Senses 04 - O amor chega sobre rodas - Andrew Grey (homo)

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Andrew Grey Sentido 04

Resumo Dan foi uma criança descartável e aprendeu a cuidar de si mesmo em um orfanato. Como um adulto, ele dedica sua vida para o negócio que ele iniciou e em seu coração criar crianças que ninguém mais quer. Dan já adotou Lila, de seis anos de idade, que anda com muletas e depois decidiu adotar Jerry, de oito anos, que sofre de DM e está confinado a uma cadeira de rodas

Capítulo Um Connor subiu as escadas da casa Pleasanton para crianças e abriu a porta. Ele sabia que "casa" era uma maneira mais moderna de dizer orfanato, e sempre que ele 3

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recebia um telefonema para vir aqui e fazer reparos, ele sempre correu para cima e se certificou de que ele tinha tempo extra para gastar com as crianças. Lá dentro, deu alguns passos para o corredor e a porta se fechou ameaçadoramente atrás dele. Esse som sempre lhe parecia ter uma nota de finalidade sobre ele, como se a porta só funcionasse de um jeito e então não houvesse volta.

— Connor O'Malley. Disse a mulher atrás do balcão enquanto levantava os olhos do computador. — Eles me disseram que você estaria hoje aqui. O corrimão da escada principal está solto e temos medo de que uma das crianças se machuque. Este velho lugar é mantido junto com fita adesiva, super cola, e qualquer magia que você parece ser capaz de trabalhar.

— Ei, Maggie. Ele disse com um sorriso. — Eu vou dar uma olhada e depois ir buscar o que eu preciso. Ele foi para a parte de trás para a escada principal. Os meninos, em particular, gostavam de deslizar. Connor tinha que admitir que era um grande corrimão para correr, e se fosse mais jovem, tentaria. Ele subiu as escadas, testando o corrimão enquanto subia. Encontrou o ponto fraco e procurou a fonte. Dois eixos em uma fileira tinham desistido de lutar. Ele procurou mais e não encontrou mais nada.

— Quão ruim é? Maggie perguntou quando se aproximou da mesa.

— Apenas dois eixos. Vou de volta para a oficina e fazer para você. Eu não tenho nada para combinar. Mas eu vou conseguir algumas substituições temporárias e tê-los no lugar dentro de uma hora. Ele sorriu para ela e ela retornou. Então seu telefone tocou. Connor se dirigiu para a porta, deixando que ela respondesse. Ele tinha coisas para fazer e sua lista de afazeres ficava cada vez mais longa. Ele entrou em seu caminhão e dirigiu até a loja de ferragens, onde ele escolheu dois eixos tornados que ele poderia usar para apóia o corrimão. Ele também comprou a madeira que precisaria para os que iria fazer, juntamente com os outros itens que ele precisava para os projetos que tinha em curso.

Ele estacionou na frente da casa e carregou os suprimentos que precisava dentro. Ele acenou para Maggie quando passou pela escrivaninha e foi direto para a 4

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escada. Não demorou muito para que ele tivesse os velhos eixos fora e tinha colocado os temporários. Ele usaria aqueles que ele havia removido como modelos para os novos. Então ele limpou tudo e começou a carregar suas ferramentas de volta para seu caminhão. — Por que está tão quieto?

Maggie sorriu. — Nós não temos muitas crianças agora, graças a Deus. Ela era uma espécie, alma doce. Connor lembrou-se da época do colégio. Ela era inteligente e sempre disposta a ajudar os outros não importam o quê. Talvez fosse por isso que ela estava trabalhando aqui. — Mas nunca fica assim.

As portas da frente se abriram e um homem entrou, empurrando uma criança em uma cadeira de rodas. — Ei, Jerry. Querido, você se divertiu? Ela perguntou, dirigindo sua pergunta para o menino na cadeira.

— Pode apostar. Ele respondeu brilhantemente, seus olhos enormes. Quando ele sorriu, era um pouco desequilibrado, e seus dentes eram extremamente tortos, mas Connor não podia deixar de ver a alegria e brilho nos olhos do garoto.

— Por que você não vai para o seu quarto, e eu vou ver como você está indo em poucos minutos. Eu preciso conversar com o Sr. Harrington. Maggie sorriu para ele, e Jerry desceu o corredor antes de se virar em sua cadeira.

— Obrigado, Sr. Harrington. Eu tive um grande momento.

Connor observou enquanto Jerry desaparecera no corredor. Então ele levou suas ferramentas para o caminhão e guardou-as na parte de trás. Ele conhecia o homem dentro de algum lugar, mas ele simplesmente não conseguia se lembrar de onde. Ele o empurrou para fora de sua mente e voltou para dentro para o resto de suas coisas. Ele sorriu para Maggie, que ainda estava conversando com o homem com calças perfeitamente pressionadas e camisa. Ele parecia ter saido de uma revista, com o cabelo feito apenas assim.

— Foi tão gentil de você ter Jerry por algumas semanas. Ele realmente precisava de algum tempo longe daqui. Disse Maggie. — As chances de ele ser adotado são tão pequenas... Connor forçou as pernas a continuar se movendo enquanto a raiva brotava dentro dele. Como diabos alguém poderia levar uma criança assim por duas semanas e 5

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apenas trazê-lo de volta? O que ele era, um carro usado? Não, ele era uma criança.

Connor pegou os eixos e o último de suas coisas para levar de volta para seu caminhão.

— Vejo você mais tarde, Maggie. Ele disse quando viu que ela ainda estava conversando com Dan. Era isso, Dan Harrington. Connor se lembrava dele da escola, mas não o via há anos. Ele parou e deixou seu olhar vagar por cima dele por alguns segundos. Lembrou-se de Dan como realmente inteligente na escola, mas muito calmo.

Dan só estivera no Pleasanton High durante um ano. Segundo ano, se sua memória não falhava. Em seu último ano, ele não tinha voltado. Pela aparência dele, ele deve estar indo muito bem. Não importava. Connor lembrou-se do que acabara de ver e continuou a caminho de seu caminhão. Ele tinha um trabalho a fazer, e foi para ajudar a garantir que essas crianças estavam seguras. Maggie retornou seu aceno quando Connor saiu do edifício; Ele precisava voltar para o sol e ar limpo. Depois de tomar algumas respirações enormes, ele colocou os eixos antigos na parte de trás do caminhão com um ruído elétrico antes de se apressar para o lado do motorista e decolando em direção a casa e o trabalho à sua espera, e havia muito.

Connor dirigiu-se para a beira da cidade, onde ele morava, e para a parte de trás da casa. Ele então estacionou fora de sua oficina. Ele saiu e bateu a porta do caminhão atrás dele. Connor sabia que não havia realmente necessidade de ele ficar chateado.

Maggie não parecia irritada ou desapontada, e ele sempre podia contar com ela. Mas aquela pequena cena com Jerry havia afetado um nervo nele, que ele pensava ter curado há muito tempo. Connor respirou fundo e tentou tirar isso da cabeça. Ele caminhou até a traseira do caminhão e puxou a porta do bagageiro com mais força do que era necessário.

Seu telefone tocou e ele foi tentado a ignorá-lo. Connor tirou-o do bolso, sabendo que se não o fizesse, continuaria a tocar. — O que há Maggie? Não há outra coisa que você precise, não é?

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— Nada além de saber por que você saiu daqui como um morcego fugindo do inferno. Você geralmente fica e faz coisas com as crianças. Ela não disse que eles estavam perguntando por ele, pelo que Connor estava grato.

— Eu tenho um monte de trabalho aqui que eu preciso fazer. Isso não era uma mentira completa. Ele tinha muito trabalho, mas nada estava pressionando além de completar o trabalho do corrimão, e ele chegaria a esse primeiro. O resto eram comissões e trabalhos que ele tinha tempo para terminar.

— Por favor. Eu te conheço, lembra? Você sempre deixa tempo extra quando você está aqui, e quando foi a última vez que você não terminou algo cedo? Ele percebeu uma leve bronca em sua voz. — Você passa horas em sua loja, trabalhando, quando a maioria das pessoas estão na cama. Quando foi a última vez que você saiu e se divertiu?

Connor pensou por alguns segundos. — Eu gosto do meu trabalho. É divertido para mim. Ele respondeu.

— Ainda é trabalho. Você precisa sair encontrar alguém, e começar uma família.

Há mais na vida do que apenas trabalho.

Ela provavelmente estava certa, mas Connor estava decidido. Ele tinha comprado a propriedade que ele tinha por muitas razões, incluindo o fato de que foi afastado de outras pessoas e ele poderia trabalhar tudo o que queria sem ser perturbado. Além disso, ele não estava interessado em mulheres e, bem, ele tinha aprendido que era melhor se fazia a si mesmo o que ele gostava. Ninguém se machucava dessa maneira, e algumas de suas primeiras lições na vida foram como não se machucar. — Talvez, mas é o que eu gosto. Não há nada como trabalhar com as mãos, pegar a madeira, formando e moldando-a com cuidado, a fim de trazer sua visão para a vida.

— OK, eu entendo. Você quer ficar sozinho e não quer que os outros o incomodem. Isso é bom. Mas eu não vou parar de incomodar você, e quando você chegar na próxima vez, eu espero que você tenha alguns minutos para uma xícara de café.

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A tensão em suas costas e braços começou a se liberar. — Certamente, apenas nós dois. Ele acrescentou a última parte porque Maggie tinha o hábito de dizer que eles estavam indo para o café e então ele acabaria com ela e uma das amigas de Maggie que ela empurraria em seu caminho. Ele não estava interessado em ninguém, especialmente mulheres. Ele não queria magoar seus sentimentos, ela era uma boa amiga, insistente, mas ele só queria viver sua vida pacificamente e sem um milhão de complicações emocionais.

— Bem, eu recebi a mensagem. Mas algum dia, Connor O'Malley, vou enviar apenas a pessoa certa em seu caminho e você vai me agradecer pelo resto de sua vida. Ele ouviu o sorriso em seu tom.

— Você pode ser tão delirante como você quiser. Estou feliz do jeito que estou, e não pretendo mudar. Ele parecia mais grosseiro do que ele pretendia.

— Agora quem é delirante? Maggie retrucou.

— Você está feliz porque você finalmente conseguiu que Ethan lhe pedisse em casamento. Ele não pôde deixar de sorrir. Maggie e Ethan tinham sido namorados desde a escola. Ele tinha se mudado para a faculdade, mas ela nunca tinha desistido dele, e depois que ela tinha ido para a escola própria, ele tinha voltado, e Maggie tinha perseguido ele com a tenacidade de uma mãe urso. A história tinha percorrido toda a cidade, especialmente quando teve um final feliz. Connor, por outro lado, a tinha ouvido lamentar suas fortunas no departamento de romance durante todo o tempo em que Ethan se foi, e até mesmo por um tempo depois que ele voltou. Isso tinha confirmado sua crença de que os emaranhados românticos só complicavam as coisas e eram definitivamente algo que ele não precisava.

— Sim eu estou. Nós não definimos uma data certa, mas será por essa época no próximo ano. Ela pausou, e ele ouviu falar com outra pessoa. — Eu tenho que ir, mas vou te ver quando você voltar para terminar os reparos. Ela falou em um tom suave, geralmente reservado para Ethan ou uma das crianças. — E pelo amor de Deus, não trabalhe muito. Ela desligou e ele colocou o telefone de volta no bolso, depois descarregou a parte traseira de seu caminhão na oficina.

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Connor acendeu as luzes e colocou tudo em seu lugar. Ele colocou os eixos antigos no lado da bancada e depois descarregou as cavilhas de madeira que ele usaria para substituir o que tinha estragado. Isso era o que ele mais amava, pegando o que era velho e danificado para trabalhar nele e trazê-lo de volta à vida. Ele também projetou e fez mobiliário personalizado que ele vendeu através de algumas lojas de móveis. Essa parte do negócio pagou a maioria das outras coisas que ele queria fazer.

Ele tinha um número de peças em vários estados de conclusão. A maioria delas estava no estágio em que precisavam de tempo para a cola secar ou estavam prontos para terminar. Então, ele decidiu começar a trabalhar nos eixos imediatamente e, em seguida, terminar a construção para que todo o acabamento pudesse ser feito ao mesmo tempo.

Connor começou a trabalhar. Quando ele estava na trabalhando, o tempo sempre parecia se afastar dele, e hoje não era exceção. Ele planejou como ele ia fazer os eixos e depois mediu os velhos, cortou as cavilhas, montou o torno para girar e preparou a madeira. Quando ele terminou o que ele poderia fazer em cada projeto, ele passou para o próximo, lentamente progredindo através do processo de madeira crua para um projeto acabado que ele poderia se orgulhar.

Depois de horas de pensar apenas sobre a tarefa em mãos, seu estômago o interrompeu. Connor olhou para o relógio acima da sua bancada e fez uma careta.

Eram quase dez da noite, e ele não tinha comido desde o almoço. Ele colocou os projetos de lado, satisfeito com o seu progresso, e passou pelo processo de limpeza.

Então apagou as luzes e fechou a porta da loja atrás dele antes de caminhar até a porta dos fundos da casa.

Ficou em silêncio quando fechou a porta dos fundos. Ninguém o cumprimentou.

Ele pensou em pegar um cachorro, mas a pobre coisa passaria fome por horas enquanto trabalhava. Connor tendia a esquecer tudo, inclusive alimentar a si mesmo, muito menos a outra criatura. Connor acendeu a luz sobre a velha mesa da cozinha e abriu a geladeira. Ele puxou o material para sanduíches e começou a fazer-se pilhas de presunto e salame em pão de centeio. Uma vez que seus sanduíches foram feitos, ele 9

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chegou na geladeira para uma lata de cerveja, mas se decidiu por leite. Ele não tinha nenhum hoje, e se ele não o bebesse de uma vez, estragaria. Depois de derramar um copo, ele fechou a porta da geladeira e entrou em sua sala de estar.

Para um homem que fazia móveis em obras de arte, sua própria sala de estar parecia algo fora do sótão de uma avó. Connor nem sequer notou isso por mais tempo, mas as peças eram principalmente coisas que ele achava em lojas de segunda mão ou coisas que ele tinha conseguido porque ele pensou que ele poderia restaurá-los um dia para o seu esplendor original. Em vez disso, eles permaneceram em seu estado e agraciando sua sala de estar. Não que isso importasse para ele. Connor sentou-se em sua cadeira favorita e ligou a televisão. Ele colocou o prato e o copo sobre a mesa ao lado dele, e então assistiu e comeu sem prestar muita atenção a qualquer um.

Como ele fez na maioria das noites, Connor levou seu prato para a pia, enxaguou-o, e colocou na máquina de lavar louça, que ele botava pra funcionar uma ou duas vezes por semana. Depois de voltar para a cadeira, desligou as luzes e sentou-se no escuro observando o que estava acontecendo, e eventualmente fechou os olhos.

Em algum momento, ele acordou, olhou para o velho relógio de bolso, perto de sua cadeira, e gemeu. Ele se levantou e trabalhou estalou suas costas doloridas de adormecer em sua cadeira novamente. Então ele apagou a luz e caminhou pelo corredor até o banheiro. Ele limpou e despiu-se, então jogou suas roupas na cesta cheia. Ele disse a si mesmo que tinha que fazer uma carga de lavanderia na parte da manhã. Depois, atravessou o chão de madeira até seu quarto, puxou as cobertas e entrou. Fechou os olhos e esperou cair no sono. Mas ele não o fez.

Connor continuou a pensar no que ele tinha visto e ouvido na casa mais cedo naquele dia, e sua raiva aumentou mais uma vez. Ele não tinha razão para ficar zangado. Mas pegar uma criança por duas semanas e devolvê-la como se fosse um torradeira indesejável o deixava louco. Ele sabia o que se sentia como ser passado em volta e não saber onde era sua casa. Ele sabia sobre um monte de coisas que as crianças no Lar Pleasanton viviam todos os dias. Felizmente eles tinham Maggie e Gert para cuidar deles.

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Gert Hansen era um tipo de meia-idade, do tipo vovó que, juntamente com Maggie, era uma das pessoas mais gentis que ele já conheceu. Ela também poderia parar uma criança correndo pelo corredor em velocidade máxima com apenas um olhar.

Depois estava Jerry. Só o pensamento das mãos e pernas enroladas do menino, olhos enormes e sorriso torto fizeram os olhos de Connor encherem-se de lágrimas. Ele pensou em adotá-lo ele mesmo pensou em levar Jerry, mas não conseguiu. Aquelas crianças mereciam algo melhor do que ele. Uma família real. Nem um único cara que...

Connor se sentou e balançou a cabeça, tentando tirar todos esses pensamentos de sua cabeça. Ele queria que eles parassem. Tudo o que estava por trás dele, e ele tinha feito uma vida para si mesmo, tal como era. Sim, ele estava sozinho, mas não dependia de ninguém para nada, e ninguém dependia dele.

Connor acalmou seus pensamentos vacilantes, prometendo-se que quando ele voltasse para fazer os reparos, ele estaria certo de gastar algum tempo extra lá, e ele iria parar na padaria e obter uma grande caixa de biscoitos para todos eles. Ele se acomodou no colchão e respirou profundamente. Sua mente se acalmou, e ele fechou os olhos mais uma vez.

Um par de sapatos brilhantes brilhou em sua mente, seguido por um conjunto de pernas em nítidas calças. Sua visão viajou para onde o homem se inclinou ligeiramente para frente, seu traseiro enchendo o assento de suas calças. Maldição, isso era uma visão para ver. Ele sorriu e deixou sua imaginação correr. Fazia tempo que não se permitia o simples prazer da fantasia, e era agradável. Seu corpo formigava um pouco de emoção. O homem se virou. Calças apertadas se agarravam em seus estreitos quadris, sua mão trabalhava na abertura, abaixando o zíper apenas o suficiente para que Connor visse uma pele levemente oleosa. Ele deixou sua mente erguer-se para cima. A camisa que tinha estado lá tinha ido embora, e Connor deixou seu fantasma viajar sobre um par de apertados abdominais e o peito largo que uma vez encheram a camisa. O homem acariciou seu peito, apertando os mamilos levemente. Connor deslizou sua própria mão sobre seu peito, fazendo o mesmo movimento que seu

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homem de fantasia. Eles gostavam das mesmas coisas. Ele aumentou a pressão e pressionou sua cabeça contra o travesseiro.

Um sorriso se formou nos lábios cheios e grossos do homem, e Connor se perguntou como eles se sentiriam beijando-o. Ele deslizou sua mão para baixo para seu pênis, envolveu seus dedos em torno dele, e acariciou levemente, apenas para aquecer as coisas. Então o resto do rosto entrou em vista e ele gemeu. Que diabos ele estava fazendo fantasiando sobre Dan Harrington? Connor sabia que ele precisava de uma saída para sua luxúria reprimida, mas ele?

Ele puxou a mão dele e rolou para o lado, desistindo da noite. O que ele precisava era de uma boa noite de sono e não pensar em Dan e Jerry e órfãos. Porque assim que ele o fizesse, ele começaria a pensar em sua infância, e ele seria condenado se ele quisesse ir para lá. Jesus, a maioria das noites ele dormiu bem, mas agora ele estava todo trabalhado.

Ele precisava manter sua mente ocupada com outra coisa, então ele jogou para trás as cobertas e puxou um par de calças de moletom velhas, uma camiseta que tinha visto dias melhores e um par de tênis velho. Atravessou a casa escura, agarrou a lanterna ao lado da porta dos fundos e saiu de casa.

Em vez de caminhar até a oficina, dirigiu-se para o prédio vizinho. Ele usou a lanterna para iluminar a fechadura do prédio e definir a combinação. Quando se abriu, abriu a porta e entrou. Ele não se incomodou em ligar todas as luzes. Em vez disso, ele acendeu a lâmpada que ele usou pela última vez, pegou o seu conjunto de cinzel de escultura e malho, e ficou ocupado. Logo ele tinha exatamente o que queria. Seus pensamentos se centraram em seu trabalho.

As horas passaram, e ele fez bons progressos na onda que ele estava tentando acertar. Parecia perfeito, o que o fez sorrir. Quando terminou, levantou-se e admirou seu progresso antes de apagar a luz. Depois de trancar o edifício, Connor voltou para a casa para a cama. Desta vez ele tinha sonhos, mas eles eram diferentes, cheios de música feliz. Ele amava aqueles sonhos.

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Capítulo Dois Dan passou a manhã em seu escritório em sua casa, fazendo telefonemas. Ele tinha alguns negócios que queria fechar, e não ia ser feito de outra forma. Ele estava em sua última chamada para a manhã, uma videoconferência. — Isso é exatamente o que eu quero. Disse ele aos gerentes reunidos no telefone de conferência na outra extremidade do feed de vídeo. — Este negócio deve ir sem um engate, e vocês são quem vai fazer isso acontecer. Todos assentiram com suas palavras firmes. — Tenho toda a confiança que você pode obter este negócio feito e o edifício pronto para ocupação antes das férias ou então eu teria escolhido uma equipe diferente. Agora faça isso acontecer, e Carl espero um relatório sobre todo o progresso na minha mesa na primeira hora de cada manhã de segunda-feira. Ele lhes deu um sorriso rápido e desconectou. Essa tarefa estava completa e ele estava feliz com o resultado, então ele se levantou e tirou as calças. Não havia nada realmente sobre elas. Ele simplesmente fez isso por hábito. Ele verificou o relógio e sorriu.

Uma batida suave soou na porta e então ela abriu.

— Bom dia, querida. Disse ele, e Lila entrou no escritório. Ele andou em torno da mesa e abraçou-a, com cuidado para evitar suas muletas. — Você dormiu bem? Lila muitas vezes tinha problemas para dormir, e ele ficou aliviado quando ela acenou com a cabeça. — Bom. Estou feliz.

— Papai, minhas pernas não machucaram ontem à noite. Ela disse orgulhosamente. Ambos sabiam o que era um marco para ela. Era a primeira noite que tinha acontecido, e Dan estava emocionado.

— Você fez os exercícios que o médico lhe disse antes de dormir e depois que você se levantou? Ele perguntou.

Ela se endireitou orgulhosamente, olhos azuis brilhantes em um rosto querubim enquadrados por cabelos loiros. — Sim Papa. Lembrei-me, e minhas pernas não doem.

Ela ficou excitada por alguns segundos, e então se acalmou. — Wilson me fez o café 13

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da manhã. Disse ela e fez uma careta. — Eu odeio farinha de aveia. Ela sussurrou e olhou para a porta, provavelmente para se certificar de que ele não estava lá.

— Então peça algo mais você pode fazer o que quiser, mas o que você precisa fazer é pedir. Gentilmente afastou as muletas e levantou-a em seus braços ela era leve e ele abraçou-a mais apertado, balançando-a em um círculo, extraindo gritos de prazer.

— Você nunca teve que se preocupar em ser repreendida por pedir o que quiser. Ela vivia com ele por nove meses, e ele tinha finalizado a adoção seis meses antes, mas ela ainda estava reticente em pedir qualquer coisa. — Você é minha garotinha e eu quero que você seja feliz. Ele estava determinado a não estragá-la demais. Mas ela era uma criança tão calma, e Dan desesperadamente esperava que ela sairia de sua concha. Além disso, ele era um firme crente em dar a sua filha o que ela precisava e mais do que ela queria. Ela ia ter as coisas que ele nunca teve quando criança.

— Ok, papai. Eu não quero farinha de aveia e quero waffles. Disse ela.

— Bom. Tudo que você tem que fazer é pedir a Wilson, e amanhã você terá waffles. Ele a abraçou e sorriu. Seus desejos eram tão pequenos. — Eu tenho que ir a algum lugar esta manhã, mas quando eu voltar esta tarde, você e eu podemos nadar na piscina.

— Wilson também? - perguntou Lila.

— Se ele quiser, sim. Mas você terá que convidá-lo. Dan sabia que Wilson iria contestar a menos que Lila batesse seus cílios para ele. Era parte do modo como ele permanecia profissional. — Vá e assista televisão por um tempo, se quiser, e talvez eu tenha uma surpresa para você quando eu voltar.

Seu rosto se iluminou, e ele podia dizer que ela estava morrendo de vontade de perguntar qual era a surpresa. Ele teria dito a ela se ela tivesse perguntado, mas ela não fez. Dan a beijou na bochecha e a pôs gentilmente sobre seus pés, devolvendo-lhe as muletas de metal que prendiam seus braços. Ele esperava que, eventualmente, ela não precisasse mais delas. Ele queria pegá-la pela mão, mas isso não era possível, então ele a seguiu para fora do escritório e fez com que ela se instalasse na sala da família.

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Então ele agarrou seu casaco, porque o vento fora do Lago Superior poderia ser brutal, e se preparou para sair. — Wilson. Chamou suavemente para a cozinha. — Estarei de volta daqui a pouco.

— Você vai pegá-lo, senhor? Wilson perguntou.

— Sim. Dan respondeu com um sorriso.

— Excelente. Sinto falta dele. Todos sentimos a falta dele. disse.

— Dan não pôde deixar de sorrir como um idiota. Ele sentira falta dele também, e era hora de corrigir seu erro.

— Eu vou ter as coisas prontas aqui quando você voltar. Wilson sorriu para ele.

Dan encontrara Wilson antes de voltar para Pleasanton. Tinha sido apenas por acaso.

Quando ele tinha comprado sua casa em Ann Arbor alguns anos antes, Wilson tinha sido o zelador da propriedade. A casa não tinha sido habitada durante anos, mas Wilson tinha cuidado da propriedade para os proprietários e fez um trabalho maravilhoso. Dan tinha concordado em mantê-lo, e eles tinham começado a gostar um do outro. Wilson era bastante formal, e no início Dan não tinha estado certo como se sentia sobre ter a ajuda doméstica. Mas Wilson era eficiente, e Dan simplesmente gostava dele. Ele era boa companhia e bom de conversa. Com o tempo, Dan tinha vindo a confiar nele para muitas coisas, e Wilson cuidou bem dele para que ele pudesse fazer seus negócios, — Obrigado. Disse Dan. — Ele pode ficar no quarto do primeiro andar para começar, mas eu quero que ele tenha acesso a toda casa. Então teremos que pensar um pouco sobre como fazer isso.

Wilson assentiu e sorriu. — Basta ir buscá-lo, e eu vou ajudá-lo com o que você precisa.

— Excelente. Lila está na sala da família, e ela tem um pedido para o café da manhã amanhã. Não vou lhe dizer o que é, mas posso dizer que não é aveia.

— Eu não sei por que ela apenas não pediu. Disse Wilson. — Você sabe?

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Dan levantou a mão. — Eu sei muito bem que você faria qualquer coisa por ela.

Mas vai demorar mais tempo. Ela tem seis anos e viu mais dificuldades do que a maioria das crianças. Ele fez uma pausa e sorriu. — Vamos nadar esta tarde.

— Eu terei tudo pronto. Wilson disse com sua eficiência usual.

— Você também pode receber um convite. Dan disse e observou a expressão no rosto de Wilson. Ele quase riu alto.

— Muito bem, senhor. Wilson disse formalmente, o que era um sinal seguro de que ele iria ser superado, mas tinha de colocar o melhor rosto nele. — Tudo estará pronto.

Dan agradeceu e assentiu. Ele saiu pela porta da frente, pulou em seu Mercedes Sedan grande, e saiu. Ele sorriu enquanto dirigia. Agora que ele tinha decidido, as dúvidas e sentimentos inquietos que tinha tido no dia anterior tinham desaparecido.

Isso parecia certo, e seu coração gritava para ele se apressar. Ele dirigiu o mais rápido que pôde até o Lar de Pleasanton para Crianças. Um caminhão estava saindo à frente dele, e ele agarrou o local bem na frente da porta.

Ele praticamente corria pelas escadas a dentro. A escrivaninha estava vazia, mas o som das crianças enchia os salões. — O ônibus estará aqui logo. Ouviu Maggie dizer, e logo as crianças foram descendo as escadas, com Maggie logo atrás deles.

— Sr. Harrington, eu não estava esperando você. Ela disse enquanto ela passava. — Eu já volto. Ela estava sorrindo, e as crianças não pararam de falar excitadamente. O som foi interrompido quando a porta se fechou, e Dan se recostou na velha mesa cheia de cicatrizes e esperou por seu retorno. Ela voltou pela porta alguns minutos depois, soprando as franjas dela um pouco para cima.

— As crianças não vão para a escola, não é? Dan perguntou quando se aproximou dele. — Está no meio do verão.

— Não. Uma vez por semana, a biblioteca envia um ônibus e as crianças passam parte do dia lá. Eles têm programas de leitura para eles e eles servem almoço e passam o dia. As senhoras lá são realmente grandes, e o programa é executado por um dos professores, então eles estão bem supervisionados. Isso nos dá um dia livre 16

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para limpar e garantir que podemos manter tudo em ordem. Ela olhou para a escrivaninha e depois para ele. — Vamos tomar uma xícara de café. Eu estou morrendo por uma, e você pode me dizer por que você está aqui.

— Acho que precisamos de Gert para isto. Disse Dan, e Maggie levantou as sobrancelhas ligeiramente.

— Espero que nada esteja errado. Jerry sempre foi um menino tão bom. Sua profunda preocupação por ele tocou Dan profundamente. Ela pegou o telefone e falou com Gert, depois desligou. Ele disse para pegar café e trazê-lo para seu escritório. — Eu volto já.

Maggie caminhou pelo corredor e destrancou uma das portas. Ela saiu com jarra de café e algumas canecas de café incompatíveis e, em seguida, acenou para ele para segui-la para um escritório fora do corredor.

