Juanfran, la victoria del trabajo

Juanfran, la victoria del trabajo Situémonos antes de empezar a contar la historia. Madrid, durante 24 horas, fue la capital española del fútbol. Nunca mejor dicho. Allí, frente a frente, se retaban los dos grandes equipos de la ciudad para ver quién era capaz de llevarse la Copa del Rey. El encuentro estaba en tablas.

Primero Cristiano y después Diego Costa habían agitado un encuentro en el que el Atlético aguantaba como podía las acometidas de un Real Madrid que estaba siendo mejor —al menos en las estadísticas—. Corría el minuto 60 de partido de un 17 de mayo de 2013. Encaraba el astro portugués a un Miranda que salió a cubrir el hueco del lateral derecho. Consiguió marcharse y meter un pase al corazón del área. Como una daga puñetera que comenzó a atravesar poco a poco cada uno de los corazones colchoneros que estaban presenciando esa acción. El envío cayó en las botas de Karim Benzema, que estrelló el balón en el poste de la meta defendida por Courtois. Respiraban los aficionados rojiblancos, al menos por un segundo.

Porque el esférico caía a los pies de Mesut Özil, que controlaba con la sutileza que le caracteriza y amagaba para tirar al suelo a Godín, Filipe y Thibaut de una vez. Tenía toda la portería para él. Iba a ser gol, y el Atlético tendría que volver a remar a contracorriente. Chutó con confianza con su pierna buena, la zurda, y cuando el aficionado blanco ya saltaba de alegría, viendo más cerca la consecución de un título…

Un momento, paremos. ¿Saben lo que dicen que cuando uno está a punto de morir se le pasa por la cabeza una imagen detrás de otra de lo que ha sido su vida? Pues algo así sucedió en aquella ocasión. En esas milésimas de segundo que tardó el balón en salir de la bota de Özil hasta que llegó a la portería rojiblanca. Se sucedieron muchos derbis. Continuados derbis. Desde aquel de la temporada 1999/00 en la que un Jimmy Floyd Hasselbaink asaltó el templo rival, hasta todo lo que vino después. Una derrota tras otra. Goleadas escandalosas y humillantes. Sonrojos de local y de visitante. Ronaldo marcando a los 13 segundos tras deshacerse de, mira qué casualidad, Simeone y Burgos. Raúl anotando goles y goles al equipo del que, permitidme la opinión, siempre será su corazón. Jugando mejor o peor. Con más o menos ocasiones. Torres, Agüero, Forlán. Daba igual. El resultado siempre era el mismo. Los lunes unos reían y otros agachaban la cabeza. Había sucedido así los últimos 14 años y estaba a punto de volver a pasar.

Como decía, los aficionados blancos veían en ese disparo el título de Copa del Rey al alcance de su mano, pero entonces…

Apareció él. El hombre que llegó un invierno de 2011 y, sin entrenar, se puso la rojiblanca para jugar su primer derbi con la camiseta opuesta. Ese jugador que era un buen driblador y que tenía en la velocidad y el regate sus principales virtudes. Un chaval que nunca levantó la voz a pesar de escuchar murmullos. Jamás se quejó pro jugar poco o nada. Ese número 20 que se dedicó a entrenar y a tratar de ser mejor futbolista a base de trabajo y hacer caso a las órdenes del entrenador. «Usted va a ser nuestro lateral, porque con lo que tenemos no da», le debió decir un día Gregorio Manzano. Él, que había vivido toda su vida para correr, regatear, centrar y marcar goles, veía como querían retrasarle de su hábitat natural. Pero no clamó al cielo. Aceptó, y se propuso el reto de ser el mejor lateral español. Ese hombre que acabó por accidente de lateral, terminó siendo campeón de Europa con la Selección Española en esa posición. Ese señor, Juan

Francisco Torres, iba a despertar de la muerte segura a su equipo. Se iba a interponer entre el golpeo de Özil y la celebración blanca, e iba a sacar el pie izquierdo para evitar lo inevitable. El balón salía despedido del área atlética. Su equipo estaba vivo. Y aquella copa viajaría para el Vicente Calderón. Se acababa por fin el mal sueño de tantos y tantos años. Y él había sido protagonista principal en un partido en el que, por cierto, aguantó con claros problemas físicos tras recibir una patada sin balón de Cristiano Ronaldo en el gemelo. La realidad, no obstante, es que si no llega a ser por ese pie…

Juanfran y los surcos en el campo Juan Francisco Torres Belén (9 de enero de 1985) nació en la localidad alicantina de Crevillente (más de 28.000 habitantes). Este municipio, que cuenta con festividades como la de Moros y Cristianos, que fue declarada Fiesta de Interés Turístico Nacional hace años, recibe el nombre de la Ciudad de la Alfombra, gracias a la gran industria alfombrera que posee. Sus calles, las del Bajo Vinalopó, vieron como el lateral derecho del Atlético de Madrid se iba haciendo futbolista a la misma velocidad que iba creciendo en uno de los equipos de fútbol más conocidos del lugar, el Kelme C.F. El equipo ilicitano, fundado en el año 1974, recibe su nombre —como no podía ser de otra manera— gracias a la firma deportiva Kelme. Su filosofía reside en la formación de jóvenes y talentosos futbolistas alicantinos para su posterior crecimiento en equipos más potentes. Tanto es así, que tiene un acuerdo de filialidad con el propio Real Madrid —del que, por cierto, se aprovechó Juanfran—. Su estadio, el Polideportivo Altabix, de Elche, vio durante muchos años como un joven Juanfran fue haciéndose futbolista tanto personal, como deportivamente, hasta su fichaje por la casa blanca.

Para conocer la historia del club formador de uno de los mejores laterales derechos de España, tuve el privilegio de hablar con su entrenador —y amigo— en aquellos años en el Kelme.

Juanfritan estuvo allí desde la edad benjamín (6 o 7 años) hasta la edad cadete de último año (14 o 15 años). Durante esa estancia, el encargado de hacerle entrar en vereda en esto del fútbol fue Juan Ramón Chinchilla Díaz, que durante 27 años fue entrenador del Kelme C.F. Para Juanra, como le gusta que le llamen, Juanfran era «un chaval muy extrovertido, comprometido con el equipo y tremendamente travieso». Sí, travieso. Como contaré después, Juanfran le lio alguna que otra a su entrenador, al que se le escapa la sonrisa cada vez que recuerda alguno de esos momentos. «En los entrenamientos se partía el culo, se reía de todo. Al principio era un poco niño, pero cuando fue creciendo y fue dándose cuenta que era el ídolo de todos, fue el primero en dar la cara. Porque el fútbol era su pasión, se lo tomaba muy en serio. Sobre todo en los partidos». Recalcaba Juanra que sobre todo en los partidos, porque en los entrenamientos «cuando había que liarla él la liaba. Y además era muy despistado».

Y la lio varias ocasiones. No puede contener la risa Juanra cuando recuerda alguna de ellas. «Su hermana o su padre venían a por él después de los entrenamientos. Me acuerdo un día que se perdió con otro de sus compañeros, Carlos Quesada. No le encontrábamos. Vino su padre y no sabía qué decirle. Yo le acababa de ver en las duchas, pero no estaba por ningún lado. Entonces fue cuando fuimos al baño a revisar, y un vaho que parecía aquello Londres se nos vino encima.

Estaban todas las duchas de agua caliente dadas y, en el suelo, los dos chavales como si estuviesen en una sauna. Era invierno y no querían esperar en la calle debe ser». Ya conocemos un poco más a Juanfran, no le gusta el frío. «Aún seguimos recordándolo y nos reímos mucho».

Pero las hizo peores. Juanra me explicaba cómo, un día, el chaval le pidió las equipaciones del

equipo para participar en un torneo de 24 horas. «Llegó el día siguiente y no las devolvió. Nos dejó a todo el equipo sin ropa».

No sólo la liaba con sus compañeros. También lo hizo en un partido de fútbol. Juanra lo recuerda perfectamente. «Estábamos jugando el campeonato de España y fuimos a jugar a Valencia. Ganábamos 0-1 y eran los últimos minutos. Hace una jugada él por la banda derecha, desborda, y tenía al delantero solo al otro lado, solito. Y el portero estaba en la frontal del área pequeña adelantado. Hace una rabona justo al palo largo, y el portero se tira y se pegó la parada, más que de su vida, de la historia, y se la sacó eh, se la sacó. En la siguiente jugada nos empataron a uno. En el último minuto. Luego aquí en casa les metidos 5. Pero al subir al autobús no había quien me hablara». No acaba aquí la historia, el entrenador me contaba cómo se le acercó Juanfran en el autobús y le espetó lo siguiente: «Pero vamos a ver, ¿tú no dices que lo que diferencia a un buen jugador o un jugador de categoría a una mierda de tío, es que el de categoría siempre intenta algo que el otro no haría? ¿Intento una rabona y ahora tú me estás pegando el paquete?»

