PROPONENTS CELEBRATE 58TH ANNIVERSARY OF MEDICARE'S START

Eric Tegethoff Public News Service

Nearly six decades after its creation, Medicare continues to provide a health-care safety net for older Americans.

On July 30, 1965, President Lyndon Johnson signed the Medicare and Medicaid Act into law - providing health insurance for people age 65 and older through the Medicare program.

State Director of AARP Oregon, Bandana Shrestha, said the program received an upgrade with the Inflation Reduction Act last year.

"That's really important improvements," said Shrestha, "because we know that there are 66 million Medicare beneficiaries throughout the country and about 880,000 right here in Oregon. So the impact of this new law will be immense."

Shrestha said prescription drug prices are one of the greatest concerns for older Americans. She said the Inflation

Reduction Act addressed this issue in multiple ways.

It allows Medicare to negotiate with pharmaceutical companies to lower drug prices, caps out-of-pocket costs, penalizes drugmakers that increase prices faster than inflation, and caps monthly costs for insulin at $35.

Despite the program's long history, many people still have trouble navigating it. The Oregon Medicare Savings Connect program helps people at no cost.

Zacchia Windon - a community information specialist for Multnomah County - assists people through the program. For folks on Part D of Medicare who qualify, she noted that the "Extra Help" program can lower or cut prescription drug costs.

"The Social Security estimates an annual savings of $5,300 for those that are on Extra Help," said Windon. "So, for example, if someone is single and they're on Extra Help, they're getting to save a quarter of their income a year with this program."

Shrestha said assistance is especially important right now with economic issues in the forefront.

"Because of the inflation and just how the economy is doing for a lot of people," said Shrestha, "people as they grow older may be living on limited incomes. So getting Extra Help is really important."

Shrestha noted that the Senior Health Insurance Benefits Assistance program can also help folks in Oregon with Medicare.

California Est Luchando Contra El Uso De La Metanfetamina Hasta Con Tarjetas De Regalo

El nuevo programa experimental de California se enfoca en la adicción a la metanfetamina al recompensar a los pacientes con tarjetas de regalo por las pruebas negativas de drogas.

Marisa Kendall CalMatters

las adicciones más difíciles de presenciar en la clínica de drogas del hospital general de San Francisco está la metanfetamina, que deja a los usuarios rasgándose la piel y sin poder comer, dormir o pedir ayuda.

Entre

La peor parte: los trabajadores de la clínica son en gran medida impotentes porque, a diferencia de la adicción a los opiáceos, para la cual los médicos recetan medicamentos como la metadona, no existe un medicamento para el trastorno por consumo de estimulantes.

“Vivimos día tras día viendo a la gente sufrir de una manera que es difícil de imaginar”, dijo el Dr. Brad Shapiro, director médico del Programa de Tratamiento Ambulatorio de Opiáceos Zuckerberg en el Hospital General San Francisco. “Simplemente se están muriendo frente a nosotros”.

Ante ese inmenso sufrimiento, California probará un nuevo enfoque para la adicción a los estimulantes: pagar a las personas con tarjetas de regalo para recompensarlas por mantenerse sobrias.

Este modelo, conocido como “manejo de contingencias”, recompensa a las personas con incentivos financieros cada vez que sus pruebas de drogas dan negativo para estimulantes. Se ha demostrado que tiene éxito en ensayos clínicos, y el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE.UU. lo ha estado usando durante más de una década, pero no ha despegado en California. Medicaid anteriormente no lo cubría, por lo que no había fondos para expandir su uso.

Para Shapiro, eso es imperdonable.

“En realidad, en mi opinión, es bastante criminal que hayamos pasado décadas sabiendo que este es un tratamiento efectivo y que los poderes establecidos no han logrado abrir un camino para el tratamiento de las personas”, dijo.

El programa se está expandiendo ahora, gracias a una exención reciente de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid federales que permite que la agencia cubra sus costos. California fue el primer estado de la nación en obtener la aprobación de un programa de manejo de contingencias bajo Medicaid. El Estado Dorado está lanzando programas piloto en 24 condados, incluidos San Francisco, Sacramento y Los Ángeles. Los costos de lo que colectivamente se llama el Programa de Incentivos para la Recuperación serán reembolsados por CalAIM, la reciente expansión de los servicios de Medi-Cal en el estado.

“De repente tenemos dinero para brindar esta intervención increíblemente efectiva”, dijo Shapiro, cuya clínica está lanzando uno de los tres programas piloto que llegarán a San Francisco. “Así que hace una gran diferencia”.

Lucha contra la metanfetamina con tarjetas de regalo

La clínica de Shapiro se enfoca principalmente en la adicción a los opioides, pero más de la mitad de sus pacientes también tienen un trastorno por uso de estimulantes, dijo.

