Les experts-comptables, des partenaires d’affaires ?

Les experts-comptables externes jouent un rôle clé dans le paysage européen et belge des PME. Tout comme les médecins, dans un contexte médical, les experts-comptables externes assurent le suivi de la santé financière de l’entreprise et fournissent des conseils avisés sur cette base. Cependant, malgré leur savoir-faire, leur expertise et leurs connaissances spécifiques de la PME concernée, les experts-comptables externes ne sont pas toujours consultés pour fournir des conseils supplémentaires. Dans le cadre de son doctorat, Stefanie De Bruyckere (HOGENT) 1 a étudié la manière dont les experts-comptables externes peuvent optimiser et renforcer la collaboration avec les PME qui sont leurs clientes. Les résultats de cette étude seront expliqués et discutés plus en détail le jeudi 31 mars 2022, lors d’un événement de networking organisé par UGent et HOGENT 2 . Bart Van Coile, président de l’ITAA, sera un des intervenants lors de cet événement.

1. Eléments décisifs

Un examen approfondi des publications en la matière lui a permis d’identifier les éléments qui jouent un rôle important dans la décision des PME clientes d’experts-comptables de faire appel ou non à ces derniers pour des conseils concernant l’entreprise.

Ces déterminants relèvent de quatre catégories : la relation entre l’expert-comptable externe et le gérant de la PME, l’expert-comptable externe, la PME (en tant qu’entreprise) et le gérant de la PME (en tant que personne).

Si l’on considère la relation entre l’expert-comptable externe et le gérant de la PME, la confiance est extrêmement importante. La confiance constitue le socle d’une collaboration couronnée de succès. Pour les experts-comptables externes eux-mêmes, il est important d’agir avec empathie, de montrer un intérêt réel pour la vision, les objectifs et les intérêts du gérant de la PME. L’identification proactive des besoins en matière de conseil est également une condition impérative. D’autre part, le gérant de la PME doit comprendre les chiffres, les rapports comptables et les explications données par l’expert-comptable. Les experts-comptables externes fournissent, en première instance, une aide pour se conformer aux obligations comptables et fiscales découlant de la loi. Ils fournissent également des conseils commerciaux supplémentaires, sur la base desquels les PME qui sont leurs clientes peuvent prendre des décisions éclairées. Les experts-comptables analysent et interprètent les chiffres et les rapports/ comptes annuels, puis les traduisent en conseils clairs et personnalisés aux entreprises. Ces précieuses informations permettent à l’entrepreneur de prendre des décisions en connaissance de cause. Cela souligne également l’importance du rôle éducatif de l’expert-comptable externe.

Enfin, certaines caractéristiques propres à l’entreprise peuvent également jouer, de manière décisive, sur la décision des PME de faire appel à leur expert-comptable pour des conseils supplémentaires aux entreprises. Il est important que les experts-comptables externes anticipent les événements (inattendus) et fournissent aux PME qui sont leurs clientes des conseils précis à chaque étape du cycle de vie de l’entreprise.

2. Pendant la phase de démarrage

Une première étape importante pour une entreprise est bien sûr celle du démarrage. Les jeunes entreprises sont fortement encouragées à élaborer un plan d’affaires3 dans le cadre duquel elles évaluent leur viabilité économique, organisationnelle et financière. L’idée fondamentale est qu’un plan d’affaires aide les entrepreneurs à identifier les défis et les opportunités avant de démarrer leur entreprise de manière réfléchie et préparée.

Tout le monde n’est pourtant pas convaincu que l’élaboration d’un plan d’affaires offre une quelconque valeur (ajoutée). Stefanie De Bruyckere a cherché à savoir si un plan d’affaires aidait réellement les entrepreneurs débutants à piloter et à gérer efficacement leur entreprise.

2.1. Importance d’un plan d’affaires

Il ressort des résultats d’une étude reposant sur 283 enquêtes en ligne auprès de jeunes entreprises flamandes que les entrepreneurs débutants qui établissent un plan d’affaires de haute qualité sont mieux à même de suivre un certain nombre d’indicateurs clés cruciaux au cours de la première année suivant le démarrage. Les entrepreneurs qui réfléchissent au préalable de manière très approfondie à leur plan d’affaires sont mieux à même (1) de suivre les besoins financiers, (2) de comprendre et de suivre la génération de leur propre salaire, (3) de suivre les informations relatives au chiffre d’affaires, (4) de prévenir les pénuries de liquidités et (5) de prendre des décisions qui garantissent la viabilité de l’entreprise.