Juanra se reía. «No le dije nada a él, lo prometo. Se acercó y me soltó eso. Yo pasé una semana muy mala, pensando que estábamos eliminados y que habíamos perdido una oportunidad única de pisar la gloria. Pero salimos en el partido de vuelta y, a los diez minutos, íbamos ganando 30. Salieron flipados».

Como se contará a lo largo de este capítulo, Juanfran cogió las maletas y puso rumbo al filial del Real Madrid. Tras las pocas oportunidades que el primer equipo le brindó, se marchó a Barcelona para jugar en el Espanyol y de ahí a Osasuna, donde rindió de forma más que notable.

Tanto fue así que el Atlético pensó en él para reforzarse en el invierno de 2011. Fue el momento más importante de su carrera deportiva y el mejor paso que pudo dar. Con trabajo, le llegó la recompensa. Campeón con el Atlético y un fijo para Vicente del Bosque en la Selección Española. Algo que parecía impensable en aquel chaval revoltoso del Kelme. Pero algo para lo que Juanra estaba preparado. «Él ya tenía el potencial desde pequeño. Con 27 años entrenando mira si he visto a gente. Ha estado conmigo, por ejemplo, Juanma Ortíz, que también jugó en el Atlético. Y yo en Juanfran veía a un chaval que sí, que iba a llegar. Le subí de cadete de primer año a mitad de temporada a cadete de último año. Y jugó esa temporada y la siguiente. El Elche estaba detrás de él. Se lo quería llevar. Pero yo le convencí para que se quedara. Le aseguré que si lo hacía, podría optar a un club más grande. Hoy en día el Elche es un buen club para crecer, pero entonces… no sé dónde hubiera acabado.». Acabó en el Real Madrid. Y, aunque casi nadie lo sepa, fue gracias a Juanra. Que también le castigaba cuando había que hacerlo, por cierto.

«Pues anda que no hizo surcos al campo cuando le hacía dar vueltas por castigo».

Un entrenador que, si bien vio en Juanfran algo desde bien joven, jamás se imaginó que iba a acabar jugando como defensa. «Con nosotros jugaba de interior derecho o extremo derecho. En banda. Como en un principio jugó en el Real Madrid. Sorprende que acabase de lateral. O al menos al principio, porque luego se le ha visto que tiene cualidades de sobra. Pero nosotros, por entonces, queríamos aprovechar su velocidad. En el Atleti le tuvieron que reconvertir y lo ha hecho bien». Y tan bien. Tanto, que ha acabado siendo campeón de Liga, jugando una final de Champions League o siendo campeón de Europa con la selección absoluta. Y eso, para un formador como fue Juanra, debía ser algo único. «Su crecimiento ha sido terrible. Se me ponen los pelos de punta. Me emociona porque son gente con la que he crecido. Les he llevado hasta al hospital por las noches. Me las ha hecho de todas las clases. Sé que si mañana juegan en

Valencia y le pido dos entradas, me las va a dar. En la época que jugaba tenía mucha relación con él, y de hecho la sigo teniendo. Nos seguimos llamando y viendo. Todo perfecto. Su progresión ha sido como un sueño, como un cuento». Y eso que Juanfran, a pesar de haber ido adquiriendo fama en el fútbol español y europeo, jamás se ha olvidado de su pasado y de su gente. «Son mis amigos de toda la vida. Aún sigo teniendo relación con ellos, muchos de Crevillente. Les considero a muchos como hermanos», afirmó en el año 2012 repasando su trayectoria futbolística.

Este cuento empezó de forma profesional en la capital española. En Madrid, en las categorías inferiores del Real Madrid, se fue formando el futbolista que actualmente es hoy. Era, es y, probablemente, seguirá siendo, el lugar más complicado para el crecimiento de los jóvenes talentos. La presión mediática e institucional hace que, en un gran porcentaje, muchos de los jugadores que apuntan maneras desde la base del club, tengan que marcharse a otros lugares a demostrar que tienen un hueco en la primera plantilla. Durante esas temporadas, las que van de 2002 en adelante, se formó parte de un grupo de jugadores único que fue creciendo a lo largo de los tiempos. El principio de esa enorme generación tuvo su principio en la temporada 2004/05, cuando se ascendió de Segunda División B a la división de plata del fútbol español. Aquel equipo, entrenado por López Caro, derrotó en la fase de ascenso al filial del Real Zaragoza y al Conquense. Jugadores de la talla de Diego López, Arbeloa, Borja Valero, De la Red, Javi García, Jurado, Trashorras, Barral, Soldado o el propio Juanfran Torres. Un conjunto que mejoró después con Álvaro Negredo, Sergio Sánchez, Miguel Torres, Callejón, Parejo o Filipe Luis. Eran años en los que ‘la fábrica’ destilaba grandes futbolistas que iban abriéndose paso en el mercado español o extranjero, debido a la incapacidad para poder hacerse un hueco en el primer equipo, que año a año fichaba nombres importantes del fútbol mundial que les impedía el paso.

Juanfran Torres allí coincidió con Álvaro Mejía. Compartieron vestuario y terreno de juego en el filial madridista y, cosas del destino, debutaron en Liga con el primer equipo el mismo día.

Casualidades o no, me puse en contacto con el central madrileño. En ese momento, Mejía estaba jugando en el Al-Shahaniya Sports Club de Qatar, pero accedió encantado a cada una de mis peticiones.

Jugar en ese Real Madrid era tremendamente complicado. Ronaldo, Zidane, Beckham, Guti, Raúl… El equipo blanco vivía los momentos de “los galácticos” en pleno apogeo. El propio Mejía me comentaba lo difícil que era para un canterano tener altas expectativas. «No es fácil triunfar en el Madrid. Hablamos de uno de los equipos con mayor presupuesto del mundo y ganarle un puesto a los jugadores que hay cuando vienes de abajo no es fácil. Requiere mucho trabajo y oportunidades. Como sabemos, en el Bernabéu el tiempo escasea y todo tiene que ir bien siempre. No hay tiempo para dar más minutos a los de abajo, pero el trabajo en la cantera es impresionante. No triunfar en el Madrid no significa fracasar. Hay muchos ejemplos de jugadores de la cantera que han salido del Castilla o del primer equipo del Madrid y han debitado en Primera División o con la selección como Juanfran. Casi todos los equipos de primera tienen en sus filas varios jugadores de la cantera y, cuando uno sueña, lo hace con debutar en el Madrid. Pero también lo hace con poder ser futbolista. Lo importante es formar jugadores y verlos lo más alto posible y si puede ser en el primer equipo mejor». Esta declaración es de un jugador que tuvo sus oportunidades —pocas— con el Real Madrid, donde permaneció varios años a la sombra de centrales como Iván Helguera, Sergio Ramos o Fabio Cannavaro. Y puede valer de resumen para entender lo que es la cantera madridista y

comprender cómo Juanfran, por encima de querer hacerse valer en la casa blanca, se quiso hacer valer en el mundo del fútbol. Pero empecemos desde el principio.

Si bien ya hemos conocido a ese Juanfran joven, pillo y con ganas de marcha en el Kelme, al llegar al Castilla el futbolista alicantino empezó a entender que a la calidad había que añadirle algo más. Álvaro Mejía me explicaba como «entrenábamos la mayoría de días con el primer equipo, aunque luego jugábamos con el Castilla. Juanfran y yo nos llevábamos muy bien. En la cantera había un buen grupo y una sintonía muy buena. En lo personal, Juanfran era muy cercano y participativo dentro del vestuario. Era de esos jugadores que hacen piña», Importantes estas frases para entender parte de esta historia. En primer lugar ese buen grupo que formó el Castilla tanto deportiva como personalmente que les hizo valer un ascenso. En segundo lugar, ese Juanfran que ya comenzaba a ser importante dentro de un vestuario. Porque en un vestuario hay de todo. Las super estrellas, los jugadores aislados, los graciosos, los bromistas, los serios.

