revista natural by juandiegorestrepoflorez

NATURAL WWW.NATURAL.ORG - MAYO 2021

EL PERSEVERANCE Tras un descenso el explorador robótico «Percy» puede comenzar su búsqueda de señales de vida extraterrestre pasada.

MUCORMICOSIS

EL PLÁSTICO

Esteroides y la hiperglucemia podrían ser los responsables de una rara infección llamada mucormicosis en pacientes de COVID-19 vulnerables.

Los cientíﬁcos creían que 20 ríos, transportaban la mayor parte de plástico a los océanos, lo que complica las posibles soluciones.

TIBURONES

Durante mucho tiempo, los expertos han especulado con que los tiburones podían guiarse a través del campo magnético. 9876543210123456789

Edicion # 235689

EL PLÁSTICO LLEGA A LOS OCÉANOS A TRAVÉS DE MÁS DE 1000 RÍOS

os ríos son los conductos principales de los residuos plásticos a los mares. En 2017, dos grupos diferentes concluyeron que el 90 por ciento de los residuos plásticos transportados por ríos que desembocan en los océanos circulaban por unos pocos grandes ríos continentales, como el Nilo, el Amazonas y el Yangtsé, los tres ríos más largos del mundo. Limpiar esos ríos —10 ríos en un estudio y 20 en el otro— podría ayudar a resolver el problema, acordaron los expertos. Una nueva investigación publicada en Science Advances ha puesto esta idea patas arriba. Los científicos han descubierto que el 80 por ciento de los residuos plásticos se distribuyen entre más de 1000 ríos, no solo 10 o 20. También descubrieron que la mayor parte de esos residuos son transportados por ríos pequeños que atraviesan zonas urbanas densamente pobladas, no por los ríos más grandes. Por consiguiente, el Yangtsé, que atraviesa 6300 kilómetros a lo largo de China y desemboca en el mar de la China Oriental, y que se clasificaba como uno de los más contaminados por el plástico, ha sido desplazado por el río Pasig de 26 kilómetros, que circula por la capital, Manila, de 14 millones de habitantes.

Supone un gran cambio. Pero revela dos cuestiones importantes y fundamentales para comprender y resolver el problema de los residuos plásticos. La investigación destaca la propagación ubicua de los residuos plásticos a literalmente todos los rincones del planeta y la necesidad de hallar soluciones mucho más caras y complejas logísticamente de lo que sugieren los eslóganes de la campaña contra los plásticos. El estudio también respalda lo que han sostenido durante mucho tiempo científicos marinos y otros expertos: que la solución definitiva para proteger los océanos y sistemas de agua dulce es contener los residuos plásticos en tierra, donde se originan.

Gary Bencheghib, que dirige Sungai Watch, una campaña para limpiar 45 ríos en Bali afirma que, en su opinión, la investigación de 2017 no tenía mucho sentido. “Cuando se publicó el estudio de los 10 ríos me sorprendió más que nada”, afirma. “No respaldaba lo que veíamos sobre el terreno en Indonesia, en los arroyos más pequeños. Vivimos en los trópicos en una región volcánica donde literalmente hay ríos cada 500 metros y todos están plagados de plástico”.

MEJORES DATOS GRANDES CAMBIOS

Los humanos hemos utilizado los ríos desde los albores de la civilización para desechar residuos. Con todo, cuando el problema de los residuos plásticos se disparó en la última década, la mayoría de las investigaciones se centraron en el plástico de los océanos. El análisis de los ríos y otros sistemas de agua dulce se ha quedado rezagado. Por ejemplo, la primera evaluación a gran escala de los residuos plásticos del río Ganges, en la India, realizada por la National Geographic Society, terminó hace solo 18 meses. El mes pasado se puso en marcha un análisis similar del río Misisipi cuando 100 alcaldes de ciudades a lo largo de su curso se unieron para patrocinarlo como medida inicial para reducir los residuos plásticos. Japón está llevando a cabo un estudio para rastrear el plástico en los ríos Ganges y Mekong. La nueva investigación se basa en nuevos modelos y en ella han participado algunos de los científicos involucrados en ambos estudios de 2017. Afirman que los datos disponibles hace cuatro años eran limitados, de ahí el mayor hincapié en el tamaño de las cuencas fluviales y la densidad de la población. En total, los científicos analizaron los residuos plásticos en 1656 ríos para el nuevo estudio.