La qualité d’un plan d’affaires a été définie comme la mesure dans laquelle il était important pour l’entrepreneur débutant de réfléchir à l’avance et de manière approfondie à 22 aspects pertinents traditionnellement inclus dans un tel plan (notamment l’analyse du secteur, l’analyse du marché et du groupe cible, le chiffre d’affaires, le seuil de rentabilité, etc.)

2.2. Motivation de l’entrepreneur

Le motif qui pousse les entrepreneurs à élaborer un plan d’affaires a une influence importante sur la qualité de ce document. Sur la base de la théorie de l’autodétermination, différents profils de motivation ont été distingués dans ce contexte de start-up.

Il est important que les experts-comptables externes anticipent les événements (inattendus) et fournissent aux PME qui sont leurs clientes des conseils précis à chaque étape du cycle de vie de l’entreprise.

Les entrepreneurs qui élaborent un plan d’affaires parce qu’ils veulent l’approbation et/ou la reconnaissance de tiers (introjection) et les entrepreneurs qui élaborent un plan d’affaires parce qu’ils veulent se faire une idée de la viabilité de leur projet (identification) élaborent un plan d’affaires de bonne qualité. Autrement dit, ils réfléchissent de manière très approfondie à divers points de leur plan d’affaires, ce qui leur permet aussi de suivre efficacement l’activité après le démarrage.

Les entrepreneurs motivés de manière externe élaborent un plan d’affaires « parce qu’il faut bien », en raison d’une obligation légale et/ou parce qu’une partie externe, comme un investisseur, souhaite ce document. Ces entrepreneurs ne sont pas enclins à élaborer un plan d’affaires de bonne qualité, ce qui les empêche de contrôler certains paramètres cruciaux au cours de la première année suivant le démarrage de l’entreprise. Ils sont par contre les plus prédisposés à faire appel à l’expertise d’un expert-comptable externe pour établir leur plan d’affaires. Il résulte de ce qui précède que l’expert-comptable externe est principalement consulté pour satisfaire à des obligations légales et/ou aux attentes de parties externes. Les services de l’expert-comptable externe ne sont donc pas toujours pleinement exploités.

2.3. Rôle du comptable externe

Il ressort des résultats de l’étude que l’expert-comptable externe peut précisément jouer un rôle important dans la préparation de ce plan d’affaires. Les conseils fournis par l’expert-comptable externe aident les entrepreneurs à réfléchir de manière approfondie et anticipée à certains aspects importants du projet d’entreprise. L’expertcomptable propose son assistance et identifie les lacunes. Il peut aussi formuler des réflexions critiques pour affiner encore le plan d’affaires.

L’expert-comptable transcende ainsi son rôle traditionnel, principalement axé sur les obligations légales. Les conseils fournis aident les entrepreneurs à améliorer le plan d’affaires de manière significative et donc à analyser en profondeur tous les aspects pertinents de celui-ci.

Afin d’exploiter pleinement la valeur (potentielle) d’un plan d’affaires, il est important que l’entrepreneur soit étroitement associé à l’établissement de ce document et entretienne un dialogue constructif avec l’expert-comptable. L’élaboration d’un plan d’affaires de bonne qualité donne à l’entrepreneur et à l’expert-comptable la possibilité d’optimiser davantage le projet, de comprendre sa dynamique, d’en assurer le suivi et d’anticiper les « imprévus ».

2.4. Un plan d’affaires n’a de sens que s’il est de qualité

Le législateur a récemment décidé de souligner l’importance d’un plan financier, en tant que partie du plan d’affaires, en le pourvoyant d’un cadre légal plus contraignant et étendu4. Il ressort de ces résultats de l’enquête que les entrepreneurs dont la motivation est externe (concrètement, les entrepreneurs qui n’établissent un plan d’affaires que pour se conformer à cette obligation légale) ne développent pas nécessairement un plan d’affaires de haute qualité.

