Por qué olas de algas han estado asfixiando las playas del Caribe

Desde 2011, las floraciones de Sargassum han causado estragos en las costas tropicales.

Publicado Originalmente en The Atlantic en el 2019

Por: Ed Young, escritor de The Atlantic Lectura de 5 min.

En 2018, cuando las algas se acumularon en las playas de todo el Caribe, comenzaron a pudrirse. Ya apestoso y sulfuroso, las gruesas capas comenzaron a atraer insectos y repeler a los turistas. Las algas, un tipo de alga parda llamada sargazo, habían crecido en el océano y habían llegado a la costa en cantidades sin precedentes. Evitaba que los pescadores se metieran en el agua y enredaba sus redes y hélices. También enredó a tortugas marinas y delfines, lo que les impidió fatalmente salir a la superficie en busca de aire. Murió y se hundió en alta mar, asfixiando praderas de pastos marinos y arrecifes de coral. Barbados declaró una emergencia nacional. En años normales, el sargazo es una bendición más que una maldición. Esteras flotando alrededor del océano, mantenidas a flote por vejigas llenas de gas que parecen uvas. Se acumulan en el Atlántico norte, formando el Mar de los Sargazos, una región que la exploradora Sylvia Earle ha descrito como una "selva tropical flotante dorada". Las frondas son un lugar de reproducción para las anguilas americanas, un santuario para las crías de tortugas y un refugio para cientos de otras especies, algunas de las cuales no viven en ningún otro lugar. El pez Sargassum, por ejemplo, es un pequeño depredador con cara de rana cuyo cuerpo se ha adaptado para imitar perfectamente las algas. El Caribe generalmente experimentaría algunas pequeñas esteras de sargazo en la costa en un año determinado, hasta 2011, cuando las algas comenzaron a llegar en olas inesperadamente grandes. Se han producido choques similares casi todos los años desde entonces; 2015 y 2018 vieron floraciones especialmente malas. Algunos países han instalado redes para bloquear las algas entrantes o han contratado personas para limpiar las playas afectadas con rastrillos y retroexcavadoras. Y todavía llega el sargazo. Las algas tienen un rasgo muy conveniente: el pigmento de clorofila que contiene refleja la luz infrarroja con más fuerza que el agua de mar circundante. Para los satélites que detectan infrarrojos, el sargazo arde como una hoguera. Hace seis años, Jim Gower de Fisheries and Oceans Canada utilizó imágenes de satélite para mostrar que la floración de 2011 tuvo un origen inusual. En abril, el sargazo había comenzado a crecer frente a la costa de Brasil y cerca de la desembocadura del río Amazonas, en un área muy al sur de su área de distribución normal. En julio, se había extendido por todo el Atlántico. Ahora Mengqiu Wang, de la Universidad del Sur de Florida, y sus colegas han demostrado que esta floración que atraviesa el océano, a la que han denominado el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico, es ahora una característica anual. Al analizar 19 años de imágenes de satélite, mostraron que el cinturón apareció por primera vez en 2011 y ha vuelto a aparecer casi todos los veranos desde entonces (excepto en 2013). En junio pasado, cuando el cinturón estaba en su punto más grueso, contenía más de 22 millones de toneladas de algas y se extendía por completo a través de las aguas del Atlántico, desde el Golfo de México hasta la costa occidental

de África. Es probable que esa cifra sea una subestimación: con una resolución espacial de un kilómetro, los datos del satélite no capturan pequeños trozos de sargazo. “Destaca las áreas más agregadas en lugar de describir la totalidad de lo que está presente”, dice Deb Goodwin, oceanógrafa de la Sea Education Association. El Gran Cinturón de Sargazos del Atlántico es una colección suelta de algas marinas esparcidas sobre un área muy grande, no un puente continuo. Tampoco es producido por el Mar de los Sargazos, que se encuentra más al norte; El equipo de Wang confirmó eso al simular cómo se moverían las partículas de algas en las corrientes del Atlántico. Llegaron a la conclusión de que el cinturón probablemente se desarrolle a partir de parches locales de sargazo que se encuentran naturalmente en los trópicos. Pero esos parches siempre han existido. ¿Por qué solo recientemente han comenzado a formar flores extensas? El equipo de Wang cree que el nuevo crecimiento estuvo conectado a dos factores en lados opuestos del Atlántico: el agua descargada por el Amazonas y las corrientes ascendentes que se elevan en África Occidental. Estos dos fenómenos bombean nutrientes al Atlántico tropical. Cuando son inusualmente fuertes, como aparentemente lo fueron en 2009, efectivamente inundan el océano con fertilizante, permitiendo que el sargazo se vuelva loco. Pero, ¿por qué, entonces, no florecieron las algas en 2010? El equipo de Wang cree que se retrasó por la baja salinidad (debido a la afluencia de agua dulce del Amazonas) y temperaturas anormalmente altas, condiciones que inhiben el crecimiento del sargazo. Solo en 2011, cuando las temperaturas volvieron a la normalidad, las algas pudieron aprovechar la afluencia de nutrientes de años anteriores y volverse salvajes. Y cuanto más grandes sean las flores en el verano, es más probable que dejen parches que sobrevivan durante el invierno. Si las condiciones son las adecuadas al año siguiente, estas "poblaciones de semillas" pueden reiniciar otra floración. “Cada floración sucesiva hace que sea difícil imaginar el final de este ciclo de autorrefuerzo”, dice Amy Siuda, ecóloga y oceanógrafa del Eckerd College. "Esta es probablemente la nueva normalidad".

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