6 El nuevo modelo tiene en cuenta la actividad en dichas cuencas fluviales, como la proximidad de los ríos a la costa y los efectos de las precipitaciones, las corrientes de viento y el terreno, como la pendiente, que facilita el movimiento del plástico hacia los cursos de agua. El plástico circula con más facilidad por ríos de zonas urbanas pavimentadas que en bosques, por ejemplo, y recorre más distancia en climas lluviosos que en climas secos. Los investigadores también tuvieron en cuenta la proximidad de los vertederos a los ríos y concluyeron que aquellos a 10 kilómetros de los ríos son más propensos a verter basura en ellos. “Una diferencia importante respecto a hace unos años es que no consideramos los ríos meras cintas transportadoras de plásticos”, afirma Lourens J.J. Meijer, autor principal del estudio. “Si se introduce plástico en el río a cientos de kilómetros de la desembocadura, no quiere decir que ese plástico acabe en el océano”. Cuanta más distancia tienen que viajar los residuos plásticos por un río, menos probable es que alcancen el mar. En el río Sena, en Francia, por ejemplo, se han encontrado a lo largo de la ribera botellas de plástico con etiquetas que datan de la década de 1970. Una de las sorpresas, según Meijer, es que los ríos pequeños en islas tropicales transportan muchos residuos plásticos, como en Filipinas, Indonesia y la República Dominicana. Del mismo modo, ríos de Malasia y Centroamérica, que son relativamente cortos, también descargan grandes concentraciones de residuos plásticos. “No siempre son los sospechosos habituales, como el Ganges o el Yangtsé”, señala Meijer. Otro hallazgo es que cómo fluye plástico hacia el mar difiere según el clima. En las regiones tropicales, los ríos vierten plásticos en los mares de forma continua, mientras que los ríos de las regiones templadas pueden arrojar la mayor parte de los plásticos en un

solo mes, normalmente agosto, en la estación lluviosa, o durante fenómenos puntuales, como las inundaciones repentinas. Hay una línea argumental de los estudios de 2017 que se mantiene: la mayoría de los ríos que transportan plástico a los mares se encuentran en Asia. De los primeros 50 ríos de la nueva lista, 44 están en Asia, lo que según los autores del estudio refleja la densidad de población. “Asia y el Sudeste Asiático son los focos, pero eso podría cambiar”, dice Laurent Lebreton, uno de los coautores. “Me preocupa un poco África en las próximas décadas. La población está aumentando, es muy joven y la economía está mejorando, así que la gente comprará más cosas”.

CENTRARSE EN LAS SOLUCIONES

La investigación, que se sometió a una revisión por expertos externos de dos años antes de su publicación, fue financiada por The Ocean Cleanup, una organización sin ánimo de lucro fundada por Boyan Slat, el empresario holandés cuya quijotesca idea de 30 millones de dólares para limpiar el plástico del Océano Pacífico lo convirtió en una celebridad internacional. Lebreton y Meijer trabajan para esta organización. El equipo de Slat ha desarrollado una máquina devoradora de basura llamada “Interceptor” para recoger los residuos de los ríos. Es una variación del Mr. Trash Wheel, la barcaza de ojos saltones impulsada por una rueda hidráulica que ha limpiado el Inner Harbor de Baltimore, Maryland, desde 2008 y que ahora lidera una flota de cuatro ruedas de recogida de basura.

UN RARO HONGO NEGRO ESTÁ INFECTANDO A MUCHOS DE LOS PACIENTES DE COVID-19

El uso indiscriminado de esteroides y la hiperglucemia podrían ser los responsables del repunte de una rara infección fúngica llamada mucormicosis entre pacientes de COVID-19 vulnerables.