— Sr. Harrington, é bom ver você de novo. Disse Gertrude Hansen quando entrou no escritório.

— Por favor, me chame Dan. Ele disse a ambos enquanto ele apertava sua mão.

Então ele pegou a cadeira que ela indicou e aceitou a xícara de café de Maggie.

— Em que podemos ajudá-lo?

— Eu gostaria de dar a Jerry um lar. Dan começou. — Quando eu o trouxe de volta há dois dias, e não me senti bem, e esse sentimento não desapareceu de mim ou do resto das pessoas da minha família. Então eu gostaria de saber o que eu precisaria fazer para adotar Jerry.

Gert colocou a xícara sobre a mesa, sem tocar. — Você esta falando sério.

— Muito. Ele capturou todos os nossos corações quando ele estava conosco, e eu nunca deveria tê-lo trazido de volta. Em vez disso, eu me convenci de que cuidar dele a longo prazo seria difícil dadas as necessidades da minha filha. Eu percebo que estava errado.

Gert olhou para Maggie e depois de volta para ele. — Eu realmente não posso aconselhar isso. Sr. Harrington... Dan... Jerry é relativamente fácil de cuidar agora, mas

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vai se tornar cada vez mais difícil com o passar do tempo. Tivemos que construir planos de contingência para seu eventual cuidado.

— E deixe-me adivinhar: esses planos consistem de uma vida assistida seguida de cuidados de enfermagem. Disse Dan. — De certa forma. Por causa de sua idade, eles serão modificados, mas sim. Isso é o que ele vai precisar, e infelizmente não estamos falando de décadas, mas provavelmente em poucos anos. Gert se levantou e andou em torno de sua mesa, então se inclinou sobre ele. — Você sabe que Jerry é terminal. Seu tipo de distrofia muscular acabará por reivindicar sua vida. Você está realmente disposto a colocar a si mesmo e sua família nisso? Ela olhou para ele como uma avó repreensível.

— Na verdade, sim. Respondeu Dan. — Estou ciente da condição de Jerry. Eu também estou ciente de sua natureza doce e bom coração. Então eu vou pedir-lhe novamente para arrumarmos a papelada juntos.

— Dan... Gert começou suavemente.

Ele levantou-se. — Não. Eu não aceito nada além de um sim. Esse menino merece um lar e pessoas que cuidarão dele se ele tem vinte anos ou dois. Eu sei que você o quer dizer, bem, eu realmente gosto, mas Jerry vai ter uma casa, uma casa real.

Ele nunca terá que ir para a vida assistida ou uma casa de repouso. Eu tenho mais do que recursos suficientes para contratar quem for preciso para cuidar dele quando chegue a hora. Inferno tenho dinheiro suficiente para comprar todo o maldito hospital e pagar a equipe se for preciso. Não se trata de cuidar de Jerry. Dan deixou seu tom executivo de alta potência fluir em sua voz, exatamente o mesmo que ele usou na videoconferência antes. Ele raramente não conseguia o que ele queria. —Jerry já é parte de nossa família. Eu estava muito envolvido em outras coisas para vê-lo.

Gert assentiu, olhou para Maggie e sorriu. — Tudo certo. Contanto que você saiba em que você está se metendo. Nós já temos toda a papelada de sua adoção anterior, e sua casa já foi verificada para a colocação de Lila, bem como as duas semanas que Jerry já esteve com você. Mas a colocação permanente de uma criança como Jerry exigirá trabalho adicional.

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— Sim, estou ciente disso. Tenho um quarto para ele no primeiro andar. É o que ele usou quando esteve conosco da última vez. Estaremos olhando para a possibilidade de instalar um elevador ou um elevador de escada na casa. Um banheiro será equipado para suas necessidades em cada andar. Eu já adicionei uma rampa na porta lateral porque facilitou para Lila, e o hardscaping (tipo de calçamento) do quintal foi reformulado na primavera para eliminar escadas e adicionar suavemente encostas e caminhos em seu lugar. Eu sei o que precisará ser feito.

Gert suspirou. — Você certamente fez sua lição de casa. Ela sorriu. — E abençoado seja você. Eu tive que fazer as perguntas difíceis, mas estou tão feliz que Jerry viva em uma boa casa. Ela se virou para olhar pela janela. —Eu gostaria que todos pudessem ser adotados assim. Esse seria meu sonho, que poderíamos realmente fechar nossas portas porque não seriamos mais necessários. Ela suspirou novamente e se virou para ele. — Isso, no entanto, não é provável que aconteça.

Dan sentou-se e observou-a. Ele sabia que ela estava certa, e ela não precisava dele para confirmar isso por ela. — Onde está o Jerry agora? Ele foi à biblioteca com os outros?

— Não. Ele ficou para trás. Ele não queria ir, então ele está na sala de arte com Arlene.

— Ele faz isso com freqüência? Dan perguntou. — Fica para trás quando as outras crianças vão a passeios?

— Às vezes. Respondeu Gert. — A mobilidade é um problema para ele, como é usar até mesmo alguns banheiros públicos. Eles não estão sempre equipados para o que ele precisa, e ele está ficando velho o suficiente para que ele queira ser o mais auto-suficiente possível, especialmente quando se trata de coisas assim.

— Eu entendo. Eu tive que ajudá-lo algumas vezes, mas tive o cuidado de deixálo ter sua privacidade. disse Dan. — Maggie, por que você e Dan não vão explicar as coisas para Jerry. Acho que ele vai ser tão feliz quanto você. Eu vou cuidar da papelada para custódia temporária, e

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então podemos trabalhar com seu advogado para completar a adoção formal da maneira que fizemos na última vez.

— Obrigado. Disse Dan. — Eu aprecio toda sua ajuda. Ele se levantou para sair do escritório.

— É nós que deveríamos agradecer a você. Crianças com deficiência são muito difíceis de serem adotadas. Bebês e crianças pequenas são fáceis, crianças mais velhas muito mais difíceis, e crianças deficientes... Quase impossível. É preciso uma pessoa com um coração enorme para fazer o que você está fazendo. Gert olhou para ele seriamente. — Eu sei que Jerry terá uma boa vida com você. “Por muito tempo ou curto”. Foi deixado pendurado no ar como a névoa em uma manhã fresca do verão.

Dan saiu do escritório e seguiu Maggie pelo corredor. Ela abriu uma das portas, e Dan entrou em uma sala com mesas e materiais de arte em todos os lugares. Parecia que tinha havido uma explosão em uma combinação de lápis, livro para colorir e fábrica de papel de construção. As paredes estavam cobertas de desenhos, alguns meros rabiscos, outros cuidadosamente feitos. Todos eram bonitos para Dan. Ele tinha que admitir que não teria visto a beleza em rabiscos de cor no topo de uma página de livro para colorir um ano atrás, mas ele entendeu agora. Uma das paredes de seu quarto estava coberta com os desenhos emoldurados e as fotos que Lila fizera para ele. A que tinha um lugar em destaque foi a primeira que ela tinha escrito "Para o papai". Ele chorara depois que ela lhe deu isso.

Ele viu Jerry sentado em sua cadeira em uma das mesas, um lápis de cera agarrado em sua mão enrolada, cuidadosamente e lentamente preenchendo entre as linhas, sua língua saindo um pouco enquanto se concentrava. Dan sabia que essa era uma boa terapia para ele. Isso ajudou Jerry a manter as habilidades motoras que ele tinha. — Jerry? Ele disse gentilmente para que ele não o assustasse.

Jerry olhou para cima, e Dan observou como o olhar de concentração mudou para um sorriso e depois um enorme sorriso. — Oi, Sr. Harrington. Disse Jerry. Para Dan, as palavras eram claras como um sino, mas para os outros, soavam ligeiramente arrastadas. — Você veio me ver?

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— Vou deixar vocês dois sozinhos. Apenas venha à mesa quando estiver pronto.

Maggie fez um gesto para Arlene, que a seguiu para fora da sala. A porta se fechou atrás deles, e Dan caminhou até onde Jerry estava sentado.

Dan sentou-se em uma das poltronas abaixo de Jerry. — Tenho uma pergunta para você, Jerry. Você se divertiu quando ficou com a gente?

— Claro, muito! Jerry disse com entusiasmo inocente.

— Então eu tenho algo que eu quero perguntar a você, mas esta é sua decisão.

Você entendeu? Dan tinha tido uma conversa muito semelhante com Lila quase um ano antes, exceto que ela era mais jovem. Jerry acenou com a cabeça. — Eu gostaria que você voltasse para casa para morar conosco permanentemente.

Jerry deixou cair o lápis e rolou da mesa para o chão. — De verdade? A descrença na voz de Jerry quase quebrou o coração de Dan. — Sim, de verdade. Quero que você volte para casa comigo e seja meu filho e o irmão mais velho de Lila. Está tudo bem com você?

Jerry olhou para ele com suspeita. — Só por duas semanas, como na última vez, certo?

Merda. Ele sabia que ele tinha estragado tudo. Ele tinha que fazer isso direito. — Não. Desta vez você vai ficar para sempre. Eu vou adotá-lo e que será o seu lar permanente. Não voltará mais aqui, a menos que seja para visitar a senhorita Maggie e a Sra. Gert ou alguns de seus amigos.

— Não importa o quê? Jerry perguntou, e Dan se inclinou para abraçar o corpo frágil do menino levemente.

— Não importa o que... Para sempre. Ele conseguiu tirar as palavras antes que sua voz quebrasse. Jerry só podia ter oito anos, mas sabia como o mundo funcionava.

Sua descrença mostrou claramente isso.

— Mas e quanto a... Jerry olhou para a cadeira. — Eu tive que dormir longe de todos sozinho.

— Você vai usar o mesmo quarto até que eu possa ter algumas mudanças feitas para a casa para que você possa chegar lá em cima. Então você terá um quarto perto 21

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de Lila e perto de mim. Dan puxou seu telefone e rapidamente acrescentou um lembrete para encontrar um carpinteiro o mais rápido possível. Ele precisava fazer as mudanças assim que pudesse. — Isso vai ficar bem? Ou se você quiser, eu vou levá-lo até as escadas cada noite para que você possa estar perto de nós. Depende de você.

Ele deveria ter pensado nisso quando Jerry tinha ficado com eles antes. Isso faria Jerry se sentir mais incluído. Ele realmente precisava prestar mais atenção a como as coisas poderiam olhar para seus filhos.

Jerry sorriu novamente, seus lábios mais altos em um lado, mas era um sorriso brilhante que Dan nunca se cansaria de ver. — Isso é de verdade? Perguntou.

— Sim, é de verdade. Então, se você quiser, podemos arrumar suas coisas, e eu assino o que a Sra. Gert precisa de mim para assinar, e vamos para casa e arranjar você. Tenho certeza de que Wilson está em casa agora fazendo seus favoritos, e esta tarde vamos todos nadar. Jerry balançou para a frente e para trás em sua cadeira.

Quando ele fez isso pela primeira vez, Dan pensou que algo estava errado, mas agora sabia que era Jerry incapaz de conter sua excitação. — Então vamos. Dan fez um gesto para que ele liderasse o caminho, e a cadeira de Jerry cantarolou enquanto se movia em direção à porta.

— Eu vou ser adotado. Disse ele com alegre abandono assim que viu Maggie. Ela se abaixou e abraçou-o, ambos sorrindo.

— Com certeza. Ela disse alegremente. — Agora precisamos arrumar suas coisas para que você possa estar pronto para ir. Ela levou Jerry para seu quarto, e Dan o observou ir com um sorriso em seu rosto. Então dirigiu-se ao escritório de Gert, onde assinou os formulários que lhe deram custódia provisória de Jerry até que um tribunal aprovou a adoção final. No momento em que ele terminou, Jerry estava vindo pelo corredor em direção a ele, uma bolsa descansando em seu colo, com Maggie atrás dele, carregando outra.

— Você está pronto? Dan perguntou.

— Sim. Ele disse com seu sorriso especial. Então ele se virou para Maggie, e Dan o viu triste. — Mas vou sentir sua falta.

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Maggie se ajoelhou ao lado de sua cadeira. — Não se preocupe querido. Você pode nos visitar a qualquer momento. Mas Dan vai lhe dar uma boa casa, uma família real, e todo o amor que você poderia esperar. É isso que você merece, querido. Então não fique triste porque você está partindo. É o que você deveria fazer, exatamente como eu deveria estar aqui e ajudar a cuidar de você. — Ela o abraçou, e Dan viu lágrimas escorrendo pelo seu rosto. Ela os enxugou rapidamente. — Vejo você em breve, eu prometo.

Dan se despediu dela e, para sua surpresa, Maggie aproximou-se dele e o abraçou. — Você tem um coração especial. Ela disse com lágrimas em seu ouvido.

Dan nunca pensara assim, mas sorriu e abraçou-a, sem saber o que fazer. Esse tipo de situação sempre o incomodava. Quando ele adotou pela primeira vez Lila, ele tinha aprendido a alegria de um abraço e agora ele fez isso com freqüência. E ele pretendia ser da mesma maneira com Jerry. Mas com adultos e pessoas que ele não conhecia muito bem, essa era uma estranha sensação de que ele sabia pouco sobre.

Ele não tinha muita experiência sendo tocado de uma forma afetuosa, pelo menos não que ele pudesse se lembrar. — Obrigado, Maggie. Ele finalmente disse. Ela recuou, para o ligeiro alívio de Dan, e deu um passo atrás.

— Vou arrumar Jerry no carro. Disse ela, e Dan seguiu seu olhar para onde Gert estava olhando para eles. Ele se aproximou e agradeceu por tudo.

— Eu estava pensando. Disse ele, olhando para a enorme escadaria que levava ao segundo andar. — Vou precisar de alguém para trabalhar na casa para fazer as mudanças que Jerry vai exigir. Percebi alguém trabalhando aqui no outro dia. Ele faz um bom trabalho?

— O melhor. Gert entrou em seu escritório. — Ele é muito talentoso. Nós não podemos pagar, mas ele nos ajuda pelas crianças. Gert anotou um nome e número de telefone e entregou a ele. — Ele é conhecido por seus móveis artesanais, mas ele gosta de manter a mão em outras coisas. Ele instalou todos os tipos de acessórios especializados para as crianças neste edifício antigo.

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— Obrigado. Esse é o tipo de pessoa que eu esperava encontrar. Dan sempre contratou o melhor e esperou o melhor trabalho. Ele olhou para o nome no cartão e inclinou a cabeça ligeiramente, perguntando-se por que era familiar.

— Tem mais ou menos a sua idade. Respondeu Gert, e Dan assentiu. Ele deve ter sido alguém que ele conhecia da escola.

— Obrigado novamente. Dan disse e estendeu a mão. Ela sacudiu com um sorriso.

— Encontrar para cada criança uma casa é uma das recompensas deste trabalho. Não acontece com freqüência suficiente, mas é uma das verdadeiras alegrias.

Ela soltou sua mão, e Dan caminhou até a porta da frente.

Jerry já estava no carro, esperando por ele.

— Está tudo pronto? Dan perguntou brilhantemente. Abriu o porta-malas e Maggie lhe entregou as malas para carregar com a cadeira. Uma vez que estavam todos prontos, Dan agradeceu novamente, e ele e Jerry voltaram para casa.

Capítulo Três Connor estava ocupado trabalhando no acabamento. Esta era a parte mais sensível de todo o processo de fabricação de móveis. A cor tinha que ser apenas perfeita para trazer para fora os destaques exatos na madeira que ele estava tentando para, e os topcoats (finalizador de cor) tinham que ter o brilho exato. Não muito brilhante, mas o suficiente para que o acabamento sentisse e parecesse profundamente. Ele gostava de ver a história da madeira no acabamento. As árvores cresceram ao longo de décadas, às vezes centenas de anos. Eles foram testemunhas da história da natureza.

O processo de acabamento necessário para trazer isso e deixar a história da árvore ser contada. Estava apenas terminando um polimento francês em uma mesa que ele tinha feito de algum mogno que ele tinha recebido em suas mãos puramente por acidente. A 24

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madeira tinha sido armazenada em um celeiro por décadas, e foi um milagre que era utilizável. Seu telefone tinha tocado de vez em quando, mas ele tinha ignorado e deixado ir para o correio de voz. Este processo precisava de concentração. Ele geralmente deixava o telefone na casa nos dias em que estava trabalhando no acabamento, e ele estava começando a desejar que ele tivesse feito isso hoje.

— Sim. Ele disse depois de pegar o telefone quando ele tocou pela quinta vez. A linha ficou quieta por um segundo. — Aqui é Connor.

— Bom, eu tenho o número certo. Aqui é Dan Harrington, e eu estou chamando sobre algum trabalho de carpintaria que eu vou precisar em minha casa. Você veio altamente recomendado para o tipo de trabalho que eu preciso.

Ele soou agradável o suficiente no telefone, mas a boca de Connor ficou amarga quando pensou que trouxe o pequeno Jerry de volta para a casa. Ele pensou em todas as coisas que tinha que fazer. — No momento eu estou bastante ocupado. Talvez eu pudesse chegar ao que você precisa em algum momento neste inverno. — Esta era uma cidade pequena e Connor tinha aprendido há muito tempo que ser rude com as pessoas se espalhava rapidamente, mas havia maneiras de desistir de um serviço sem realmente Dizer não. O mais fácil era retardá-lo para além do que o cliente estava disposto a aceitar ou simplesmente preço demasiado elevado. E trabalhar para Dan Harrington, bonito ou não, não era algo que ele queria fazer. Connor tinha todo o trabalho que ele precisava, e ele poderia ser exigente sobre os serviços e as pessoas que ele trabalhava. Ele não precisava ter nada a ver com um bastardo sem coração assim. Ele já tinha tido bastante deles em sua vida, muito obrigado.

— Eu estava esperando por algo mais cedo do que isso. O trabalho é muito importante, e você foi recomendado como o melhor homem para o trabalho. Dan persistiu, seu tom cada vez mais firme.

Connor tinha lidado com pessoas assim antes. — Eu realmente não posso ajudálo neste momento. Tenho mais trabalho do que posso lidar neste momento.

— Você nem vai querer olhar o trabalho? Dan perguntou.

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— Posso verificar meu horário e retornar a ligação? Connor perguntou. Isso sempre parecia colocar as pessoas fora. Todo mundo gostava de pensar que seu tempo e horário eram mais importantes que os dele.

— Claro. Dan disse e deu seu número. Connor não o anotou. Ele não tinha intenção de ligar, e duvidava que Dan esperasse que o fizesse. O jogo terminou tanto quanto ele estava preocupado. Eles disseram algumas gentilezas, e Connor desligou, colocou o telefone no banco e voltou ao trabalho de acabamento.

Seu telefone tocou cinco minutos depois, e se ele tivesse realmente começado de novo, ele não teria respondido, mas ele decidiu pegar um pouco de água e não tinha começado, então ele pegou o telefone e viu que era Maggie. — Ei. Eu vou ter os eixos permanentes lá fora em alguns dias. Estão quase terminados.

— Obrigado, mas não foi por isso que eu liguei. Gert recomendou para um trabalho, e a acabou de receber uma chamada de Dan Harrington para outra recomendação porque você o recusou e ignorou sua oferta. Aparentemente, Gert foi altamente elogiosa, mas você a destruiu.

— Mas... Começou Connor, e ela o interrompeu.

— Gert fez muito por você ao longo dos anos e é assim que você paga a ela?

Maggie poderia ser forte, mesmo agressiva, quando se tratava dele, mas ela nunca tinha falado com ele assim. — Então eu sugiro que você o chame de volta e invente alguma desculpa de que algo abriu em sua agenda e você encontrou o tempo para ele e, pelo menos, olhe o que ele quer ter feito. Ele merece melhor do que o tratamento que você lhe deu.

— Eu não quero trabalhar com ele, certo? E estou muito ocupado agora com projetos que estão sendo feitos.

— Por favor. Ele podia vê-la rolar os olhos daquele jeito que ela tinha quando ela o pegou em uma espécie de mentira. — Eu sei que você sempre trabalha bem na frente e odeia prazos, então você evita-os como a praga. Você provavelmente poderia tirar um mês de folga e ainda cumprir todos os compromissos que você tem, então não tente me vir com porcaria, porque eu não estou comprando.

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— Quando você ficou tão insistente? Ou mais empolgante... Maggie sempre conseguiu obter o que ela queria dele de um jeito ou de outro.

— Vem com o território. Se eu não sou agressiva, então essas crianças não conseguem o que precisam, e você nunca iria sair do seu buraco e se juntar ao resto da raça humana. Então, puxe para fora qualquer vara que você tenha alojado até sua bunda e chame Dan de volta.

Connor se resignou. — OK. — Excelente. Disse ela, feliz. — Agora, enquanto estamos resolvendo problemas... eu tenho uma amiga que...

— De jeito nenhum. Connor disse rapidamente. — Eu não vou a qualquer encontro as cegas, e você não é algum tipo de casamenteira. Eu concordei em chamar Dan de volta, e eu vou sair e dar uma olhada no trabalho. Considere uma vitória e pare de empurrar. OK? Estou feliz como estou e não tenho nenhuma intenção de mudar. Ele tinha que sair do telefone. — Agora eu posso voltar para o meu trabalho e ter um pouco de paz?

— Claro. Disse Maggie. — Por enquanto. Ele a ouviu rir quando desligou o telefone.

Ele queria amaldiçoar, mas não adiantava. Ele não podia lutar contra ela, e se Gert o tivesse recomendado, então ele precisava pelo menos mostrar-se interessado.

Connor puxou para cima o histórico de chamadas em seu telefone e apertou o número de Dan. — Olá - disse Dan. Connor ouviu salpicos de fundo. Parecia uma espécie de festa na piscina.

— Aqui é Connor O'Malley. Se você ainda está interessado, eu vi que tenho algumas horas no final desta tarde. Se você ainda está de acordo, eu poderia sair e você poderia explicar o que você tem em mente. Connor realmente não tinha nenhuma intenção de assumir o cargo, mas ele poderia ser educado e fazer isso por Gert. — Eu não tenho certeza de quando eu poderia chegar a ele, mas eu poderia ser capaz de reorganizar o meu horário, se necessário. Connor imaginou que ele poderia sempre 27

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colocar o preço do trabalho alto o suficiente para que Dan fosse um tolo se aceitasse.

Gert e Maggie pareciam gostar do cara, e isso era ótimo. Mas Connor não conseguia ver Jerry voltando para seu quarto no orfanato depois que Dan o trouxera de volta para fora de sua mente. Ele sabia exatamente como esse tipo de situação se sentia, e ninguém deveria ter que suportá-la. Especialmente não Jerry.

— Isso seria bom. Eu realmente aprecio isso. Gert disse que você era o melhor, e eu gostaria de ter o melhor para este trabalho. — Mais salpicos e risos flutuaram pela linha. — Eu preciso voltar para a festa, mas você poderia vir por volta das cinco? Isso funciona?

Connor concordou, e Dan lhe deu o endereço. Depois que eles se desconectaram, Connor rangeu os dentes. Não é de admirar que ele tenha levado Jerry de volta. Uma criança provavelmente estragaria seu estilo de vida. Disse a si mesmo que não era da sua conta o que Dan Harrington fazia com sua vida. Ele iria, olhar o trabalho, o preço seria muito alto, e provavelmente nunca mais teria que colocar os olhos no homem novamente. Desligou o telefone e olhou para o projeto em que estivera trabalhando. Ele não estava com vontade de trabalhar em terminar mais, então decidiu que era o suficiente para o dia, organizou tudo, e fechou a área. Então ele saiu para o prédio ao lado e destrancou-o, deixando a porta aberta para arejar. Ele acendeu sua luz de trabalho, pegou seu cinzel e malho, e começou a trabalhar.

Connor tinha terminado o que precisava na hora que ele tinha que sair para ir para a casa de Dan. Ele guardou tudo e trancou o prédio antes de voltar para a casa. O tempo estava lindo e o sol estava brilhando, mas ele quase não reparou. Dentro, lavouse e analisou suas roupas e ver se estavam sem cheiro de produtos químicos de acabamento. No final, ele mudou sua camisa e fez com que parecesse apresentável antes de sair para o seu caminhão.

Ele olhou para o endereço enquanto ele estava dirigindo pela cidade. Connor sabia exatamente onde estava a casa, na parte mais rica da cidade no penhasco com vista para o lago.

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A casa era grande, mas não a maior da cidade. Connor sempre o adorara, com seu exterior de pedra, vigas estilo clássica com ângulos que faziam parecer um castelo.

Ele entrou na entrada circular e estacionou atrás de um Mercedes. Ele saiu e bateu a porta do caminhão antes de caminhar até a frente e tocar a campainha. Connor ficou surpreso quando um homem estranho abriu a porta.

— Posso ajudá-lo? Ele perguntou com um leve sotaque britânico.

— Estou aqui para ver o Sr. Harrington. Eu sou o carpinteiro.

— Ele está esperando você. Disse o homem formalmente e se afastou para que Connor pudesse entrar. Bem, se Dan não era pretensioso, com um mordomo e tudo mais.

— Connor. Dan disse enquanto se aproximava do outro lado do corredor. — Obrigado por ter vindo. Eu realmente agradeço. Dan virou-se para o outro homem. — Obrigado, Wilson. Ele saiu e Dan estendeu a mão. — Eu tenho um projeto enorme e eu preciso de alguém que pode fazê-lo direito em uma casa mais velha como esta.

— Papai. Disse uma voz suave, seguida por um grito de alegria. Virou-se e viu a pequena Lila de pé em suas muletas. — Minha... Ela parou quando viu Connor. — Connor. Ela disse e se moveu lentamente em direção a ele.

— Vejo que você conhece minha filha, Lila. Disse Dan, e Connor voltou-se para ele, sentindo-se um pouco como um idiota. Maggie tinha dito a ele que Lila fora adotada, mas ele não sabia quem a tinha levado. Dan levantou-a em seus braços, manobrando cuidadosamente em torno de suas muletas, e sorriu enquanto ele a carregava.

— Você a adotou? Perguntou Connor.

— Foi finalizado cerca de seis meses atrás. Dan deu-lhe um abraço gentil e colocou-a de volta para baixo. — Por que você não entra na cozinha com seu irmão e pede a Wilson para fazer um lanche. Eu estarei lá assim que eu terminar aqui. — A maneira como ele sorriu para ela era quase o suficiente para Connor perdoá-lo por ter levado Jerry de volta... quase.

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— O que eu preciso fazer é colocar uma escada rolante ou um elevador. Disse Dan. Ele começou a andar enquanto falava, e Connor o seguiu. — Estou aberto a fazer as duas coisas. Há dois conjuntos de escadas para o segundo nível, e eu não quero mudar a escadaria principal porque vai afetar o caráter do edifício. Além disso, tem que virar abruptamente, que eu duvido que irá fornecer espaço suficiente para permitir o bom funcionamento. As escadas ao lado da cozinha são um tiro reto e provavelmente uma aposta melhor. Dan o levou ao redor, e Connor olhou para os quartos por onde passaram, com seus móveis confortáveis mas caros e arte nas paredes que custam mais do que o que ele fez em um ano. — Estas são as escadas. Dan fez um gesto, e Connor olhou para cima.

— Eu coloquei um elevador de escada há alguns anos atrás, e eu acho que isso seria muito grande, e ser direto vai torná-lo perfeito. Connor virou-se para Dan. — Você também disse algo sobre um elevador.

— Isso é preferível, tanto quanto eu estou em causa. Será muito mais fácil para a operação em longo prazo e vai ajudar a garantir a Jerry subir e descer escadas por conta própria. Explicou Dan. Connor parou em suas trilhas. — Algo está errado?

— Não. Connor disse rapidamente. — Pensei que Jerry tinha voltado para casa.

Eu o vi há alguns dias quando o trouxeste.

Dan sorriu. — Eu percebi que aqui era a sua casa. Um olhar estranho passou por cima do rosto de Dan que Connor não pode compreender. Era uma estranha combinação de tristeza e felicidade. — Ele está ficando no andar principal por enquanto, mas eu quero que ele tenha um quarto perto do resto de nós. Dan o levou de volta através dos quartos para o outro lado da casa. — Há dois armários grandes neste lado da casa e um armário no andar de cima também. Eles são grandes, e até onde eu posso dizer este... Dan abriu a porta para mostrar-lhe um armário vazio. — Está abaixo do de cima. Estou disposto a perder os dois para instalar um elevador. É algo que você pode ajudar?

Connor ainda estava surpreso e ele assentiu distraidamente por um segundo. — Não deve ser muito difícil. Elevadores estão além do meu conjunto de habilidades, mas 30

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posso certamente pesquisá-lo para você. Quanto à preparação das áreas e reelaborarão das vigas e coisas, eu posso certamente fazer isso.

— Gert disse que você era bom, e eu não sei nada sobre construção. Estou procurando alguém que pode atuar como um empreiteiro geral e certifique-se que o trabalho é feito sem comprometer a integridade da casa. Este é um grande lugar antigo, e quero que fique assim.

Connor não sabia o que dizer. Sua mente continuava voltando ao fato de que Dan estava fazendo tudo isso por Jerry. Ele estava chateado com o cara sem motivo e quase recusou um ótimo trabalho com desafios interessantes por causa disso. — Eu não sei como posso te dar uma estimativa até que eu tenha uma chance de dar uma olhada dentro das paredes e coisas. Eu posso olhar no porão, mas isso só vai me dizer um pouco.