Y luego un grupo selecto que es, quizás, el más importante. Esos que hacen piña. Que unen el vestuario. Que saben dónde están. Tan vital fue en el Castilla como años más tarde en el Atlético de Madrid de Simeone. Álvaro y Juanfran pedían más. Querían más. Empezaban a sentirse prisioneros en el Castilla. Su fútbol necesitaba un paso más del que estaban dando. Una nueva experiencia. Llegó. Y además juntos. Fue un 24 de enero del año 2004. El Villarreal visitaba el Estadio Santiago Bernabéu.

Mejía relataba la semana antes del partido de la siguiente manera: «Durante la semana el entrenador estuvo más cercano de lo habitual. Buscando darnos confianza. Pero creo que no quería darnos más presión de la normal de un debut y más en el Real Madrid. El míster confiaba en nosotros y eso fue lo que nos quiso transmitir los días previos. La comunicación oficial llegó el mismo día del partido, antes de salir hacia el Estadio. Fue entonces cuando el míster dio nuestros nombres dentro del equipo inicial. A partir de este momento comenzamos la cuenta atrás». Una cuenta atrás que debió ser el momento más largo en la vida de ambos. Un tic, tac constante dentro de su interior que les avisaba de que algo grande estaba a punto de pasar. Iba a ser el primer partido oficial en el campeonato nacional de Liga de dos jóvenes jugadores. En el Estadio Santiago Bernabéu. Ante la afición, sin ánimo de exagerar, más crítica del mundo. Allí, entre esos asientos, se ha llegado a silbar hasta a Zinedine Zidane. La prueba era de fuego.

«Era nuestro debut en casa. En el Bernabéu. Ese campo con el que soñábamos como sueñan los chicos de la cantera en poder pisar algún día vestidos de corto. Fue una semana complicada por las bajas que había. Se habló mucho de las diferentes posibilidades que tenía Carlos Queiroz.

Pero nada fue oficial hasta la charla previa al partido», rememoraba un Mejía que estaba a punto de ver cumplido su sueño. «Recuerdo cada momento de aquellas horas previas. Amos estábamos nerviosos pero con ganas de comenzar. Hablamos mucho y nos animamos. Sabiamos que era una gran oportunidad para los dos y, la verdad, todos los compañeros se volcaron y nos mimaron para hacer que todo fuera lo más fácil posible». Álvaro, por encima del resultado y de todo lo que fue aquel partido, recuerda una cosa en particular. «Recuerdo cómo brillaba el campo. Los compañeros dándonos los últimos consejos. Iker Casillas nos dijo que hiciéramos todo seguros y con confianza. Durante el calentamiento hablaba con Juanfran. Nos alentábamos el uno al otro. Al final yo era su mayor apoyo y él era el mío. Cuando acabó el partido nos dimos un abrazo y comentamos lo impresionante que había sido sentir el Bernabéu. Fue un sueño cumplido». Conmovedor como, años después de que eso sucediera, los recuerdos se amontonen y las emociones florezcan y salgan de forma tan abierta. Es la belleza del fútbol.

«Gracias a dios todo salió bien. El equipo hizo un gran encuentro y ganamos 2-1 contra un complicado Villarreal que tenía en Riquelme a su abanderado». Juanfran ya había recibido el bautizo en un campo colosal, con la bendición de jugadores como Zidane, y con victoria. Era el principio de un camino que iba a ser muy largo. Y todo empezaba por el día después. «Como es normal, los medios quisieron saber más de nosotros. Hablamos con todos, pero sobre todo notamos que nuestros familiares estaban igual de felices que nosotros». Por entonces, ni Mejía, ni Juanfran, ni los medios ni absolutamente nadie, podía imaginarse que el futbolista salido de la cantera madridista iba a convertirse en historia del club del sur de la misma ciudad, el Atlético de Madrid. Ni tan siquiera que ese jugador descarado y con desborde acabase siendo defensa.

«Al principio me sorprendió. Siempre fue un jugador con gran recorrido y una gran velocidad.

Me sorprendió ver cómo había mejorado su faceta defensiva. En el Castilla era más vago».

Sincero y realista, Álvaro terminaba de hablar conmigo dejándome dos pinceladas de cómo fue Juanfran y del contacto que mantienen. «No era un trasto, pero sí un chaval divertido. Recuerdo grandes momentos de aquel vestuario. Era muy cercano y siempre estaba pendiente de los compañeros». Juanra, estoy convencido, podría dar buena cuenta de ello.

«Creo que Juanfran es un ejemplo para todos los chicos de la cantera. La lucha y el sacrificio por cumplir su sueño. Me alegra ver que los ex compañeros tienen éxitos en sus carreras. Antes teníamos una gran relación, pero en el fútbol la distancia va haciendo que todo se vaya enfriando. Eso no quita que cuando coincidamos tengamos unos minutos para charlar de nuestras cosas». La definición de lo que Juanfran es y por lo que Juanfran está en este libro puee ser esa. Ejemplo. Esta solo fue la primera piedra. Habría más.

Su crecimiento Tras dos años, y dejando al Castilla en Segunda División, se marchó al Real Club Deportivo Espanyol de Barcelona, donde formó parte de un equipo que, en su medida, hizo historia. A las órdenes de Miguel Ángel Lotina, el camino por la Liga fue muy sufrido, salvándose in extremis del descenso, sacando dos puntos al Deportivo Alavés, que ocupó la 18º posición. Pero su gran momento llegó en el torneo del K.O. En él, Juanfran siempre ha tenido una relación de amor. Y empezó precisamente vistiendo los colores pericos.

Esa temporada, el R.C.D. Espanyol venció en octavos de final al Getafe (global de 4-3), al Cádiz (global 4-0), Deportivo de la Coruña (global 2-1) y al Real Zaragoza en la final (1-4). El camino fue brillante, sin perder ningún partido en toda la competición. La historia comenzó un frío 4 de enero en el Coliseum Alfonso Pérez de Getafe. Partido que acabó con victoria catalana gracias a un gol del gran Dani Jarque (Q.E.P.D.) cuando el partido estaba agonizando. La vuelta, en el Estadio Olímpico de Montjuic, fue dura para el Espanyol pero tremendamente vistosa para el espectador. El Getafe logró darle la vuelta a la eliminatoria en tan sólo 15 minutos con dos goles de Riki. Eduardo Costa conseguía, 10 minutos después, recortar distancias. Pero no le servía para nada al equipo catalán debido al valor doble de los goles fuera de casa. Jonathan Soriano, que está triunfando en el Salzsburgo, marcó un doblete en apenas un cuarto de hora, para poner de nuevo por delante a los periquitos. Pernía, que aquel año en Getafe hizo su mejor temporada, empató a 3 cuando aún restaban 10 minutos para el final, poniendo emoción a un partido que yo no movería más su marcador. El Espanyol estaba en cuartos.

Ahí, se mediría al Cádiz, que venía de eliminar al Sevilla. La eliminatoria fue medianamente sencilla para los españolistas. 0-2 en el Ramón de Carranza con goles de Pandiani y Fredson, y 2-0 en casa con doblete de Joffre, le valió para entrar en las semifinales. Zaragoza, Real Madrid

y Deportivo de la Coruña le acompañarían. Y serían los gallegos los rivales de los catalanes. En una eliminatoria muy dura, los pericos lograron hacer valer la ventaja de la ida para pasar a la final que se celebraría en el Estadio Santiago Bernabéu. Los tantos de Luis García y Pandiani, que remontaban un encuentro en el que el Depor se puso por delante gracias a Rubén Castro, fueron suficientes. El empate a cero en Riazor permitía al Espanyol jugar para optar a ganar su cuarta Copa del Rey. En frente, el Zaragoza de Víctor Muñoz y los hermanos Milito. El encuentro celebrado en la que un día fue la casa de Juanfran salió todo a pedir de boca para los catalanes. 4-1 con tantos de Tamudo, Luis García (2), Corominas que dejaron en nada el de Ewerthon, para lograr levantar un título seis años después del último (Copa del Rey ganada al Atlético de Madrid). Juanfran no disputó ningún minuto de aquel encuentro, pero se apuntaba para sus vitrinas el primero de muchos títulos como profesional.

Tras este periplo con luces y sombras donde disputó una treintena de partidos y anotó un gol, se marchó a Pamplona para crecer en El Sadar a las órdenes de Cuco Ziganda. Era la temporada 2006/07. Llegaba un hombre de Crevillente, que creció en la cantera de Madrid, ganó un título para un equipo catalán, a un equipo navarro. Ese movimiento iba a ser clave en su futuro. Poco a poco. Con constancia, dedicación y trabajo, se fue haciendo importante en el conjunto rojillo.