Un plan d’affaires a une véritable valeur ajoutée lorsque les entrepreneurs prennent à cœur cette obligation légale et réfléchissent de manière approfondie à l’activité envisagée. Un plan d’affaires de bonne qualité constitue bel et bien un outil de gestion important pour les entrepreneurs, afin d’anticiper les facteurs inattendus et de garantir la survie de l’entreprise. Un expert-comptable externe peut apporter aux entrepreneurs une assistance significative à cet égard, sur la base de services personnalisés.

Les experts-comptables sont donc confrontés à un défi important, car leurs conseils aux entreprises aident les entrepreneurs à anticiper les « imprévus », ce qui leur permet ensuite d’assurer efficacement le suivi de leur entreprise.

3. Après la phase de démarrage

On pense souvent, à tort, que le travail de l’expert-comptable prend fin une fois que les obligations légales ont été remplies et que les comptes annuels ont été établis. Rien n’est plus éloigné de la vérité. Pour tirer pleinement profit des analyses effectuées et du rapport établi, ces données doivent être interprétées, un entrepreneur doit être capable de les lire et de les comprendre.

L’expert-comptable aide les entrepreneurs à cet égard, répond aux questions (souvent confidentielles et complexes) de manière accessible, afin que le client-entrepreneur puisse prendre, en toute connaissance de cause, des décisions correctes et tournées vers l’avenir. Comme il constitue la base de la prise de décision de l’entrepreneur, l’avis d’un expert-comptable externe peut donc avoir une incidence sur la santé financière d’une entreprise. Au cours de leur collaboration, l’expert-comptable et l’entrepreneur poursuivent un objectif commun : assurer la continuité et la bonne santé financière de l’entreprise.

Pour atteindre cet objectif commun, il est essentiel qu’une entente mutuelle règne entre eux. On entend par-là que l’expert-comptable externe et l’entrepreneur (1) se comprennent et (2) savent ce qu’ils peuvent attendre l’un de l’autre.

3.1. L’importance de l’entente mutuelle

Il ressort d’entretiens avec les entrepreneurs que ceux-ci ne sont pas toujours bien informés de toute la gamme de services que leur expert-comptable peut leur rendre. Ils ne comprennent pas non plus toujours parfaitement l’explication des chiffres par l’expert-comptable, son compte-rendu de la situation financière de l’entreprise. C’est pourtant essentiel pour que l’entrepreneur prenne des décisions réfléchies et éclairées. L’interprétation et la traduction d’informations complexes concernant l’entreprise en conseils clairs et personnalisés, qui constituent une valeur ajoutée pour l’entrepreneur, gagnent en importance et illustrent également le rôle éducatif de l’expert-comptable.

Mais l’entrepreneur doit également se sentir compris : sa vision stratégique, sa mission, ses objectifs entrepreneuriaux, jouent un rôle crucial dans la collaboration avec son expert-comptable. Cela signifie que l’expert-comptable doit vraiment écouter son client, afin

de pouvoir identifier ses besoins de manière proactive. Les entrepreneurs considèrent par ailleurs qu’il n’est pas évident d’expliciter leurs attentes concrètes à leur expert-comptable. Enfin, des malentendus surviennent souvent au sujet des prix et des conditions de facturation.

Le tableau 1 reflète les éléments qui sont importants pour définir l’entente mutuelle entre un expert-comptable externe et le client-entrepreneur.

Tableau 1 : Niveau de l’entente mutuelle

Dans quelle mesure...

- Êtes-vous informé de l’ensemble des services proposés par votre expert-comptable ?

- Expliquez-vous/précisez-vous à votre expert-comptable ce que vous attendez de lui ?

- Comprenez-vous les chiffres que vous explique votre expert-comptable ?

- Avez-vous l’impression que votre expert-comptable vous comprend ?

- Avez-vous l’impression que votre expert-comptable est à votre écoute ?

- Êtes-vous informé du prix facturé par votre expert-comptable ? -

- Êtes-vous informé de la méthode de facturation de votre expert-comptable ?