— Eu posso dizer que o elevador de escada vai ser muito mais fácil de obter e instalar. Ele também não será permanente, por isso, se você precisar removê-lo, pode ser feito sem um grande esforço. Se você me perguntar, eu diria que é a sua melhor aposta. Com casas como esta, uma vez que você abrir e começar as coisas, uma questão leva a outra. Connor ascendeu a luz no armário. — Haverá fiação que precisará ser redirecionada, e enquanto as paredes laterais não são de suporte de carga, aposto que contêm fios e tubulações que vão para o segundo andar. Ele bateu a parede do corredor. — Isto é carregamento de carga, e quaisquer alterações a ele, como alargar a porta, irá apresentar complicações.

— Ok. Dan disse com um sorriso. — Você me convenceu. Mas o elevador será algo Jerry será capaz de operar? Quero que ele seja o mais livre e independente possível. Ele também tem que ter algum tipo de bateria de backup para que ele nunca fique preso.

— Eu vou pesquisar sobre eles, e há um número de empresas que os fazem.

Eles são personalizados a um grau, porque cada escadaria é diferente, mas estou mais familiarizado com os elevadores da escada do que com a instalação do elevador.

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— OK. Então vamos com isso para começar. Você pode fazer alguma pesquisa e me dar uma estimativa? Posso te pagar pelo seu tempo.

Connor sacudiu a cabeça. — Isso não é necessário. Não vai demorar muito, e eu poderia ser capaz de obter algo de volta para você em poucos dias. — Ele ouviu riso dentro do quarto ao lado.

Connor virou-se para o som e sorriu. Dan caminhou nessa direção, e Connor o seguiu. Quando ele entrou na cozinha, Lila estava na mesa estalando uma uva na boca, com um livro de colorir aberto na frente dela. Jerry tinha sua cadeira puxada até a mesa, e ele estava inclinado sobre um livro semelhante.

— Olhe quem está aqui. Disse Dan. Jerry olhou para cima e sorriu para ele. — Sr. Connor. Ele disse e sorriu. — Estou sendo adotada.

— Sr. Harrington me disse. Connor disse a ele.

— Por favor, me chame de Dan. Dan virou-se para Connor. — Você gostaria de algo para beber, ou um lanche? Eu realmente aprecio você saindo imediatamente.

Gostaria de conseguir coisas para que Jerry possa ter a corrida da casa o mais rápido possível. Ele abriu a porta da geladeira. — Você é bem-vindo a uma cerveja. Wilson também tem soda, leite e todo tipo de suco conhecido pelo homem, mas apenas em caixas.

— Uma Coca-Cola está bem. Connor respondeu e pegou a lata quando ela foi oferecida. Dan não era nada como o que ele esperava. Embora não fosse o cara mais caloroso do mundo, ele parecia se iluminar ao redor das crianças, e ao contrário do que Connor tinha pensado nos últimos dois dias, ele tinha um coração. Simplesmente não estava em exibição.

— O Sr. Connor pode ficar para o jantar? Lila perguntou um pouco mansamente depois de olhar para cada um deles.

Dan virou-se para ela, e por um segundo Connor pensou que ele ia repreendê-la.

Então ele sorriu e correu para ela. Ele levantou-a da cadeira e girou-a pelo quarto. — Sr. Connor é bem-vindo para jantar se quiser. Por que você não pergunta a ele, e se ele 32

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diz que sim, então vá dizer a Wilson. Dan olhou para ele com um sorriso que Connor não entendia o mínimo. Havia definitivamente algo que ele estava perdendo. Dan colocou Lila em pé e a ajudou a recuperar as muletas.

— Sr. Connor, você ficaria para o jantar? Ela perguntou docemente. — Wilson disse que estava fazendo frango, e é realmente bom.

— Eu gostaria disso. Connor respondeu, olhando para Dan, que assentiu, ainda sorrindo.

— Uau. Ela disse com entusiasmo infantil e então se virou para lentamente fazer seu caminho para fora da sala. — Wilson. Ele a ouviu dizer uma vez que desaparecera de vista. — Eu pedi ao Sr. Connor para ficar para o jantar, e ele disse que sim.

— Maravilhoso. Wilson disse, e alguns minutos depois ele voltou para a cozinha, arrastando Lila enquanto ela se movia. Connor viu Wilson e Dan trocarem conhecimentos, e Connor se perguntou se Wilson e Dan eram mais do que empregador e empregado.

Jerry tinha voltado para sua coloração, e Connor se aproximou para ver o que estava fazendo. O desenho que ele estava preenchendo era simples, mas ele estava usando várias cores para completar cada espaço, desenvolvendo um efeito interessante enquanto trabalhava. — Isso é bonito, Jerry.

Jerry olhou para cima e sorriu. — Obrigado. Ele disse e voltou ao trabalho.

— A coloração é uma boa terapia para os músculos e as mãos. Disse Dan enquanto Lila se sentava de volta à mesa e apoiava as muletas na cadeira. — Vocês dois estão bem com Wilson? Eu tenho algumas outras coisas que eu gostaria que o Sr. Connor olhasse enquanto ele está aqui. Acabe suas fotos e eu as colocarei na geladeira quando eu voltar. Connor olhou para a geladeira de aço inoxidável e se perguntou onde Dan iria colocar mais fotos. Já estava coberto.

Dan fez um gesto para sair da cozinha e atravessar uma enorme sala de estar que dava para o lago. — Eu quero remover esta estante incorporada. Foi instalado nos anos 50 e não vai com nada na casa. Gostaria de substituí-la por um armário de estante com portas de vidro revestidas de diamantes, provavelmente de cor escura e 33

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com uma aparência muito rica, abrangendo todo o lado da sala. Esta casa é grande, por isso as instalações devem refletir isso. Não há pressa o elevador de escada para Jerry vem em primeiro lugar mas eu queria fazer isso há algum tempo.

— Por que eu não tenho você vai a minha oficina para que você possa ver alguns exemplos do que eu faço? Connor perguntou. Ele estava um pouco chocado que uma hora atrás ele queria entrar e sair daqui, e agora ele estava ficando para jantar e conversando com Dan sobre outros projetos. Dan assentiu com a cabeça. — Tudo bem se eu fizer uma pergunta?

— Claro. Dan disse um pouco tentativamente.

— Por que você estava tão animado quando Lila me convidou para jantar?

Parecia uma reação exagerada, e...

Dan sorriu. — Eu a adotei há seis meses, e durante todo esse tempo Wilson e eu tivemos que adivinhar o que ela queria. Lila não pedia nada... Nunca. Ela odeia a aveia, mas comia pelo menos três vezes por semana, porque ela não dizia nada ou pedia outra coisa. Ela finalmente me disse esta manhã. Então, ela perguntando se você pode ficar para jantar, tanto quanto me lembro, apenas a segunda coisa que ela pediu desde que ela veio, e a primeira coisa que ela pediu sem pedir.

— E ela pediu a mim? Connor disse, mais do que um pouco surpreso.

— Por que não? Você é alguém que ela conhece e obviamente se lembra com carinho. Jerry também o conhece, o sorriso e do jeito que ele balançou de um lado para o outro na cadeira. Eu já descobri que esse é o seu feliz bote. Aparentemente, quando ele fica animado, seu sistema supera o que seu corpo é capaz de, e ele balança. Dan parecia satisfeito.

— Ele tem talento. Disse Connor. — Você viu a maneira como ele estava colorindo algo tão simples como uma flor? Ele encheu-o com todas as cores diferentes para que se misturasse quando se olha para elas."

— Você é um artista e um carpinteiro? Dan perguntou com um sorriso divertido.

— Só com madeira, mas tenho um amigo. Bem, sou mais amigo de Patrick. Ele também trabalha com madeira, mas seu parceiro é Ken Brighton. Ele é um artista 34

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famoso, e aposto que ele gostaria de ver o que Jerry está fazendo. Connor tinha certeza disso. As crianças de oito anos geralmente não combinavam cores como aquelas, mesmo com lápis de cera.

— Já ouvi falar de Ken Brighton. Na verdade, tenho uma de suas obras na casa.

Comprei-a numa galeria em Nova Iorque há alguns anos. Eu não sabia que ele morava na área.

— Ele e Patrick moram na cidade, a poucos quilômetros daqui. Disse Connor. O riso das crianças chamou sua atenção e, obviamente, o de Dan, também, porque ele fez um gesto em direção à cozinha.

Dan virou-se para ele enquanto caminhavam. — Dang, eu esqueci de perguntar sobre os banheiros. Acho que é demais esperar que você faça encanamento e azulejo também.

— Eu não faço. Mas eu posso pendurar barras e coisas assim, se você precisar.

Eu fiz trabalhos esportivos na cidade até que meu negócio de madeira começou indo bem o suficiente para que eu pudesse ganhar a vida nele. Agora ele estava se voluntariando para assumir ainda mais.

— O jantar estará pronto em meia hora. Disse Wilson.

Dan empurrou as crianças para as casas de banho para se lavar, e Connor sentou-se em uma das cadeiras da cozinha, sem saber o que ele deveria fazer. Ele bebeu o último de seu refrigerante e viu Wilson limpar a mesa, cuidadosamente colocando as fotos de lado. — Você precisa que eu ajude?

— Não, senhor. Respondeu Wilson. — Você é um convidado e não seria apropriado. Ele ocupou-se em torno de Connor, colocando a mesa da cozinha e depois tirar o frango mais maravilhoso do forno. Connor tentou lembrar da última vez que ele tinha comido algo que levou mais de cinco minutos para ele fazer e ele não podia... A menos que ele saísse, e então era geralmente para o restaurante, onde ele pedia a mesma coisa cada vez .

Dan e as crianças voltaram, com Jerry rolando em sua cadeira e Lila lentamente fazendo o seu caminho nas muletas. — Você parece estar ficando melhor. Connor 35

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disse a ela. Lembrou-se de quando estava aprendendo a usar as muletas. Antes disso, ela estava em uma cadeira como Jerry.

— Eu quero andar, e minhas pernas não doem agora. Ela colocou as muletas perto do balcão e deu um único passo antes de começar a cair. Dan estava ali para pegá-la e ajudá-la na cadeira.

— Querida, isso é tão maravilhoso, mas me diga a próxima vez que você vai fazer isso para ter certeza de que posso pegar você. Dan disse, acariciando suavemente os cabelos dela.

— Você está brabo? Lila perguntou mal acima de um sussurro.

— Não. Estou emocionado que você foi capaz de dar um passo sem suas muletas. Eu só não quero que você caía e se machuque. Dan a abraçou. — Que tal amanhã quando estivermos na piscina, você pratica andar. A água ajudará a segurar você, e você pode fazer suas pernas mais fortes.

Jerry olhou para cima de onde ele estava sentado calmamente. — Eu nunca vou ser capaz de andar.

— Não. Disse Dan. — Mas você será capaz de fazer outras coisas especiais.

Você e eu vamos trabalhar para descobrir quais são.

— E Wilson? Parecia "Wiltson", que Connor achava bonito.

— Sim, e Wilson. Dan se assegurou de que ambos estivessem resolvidos.

Connor tomou o lugar indicado por Dan, e eles esperaram enquanto Wilson colocava a comida sobre a mesa. Connor não tinha certeza de como seria o jantar, mas uma vez que estavam instalados, Wilson sentou-se no lugar vazio e começou a servir as crianças.

Lila e Jerry começaram a comer imediatamente, o mais rápido que puderam.

Connor sabia exatamente de onde vinha. Havia muitas vezes poucos segundos na casa das crianças, e se você ainda estava com fome, os primeiros podiam repetir.

— Desacelere. Há muito, e ninguém vai tirar isso de você. — Dan tocou ligeiramente Jerry nas costas, e ele diminuiu a velocidade. — Eu prometo que você

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sempre vai conseguir o que você quer comer, então nunca se preocupe com isso. Dan parecia tão grande com as crianças.

Connor começou a comer, e depois de alguns momentos Dan fez o mesmo, mas ele parecia ter um olho em seu prato e o outro sobre as crianças. Ele era natural, ou pelo menos assim era para Connor. Ele não tinha muita experiência nesse departamento. Lila riu de algo que Dan fez, e logo Jerry estava rindo também.

— Depois do jantar, precisamos ter certeza de que você está tudo arrumado e tem tudo o que precisa. Disse Dan a Jerry. — Wilson já colocou suas coisas para você.

Jerry franziu o cenho e olhou para todos ao redor da mesa. — E os meus livros?

— Eu coloquei sobre a mesa ao lado de sua cama. Eu pensei que você iria querer eles. Wilson disse, e Jerry assentiu.

— Depois do jantar, vamos nos certificar de que você sabe onde está tudo. Você se hospedou no quarto antes e utilizou o banheiro, então você deve ser confortável, e assim que possível você será transferido para um quarto no andar superior. Eu prometo. Disse Dan. — Obrigado, Sr. Dan. Disse Jerry, e Connor compreendeu claramente a necessidade de completar as mudanças de mobilidade na casa o mais rápido possível.

— Eu também fico no corredor. Então você não estará sozinho no primeiro andar.

Wilson disse e olhou para Dan. Era óbvio que ambos se importavam muito com Jerry, e mais uma vez Connor se perguntou qual seria a relação entre os dois homens.

Não houve muita conversa em torno da mesa depois disso. Principalmente todos comeram. Lila parecia calma, e Jerry concentrou-se em sua comida. Connor viu Dan olhar para Jerry algumas vezes, mas não se ofereceu para ajudar, o que Connor achou admirável.

— Connor nos convidou para ir à loja dele algum dia para podermos ver alguns de seus trabalhos. Disse Dan. — Com vocês dois sendo tão bons artistas, vou precisar de mais espaço para exibir seu trabalho e espero que ele me ajude a construí-lo. As crianças acenaram com a cabeça e continuaram comendo. Dan voltou para o jantar e Connor também comeu.

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— Quando Dan trouxe você de volta aqui? Connor perguntou Jerry. Ele estava acostumado a refeições silenciosas, mas parecia uma vergonha não falar com todos ao redor. O silêncio não era desagradável; Na verdade, era natural, mas Connor sentiu nervosismo por alguma razão, e ele não pôde colocar o dedo nele.

— Hoje. O Sr. Dan veio hoje e me pegou. Ele disse que eu ia ser adotado e tudo.

Jerry virou-se para Dan, que assentiu com a cabeça.

— Senhora. Gert e eu já estamos trabalhando nisso. Dan parecia tão feliz. — Por que você não termina o seu jantar? Vocês dois tiveram um grande dia, e antes de ir para a cama, eu vou te contar uma história, se quiserem. Ambos os filhos estavam animados com isso.

Connor não conseguia parar de sorrir como a imagem de Dan sentado na beira de uma das camas do garoto, contando-lhes uma história sobre príncipes e princesas, talvez com um gigante ou um ogro jogado. Quando ele olhou para cima do prato, viu Dan olhando para ele com uma expressão suave. Connor não se moveu e o observou por um segundo até que as borboletas em seu estômago começassem. Então ele desviou o olhar. Ele não sabia se Dan era gay, mas tinha conseguido esse sentimento, e aquele olhar ajudou a confirmá-lo para ele. Não importava.

— Posso me retirar? Perguntou Lila quando terminou.

— Sim, você pode. Vá lavar as mãos e você pode assistir televisão por um tempo.

Jerry saiu da mesa também, e Dan o observou ir, sua cadeira zumbindo suavemente. — Desculpe, não fomos mais animados no jantar. Eles ainda estão se ajustando, e acho que também estamos. Disse Dan. Wilson se levantou e começou a limpar os pratos. Connor se levantou e colocou seu prato ao lado dos que Wilson tinha carregado. Dan fez o mesmo.

— Eu realmente preciso preparar as crianças para a cama e ter certeza de que Jerry se estabeleceu adequadamente.

— Claro. Disse Connor. — Obrigado, Wilson. Foi uma incrível refeição. As crianças estavam certas, você faz o melhor frango.

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— Obrigado. Disse Wilson, e Connor saiu da cozinha. O som da televisão na outra sala subiu às suas orelhas e ele sorriu quando ouviu o "Beep Beep" de um velho cartoon Road Runner. Ele trouxe de volta memórias de sua infância.

O telefone de Dan zumbiu no bolso, e ele parou e puxou para fora. — Com licença, eu já volto. Ele entrou no quarto ao lado.

Connor ficou onde estava e aproveitou a oportunidade para admirar o ambiente incrível. O hall central era surpreendentemente grande, com sua impressionante enorme escadaria feita em rica, madeira escura. Ele se aproximou e esfregou-a suavemente. A cor profunda como aquela veio somente do revestimento que está na madeira por um século ou mais. Ele se perguntou se ele deveria ir, mas Dan pediu que esperasse, contanto que não demorasse muito.

— Isso não é o que eu quero. Ele ouviu Dan dizer com firmeza, quase estalando.

— Eu preciso que toda a propriedade seja coesa. Isso é o que eu disse a todos vocês esta manhã. A ponta de sua voz estava fria. — Eu coloquei você no comando porque você me pediu. Agora você precisa entregar. E ficando mais fria. — Tudo certo. Eu vou dar-lhe um pouco de margem, mas eu quero ver todos os planos antes de aprovar e começar qualquer coisa.

Ouviu os passos de Dan alguns segundos depois. Connor afastou-se da escada e quase deu um passo para trás. Os olhos de Dan estavam frios e firmes. Connor não precisava ser a pessoa que tinha chamado para sentir aquele frio.

— Eu deveria ir embora. Você tem coisas para fazer. Ele o que tinha que fazer e ele precisava ir embora.

A expressão de Dan se suavizou quase que instantaneamente, e ele não disse nada por alguns segundos. — Eu continuo recebendo a sensação que nós nos encontramos em algum lugar antes. Fomos para a escola juntos? O olhar confuso no rosto de Dan era meio bonito e um completo giro do que Connor tinha ouvido no telefone.

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— Sim. Eu me lembro de você do meu segundo ano no ensino médio. Tivemos uma aula de inglês e talvez biologia juntos. Depois que te vi no orfanato outro dia, eu me lembrei de você.

— É isso aí. Você sempre sentou na parte de trás e tinha o cabelo comprido que flutuava em seus olhos. Isso costumava deixar o Sr. Schaefer louco nos dias de laboratório. Disse Dan com um enorme e brilhante sorriso. — Ele era um velho malandro e tinha que ter tudo feito da maneira que queria, e sempre foi o caminho mais difícil.

Connor assentiu com a cabeça. — Esse era eu, e sim, o velho Schaefer era um trabalho. Ei, você se lembra do tempo que eu trouxe o sapo vivo? Dang, ele gostou quando Dan realmente sorriu. Era quente e pleno. Droga, ele gostava de um monte de coisas sobre o homem, não menos importante era a forma como seus ombros largos preenchiam sua camisa. Dan era atraente; não havia duas maneiras de descrever isso.

Mas havia algo sob a superfície que Connor não conseguia colocar o dedo, e ele se perguntou se ele não tinha percebido quando Dan estava no telefone alguns minutos antes.

— Eu faço. Como você conseguiu saltar bem na frente dele quando ele estava passando os mortos que nós deveríamos cortar? Ele deve ter saltado meio quilômetro e, na verdade, olhou para o sapo que estava carregando para ter certeza de que não havia ressuscitado dos mortos. Dan riu, rico e pleno. Mas ele parou rapidamente, como se fosse estranho a ele e ele não estava acostumado a fazê-lo ou algo assim. A reação parecia estranha. Connor, por outro lado, não conseguia parar.

— Essa parte era pura sorte, e o deus das rãs em todos os lugares pisando dentro para um riso. Eu juro! Connor ergueu a mão. — Eu tinha a intenção de colocá-lo em sua gaveta da mesa, mas ele saiu pouco antes da aula começar e decidiu fazer uma aparição, em seguida. Connor se estabeleceu. — Mas era bonito. Nós pensamos que ele ia ter um ataque cardíaco. Dan se juntou a ele novamente, e eles riram por um longo tempo. Connor ainda podia ver o professor ficando vermelho de raiva enquanto tentava pegar o sapo pulando.

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— Isso foi uma declaração política? Dan ofegou entre os risos.

Connor sacudiu a cabeça. — Era apenas para ser engraçado. Connor agarrou-se, e Dan fez o mesmo, sua risada soando nas paredes do corredor antes de morrer. — Eu não te conhecia muito bem, só o suficiente para dizer “hey” nos corredores, se me lembro.

— Eu só estive na escola aqui por um ano. A expressão de Dan entristeceu-se. — Eu senti falta depois que eu saí. Dan abriu a boca para dizer mais, mas não o fez. Ele caminhou em direção à porta da frente. — Eu não posso te agradecer o suficiente por ter vindo. Você vai ajudar, não vai? Maggie e Gert disseram que você trabalhou em casa, então eu acho que você vai saber o que eu preciso fazer para tornar Jerry confortável.

Connor caminhou até a porta e tentou abri-la, depois parou com a mão no botão.

— Sim, eu vou ajudar. Por alguma razão inexplicável, ele queria fugir e ficar. Ele queria correr e não olhar para trás por causa da forma como Dan tinha soado quando ele riu.

Ele sabia o que aquela risada significava, ou o que poderia significar, e ele não estava preparado para esse tipo de complicações emocionais. Não lhe trouxeram nada além de problemas. Ele tinha uma vida tranqüila fazendo o que queria, mas ele seria condenado se, mesmo agora, ele pudesse realmente tirar os olhos de Dan Harrington.

Sim, ele se lembrou dele do colégio. Dan Harrington tinha sido seu primeiro esmagamento quando ele percebeu que ele não estava interessado em meninas. Mas é claro que ele era muito jovem para fazer algo a respeito. — Eu vou fazer algumas chamadas e ver como rapidamente podemos fazer isso por você. Eu já tenho alguns contatos, então eu vou voltar para você assim que eu puder. Connor sorriu e puxou a porta aberta. — Boa noite. Ele saiu para o ar fresco da noite, o vento fora do Lago Superior adicionando um calafrio mesmo no coração do verão.

Capítulo Quatro 41

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Connor desceu as escadas e caminhou para seu caminhão. Ele teve que dar a volta antes que ele pudesse virar e sair para a rua. Ele dirigiu para casa e estacionou.

Precisava de tempo para pensar, então foi até o prédio vizinho e fez o que sempre fazia quando precisava pensar, mergulhou em seu projeto de estimação. Ele acendeu sua luz e começou. Ele deveria ter dito que ele estava muito ocupado. Mas ele não podia, não com Jerry envolvido. Ele poderia fazer o trabalho mais rápido e melhor do que qualquer outra pessoa.

Ele sabia que estava sendo completamente estúpido. Sim, Dan tinha olhado para ele algumas vezes, e ele tinha obtido aquela sensação agitada em seu estômago que ele tinha quando ele gostava de alguém e ele pensou que eles poderiam gostar dele também. Mas ele tinha aprendido a ignorá-lo e seguir em frente. Sua vida era boa o suficiente como era. Mas ele tinha concordado, e embora ele tivesse uma paixão por Dan Harrington, que foi a uma vida atrás. Não, ele estava feliz, ou tão feliz como ele nunca ia se permitir ser. Ele ajudaria Dan porque ajudá-lo ajudaria a garantir que aqueles dois filhos doces não precisariam experimentar o que ele tinha passado. Ele pousou as ferramentas e enxugou os olhos no dorso da mão. Odiava pensar em seu passado e em sua infância. Havia tão pouca coisa boa lá. "Pare com isso", ele disse para si mesmo, sua voz ecoando pelo interior do prédio. Então ele colocou o formão na madeira e começou a trabalhar.

Mas ele não conseguia se concentrar. Tentou formar os intrincados cachos ondulados na madeira, mas tudo o que ele continuou vendo foi o sorriso de Dan Harrington. Ele foi todo o caminho para seus ouvidos e olhos, assim como Jerry fez.

Droga, por que Dan não poderia ter respondido às baixas expectativas que tinha tido naquela manhã. Por que ele tinha que ser um cara legal? Connor não merecia um cara legal em sua vida; Ele não merecia ninguém. Isso ficou claro para ele. Ele colocou o cinzel e tentou não conjurar a imagem de seu pai, mas veio de qualquer maneira. Seu pai tinha ido embora, mas suas palavras tocaram em seus ouvidos tão alto e claro como quando era criança. Sua mãe não tinha dito nada, não tinha discutido.

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As mãos de Connor estavam tremendo e ele sabia que nunca poderia trabalhar nessas condições, então ele desistiu, fechou tudo e desligou a luz antes de deixar o grande espaço e trancar a porta. Atravessou o pátio quando soprou um vento gelado.

Connor olhou para cima e viu as nuvens obstruindo as estrelas que acabavam de começar a brilhar. O clima parecia ecoar seu humor. Ótimo. Ele se apressou em direção à casa e fechou a porta contra a frivolidade no ar, mas não conseguiu desligar o frio em seu coração.

Connor entrou em sua sala de estar e sentou-se em sua cadeira. Ele não fazia nada do que costumava fazer. A televisão permaneceu fora, e ele sentou no escuro sem a cerveja dele ou o sanduíche ele comeu geralmente neste lugar. Em vez disso, ele apenas pensou. Ele deixaria seu mundo tornar-se tão pequeno e ele nem sequer tinha percebido. Passava os dias em sua loja porque era onde ele estava mais feliz, ou assim ele pensava. Essas poucas horas com Dan ficou com ele. Dan pediu desculpas porque não havia mais conversas, mas comparado à forma como Connor vivia sua vida, o jantar tinha sido uma festa.

Ele ainda se perguntava sobre Dan e Wilson, não que isso importasse. Dan Harrington não estaria interessado nele. Connor poderia ter tido uma queda por ele na escola, e talvez agora que ele o tivesse visto novamente, alguns desses sentimentos haviam borbulhado. Eles devem ter vindo da parte louca de seu cérebro, porque não significava nada. Isso foi há muito tempo, e as coisas mudaram, as pessoas crescem e seguem em frente. Dan tinha tudo, incluindo o amor de duas crianças incríveis. Aqueles garotos adoravam Dan; Isso era claro para ele. Connor tinha ficado absolutamente chocado quando a pequena Lila lhe pedira para jantar. O que ele tinha feito para merecer esse tipo de sorriso? Ele não conseguia se lembrar de nada significativo. Mas sempre que aqueles dois filhos olhavam para ele, ele queria segurá-los e dizer-lhes que iam ficar bem.

Seus pensamentos correram por todo o lugar por um longo tempo. Lembrou-se das decepções infantis e do Natal sem árvore ou presentes, seguido por.... Ele empurrou tudo isso de lado. Ele tinha feito seu caminho sozinho e tinha construído sua 43

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vida por conta própria. Ele determinou que confiaria em si mesmo e que não precisava de ninguém. E alguma idéia estúpida que ele tinha feito quase dez anos antes não iria mudar isso. Nada iria. Ele podia confiar em si mesmo e isso era tudo. Nada mais.

Connor não ligou as luzes. Ele conhecia bem o caminho no escuro. No banheiro, ele tirou as roupas que ele estava trabalhando e ligou a água quente. Ele ligou apenas a luz suficiente para que ele pudesse ver para onde ele estava indo e então pisou sob o spray.

A água se sentiu bem e ajudou a resolver seus pensamentos. Connor pegou o sabonete do suporte e começou a lavar os braços. Ele manteve os olhos fechados e depois os abriu quando ele pensou que sentiu a cortina do chuveiro se mover. Connor olhou para fora. Ele estava sozinho. Ele fechou os olhos novamente e voltou a se lavar.

Sua mente estava brincando com ele.

Sem pensar nisso, Connor retornou a uma fantasia antiga, que ele tinha tido muitas vezes, mas que não usara havia algum tempo. No começo ele pensou em lutar contra isso, mas não havia mal nenhum em pensar, então ele o deixou correr. Dan estava com ele e ele pegou o sabão, sorrindo quando ele escorregou da mão de Connor. Connor manteve os olhos fechados e suas próprias mãos se transformaram em Dan. Tinha jogado freqüentemente este jogo no chuveiro quando era mais novo.

Dan tinha estrelado por um longo tempo, mas outros homens também. Agora Dan estava de volta, e Connor gostou.

Connor acariciou seu peito, e então foi Dan novamente, acariciando-o e sabendo como ele gostava de ser tocado. As mãos vagaram mais baixo e Connor afastou as pernas um pouco mais, acariciando as bolas antes de agarrar o pau e acariciá-lo. Esta era uma fantasia, mas ele estava realmente entrando nela e ele não queria parar. Os fortes braços de Dan se fecharam ao redor dele, e Connor queria que seu homem de fantasia sussurrasse como ele sempre cuidaria dele e que ninguém jamais iria machucá-lo novamente. As pernas de Connor começaram a tremer e ele agarrou seu pau mais apertado, acariciando mais rápido e desejando que o calor em torno dele fosse mais do que mera água quente. Quase sentia um hálito quente em seu pescoço, 44

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e as mãos firmes em sua pele não eram mais dele. O corpo inteiro de Connor cantou com prazer excitado enquanto rapidamente construiu em direção ao clímax, a liberação nublando sua mente. Ele ofegou e gemeu alto para o quarto vazio como ele veio duro, ofegando para respirar.

Connor se recostou contra o azulejo e respirou profundamente, deixando o calor fluir através dele. Ele estava contente e quente por enquanto. Mas como todas as coisas boas, ele sabia que não iria durar. Certamente bastante, dentro de alguns minutos o alto desgastou fora. Connor abriu os olhos e voltou para o banheiro, sozinho.