Aquel Atlético Osasuna sería recordado por su hazaña en la Copa de la UEFA tras quedar apeado en la previa de la Liga de Campeones, a la que se clasificó quedando cuarto la temporada anterior. Pudo coincidir durante ese año con el que ha acabado siendo un buen amigo en el Atlético de Madrid, y que tiene su propio espacio en este libro, Raúl García; también con su ex compañero en el Real Madrid Castilla, Roberto Soldado. Aquella temporada en Europa quedará para el recuerdo. Como la victoria en casa del Parma en la fase de grupos, en la que Osasuna se impuso por un contundente 0-3. El partido fue muy cómodo, con el equipo italiano con muchos reservas y con la clasificación para la siguiente ronda en el bolsillo, los españoles fueron un rodillo. David López marcó los dos primeros goles antes del descanso. En el minuto 72, dejó su sitio a un Juanfran que, diez minutos después, aprovechó un rechace del portero para empujar a la red el tercer y definitivo gol. Por entonces aún no era indiscutible ni mucho menos, pues Osasuna tenía un equipo tipo que difícilmente se movía. Pero siempre que jugaba sumaba.

Y eso en el fútbol siempre es importante.

Ya en las rondas finales, Osasuna se deshizo del Glasgow Rangers y del Bayer Leverkusen, al que consiguió vencer en Alemania por otro 0-3 que quedará en letras de oro para la historia del club navarro. Ya en semifinales, el rival sería el Sevilla. La ida dejó un sabor agridulce. La victoria por 1-0 se antojaba corta para jugarse la vuelta en el Sánchez Pizjuán. Y así fue. Un buen Sevilla derrotó por dos a cero a un Osasuna que se quedaba a las puertas de hacer aún más historia en una competición siempre especial. Lo tuvieron, durante muchos minutos, tan cerca que el desenlace resultó triste y desolador. Nadie daba un duro por ellos, y a punto estuvieron de hacer la machada de la temporada.

Desde la siguiente temporada, Juanfran se hizo con un hueco en el once de Osasuna. Ya fuese con Ziganda o con Camacho en el banquillo, el de Crevillente fue fijo. En la 2007/08, ya con Raúl García en el Atlético, fue titular en 34 partidos y anotó tres goles. Pero fue en la siguiente cuando fue protagonista y salvador de su equipo. Sobre todo en dos partidos, los dos contra el Real Madrid. Uno por el lado positivo y otro por el negativo.

En la última jornada de la primera vuelta, Osasuna visitaba el Estadio Santiago Bernabéu asolado por la quema de los puestos de descenso, que no abandonaría en toda la temporada. El encuentro terminó con victoria madridista por tres goles a uno. Pero el protagonismo no se lo llevó el marcador, sino lo que sucedió durante el encuentro. El extremo alicantino fue expulsado por el árbitro Pérez Burrull, al entender que se había tirado en ambas acciones dudosas de penalti. Doble amonestación que indignó y mucho a un Juanfran que no daba crédito ante lo que estaba sucediendo. El propio árbitro, según recogieron las cámaras de Canal +, le dijo al jugador en mitad del partido que aprendiese «a tirarse bien», lo que terminó de desquiciar al futbolista.

Al terminar el encuentro, se mostró triste y con mucha rabia interior. «Estoy alucinado. Es la primera vez que me pasa algo así. Mezclo extrañeza y mucha rabia. Con el corazón digo que no me he tirado en ninguno de los dos penaltis. El linier los ha visto muy claros pero no se ha atrevido».

El punto negro de la temporada de Juanfran fue ese, el Santiago Bernabéu. Pero la venganza se servía fría, y no eligió mejor momento para llevarla a cabo. Era la última jornada, y estaba en juego la última plaza de descenso a Segunda División. Pamplona y Zaragoza estaban en vilo.

Osasuna tenía que vencer y estaba salvado. Dependían de ellos mismos, pero recibían en casa al Real Madrid. Y el partido no comenzó bien, porque se adelantaron los blancos gracias a un gol de Gonzalo Higuaín que hacía presagiar lo peor para los asistentes a El Sadar. Pero tan sólo tres minutos después, Plasil empataba el encuentro. Pamplona estaba a un solo gol de permanecer una temporada más en Primera División, pero llegó el descanso y el marcador no se movió. En el minuto 55 Míchel Salgado vio la tarjeta roja, y cinco minutos después, llegó el éxtasis.

El club rojillo colgó un balón al área, el despeje de Metzelder fue a parar a la frontal del área, donde estaba un Juanfran que no se lo pensó ni medio segundo. Remató de volea con la diestra con todas sus fuerzas. Por su cabeza pudieron pasar muchas imágenes. Las pocas oportunidades que tuvo en la casa blanca, aquella expulsión meses antes en el Santiago Bernabéu, el cariño de la gente de Pamplona, la necesidad vital de aquel equipo de seguir en Primera División. Todo eso se le apareció cuando le llovía aquel esférico despejado. El golpeo, perfecto. Como un misil se coló en la portería de Iker Casillas, que nada pudo hacer para detener el lanzamiento. El Sadar se caía, el banquillo explotaba, Camacho respiraba y Juanfran gritaba sin saber a dónde ir o a quién abrazar. «Fue el gol más importante de mi vida, por todo lo que significó, el cariño que al golpear el balón sentí dentro, ese orgullo, esas ganas de marcar y ayudar al equipo», afirmó al Diario de Navarra tras el partido. «Ese gol fue un antes y un después en mi carrera.

Llevaba ya un par de años en Osasuna, la afición empezaba a quererme… Íbamos empate a uno y estábamos en descenso, me cayó, rematé, meto el gol a Íker, ganamos, nos salvamos y, a partir de ahí, fue todo muy distinto. En Pamplona me acogieron como si fuese de la familia. A partir de ahí fue todo para arriba hasta que llegó el fichaje del Atleti». Pamplona seguía siendo de primera. Juanfran se convirtió en un jugador capital. El equipo de los Azpilicueta, Monreal, Puñal o Pandiani, soltó un suspiro de alivio. El trabajo ya estaba hecho. El gol más importante de su carrera hacía feliz a una ciudad entera y sumía en lágrimas a otra. Las cosas del fútbol.

«Lo hemos pasado muy mal. Las últimas noches no dormí nada. Verónica, mi novia, lo ha pasado mal, mis compañeros, la afición, el presi... Nos lo merecemos todos», dijo en esa misma entrevista al Diario de Navarra.

Tras esto, una temporada de completo relax para Osasuna. Clasificó 12º, salvándose con cierta solvencia en un año en el que descendieron Valladolid, Tenerife y Xerez. Fue titular en 32 partidos y anotó cuatro goles, siendo el tercer máximo goleador de la plantilla por detrás de

Pandiani y Aranda. Llegaba la 2010/11, su temporada. El año en que todo cambiaría para siempre en la vida de Juan Francisco Torres Belén.

Jugó media temporada en Pamplona. 18 partidos y un gol fueron su bagaje. El Atlético de Quique Sánchez Flores solicitó su compra en el mercado invernal. Con una cláusula de rescisión de 10 millones de euros, y con un contrato que finalizaba en junio de 2012, el de Crevillente llegó al Vicente Calderón por una cifra inferior: cinco millones. Llegaba al Atlético tras rechazar una oferta del Dnipro ucraniano de Juande Ramos. En su 26 cumpleaños recibía la noticia de fichar por un grande de España. Tocaba pintar rayas rojas a la camiseta blanca que lo empezó todo.

Su llegada al Atlético Fue presentado en el Vicente Calderón cuando vivía un gran momento en Osasuna. Años después, valoraba así aquel día. «Para mí fue el día más importante de mi carrera. Es cuando mejor me encuentro futbolísticamente. Jamás imaginé que el Atlético se fijase en mí. Tuve la propuesta y n o me lo pensé. Esa camiseta, cada día, se está convirtiendo en algo más importante para mí. Es la camiseta de mi vida, de mi familia, de mis amigos».