3.2. Assurer la santé financière

Les résultats de cette étude, qui repose sur 310 enquêtes en ligne auprès de gérants de PME belges, montrent que ceux qui estiment que règne une bonne entente mutuelle avec leur expert-comptable sont plus susceptibles de faire appel à ce dernier pour obtenir des conseils complémentaires sur leur entreprise. Lorsque les gérants comprennent leur expert-comptable et se sentent compris de lui, leur collaboration est plus intense.

Cette collaboration intense est positivement corrélée à la santé financière de l’entreprise. Cela implique que les conseils fournis par l’expert-comptable externe aident les entrepreneurs à prendre des décisions éclairées, ce qui a un effet positif sur la santé financière de l’entreprise.

En bref, une bonne entente mutuelle conduit à une collaboration plus intense avec l’expert-comptable externe, ce qui se traduit par une meilleure santé financière de la PME.

3.3. Caractéristiques d’une bonne entente mutuelle ?

Les gérants qui estiment qu’une bonne entente mutuelle règne avec leur expert-comptable voient ce dernier comme un partenaire stratégique qui agit de manière proactive. Ils considèrent que les contacts informels sont importants et ont des entretiens formels fréquents avec leur expert-comptable. Par ailleurs, le niveau de connaissances comptables et fiscales des PME-clientes, le nombre d’indicateurs qu’elles suivent elles-mêmes et le degré de transparence vis-à-vis de leur expert-comptable sont autant de facteurs favorables à une bonne entente mutuelle.

La simple utilisation d’instruments de communication financière ou d’outils permettant de rendre l’interprétation des chiffres accessible aux entrepreneurs ne génère pas nécessairement une entente mutuelle. Le client-entrepreneur doit vraiment comprendre l’analyse des chiffres. C’est donc l’explication de l’expert-comptable, reposant éventuellement sur un instrument de communication financière, qui fait la différence et aide ainsi les entrepreneurs à prendre, en fin de compte, des décisions réfléchies.

La mesure dans laquelle l’entrepreneur et l’expert-comptable entretiennent une relation amicale n’a pas d’incidence sur l’entente mutuelle.

En outre, l’entente mutuelle ne se développe pas automatiquement au fur et à mesure que la collaboration avance. La durée de la collaboration entre entrepreneurs et experts-comptables dont l’entente mutuelle est bonne ne diffère pas significativement de celle entre entrepreneurs et experts-comptables dont l’entente mutuelle est mauvaise.

Conclusion

Comme les médecins dans un contexte médical, les experts-comptables prennent le pouls, surveillent le rythme cardiaque et toute la santé financière de l’entreprise. Pour maximiser la valeur de leur collaboration, l’expert-comptable et l’entrepreneur doivent tous deux en reconnaître et exploiter le potentiel. Une communication efficace et une compréhension mutuelle à tous les niveaux de leur collaboration sont désormais plus importantes que jamais.

Plus d’info : veuillez visionner le petit reportage ‘The role of external accountants as service providers for SMEs’ de Stefanie De Bruyckere et consulter les publications suivantes :

• De Bruyckere, S., Verplancke, F., Everaert, P., Sarens, G. et Coppens, C. 2017, The Role of External Accountants as Service Providers for SMEs: A Literature Review, Accountancy & Bedrijfskunde, p.49-62;

• De Bruyckere, S., Verplancke, F., Everaert, P., Sarens, G. and Coppens, C. 2020, The Importance of Mutual Understanding between External Accountants and Owner- Managers of SMEs, Australian Accounting Review, 30(1): 4–21; et

• De Bruyckere, S. and Everaert, P. 2021, The Role of the External Accountant in Business Planning for Starters: Perspective of the Self- Determination Theory, Sustainability, 13(6), 3014.

1 Recherche doctorale Dr. Stefanie De Bruyckere, financée par le fonds de la recherche PWO de la HOGENT. Promotrices Prof. Dr. Patricia Everaert (UGent) et Carine Coppens (HOGENT).

2 https://shop.stamhoofd.be/event-accountants-31-maart/

3 Aussi appelé ‘businessplan’ ou ‘plan d’entreprise’.

Dr. Stefanie De Bruyckere

Conférencier et chercheur HOGENT Promotrices : Prof. dr. Patricia Everaert (UGent) et Carine Coppens (HOGENT)