A fantasia acabou e seus restos estavam sendo levados ralo abaixo. Connor estendeu a mão para o sabonete que tinha deixado cair em algum ponto. Lavou-se de verdade e enxaguou antes de desligar a água e entrando no banheiro frio. Ele tremeu ligeiramente quando ele pegou a toalha e começou a se secar.

Uma coisa era certa neste extremo norte: os verões eram surpreendentes, mas se o vento estava fora do lago, a temperatura poderia cair rapidamente. Na verdade, Connor às vezes precisava colocar o calor em julho por causa da umidade fria que veio com o vento do lago. Uma vez que ele estava seco, ele desligou a toalha, apagou as luzes do banheiro e caminhou rapidamente para a cama. Ele se aqueceu rapidamente quando ele escorregou debaixo das cobertas. Ele suspirou suavemente e rolou para o lado dele, tentando evitar que sua mente vagasse. Tudo que ele queria fazer era ir dormir e sonhar com nada.

Isso não aconteceu. Ele passou a maior parte da noite pensando em Dan, Lila e Jerry. A verdade seja dita, principalmente Dan. Em um ponto ele acordou com um começo e pensou em ir trabalhar para limpar sua mente, mas ele estava cansado, então ele se deitou de volta e voltou a dormir.

Capítulo Cinco 45

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Dan sentou-se na beira da cama de Jerry, sorrindo. — Você está confortável?

Perguntou Jerry depois de colocá-lo dentro. Jerry tinha estado lá por três dias e parecia contente.

— Sim. Respondeu Jerry.

— Você sabe que pode me dizer qualquer coisa. Disse Dan. — Você não tem que ser tímido ou medo de ferir meus sentimentos. Eu quero que você seja feliz.

Jerry se moveu ligeiramente e tentou sentar-se. Dan o ajudou e colocou um travesseiro nas costas para apoiá-lo.

— Você tem certeza que quer me adotar? Ele agarrou os cobertores em suas mãos enroladas, puxando levemente. — Há outras crianças que seriam felizes aqui e...

Jerry olhou para a porta. — Eles não seriam tanto problema.

Dan sabia o que tinha provocado isso e ele esperava por isso. Jerry tinha derrubado um pedestal na sala com sua cadeira e um vaso caiu no chão. Ele tinha estado de coração partido e realmente tinha começado a chorar. Dan tinha visto a mesma reação de Lila na primeira vez que algo assim acontecera na casa. Dan tinha arrumado a maior parte dos quebradiços caros até que ele pudesse ter o armário construído na sala de estar, mas tinha deixado algumas coisas fora. Ele tinha certeza de colocar o resto depois que as crianças foram dormir. Ele queria que Lila e agora Jerry estivesse confortável na casa, sem se preocupar ou andar “pisando em ovos”, por assim dizer.

— Você não é nenhum problema. Dan gentilmente tomou a pequena mão de Jerry. Você é meu filho e isso é tudo o que há para ser dito.

— Você sabe que eu vou morrer?Anunciou Jerry.

— Todos nós vamos morrer algum dia. É como as coisas funcionam.

— Não. O tipo de doença que tenho vai matar-me. A maioria das crianças com isso não vive além dos dez anos, e eu já tenho oito anos. Jerry lembrou-lhe, seus olhos brilhantes e claros. Dan sentiu um nó na garganta quando percebeu quão forte era

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Jerry. Ele não sabia que Jerry sabia seu prognóstico, mas provavelmente era o melhor que ele fez.

— Vou ligar para um amigo. O nome dele é Peter Barry e ele é médico. Ele e eu fomos para a faculdade juntos, e eu planejo convidá-lo para cá por alguns dias.

Faremos um acordo com o hospital aqui para que possa dar uma olhada em você. Ou seja, se estiver tudo bem com você.

— Não vai mudar nada. Disse Jerry. Muito pouco passou por ele. Ele poderia ter seus desafios, mas sua mente era afiada e ele sentia falta muito pouco. — Eu ainda vou ter o que tenho. Jerry puxou a borda da coberta.

— Sim você irá. Mas ele é um especialista em doenças musculares, e talvez haja novos tratamentos que poderão ajudá-lo. Dan não tinha intenção de poupar qualquer despesa para ter certeza de que Jerry e Lila tinham todas as oportunidades possíveis.

— Mas isso depende de você. Vou fazer o que quiser.

— Isso vai doer?

— Eu não sei, mas estarei lá com você o tempo todo, e ninguém fará nada a menos que eles lhe perguntem primeiro. Dan levantou a mão. — Eu prometo.

Jerry assentiu, e Dan o abraçou.

— Eu te amo, Jerry. Dan sussurrou.

— Eu também te amo, Dan e estou feliz que você me escolheu. Jerry sorriu seu sorriso torto e feliz.

— Você soa como se eu tivesse alinhados todos em uma fila. Não havia ninguém mais que eu ia trazer aqui para ficar comigo, além de você, e eu sinto muito que eu levei você de volta. Eu deveria ter pedido que você ficasse conosco o tempo todo.

— Está tudo bem. Jerry disse, e ele baixou o queixo até descansar em seu peito.

— Não, não esta. Dan tocou ligeiramente seu queixo. — Eu quero que você me escute ok? Não importa o que aconteça ou o que você faça, eu não me arrependerei de adotá-lo. Você faz parte da nossa família e isso não vai mudar. Então você pode parar de se preocupar que se você fizer algo errado ou se... Dan procurou por palavras.

— Eu piore e não possa fazer coisas. Jerry forneceu.

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— Sim, acho que é uma boa maneira de dizer isso como qualquer outra. Eu nunca vou te mandar de volta, e você nunca vai parar de ser meu filho. Vou levá-lo lá em cima para seu quarto e em qualquer lugar que você precisa ir. Eu vou te dar cadeiras especiais e qualquer outra coisa que você precise. Você e Lila valem mais do que todo o mundo para mim.

Jerry assentiu levemente. — Por que você não tem uma esposa?

Aquela era uma pergunta que ele não esperava, e atirou-o para um loop. Ele pensou em suas opções. Mas ele se disse antes de adotar Lila que ele nunca mentiria para seus filhos. — Eu não gosto de meninas dessa maneira. Ele respondeu cuidadosamente. — Elas são legais e eu sou amigo de algumas garotas, mas não quero me casar com elas.

— Oh. Jerry disse, observando-o cuidadosamente. — Isso significa que nunca teremos uma mãe.

— Me desculpe, mas você não terá. Será apenas eu. Espero que seja bom o suficiente. Dan sorriu e ligeiramente agradou Jerry, que riu e se contorceu na cama.

Dan não fez cócegas e parou rapidamente, mas ouvir riso de Jerry era maravilhoso e parecia distraí-lo de um tópico que ele não tinha certeza de como lidar. — Vá dormir agora, e se você precisar de alguma coisa, Wilson está no fim do corredor. Vou deixar sua porta aberta para que ele possa ouvir você. Ele virá me buscar imediatamente. Dan teve que fazer as mudanças na casa mais cedo ou mais tarde. Ele tinha pensado em dormir aqui, mas então ele estaria longe de Lila. — Connor vai vir amanhã e ir sobre as mudanças que ele quer fazer para que você possa subir.

— Tudo bem. Disse Jerry.

— Eu sei que sim, e você não é um garotinho. Você está crescendo, mas eu quero você perto, onde eu posso ouvir se você precisar de mim. Dan sorriu. — E eu quero que você possa ir para qualquer lugar na casa que você quiser sozinho, assim como Lila e eu. Esta é a sua casa também. E ele queria que esse fosse o caso em todos os sentidos da palavra.

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Dan ajudou Jerry a se acomodar nas cobertas e beijou-o na testa. — Eu o verei pela manhã. Dan afagou levemente o cabelo de Jerry fora de seus olhos e então desligou a luz de cabeceira. Uma pequena luz de noite queimava no canto da sala. Dan se levantou, certificou-se de que a cadeira de Jerry estava bem ao lado da cama, caso ele precisasse dela, e depois saiu silenciosamente do quarto. Ele fechou a porta parcialmente antes de caminhar pelo corredor até o escritório.

Lila já estava dobrada e tinha dormido na última vez que ele verificou. A casa estava quieta, e ele tinha trabalho para fazer. Dan se instalou atrás de sua mesa, ligou seu computador e passou as próximas horas respondendo e-mails, lendo relatórios de progresso e configurando algumas reuniões de vídeo para a semana seguinte.

Executando seu negócio remotamente estava se tornando mais um desafio do que ele pensava que seria. Mas ele não iria partir, e se isso significasse algumas noites mais, assim seja. Ele realmente Gostou aqui e sentida em casa. As crianças pareciam estar se acomodando bem, e ele não tinha intenção de arrancá-las. Ele poderia ter que fazer algumas viagens para o escritório, mas ele poderia fazer isso para sacudir as coisas, enquanto ele tinha sua casa e família para voltar para casa. Sua casa e família. Dan parou e olhou para a tela.

Seu telefone vibrando na mesa o tirou de seus pensamentos felizes. Ele pegou e respondeu.

— Eu vi você on-line e me perguntei se havia alguma coisa que você precisa.

Disse seu assistente Trevor.

Dan olhou para o relógio. — O que você está fazendo trabalhando a esta hora?

Ele estava tentando alcançar por causa das crianças, mas...

Trevor bufou um som que Dan nunca ouvira antes. — Desculpe chefe. Disse Trevor. — Todo mundo sabe quando você trabalha. Você não reparou que você deixa mensagens e recebe as respostas antes da manhã?

Dan parou como se estivesse acordando de um sonho. — Você está dizendo que todo mundo entra na noite no caso de eu estar trabalhando?

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— Isso é muito bonito. Disse Trevor levemente. — Agora, ha alguma coisa que você precisa? Ele acrescentou em seu habitual tom eficiente, o tom agradável anterior indo, substituído pelo que Dan normalmente ouvia.

— Eu não espero que as pessoas correspondam ao meu horário. Disse Dan. Trevor não disse nada. A linha estava em silêncio. — Então não há nada que você precisa?

— Trevor... Dan rosnou um pouco com sua voz de negócio. — O que está acontecendo?

— Nada incomum. Trevor finalmente respondeu. — Como eu disse, eu vi você online e me perguntei se havia alguma coisa que você precisava. Estou apenas terminando os relatórios para a equipe que você solicitou.

— Por que você está fazendo seu trabalho? Dan pressionou sua raiva aumentando.

— Eu não estou. Eles enviaram e eu estou certificando-me que tudo está completo antes de eu passar para você. Esse é o meu trabalho, certo?

— Ok, Trevor. Dan disse. — O que está acontecendo? Diga-me tudo.

— Bem... Trevor gaguejou.

— Apenas diga a verdade. Dan apertou.

— Desde que você tem trabalhado horas estranhas durante os últimos meses, muitos dos caras decidiram verificar seu e-mail e mensagens tarde da noite. Ninguém quer entrar e fazer você pensar que... Bem, que esperaram muito tempo... ou algo assim.

— Há quanto tempo isso está acontecendo? Perguntou Dan. — Eu não sei. Eu comecei a verificar um tempo atrás. Eu sou seu assistente e eu pensei que era importante. Normalmente não vejo você online, mas eu... Deus, você está com raiva agora.

— Não, eu não estou. Não é necessário para você ou alguém estar on-line à noite apenas para corresponder a minha agenda. Estou impressionado que você esta, e eu aprecio o esforço extra, mas não é necessário. E para responder sua pergunta, há algo 50

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que você poderia fazer por mim. Preciso que os relatórios trimestrais preliminares sejam completados uma semana antes, se possível. A data original da contabilidade não me dará tempo para examiná-los.

— Tudo bem. Disse Trevor, e Dan podia ouvi-lo digitando. Dan caiu na rotina habitual e ditou tudo o que precisava para os próximos dias.

— Eu aprecio isso. Ele completou. — Eu falo com você amanhã. Dan desligou e continuou trabalhando por algumas horas antes de desligar seu computador e se dirigir para a cozinha. Agora a casa estava completamente imóvel. Wilson tinha aparecido uma hora antes para dizer que ia para a cama.

Dan olhou para Jerry e depois subiu, onde se certificou de que Lila estava dormindo. Então ele entrou em seu quarto, tomou um banho, e se preparou para a cama.

Dan tinha se levantado cedo e estava trabalhando em seu escritório quando ouviu a cadeira de Jerry cantarolar no corredor lá fora. Ele se vestira, e Dan o chamou calmamente enquanto passava. Jerry se virou e abriu a porta com a cadeira.

— Você dormiu bem?

— Sim. Disse Jerry.

Dan amava como ele sempre tinha um sorriso pronto. — Aposto que Wilson está preparando o café da manhã na cozinha. Vou terminar o que estou trabalhando e me juntar a você e Lila. — Dan sorriu para ele e esperou até que Jerry tinha saído da sala antes de voltar ao trabalho.

Quando voltou a olhar, passara uma hora. Dan gemeu e saiu correndo do escritório para a cozinha. As crianças estavam sentadas à mesa com os cenhos franzidos em seus rostos. — Esperamos papai. Disse Lila. — Mas você não veio. Dan olhou para Wilson, que começou a preparar um prato.

— Sinto muito. Disse ele a ambos. — Eu estava trabalhando e não vi o quão tarde era. Ele olhou para fora das janelas e gemeu. O mundo estava cinza, tanto quanto podia ver, e a chuva batia nas grandes janelas que davam para o quintal. Ele tinha estado a ponto de tentar fazer com que eles com uma promessa de tempo na 51

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piscina naquela tarde, mas estava fora. — O que querem fazer? Dan perguntou quando Wilson lhe trouxe um prato, e dois pares de olhos o encararam como se ele fosse o Grinch.

— Papai, eu quero ir nadar. Lila gemeu. — Você prometeu que eu poderia andar sobre a água.

Dan começou a rir. — Na água, querida, e você pode, mas está chovendo. Por que vocês dois não pegam seus livros de colorir e lápis de cor enquanto eu como, e depois vamos para a sala de família para ver o quão grande podemos construir uma torre de blocos?

Eles pareciam felizes com isso, e Wilson os ajudou a expor os livros e lápis de cera. Dan comeu enquanto desenhavam e ficavam colorindo. Ele agradeceu a sua sorte as estrelas que ambos estavam satisfeitos com atividades simples, embora ele sabia que não iria durar para sempre. — Você já coloriu com algo diferente? Dan perguntou a Jerry enquanto ele o observava criar sua mais recente obra-prima.

— Não. Respondeu Jerry.

— Então talvez nós iremos para a loja de arte em breve e ver o que você gostaria.

Ele pensou em Connor dizendo-lhe que Jerry tinha talento. Seu telefone tocou e ele sorriu. Falando no diabo… Ele já tinha feito uma anotação para ligar para Connor hoje.

— Olá. Dan respondeu.

— Oi, aqui é Connor. Eu terminei uma estimativa para o trabalho que você quer fazer. Fiquei me perguntando se poderia passar por lá e rever isso com você? Se você está feliz com isso, eu posso pedir o que é necessário e começar o trabalho... Connor fez uma pausa. — Eu acho que eu pulei a arma, mas eu já tenho o material para que eu possa instalar as barras nos banheiros para você. Eu pensei que quanto mais cedo eu poderia fazer isso, as coisas mais fáceis seriam para Jerry.

— Isso é ótimo. Dan disse. — Por favor, venha e conversaremos, e agradeço a iniciativa. Eu realmente quero que Jerry se estabeleça. Por alguma razão, seu coração bateu um pouco mais rápido na idéia de ver Connor novamente. O cara era bonito; Não havia dúvida sobre isso. Dan tinha sido quase um monge por bem mais de um ano, e 52

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enquanto ele sabia que nunca faria nada com alguém que trabalhasse para ele, mesmo em casa, sua mente ainda não podia ajudar a trazer o sorriso de Connor ou a maneira como Dan tinha pegado ele olhando para ele sobre a mesa de jantar.

— Papai, você não está comendo. Disse Lila. — Quero jogar blocos.

— Certo querida. Ele disse e sentiu suas bochechas quentes, envergonhado por ter pensado em Connor quando deveria ter prestado atenção às crianças. Ele terminou de comer e depois levou seus pratos para a pia. — Vamos brincar de blocos. Disse Dan. Lila parou o que estava fazendo e pegou suas muletas de onde as tinha apoiado contra a mesa. Dan parou de ajudá-la a se levantar. — Já estou indo. Disse Dan, e ela saiu do quarto. — Você não quer se juntar a nós? Dan perguntou a Jerry enquanto ele se ajoelhou ao lado dele.

— Não, eu não posso jogar essas coisas como outras crianças. Disse Jerry.

— Quem te disse isso?

— Eu sempre largo os blocos e bate as coisas. As outras crianças não me pedem mais para jogar assim, e elas...

Dan odiava a maneira que Jerry se sentia. Não tinha sido o mesmo para ele, mas Dan entendia esse sentimento de pensar que você não era bom o suficiente. — Bem, aqui, cair blocos não importa, e bater sobre a torre é metade da diversão. Então venha com Lila e eu. Dan se levantou e colocou a mão no ombro de Jerry. — Você sempre vai se convidado aqui. Ele se virou por um segundo, engoliu o nó em sua garganta, e respirou fundo. Quanto ele teria dado para ter ouvido essas palavras quando era mais novo? Dan ansiava por elas, mas nunca as ouviu, nem uma vez. O velho anseio que surgiu quase o dominou, mas ele o empurrou de volta. Ele não queria que as crianças, ou qualquer outra pessoa, o visse assim. Ele aprendeu a ser forte há muito tempo, então ele o empurrou para o lado.

— Está bem. Disse Jerry. Colocou com cuidado o lápis e Dan concentrou-se no aqui e agora e o seguiu até a sala da família, onde Lila já estava assentada no chão, cercada por grandes blocos de papelão.

— Sr. Connor acaba de chegar. Wilson disse da entrada para o quarto.

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— Peça que ele entre aqui, por favor. Disse Dan, e Wilson assentiu. Dan virou-se para Jerry e rapidamente percebeu que juntar Lila e ele no chão não era prático. — Que tal se Lila construir o fundo, e Jerry pode construir o meio. Eu vou construir o topo.

Jerry e Lila pareciam felizes. Lila começou a empilhar os grandes blocos no chão perto de onde Jerry estava sentado. Uma vez que era alto o suficiente, ela colocou blocos no colo de Jerry, e ele os colocou no topo. Dan virou-se quando uma garganta clareou.

— Eu não quis interromper um projeto de construção.

Ele se levantou e caminhou até onde Connor esperava. — Eu sinto muito. Nós começamos e eu...

—Não precisa se desculpar.

— Vocês dois vão ficar bem aqui? Dan perguntou. Nenhum deles respondeu. Eles estavam se divertindo demais.

— Vou ficar de olho neles. Disse Wilson, e Dan agradeceu-lhe calmamente, deixando o quarto para deixar as crianças brincarem.

— Eu tenho uma estimativa para o elevador de escada. Pode variar alguns com base em medições precisas, que eu posso tomar hoje. Se você aprovar ele, eu posso chamar a companhia, dar-lhes a informação exata, e começar a ordem de instalação.

Falei com a empresa e disseram que se você quer uma corrida, é 10% a mais, mas pode chegar aqui por caminhão em menos de um mês.

Dan olhou para a quantia, mas não se importava. — Por favor, vá em frente e peça o que você precisa, e pode apressar-lo. Risos entrou no outro quarto. Ele olhou ao redor da esquina enquanto os últimos blocos rolavam e depois caiam.

— Vamos construir de novo. Lila exclamou alegremente, e Dan sorriu e voltou-se para Connor. Ele não tinha percebido que Connor tinha se aproximado também, e ele quase pisou nele.

— Desculpe. Connor disse rapidamente e deu um passo para trás. Dan ofegou de surpresa, e logo que ele fez, ele tinha o nariz cheio de almíscar e calor. Connor

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obviamente estava trabalhando antes de chegar lá. Não foi um cheiro ruim. Na verdade, ele passou por Dan e se instalou em sua virilha.

— Está tudo bem. Dan balbuciou, e mais uma vez ele viu Connor olhando para ele. Ele rapidamente se virou. — Vamos examinar tudo na cozinha, e então você pode começar. Dan virou e liderou o caminho. Ele tinha que ter seus pensamentos juntos.

Connor era bonito, e ele se lembrou dele da escola. Dan tinha observado Connor O'Malley quando ele pensou que ninguém estava olhando, e se ele fosse honesto, ele tinha sido muito atraído por ele. Mas isso não importava, não agora. Ele não valia a pena o aviso de Connor, não realmente, pelo menos não desse jeito. Isso tinha sido há um tempo atrás, e não era importante agora. Pelo menos ele duvidava que fosse importante para Connor.

Dan puxou uma das cadeiras da cozinha e fez sinal para que Connor se sentasse. — Você gostaria de um pouco de café?

— Em um dia como este? Pode apostar. Às vezes me pergunto se conseguiremos mais de dez dias de verão por ano aqui. Comentou Connor.

— Você sempre viveu aqui? Perguntou Dan, abrindo o armário e tirando duas canecas. Ele levantou a cafeteira do aquecedor e encheu as canecas. — Você gostaria de creme ou açúcar?

— O preto é bom. Respondeu Connor. — Eu sempre estive na área. Eu nasci na cidade e nunca fui muito longe. — Dan colocou a caneca na frente de Connor, e ele envolveu suas mãos ao redor como se estivesse frio. — Eu nunca fiz muita coisa. Não como você. Connor levantou a caneca e bebeu dela. — Eu sinto Muito. Tenho certeza que você está ocupado e tem um monte de coisas para fazer. Eu não deveria estar tomando seu tempo.

— Você não está. Dan sussurrou.

— Como eu disse, nunca fui a lugar nenhum. Connor pousou a caneca e puxou um maço de papéis dobrados do bolso traseiro. — Isto é o que eu tenho para os banheiros. Eu verifiquei os padrões e recomendações do ADA. Isso tornará mais fácil para ele usá-los. Eu pensei que poderíamos começar com o que ele está usando agora 55

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e, em seguida, fazer o um andar de cima que ele vai usar eventualmente. Vamos acrescentar barras de apoio, abaixar o vaso, e adaptar o chuveiro para que ele possa rolar diretamente para ele.

— Isso parece perfeito.

— Sim, e eu pensei que se eu substituísse os chuveiros com aqueles que tivessem um acessório de mão, isso ajudaria. Connor mostrou-lhe o que ele tinha em mente. — Eles tinham um em estoque na loja de ferragens, então eu agarrei.

Instalando podemos pedir outro se você gostar. Posso instalar isso e as barras de apoio hoje.

— Parece ótimo. Dan disse com um meio sorriso. — Por favor, vá em frente e faça o que puder hoje, e faça o resto sempre que puder. Isso seria incrível.

— Eu também redigi esses planos para o armário na sala de estar. Connor estendeu o próximo pedaço de papel, e Dan olhou para o desenho bastante detalhado.

— Eu vou ter que fazer medições e posso fazer ajustes onde necessário, mas veja se é isso que você tem em mente.

Dan puxou a cadeira ao lado dele e se aproximou para poder ver melhor o desenho. Quando ele se sentou, seu ombro bateu ligeiramente em Connor. Ele também conseguiu outro vislumbre de seu cheiro inebriante, e quando ele olhou para Connor, ele o viu olhando para trás. Dan manteve imóvel ainda, olhando nos olhos de Connor para o que pareceu como um instante e uma vida toda de uma vez. Eles eram profundamente bonitos, e Dan sufocou um arrepio pela dor que se refletia nele. Então desapareceu, e Connor piscou e se virou. Dan não se afastou no início, mas continuou olhando para Connor, perguntando-se se ele tinha visto o que ele pensou que ele tinha visto. — Desculpe. Dan disse e virou-se para o desenho.

O armário era maciço olhando, com detalhes arquitetônicos esculpidos e portas de vidro de diamante. Connor tinha mesmo levado o desenho mais baixo para as portas de madeira no fundo. — É perfeito. Dan disse enquanto continuava olhando e lançando olhares furtivos para Connor. — Onde você vai pegar as peças esculpidas? Estes parecem tão incríveis.

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— Eu vou fazer elas. É estilo Tudor, então eu pensei que eu veria como os números funcionam, e eles fazem. Eu pensei que poderia fazer um macho e a outra fêmea, e eu poderia fazê-los parecer Lila e Jerry, se quiser.

Dan estava no chão. — Você pode fazer isso?

— Sim. Meu trabalho é muito conhecido, e eu comecei meu negócio restaurando um número de peças para algumas das famílias na cidade, então, sim, eu vou esculpir as peças. Posso fazê-los parecer do jeito que quiserem.

— Podemos fazer quatro delas? Adicionando uns nos intervalos nas seções centrais?

— Certo. Eu vou precisar diminuir os desenhos nas portas para que não fique muito ocupado, mas, sim, é grande o suficiente para que quatro números funcionassem. Disse Connor, e Dan sorriu. — Há alguém especial que você quer que eles se pareçam?

— Não. Basta colocar Lila e Jerry sobre os que você projetou originalmente. Os outros podem ter rostos genéricos. Isso seria bom.

— Eu amo a idéia de que este seja o ponto focal para toda a sala. Você quer usar a seção central para uma televisão?

Dan balançou a cabeça. — Eu quero esta peça para ser uma parte da casa. Algo que se destaque enquanto estiver por perto. Você sabe o que quero dizer?

Connor assentiu com a cabeça. — Eu acho que eu faço. Você quer que seja intemporal.

— Exatamente. Eu comprei esta casa porque tinha uma história e porque parece que está aqui há muito tempo e estará aqui por muito tempo. Eu sou apenas a pessoa que cuidada, então, em cinqüenta anos, quando as pessoas estão interagindo com imagens holográficas para o entretenimento e a televisão é uma coisa do passado, eu quero essa peça ainda seja relevante.

Connor sorriu brilhantemente, e Dan adorou aquele olhar nele. — Eu amo o jeito que você pensa. Quando eu construo uma peça, eu quero que isso dure. Depois que eu for embora, quero que minhas peças sejam as antiguidades do futuro, as pessoas 57

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que as pessoas coletam e mantêm por causa da maneira como elas se parecem e como elas são feitas. Eu estava pensando em usar prateleiras de vidro, e poderíamos instalar luzes no topo que funcionaria até o fim. Connor apontou para o espaço vazio no centro. — O que você gostaria de fazer com o espaço que está vazio no centro? Eu esperava usar uma televisão, mas eu poderia colocar mais portas.

Dan balançou a cabeça. — Você acha que poderia esculpir algumas decorações que redondear o espaço nos cantos? Eu poderia usar esse espaço para exibir uma peça maior.

Connor tirou um lápis de trás da orelha e começou a fazer anotações para as mudanças. Ele acrescentou um design simples que funcionou perfeitamente. — Eu gosto disso, e isso fará da unidade o verdadeiro ponto focal. Connor estava sorrindo enquanto terminava seu trabalho. — O que eu vou fazer uma vez que terminar o banheiro é medir o espaço e a escada para ter certeza de que tenho tudo o necessário.

Houve algumas medidas específicas que a companhia de elevador solicitou, bem como a inclinação das escadas. Parece estranho, mas eles realmente podem variar na inclinação nessas casas mais velhas.

— Certo. Disse Dan. — E obrigado. Isso vai ser impressionante. Dan terminou o café e se levantou. — Eu vou deixar você terminar seu trabalho. Sei que o seu tempo é valioso, e provavelmente já tomei muito dele. Dan levantou a cafeteira do aquecedor. — Você gostaria de mais um pouco? Você pode levá-lo com você. — Dan encheu a caneca de Connor bem como a sua própria e o observou sair da sala, tentando não parecer que ele estava olhando.

Connor era um homem de aparência fina tanto nas costas quanto na frente. Dan ouviu Connor no corredor e depois foi ao seu escritório verificar seu e-mail. Ele tinha muito, e ele delegou parte dele para Trevor antes de disparar notas para o resto de sua equipe de gestão. Uma vez que sua entrada estava vazia, Dan voltou para o quarto da família.

Os blocos estavam espalhados por toda parte. Lila e Jerry estavam assistindo televisão e rindo das travessuras de algum show no canal da Disney com um pai de 58

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música-estrela. Ele adorava esse som. — Connor está aqui colocando barras de apoio e um chuveiro de mão em seu banheiro para você. Disse Dan a Jerry. — Ele vai fazer algumas outras mudanças também. Ele vai fazer a mesma coisa lá em cima, também, uma vez que ele tem o banheiro do andar de baixo feito. E... ele vai medir as escadas lá em cima para um elevador para que possa subir e descer sozinho. Uma vez feito isso, vamos levá-lo para o andar de cima.

— Obrigado. Jerry disse brilhantemente.

— Ele fica melhor, porque neste fim de semana vamos para a loja de tintas para que você possa escolher a cor que você quer para o seu quarto.

— Quero azul com cavalos e aviões. Disse Jerry.

— Ok. Essa era uma combinação interessante e Dan pensou em ver se poderia encontrar um designer para o quarto, mas rapidamente descartou essa idéia. Ele queria tomar o tempo de montar o quarto de Jerry como ele tinha feito para Lila. Talvez ele pudesse perguntar ao Wilson. Ele parecia ser capaz de resolver qualquer problema em torno da casa.

— Papai. Lila gemeu. — Não consigo ouvir.

— Ok. Dan disse e saiu silenciosamente do quarto. Ele a instruiu a não ligar a televisão muito alto. — Chame se precisar de alguma coisa.