9 El 9 de mayo, Ananyaa Mazumdar recibió una llamada que la dejó perpleja. Presa del pánico, su prima le explicó que su tía de 48 años, que hacía poco se había recuperado de la COVID-19, había perdido la mayor parte de la visión en ambos ojos. Los médicos de urgencias del Max Super Speciality Hospital en Ghaziabad, una ciudad satélite a las afueras de la capital india, Nueva Delhi, sugirieron que, como la infección estaba tan avanzada, necesitaba ser operada de inmediato para retirarle los ojos. Aunque al principio estaban horrorizados, la familia enseguida se dio cuenta de que era la única opción. “Era lo único que se podía hacer y tuvieron que hacerlo”, dijo Mazumdar. “Era una bomba de relojería”. Los médicos diagnosticaron a su tía diabética una infección fúngica rara llamada mucormicosis, que está aumentando entre pacientes de COVID-19 en recuperación o recuperados pero vulnerables en la India. Esta infección potencialmente mortal, denominada coloquialmente “hongo negro” debido a su pigmentación oscura, comienza en la nariz y se propaga a los ojos y al cerebro. Los expertos sanitarios culpan al uso indiscriminado de esteroides para tratar la COVID-19 como causa probable. Los esteroides reducen la inflamación en los pulmones. Pero el uso excesivo de estos medicamentos en pacientes de COVID-19 puede reducir la inmunidad y aumentar los niveles de glucosa en sangre. Estas condiciones hacen que algunos pacientes, sobre todo a aquellos con diabetes descontrolada, susceptibles a dichas infecciones.

MIENTRAS EN LA INDIA

—la capital mundial de la diabetes— sigue luchando contra una segunda ola de COVID-19 devastadora, los otorrinolaringólogos prevén ver más casos de mucormicosis en las próximas semanas. En Delhi, por ejemplo, Manish Munjal, cirujano otorrinolaringólogo en el Sir Ganga Ram Hospital, ha estado tratando casi 15 casos nuevos al día desde la semana pasada. Según él, la ciudad ha registrado unos 250 casos de mucormicosis desde abril. “Es una cifra enorme”, dice, comparada con uno o dos casos que trataba cada mes en tiempos prepandémicos. En el estado occidental de Maharashtra, el más afectado por la COVID-19, el ministro de sanidad estatal Rajesh Tope declaró que podría haber más de 2000 pacientes de mucormicosis. En el estado vecino de Gujarat se han documentado unos 300 casos en cuatro ciudades.

¿QUÉ ES EL HONGO NEGRO?

La mucormicosis es una infección invasiva causada por una clase de mohos llamados mucormicetos. Estos hongos son ubicuos y están naturalmente presentes en nuestro entorno, sobre todo en el suelo. Los humanos contraen la infección cuando inhalan las esporas fúngicas que flotan en el aire y el polvo. Estas esporas se quedan alojadas en las fosas y senos nasales y causan la enfermedad en ese lugar. Pero no todos los que se exponen a las esporas contraen la infección. “En su mayor parte, si tienes un sistema inmunitario normal, es un encuentro silencioso y asintomático”, afirma Tobias Hohl, jefe del servicio de enfermedades infecciosas del Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York. Pero desarrollar la enfermedad invasora depende del estado de salud de una persona.

11 Las personas inmunodeprimidas, como aquellas con leucemia que están recibiendo quimioterapia o pacientes de trasplante de médula ósea que no pueden formar neutrófilos —un tipo de leucocito que defiende al cuerpo de las infecciones— en las semanas iniciales, pueden resultar víctimas de la mucormicosis. Del mismo modo, durante la COVID-19, los pacientes a quienes recetan dosis de esteroides elevadas y prolongadas pueden tener sistemas inmunitarios debilitados.”Hemos visto a personas que se vuelven locas con las recetas de esteroides”, afirma Lancelot Pinto, neumólogo en el P.D. Hinduja Hospital de Bombay. “Entre los médicos existe la percepción errónea de que cuanto más grave es el caso [de COVID-19], mayor es la dosis de esteroides necesaria, algo que no ha sido respaldado por ningún ensayo hasta ahora”. Los esteroides pueden causar un repunte de la glucemia, que puede ser especialmente problemático para pacientes con diabetes descontrolada.