No tuvo que esperar mucho para debutar. Antes de que tan siquiera se hiciera oficial su fichaje por el conjunto del Manzanares, Quique le incluyó en la lista para jugar en el Santiago Bernabéu contra el Real Madrid en los cuartos de final de la Copa del Rey. Sin tan siquiera entrenar con sus nuevos compañeros, se calzó las botas, se puso la rojiblanca, y saltó al que una vez fue su estadio defendiendo la camiseta del eterno rival de la ciudad. Y como titular. El míster no se andaba con tonterías. El equipo titular de aquel 13 de enero fue el siguiente: De Gea; Filipe, Domínguez, Perea, Ujfalusi; Assunçao, Raúl García; Reyes, Juanfran; Agïuero, Forlán.

El extremo alicantino jugó 88 minutos, siendo sustituido por Valera. No hizo mal encuentro, pero el Atlético perdió por tres goles a uno, a pesar de adelantarse en el marcador gracias a un gol del delantero uruguayo, y aguantar la primera parte con empate a uno en el marcador. Un gol de Özil en el minuto 89 dinamitó las esperanzas rojiblancas de posible remontada en el partido de vuelta. Juanfran llevaba siendo horas nuevo jugador del equipo colchonero y ya sabía lo que era sentir perder un derbi —de tantos— que se perdieron a lo largo de esos casi tres lustros.

Esa media temporada fue suplente de Tomas Ujfalusi. El checo era un fijo para Quique, pero el de Crevillente pudo jugar en 15 encuentros (cinco de ellos como titular), y marcar un tanto. El equipo terminaría la Liga en séptima posición, clasificándose para la fase previa de la Europa League. Empatado a puntos con Sevilla y Athletic (quinto y sexto), se quedó a tan sólo cuatro puntos del Villarreal, último equipo que entraría en Liga de Campeones. La temporada no fue según lo esperado, pero se acabó de forma decente. Sería vital de cara al siguiente año esa clasificación europea.

Pero en el equipo rojiblanco había jugadores que aspiraban a mucho más que ser séptimos.

Futbolistas cuya capacidad y calidad estaba por encima de esos retos. Fue un verano convulso, extraño, duro. Se marcharon las tres piezas vitales de los éxitos, por entonces recientes, de los del Vicente Calderón: Agüero al Manchester City, Forlán al Inter de Milán, y David De Gea al Manchester United. Además, el entrenador que consiguió hacer ganar al equipo tras una sequía de más de una década, Quique, también se marchó. El equipo quedaba a la deriva y sin líderes natos. Ujfalusi, cacique de la defensa, abandonaría la disciplina atlética. Aunque ese

movimiento fue importante en el devenir del futuro a corto plazo de Juanfran. Aunque nadie lo sabía por entonces.

La primera parte de la temporada fue extraña. Pongamos el contexto. Se habían marchado los tres ídolos del año anterior, pero para sustituirlos llegaron jugadores de la talla de Radamel Falcao (goleador del Oporto), Arda Turan (capitán y líder del Galatasaray), Diego Ribas (sueño anhelado de la historia reciente rojiblanca), Courtois (un espigado y joven guardameta que tenía la papeleta de suplir a De Gea) o Adrián López (estrella del Deportivo y máximo goleador con la selección española sub 21 en ese mismo verano). Las expectativas eran altas. El encargado de controlar ese vestuario sería Gregorio Manzano, que ya estuvo dirigiendo al conjunto colchonero durante el año 2004.

Tras un buen comienzo de temporada, con goleadas a Racing y Sporting en el Vicente Calderón, el equipo comenzó a caer en una espiral negativa de resultados y juego. 19 puntos de 48 posibles era el rédito que alcanzaron Manzano y los suyos cuando llegó el parón navideño. Una decepcionante casi primera vuelta de Liga dejaba a los rojiblancos casi sin opciones de hacer una buena temporada y con los puestos de descenso acariciando los traseros de la plantilla a tan sólo cuatro puntos. Muchos fantasmas se vinieron sobre la entidad y las comparaciones con aquel fatídico año 1999 no se hicieron esperar. Faltaba hambre y, por qué no decirlo, una dosis de suerte que, hasta entonces, fue absolutamente esquiva. Las derrotas por 5-0 ante el Barcelona y 4-1 ante el Real Madrid escocieron. Y en Copa del Rey no fue mucho mejor el tema. El Atlético quedó apeado a primeras de cambio ante el Albacete, por entonces en Segunda División B, que consiguió ganar ambos partidos (2-1 y 0-1). La situación era insostenible y el jienense fue destituido de su cargo. Pero no todo eran malas noticias al finalizar 2014.

El Atlético de Madrid había realizado una sobresaliente actuación en la fase de grupos de la Europa League, y se clasificó con solvencia y autoridad para las rondas finales de la competición. Era un título que ya había sido ganado y las esperanzas de salvación de la temporada estaban puestas en la final de Bucarest. Y, además, Gregorio Manzano dio un vuelco a la vida deportiva de un Juanfran que, durante esos primeros meses de competición, cambiaría su lugar en el campo para siempre. O casi. Ante los constantes problemas de Silvio en el lateral derecho, y las dudas sobre el rendimiento de un Perea que llenaba más como central, el entrenador de Jaén decidió transformar al de Crevillente de extremo a lateral. Lo que comenzó como una probatura y un parche ante las ausencias en ese sector, acabó siendo la consagración de Juanfran en el equipo. Esos meses no fueron fáciles, y el propio Manzano está de acuerdo en ello, pero esos dos detalles marcarían el resto de temporada, tanto para el Atlético como para Juanfran. Llegaba Diego Pablo Simeone. El caldo de cultivo estaba preparado. Faltaba guisar.

Una jugada fue clave en ese curso. Aparentemente en un partido sin demasiada ‘chicha’. El Granada visitaba el Vicente Calderón el 11 de marzo de 2012. El sol iluminaba todo el césped del estadio rojiblanco y había en el ambiente una sensación primaveral que duró todo el partido.

Los de Simeone ganarían 2-0. Y fue en uno de esos goles donde Juanfran fue absoluto protagonista. «Cinco, cuatro, tres, dos, uno, ¡pum!». Como si de una carrera de obstáculos se tratase, el de Crevillente recuperó un balón en el pico de su propia área. Con un reverso maravilloso, se zafó del primer contrincante. Y, cuando apenas se había rehecho del lance, un nuevo rival le encimaba para arrebatarle el esférico. Con un sutil toque se marchó del segundo y, entonces, puso la quinta velocidad. Desde la grada, y doy fe de ello, se escuchó lo que restaba de jugada la siguiente frase: «¡Qué bueno eres Juanfran!». Tal cual. Prosiguió, parecía que a cámara súper rápida, con una contra de tres para tres. Superada la línea del centro del campo, el

lateral rojiblanco se volvió a tirar un nuevo autopase ante la salida en falso de uno de los centrales granadinos. No le cogió. El balón le quería y él se sentía a gusto con campo por delante. Se encontraba en ese instante en su hábitat natural. Ese cerco del campo, la línea de cal del sector diestro del ataque atlético. Dio dos toques más. Uno para controlar el balón y, el otro, para ponerle franco un balón al compañero que venía entrando como un puñal en el área del Granada. Todo ese esfuerzo podría haber quedado en nada, pero el receptor era Radamel Falcao, que controló, y disparó por debajo de las piernas del portero del equipo andaluz. Era gol. El colombiano celebraba con el español. Pero nadie cantaba al atacante, sino a Juanfran. Todos sus compañeros le abrazaban. Podría haber hecho una rabona como aquel campeonato en el Kelme, pero esta vez se la pasó a su compañero. Para gozo de Juanra… y Simeone, que gritaba con su pasión habitual en la banda. Mientras tanto, Juanfran yacía en el suelo exhausto ante la carrera tan apoteósica que realizó. Sus compañeros, que ya eran una piña, sabían del cariño que necesitaba. «Fue como si ellos supiesen del cariño que yo necesitaba estando sin convocar, sin jugar..». Le abrazaba Gabi, que le levantaba del suelo con una sonrisa. Llegaba Falcao para unirse. Después, el resto.

Esa temporada el equipo se alzaría con la Europa League en un partido soberbio ante el Athletic de Bilbao de Marcelo Bielsa (3-0), se quedaría a dos puntos de entrar en Champions League (aún escuece aquel gol de Carlos Vela en el último minuto en el Vicente Calderón) y conseguiría vencer sin paliativos tres meses después al Chelsea en la final de la Supercopa de Europa (4-1). Juanfran terminó jugando 44 choques —35 como titular—, repartió seis asistencias, marcó un gol y se afianzó de manera definitiva en una línea defensiva que empezaba a solidificar lo que iba a ser la mejor zaga del continente las dos siguientes temporadas. Nacía Rayo McQueen.