— Eu vou. Ela respondeu sem olhar para longe do show. Jerry parecia tão absorto, e Dan achou que usaria o tempo para fazer algum trabalho. Ele voltou para o escritório, mas não conseguiu se concentrar. O ocasional tilintar de metal no metal o distraía. Que diabos era sobre Connor que parecia puxar sua concentração sempre que ele estava por perto? Ele desejou que soubesse para poder pará-lo. No entanto, parte dele gostava muito, porque ele viu Connor olhando para ele às vezes.

— Posso trazer alguma coisa para você?" Wilson perguntou, parando na entrada.

— Não, obrigado. Disse Dan, e Wilson continuou seu caminho. Outro clink foi seguido por um thunk, e Dan se levantou e vagou até onde Connor estava trabalhando.

Ele não queria perturbá-lo, mas ele se perguntava o que estava causando tanto barulho. Claro que ele não tinha idéia, mas quando ele olhou para o banheiro, ele ficou 59

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de olho. Connor estava deitado de costas sob a pia, murmurando para si mesmo. Dan baixou o olhar e parou. A camisa de Connor tinha subido, e uma faixa de barriga de cor de mel estava espreitando para fora. Connor mudou de posição e a camisa subiu ainda mais, e suas calças afundaram um pouco mais em seus quadris, apenas o suficiente para que Dan pudesse ver o topo de seu osso pélvico.

Connor era um homem de aparência robusta. Não havia dúvida sobre isso. Dan o observou por um minuto inteiro antes de começar a sentir-se como algum tipo de pervertido. Mas ele simplesmente não conseguia arrancar os olhos. A visão era incrível demais. — Existe alguma coisa errada? Dan finalmente perguntou.

— Estou apenas tendo um pequeno problema em desligar a água para este quarto. Ele disse. — Aí está. Acrescentou ofegante. Connor se levantou e virou a pia e a banheira. Nada saiu. — Eu não queria afetar as outras partes da casa, mas acho que tenho.

— Certo. Disse Dan. Ele não sabia o que fazer e achou melhor sair do caminho de Connor. Ele acabou voltando para seu escritório e forçando-se a se concentrar.

Havia muito que ele precisava para terminar, então ele voltou sua atenção de volta para seu trabalho e longe de Connor trabalhando a apenas alguns passos de distância.

Dan acabou fechando a porta e passou as próximas duas horas imerso em seu trabalho. Quando ele saiu, ouviu o som da televisão e gargalhadas pelo corredor. Ele foi ver as crianças e as encontrou brincando com os blocos novamente. A mesa da sala estava coberta de materiais e páginas para colorir, a televisão estava acesa e eles estavam imersos em seu próprio tempo de brincadeira. Era perfeito. Dan os observou por alguns minutos, deixando-os sozinhos. Eles estavam felizes, e ele não queria interromper.

Dan entrou na cozinha e sentou-se à mesa, onde olhou para o espaço.

— Você está bem? Wilson perguntou.

Dan assentiu e ouviu uma cadeira raspando pelo chão.

— Sabe, senhor, eu nunca insisto em seus negócios.

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— Você é uma parte desta família, Wilson. Ele sempre teve um tempo difícil pensando em Wilson como apenas um empregado. Ele ajudou com as crianças e cuidou dele. Wilson viu e ouviu quase tudo o que acontecia na casa e não disse nada a ninguém.

— Obrigado. Disse Wilson. Dan olhou para cima. Wilson parecia estar esperando alguma coisa.

— Por favor. Dan disse e fez um gesto com a mão. — Vá em frente e diga o que está em sua mente.

— Não é nada, realmente, e eu sei que não é da minha conta. Na Grã-Bretanha, eu nunca diria nada, mas você tem sido bom para mim e você é maravilhoso com as crianças. Eles são sua vida inteira, como deveriam ser. Eu nunca fui abençoado com crianças, mas acredito que seja assim que deveria ser. Wilson se movimentou ligeiramente, o que era diferente dele. —As últimas pessoas que eu trabalhei, antes de eu vir trabalhar para você... elas eram pessoas chamativas, boas, mas recebiam muita atenção. Eles deixaram o cuidado de seus filhos para babás e coisas do gênero.

— Eu nunca faria isso. Dan disse, perguntando aonde Wilson iria.

— Eu sei disso. Você quer criar as crianças, e isso é muito admirável.

— Eles são demais para você? Dan ficava preocupado que trazer outra criança para a casa seria mais do que Wilson poderia lidar e tinha pensado em trazer outra pessoa, mas ele não queria uma grande equipe doméstica se ele pudesse ajudá-lo. Ele estava mais do que feliz com sua casa e todas as pessoas.

— Céus, não. Eles são queridos, os dois. Eu teria orgulho de chamá-los de meus filhos. Wilson disse rapidamente. — O que eu quero dizer não tem nada a ver com eles.

E como eu disse, sei que não é meu lugar, então... Wilson se levantou. — Não é meu lugar, e eu...

— Wilson, você me viu no meu melhor e no meu pior. Eu venho a você para o conselho, e você o dá livremente. Eu conto com isso. Agora estou voltando para você.

Por favor, diga o que você quer dizer.

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Wilson olhou ao redor da sala. — Eu só queria dizer que estou tão feliz que você trouxe Jerry para casa. Ele parece feliz, e você fez uma coisa muito boa. Wilson se virou e saiu da sala. Dan franziu as sobrancelhas. Sabia que não era nada que Wilson quisesse dizer. Ele pensou em persegui-lo e pedindo-lhe que lhe dissesse a verdade, mas ele não sabia muito bem como fazê-lo. Ele estava confiante Wilson iria dizer-lhe em algum momento.

Um grito de surpresa tocou a casa, e Dan se levantou e correu naquela direção.

Deve ter sido Connor, mas ele nunca tinha ouvido ele soar assim. Dan parou na porta do banheiro e olhou para dentro. Connor estava no chuveiro com água correndo pela frente dele.

— O que aconteceu? Dan perguntou, suprimindo uma risadinha.

Connor estremeceu e se virou para ele. — Eu esqueci de drenar a linha do chuveiro, como um idiota. Assim que soltei a conexão, deve ter havido alguma pressão residual, e, bem...

Dan pensou que Connor ia fazer o chuveiro primeiro, mas parecia que ele tinha feito as barras de apoio, porque brilharam no chuveiro e ao redor do banheiro. Os dedos de Jerry podiam ser enrolados, mas ele era muito bom em manobrar-se. Dan sabia que um dia viria quando Jerry não seria capaz de fazer isso por mais tempo, mas ele estava determinado a ajudá-lo a permanecer tão independente quanto pudesse, enquanto Jerry conseguisse. — Eu vou te pegar uma camiseta que você pode usar.

— Obrigado, mas... Connor virou-se completamente, e Dan não conseguiu segurar sua risada desta vez. Pobre Connor parecia que ele se molhava.

— Não há problema. Você é um pouco menor que eu, mas posso lhe trazer algo para mudar. Dê-me um minuto. Dan correu para seu quarto e pegou uma camisa e um par de calças de moletom mais velhas. Ele raramente usava-os, mas ele imaginou que provavelmente caberia Connor, e não importa se ele ficou sujo ou molhado. Ele voltou para o banheiro e parou morto.

Connor tinha tirado a camisa. Suas costas estavam viradas para Dan, então ele conseguiu uma boa visão da pele mel-quente e ombros largos que afilavam a uma 62

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cintura estreita. A força em exposição era intoxicante, como era o perfume masculino bruto. Dan fechou os olhos por um segundo e inalou profundamente. — Umm, eu trouxe-lhe estas. Dan disse e entregou a Connor as roupas quando ele se virou. Ele pegou e começou a puxar a camisa, mas não antes de Dan ter um bom olhar para o seu peito agradável com uma leve varredura de pelo castanho cônico em sua barriga plana em uma linha logo abaixo do umbigo.

Dan observou mais tempo do que deveria e depois se virou. — Vou deixar você terminar o que você estava fazendo. Ele gaguejou e correu para o corredor em direção à sala da família. As crianças estavam coloridas agora, Lila na mesa de café, e Jerry se esforçando para usar seu colo. De sua expressão frustrada, ele não estava conseguindo.

— Por que você não se move para a mesa? Dan perguntou.

— Porque então nós não podemos assistir TV também. Lila disse a ele dessa maneira que as crianças têm quando você diz algo que soa tolo para eles.

Havia uma bandeja que enganchou na cadeira de Jerry em seu quarto. Quando Dan tinha perguntado sobre isso, Jerry tinha dito que o odiava porque parecia uma bandeja de bebê e ele não era um bebê. Talvez pudesse encontrá-lo com uma secretária.

Dan ficara nervoso a maior parte do dia, e seus pensamentos pareciam dispersos. As crianças estavam bem e feliz. Podia ouvir Wilson fazer o almoço, e ele tinha trabalho que poderia estar fazendo, mas ele não conseguia. Se não estivesse chovendo, teria ido dar uma volta ou passado algum tempo fora, tomando o ar fresco, mas em vez disso vagou pela casa, sala de estar para sala de jantar para cozinha, e depois pelo corredor. Ele sabia que ele estava rondando o lugar como um gato, e sempre acabava perto de onde Connor estava trabalhando.

Em um desses passeios, ele encontrou Connor descendo o corredor.

— O que você acha? Connor perguntou enquanto levava Dan até o banheiro, bem perto da porta de Jerry.

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Dan olhou para dentro. Tudo estava pronto, barras de apoio e suporte de toalha Parecia realmente bom, e o chuveiro era perfeito. — Jerry vai adorar isso.

— Eu também acho. A única coisa é que alguém precisará baixar para ele.

Quando fizer o andar de cima, eu vou encontrar algo que ficará mais a mão para ele.

Connor explicou. — As outras modificações levarão mais tempo, mas isso deve ajudar por enquanto.

— Isso é excelente. Felizmente o banheiro no andar de cima é maior, então enquanto este é funcional para ele, aquele será ainda mais fácil. Dan sorriu. — Isto é muito bom. Obrigado. Vou pegar Jerry para que ele possa vê-lo. — Ele correu para a sala da família e disse a Jerry que ele tinha algo que queria que ele visse. Jerry fechou o livro que ele estava colorindo e colocou o lápis na caixa. Ele guardou tudo na bolsa que pendurava no lado da cadeira e seguiu Dan pelo corredor, a cadeira cantarolando suavemente.

— Olá, Sr. Connor. Disse Jerry quando se aproximou do banheiro. Connor recuou, e Jerry entrou e parou. — Isso é tudo para mim? Ele perguntou, e Dan se aproximou do encosto de sua cadeira, tocando levemente os ombros de Jerry.

— Sim. Agora será mais fácil para você tomar uma ducha e usar o banheiro. Há também toalha bares que são mais baixos para que você possa pendurar suas toalhas e facilmente chegar a elas. Connor vai fazer algumas outras mudanças também. Dan sorriu para a excitação de Jerry. — Vamos tentar fazer as coisas tão fáceis quanto possível. Jerry se virou e sorriu. Dan se perguntou quantos garotos de oito anos ficariam entusiasmados com as mudanças no banheiro, mas Jerry certamente estava.

— Obrigado, Sr. Connor. Disse Jerry.

— Foi idéia de seu pai. Disse Connor, e Jerry se virou para ele.

— Obrigado. Jerry disse a ele e então voltou novamente. Dan recuou e fechou lentamente a porta. Ele notou que o botão tinha sido substituído.

— Eu deveria ter dito algo, mas uma porta alavancada é muito mais fácil para Jerry abrir, então eu fui em frente e mudou isso. Vou dar-lhe o antigo botão para que

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você possa mantê-lo com a casa. Eu tentei encontrar um que não parecesse muito fora do lugar. Posso conseguir os correspondentes para o quarto de Jerry também.

— Isso é perfeito. Disse Dan, espantado por como Connor tinha sido pensativo.

Depois de um pouco de tempo, Dan ouviu a descarga do vaso sanitário e a água correu. A porta se abriu e Jerry saiu. O banheiro tinha sido batizado, e Jerry parecia feliz. Ele desceu o corredor de volta para a sala de família e cozinha. — Acho que Wilson tem o almoço pronto. Você é bem-vindo para se juntar a nós.

— Eu fiz alguns sanduíches e outras coisas. Disse Connor. — Posso comer no meu caminhão.

— Você não precisa. Se eu conheço Wilson, ele fez muita coisa. Dan fez um gesto e seguiu atrás de Connor. Lila e Jerry já estavam na mesa. Wilson fixou seus pratos e depois fez o mesmo por ele e Connor. Dan olhou para Wilson e não começou a comer até que ele se juntou a eles também.

— O que mais você planejou para hoje? Dan perguntou Connor.

— Bem, desde que o banheiro esta pronto, eu estava indo obter todas as medidas que eu preciso e fazer uma lista de equipamentos para o banheiro no andar de cima. Então eu estava planejando sair de seu caminho. Connor respondeu. — Tenho alguns projetos na minha loja que eu preciso terminar.

— Você poderia brincar com nós. Sugeriu Lila.

Dan sorriu em seu prato. — Eu acho que Connor tem outras coisas para fazer.

Mas você e Jerry podem jogar blocos tudo o que quiserem. Disse ele. O que o surpreendeu foi que ele queria que Connor ficasse. Foi bom tê-lo na casa. Quando o pensamento entrou em sua mente, Dan lembrou-se que Connor estava aqui para fazer um trabalho. Sim, ele era um cara muito legal e Dan estava crescendo para gostar dele, mas ele não fazia parte de sua família, e não importa o quão fascinado Dan tinha se tornado com ele...

Dan olhou ao redor da mesa e viu os outros olhando para ele, e ele se perguntou se seus pensamentos de alguma forma se tornaram visíveis para os outros. Ele percebeu que estava olhando porque ele tinha parado de se mover com uma mordida 65

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até a metade da boca. Dan terminou e continuou comendo, mas seus pensamentos continuaram correndo. Ele se perguntou como seria ter Connor em sua vida. As crianças gostavam dele, isso era certo, e ele gostava da idéia. Connor era atraente, pelo menos Dan o achou assim, mas não havia como um cara como Connor se interessar por ele.

Ele sempre soube que havia algo de errado com ele, e Dan tinha passado anos tentando descobrir. A resposta sempre escapou, mas estava lá no entanto, sabia disso.

Por alguma razão, ele não era considerado digno de ser amado, o que lhe tinha sido demonstrado muitas vezes, especialmente por seus pais. Era parte da razão pela qual ele tinha sido tão impulsionado a construir seu negócio e por que ele fez muitas das coisas que ele fez em sua vida, algumas coisas que ele não estava mesmo ciente, ele tinha certeza. Uma vez que ele foi bem sucedido, eles só pareciam querer ele por seu dinheiro. Portanto, não havia nenhuma maneira que Connor iria encontrá-lo interessante.

Ele pôs esses pensamentos de sua mente da maneira que ele tinha feito dezenas de vezes antes de cada vez que ele conheceu um cara que ele pode estar interessado dentro Dan sabia que desejando algo que não ia acontecer era inutil. — Coma o resto do seu almoço. Disse ele a Lila gentilmente.

— Mas você continua parando, papai. Disse ela.

— Me desculpe, eu estava pensando.

— Você não pode pensar e comer ao mesmo tempo? Connor perguntou, e Dan girou a cabeça em sua direção com um comentário mordaz na ponta de sua língua. Ele tinha sido alvo de piadas o suficiente em sua vida, ele não iria ser novamente agora e não em sua própria casa. Mas a observação morreu em seus lábios quando viu Connor sorrindo para ele. — Até eu posso fazer isso. Aposto que você pode fazer isso também, não pode? Connor disse para Jerry e Lila, e ambos começaram a rir. Eles olharam para ele, e Dan percebeu que eles estavam esperando para pegar o taco dele. Ele sorriu e então começou a rir. As crianças seguiram o exemplo, e logo eles estavam todos rindo.

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— Eu acho que posso dirigir uma grande empresa, mas não comer e pensar ao mesmo tempo. Eu definitivamente não deveria estar mascando chiclete, então. As crianças não entenderam, mas Connor pareceu, e ele apontou o garfo para ele com uma piscadela.

Era bom rir. Ele não fazia isso muitas vezes. Eles terminaram de comer com Dan mantendo sua atenção no almoço. Eles conversaram e riram. No final da refeição, as crianças começaram a ficar bobas, e ele gentilmente pôs um fim a suas palhaçadas.

Wilson pegou os pratos porque eles estavam obviamente prontos, e ambos perguntaram se poderiam ser dispensados. Dan disse que podia, e eles entraram na sala da família.

— São crianças. Disse Connor.

Parecia estranho dizer, mas Dan entendeu.

— Quando Lila veio morar aqui, eu esperava que, por ser desafiada, ela fosse diferente das outras crianças. Aprendi que, com algumas exceções, como pedir coisas, ela é como qualquer outra criança. Ela pode se comportar mal, ficar boba, ter um caso de risos, ou um beicinho quando ela não consegue o seu caminho. Dan disse com um pequeno sorriso. — Eu admitirei que às vezes eu sou tentado ir mais fácil nela por causa dos desafios, mas eu suponho que eu aprendi que se eu a tratar como outra criança, então vai agir e... Ser como outra criança. Era difícil para ele explicar.

Connor estava balançando a cabeça, e Dan achou que sua opinião importava.

Por que, ele desejava que soubesse, mas ter sua aprovação era reconfortante.

— Sr. Jerry tem mais desafios do que a senhorita Lila. Disse Wilson. Ele costumava ficar quieto nas refeições.

Dan concordou com a cabeça. — Verdade. Ele disse calmamente, e ele sentiu uma sombra escura passá-lo.

— Há alguma outra coisa que não está lá? Wilson perguntou, e Dan assentiu lentamente. — Se eu puder ser tão ousado....

— Claro. O tipo de doença que Jerry tem é debilitante, como você já viu. Ele ataca os músculos e, eventualmente, vai enfraquecer seu coração. Um nó formou em 67

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sua garganta. Odiava falar ou pensar nisso, e tinha que forçar a sua voz a não quebrar.

— A maioria das crianças não vive mais que dez ou onze anos. Pelo menos não o fizeram no passado.

Um tinido ecoou pela cozinha e então o garfo de Connor caiu no chão. — Você sabia quando você concordou em adotá-lo? Connor perguntou.

— Eu não fiz na hora que eu tomei a decisão, me foi dito e não importou. Ele é meu filho. Dan disse, e Wilson assentiu. — Eu sabia que seria difícil, mas quem poderia olhar para aqueles olhos sérios e sorriso brilhante e não se apaixonar?

Connor inclinou-se para pegar o garfo. Wilson o tirou dele, levantou-se e trouxe outro. Não havia uma regra de cinco segundos nesta casa: se ela caísse no chão, Wilson estava nela.

— Muita gente. Disse Connor. — Houve muitas pessoas vão a esse lugar e algumas crianças foram adotadas, mas nenhum deles adotou Jerry ou Lila. Connor tomou o garfo que Wilson lhe entregou e deu uma mordida de macarrão e queijo caçarola antes de definir o garfo para baixo mais uma vez. — Eu pensei em adotar Jerry, mas eu não tenho o quarto ou as instalações para realmente cuidar dele... e... bem, estou muito feliz que você fez. Mas...

Dan tinha uma boa idéia do que estava por vir.

— Você sabe que será difícil quando... Connor parou.

Ele não precisava dizer as palavras. Eles estavam correndo pela mente de Dan há dias. — Eu percebi que eu iria aproveitar a maior parte do tempo que eu tenho com ele e me preocupar com as conseqüências quando chegar a hora. Se são dois ou vinte anos.

— Ele sabe? - perguntou Wilson.

— Sim. Dan não conseguiu parar de rir, que quase ficou preso no nó da garganta.

— Ele me disse. Na verdade, ontem à noite ele perguntou se eu tinha certeza de que eu queria adotá-lo porque havia outras crianças que seriam mais fáceis de cuidar e estariam por mais tempo. Dan quase tinha chorado. — O que se pode dizer disso?

— Você está indo adiante com ele, não é? Wilson perguntou.

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— Claro. O nó na garganta desapareceu quando a determinação o encheu. — Ele merece uma família tanto quanto qualquer um, talvez mais porque ele precisa mais.

Dan não entrou em quando ele tinha chegado a perceber que ele precisava tanto de Lila e Jerry também. Eles encheram um lugar em seu coração que ele não sabia que estava vazio até que eles entrassem em sua vida. O riso veio da outra sala, e Dan sorriu.

— Não há som melhor em nenhum lugar, não é? Connor observou.

— Não, não há. Dan disse enquanto seu telefone tocou. Ele puxou para fora e se desculpou, então seguiu pelo corredor para seu escritório. Ele não saiu do telefone por uma hora, e quando ele desligou, seu temperamento era curto. Mas ele conseguiu mantê-lo junto com a chamada, e no final dela, o acordo de construção de escritórios que ele tinha trabalhado durante um mês parecia que iria passar, o que significava após a garantia, ele precisaria fazer uma viagem para inspecioná-lo com a equipe que ele já tinha montado para construir os planos detalhados para o seu futuro.

Wilson bateu na porta do escritório, abriu-a e entrou. — Sr. Connor tomou as medidas que precisava e partiu há cerca de quinze minutos. Ele disse para lhe dizer que ele iria ligar quando ele tivesse os suprimentos para o banheiro no andar de cima e quando tivesse os detalhes para o elevador da escada.

— Obrigado. Disse Dan. — Sinto muito não ter me despedido dele.

Wilson não partiu imediatamente. — Se eu posso ser tão ousado, acho que ele lamentou não ter se despedido. Wilson então voltou para a cozinha. Dan olhou para ele e se perguntou se Wilson queria dizer o que Dan pensava que queria dizer. Não, ele disse silenciosamente para si mesmo. Isso simplesmente não era possível. Ele foi encontrar as crianças e passou a próxima hora com elas na sala da família. Finalmente parou de chover e o sol parecia que poderia espreitar através das nuvens.

— Podemos ir nadar? Lila perguntou quando se iluminou mais para fora. Dan caminhou até um dos conjuntos de portas de vidro deslizantes e abriu-a. O ar gelado soprou bem para dentro, e ele fechou a porta novamente.

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— Receio que não hoje. Mas eu prometo assim que aquecer novamente, você pode ir nadar. — Ele esperava que fosse logo. — Você gostaria de fazer um quebracabeça? Podemos preparar uma mesa aqui e trabalhar juntos.

— Você vai fazer isso conosco? Jerry perguntou com um sorriso denteado.

— Claro. Dan disse, sua ansiedade escapando. — Vou ver se Wilson pode montar uma mesa e arranjar os enigmas. Ele saiu da sala e não se surpreendeu ao ver Wilson se dirigindo para o porão.

— Eu o tenho, senhor. Wilson disse calmamente. Uma coisa estava certa nessa casa, a menos que a porta estivesse fechada, havia poucos segredos. O som viajava por toda parte. Tinha levado Dan algum tempo para se acostumar, e ele tinha que se lembrar de fechar a porta do escritório quando estava trabalhando, caso ele erguesse a voz.

— Você sabe onde estão os jogos? Dan perguntou.

Wilson parou na porta do porão. — No lado esquerdo do armário na sala da família. Wilson era extremamente organizado, paciente e ele mantinha toda a casa funcionando com pouca ajuda do resto deles. Ele geralmente tirava os domingos, muitas vezes gastando-os em seu quarto, onde estava quieto. Ele não era dono de um carro, mas Dan sempre se assegurava de que Wilson tivesse acesso a um dos seus em todos os momentos.

— Obrigado. Disse ele, e Wilson desceu as escadas enquanto Dan voltava para a sala da família.

Dan encontrou os quebra-cabeças, e Wilson voltou com a mesa de cartas e montou-a. Durante boa parte do resto da tarde, ele e as crianças trabalharam grandes quebra-cabeças de Mickey Mouse, Goofy e um de Dora, o Explorador. Jerry tinha enrugado seu nariz para aquele, mas Lila insistiu. Dan teve que tomar algumas chamadas, mas na maior parte era um dia quieto em casa. Dan tinha o que sempre desejara uma família própria, cercada por pessoas que o amavam. E essa família era da sua criação. Ele a tinha construído e feito a partir do calor e as profundezas de seu

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coração. A risada de Jerry e as risadinhas de Lila quando eles provocavam uns aos outros eram sons que adicionavam calor, não importa quão tivesse lá fora.

— Você deve arranjar um namorado. Jerry disse de repente.

Dan balançou a cabeça, deixando cair a peça que estava segurando.

— Você disse que não gostava de meninas. Jerry colocou a peça que tinha agarrado em sua mão e pegou outra, movendo-a para a borda da mesa. Isso não era o que Dan tinha dito, mas ele percebeu que Jerry tinha colocado uma das peças de sua vida juntos tão facilmente como ele colocou o próximo pedaço da imagem no balão que eles estavam trabalhando atualmente.

— Eu gosto de meninas... Mas...

Jerry levantou os olhos do quebra-cabeça. — Você não quer se casar com uma, certo?

— Certo. Disse Dan, olhando para Lila, que não parecia estar prestando muita atenção. — Eu não quero casar com uma, mas tenho amigas que são meninas.

Jerry riu, e Lila levantou o olhar da mesa e ela também começou a rir. — Papai gosta de meninos. Disse ela. — Então por que você não se casa com um? Ela continuou rindo, e Dan percebeu que esta conversa estava fora de controle.

— Ok, vocês dois. Dan disse tentando manter as coisas claras para que não percebessem que o aborreciam. Ele não achou apropriado discutir sua vida amorosa, ou a completa falta dela, com seu filho de oito anos e filha de seis anos. — Se eu decidir ir a um encontro, eu prometo a ambos eu vou dizer. Mas até lá não se preocupe comigo e namorados, namoradas, ou me casar, ok? Tenho tudo o que preciso aqui.

Dan abraçou cada um deles e, felizmente, a conversa voltou-se para outras questões de menos peso, tais como flatulências e arrotos, que veio com demonstrações de ambos.

Dan riu com eles e deixou que se divertissem. Sua mente estava no que Jerry tinha dito. Talvez ele devesse ir em frente e tentar encontrar um namorado. Pode ser bom ter alguém em sua vida. O pensamento o fez rir. Ele foi bem sucedido e tinha um monte de dinheiro. Ele tinha certeza de que poderia atrair os caras, mas não queria 71

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alguém que o quisesse apenas por seu dinheiro. E, na medida em que ele estava preocupado, era a única razão que alguém iria namorar com ele, então ele rejeitou a noção e voltou a brincar com as crianças.

Capítulo Seis Connor Trabalhou em sua loja a próxima semana, tentando manter sua mente de constantemente vagar para Dan. Ele providenciou o restante da reforma do outro banheiro. Os artigos para higiene foram baixados e os chuveiros concluídos. Os trabalhadores foram particularmente motivados pela promessa do grande bônus que Dan ofereceu para obter as reformas feitas na semana.

Ele não conseguira entender como Dan poderia ter adotado Jerry sabendo o que ele sabia. Não que ele pensasse que era uma coisa ruim no mínimo, era apenas que Dan continuava a surpreendê-lo, e ele nunca tinha pensado em si mesmo como um cara que era facilmente surpreendido. Ele tinha visto e contado algumas coisas bastante duras em sua vida, então o que as pessoas faziam um ao outro não o perturbava. Connor estava na extremidade receptora o bastante para saber disso. Ele tinha passado os dois últimos dias terminando mobiliário e tinha peças prontas para entrega, o que era excelente, porque ele poderia usar um bom dia de pagamento. Ele não estava com dificuldades, de forma alguma, mas uma renda estável era uma coisa maravilhosa. Ele tinha colocado todas as peças que ele precisaria para o gabinete que Dan queria e tinha preços de madeira e materiais, bem como o seu trabalho previsto. O custo total fez seus olhos se arregalassem quando ele o adicionou, mas quando ele ligou para Dan, ele simplesmente disse para seguir em frente.

Ele tinha sido capaz de encontrar alguma noz incrível que seria perfeito para a peça. Ele até encontrara as peças necessárias para completar as esculturas. Isso tinha adicionado ao preço consideravelmente, mas Dan tinha simplesmente reiterado que 72

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faria a parte parecer mais substancial e uma parte do edifício original. Connor estava esperando por uma entrega de madeira, então quando ouviu um caminhão puxar para dentro da unidade, ele esperava que fosse a madeira que ele tinha encontrado e arranjou para ter enviado.

— Eu tenho algum tipo de elevador. Disse o motorista quando Connor o encontrou no caminhão. Entregou a Connor a papelada, mas Connor sacudiu a cabeça.

— Você o entregou para o endereço errado. Este é o endereço de faturamento, mas aqui é onde ele precisa ser entregue. Connor disse a ele e apontou o erro na fatura. O motorista imediatamente começou a murmurar quando Connor lhe devolvia a documentação. — Não está longe, e posso mostrar-lhe o caminho. Ele sabia que Dan estaria ansioso para obter o elevador instalado, e Connor estava ansioso para ver as crianças. Pelo menos era o que ele repetia para si mesmo, mas era Dan que ele continuava a pensar sempre que sua mente estava ociosa, e Dan, que parecia ter se infiltrado permanentemente em seus sonhos e fantasias. Não que Connor pretendesse fazer nada a respeito. O único resultado possível que ele podia ver era dor de cabeça, e ele tinha tido o suficiente para durar para sempre.

— Isso seria ótimo. Disse o motorista.

— Dê-me alguns minutos para fechar as coisas e eu vou indicar o caminho.

Connor voltou para a loja e desligou tudo antes de voltar para onde o motorista esperava.