Si bien el mortal opioide fentanilo recibe la mayor parte de la atención en la epidemia de drogas en California y en todo el país, los expertos dicen que el uso de estimulantes es una preocupación importante y creciente. En 2021, el 65% de las muertes relacionadas con las drogas en California involucraron cocaína, metanfetamina u otros estimulantes, frente al 22% en 2011, según el Departamento de Servicios de Atención Médica de California. A nivel nacional, hubo 15,489 muertes por sobredosis de estimulantes distintos a la cocaína (principalmente metanfetamina) en 2019, un 180% más que en 2015, según un estudio del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas.

Y con California en medio de una grave crisis de personas sin hogar, los estimulantes están causando estragos en la comunidad sin hogar del estado. Entre los residentes sin hogar que consumen drogas, las anfetaminas son, con mucho, la opción más común, según un estudio reciente de la Iniciativa de vivienda y personas sin hogar Benioff de la UCSF. Casi un tercio de las personas encuestadas informaron que usaban anfetaminas tres o más veces por semana, en comparación con solo el 11% que usaba opioides con la misma frecuencia. Algunas personas que viven en la calle informaron que usan estimulantes para mantenerse alerta durante la noche, cuando temen ser atacados si se quedan dormidos.

Para combatir la adicción a los estimulantes entre sus pacientes, San Francisco General Hospital lanzó recientemente un programa de manejo de contingencias de seis meses como parte del programa piloto estatal. El hospital abrió la inscripción el 17 de julio y el personal espera atender finalmente a unas 50 personas. Los médicos evaluarán a los participantes en busca de estimulantes una o dos veces por semana. Cada vez que los pacientes den negativo, recibirán una tarjeta de regalo de $10 para Walmart u otro minorista. El monto de la tarjeta de regalo irá aumentando gradualmente, hasta un máximo de $26.50 por prueba. Si dan positivo, no obtienen nada.

Los participantes pueden ganar un máximo de $599 durante el transcurso del programa. Esto se debe a que los pagos de $600 o más deben informarse al Servicio de Impuestos Internos.

El condado de Santa Clara espera lanzar un programa similar en las próximas semanas. En lo que va del año, el 70% de las 120 muertes por drogas registradas en el condado involucraron metanfetamina, según la Oficina del Médico Forense-Forense.

“Todos estamos emocionados de probarlo y ver si ayuda a retener a las personas en el tratamiento durante períodos más prolongados para que tengan más éxito”, dijo Tammy Ramsey, gerente del programa del Sistema Organizado de Entrega de Medicamentos de Medi-Cal en el departamento de salud conductual del condado.

Trabajos de gestión de contingencia

Otros programas en los condados de California, incluidos Alameda, Fresno, Nevada, Sacramento y Los Ángeles, seguirán el mismo modelo.

Si las pruebas tienen éxito, Shapiro espera que el estado les permita expandirse y servir a todos los que tienen Medi-Cal.

El modelo ya ha demostrado su eficacia para el Departamento de Asuntos de Veteranos, según Dominick DePhilippis, subdirector nacional de salud mental del departamento para trastornos por uso de sustancias. Él VA comenzó a utilizar la gestión de contingencias en 2011 y, a principios de julio, el programa ha tratado a más de 6,300 veteranos. Esos veteranos asistieron a aproximadamente la mitad de sus citas y produjeron casi 82,000 muestras de orina, de las cuales más del 92% dieron negativo para el fármaco específico, dijo DePhilippis.

No es sólo él VA. De 22 estudios que probaron el impacto del manejo de contingencias en la adicción a los estimulantes, el 82% informó “aumentos significativos” en la abstinencia de los participantes, según un metanálisis de 2021 publicado en JAMA Psychiatry.

Shapiro cree que el modelo funciona porque reemplaza la recompensa que anhela el cerebro de un paciente (la droga) con un tipo diferente de premio.

“Es un poco como ganar algo”, dijo Shapiro. “Activa ese lugar de recompensa en el cerebro que de otro modo estarían recurriendo a la droga”.

Pero Tom Wolf, quien ha luchado contra la adicción y la falta de vivienda y ahora aboga por la reforma de la política de drogas, dijo que le preocupa que el uso de Medi-Cal para financiar la gestión de contingencias cree obstáculos burocráticos para el tratamiento mientras los pacientes esperan que el estado decida si son elegibles para Medi-Cal. Aún así, dijo, el programa vale la pena intentarlo.

“En este momento, estoy dispuesto a intentarlo, básicamente porque tenemos una gran escasez de opciones para las personas que luchan contra las adicciones en California”, dijo.

