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Evidencias fósiles y análisis de datación de filogenias moleculares nos indican que el género se originó probablemente en el este de Asia en el Eoceno tardío, hace unos 3540 millones de años. Allí permaneció probablemente durante un largo período (al menos 10 millones de años) en el que diversificaron sus principales linajes, antes de iniciar la colonización del resto del mundo, que debió de tener lugar desde las etapas finales del Oligoceno (hace ca. 23-24 millones de años). Investigaciones recientes han arrojado luz sobre la historia evolutiva que explica la apasionante biogeografía de Carex. Así, la distribución actual del género es el resultado de una enorme diversificación en el hemisferio norte, propiciada por una extraordinaria habilidad para dispersarse a larga distancia. Ello le ha permitido alcanzar múltiples territorios a pesar de no contar con mecanismos especializados para dicha dispersión (excepto el subgénero Uncinia, no presente en el territorio cubierto por esta guía -véase la Introducción general-, y alguna que otra especie de varias secciones: C. collinsii, que muestra los dientes del pico del utrículo en forma de gancho; C. vesicaria, C. rostrata y otras, con utrículos inflados y flotantes; y C. leporina, C. praecox, etc., cuyos utrículos alados facilitan su dispersión por el viento). Así, Carex ha conseguido colonizar en múltiples ocasiones independientes las principales masas de tierra del hemisferio sur (excepto la Antártida, aunque sí está presente en diversas islas subantárticas), así como los principales archipiélagos oceánicos de origen volcánico (excepto Galápagos).

A pesar de que Carex muestra una gran variabilidad morfológica y ecológica a lo largo de los territorios en los que está presente, en general presenta afinidad por hábitats con alta disponibilidad de agua de zonas templadas y frías. De hecho, a lo largo de su historia evolutiva, la diversificación de Carex parece haber sido favorecida durante períodos geológicos caracterizados por enfriamientos globales del clima, como el Mioceno tardío. Estas circunstancias llevan a pensar que, con toda probabilidad, el actual calentamiento global ocasionado por la actividad antropogénica no es positivo para la diversificación y conservación del género. Muchos hábitats en los que hay gran abundancia de especies de Carex, o en los que incluso éstas juegan un papel ecológico clave por su dominancia, están ya sufriendo los efectos negativos del cambio climático, entre ellos los ecosistemas de alta montaña (turberas, comunidades quionófilas, prados alpinos, etc.). Este hecho resulta especialmente preocupante en las zonas más vulnerables al cambio climático, como las montañas de regiones tropicales o de la cuenca mediterránea, incluidas las principales cordilleras ibéricas.

Carex en la península ibérica, Baleares y Macaronesia.

En la península ibérica y los archipiélagos de Azores, Baleares, Canarias y Madeira habitan 112 especies y 9 subespecies de Carex. El territorio continental, junto con las Islas Baleares, alberga 102 especies y 6 subespecies, todas nativas; mientras que en Macaronesia se conocen únicamente 27 especies (9 endémicas) y 2 subespecies (endémicas), todas nativas salvo quizás C. debilis Michx., que podría haber sido introducida por el ser humano desde Norteamérica. Estos táxones se encuadran en 4 subgéneros (de los 6 aceptados) y 47 secciones y/o clados. El emplazamiento exacto de unas pocas especies está aún pendiente de estudios sistemáticos más profundos, por lo que en dichos casos hemos preferido indicar el nombre del linaje (clado) al que pertenecen, según los últimos estudios filogenéticos.

Subgénero Sección /Clado (nº especies)

Psyllophorae (6)

Especies

Phsyllophorae (5) C. distachya, C. macrostyla, C. oedipostyla, C. peregrina, C. pulicaris

Baldenses (1) C curvula

Clado Kobresia (2) C. myosuroides, C. simpliciuscula

Subgénero Sección /Clado (nº especies)

Albae (1) C alba

Aulocystis (1) C. sempervirens

Clado Ericetorum (1) C. ericetorum

Secalinae (1) C. hordeistichos

Clado Liparocarpos (1) C. liparocarpos

Especies

Eutyceras (4)

Clado Capitata (1) C. rupestris

Clado Pauciflora (1) C. pyrenaica

Stellulatae (1) C. echinata

Foetidae (1) C. foetida

Glareosae (4) C. canescens, C. furva, C. lachenalii, C. lucennoiberica

Paniculatae (1) C. paniculata

Divisae (1) C. divisa

Phaestoglochin (7) C. canariensis, C. divulsa, C. leersii, C. muricata, C. otrubae, C. pairae, C. spicata

Digitatae (2) C digitata, C ornithopoda

Vignea (25)