— Isso parece legal. Disse ele, apontando para o prédio do outro lado da propriedade. — Não vejo muitos celeiros octogonais.

— Não, não se vê muito. Connor concordou. Não era um celeiro, mas ele não entrou nisso. A descrição era suficientemente próxima, e ele não falou com as pessoas sobre o que estava dentro. A última coisa que ele queria era que as pessoas olhassem em torno de seu negócio, e as pessoas costumavam fofocar e fazer exatamente isso.

Connor caminhou até seu caminhão e entrou, então saiu e esperou que o motorista o seguisse.

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Connor chamou a casa de Dan pelo caminho. Wilson atendeu o telefone e Connor contou-lhe o que estava acontecendo. — Basta ter estacionar perto da garagem, e eu vou ter as portas para cima. Disse Wilson. — Ele pode descarregar lá.

Connor queria perguntar se Dan estava em casa, mas Wilson já havia se desconectado, e de qualquer maneira não era nenhum de seus negócios. Ele tinha sido contratado para fazer um trabalho. Connor colocou seu telefone no assento e se certificou de que o caminhão ainda estava atrás dele enquanto dirigia em direção à cidade e guiava o motorista para a casa de Dan. Connor puxou para a unidade vazia e estacionou fora do caminho. Wilson se encontrou com eles e fez um gesto para o caminhão para ir ao redor do lado da casa.

Connor ajudou o motorista a descarregar as peças maiores e mais pesadas do caminhão e fez com que tudo fosse contabilizado. Wilson assinou para o carregamento e agradeceu ao motorista, que voltou para seu caminhão e, depois de uma de uma buzinada, puxou para baixo a unidade.

— Por favor, diga a Dan que vou acabar em alguns dias e começarei a instalação.

Connor disse a Wilson quando se preparou para voltar para seu caminhão.

— Você pode dizer a ele se quiser. Ele está em casa com as crianças. Wilson fez sinal para a parte de trás da casa, e Connor saiu da garagem e caminhou ao longo do pátio lateral. Sons de riso e salpicos chegaram aos seus ouvidos antes de virar a esquina e viu Dan, Lila e Jerry na piscina. No início, ele não tinha certeza se queria interromper, mas Dan subiu as escadas com Jerry em seus braços. Ele o colocou em sua cadeira e endireitou-se. Connor se moveu para frente como um aço sendo puxado por um ímã.

Dan era lindo, alto, de ombros largos, com um peito liso, cortado com linhas que diziam que Dan tinha trabalhado muito duro em sua vida, e Connor teve que forçar seu olhar longe. Ele meio que esperava uma barriguinha induzida por uma mesa de trabalho de um empresário, mas nada disso era visível em qualquer lugar, tanto quanto ele podia ver, e o fato de que a sunga de Dan abraçava seus quadris apenas para mostrar sua aparência.

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— Sr. Connor. Jerry gritou enquanto acenava. — Você veio para nadar conosco?

Aproximou-se da piscina e viu Lily na água. — Olhe para mim, eu estou andando.

Disse ela animadamente. Havia um brinquedo flutuante ao redor de sua cintura para ajudar a mantê-la em pé, mas ela estava realmente usando as pernas dela para se mover ao redor da piscina.

— O que te traz por aqui? Dan perguntou enquanto pegava uma toalha e enrolava Jerry nela antes de conseguir um para ele.

— As peças do elevador foram entregues hoje. Eles vieram ao meu endereço, então eu os acompanhei. Estão na garagem, e eu vou terminar para começar a instalação em poucos dias. Tenho algumas coisas que preciso terminar primeiro.

Espero que esteja tudo bem?

— Claro. Disse Dan com um sorriso. — Já que você está aqui, gostaria de beber alguma coisa? Há limonada, ou posso arranjar uma cerveja se quiser.

— Limonada seria legal, obrigado. Disse Connor. Maldição, ele continuou tentando encontrar algo para olhar além de Dan, mas ele estava continuamente falhando. Sentou-se e Dan virou-se e serviu-lhe um copo, dando a Connor uma boa olhada no modo como a toalha se pendurava nas suas costas. Ele parou um gemido e se virou para onde Lila ainda estava brincando.

— Você está pronta para sair? Dan perguntou a ela. Lila balançou a cabeça e continuou se movendo. — Ela é muito determinada e pergunta a cada dia se ela pode entrar na água. Desde que ela percebeu que iria ajudá-la a andar, eu não posso mantêla fora. Dan puxou a cadeira de Jerry mais perto e esfregou levemente os braços antes de pegar uma segunda toalha e colocá-lo sobre ele. — Não podemos ficar aqui por muito mais tempo. Jerry está ficando frio, e você vai se transformar em ameixa. Dan dirigiu-se para sua filha.

— Ok. Lila concordou e se virou para fazer outra viagem de volta ao outro lado da piscina. Connor a observou. Ele precisava de algo para fazer além de olhar para Dan. — Segure-se ao lado da piscina. Disse Dan, e Lila assentiu.

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Connor viu Dan se certificar de que Jerry estava envolto em toalhas. Quando Connor se virou para trás, tudo o que viu foi o brinquedo flutuando na água. Sem pensar, ele saltou para a piscina e agarrou Lila, puxou-a para a superfície, e conseguiu sua cabeça acima da água. Ela chiou e tossiu uma vez antes de olhar para ele e começar a chorar.

Dan estava tremendo quando ele a puxou dos braços de Connor e a segurou perto dele. — Está tudo bem, você está segura.

— Eu queria andar sem o... Ela começou a chorar de novo.

— Eu sei e está tudo bem agora. Dan acalmou, mas Connor ouviu o medo na voz de Dan quando ele saiu da piscina. — Eu deveria ter estado lá com você.

— Eu não sou um bebê. Eu só queria andar e eu escorreguei. Disse ela. Levou a Connor um segundo para perceber que ela estava mais chateada por não andar do que por quase se afogar. Felizmente, Dan não mencionou, mesmo que a preocupação estivesse claramente escrita em sua expressão. — Eu tirei a boia porque eu queria andar e... O resto foi cortado por lágrimas. Dan a segurou e Connor viu lágrimas escorrendo pelas bochechas de Dan. — Está tudo bem. Você vai andar, eu sei disso. Dan disse, confortando-a. — Mas você não pode empurrar-se. Se você se machucar, levará mais tempo para você caminhar. Dan ainda tremia, e Connor não sabia o que fazer. Sem realmente pensar nisso, ele colocou uma mão em seu ombro apenas para deixá-lo saber que ele estava lá.

— Oh, Deus. Disse Dan, virando-se. — Você está encharcado.

Connor percebeu que suas roupas estavam presas a ele e ele começou a tremer um pouco. A água estava quente, mas o ar estava mais frio e estava encharcado com a pele. Ele tirou a carteira encharcada do bolso traseiro e bateu nas pernas. Connor lembrou-se de que tinha deixado o telefone em seu caminhão, graças a Deus.

— Wilson. Dan chamou no topo de sua voz. Uma das portas de vidro se abriu e Wilson saiu correndo. — Por favor, leve Jerry para dentro de seu quarto para que ele

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possa se vestir. Vou levar Lila para dentro e para o quarto dela. Uma vez que Jerry está dentro, você poderia pegar para Connor roupa seca do meu quarto?

— O que aconteceu?

Dan voltou-se para Wilson. — Ele só salvou a vida de Lila. Connor podia dizer que Dan estava perto de lágrimas.

— Estou bem. Disse Connor. — Basta cuidar das crianças. Posso ir para casa.

— Não. Dan disse seriamente. — Eu quero que você fique. Ele parecia tão perturbado. — Por favor.

Connor não sabia o que fazer, mas seguiu Wilson e Jerry para dentro. Quando Connor saiu de seus sapatos molhados perto da porta, Wilson disse: — Vá lá para cima. Use o último quarto à esquerda. Tem seu próprio banheiro. Vou trazer-lhe algumas roupas que você pode colocar. Connor seguiu as instruções enquanto Dan levava Lila até a escada logo atrás dele.

Entrou no quarto e foi até o banheiro, onde começou a tirar as roupas. Ele colocou a bagunça encharcada na banheira. Uma batida suave soou na porta e ela se abriu ligeiramente. As roupas foram colocadas no tampo de granito e, em seguida, a porta fechada novamente.

— Quando terminar, eu vou colocar suas roupas na secadora. Disse Wilson pela porta.

— Obrigado. Connor respondeu e tirou a última de suas roupas molhadas e usou uma das toalhas para se secar antes de pegar a camiseta. Ele esperava que ele se lembrasse de devolver. Ele ainda tinha as outras que tinha sidi emprestado a última vez que ele esteve aqui.

Quando ele estava vestido, Connor juntou suas roupas em uma toalha, abriu a porta, e descalço saiu do banheiro. Ele não conseguiu parar de olhar para o quarto de Dan. Ele não sabia o que esperar, mas ficou chocado ao encontrar as paredes cobertas com desenhos de creme e pinturas de dedo. Eles eram lindos. A cama era simples, mas enorme, com uma propagação sólida verde. O quarto não era grande em calor,

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tanto quanto ele podia ver, mas gritou o quanto Dan amava seus filhos. Enquanto olhava em volta, viu algumas das obras-primas de Jerry já enquadradas.

— Você está pronto? Dan perguntou enquanto entrava.

— Sim, obrigado. Ele olhou para o banheiro. — Wilson disse que iria secar minhas roupas para mim.

— Sim. Ele também tem sua carteira. Está no balcão da cozinha. Ele colocou as coisas para secar para você.

Connor dirigiu-se para a porta. Sentia-se como um intruso nesta sala. Era muito pessoal e mostrava-lhe coisas que ele não tinha certeza de que Dan queria que ele, ou alguém, visse. O coração de Dan estava em exibição naquele quarto. — Obrigado. Ele disse nervosamente. — Eu deveria ir. Eu vou ter certeza de trazer de volta as roupas que eu pedi emprestado. Connor deu um passo em torno de Dan e para fora no corredor.

— Por favor, não. Sussurrou Dan. — Por favor, não vá. Connor parou. — Eu preciso me vestir primeiro, mas eu vou te encontrar na sala da família, se você ficar.

Connor não sabia o que Dan tinha em mente, mas seu coração correu a pedido de Dan. Ele acenou com a cabeça e deu uma última olhada em Dan só em sua sunga antes de se virar e dirigir-se para as escadas. Ele encontrou Wilson na cozinha e entregou-lhe o pacote de roupas.

— Eu vou buscá-los na secadora assim que eu puder. Eles não devem demorar muito para secar. Sua carteira, por outro lado, é uma bagunça encharcada.

Connor imaginou isso. — Eu aprecio ter feito o que você pode.

— Por favor, entre e sente-se. Tenho água para o chá. Acho que vai ajudar a aquecer vocês dois.

— Onde estão as crianças?

— Acho que a srta. Lila está deitada e o sr. Jerry está no quarto dele. Espero que ele se deite também. Wilson se voltou para o fogão e Connor foi até a sala da família, onde se sentou em uma das grandes cadeiras de couro perto das janelas para pegar o calor do sol.

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— Tenho que te agradecer de novo. Dan começou quando entrou na sala uns dez minutos depois. — Eu não sei o que dizer. Eu devia tê-la observado mais perto e...

— Não foi sua culpa. Você desviou o olhar por alguns segundos, e ela tirou a boia.

— Eu ainda deveria ter estado cuidando dela. Dan insistiu, obviamente sentindose culpado.

— Às vezes as coisas acontecem. Estou feliz por estar aqui para ajudá-la. Connor se moveu para a borda do assento. — As duas crianças são incrivelmente especiais.

Eles não são o que você espera quando você simplesmente olha para sem conhecêlos.

Dan assentiu com a cabeça. — Mas eu poderia ter perdido ela e teria sido minha culpa.

— Mas você não fez. Ela está bem e em seu quarto. Jerry também está bem.

Dan sentou-se, mas ele não parecia confortável, como se ele não se deixasse ficar à vontade. — Às vezes eu me pergunto se eu fiz a coisa certa... com as duas crianças. Acho que estava sendo egoísta.

Connor saltou do assento. — O que você fez para essas crianças foi a coisa mais altruísta que eu já vi alguém fazer. Essas duas crianças maravilhosas não teriam uma casa sem você. Jerry esteve em casa pelo menos desde os cinco anos, talvez mais.

Maggie me disse uma vez que eles tinham praticamente desistido de qualquer pessoa que o adotasse e eles estavam fazendo planos para o eventual cuidado que eles sabiam que ele precisaria.

— Mas Lila quase se afogou hoje. E se eu não for bom o suficiente para cuidar deles? A dor na voz de Dan fez Connor se perguntar quem o havia magoado tanto.

— Foi um acidente, e se eu não tivesse pulado dentro, você teria dentro de segundos. Ela te culpa?

Dan balançou a cabeça. — Eu não acho que ela entende perfeitamente o que aconteceu. Ela continua concentrada no fato de que ela quer andar.

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— Então talvez ela também se culpe. Sugeriu Connor. — Eu entendo estar assustado. Tudo o que eu podia pensar quando a puxei para fora da água foi que eu precisava levá-la de volta para você. Ela estava apenas debaixo da água por alguns segundos, no máximo. Ela tem um pouco de água na boca e só isso.

Dan caiu em silêncio. — Talvez eu deveria ter a piscina removida?

— Por quê? Essa piscina ajudará Lila a caminhar. Você pode obter um colete de vida em vez de uma bóia. E na próxima vez que você for nadar, certifique-se de que você não está sozinho, que há um segundo adulto para assistir Lila se você está ajudando Jerry. Isso é tudo que você precisa fazer. O coração de Connor doía por Dan. Ele sabia que sentiria o mesmo se a situação fosse revertida, mas não culpava Dan. Dan estava miserável. Depois de alguns minutos, Wilson entrou na sala com uma bandeja. Colocou-a sobre a mesa à frente deles e saiu silenciosamente do quarto. Dan não se moveu, então Connor serviu duas xícaras do chá aromático e entregou a Dan uma das xícaras. — E se eu me enganei demais?

— Você não fez. Connor disse. Ele tomou um gole de sua xícara e depois colocou-o na bandeja. Ele se levantou e deu alguns passos para a cadeira de Dan. — Você tem o maior coração de alguém que eu já conheci. Connor engoliu em seco, e quando Dan levantou seu olhar e o encontrou, ele se inclinou mais perto.

Connor esperava que Dan se afastasse, mas ele não se moveu. Connor fechou os olhos e tocou levemente os lábios de Dan. Um choque de energia surgiu através dele, e Connor recuou em surpresa. Ele não esperava esse tipo de reação intensa. Ele teve que saber, então ele se inclinou para frente novamente, tocando levemente as costas da cabeça de Dan. A reação não foi tão nítida, mas foi intensa. Dan era tão certo. Era quase como se ele teria perdido alguma coisa muito especial se não o beijasse. — Uau. Connor disse meio em voz baixa.

— Você pode dizer isso de novo. Dan sorriu. — Eu costumava me perguntar o que sentiria quando estivesse na escola.

— O que se senti quando se beija um cara? Connor perguntou.

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Dan balançou a cabeça lentamente. — Não, como seria beijar você. Dan corou e desviou o olhar. Connor continuou a observá-lo, e finalmente Dan encontrou seu olhar novamente. — Eu costumava observá-lo quando estávamos no colégio. Eu tinha uma queda por você que não iria acreditar.

Connor recuou um pouco em surpresa. — Você está de brincadeira? Eu costumava a observá-lo o tempo todo. Você era inteligente e muito atraente. Agora era sua vez de corar. — Eu não tinha idéia.

— Eu também não. Dan disse suavemente. — Não que isso tivesse importado.

Estávamos tão jovens, e não era como se realmente soubéssemos o que fazer. Então eu saí no ano seguinte, e... Ele suspirou suavemente. — Eu realmente poderia ter um amigo naquela época.

— Sim, eu também. Connor concordou e esperou, mas parecia que nenhum deles queria falar sobre isso. Connor sabia que não. Então, em vez disso, ele beijou Dan novamente.

Ele estremeceu quando Dan cobriu a parte de trás de sua cabeça e aprofundou o beijo. Dan sugou levemente o lábio inferior de Connor, e Connor ouviu um suave gemido. Demorou um segundo para perceber que tinha vindo dele. Dan mudou de posição e puxou-o para mais perto. Connor pôs uma mão no braço da cadeira de Dan para manter o equilíbrio e continuou a beijá-lo. Mal podia acreditar que isso estava acontecendo. Ele estava beijando Dan Harrington. O pequeno pedaço de sua adolescência ainda se regozijava em ter sua fantasia cumprida.

Quando Connor se afastou, os olhos de Dan estavam arregalados e seu sorriso superava o sol que corria pelas janelas.

— Nunca pensei que conseguiria fazer isso. Disse Connor. — Posso compartilhar um segredo com você? Eu costumava sonhar com você o tempo todo. Eu me lembro na escola que você tinha o cabelo comprido que ondulava para cima, e eu costumava me perguntar como seria sentir isso e... Connor parou. Ele não iria dizer a Dan que ele tinha sido a estrela em suas fantasias. Isso era muito embaraçoso. Dan riu suavemente, e Connor teve a idéia de que eles estavam pensando a mesma coisa.

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— Nós éramos crianças e tínhamos esperança de que nossas vidas resultariam para melhor. Dan sussurrou.

— Você conseguiu. Olhe para tudo que você tem, seu trabalho, a casa, as crianças. Você tem uma vida pela qual a maioria das pessoas mataria para ter.

Comentou Connor. — E pelo que ouvi na cidade... Ele se referia a Maggie, mas ele não iria dizer. — Você fez tudo sozinha.

— Sim, eu acho. Dan murmurou.

— Então não seja tão duro com você mesmo. Ninguém é perfeito e todo mundo comete erros. Lila está bem.

Dan assentiu e se levantou. — Eu deveria ir ver o Jerry. Ele foi recebido por Wilson entrando na sala.

— Sr. Jerry está na cozinha na mesa. Disse Wilson a Dan. — Eu o fiz ficar lá para que você pudesse conversar. O jeito que Wilson olhou para eles disse a Connor que ele sabia o tipo de conversa que eles estavam tendo nos últimos minutos. Connor pegou sua xícara e depois bebeu seu chá enquanto Dan saiu da sala. Ouviu vozes suaves vindo da cozinha, e então Dan voltou.

— Ele está bem? Connor perguntou.

— Sim. Ele está desenhando na mesa. Ele queria ir ver Lila, mas eu disse que ela estava dormindo e que eles podiam brincar mais tarde. Dan sentou-se e pegou a xícara. Beberam o chá em silêncio, mas Connor notou que Dan continuava olhando para ele. Ele estava fazendo o mesmo, e logo ambos romperam em um ataque de riso.

— Sabe, agora somos adultos. Nós não temos que jogar esses jogos por mais tempo.

— Eu acho que eu estive sem companheirismo do tipo carnal por tanto tempo que eu não sei como as coisas funcionam mais. Dan sorriu. — Quero dizer, eu sei como as coisas funcionam. Eu não estou morto... mas não o que é esperado.

Connor tomou outro gole de chá. — Eu não estou interessado em algo que é apenas da “natureza carnal”. — Eu quero mais, eu acho. Eu tive relacionamentos, se

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você poderia chamá-los que, que nunca passou do quarto, e eu desisti deles. Não vale a pena.

Dan inclinou ligeiramente a cabeça. — Esses são o único tipo que eu tive. Ele tomou um gole de sua xícara e colocou-o na bandeja. — Por que você desistiu deles?

Connor segurou seu pires e a xícara estremeceu ligeiramente. Ele a estabilizou com a outra mão. — Porque eu acho que eu estava sempre procurando por algo que não estava lá e nunca ia estar lá. Eu achei que era melhor cuidar das coisas sozinho do que estar sendo ferido mais e mais. — Connor soltou a xícara e suspirou. — Eu entendo se tudo que você quer de mim é uma coisa rápida, mas eu não posso fazer isso.

Dan sentou-se na cadeira. — Eu não quis dizer isso da maneira que soou. É tudo que eu já tive, e não estou familiarizado com nada mais.

— Por quê?

— Porque ninguém jamais quis mais do que isso. Dan respondeu, e a dor que Connor tinha visto um vislumbre de tantas vezes agora estava nu aos olhos de Dan. Para o que parecia ser a milionésima vez, ele se perguntou o que ou quem tinha machucado Dan tão mal. Ele não era estranho à dor, mas isso era uma dor mais profunda, com cicatrizes para a vida.

— Bem, talvez eu faça. Connor disse bravamente. Suas entranhas estavam girando carretas e parte dele queria correr o inferno para fora de lá e nunca olhar para trás. Mas ele sabia que Dan tinha um bom coração, e talvez alguém assim não o machucaria. Talvez ele tivesse uma chance com Dan se ele estivesse disposto a arriscar sozinho. Ele certamente esperava que sim, porque isso era tão perto como ele tinha chegado em anos para colocar-se lá fora.

— Papai. Lila chamou enquanto entrava na sala, usando suas muletas, em estado de miséria.

— Oi, querida. Dan estendeu os braços, e ela veio direto para ele. Ele cuidadosamente a ergueu sobre seu colo, e ela se aconchegou enquanto Dan inclinava suas muletas contra sua cadeira. — Você dormiu?

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Ela assentiu com a cabeça. — Desculpe papai. Sussurrou ela.

— Eu também sinto muito. Mas eu sei que você será capaz de andar um dia, e não vamos parar de tentar, se é isso que você quer fazer. Mas você tem que me prometer que não vai se apressar para se machucar. Posso levar um monte de coisas, mas você não vai se machucar.

— Ou Jerry. Acrescentou Lila.

— Sim, ou Jerry. Não quero que nenhum dos dois se machuque. Disse Dan, e Lila se aconchegou mais perto dele. Connor pegou sua xícara e terminou o chá. Então ele se desculpou e entrou na cozinha, onde Jerry ainda estava colorindo, concentrando-se com a língua entre os dentes.

— Desculpe-me. Wilson, você sabe se minhas roupas estão secas? Connor perguntou a Wilson, que assentiu. Connor o seguiu até a lavanderia, onde Wilson os tirou do secador. Uma vez que ele saiu, Connor mudou suas roupas na pequena sala, deixando as que ele tinha emprestado em uma pequena pilha na lavadora. Então ele mais uma vez encontrou Wilson e pegou sua carteira ainda molhada do balcão da cozinha. — Voltarei em poucos dias para instalar o elevador. Disse Connor a Wilson.

— O que devo dizer a Dan se ele perguntar? Wilson perguntou a ele.

— Basta dizer que eu tinha um trabalho que tinha que ser feito. Connor respondeu. Ele vestiu os sapatos ainda molhados e deixou a casa em silêncio.

Sentia-se como um intruso e Dan não precisava que ele andasse por aí. Connor não queria ir embora, mas Lila precisava de Dan, e Jerry também. Seu tempo era valioso, e não havia tempo para ele. Dan podia ter alguém que quisesse, e embora fosse bom que Dan estivesse apaixonado por ele também, de volta no dia, isso não significava nada agora. Pelo menos Connor não viu como poderia.

Ele entrou em seu caminhão e dirigiu para casa. Ele não parou em sua casa ou em sua oficina. Ele precisava de calma e tempo para pensar, então ele atravessou o quintal e destrancou a porta para o galpão octogonal e escorregou para dentro. Ele acendeu suas luzes de trabalho e olhou para o que ele estava trabalhando. Então pegou o pedaço de lixa e começou a trabalhar alisando as superfícies esculpidas que 84

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ele estava criando. Era um processo longo e lento que podia levar horas, mas eventualmente a forma exata e a suavidade que ele precisava tomaram forma. Quando terminou, ficou satisfeito, e as dúvidas e inseguranças que haviam vindo à superfície enquanto estava em casa de Dan tinham sido colocadas de volta em suas caixas. Ele se sentiu calmo e resolvido.

Connor desligou as luzes e saiu para um mundo escuro. Ele não tinha percebido há quanto tempo ele estava trabalhando ou que ele estava com fome voraz. Ele trancou a porta e atravessou o pátio familiar até a casa. Entrou e fez o seu jantar habitual, um sanduíche extra porque tinha perdido o almoço, se acomodou na frente da televisão, e adormeceu assim que terminou de comer.

Capítulo Sete — Por que o Sr. Connor saiu sem dizer adeus?" Lila perguntou quando Dan a colocou na cama naquela mesma noite.

— Eu acho que ele tinha algum trabalho que ele precisava fazer. Dan respondeu.

Ele estava quase tão confuso quanto ela e não entendia por que Connor tinha ido embora. — Ele disse que estaria de volta em poucos dias para colocar o elevador para a cadeira de Jerry.

— Então eu vou vê-lo novamente?

— Claro que sim. Dan a tranqüilizou. Mas ele não estava completamente convencido de que qualquer um deles estaria vendo muito de Connor. Dan não tinha dúvidas de que Connor faria o que ele dissera, mas como os projetos ficaram fora da lista, todos eles veriam menos dele. — Mas o Sr. Connor tem coisas que precisa fazer.

— Você gosta do Sr. Connor, não é, papai? Lila perguntou.

— Sim. Connor é um bom homem.

— Jerry diz que você gosta do Sr. Connor de verdade. Como, você quer que ele seja seu namorado. Lila se aconchegou debaixo das cobertas. —Você quer que o Sr. 85

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Connor seja seu namorado? Porque se você fizer isso, você deve perguntar a ele.

Aposto que ele vai dizer sim.

— Você acha que sim, hein? Dan provocou, fazendo cócegas nela levemente, e risos e cheiro de lavanda de rosa encheram o quarto. Ele não fez cócegas por muito tempo. — Bem, eu não sei o que eu quero ou o que Connor quer, mas perguntar a ele não é tão fácil quanto você faz parecer, querida.

Ela rolou até que ela estava de frente para ele. — Papai, você disse que tudo que eu tenho que fazer é pedir se eu quero alguma coisa.

— Eu sei, querida, mas isso não é tão simples como pedir a Wilson para fazer waffles para o café da manhã. Há muito mais para isso. Dan sabia que perguntar a Connor só iria conseguir um "não". Claro, Connor o beijou algumas vezes, mas então ele não conseguiu sair da casa rápido o suficiente, obviamente Dan estava certo o tempo todo, ele não era o que Connor queria, e isso ajudou a confirmar a noção de que ninguém iria querer ele e ele precisava construir sua própria família, uma onde ele sabia que as pessoas o amavam, e essa era Lila e Jerry. Eles o amavam sem perguntas, e isso era tudo o que precisava. Ele poderia se dar bem com seu negócio e as crianças. Ele não precisava de mais nada. — Por que você não fecha os olhos e vai dormir? Dan inclinou-se sobre sua cama e gentilmente beijou sua testa. — Eu te amo querido.

— Eu também te amo, papai. Lila disse e se acomodou na cama. Dan apagou a luz e fechou parcialmente a porta do quarto. Depois caminhou pelo corredor e pelas escadas. Jerry estava em seu quarto, ainda em sua cadeira em uma pequena mesa no canto.

— Você acha que isso é bom? Perguntou Jerry. Ele levantou um pedaço de papel, e Dan o pegou e olhou para a imagem. Dan tinha comprado a Jerry alguns lápis de cor para experimentá-lo, e Dan quase deu um passo para trás enquanto seu próprio rosto olhava para ele a partir da página.

— Isso é maravilhoso. Disse Dan, olhando para o desenho. Lembrou-se de que Connor conhecia Ken Brighton. Dan tinha comprado uma de suas pinturas um ano 86

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antes, mas ele não conhecia o artista pessoalmente. Quando voltou a ver Connor, ele perguntaria se ele os apresentaria. O talento de Jerry precisava ser nutrido, e Dan não sabia nada sobre arte além do que ele gostava. — Você é muito talentoso. Dan se ajoelhou ao lado dele. — Você tem um verdadeiro presente.

— É apenas um desenho. Disse Jerry com desdém.

— É um desenho muito bom, e eu realmente adoro isso.

— Eu vou fazer um para o Sr. Connor também, vê? Jerry disse e apontou para outra folha de papel. Os contornos audaciosos do rosto de Connor eram claros de se ver. Poucos dos detalhes e nenhum do sombreamento tinha sido feito, mas era definitivamente Connor.

— Isso também é maravilhoso. Disse Dan. — Agora ponha seus lápis longe para esta noite e vamos prepará-lo para a cama. Você escovou os dentes e conseguiu o seu chuveiro? — Ele realmente não precisava perguntar, já que ele podia ver que Jerry estava nas mesmas roupas que ele estava usando desde que eles tinham ido nadar. — Quer alguma ajuda?

— Posso fazer. Disse Jerry.

— OK. Então vá tomar um banho, e eu vou voltar e dar boa noite. Dan saiu do quarto e parou no banho de Jerry para colocar o chuveiro para baixo onde ele poderia alcançá-lo quando ele rolou sua cadeira para o chuveiro. Então ele foi para o escritório, mantendo a porta aberta. Ele trabalhou lendo e-mail e outras coisas enquanto ouvia a corrida de água. Isso estava se tornando uma parte de sua rotina regular. Ele queria que Jerry fosse o mais independente possível, mas também precisava estar perto, caso Jerry precisasse de ajuda.