La hiperglucemia y la sangre más ácida crean un entorno fértil donde prospera el hongo Mucorales. En pacientes tan vulnerables, las esporas germinan y forman largos filamentos tubulares que pueden crecer en los senos, el hueso y el torrente sanguíneo. Los síntomas de la mucormicosis y la evolución de la infección pueden variar según la persona; incluyen dolores de cabeza pulsátiles, fiebre, dolor facial y nasal, rinorrea negruzca, pérdida de la visión, dolor de muelas, desprendimiento dental, hinchazón en la mandíbula superior y, a veces, parálisis facial. “Es una infección horrible y puede causar desfiguración”, afirma Hohl. “Si no se trata, la infección puede entrar en el sistema nervioso central y ahí es más peligrosa”. Las probabilidades de morir superan el 50 por ciento si la infección llega al cerebro. El diagnóstico precoz puede salvar la vida, pero tratar las infecciones puede ser extremadamente difícil, incluso en una etapa temprana.

TRATAR LA MUCORMICOSIS

Normalmente, se recetan tratamientos antifúngicos como inyecciones de anfotericina B liposomal de 10 días a varias semanas después del diagnóstico. Pero estos medicamentos esenciales pueden inducir efectos secundarios importantes, como daño renal. A menudo, también se necesita una intervención quirúrgica. En casos menos graves, los médicos insertan un endoscopio por la cavidad nasal y retiran el tejido muerto. Si la infección se ha extendido más, los cirujanos podrían tener que extirpar los ojos o el hueso de la mandíbula. En el Samadhan Dental Super Specialty Center en Dhule, Maharashtra, los cirujanos orales y maxilofaciales Rajesh y Shrenik Oswal han tratado a casi 50 pacientes recuperados de COVID-19 con mucormicosis de la mandíbula desde abril. Tuvieron que extirpar la mandíbula total o parcialmente a 25 de ellos para detener la propagación de la enfermedad. Ajinkya Kelkar, cirujano otorrinolaringólogo en Maharashtra Medical Foundation Hospitals de la ciudad de Pune, ha tratado a una docena de pacientes de mucormicosis asociada a la COVID-19; tuvo que extirpar los ojos a dos de ellos. Antes de la pandemia, veía dos o tres casos de mucormicosis cada año. “Es un aumento grave”, dice. “No nos lo esperábamos”. El domingo, el Consejo Indio de Investigación Médica emitió recomendaciones para el cribado, la gestión y el diagnóstico de la mucormicosis en la era de la COVID-19. Con todo, estas infecciones inesperadas han provocado nuevos retos para pacientes que ya están agotados física, emocional y económicamente debido a su reciente caso de COVID-19.

EL PE DE LA ATERRIZ El nuevo habitante robótico de Marte ya ha desplegado sus ruedas sobre la superficie. El róver Perseverance de la NASA, que ha costado miles de millones de dólares, se posó sano y salvo en el planeta rojo tras un viaje de 480 millones de kilómetros y un angustioso descenso hacia la superficie marciana. «Aterrizaje confirmado. El Perseverance está sano y salvo en la superficie de Marte», dijo Swati Mohan, ingeniera del equipo Perseverance. El Perseverance, que pesa una tonelada y funciona con energía nuclear, descendió de forma veloz y acrobática por la atmósfera marciana y, si todo ha salido bien, se ha grabado en vídeo por primera vez. El róver calculó sus movimientos de forma autónoma para posarse dentro de una elipse de aterrizaje de 6,4 kilómetros de ancho en el cráter Jezero de Marte, que en el pasado albergó un lago profundo y potencialmente longevo.

ERSEVERANCE A NASA LOGRA ZAR EN MARTE

16 El Perseverance zarpó hacia Marte el 30 de julio del 2020. Durante siete meses, surcó el espacio dentro de su nave, como un bicho dentro de su coraza protectora. Las seis ruedas del róver no estaban desplegadas, el mástil y el brazo robótico estaban doblados y un pequeño helicóptero llamado Ingenuity estaba introducido bajo su vientre. Los equipos del JPL despertaron al róver periódicamente durante el vuelo para probar los sistemas a bordo y grabar un breve fragmento de audio con sus micrófonos a bordo. «Creo que fui la primera persona que recibió los archivos de audio cuando encendimos el micrófono durante la fase de crucero», afirma Adam Nelessen, del JPL. «Y escuchar una especie de zumbido mecánico, experimentar [el vuelo espacial] en ese sentido, es muy visceral y emocionante». Pero el 18 de febrero empezó la parte más crucial del viaje del róver: una secuencia de eventos de vida o muerte conocidos como entrada, descenso y aterrizaje, o EDL por sus siglas en inglés. «No hay crédito parcial en [la secuencia de] EDL», afirma Gregory Villar, miembro del equipo. «Hay miles de aspectos, grandes y pequeños, que pueden salir mal». Durante el final de la fase de crucero, el Perseverance se acercaba hacia Marte a la friolera de 19 500 kilómetros por hora, demasiado rápido para aterrizar a salvo. Cuando llegó a la atmósfera marciana, la resistencia ralentizó el descenso de la nave a menos de 1600 kilómetros por hora y, a continuación, un paracaídas lo ralentizó a unos 320 kilómetros por hora.

