Onbezorgd op avontuur met E&M Camperverhuur

Ze hadden al jaren het idee om te starten met camperverhuur. Door corona is het er nu eindelijk van gekomen. Een interview met Huib Elshout van Zwaluw Reizen en zijn zoons en 'partners in crime' Mike en Jordi.

De drie weten nog goed hoe het begon. Het was de zomervakantie van 2018. Ze hadden een camper gehuurd en trokken met het hele gezin door Amerika. Voorheen had de Giessense familie vooral genoten van vakantiehuizen en hotels, kamperen was niet hun ding. Dat veranderde tijdens die rondreis. Ze werden wakker aan de rand van de Grand Canyon, sliepen in bossen waar werd gewaarschuwd voor beren, en vielen in slaap op een camperplaats op The Strip in Las Vegas. Ze genoten van de ultieme vrijheid en het gemak dat de camper bood. Tijdens die vakantie werd het zaadje geplant van wat nu E&M Camperverhuur is geworden.

'Het is nog altijd onwerkelijk'

Door de drukte bij Zwaluw Reizen ontbrak het Huib Elshout aan tijd om er serieus werk van te maken. Hij is de derde generatie in het succesvolle familiebedrijf Zwaluw Reizen. Personenvervoer is al 35 jaar zijn vak. Zwaluw Reizen heeft duizenden mensen per bus naar de mooiste vakantiebestemmingen gebracht en rijdt jaarlijks vele taxiritten. Door corona viel het bedrijf opeens volledig stil. Het is nog altijd onwerkelijk, zegt Huib.

Zoals iedereen dachten ze in aanvang dat het met een paar weken wel weer over zou zijn. Maar die weken werden maanden en die maanden werden een jaar. “Vaccinatie is voor onze branche de enige weg terug naar normaal”, zegt Huib nuchter. Maar hij zit niet bij de pakken neer. “Het positieve aan dit alles is dat we nu ruimte hebben om andere dingen te doen. Het is heel leuk om mijn energie in E&M Camperverhuur te steken.”

Familiebedrijf

Dat doet Huib niet alleen. De naam E&M – waarbij de E voor Elshout staat en de M voor Maat, de achternaam van Huibs vrouw – zegt het al: dit is een familiebedrijf. Zijn zoons Mike en Jordi zijn volwaardig partner in de onderneming. Mike studeerde bedrijfskunde en is consultant in de financiële dienstverlening. Jordi studeerde toerisme en was de laatste 3,5 jaar cabin attendent bij Tui. Door corona is hij tijdelijk niet in de lucht te vinden. Hij stort zich dan ook volledig op E&M Camperverhuur. “Ik ben gewend de hele wereld over te vliegen en nu zit ik opeens hele dagen thuis aan de keukentafel. Het is heel leuk om nu met E&M Camperverhuur bezig te zijn, het geeft veel nieuwe energie.”

Eigen kijk

In het bedrijf brengt ieder zijn eigen expertise in. Huib is de door de wol geverfde ondernemer die zijn zoons de kneepjes van het ondernemerschap leert. “Ik heb zelf die kans gekregen van mijn ouders en wil deze kans ook aan mijn zoons geven. Ze kunnen dit naast hun werk doen en wie weet is dit de basis voor iets langdurigers”, redeneert hij.

De jongens knikken. Jordi heeft vanuit zijn studie en werk veel kennis van wat de toerist wil en zorgt voor de marketing en communicatie, terwijl Mike focust op de processen en documenten. Huib: “Ik vind het zo mooi dat we dit bedrijf binnen ons eigen gezin voor elkaar hebben. We hebben allemaal onze eigenkijk en onze eigen kwaliteiten en zetten met elkaar iets moois weg.”

Onbezorgde vakantie

Samen hebben ze hetzelfde doel: mensen een onbezorgde vakantie bezorgen. Eigenlijk net zoals ze bij Zwaluw Reizen gewend zijn. Geen kleine lettertjes, maar een open contact, meedenken met de klant, adviseren, bereikbaar zijn. En goed, betrouwbaar materiaal. Huib lacht: “Een camperreis moet een avontuur zijn, maar niet in die zin dat je op iedere standplaats gedoe hebt omdat iets niet werkt.”

Daarom hebben de drie hun camperervaringen in het bedrijf verwerkt. Zo zijn alle drie de campers standaard uitgerust met een fietsendrager. Huib: “Want als je voor een kleine boodschap de hele camper moet meenemen, dan voelt dat niet helemaal als vrijheid. Je wil mobiel zijn, dan is het heel fijn om voor kleine afstanden een fiets bij je te hebben.” Alle campers zijn ook uitgerust met douche, toiletten een eenvoudige keuken. Mocht er iets zijn met de camper, dan staat er 24/7 pechhulp paraat.

Een camperreis moet een avontuur zijn, maar niet in die zin dat je op iedere standplaats gedoe hebt omdat iets niet werkt.

Vorig jaar zomer begonnen ze met de voorbereidingen voor het bedrijf. Het was nog niet eenvoudig om aan campers te komen; alle grote fabrieken zaten al volledig vol. Met het nodige zoekwerk is het tóch gelukt. Half maart zijn de eerste twee campers geleverd en de eerste boekingen zijn al binnen. “Dat zie ik als een groot compliment”, zegt Huib trots. “We hebben fors geïnvesteerd door drie campers aan te schaffen, maar dat hoort bij ondernemen. Je moet bereid zijn om risico’s te nemen.”

Vrijheid en luxe

Dat deden ze natuurlijk wel na een goed marktonderzoek. Ze zien dat het aantal campervoorzieningen in Europa sterk toeneemt en dat de markt in een paar jaar tijd explosief is gegroeid. Het zijn niet meer uitsluitend pensionado’s die er met hun huis op vier wielen op uit trekken; jong en oud kiest voor de vrijheid en de luxe die een camper biedt. Afgelopen zomer waren ook Huib en Diana met hun dochter Kirsten in de camper te vinden. Ze zouden eigenlijk naar Bali gaan, maar dat feest kon niet doorgaan. Ze besloten daarom met een camper door Europa te reizen. Ze schopten het tot Rome, al zou het zomaar iets anders hebben kunnen zijn.

"Met een camper heb je je eigen bubbel"

Jordi: “Dat is het leuke van reizen met de camper. Je zit nergens aan vast en hebt een hele grote vrijheid.” Mike vervolgt: “Je bent heel flexibel, je kan lang op één camping zitten, iedere dag verkassen of middenin de natuur overnachten als dat is toegestaan. Een camper brengt een stukje avontuur, terwijl je toch alles bij je hebt.” Huib: “En coronatechnisch is het fijn. Met een camper heb je je eigen bubbel. Je hebt je eigen toilet, douche en keuken. Dan kun je opeens nog heel veel doen, ook al is de horeca dicht. Zo kun je al heel vroeg in het seizoen op pad.”

Luxe en vrijheid in één.

Foto's: Frans Jan Fortunati