Ele tentou se concentrar no trabalho e devolveu alguns e-mails, mas ele passou a maior parte do tempo se perguntando por que Connor tinha deixado o caminho que tinha. Dan esperava que pudessem conversar um pouco mais. Ele sabia que teria que ser assim que os meninos se instalassem, mas ele esperava que Connor ficasse. Ele parecia gostar dele, se o beijo tivesse sido de verdade e não algo haver com pena. Dan ofegou com a noção, e então sua raiva começou a subir. Se Connor achava que Dan 87

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precisava de sua compaixão, estava muito enganado. Com sua ira levantada, ele atacou seu trabalho com uma paixão, como ele sempre teve no passado. E uma vez que ele tinha Jerry dobrado na cama, Dan voltou ao seu escritório e foi direto para o trabalho.

Em um ponto Wilson disse-lhe que estava indo para a cama. Dan assentiu e agradeceu antes de voltar ao trabalho. Ele passou horas recuperando o atraso em coisas que ele deixaria sentar por um tempo, até que seu prato estivesse vazio. Então ele bocejou e verificou o relógio. Era depois das duas, e ele sabia que precisava ir para a cama porque as crianças estariam cheias de energia pela manhã.

Dan levantou-se e esticou os músculos. Então ele caminhou calmamente pelo corredor e olhou Jerry, que estava profundamente adormecido. Ele olhou para ele por alguns minutos, observando como ele dormia, suas emoções acalmando. Dan então se virou e, o mais silenciosamente possível, subiu as escadas. Ele verificou Lila, que tinha chutado suas cobertas, algo que ela nunca teria feito alguns meses antes. Suas pernas estavam ficando mais fortes, e Dan sorriu cansado. Ele gentilmente cobriu suas costas e então foi para seu próprio quarto. Ele fechou a porta e entrou no banheiro para se preparar para a cama. Dan pensou em tomar banho, mas estava muito cansado, então, depois de escovar os dentes, despiu-se para dormir. Depois de apagar as luzes, ele abriu a porta para que pudesse ouvir se Lila precisava dele e depois subiu na cama.

Mesmo que estivesse exausto, ele se jogou e se virou por um tempo e continuou pensando em Connor. O homem o tinha tão confuso. O beijo tinha sido elétrico, Dan jurou que seus pelos haviam permanecido em pé, mas Connor partiu. Dan sabia que era o que ele deveria ter esperado, porque era o que sempre acontecia quando ele começava a cuidar de alguém. — Foda-se. Ele disse em voz alta e rolou novamente, socou o travesseiro, e fechou os olhos. Ele precisava descansar e esquecer.

Eventualmente ele adormeceu.

Dan se sentia uma porcaria quando acordou. Sua boca tinha um gosto ruim. Ele escovou os dentes, se barbeou, e tomou um banho rápido antes de se vestir. Ele se sentiu melhor, mas ainda não 100 por cento, quando ele estava feito. Servia de 88

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exemplo por ficar até tão tarde. Então Dan desceu as escadas e encontrou os dois filhos e Wilson na cozinha. Sentou-se à mesa com os olhos fechados e tentou acordarse.

— Aqui está você. Disse Wilson e colocou uma enorme caneca de café na frente dele.

— Obrigado. Dan disse e bebeu o néctar dos deuses.

— Podemos ir nadar hoje? Lila perguntou. Pelo menos ela parecia ter superado o que tinha acontecido, mesmo se Dan não tivesse.

— Hoje não. Dan respondeu olhando para fora. — Não esta ensolarado e quente.

Mas nós vamos quando fica agradável novamente. Se o tempo não estiver melhor em breve, iremos para a piscina de terapia da cidade. Tenho uma reunião esta manhã e outra esta tarde. Então ambos ficarão com Wilson, e eu estarei fora então vou ver sobre isso assim que eu terminar.

— Eu quero brincar com você, papai. Lila gemeu suavemente, e Dan se levantou e a levantou em seus braços.

— Eu quero brincar com você e Jerry também. Mas tenho trabalho que tenho que fazer. Então seja uma boa menina para mim, e quando eu terminar minhas reuniões, eu levarei os dois para um sorvete.

— Wilson também? Perguntou Lila, acomodando-se em seu abraço com os braços ao redor do pescoço e a cabeça no ombro.

— Sim, Wilson também pode vir se quiser.

— Connor pode vir? Ela perguntou.

— Acho que não. Ele está ocupado. Dan respondeu e a raiva e frustração da noite anterior ressurgiram. Ele a abraçou e balançou lentamente de um lado para outro.

Jerry observou-os por alguns instantes e voltou para o café da manhã. — Por que você não termina seu café da manhã. Dan disse gentilmente e colocou Lila em sua cadeira.

— Que tal depois do sorvete você pode encontrar um livro e eu vou ler para você?

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Isso trouxe um sorriso para seu rosto e Jerry também. Dan sentou-se de volta e terminou o café, conversando com as duas crianças até que ele tivesse que ir ao seu escritório para a teleconferência.

Que não foi bem. Ele era seco com seus funcionários e ele sabia disso. Assim que ele desligou, ele começou a dizer palavrões. Ele sabia que poderia ser exigente e queria o que queria, mas não era rabugento e raramente perdia a paciência. Mas ele fez isso hoje, e isso o perturbou. Ele pegou o telefone e chamou Trevor. — Por favor agende uma reunião com a mesma equipe para a próxima semana. Disse ele assim que Trevor respondeu.

— Eu entendo que você não estava feliz. Disse Trevor, e Dan já podia ouvi-lo digitando. — Eu vou marcar para sexta-feira no mesmo horário. Isso é bom?

— Sim, obrigado. Dan disse e depois passou algum tempo revisando tudo e revisando sua agenda para a semana seguinte com Trevor. Ele ia ter que fazer uma viagem ao escritório para passar algum tempo cara a cara com seus gerentes. Ele tinha boas pessoas, mas desde a adição de Lila e agora Jerry para sua família, ele tinha dado um passo para trás do negócio e ele precisava mudar isso. Ele não tinha certeza de como ele seria capaz de manipular tudo, mas ele descobriria um caminho. Tanto o negócio quanto as crianças eram importantes para ele, e ele também não estava disposto a sacrificar.

— John McMillan veio ontem e disse que tinha um negócio potencial que ele queria falar com você. Ele pediu uma reunião em duas semanas.

Isso chamou a atenção de Dan. Ele estava desapontado por ter sentido falta dele e feliz por ter pedido uma reunião. McMillan podia ser sensível e tendia a fazer as coisas à sua maneira. — Isso é bom. Vou planejar estar no escritório durante a maior parte daquela semana. Coloque isso o mais cedo possível. Ele poderia trazer as crianças com ele, e ele ligaria para Peter para ver se ele poderia ver Jerry enquanto eles estavam na cidade em vez de pedir-lhe para viajar até eles. Isso poderia funcionar.

Toda a família poderia passar a semana em Ann Arbor, e ele poderia levar as crianças para vistas quando estivesse pronto no trabalho.

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— Excelente. Quer que eu diga a todos que você estará aqui? Ou deveria ser uma coisa surpresa? Ele quase podia ouvir Trevor sorrindo.

— Deixe eles saberem. Quero que todos estejam preparados. Mas avise de que os shows de cães e pôneis não os levarão a lugar nenhum. — Eles sempre tentaram mostrar-lhe o melhor que podiam e esperavam que ele não visse o resto. — Certifiquese de enfatizar que eu quero avaliações precisas de todos os projetos atuais, o bom com o ruim. Divulgação do que não está funcionando e um plano para corrigi-lo vai muito mais longe do que esconder o que está errado.

— Eu vou ter certeza de fazer isso. Trevor disse a ele, ainda digitando.

— Bom. Dan disse e depois parou enquanto pensava em algumas coisas. — Há alguma coisa que você precisa que eu faça por você? Eu sei que você está assumindo alguns encargos extras desde que eu mudei para cá, e eu quero ter certeza de que não esteja sobrecarregado.

— Não. Trevor disse levemente. — Eu estou bem.

— OK. É possível mover aquela reunião que tenho esta tarde para esta manhã?

Dan perguntou.

— Deixe-me verificar. Disse Trevor. — Acho que não. Todo mundo está agendado.

— Tudo bem. Dan esperava consolidar parte de sua agenda. — Não se preocupe, então. Vamos tê-la no horário. Chame-me alguns minutos antes. Trevor disse que faria, e eles desconectaram. Ele trabalhou o resto da manhã até ouvir uma discussão chegar aos seus ouvidos. Dan suspirou e se levantou. Ele precisava de uma pausa de qualquer maneira.

Na cozinha, ele encontrou lápis de cor em todo o chão, Jerry enojado, e Lila com a cabeça na mesa, chorando. — Ela pegou meus lápis e jogou-os no chão. Jerry disse indignado. Sua voz mais pronunciada agora que ele estava chateado.

— Eu só queria desenhar também. Lila choramingou.

— Você jogou os lápis de cor no chão? Dan perguntou a ela, e ela acenou com a cabeça.

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— Ele estava sendo mau. Não o quero mais por irmão. Você pode levá-lo de volta de onde ele veio! Ela cuspiu em voz alta e, em seguida, alcançou para suas muletas, que bateu no chão. Lila continuou a chorar, e Jerry afastou sua cadeira de rodas da mesa e rolou em direção a seu quarto, seu queixo alcançando seu peito.

Dan queria dividir-se pela metade. — Esses eram os lápis de Jerry. Eu os comprei para ele. Você perguntou se poderia usá-los? Dan perguntou a ela o mais calmamente que pôde. Ele podia sentir a pressão do trabalho e o argumento começando a construir atrás de seus olhos. Sua cabeça parecia que ia explodir.

Lila sacudiu a cabeça.

— Talvez se você tivesse pedido, ele teria dito sim. Dan disse a ela. — E outra coisa... Ele a levantou e a puxou para seu colo. — Jerry é tanto um membro desta família como você e eu e Wilson, então nós não dizemos coisas ruins como isso um para o outro.

— Mas ele... Ela fungou.

— Você magoou Jerry, e ele foi para seu quarto. Dan tocou seu queixo e ela ergueu a cabeça. — O que dizemos às pessoas quando as machucamos?

— Desculpe. Ela disse.

— Está certo. Mas você precisa dizer isso a Jerry. Dan disse e então colocou-a para baixo. Ele pegou suas muletas e as entregou a ela. Então ele a viu partir. Assim que saiu da sala, Wilson se aproximou da mesa. — Não os pegue para ela. Ela vai fazê-lo quando ela voltar.

— Certamente. Wilson disse e se endireitou.

— Eu sei que você não tinha a intenção de ajudar com duas crianças quando você concordou em continuar trabalhando para mim, e eu queria saber... Dan se mexeu em sua cadeira. — Você faz muito por todos nós e é apreciado, então eu vou dar-lhe um aumento efetivo imediatamente, e eu gostaria que você tentasse encontrar alguém para vir em alguns dias por semana para ajudá-lo em torno da casa.

— Você quer contratar alguém? Não estou fazendo o suficiente? A indignação foi inesperada.

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Dan riu. — Eu confio em você para ajudar com as crianças, e se você está disposto a fazer isso, então eu acho que você vai precisar de alguém para ajudar com as outras tarefas. Não é necessário, é claro, mas...

— Não. Eu entendo. Wilson disse com um pequeno sorriso. — Eu amo essas duas crianças. Eles são maravilhosos. Eu nunca tive filhos e... Foi a primeira vez que Dan viu Wilson tão emocional. — Vou ver se consigo alguém que possa ajudar na lavanderia e em outras tarefas domésticas.

— Pensei em uma babá. Disse Dan. Os olhos de Wilson se arregalaram e ele balançou a cabeça. — Esses garotos precisam de você, não de um estranho. Ambos tinham muitos estranhos quando estavam em casa de guarda ou no orfanato. Eu vou te ajudar como eu puder. Eles merecem o que é melhor para eles, e se eu posso ser tão ousado, eu acredito que é você.

— Obrigado. Dan sussurrou um pouco do estresse deslizando. — Vá em frente e encontre alguém que você acredita que vai se encaixar na casa.

— Você quer falar com eles? Wilson perguntou.

— Uma vez que você tomou uma decisão, sim. Dan disse, e então ele saiu da sala e andou pelo corredor em direção ao quarto de Jerry. Ouviu falar, e quando olhou para a porta parcialmente aberta, viu Lila abraçando Jerry.

— Eu realmente sinto muito. Por favor, não vá. Disse ela.

— Mas eu não pertenço aqui. Você não pode entender.

Dan abriu a porta. — Lila, volte para a cozinha e pegue os lápis do chão. Wilson provavelmente irá ajudá-la se você pedir a ele. Ela olhou para ele e depois para Jerry.

— Está tudo bem. Ele a acalmou. Ele podia dizer que ela estava preocupada com Jerry.

Ela juntou suas muletas e saiu do quarto. Dan acariciou seu cabelo sedoso e sussurrou que ela devia contar a Wilson o que eles queriam para o almoço. Quando ela se foi, ele fechou a porta.

— Jerry acho que é você quem não entende. Dan começou suavemente.

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Jerry estava em uma de suas gavetas, tirando roupas e enchendo-as em uma das sacolas reutilizáveis que ele trouxe com ele.

— Eu entendo muito. Disse Jerry. — É você que não. Eu não pertenço a nenhum lugar. As lágrimas começaram a chegar, e Dan se levantou e gentilmente virou a cadeira de Jerry.

— Compreendo muito bem. Veja, eu era como você de muitas maneiras. Dan inclinou-se para que ele pudesse estar perto de Jerry. — Coloque seus braços ao redor do meu pescoço. No início ele não achou que Jerry faria isso, mas então sentiu ele deslizar seus pequenos braços ao redor de seu pescoço. Dan cuidadosamente tomou Jerry em seus braços e levou-o para a cama, onde ele se sentou e colocou Jerry em seu colo. — Eu cresci pensando que ninguém me queria também. Mas eu vou te dizer uma coisa, quero você aqui, e Lila também. Ela estava apenas com raiva. Jerry descansou sua cabeça em seu ombro, e Dan sentiu ele respirar fundo. — Todos nós fazemos. Você é parte desta família, e nós amamos você. Dan segurou Jerry tão perto.

— Você é tão querido assim como Lila.

— Mas ela está aqui há mais tempo, então você deve amá-la mais do que eu. A voz de Jerry era suave.

Os olhos de Dan se encheram de lágrimas. — Eu a amei por mais tempo, mas não mais. Ele suavemente acariciou o cabelo curto de Jerry. — Você iria quebrar meu coração se você partisse. Ele sabia como ele se sentia ser aquele que ninguém queria, e ele não deixaria que isso acontecesse com Jerry. — Eu quero você, e Lila também.

Sussurrou Dan. — Às vezes as pessoas dizem coisas quando estão com raiva que não querem dizer. Jerry assentiu e segurou-o mais apertado. — Você está com fome?

Jerry acenou com a cabeça.

— Então vamos almoçar. Ele olhou para o relógio ao lado da cama de Jerry e percebeu que ele tinha dez minutos antes de sua próxima reunião. Ele ficou de pé e gentilmente colocou Jerry de volta em sua cadeira. Ele se contorceu ligeiramente quando se sentou. — Você está confortável? Jerry encolheu os ombros, e Dan fez uma nota para ver se conseguia uma cadeira nova. Ele pode estar superando a que ele 94

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tinha. Havia tantas coisas que ele precisava fazer. Jerry se acomodou, e Dan esperou que ele saísse do quarto e seguiu-o pelo corredor até a cozinha.

Dan conseguiu que as crianças se instalassem, e Wilson começou a almoçar enquanto Dan ia ao seu escritório para a próxima chamada. Felizmente foi muito melhor do que aquele naquela manhã. O projeto estava funcionando sem problemas, e ele fez uma nota para manter um olho na equipe. — Existe alguma coisa que você precisa que eu faça por você? Ele perguntou no final da chamada.

— Apenas o seu apoio contínuo. O líder da equipe disse-lhe com um sorriso que brilhou através da videoconferência.

— Então nos encontraremos em duas semanas, quando eu estiver no escritório.

Mantenha o bom trabalho. Disse Dan e assinou a ligação. Ele fechou a janela de vídeo em seu grande monitor e abriu seu e-mail, gemendo com as oito ou nove mensagens que tinham entrado enquanto ele estava no telefone. Wilson entrou com um sanduíche, e Dan agradeceu. Seu telefone tocou e ele o pegou imediatamente, depois passou a próxima hora no telefone com Trevor, dando-lhe instruções e limpando suas mensagens enquanto tomava segundos rápidos para comer.

Quando terminou, Dan estava exausto, mas sua mesa estava clara para o momento. Ele tinha relatos de que precisava ler durante o fim de semana, mas ele poderia fazer isso então. Ele saiu do escritório e encontrou Lila e Jerry no quarto da família com Wilson em uma das cadeiras confortáveis, pés para cima, lendo um livro.

Ele sabia o segundo em que Wilson o viu porque começou a se levantar. — Por favor, relaxe. Disse Dan a Wilson. — Eu vou levar as crianças para um sorvete. Você é bemvindo para vir conosco, se quiser, ou pode ter algumas horas sozinho. Wilson sentou-se para baixo, e Dan levou Jerry e Lila empacotados na nova van com um elevador e eles foram para a cidade para o sorvete favorito de Lila. Uma vez que ele tinha estacionado o carro, Dan pegou-os e se estabeleceu em uma das mesas sob um guarda-chuva. Ele descobriu o que eles queriam e foi para o balcão para fazer o pedido. Ele esperou, e quando a garota do balcão passou sua bandeja pela abertura, o sundae de Jerry tinha a cobertura errada e as nozes, e o sorvete de Lila já estava derretendo. Apenas o dele 95

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estava certo, e quando ele fez as ordens dos filhos refazer, o seu tinha derretido e precisava ser refeito. Dan fez o possível para manter a calma, mas estava malditamente perto da superfície.

Ele levou a bandeja para a mesa e ajudou as crianças com os seus sorvetes antes de sentar. Eles conversavam de um lado para outro enquanto comiam. Dan fez o possível para se concentrar, mas estava correndo vazio no momento. — Por que você não vê que tipos de formas você pode ver nas nuvens? Dan sugeriu, e isso os ocupou por um pouco de tempo e deu-lhe uma chance de recuperar o fôlego e comer.

— Ei, olha, o Sr. Connor. Lila disse e gritou. Dan olhou para cima e viu Connor do outro lado da rua, indo para a loja de ferragens. — Por que ele não acenou? Lila perguntou uma vez que ele tinha desaparecido.

— Acho que ele não te ouviu. Disse Dan. Mas ele teve a impressão de que Connor tinha, e sua raiva aumentou novamente. Connor poderia tê-lo rejeitado, mas Dan não o deixaria machucar as crianças. Dan pegou os pratos uma vez que Lila e Jerry terminaram e os jogou fora. Ele ficou de olho na loja de ferragens, mas não viu Connor sair novamente. — Estão prontos para ir?

— Está ensolarado agora, podemos ir nadar?

— Não está quente o suficiente, querida. Disse Dan. O vento estava fora do lago, e enquanto estava ensolarado, ele estava feliz por ele ter colocado as crianças em suéteres. Levou alguns minutos para levar todos na van, e então voltou para a casa, segurando o volante. — Porque não eu?

— O quê, papai? Lila perguntou.

— Nada. Dan disse e continuou murmurando. Ele viu as crianças se olhando no espelho retrovisor, mas continuou.

Ele desceu os dois do carro. Eles queriam jogar blocos.

— Eu vou observá-los. Wilson ofereceu, e Dan se dirigiu para o escritório dele sob a cabeça cheia de vapor. Ele passou um tempo na Internet, procurando o que precisava.

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— Eu voltarei em um tempo. Dan disse a Wilson e agarrou suas chaves. — Chame se precisar de alguma coisa. Wilson assentiu e Dan saiu de casa, entrou no Mercedes e saiu da cidade.

Demorou dez minutos para chegar ao lugar de Connor. Ele provavelmente deveria ter pensado melhor nisso, já que ele acabara de vê-lo na cidade. Felizmente, o caminhão de Connor estava lá, e Dan parou atrás dele. Ele saiu e olhou ao redor. Ele teve um dia de merda e ele pensou que não poderia ficar pior, então ele poderia muito bem descobrir o que estava acontecendo ao invés de sentar em casa se perguntando.

Dan sempre tinha mantido seu negócio em uma caixa e sua vida emocional em outra. Ele decidiu usar uma parte da atitude de tomar-carga de sua vida de negócios para resolver as coisas com Connor. Mas agora que ele estava aqui, ele estava duvidando de sua decisão quando as velhas dúvidas surgiram novamente.

— Dan? O que você está fazendo aqui? Perguntou Connor quando saiu do galpão em direção ao final da entrada.

— Eu vim ver você. Dan disse e caminhou até onde Connor estava. —Por que você partiu ontem?

— Você estava com as crianças e não precisava de mim por perto. Respondeu Connor. — É sobre beijar você?

— Sim, acho que é. Dan respondeu vigorosamente. — Você quis isso, ou foi alguma coisa sobre piedade? Deus, ele ia se arrepender disso. Ele estava começando a pensar que ele devia se virar antes de fazer um bobo ainda pior de si mesmo.

— Não. Connor disse em um sussurro. — Não foi pena. O olhar nos olhos de Connor parou Dan. A raiva e a confusão que ele acumulava durante todo o dia e a noite escorregavam enquanto via todas as dúvidas e inseguranças que sentia refletidas nele.

— Merda... Connor amaldiçoou, quase em voz baixa. — Eu sou maluco em coisas como esta.

— Coisas como o quê? Dan perguntou com mais força do que pretendia. — Beijando e depois saindo?

— Talvez você devesse ir. Connor disse.

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Dan se virou para sair, mas parou e caminhou até onde Connor estava. Ele segurou as bochechas de Connor em suas mãos e beijou-o com tudo que ele tinha... e Connor o beijou de volta. Dan soltou as bochechas de Connor, envolveu-o com os braços e puxou-o para perto. Ele não queria deixá-lo ir. Eles se beijaram até que Dan estava sem fôlego. Ele se afastou um pouco para respirar sem deixar Connor partir.

— Eu não sou muito bom nisso. Connor sussurrou.

— Bom em quê? Beijar? Dan sorriu. — Posso lhe dizer que você é muito bom nisso.

— Não. Eu não sou bom em estar com outras pessoas. Explicou Connor. — Eu costumo acabar machucado.

Dan zombou e sentiu Connor tenso. — Você não é o único. Connor se acalmou e olhou para ele. — O quê, você acha que é o único com problemas? Foi precisei ficar bem zangado para vir aqui.

— Espere. Connor disse e deu um passo para trás. — Você dirige uma empresa que começou sozinho. Você tem que ter toda a confiança do mundo. Você não pode me dizer que eu intimidei você. Por favor.

Dan começou a rir e puxou Connor para mais perto. — Eu posso governar uma sala de reuniões, mas coloque-me em um clube com um monte de caras, e eu sou um desastre total. Espere... então você realmente gosta de mim, e o que aconteceu ontem não foi...

— Não, o que aconteceu ontem foi porque eu gostei de você desde que eu tinha quase dezesseis anos. Mas então você começou a falar sobre conexões, e eu não queria isso, e antes que eu pudesse dizer você tinha que lidar com as crianças, então eu imaginei que eu deveria sair e não incomodá-lo.

Dan não podia acreditar. — Somos uma dupla e tanto, não somos?

— Eu acho. Connor sussurrou. — Então você veio aqui para brigar?

— Eu acho, sim. Dan disse. — Eu fui ferido tanto eu acho que eu imaginei que seria mais uma vez, e minha cabeça foi se enchendo de vapor que ferveu quando vimos você entrar na loja de ferragens e você não acenou para Lila.

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— Era ela? Pensei que poderia ter ouvido alguém, mas não vi ninguém e percebi que era minha imaginação. Connor balançou a cabeça e Dan o puxou para perto mais uma vez. Era incrível segurá-lo em seus braços, e Dan não queria deixá-lo ir, mas só havia tanto tempo que ele poderia ficar aqui assim.

— Dan... hum, isso é legal, mas eu preciso voltar para minha oficina. Eu estava no meio de alguma coisa. Connor olhou de volta para a oficina.

Dan o soltou e deu um passo atrás, desapontado.

— Eu tenho algumas coisas para terminar e então eu estou livre. Eu poderia ir para começar a instalar o elevador. Connor ofereceu.

— Por que você não vem quando acabar, e se junta a nós para jantar em vez disso? Dan sorriu e esperou pela reação de Connor. Sim, Connor tinha respondido a ele, e ele tinha dito que gostava dele, mas assim que Dan liberou Connor, sua confiança desapareceu, e sua barriga começou a saltar e dar cambalhotas.

— Isso seria legal. Connor disse e sorriu. — A que horas devo estar lá?

— Cerca de seis - Dan respondeu tentativamente.

— Certo. Connor concordou, e Dan se aproximou. Ele o beijou rapidamente e então correu para o carro. Quando ele viera aqui, ele não tinha outro plano a não ser falar com Connor e talvez tentar resolver um pouco de sua confusão. Dan nunca sonhara com esse resultado, nem em um milhão de anos. Seus pés mal tocaram o chão quando ele alcançou seu carro e entrou. Ele ligou o motor, ainda sorrindo, e acenou antes de sair de carro e voltar para casa.

Dan entrou na garagem e percebeu que não se lembrava de ter feito a viagem.

Ele dirigiu no piloto automático, sua mente nas nuvens. Connor gostava dele e eles tinham se beijado. Ele entrou na garagem, desligou o motor e sentou-se sem se mover.

Sua excitação havia esmagado tudo o mais, mas agora a cautela fez seu caminho de volta, Dan agarrou o volante ele queria tudo isso. Estava se arriscando desta vez, e mesmo que isso o deixasse nervoso, o que ele viu nos olhos de Connor lhe disse que Connor talvez entendesse.

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Ele se sentou no carro o tempo suficiente para que as janelas começassem a embaçar. Dan respirou fundo e soltou-a para acalmar os nervos. Então ele abriu a porta e saiu antes de fechá-la com um sólido thunk que reverberou através do espaço fechado.

— Papai. Lila disse assim que entrou na casa. Ele ficou tenso, perguntando-se se este era o começo de outro incidente como no início do dia.

— Olhe o que nós fizemos.

Ela disse, e Dan soprou sua respiração. Ele entrou na cozinha. Lila estava à mesa, sentada ao lado de Jerry, com os lápis coloridos entre eles.

— Vê, não é melhor quando você compartilha? Disse ele a ambos, e ele tem vislumbres de incompreensão.

— Nós foto de você. Ela explicou e entregou-lhe o seu desenho. Ela estava chegando ao ponto onde formas simples eram reconhecíveis, mas outras coisas eram difíceis de descobrir a maior parte do tempo.

— Desenhou. Dan corrigiu gentilmente e então se curvou para olhar seu desenho.

— É um cavalo. Ela disse, e Dan assentiu.

— É muito bonito. Dan disse a ela e beijou-a na cabeça.

— Passou um Ranger Lone Ranger na televisão. Explicou Wilson. — Ambos assistiram, encantados, e depois quiseram desenhar.

Jerry mostrou-lhe o desenho de seu cavalo. Era bonito. Ele estava usando uma figura de uma antiga enciclopédia como modelo e o desenho era incrivelmente realistas. — Isso é ótimo. Dan disse e se abaixou, abraçando Jerry levemente. — Você tem talento real. Jerry sorriu e então voltou ao seu desenho. Dan o observou por alguns minutos enquanto fazia movimentos pequenos e exatos para completar seu desenho.

Jerry olhou para ele e sorriu seu sorriso único, e aqueceu o coração de Dan. — Eu também? Lila perguntou, e Dan caminhou até onde ela se sentou e a levantou em seus braços.

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— Eu sou tão sortudo por ter filhos tão incríveis. Dan disse a ambos. Lila gritou de prazer, e ele a segurou por alguns momentos antes de colocá-la de volta em sua cadeira.

Quando olhou para cima novamente, Jerry estava olhando para ele. — Algum dia, você acha que eu poderia ser capaz de montar um cavalo?

A pergunta impediu Dan de seguir em frente. — Eu não sei. Ele respondeu honestamente. — De onde veio isso?

— Nós vimos na televisão e o Lone Ranger parecia estar se divertindo. Jerry voltou ao seu desenho. — Eu sei que não posso montar um cavalo... Nunca. Seu discurso era muito difícil, e Dan sabia que era de desapontamento.

Dan se ajoelhou ao lado dele. — Eu gostaria de poder dizer que você pode fazer tudo o que os outros podem fazer, mas ambos sabemos que nem sempre é possível.

Mas que tal se eu procurar saber se você pode montar um cavalo?

— Eu também? Lila declarou.

— Sim, você também. Dan concordou. Ele tinha ouvido falar de lugares que faziam terapia andando, e talvez Jerry seria capaz de andar. Ele de alguma forma duvidou, dada a maneira que as pernas de Jerry tendiam a enrolar. Ele pode não ser capaz de se equilibrar em um cavalo. Dan encontraria um caminho, no entanto. Se fosse possível, Jerry montaria um cavalo. — Esta com dor? Perguntou Dan a Jerry quando o viu esfregando as mãos.

— Dói um pouco. Disse Jerry, indicando a mão direita. Depois encolheu os ombros e voltou ao desenho como se nada estivesse errado. Dan se perguntava com que dor Jerry simplesmente vivia diariamente. Se ele tivesse o tempo todo, ele não saberia e pensaria que era normal. Jerry tinha que ser uma das crianças mais resistentes que tinha.

Dan permaneceu onde estava, observou-os por alguns minutos e depois captou o olhar de Wilson. Ele caminhou pelo corredor em direção a seu escritório, e Wilson seguiu logo atrás dele. — Connor vai se juntar a nós para o jantar esta noite. Dan disse a ele.