Debido a lo difícil que es tratar a sus pacientes que usan estimulantes (muchos de ellos usan metanfetamina todos los días), Shapiro estaría feliz si incluso una cuarta parte de los participantes redujera significativamente o dejara de consumir. También existe la preocupación, como con cualquier tipo de tratamiento, de que los pacientes recaigan una vez que termine el programa, dijo. Para ayudar a prevenir eso, el hospital proporcionará seis meses adicionales de asesoramiento después de que finalice el programa de gestión de contingencias.

No es una solución perfecta Recompensar a las personas por mantenerse sobrias no funciona para todos. Incluso antes de que Medi-Cal lo cubriera, el San Francisco General Hospital estaba experimentando con el modelo en pequeños programas.

Uno de los participantes en esos programas, JW, de 54 años, terminó en la sala de emergencias con insuficiencia cardíaca después de dos décadas de consumo de metanfetamina. Después de su estadía en el hospital, se inscribió en un programa de 12 semanas llamado Heart Plus, que atiende a pacientes cardíacos con antecedentes de uso de estimulantes. Cada vez que JW hizo algo positivo, como presentarse a una cita, tomar su medicamento o obtener un resultado negativo en una prueba de drogas, sacó una tarjeta de regalo de Safeway de un sombrero. El valor de las tarjetas oscilaba entre $5 y los “escurridizos” $20, y JW, quien pidió usar sus iniciales por temor a ser estigmatizado por su consumo de drogas, estima que ganó alrededor de $180 durante todo el programa. No estaba trabajando en ese momento, por lo que las tarjetas lo ayudaron a obtener delicias como sándwiches de delicatessen y elegantes botellas de kombucha.

“Definitivamente era algo que esperaba con ansias”, dijo. “Y fue algo divertido de gastar”.

Pero no fue suficiente para sacar a JW de las drogas. Ahora que el programa ha terminado, todavía usa metanfetamina, a veces hasta tres veces al día, aunque dice que está tomando dosis más pequeñas. Y dijo que se siente mucho más saludable que cuando llegó a la sala de emergencias el año pasado, sin aliento después del más mínimo esfuerzo.

JW no está seguro de por qué no dejó de consumir durante el programa. Pero la metanfetamina se ha convertido en una rutina arraigada en su vida diaria. Lo usa al despertarse, en un ritual que compara con tomar una taza de café por la mañana.

“Todavía me pateo preguntándome por qué no renuncié del todo”, dijo. “No hay mejor oportunidad”.

How California Is Fighting Meth With Gift Cards

Marisa Kendall CalMatters

Amongthe most difficult addictions to witness at San Francisco general hospital’s drug clinic is methamphetamine, which leaves users tearing at their skin and unable to eat, sleep or sign up for help.

The worst part: The clinic workers largely are powerless because unlike with opioid addiction, for which doctors prescribe medications such as methadone, there is no medicine for stimulant use disorder.

“We live day in and day out watching people suffer in a way that’s hard to imagine,” said Dr. Brad Shapiro, medical director of the Opiate Treatment Outpatient Program at Zuckerberg San Francisco General Hospital. “They’re just dying in front of us.”

Faced with that immense suffering, California will try a new approach to stimulant addiction: Paying people with gift cards to reward them for staying sober.

This model, known as “contingency management,” rewards people with financial incentives each time their drug tests are negative for stimulants. It’s been shown to have success in clinical trials — and the U.S. Department of Veterans Affairs has been using it for more than a decade — but it hasn’t taken off in California. Medicaid previously wouldn’t cover it, so there was no funding to expand its use.

To Shapiro, that’s inexcusable.

“It’s actually, in my opinion, really quite criminal that we’ve gone decades knowing this is an effective treatment and the powers that be have failed to make a pathway for treatment for people,” he said.

The program is expanding now, thanks to a recent waiver by the federal Centers for Medicare & Medicaid Services that allows the agency to cover its costs. California was the first state in the nation to win approval for a contingency management program under Medicaid. The Golden State is launching pilot programs in 24 counties, including San Francisco, Sacramento and Los Angeles. Costs for what collectively is called the Recovery Incentives Program will be reimbursed by CalAIM – the state’s recent expansion of Medi-Cal services.

“All of a sudden we have money to provide this incredibly effective intervention,” said Shapiro, whose clinic is launching one of three pilot programs coming to San Francisco. “So it makes a huge difference.”

Fighting meth with gift cards

Shapiro’s clinic focuses primarily on opioid addiction, but more than half of their patients also have a stimulant use disorder, he said.

While the deadly opioid fentanyl gets most of the attention in the drug epidemic in California and across the country, experts say stimulant use is a major — and grow- ing — concern. In 2021, 65% of drug-related deaths in California involved cocaine, methamphetamine or other stimulants — up from 22% in 2011, according to the California Department of Health Care Services. Nationally, there were 15,489 overdose deaths involving stimulants other than cocaine (largely methamphetamine) in 2019, up 180% from 2015, according to a study by the National Institute on Drug Abuse.