Pero el aire del planeta es demasiado fino para que un paracaídas deposite por sí solo una máquina tan pesada sana y salva, así que inició una secuencia de maniobras coreografiadas minuciosamente para ralentizar el descenso todavía más. Tras desplegar el paracaídas, separarse del escudo térmico y determinar un lugar seguro para aterrizar, el Perseverance completó el último tramo con la ayuda de un dispositivo llamado grúa aérea. La grúa aérea, que básicamente es una jetpack (o «mochila propulsora») propulsada por cohetes, se había utilizado antes para llevar al róver Curiosity al cráter Gale de Marte en el 2012. Los aterrizajes previos se habían realizado solamente con paracaídas y retrocohetes, que son como una crisálida con 24 airbags. Pero estos métodos no funcionan con un robot tan pesado como el Perseverance. «Algunas de las mejores ideas parecen una locura al principio, ¿no?», dice Nelessen. «La gente cree que es una locura cuando te sales de la norma, pero tienes que hacerlo para llevarlo al siguiente nivel». Tras separarse del paracaídas, los retrocohetes de la grúa aérea ralentizaron el descenso del róver a unos 27 kilómetros por hora. A unos 21 metros de la superficie, bajó con cuidado el Perseverance hasta el suelo empleando tres cables de nailon. Cuando se cortaron las ataduras, la grúa aérea salió volando y se estrelló lo bastante lejos para no complicar las operaciones en superficie del róver.

MÁS DE 480 MK HASTA OTRO MUNDO El proceso de aterrizaje del Curiosity solo se puede mostrar con animaciones de la NASA. Pero esta vez la agencia espacial decidió grabarlo en vídeo. Si todo ha ido según lo planeado, seis cámaras deberían haber capturado las complejas acrobacias de EDL, tres apuntando hacia el paracaídas y el resto observando el róver y la grúa aérea. Los ingenieros también fijaron un micrófono al róver y, durante las próximas semanas, a medida que se descarguen y se procesen los datos, la NASA publicará las imágenes y sonidos de un róver descendiendo hacia la superficie marciana. «No puedo transmitir lo emocionante que creo que será tener el vídeo y el sonido, sentir que estas ahí, viajando con él», afirma Nelessen, que forma parte del equipo del JPL responsable de las imágenes.

ORIENTACIÓN EN

Ahora que se encuentra en el cráter Jezero Perseverance interpretará la historia geoló seleccionará y almacenará muestras de roc de la próxima década.

Tras una competición intensa entre lugares a las evidencias de que albergó agua en el p alberga abundantes sedimentos que podrían

MARTE 101

Desde su composición rocosa a su potencial para albergar vida, Marte ha intrigado a la humanidad durante miles de años. Aprende cómo el planeta rojo se formó a partir de gas y polvo y qué implican sus casquetes polares para la vida tal y como la conocemos. Pero Jezero, con sus rocas, barrancos y trampas de arena potencialmente problemáticas, no era el lugar más seguro al que enviar un róver y el Perseverance no habría sido capaz de llegar sin algunas mejoras en las tecnologías de aterrizaje anteriores. «Básicamente, les dijimos a los científicos que podían ir a donde quisieran», afirma Villar. «Y eso nunca ha sido así en el pasado». Por ejemplo, el software automatizado ayudó al róver a guiarse hasta una zona de aterrizaje sin peligros durante el descenso.

