Prima di Edwin Hubble
Meno di cento anni fa, gli astronomi erano convinti che l'universo fosse costituito solamente dalle stelle della Via Lattea.
FIGURA 1: HUBBLE AL LAVORO
Il contributo di Edwin Hubble Edwin Powell Hubble, astronomo e astrofisico, nacque il 20 novembre 1889 a Marshfieldn nello stato del Missouri (USA). Fin da bambino Hubble fu appassionato di astronomia: a 12 anni scrisse un breve trattato su Marte. Figlio di un avvocato, studiò legge e iniziò a praticare nel Kentucky. Ma era affascinato dal lavoro di George Hale, e abbandonò la toga per un posto di ricercatore all’osservatorio Yerkes fondato da Hale. Era anche un ragazzo molto sportivo: praticò l’atletica leggera e il calcio e, durante gli anni dell’università a Oxford, si dedicò al pugilato con tanto successo che gli fu proposto di passare al professionismo. Se non avesse rifiutato forse la storia della cosmologia sarebbe stata molto diversa. Arriva presso l'Osservatorio di Monte Wilson quando il gruppo di studiosi sta completando il Telescopio Hooker da 100 pollici, in quel momento il più potente telescopio al mondo. Hubble conduce con l'Hooker numerose osservazioni tra il 1923 e il 1924, stabilendo che gran parte delle nebulose, prima osservate con telescopi meno potenti, non facevano parte della nostra galassia come si credeva: erano bensì galassie fuori dalla Via lattea. L'ufficiale annuncio della scoperta risale al 30 dicembre 1924. Nel 1929 Hubble, assieme a Milton Humason, formulò la legge empirica di distanza di redshift delle galassie, oggi nota come legge di Hubble, che portò al concetto di universo in espansione.
Questa scoperta successivamente ha portato alla formulazione della teoria del Big Bang da parte di George Gamow. Nel 1917 Albert Einstein aveva avuto gli stessi risultati nella “Teoria della relatività generale” ma, non volendo accettare le implicazioni cosmologiche che potevano conseguirne, introdusse nelle equazioni una costante cosmologica. Quando Einstein venne a conoscenza della scoperta di Hubble, disse che quella costante era stato l'errore più grande della sua vita. Poco prima della sua morte, il Telescopio Hale da 200 pollici dell'Osservatorio di Monte Palomar venne completato. Hubble fu il primo ad usarlo e inventò un sistema di classificazione per le galassie, raggruppate secondo contenuto, distanza, forma, dimensione e brillantezza. Muore all’età di 64 anni nel 1953 a causa di un infarto
Piccolo vocabolario REDSHIFT: misura di velocità di allontanamento, esso indica uno spazio in uguale espansione in tutte le direzioni. LEGGE DI HUBBLE: esiste una relazione diretta tra il redshift della luce emessa dalle galassie e la loro distanza: tanto maggiore è la distanza della galassia e tanto maggiore sarà il suo redshift. .
Figura 2 Il telescopio Hooker usato da Hubble
Figura 3 Il telescopio Hale, Hubble fu il primo ad usarlo
Dopo Edwin Hubble Alla fine del XX secolo avevano invece scoperto che la nostra è solo una delle centinaia di miliardi di galassie che si estendono per uno spazio di migliaia di miliardi di anni luce.
Questa rivoluzione scientifica della comprensione del cosmo è avvenuta in meno di cento anni, grazie all'invenzioni di telescopi sempre più potenti e alla passione di un ristretto gruppo di scienziati spinti dal desiderio di scoprire i misteri dell’universo.