Y nacía como el cuchillo en mantequilla. Sin discreción, con descaro y valentía. Hasta línea de fondo poniendo centros, surtiendo de asistencias, ejerciendo de ayudante cuando el juego está atascado. El propio Simeone ha afirmado, en más de una ocasión, que con Juanfran tiene «un defensor y un extremo» en el mismo jugador. Y eso no es fácil de encontrar. Su acople al sistema defensivo no fue fácil. En ocasiones, el chip de jugador llegador le ha jugado malas pasadas. Sus espaldas, que se han vuelto anchas gracias a las críticas que ha aguantado, han sido su talón de Aquiles en propio área. Pero con el tiempo, los partidos y Simeone, se convirtió en imprescindible, internacional y campeón.

Si se cree y se trabaja, se puede Con el equipo ya asentado, un once más o menos definido y un estilo y sistema de trabajo captado por cada integrante de la plantilla, Simeone tenía ante sí su primera pretemporada con el Atlético de Madrid. Bajo sus órdenes, con sus instrucciones, criterios y pedidos en el mercado de fichajes, el conjunto rojiblanco se presentaba ante un año ilusionante. No podía fallar. Tenía buen equipo, un entrenador implicado y la obligación de clasificarse para Champions League y tratar de optar a alguno de los títulos en juego, a sabiendas de la dificultad que suponía la Liga con Madrid y Barça a años luz del resto.

Pero eso es el Atlético de Madrid. Pelear ante las dificultades. Combatir desde la rebeldía propia de quien, en su propia ciudad, se siente en inferioridad mediática. El orgullo por una camiseta sea cual sea el resultado del domingo anterior. Saber que si se cree y se trabaja, se puede; pero entender que es posible que no se pueda. Estar orgulloso de la pelea, la garra, la fuerza, la

intensidad y el juego de un equipo con peores armas que otros rivales, pero que sale al campo como si no fuese menos que nadie.

La Liga 2012/13 fue según lo esperado. El equipo rindió a un gran nivel durante buena parte de la temporada. Un Barça que terminó con 100 puntos y el último Real Madrid de Mourinho quedaron por delante, pero el tercer clasificado con gran diferencia sobre el cuarto fue el equipo colchonero. Comenzó a reducir la distancia con sus máximos rivales históricos, se marcó la mejor puntuación de la historia para un tercero, y se clasificó para la final de la Copa del Rey tras una competición perfecta. Fue allí, en esa noche del 17 de mayo, cuando Juanfran vivió su primer gran momento como jugador del Atlético de Madrid.

El encuentro, como se contará a lo largo del libro de forma personalizada en los diferentes protagonistas del mismo, fue una batalla sin cuartel en la que se adelantó rápido el Real Madrid con un gol de Cristiano Ronaldo y que empataría poco después Diego Costa para darle emoción a un choque en el que el equipo blanco fue superior al rojiblanco, al menos en ocasiones de gol.

«Es una jugada inolvidable. Que se te quedan marcadas para toda la vida. A mis hijos, a mis nietos les diré que ganamos esa final también gracias a que yo pude salvar ese balón, pero la realidad es que ganamos por el gran equipo que tenemos y porque todos dimos el 200 por ciento en el campo». Simeone enloqueció, agitó sus brazos y casi lo celebró como un propio gol. Fue el instante en el que todos fueron conscientes que esa noche podía ser. Que los astros, por fin, estaban del lado rojiblanco. Pero, ¿qué pasó? Lo cuento al principio del capítulo. Esa jugada de Cristiano. Ese remate de Benzema al palo. Ese amago de Özil. Ese tiro del alemán que era gol o gol. Esa pierna de Juanfran. Ese grito mudo. Ese podemos. Ese pudimos. El Atleti ganaba la Copa del Rey en el Santiago Bernabéu ante el Real Madrid. Y Juanfran fue uno de los grandes protagonistas.

Al llegar el final del encuentro, llegó la felicidad. Pero también la emoción. Juanfran echó a llorar sobre el terreno de juego. Abrazándose a unos y a otros. Dos años en el club y ya se sentía como uno más de la entidad. Mucho se le debió pasar por la cabeza. Sobre todo su padre, Juan Torres Lledó, que falleció en mayo de 2011 cuando él ya era parte del Atlético. Y asñí lo recordaba también el jugador hablando sobre aquel día mágico en la historia del club. «Lo primero que piensas es en tu familia, amigos, aficionados, gente que vino al Bernabéu… Me acordé de mi papá, que no pudo estar en esa final. De mi mujer, que vino con mi hijo vestido del Atleti a verme…»

La emoción por un título tan esperando ante un rival tan deseado, desató el sentimiento que cada futbolista expresó a su manera. A Juanfran, en particular, se le vio especialmente emocionado.

Todos los malos momentos que durante su carrera le tocó vivir, aquellas pérdidas en su vida que le hicieron madurar en el dolor, ese pasado madridista que muchos le recordaron a su llegada.

Todo eso se vio reflejado en su mirada. Dicen lo más sentimentalistas que del Atleti no se hace, se nace. Puede ser. Y puede ser que Juanfran naciese atlético y no lo supiese hasta ese preciso momento. O puede que no. Puede realmente que fuese algo más sencillo. Sin darse cuenta. Él no eligió al Atlético, pero el Atlético le eligió a él. Y eso quedó reflejado más si cabe en la temporada siguiente. La mejor, quizás, de la historia del Atlético de Madrid.

En la temporada 2013/14 el lateral derecho del Atleti destacó junto a sus compañeros de zaga para convertir a Thibaut Courtois en el portero menos goleado de la Liga por segundo año consecutivo. Pero no sólo en datos de goles encajados se muestra la solidez tan impresionante que mostraron los cuatro defensas. Al conjunto rojiblanco se le remataba relativamente poco. Y

daba igual quien fuese el rival. El F.C. Barcelona, por ejemplo, se enfrentó a los de Simeone en seis ocasiones, pudiendo anotar tan solo tres tantos, quedándose sin ganar ningún partido, siendo eliminados de la Liga de Campeones y derrotados en su Estadio en el partido decisivo de Liga. Unos datos, teniendo en cuenta el potencial sin límites de los de Tata Martino, que dejaron a las claras cómo defendía el Atlético y la capacidad de entendimiento de esa línea. Pero Juanfran, que fue de menos a más en materia defensiva, donde siempre ha destacado ha sido en las zonas influyentes de ataque. Especialmente en un partido clave: Stamford Bridge.

Hay encuentros que marcan para siempre. Que hacen grande a un grupo por el valor de la victoria o por la cruenta derrota. También que descubren a jugadores que permanecían más escondidos, favorecidos quizás por el poderío de alguno de sus compañeros. Esos que se llevan todos los focos, las miradas, los elogios. Juanfran, en los dos últimos partidos de la Champions League, vivió en primera persona las dos caras de una moneda. La victoria y la derrota. O incluso mejor dicho: el aplastamiento a un equipo superlativo y la más cruel de las afrentas.

Pero para llegar a la segunda, primero tuvo que suceder la primera. Y fue en un campo inexpugnable ante un entrenador invencible. El Chelsea, Stamford Bridge y Jose Mourinho se interpusieron en el camino hacia Lisboa para los colchoneros. Podría parecer, en principio, el rival más cómodo en semifinales (estando Bayern y Real Madrid en liza). Pero quizás para la forma de jugar de los de Simeone, iba a ser el más duro. Y lo fue. La ida en el Vicente Calderón fue un quiero y no puedo del Atlético. Un bombardeo al área blue que era contrarrestado una y otra vez por el autobús —lícito— que plantó el portugués en el Manzanares. Quedaba una dura vuelta con el factor campo perdido, pero a sabiendas que el espacio para generar ocasiones sería mayor.

Así lo veía el que aún no sabía que iba a ser protagonista en la vuelta. Juanfran, al terminar el choque de ida, dejó claro que «nos hubiese gustado ganar, pero no pudo ser. El resultado es mejor para ellos que para nosotros. Ahora estamos convencidos de que vamos a ganar en Stamford Bridge. Ya hemos hecho muchos partidos grandes en Europa y estoy seguro de que en Inglaterra haremos otro más». Esa convicción en la plantilla, esa seguridad de las posibilidades de un equipo más limitado económica y, en principio, futbolísticamente que el Chelsea, fue implementada en la raíz moral de los jugadores desde la llegada de Simeone. Cuando el argentino llegó, todos rendían muy por debajo de su nivel. Tras años en el banquillo, todos crecieron a la misma velocidad que el equipo, haciendo mejores a todos y cada uno de sus jugadores. Y el arma principal fue hacer ver a sus jugadores que eran mejores que los rivales.