Con todo, incluso con esa precisión añadida, el equipo no podía estar seguro de dónde posaría las ruedas el Perseverance. A lo largo de las próximas 24 horas, con los datos de las sondas en la órbita marciana y los del propio róver, se determinará el lugar de aterrizaje exacto y la orientación del róver, esenciales para planificar sus primeros viajes en la superficie y para comunicarse con la Tierra. «A lo largo de la historia de la exploración marciana, los científicos han tenido que hallar soluciones intermedias para el lugar de aterrizaje y para las preguntas que pueden responder según la tecnología de aterrizaje que tenemos», afirma Robin Fergason, del Servicio Geológico de Estados Unidos, cuyo equipo ayudó al Perseverance a orientarse hasta Jezero. «Por primera vez, podemos tener más obstáculos que nunca en nuestra elipse de aterrizaje. Somos capaces de ir a lugares mucho más interesantes y emocionantes científicamente».

N MARTE

o, comenzará el verdadero trabajo del róver. Durante su misión primaria, el ógica de Jezero y buscará pistas de habitantes alienígenas pasados. También cas que un futuro róver recogerá y transportará a la Tierra en algún momento

s de aterrizaje, se seleccionó Jezero de entre cuatro candidatos finales debido pasado y porque un enorme delta fluvial cerca del borde occidental del cráter n preservar material biológico.

EXTENDIENDO LAS RUEDAS Durante los primeros días del róver en Jezero, los equipos se dedicarán a comprobar los sistemas a bordo y en asegurarse de que todo funciona adecuadamente. «El primer día no hacemos gran cosa, porque aterrizamos por la tarde y la Tierra ya se ha puesto», dice Trosper, refiriéndose al hecho de que nuestro mundo se habrá hundido bajo el horizonte marciano desde la perspectiva del róver. Eso quiere decir que cualquier comunicación con el róver dependerá de las sondas en órbita, que lo sobrevolarán cada pocas horas. El software a bordo empezará a pasar al modo de operaciones en superficie y el equipo desplegará algunos de los apéndices del róver que han estado guardados durante el vuelo y el descenso. El Perseverance sacará algunas fotos desde la superficie y debería enviarlas a la Tierra a través de uno de los orbitadores. Y después el róver se irá a dormir para recargar baterías, despertándose solo si hay un orbitador cerca. A lo largo de los próximos días marcianos, el Perseverance desplegará su antena de alta ganancia e intentará encontrar la Tierra al mismo tiempo que se asegura de que sus baterías estén cargadas y el instrumental a bordo no se enfríe. Cuando el equipo esté seguro de que el róver se encuentra en terreno estable, desplegará su mástil de teledetección, donde hay múltiples cámaras, y tomará varias panorámicas de 360 grados. El róver seguirá cambiando poco a poco de su software de aterrizaje al software de superficie, un proceso que, según Trosper, llevará casi una semana. «Es una danza, muchos pasos, y es en Marte, y si sale mal... es complicado», afirma Trosper. «Este es mi quinto róver y he formado parte de cada anomalía que hemos tenido, y la verdad es que nunca quieres verte en estas situaciones».

MOLÉCULAS ORGÁNICAS EN LA SUPERFICIE DE MARTE Cuando se hayan completado las comprobaciones de software, una o dos semanas después del comienzo de la misión, el róver moverá su brazo robótico y dará una pequeña vuelta. Seguirá probando el instrumental a bordo y es probable que en pocos meses el helicóptero Ingenuity intente el primer vuelo propulsado en otro planeta. A continuación, comenzará la verdadera misión cuando el róver de seis ruedas se disponga a responder una de las preguntas más profundas de la humanidad: ¿estamos solos? Durante más de un siglo, hemos pensado que la respuesta podría encontrarse en Marte, un planeta que nos ha seducido perpetuamente con varias promesas de vida, ya sea inteligente o unicelular. Los paisajes áridos que vemos hoy están deshabitados con toda probabilidad, pero hace miles de millones de años, el agua circulaba sobre la superficie marciana. La vida, de haber arraigado, habría tenido la oportunidad de sobrevivir. Y ahora, al fin, tras soñar con hallar vida entre las estrellas e imaginar cómo podría ser en Marte, podríamos descubrir si han residido alienígenas en el planeta rojo. Dado el trajín cotidiano, es fácil perder de vista un hecho sorprendente: desde el año 2012, la humanidad ha estado manejando un móvil científico nuclear del tamaño de un vehículo utilitario deportivo en otro planeta.