And with California in the midst of a dire homelessness crisis, stimulants are wreaking havoc on the state’s unhoused community. Among unhoused residents who use drugs, amphetamines are by far the most common choice, according to a recent study by the UCSF Benioff Homelessness and Housing Initiative. Nearly one-third of people surveyed reported using amphetamines three or more times a week, compared to just 11% who used opioids with the same frequency. Some people who live on the street reported using stimulants to stay alert at night, when they fear being attacked if they fall asleep.

To combat stimulant addiction among its patients, Zuckerberg San Francisco General Hospital recently launched a six-month contingency management program as part of the statewide pilot. The hospital opened enrollment on July 17, and staff hope ultimately to serve about 50 people. Clinicians will test participants for stimulants once or twice a week. Each time patients test negative, they’ll get a $10 gift card to Walmart or another retailer. The amount of the gift card gradually will increase, for a maximum of $26.50 per test. If they test positive, they get nothing.

Participants can earn a maximum of $599 over the course of the program. That’s because payments of $600 or more must be reported to the Internal Revenue Service.

Santa Clara County hopes to launch a similar program within the next few weeks. So far this year, 70% of the 120 drug deaths recorded in the county involved methamphet- amine, according to the Office of the Medical Examiner-Coroner.

“We’re all excited to try it and see if it does help retain people in treatment for longer periods of time so they are more successful,” said Tammy Ramsey, program manager for the Drug Medi-Cal Organized Delivery System in the county’s behavioral health department.

Contingency management works

Other programs in counties throughout California — including Alameda, Fresno, Nevada, Sacramento and Los Angeles — will follow the same model.

If the trials are successful, Shapiro hopes the state will allow them to expand and serve everyone on Medi-Cal.

The model already has proven effective for the Department of Veterans Affairs, according to Dominick DePhilippis, the department’s deputy national mental health director for substance use disorders. The VA started using contingency management in 2011, and as of the beginning of July, the program has treated more than 6,300 veterans. Those veterans have attended about half of their appointments and produced nearly 82,000 urine samples – of which more than 92% were negative for the targeted drug, DePhilippis said.

It’s not just the VA. Of 22 studies testing contingency management’s impact on stimulant addiction, 82% reported “significant increases” in participants’ abstinence, according to a 2021 meta-analysis published in JAMA Psychiatry.

Shapiro believes the model works because it replaces the reward a patient’s brain craves (the drug) with a different type of prize.

“It’s a little bit like winning something,” Shapiro said. “It triggers that reward place in the brain that otherwise they would be turning to the drug for.”

But Tom Wolf, who has battled addiction and homelessness himself and now advocates for drug policy reform, said he worries using Medi-Cal to fund contingency management will create bureaucratic hurdles to treatment as patients wait for the state to decide if they are eligible for Medi-Cal. Still, he said, the program is worth a shot.

“At this point I’m willing to try it, basically because we have such a dearth of options for people that are struggling with addictions in California,” he said.

Because of how difficult it is to treat his patients that use stimulants — many of them use methamphetamine every day — Shapiro would be happy if even a quarter of participants significantly reduced or stopped using. There is also concern, as with any type of treatment, that patients will relapse once the program is over, he said. To help prevent that, the hospital will provide six additional months of counseling after the contingency management program ends.

It’s not a perfect solution

Rewarding people for staying sober doesn’t work for everyone. Even before it was covered by Medi-Cal, Zuckerberg San Francisco General Hospital was experimenting with the model in small programs.

One of the participants in those programs, 54-year-old J.W., ended up in the emergency room with heart failure after two decades of methamphetamine use. After his hospital stay, he enrolled in a 12-week program called Heart Plus, which caters to cardiac patients with a history of stimulant use. Every time J.W. did something positive, such as show up to an appointment, take his medication or get a negative drug test, he got to draw a Safeway gift card out of a hat. The cards’ value ranged from $5 to the “elusive” $20, and J.W. — who asked to go by his initials out of fear of being stigmatized for his drug use — estimates he earned about $180 throughout the entire program. He wasn’t working at the time, so the cards helped him get treats such as deli sandwiches and fancy bottles of kombucha.

“It was definitely something to look forward to,” he said. “And it was something fun to spend.”

But it wasn’t enough to get J.W. off drugs. Now that the program has ended, he’s still using methamphetamine — sometimes as often as three times a day — though he says he’s taking smaller doses. And he said he feels much healthier than when he showed up in the emergency room last year, out of breath after the slightest amount of exertion.

J.W. isn’t sure why he didn’t quit using during the program. But methamphetamine has become an entrenched routine in his daily life. He uses upon waking up, in a ritual he compares to having a morning cup of coffee.

“I still kick myself wondering why I didn’t quit altogether,” he said. “There’s no better opportunity.”