Desde la humildad pero generando ese gen competitivo tan propio del Cholo como de la disciplina atlética a lo largo de su historia. «Nosotros haremos un mejor partido que ellos y sabemos que allí jugarán diferente a como lo hicieron aquí. Defendieron muy bien, tienen un gran entrenador y saben hacerlo». Balón en el tejado de Mourinho. Quedaban 90 minutos.

Y eso que las cosas no empezaron bien. El Atleti tiene estas pequeñas cosas que hacen las victorias más grandes y el sufrimiento menos placentero. En el minuto 35, Fernando Torres — sí, tuvo que ser él— adelantaba al Chelsea y privaba a los rojiblancos de acceder a su segunda final de Champions. Los agoreros ya preveían una encerrona en toda regla del Chelsea en su área. Con ventaja en el marcador, y de local, podría jugar con el Atlético. El escenario era perfecto. El preferido de Mourinho. También el de Simeone. Le estaban dando de su medicina al argentino. Parecía no haber huecos en la zaga blue, aunque sí es cierto que resultaba más endeble que en la ida. Juanfran Torres vio una debilidad, la espalda de Cole, y encontró un socio de lujo para sorprender: Tiago. Y tanto que lo hicieron.

Cuando la primera parte estaba llegando a su fin, terribles noticias para el Atlético eran esas, apareció el hueco. Y donde hay hueco, de un tiempo a esta parte, hay Juanfran. El de Crevillete se internó en el área del Chelsea cuando todos miraban hacia otro lado. Todos menos uno, Tiago. En una jugada que han ido repitiendo a lo largo de los años que han jugado juntos, el portugués lanzó un centro medido a la espalda de toda la zaga rival para la llegada en carrera de Juanfran. El lateral, de primeras, devolvió el envío al corazón del área. Todo sea dicho, un pase bastante flojo que si bien pilló a contrapié a los jugadores del Chelsea, no dejaba de ser un balón despejable. Pero no lo fue. Cayó a los pies de un Adrián que remató con la espinilla a la escuadra. Quién sabe dónde hubiera ido ese balón de darle bien. Mejor no saberlo. Porque el caso es que ese esférico entró y el Atlético cobraba ventaja en la eliminatoria un minuto antes de irse a vestuarios. El mazazo a los de Mourinho fue tan grande como el espoleo que sufrieron los rojiblancos. Pero llegó la calma de los vestuarios.

Durante esos eternos quince minutos sin fútbol se hicieron muchas cábalas. El Atleti partía ya con ventaja para clasificarse para la final. Los había que afirmaban que Simeone saldría conservador, dando de su propia medicina a Mourinho, esperándole en su propio área para pillar una contra que sentenciase el partido. También afirmaban que Mou saltaría al campo con toda la caballería para ponerse rápido otra vez con ventaja. Y la verdad es que las dos parecían acertadas. El Cholo construyó un equipo experto en aguantar embestidas para acabar ajusticiando al rival, saliendo ileso. Era parte del gen Simeone. Pero más parte de ese gen es lo extraordinario que es como entrenador y lector de partidos —junto a su inseparable Germán Burgos—. Por eso, cuando el árbitro decretó que se reanudase el juego tras el descanso, todos nos vimos sorprendidos por lo que allí pasó.

Los rojiblancos volvieron al césped de Stamford Bridge y dieron un recital de fútbol de posesión y ocasiones que será difícil de olvidar para su hinchada. Si la final de la Supercopa de Europa de 2012, precisamente ante el Chelsea, fue considerada como el mejor partido de la historia del club, aquellos minutos fueron quizás los más emocionantes, vibrantes y efectistas que se recuerdan jamás. Se juntaron los Koke, Arda Turan, Tiago, Mario Suárez, Filipe y Juanfran para crear superioridades en todas las zonas del campo y marear, como nunca nadie lo había hecho desde el Barcelona de Pep Guardiola, a un equipo de Mourinho. Media hora de fantasía que se vio recompensado con creces. Primero, con un penalti infantil de Eto’o sobre Diego Costa, que el propio futbolista rojiblanco se encargaría de materializar. Después, en el minuto 70 de partido, con una jugada apoteósica donde el balón fue pasando por todos los jugadores del equipo, hasta que el balón llegó a Tiago. El portugués, en ese mismo instante, cogió el mando y le dio a rebobinar la cinta. Juanfran dibujó exactamente el mismo desmarque que en el primer tiempo. Espalda del lateral. Tiago lo vio, cogió el balón, y ejecutó. Mentiría si no lo dijese, pero esa jugada tenía que estar ensayada sí o sí. Estas cosas no son fruto de la casualidad. El esférico cayó en la bota del lateral, que a bote pronto, soltó un centro perfecto a la cabeza de Arda Turan. Sí, del turco. Un hombre que no es muy alto, ni tiene el mejor remate de cabeza del mundo, pero que puede hacer lo que quiera sonriendo. Y eso hizo. Remató al larguero de la portería blue. Bueno, más que remató, se hizo una pared. Porque la pelota volvió a sus botas como si de un imán se tratase para que, con la portería vacía, introdujese el balón en las redes. Era el 1-3. Juanfran gritaba de pura felicidad. Se estaba erigiendo en protagonista absoluta. El abrelatas. Simeone corría por la banda como aquel Guardiola tras el Iniestazo. El Atlético ganaba en un campo casi inexpugnable en Europa. Y se colaba en la final de Lisboa.

Allí esperaría el Real Madrid. No era poca cosa.

La final comenzó a jugarse en las ruedas de prensa previas. Sergio Ramos, central del Real Madrid, advertía que el Atlético era el favorito para la final de Lisboa. Eso a Juanfran no le sonaba. «Sergio engañó a la gente ayer. Me extraña, con lo que le conozco y con lo que sabe de fútbol. No piensa lo que dijo ayer. Quieren que pensemos que somos los mejores, que llegue el partido pensando que somos los mejores, nos metan dos y nos volvemos con cara de tontos.

Aquí no hay favoritos y vamos con la misma humildad que hemos ido a todos los partidos».

Simple y contundente.

Saltaban a Da Luz con un ruido atronador y dos aficiones entregadas. “Atleeeti, Atleeeeti”, se escuchaba desde cualquier esquina de Lisboa o Madrid. El sueño estaba a punto de dar comienzo 40 años después de donde se dejó. Pero tan solo ocho minutos después la cosa se torcería. Diego Costa caía lesionado —recaía, más bien— y Simeone se veía en la necesidad de optar por un cambio demasiado pronto. Lo pagaría con mucha crueldad el Atlético en general, pero Juanfran en particular. Hasta que eso pasase, los rojiblancos se vieron una larga hora como campeones de Europa gracias al gol de Diego Godín. Siempre el Faraón. Pero un testarazo de Sergio Ramos en el minuto 93 de aquel encuentro que iba a jugarse hasta el 95, privó de una fiesta sin precedentes en Neptuno. Tocaba rehacerse. Eran 30 minutos a vida o muerte, pero sin cambios. Y se notó en los primeros cinco minutos de la prórroga. Juanfran empezó a notar calambres en la pierna y tuvo que tirarse al césped sin fuerzas. Todas las alarmas saltaron, pero al Atlético no le quedaba ningún cambio. Esa situación, insufló de ánimo —más si cabe— a un Real Madrid favorecido por la entrada de Marcelo e Isco, que junto a un gran Di María, volcaron todo el peligro en ataque por la banda del lateral alicantino. Una pena. Una gran jugada del argentino por esa misma banda propició el tanto de la remontada de Gareth Bale. Marcelo primero, y Cristiano después, pusieron la puntilla —injusta— a un equipo completamente desfondado física y mentalmente. De nuevo había vuelto a suceder.

Tras señalar el árbitro el final del encuentro, felicitar a los rivales y quedarse a presenciar el levantamiento de la orejona por parte de Íker Casillas, Juanfran sacó fuerzas de donde no las tenía para mandar un mensaje en los micrófonos de TVE. «Ha sido una final muy disputada, donde cualquier equipo podría llevárselo al final. El gol de Sergio nos ha hecho mucho daño.