Esta maravilla de la ingeniería, el rover Curiosity de la NASA que se encuentra en Marte, ha revolucionado nuestro conocimiento del planeta rojo. Y gracias al intrépido rover, hoy sabemos que el Marte antiguo tenía componentes de carbón denominados moléculas orgánicas (una materia prima clave para la vida tal cual la conocemos). Un nuevo estudio publicado en la revista Science el pasado jueves presenta la primera evidencia concluyente de la existencia de moléculas orgánicas grandes en la superficie de Marte, una búsqueda que comenzó con los primeros exploradores de la NASA en 1970. Las primeras pruebas podrían haber dado alguna pista de estos componentes orgánicos, pero la presencia de cloro en suelo marciano complicó aquellas interpretaciones.

23 “Cuando trabajas con algo tan loco como un rover en Marte, con el instrumento más complejo que se haya enviado al espacio, parece que estás haciendo lo que antes se podría haber percibido como imposible”, comenta la autora principal y biogeoquímica de NASA Goddard, Jennifer Eigenbrode. “Trabajo con un grupo de personas espectacular en el proyecto de Marte, y hemos descubierto mucho”, agrega. La última información de Curiosity revela que el lago acuoso, que alguna vez llenó el cráter Gale de Marte, contenía moléculas orgánicas complejas con una antigüedad de 3,5 mil millones de años. Y todavía se conservan indicios de estas moléculas en las rocas de azufre punzantes que derivan de los sedimentos del lago. Tal vez el azufre haya ayudado a proteger al material orgánico incluso

cuando, en la superficie, las rocas estuvieron expuestas a radiación y a los percloratos, sustancias similares a la lavandina. Los nuevos resultados no son, por sí solos, evidencia de vida antigua en Marte; los procesos no vivos podrían haber producido moléculas idénticas. Sin embargo, el estudio muestra cómo los vestigios marcianos podrían haber sobrevivido por eónes (si alguna vez existieron) y ofrece pistas sobre dónde deberían buscar los futuros rovers. “Este es un hallazgo importante”, afirma Samuel Kounaves, químico de la Universidad Tufts y ex científico principal del Phoenix Mars lander de la NASA. “Hay lugares, especialmente en el subsuelo, donde las moléculas orgánicas están bien conservadas”, añade.

CONFIRMAN QUE LOS TIBURONES SE ORIENTAN UTILIZANDO EL CAMPO MAGNÉTICO DE LA TIERRA

Durante mucho tiempo, los expertos han especulado con que podían guiarse a través del campo magnético. Por primera vez

Si hablamos de travesías migratorias épicas, es común pensar en las aves o los salmones. Pero lo cierto es que muchos tiburones también realizan viajes increíbles a lo largo del océano. Los grandes tiburones blancos, por ejemplo, pueden viajar de Sudáfrica a Australia y viceversa, y los tiburones limón (o tiburones galanos) pueden hallar el camino de regreso a su hábitat en una pequeña isla en las Bahamas.

Es por eso que varios expertos han creído que los tiburones se orientan utilizando el campo magnético de la Tierra, probablemente valiéndose de los mismos órganos sensoriales electromagnéticos con los que rastrean a sus presas.

Durante décadas, los científicos se han preguntado cómo es que estos peces logran hazañas semejantes. Muchas especies tienen el olfato muy desarrollado, pero este sentido únicamente les sirve para orientarse durante el tramo final de un recorrido, es decir, es poco probable que el olfato por sí solo pueda guiar un viaje tan extenso.

Para probar esta teoría, Bryan Keller, biólogo de tiburones que actualmente trabaja en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), se propuso estudiar 20 tiburones cabeza de pala jóvenes en el laboratorio de la Universidad Estatal de Florida. Eligió esa especie de tiburón martillo porque se sabe que religiosamente regresan a su hábitat para reproducirse.

Como cada lugar de la Tierra tiene una determinada firma magnética, algunos científicos han planteado la hipótesis de que los tiburones tendrían algún tipo de “mapa magnético” que les indica el lugar dónde se encuentran.

e los tiburones z, un estudio confirma la teoría.

