around it basking in the heat. They were taking a break and sacrificing the tire just to warm up a little. Beverages were really in short supply on the trip as well. A table was always set for us of an evening, with a large jug of juice being served. Otherwise, we were each given a bottle of vodka and that was it. That seemed quite normal to everyone. The juice was always gone quickly, but the vodka was left over. There was no hot food either, with one exception: when we were invited to a monastery in Zagorsk and were offered bowls of soup. Otherwise the food was at best lukewarm. That’s usually the case in Russia, and you soon learn to adapt when you are there.

So, despite driving 2,500 kilometers, you never got bored?

Absolutely not. Time flies when you are part of a convoy. I had lots of really good conversations with my colleagues over the radio. None of us had ever met, so we had plenty to talk about – like, for examples, the routes we normally covered. Until then I had spent most of my time travelling between Germany and Austria, and then, later on, to Holland or Belgium, and very occasionally to Luxembourg. It was exciting to hear about all the places the others had been. From Spain across to Italy and Italy to England. I’ve never worked on any routes like that.

Why not?

As a young driver I would have loved to see the world, but once you have family, you don’t want to be away for too long. You like to be back to base by the Saturday at the latest. Spending weekends at home has always been very important to me. Nowadays I only drive regular services, so I make it back home every evening. I haven’t taken a vacation for years because I decided I didn’t want to be on the road all the time. I just like being home.

Would you drive such a long route again today?

If it were for another relief delivery, I would. But I would have reservations about driving on my own, if only because of the language. Communicating on the road is just plain difficult if you can’t speak the local tongue. Hats off to colleagues who travel all over Europe, I always say – those drivers who just carry on, somehow “talking” with hands and feet. And that isn’t all. You need to understand the customs and habits of people in foreign countries. You have to know the traffic regulations. There are minor differences everywhere. It’s easier if you are driving regular routes. Then you’re familiar with all the signage and you know, for instance, that passing other vehicles isn’t allowed between 4:00 and 6:00 p.m., there it is, signposted. But how can you expect a young guy from Lithuania to grasp all this straight away?

Considering your many years of experience as a trucker, what advice would you give drivers who spend hours on end behind the wheel?

Staying calm and composed is the most important thing. Stress doesn’t achieve anything. If possible, take your time and relax while you are driving. And don’t set off at the last moment.

Merlin Herrmann is a media spokesman at Gebrüder Weiss. He studied History and Sociology and lives in Vorarlberg.

Around the world: Dennis Kailing

protokoll Imke Borchers

Hauptsache, es gibt ausreichend Proviant in den Gepäcktaschen: Dennis Kailing in der Salzebene in Bolivien (vorherige Seite) und auf der Durchreise in Armenien

The main thing is having plenty of provisions in your saddlebags: Dennis Kailing in the Bolivian salt flats (previous page) and cycling through Armenia.

Mit 24 Jahren bricht Dennis Kailing in seinem Heimatort in Hessen, Deutschland, auf, um die Welt mit dem Rad zu erfahren. In 761 Tagen reist er ostwärts durch 41 Länder und legt dabei 43.600 Kilometer zurück.

»Ferne Länder haben mich schon immer interessiert, vielleicht auch weil ich mit meinen Eltern meist nicht sehr weit verreist bin – höchstens an die Nordsee oder in die Alpen. Als ich im Internet zufällig etwas über eine Weltreise mit dem Rad gesehen habe, hat mich das Thema sofort fasziniert. Ein halbes Jahr lang habe ich recherchiert, Blogs gelesen, gegrübelt und dann entschieden: Ich mach das jetzt auch, ich fahre mit dem Rad um die Welt. Ich hatte noch nie eine Radreise gemacht, die Etappen habe ich anfangs also nur grob geschätzt. Aber letztlich habe ich das ganz gut kalkuliert mit den zwei Jahren. Das Fahrrad war das Verkehrsmittel meiner Wahl, weil es relativ günstig ist und ich damit unabhängig von anderen bin, von Fahrzeiten und Linien. Ich kann stehen bleiben, wann immer ich will, und komme trotzdem einigermaßen schnell voran. Außerdem ist es umweltfreundlich und verspricht Abenteuer. Dass das Unterwegssein mit dem Rad tatsächlich auch Anlass für zahlreiche Einladungen und Gespräche sein und ich dadurch ganz nah an Land und Leute kommen würde, ist mir erst beim Reisen klar geworden. Und das war dann wirklich faszinierend, weil ich Einblicke in ganz andere Lebensrealitäten erhalten habe: Aus mitteleuropäischer Sicht ist es beispielsweise finanziell machbar, mit dem Rad um die Welt zu fahren. Aber für ganz viele Menschen, denen ich unterwegs begegnet bin, ist die Anschaffung eines Fahrrads undenkbar. Dabei hat es so viele Vorteile – für den Weg zur Arbeit oder zur Schule, als Transportmöglichkeit für Lasten, zur medizinischen Versorgung, und nebenbei ist die Bewegung auch noch gesund. Das alles ist mir erst jetzt richtig bewusst. Etappe für Etappe habe ich die Landesgrenzen hinter mir gelassen, Deutschland, Österreich, Slowakei und so weiter. In der Türkei war ich dann so weit, dass ich ganz im Reisemodus war, dass ich gemerkt habe, ich mache gerade genau das, was ich machen möchte. Das war ein toller Moment. Ich hatte eine App zum Navigieren, in der ich Streckenverläufe und Aufenthalte eingetragen habe. Da konnte ich aus der Ansicht rauszoomen, und irgendwann musste ich die Erdkugel tatsächlich etwas drehen, damit ich meine bisherige Route verfolgen konnte, so eine lange Strecke hatte ich schon zurückgelegt – und das Zuhause war in weite Ferne gerückt. Aber gefehlt hat mir während der zwei Jahre fast nichts. Eigentlich war das, was ich in meinen Packtaschen dabeihatte, vollkommen ausreichend. Nur meine Musikanlage, die hätte ich manchmal gern gehabt, um laut Musik zu hören.

In der ersten Nacht, als ich alleine in meinem Zelt war, hatte ich noch die meiste Angst. Das hatte aber mit mir selbst zu tun, denn natürlich gab es danach noch viel gefährlichere Situationen. Doch letztlich ist alles gut gegangen. Umzukehren oder abzubrechen, daran habe ich eigentlich nie gedacht, obwohl es Tage gab, an denen es einfach nicht lief – wenn starker Wind konstant von vorne kam oder ich zwei Platten hintereinander hatte. Was mich dann motiviert hat, waren all die tollen Erlebnisse, die bereits hinter mir lagen, und die Gewissheit, dass der Wind früher oder später wieder abflauen und die Sonne sich wieder zeigen würde.

Mitgenommen habe ich von meiner Reise vor allem einen neuen Blick auf mein Leben. Mir wurde als Kind und Jugendlicher immer erzählt, eine gute Ausbildung, ein sicherer Job und ein fester Wohnsitz seien das Wichtigste im Leben. Unterwegs habe ich dann aber so viele Menschen getroffen, für die das gar nicht das Ziel ist oder sein kann. Die haben im Alltag ganz andere Sorgen oder setzen für sich einfach andere Prioritäten, und daraus habe ich für mich sehr viel Zuversicht abgeleitet: Es wird immer etwas geben, was mich voranbringt, und das muss ich heute noch nicht unbedingt kennen. Diese Einsicht lässt mich sehr entspannt und positiv in die Zukunft blicken.«