Merecida victoria de ellos, darles la enhorabuena, y a nuestra afición decirles que tranquilos, que volveremos algún día. Ellos nos sufren ganar y nos sufren perder. Son los mejores del mundo, pero que estén tranquilos, que volveremos a jugar una final de Champions». Daba las gracias a su gente señalándose el escudo del Atlético de Madrid, y prometía volver.

Así se terminaba, de la forma más cruel posible, la mejor temporada de la historia del Atlético de Madrid. Campeón de Liga, récord de puntos para la entidad, finalista de la Liga de Campeones, y el sentimiento de verse campeón durante la hora más mágica que se recordará — de momento—. Finalizaba un sueño, pero podría comenzar otro. El Arsenal llamaba a la puerta del Vicente Calderón para llevarse al lateral al Emirates Stadium, dándole además más dinero.

Wenger volvía, un año después, a intentar su fichaje. Juanfran fue claro: no. El alicantino se quedaba a las órdenes de Simeone. Otros compañeros no siguieron el mismo camino.

Selección española Todo el trabajo, el crecimiento y el asentamiento en el Atlético de Madrid, debían tener una recompensa a nivel internacional. Su hinchada le amaba, para su entrenador era clavem pero faltaba algo. «Recuerdo el Mundial 2005. Cuando jugamos contra Marruecos, que ganamos y

marcó Fernando Llorente cinco goles. Y mira, estaban Llorente, Silva, Albiol, Cesc, Zapater, al que tengo mucho cariño y mucha relación con él… Y bueno, he jugado con Iniesta y con muchos otros que están ahora ahí arriba y, ojalá pudiera seguir sus pasos y estar ahí algún día.

Tengo ese gusanillo porque he estado en todas las categorías, he conseguido títulos, cada vez que ha sonado el himno para mí ha sido de las cosas más grandes que me ha pasado en mi carrera… Tiene que ser lo máximo». Así hablaba Juanfran en junio de 2012. Quería volver a ser internacional, esta vez con la selección absoluta. Dicho y hecho. Ese mismo mes, Vicente del Bosque le convocaría para la Eurocopa. No jugaría ningún partido, pero se convertiría en campeón junto a muchos de esos jugadores de los que hablaba. Su satisfacción por formar parte de aquel grupo histórico era plausible.

Pero también ha vivido momentos malos. Muy malos. La opinión pública y mediática, tan buena cuando las cosas van sobre ruedas como destructiva cuando vienen mal dadas, no tuvo piedad de Juanfran. Ninguna piedad. Fue, además, en el Vicente Calderón. En un encuentro clasificatorio para el Mundial de Brasil, España ganaba 1-0 a Francia. El tiempo ya estaba cumplido. El árbitro había añadido tres minutos y el reloj marcaba los 93:08. El esférico cayó en Juanfran, que pudo dar un pelotazo para poner fin a aquello. Pero no lo hizo. Quiso correr con el balón controlado, pero un defensa francés lo robó. Lo demás es historia. Contragolpe letal de les bleus, que en el 93:20 empataban el choque y dejaban noqueada a la selección española. Fuera de tiempo, y sin marcaje para el delantero, los de Del Bosque se dejaban dos puntos trascendentales y todos señalaban a un único hombre: Juanfran. Que no se escondió. «Es una jugada muy rápida. Antes de esa jugada también nos han contragolpeado un par de veces. Una sucesión de fallos que hacen que nos metan goles. Hay que analizar el partido entero, y pensar que en la primera parte podíamos habernos ido dos o tres cero y en la segunda ellos han estado mejor. No ha salido bien y te duele, pero he estado en situaciones muchísimo peores y no voy a ser peor jugador después de esta noche. El domingo voy a hacer bien las cosas con el Atlético y estoy seguro de que seguiré con ganas de estar en la selección».

Pero la realidad fue bien distinta. Dejó de acudir a las siguientes convocatorias —su último partido fue en Panamá— y no estuvo presente en la Copa Confederaciones de Brasil 2013. Su rendimiento siguió siendo bueno, pero un clima crítico y demoledor no le quería vistiendo de rojo. Vacunándole como el único de aquel culpable, quizás por vestir la camiseta que vestía, fue demonizado. Hasta que en octubre de 2013 volvió. En una entrevista al diario AS, el lateral fue sincero con todo lo que pasó tiempo atrás. «No pensé en no volver. Mi entorno me lo decía, en el momento que tengas regularidad y un rendimiento alto, no bueno sino más alto de lo normal que otros jugadores. Estaba convencido de que volvería. Es cierto que tengo que dar más que los demás para ganarme la confianza del seleccionador. Soy muy respetuoso y pienso que en todos los equipos hay jugadores que el entrenador tiene más confianza que en los que van entrando nuevos».

Pero, quisiera o no, esa jugada iba a estar aún martirizándole. Y suerte tuvo de que, en Francia, España ganase 0-1 y terminase siendo primera de grupo para llegar a Brasil. «Estuvo rondando días. Cuando pasan esas circunstancias en un partido de la selección, que tiene mucha más repercusión, es lo que toca, porque lo haces en un Atlético de Madrid-Almería y es una jugada desafortunada y ya está. Eso va a estar ahí y me ha ayudado a ser mejor. Hay aficionados rivales que me lo recuerdan a día de hoy aún para picarme. No se dan cuenta de que a mí esa jugada desafortunada me ha ayudado a ser mejor jugador, una persona más fuerte. Lo que no mata te fortalece». Y, pese a todo, se mostraba realista sobre cómo actuaría si volviese al pasado. «¿Sabes qué pasa? Que el problema es que soy poco o casi nada de arrepentirme de las cosas

que he hecho. De esa situación en el partido de Francia o momentos regulares en el Atlético que he tenido, he sacado siempre lo positivo. En vez de perjudicarme me ha ayudado. Lo pasas un tiempo mal, pensando en la jugada, pero luego estás tranquilo y confiado en que las cosas vuelvan a ir bien». Un tío cabal, de los pies a la cabeza, que desde entonces fue un fijo para Del Bosque, y continuó con su crecimiento en el Atlético de Madrid. Jugó un Mundial con la selección, esta vez sí debutó. Dio la asistencia del último gol de David Villa con la camiseta española, y se sintió por fin valorado dentro de un grupo único. Se lo merecía. Simeone tenía una frase clave, que sirve para definir lo que ha sido Juanfran: « Si se cree y se trabaja, se puede». Y tanto que pudo.

Su padre ¿Qué es ser un buen padre? Muchas cosas. La primera, y más clara, es que buen padre no es lo mismo que padre bueno. Porque el padre bueno dirá que sí a todo al hijo. El buen padre será capaz de decir no. De hacerle madurar, crecer, aprender en la adversidad. El buen padre no es el que lleva a su hijo al parque, es el que le enseña a levantarse cuando se ha caído del columpio.

Cada uno, por supuesto, tendremos idealizados de diferente manera a nuestros padres. Cada uno, obvio, pensará que su padre es un buen padre por diferentes razones. Juanfran, en este caso, es quien es gracias a su padre. Gracias a su buen padre. Gracias a Juan Torres Lledó. «Soy el pequeño de cuatro hermanos. Vine muy tarde, casi de rebote pero, según mi padre, que siempre ha sido muy futbolero y quería un niño, soy el mejor de los cuatro. He sido el niño mimado».

Nada de este capítulo sería posible sin esa persona. Su padre. El consejero y guía durante la carrera de Juanfran. El vínculo fundamental. «Mi papá falleció unos meses después de que Oliver cumpliese un año. Ha sido la persona más importante de mi vida. Sobre todo por el apoyo. Estoy aquí gracias a él. Juego al fútbol y demostrando todo lo que él me enseñó. Me duele mucho, porque él no puede estar disfrutando de Oliver, que era su primer nieto. No puede estar disfrutando de mí, de cómo me van las cosas en el Atlético. Hablaré mucho a mi hijo de su abuelo». Juanfran es, ha sido y será, gracias a su padre, historia eterna del Atlético de Madrid.

«Es un chaval muy comprometido. Es la viva imagen de lo que es ahora. A lo mejor le ves muy pasional pero no, es la verdad. Le veo un chaval que se hace con todo el mundo, que si le llamas veinte veces te atiende las veinte».

Juan Ramón Chinchilla Díaz. Entrenador de Juanfran en el Kelme C.F.

[CONTINUARÁ]