En un nuevo artículo, publicado esta semana en la revista Current Biology, Keller y sus colegas confirman que los tiburones cabeza de pala se valen del campo magnético de la Tierra para orientarse. “Se han publicado otros artículos que demuestran que los tiburones detectan y responden a los campos magnéticos, pero este es el primer estudio que demuestra que cuentan con un sentido especial, una especie de mapa magnético”, dice Keller. Entender cómo se orientan los tiburones nos sirve para saber cuáles son sus destinos y proteger mejor estas áreas, muchas de las cuales se encuentran muy afectadas por la sobrepesca y la contaminación: las poblaciones de 18 especies de tiburones y rayas oceánicas han disminuido en un 70 por ciento desde 1970.

¿EN QUÉ CONSISTIÓ EL EXPERIMENTO? Para llevar a cabo su experimento, el equipo colocó a los tiburones jóvenes en un solo tanque, y a su alrededor, dispuso un cubo envuelto en alambre de cobre. “Cuando alteras la electricidad que pasa por esos cables, cambias el campo magnético”, dice Keller. Si los tiburones tienen un mapa magnético en la cabeza, al exponerlos a un campo diferente, puedes redirigir sus movimientos, explica. Y eso es lo que sucedió, al menos, en varias oportunidades. Cuando se expuso a los tiburones al campo magnético del lugar donde fueron capturados, en la costa del Golfo de Florida, se desplazaronW en diferentes direcciones. Pero cuando se proyectó el campo magnético de una ubicación a unos 600 km al sur de donde habían sido atrapados, muchos se dirigieron hacia el norte.

¿UN MAPA HEREDADO O APRENDIDO?

¿Por qué el mapa de los tiburones solo les serviría en el sur? Una razón, señala Keller, podría ser que los tiburones de esta población nunca frecuentan el norte de donde fueron capturados, ya que allí solo hay tierra. Al sur, por el contrario, se encuentra el Golfo de México, y es probable que los tiburones jóvenes hayan llegado a explorar la zona. Según Keller y sus colegas, esto sugiere que los tiburones deben ir uniendo las piezas de sus mapas magnéticos mientras se van moviéndose por las aguas.

“Los hallazgos sugieren que los tiburones y las tortugas marinas usan el campo magnético de manera similar”, dice Kenneth Lohmann, neurocientífico sensorial de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill que estudia la navegación de las tortugas marinas. Según explica, hasta ahora, los mecanismos de navegación de las tortugas marinas parecen bastante similares a los de otras especies marinas que recorren grandes distancias, como el salmón. “En el océano, hay muy poca información que pueda servir para guía para las migraciones”, dice Lohmann, que no participó en la investigación. “Por eso, el campo magnético de la Tierra es un recurso sumamente útil”.

¿UN MAPA MÁS SOFISTICADO? En el caso de las tortugas marinas, los estudios han demostrado que la habilidad para decodificar el campo magnético es tanto hereditaria como adquirida. Ambos factores determinan la capacidad de orientación de los reptiles. “Con los tiburones, aún no es posible saber qué parte se hereda y qué parte se aprende, pero este estudio aporta una base muy sólida para seguir investigando”, dice. Henrik Mouritsen, neurocientífico sensorial de la Universidad de Oldenburg en Alemania, coincide en que aún no puede afirmarse que los

tiburones aprenden a configurar sus mapas, pero señala que, en las aves, donde el sentido magnético ya ha sido ampliamente estudiado, se sabe que esta especie “definitivamente aprende a elaborar sus mapas”. En el caso de los tiburones, “me pregunto si los órganos sensoriales especiales participan en el proceso y cómo lo hacen. En verdad, lo que realmente querría entender es esto último”. En el futuro, dice Keller, sería muy interesante estudiar si los tiburones cabeza de pala que viven a lo largo de la costa este de los Estados Unidos, que se mueven tanto al norte como al sur del lugar donde nacieron, cuentan con un mapa más sofisticado que los que viven en el Golfo de México.

Información acerca de la areneofauna y grupos relacionados de los diez municipios que conforman el Valle de Aburrá.