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— Muito bem. Wilson disse com um sorriso, e antes que Dan pudesse lhe perguntar por que disso, ele já tinha se afastado. — Vou fazer algo especial.

Dan sentou-se em sua mesa e levantou seu arquivo de contatos. Depois de encontrar o número de Peter, ele fez a ligação. — Peter, é Dan Harrington. Ele disse quando o chamado se conectou e ele ouviu uma voz familiar. Peter sempre soava como se tivesse fumado um maço de cigarros por dia desde o nascimento, mas ele era um ávido estilo saúde, mesmo na escola, nunca teria permitido que algo como a fumaça de cigarro tocasse seus pulmões.

— Danny. Ele disse energicamente. — Como esta o magnata dos negócios? Nós não conversamos há algum tempo. Peter sempre soava como se ele estivesse com pressa.

— Já faz um tempo. Dan não conseguiu manter o sorriso fora de seu rosto. — Estou ligando porque preciso da sua perícia.

— O que está errado? Posso encaixá-lo sempre que precisar. Disse Peter com pressa, e Dan achou que estava arrumando sua agenda.

— Não sou eu. É meu filho.

Pedro ficou em silêncio.

— Você está aí? Dan perguntou.

— Você tem um filho?" Peter perguntou.

— Dois, na verdade. Lila tem seis anos e Jerry tem oito anos. Ele está comigo há menos de um mês e tem DM. Na casa eles disseram que sua condição era terminal, mas eu quero uma segunda opinião. Estou esperando que você possa dar uma luz em algum momento nas próximas semanas. Ele é um ótimo garoto e eu estou no processo de adotá-lo.

— Espere. Peter disse bruscamente. — Você sabia que Jerry era terminal e você concordou em adotá-lo de qualquer maneira? Ele assobiou. — Eu sempre soube que você tinha o maior coração que alguém que já tivesse conhecido, mas você realmente manteve escondido sob o exterior conduzido. Demorou nove anos, mas agora tenho provas. — Peter riu. — Então, há um homem em sua vida? Eu não penso assim. Peter 102

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disse quando Dan não respondeu. Ele era uma das poucas pessoas com quem Dan tinha compartilhado sua história.

— Não no momento, mas talvez em breve. Há alguém aqui que eu gosto, mas é tão novo que pode não ser real.

— Vamos, Danny. Você nunca se abriu para ninguém. Demorou dois anos antes que você mesmo insinuou o que você passou como uma criança. Mas você não acha que é hora de deixar isso para trás e se abrir para alguém especial?

— Nem todos podem ser tão felizes como você e Sharon. Brincou Dan. — Danny, ela e eu estamos separados. Peter parecia ter o coração partido. — Ela não estava preparada para lidar com a realidade de ser esposa de um médico.

— Você vai se divorciar?

— Espero que não. Ainda estamos conversando e não tomamos nenhuma decisão. Ela é uma mulher incrível, e eu não posso ver minha vida sem ela.

— Desculpe, sinto muito. Disse Dan honestamente.

— Eu também. Eu ainda a amo, e acho que ela ainda me ama. É apenas as horas e as exigências que ela não pode se acostumar. Não que eu possa culpá-la.

Recebo ligações a toda hora, e metade do tempo em que fomos para a cama juntos, ela acordou sozinha.

— Nos negócios, tudo é sobre prioridades. Então faça dela uma prioridade. Dan sugeriu. — Às vezes, todas as pessoas querem é tempo, e para o registro, eu vi a maneira como ela olhava para você um ano atrás. Esse tipo de amor não desaparece.

Peter zombou levemente. — Quando você se tornou um especialista em amor?

— Aqueles que podem, fazem. Aqueles que não podem ensinam.

Peter riu alto. — Ou, pelo menos, dão conselhos. Acrescentou. — Então esse cara que você está vendo...

— Sim... Disse Dan. — Ele é um bom rapaz? Em quem você acha que pode confiar?

— Eu gostaria de pensar assim. As bochechas de Dan aqueceram. — Eu tinha uma queda por ele quando eu tinha dezesseis anos. Deus, isso soou tão estúpido.

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— Então arrisque-se. Disse Peter. — Conte a ele sobre você. Você nunca deixou isso para trás, mas talvez se você conversar com alguém e for honesto com ele, ele vai entender. Não é nada para se envergonhar. Peter fez uma pausa. — E se esse cara é o único para você, então ele vai se sentir da mesma maneira.

— Não é como ele sente que é importante. Eu não posso me machucar mais.

— Eu sei o que você está fazendo. Eu fui para a faculdade de medicina, lembrese, e eu planejava ser um psiquiatra por um tempo. Você não pode deixar que o medo de se machucar o impeça de viver sua vida e ter alguém para compartilhá-la. Você merece isso. Você sempre mereceu. Agora que eu disse minha peça e provavelmente chateei você, eu não posso esperar para vê-lo e conhecer as crianças. Vou marcar uma consulta com o Jerry e fazer os testes no centro médico, e avisá-lo quando descer.

Nada invasivo ou doloroso, posso prometer isso.

— Jerry ficará satisfeito com isso. Ele já me perguntou se isso iria machucar. Dan se acomodou em sua cadeira. Era bom estar conversando com um velho amigo. Ele tinha perdido isso desde que se mudou para cá há um ano, mas ele amava a cidade e ele tinha memórias aqui. — A propósito, eu não sei ao certo, porque ele raramente diz nada, mas Jerry pode estar com dor.

— Isso é possível. Com a doença, seus músculos vão se deteriorar até que eles não podem realizar suas funções por mais tempo. Mas eles não necessariamente fazem isso na mesma taxa, então os mais fortes tentam compensar os mais fracos, e isso pode causar desconforto. Quando você o trouxer, faremos um levantamento completo. Há uma série de terapias medicamentosas que podem retardar o progresso da doença e alguns que podem reverter os efeitos, pelo menos temporariamente.

O coração de Dan caiu um pouco. Ele estava esperando por um milagre.

— Isso não é magia, e MD não é algo que você pega como a gripe e que passa. É algo que podemos tratar e trabalhar, mas é progressivo. Você sabia disso. Eu não posso ser mais específico do que isso, e eu já disse a você mais do que eu diria a um paciente normal sem exame.

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— Eu entendo. Deixe-me saber quando você gostaria de vê-lo, e eu vou trazer as duas crianças para conhecê-lo. — Dan tentou manter a decepção fora de sua voz. — Eu sei que você vai fazer todo o possível.

— Eu vou, claro, mas a melhor coisa para crianças como Jerry é dar-lhes a melhor vida possível no tempo que eles têm. Eles têm que viver o hoje. E eu sei que você fará isso. Eles conversaram por alguns minutos mais, e Dan convidou-o para ir para uma visita e disse-lhe para trazer Sharon também.

— Jogando casamenteiro? Peter perguntou.

— Só dando a você a chance de seguir meu conselho. Disse Dan, e Peter disse que pensaria sobre isso. Depois de desligar, Dan voltou para a cozinha, onde Wilson estava cozinhando e as crianças estavam sentadas à mesa comendo mac e queijo.

— Wilson vai nos levar ao cinema. Disse Lila com um sorriso.

— Ele vai?

— Sim. Repetiu Jerry.

— Há uma exibição de Carros no centro do teatro, e eu pensei que as crianças gostariam de vê-lo. E você pode ter um jantar tranqüilo. Wilson voltou para o fogão.

Dan pensou que poderia estar sorrindo. — Nós vamos nos divertir muito, e podemos passar algum tempo juntos fazendo algo divertido.

— Obrigado. Disse ele. Ele não tinha planejado que esta noite fosse umencontro, mas aparentemente Wilson tinha uma idéia diferente, e as crianças pareciam tão animadas, ele não iria querer decepcioná-las.

— Vou ter tudo pronto para você, então tudo que você precisa fazer é servir.

Wilson disse e então olhou para ele. — Você tem tempo para se refrescar se quiser.

Ele estava prestes a resmungar, mas as crianças estavam olhando para ele, e quando ele olhou para si mesmo, ele percebeu que ele provavelmente estava um pouco amarrotado. Então ele subiu as escadas para seu quarto e se barbeou novamente antes de trocar suas roupas e ter certeza de que ele parecia "apresentável", como Wilson diria. Quando terminou, voltou ao resto da família. As crianças terminaram de comer e Wilson mandou-os para lavar antes de se prepararem para sair. Quando 105

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saíram do quarto, Wilson explicou que a mesa da sala de jantar estava instalada e que o jantar estava no forno. — Apenas sirva a comida às seis e meia. Eu tenho lugares para cada um deles marcados na mesa, e eu vou cuidar dos pratos quando chegarmos em casa.

— Você está me manipulando? Dan perguntou com um pouco de diversão.

— Não, mas eu vou se você não começar a fazer algumas coisas para si mesmo.

Advertiu Wilson. — Agora, por favor, tenha uma noite agradável. Depois que Wilson terminou na cozinha, Dan se assegurou de ter dinheiro para as despesas da noite e as chaves para a van. Ajudou Wilson a colocar as crianças dentro e disse adeus a elas quando Wilson saiu da garagem. Ele voltou para dentro e percebeu que não tinha nada a fazer até que ouviu o sino da campainha da frente.

Estava tão nervoso que procurou na porta antes de abri-la. E se Connor tivesse acabado de vir jantar e Dan tivesse lido tudo errado? Dan abriu a porta e viu Connor sorrindo para ele em um par de calças agradáveis e camisa de botão em vez de jeans e camisas de trabalho que ele tinha visto antes. — Por favor, entre.

Connor entrou e Dan fechou a porta.

— Onde estão as crianças? Connor perguntou, olhando em volta.

— Wilson os levou para o cinema. Explicou Dan. — Quando eu te convidei, honestamente isso não era parte do plano. Achei que teríamos um bom jantar com as crianças e talvez pudéssemos conversar ou algo assim. Mas, aparentemente, eu tenho um ocupado gerente de casa, e ele decidiu que precisávamos estar sozinhos para a noite. Levou as crianças para o cinema e fez o jantar. Se isso é muito estranho, podemos apenas comer e falar como eu planejei. Não tem que ser mais do que isso.

Jesus Cristo, ele estava caminhando como um estudante nervoso.

— Então você está dizendo que isso se transformou em uma noite de encontro sem você perceber isso? Connor estava rindo, e Dan assentiu, em seguida, se juntou a ele.

— Isso parece ser o que aconteceu. Ele balançou a cabeça.

— Acho que estou bem com isso, apenas vamos devagar. Disse Connor.

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— Eu entendo. Ele não era o rei de apressar-se em coisas de qualquer maneira.

— Então, por favor, entre e sente-se. Wilson colocou uma garrafa de vinho que iria com o jantar. Vou abri-lo e nos trazer alguns copos. Dan fez um gesto para Connor em direção à sala de estar e pegou alguns copos da cozinha. Ele abriu o vinho e despejou antes de voltar.

Connor estava nas janelas com vista para o lago. O brilho do sol reluzia sobre a água, tornando-a mais azul do que o cinzento habitual. O Lago Superior, embora incrivelmente profundo, era grande o suficiente para fazer seu próprio tempo, e isso geralmente significava nuvens, vento e muita água cinzenta, mas não esta noite. A água brilhou com o que Dan queria interpretar como esperança.

— Connor. Ele disse suavemente, então ele não o assustou, e então ele lhe entregou um copo quando ele se virou.

— Esta é uma vista incrível. O que há entre você e a água? Parece um caminho de distância.

— Mais um pouco de terra. Eu comprei a casa porque a propriedade era longe o suficiente para que o lago não decida invadir, tem muita distância. Eu odiaria ter a piscina caindo no lago.

— Umafez isso apenas alguns anos atrás. A casa estava mais perto de Marquette, no entanto. O lago tomou a terra. No outono eles tinham uma piscina, mas vêm a primavera quando eles voltaram para a temporada, foi embora sem deixar rasto.

O lago tinha lavado completamente. Infelizmente, a casa foi alguns anos mais tarde também. Connor sorveu de seu copo.

— Nos últimos anos, o lago tem depositado areia, então eu acho que tive sorte.

Dan disse, parando o suficiente para Connor e podia sentir seu cheiro de água. — Eu também tenho um serviço que sai em janeiro e as margens do banco com velhas árvores de Natal. Os membros pegam a areia e seguram. Parece que funciona, porque na primavera eu mal podia ver nenhuma das árvores. Elas estavam completamente cobertas. Dan riu. — Não era exatamente o tipo de conversa que eu esperava.

— Eu acho que não, mas eu não sou muito bom em falar sobre mim mesmo.

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— Deus, o mesmo aqui. Dan disse e levantou o copo. Connor tilintou, e eles ficaram em silêncio observando o lago.

— Por que você voltou aqui? Seus negócios estão em alta, eu não entendo.

Connor afastou-se da janela.

— Eu tinha boas lembranças aqu. Dan respondeu e fez sinal para Connor em direção a uma das cadeiras. — Você se lembra da Sra. Schaude do inglês do segundo ano? Connor assentiu. — Bem, ela entrou em contato comigo cerca de um ano atrás e perguntou se eu poderia vir e falar em suas aulas.

— Ela era tão exigente. Disse Connor.

— Sim. Dan concordou. — Mas ela foi a única. A professora que me levou de lado depois da aula um dia e me disse que eu era inteligente e que eu podia fazer qualquer coisa que eu pusesse em mente, e ninguém poderia tirar minha educação e o que eu aprendi era meu para guardar. Depois disso, trabalhei tanto na escola quanto pude.

Dan tomou um gole no copo. — Ela mudou minha vida e eu não acho que ela tem noção disso. Então, quando ela me pediu para vir para sua classe, eu não poderia dizer não. Uma vez aqui, me senti em casa. Nenhum lugar tinha se sentido assim em muito tempo, então eu comprei a casa, pensando que eu poderia passar o verão aqui.

Comutei de um lado para o outro no primeiro verão, e no outono passado conheci Lila e minha vida mudou para sempre. Agora eu passo a maior parte do ano aqui. Ele engoliu um pouco mais do vinho.

— Eu sempre me perguntei por que você esteve aqui apenas um ano.

Os conselhos de Peter tocaram em seu ouvido. — Eu me movi muito quando era adolescente. Meus pais nunca deveriam ter filhos. Papai se livrou e mamãe passou anos amaldiçoando e desejando ter feito algo além de ter um filho. Ela não me queria, eu sabia disso muito bem. Eu tinha quatorze anos quando ela me deixou com minha tia e meu tio, e depois partiu. Eles também não me queriam, mas depois que mamãe não voltou e quando descobriram que ela morrera na Califórnia, eu fui passado para outros parentes e, eventualmente, para pais adotivos que moravam aqui em Pleasanton. Eles me mantiveram por um ano, e eu pensei que eles poderiam me manter até que eu tinha 108

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dezoito anos, mas meu pai adotivo adoeceu e eu fui enviado para outro lar adotivo.

Naquela época eu sentia que ninguém realmente me queria e tudo o que eu podia confiar era em mim mesmo. Dan esperou pela pena de Connor, mas ele não disse nada e derrubou seu vinho. — Eu me saí bem na escola e fui capaz de ir à faculdade em concessões, bolsas de estudo, e trabalhos a noite.

— Meu Deus. Disse Connor suavemente. — Você também foi um descartável.

— Sim, eu acho que era. Eu só pensei em mim como não capaz de ser amado.

Meus próprios pais não me queriam, e meus outros parentes certamente não. A maioria dos pais adotivos se importava, mas eles tinham suas próprias vidas.

— Foi por isso que você adotou Lila e Jerry?

— Eu acho. Eles são descartáveis, como eu. Seus pais não quiseram fazer o esforço para cuidar deles.

— Você pretendia adotar quando você foi para a casa? Connor perguntou.

— Deus, não. Eu fui ver se eles precisavam de uma doação e tentar fazer a diferença. Dan terminou o vinho e colocou o copo sobre a mesa. —Entrei e conheci Maggie. Quando eu estava conversando com ela, uma menina com muletas entrou e se aproximou de mim. Ela olhou para mim, e antes que eu soubesse, ela estava em meus braços com os braços em volta do meu pescoço e eu estava completamente perdido.

Isso foi tudo o que precisou. Visitei-a todos os dias e a trouxe para casa uma semana depois. Ela era minha. Eu nem tinha percebido o quão vazio estava meu coração até a primeira vez que ela me chamou de papai. Um temporizador soou na cozinha, e Dan verificou seu relógio. Ele piscou algumas vezes e se levantou, aliviado com a interrupção. — Acho que o jantar está pronto.

Não se sentia confortável em falar de si mesmo. Se as pessoas soubessem coisas sobre ele, então esse conhecimento poderia ser usado para machucá-lo. Ele tinha aprendido essa lição muito bem quando conheceu Billy Knowles. Ele tinha ouvido que eles tinham muito em comum e se abriu para ele, esperando que ele entendesse e talvez eles poderiam ser amigos. Dan tinha passado todo o seu primeiro ano no ensino médio ouvindo provocações sobre o fato de que ele era um filho adotivo. Parecia que 109

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os pais de Billy estavam mortos e ele morava com sua tia e seu tio. Embora fossem órfãos, Billy era popular e logo se certificou de que todos sabiam que ninguém queria Dan. Ele agora sabia que Billy provavelmente estava cobrindo suas próprias inseguranças, mas isso não mudou nada. Ele manteve muito de si mesmo calmo depois disso e compartilhou quase nada com ninguém.

Dan fez sinal para que Connor viesse com ele e o guiasse para a sala de jantar.

Num certo ponto, ele tocou as costas dele levemente, meio esperando que Connor se afastasse, mas ele não o fez. — Já volto. Disse Dan, depois de encher a taça de vinho de Connor e, em seguida, correu para a cozinha. Abriu a porta do forno e colocou as luvas de forno que Wilson colocara no balcão para ele. O quarto instantaneamente foi preenchido com o cheiro de carne assada e batatas. Ele tirou a carne primeiro e colocou-a no fogão. Então ele puxou as batatas e cenouras e levou-os para a sala de jantar. Colocou-os nos lugares indicados pelas pequenas anotações de Wilson, pegando os papéis à medida que lia. Tirou a salada de pepino da geladeira e levou-a para a mesa. Então ele tomou outra garrafa de vinho para a mesa antes de transferir o assado para o prato e transportá-lo para a mesa também.

Era uma festa, era a única palavra para isso. O quarto inteiro perfumado com o cheiro rico de carne e ervas. Dan esculpiu a carne e, como Connor gostou do seu bem feito, deu-lhe o fim do assado antes de tomar um pedaço para si mesmo.

— Isso é maravilhoso. Disse Connor depois de comer seu primeiro pedaço de carne.

— Wilson cuida bem de nós. Disse Dan. Connor ergueu o copo, olhando-o de perto. — Eu sei que o que você me disse foi muito difícil para você, porque eu tenho uma história semelhante, e eu estou supondo que você não conta as pessoas sobre isso mais do que eu vou contando minha história a todos.

— Eu nunca ouvi o termo descartável até que você disse isso, mas era assim que eu me sentia. Dan admitiu.

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Connor assentiu com a cabeça. — Eu não confio em muitas pessoas, e mesmo as que eu faço, eu não deixo chegar perto. Isso soou exatamente como Dan sentia-se.

— Não falei com ninguém sobre isso há anos.

Tocaram os copos, e Dan tomou um gole de vinho, algumas das hesitações escapando. Peter tinha dito que deveria ter uma chance, e talvez isso fosse uma coisa boa.

— Eu tinha dezesseis anos. Começou Connor, olhando para o prato. Dan passoulhe a salada, e colocou um pouco em seu prato. O movimento parecia ser uma oportunidade para ele reunir seus pensamentos.

— Se você não quiser falar sobre isso agora, está tudo bem. Dan ofereceu. — Eu acho que eu adicionei bastante depressão para a noite para nós dois. Ele deu uma mordida e sorriu. — Eu vou ouvir sempre que você quiser falar, mas eu não quero forçá-lo. Ele se sentiu melhor do que ele esperava apenas dizendo a alguém que poderia entender.

— É difícil. Disse Connor.

— O que aconteceu comigo levou tudo na minha vida.

— Como assim? Perguntou Connor.

— Depois que minha professora, a Sra. Schaude, me levou de lado, eu decidi se eu queria fazer qualquer coisa que eu tinha que fazer isso sozinho. Então eu trabalhei duro, e no meu primeiro ano de faculdade eu comprei um trailer fora de Ann Arbor que aluguei para três estudantes de direito. Eles me pagaram o suficiente para cobrir a hipoteca e ter um pouco de sobra. Eu comprei um ao lado, e pelo tempo que me formei, eu tive um rendimento regular agradável. Eu continuei comprando propriedades, trabalhei nelas eu mesmo, e logo eu estava administrando-as em tempo integral. O negócio cresceu a partir daí, e cresceu rápido.

— Isso é incrível. Você deve ter trabalhado muito.

— Eu sim. Eu tinha que fazer tudo sozinho. Eventualmente, eu contratei alguns dos homens com quem fui para a escola de negócios. Éramos amigos e eu sabia que

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podia confiar neles. Dan riu. — Isso foi difícil como o inferno, mas eles provaram a si mesmos.

— Você ainda possui essas propriedades?

Dan balançou a cabeça. — Meu primeiro grande negócio foi vendê-las todas para uma empresa de gestão com um grande lucro, e que financiou o meu primeiro negócio para um escritório e edifício de apartamentos. O resto é história. Dan sorriu e começou a comer devagar. Ele tinha falado sobre si mesmo mais na última hora do que tinha nos últimos cinco anos combinados. Mas ele se sentia bem com isso. Algo sobre Connor lhe disse que estava tudo bem. — Então o que você faz para se divertir? Ele perguntou, mudando de assunto.

— No inverno eu adoro esquiar. Disse Connor. — Cross country. É uma questão de necessidade e é o esporte de onde eu moro, porque na maioria das vezes a neve é profunda e a estrada não é lavrada, então a única saída está no topo dela. Dan notou as pernas de Connor e se perguntou onde a força veio. — No verão eu gosto de andar na praia ou visitar o meu amigo Patrick. Ele também trabalha com madeira, e às vezes nos ajudamos com grandes projetos. Seu parceiro é o artista de quem te falei. Eu deveria apresentá-lo.

Eles comeram e conversaram sobre temas mais leves. Connor contou-lhe sobre seu progresso no gabinete e as outras peças que ele estava trabalhando, e Dan disse a Connor sobre os negócios e projetos que ele tinha nas obras. — Eu tenho que ir ao escritório em algumas semanas para verificar o progresso de tudo. Disse ele, pensando em voz alta. — Se quiser, convide Patrick e Ken para almoçar no próximo fim de semana. Tenho certeza que as crianças também gostariam de conhecê-los, e dessa maneira Ken poderia dar uma olhada no trabalho de Jerry.

— Você realmente é uma aberração de controle, não é? Connor disse e sorriu.

— Eu sempre gosto de coisas na minha terra. É o homem de negócios em mim, eu acho. Dan sabia que era muito mais do que isso, mas isso era o que ele estava disposto a possuir até. Ele olhou para Connor e soube que viu diretamente através dele.

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— Vou ligar para o Ken depois do jantar. Ele é um grande cara, embora eu conheça Patrick melhor por causa da coisa de madeira. Embora quando eu dizer-lhes sobre a piscina aquecida, penso que posso convencê-los. Sua filha Hanna nunca perdoaria se eles recusassem um convite como aquele. Ela é um pouco mais velha que Jerry e uma ótima garota.

— Isso seria maravilhoso. Seria bom para Jerry e Lila ter alguns amigos. Eles não saem tanto quanto deveriam, e isso é culpa minha.

— Tambem gosto de ficar perto de casa e onde sou familiarizado. Disse Connor, e ambos concordaram e terminaram o jantar.

— Wilson fez a sobremesa, mas eu pensei que poderíamos tê-la um pouco mais tarde. Estou cheio. Disse Dan. — Sim, eu também. Connor admitiu. — Deixe-me ajudá-lo a levar isso para a cozinha.

Eles limparam a mesa, e Dan colocou os restos de comida fora. Empilhou os pratos na pia e certificou-se de que a sala de jantar não era uma bagunça antes de apagar as luzes. Pensou em voltar para a sala de estar, mas o sol ainda brilhava. — Você gostaria de dar um passeio? Dan agarrou uma jaqueta e pegou uma para Connor também, e eles caminharam para fora através do jardim em direção aos degraus manchados de madeira que levavam à praia.

— Seu quintal é maravilhoso. Disse Connor enquanto olhava em volta. — Eu realmente gosto de como tem principalmente plantas nativas e gramíneas.

— Eu não queria algo que levaria muito cuidado especial, então eu peguei o que estava aqui e fiz um paisagista usar plantas nativas para terminá-lo. Eu imaginei que eles seriam melhor neste ambiente. Com o lago, o tempo e o vento fizeram o ambiente ao redor da casa mais duro do que seria de outra maneira. — Você está a fim de dar uma volta? Ele apontou para baixo as escadas, e Connor começou a descida. Dan seguiu.

— Você colocou isto? Parecem novos.

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— Os proprietários anteriores os reconstruíram antes de eu comprar a casa.

Explicou Dan. — Parece que eu talvez precise tê-los ajustados em breve. A areia já está ameaçando cobri-los em alguns lugares. Eles chegaram à praia, as ondas quebrando na praia. O céu estava quase limpo, e as poucas nuvens começaram a ficar vermelhas com o sol poente quando começaram a andar.

— Eu costumava ir nadar no lago cada verão, quando eu era criança. Disse Connor. — Meus pais costumavam me levar para a praia. Eu brincava na água, e papai e mamãe passavam tempo com seus amigos. Eu pensei que era normal, mas sei agora eles eram verdadeiros hippie e passavam a maior parte da tarde conversando, bebendo e ficando alto. Eu era apenas uma criança, então eu tinha meu divertimento enquanto eles tinham o deles.

Dan sufocou um suspiro. — Quantos anos você tinha?

— Perto da idade de Jerry, eu acho. Eu fazia castelos de areia e brincava na beira da água enquanto eles fumavam e se divertiam. Connor começou a andar mais rápido, e Dan pegou velocidade para acompanhar. Então Connor parou, pegou um pedaço de madeira e jogou-o na água. — Eu poderia ter sido sugado por uma onda e eles não teriam se importado ou mesmo notado. Ele pegou uma pedra e atirou-a na água, seguido por outro. — Eu era apenas um garoto, e eles eram muito egoístas para dar a mínima. Dan permaneceu perto, mas deixou Connor afastar-se. Ele tinha feito algo semelhante várias vezes. — Eu tinha oito anos!

Dan pôs a mão no braço de Connor e apertou levemente só para lembrá-lo de que ele estava aqui e que Connor não estava sozinho. — Eles fizeram isso muitas vezes?

— Eu não sei. No momento pensava que era normal. Eles me criaram e fizeram sua coisa, como eles chamaram, até que eu tinha dezesseis anos, e então... Connor se afastou e levantou uma enorme pedra, atirando-a para a água com um enorme respingo. — Os filhos da puta começaram alguma erva ruim ou pior e morreram.

Exatamente assim, eles se foram. As pessoas que eu conhecia toda a minha vida, seus amigos, aqueles que eles pensavam como família desapareceram como um peido em 114

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um vendaval, e eu estava sozinho. Connor começou a tremer, e Dan não sabia o que fazer. As palavras não iam fazer nada, então ele deu um passo à frente e fez o que tinha feito no início do dia. Ele o segurou. Connor lutou, mas Dan continuou a segurá-lo — Está tudo bem.

— Como diabos você pode dizer isso? Você passou pelo mesmo tipo de merda que eu fiz e você não está bem.

— Não, eu não estou. Eu não sei se eu vou estar algum dia, e talvez o mesmo aconteça com você. Mas temos que deixar essa merda passar. Dan fechou os olhos, parou, e apenas segurou Connor, suspirando quando Connor retornou o gesto. — Está nos comendo vivos. Ele acariciou levemente as costas de Connor, deslizando a mão sob o casaco, mas por cima da camisa, fazendo pequenos círculos.

— Eu era seu filho, mas eles estavam mais interessados em drogas do que em mim. Na maioria das vezes eles eram bons e divertidos, mas como eu fiquei mais velho percebi que quando eles chegaram com seus amigos e tiveram suas festas, eles estavam fora disso por dias. Muitas vezes eu comi o que eu poderia encontrar até que a mãe voltava a si mesma, se sentia culpada, e começava a tentar compensar isso. Ela e o pai sempre voltaram para essa porcaria, porém, e então eles foram embora. As drogas eram mais importantes do que eu, e então eu era menos importante do que a escória da lagoa uma vez que eles tinham ido embora. O condado colocou-me em cuidados de acolhimento, mas eu não sabia como me comportar em qualquer tipo de situação organizada ou disciplinada fora da escola. Eles tinham regras, mas tudo que eu fazia era rebeldia. Eu conheci Gert quando eu tinha dezessete anos, e ela me ajudou a entender que eu precisava terminar a escola. Ela me ajudou a conseguir um lugar meu quando fiz dezoito anos e cuidou para que não morresse de fome até conseguir um emprego.

— Eu sei. Você não sabia nada, e se viu sozinho, tentando descobrir como as coisas funcionavam antes que todos o machucassem.

Connor assentiu com a cabeça. — Você acertou. Fui trabalhar para me alimentar e manter um teto sobre minha cabeça. Gert me conseguiu um emprego na serraria, e 115

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eles tinham uma oficina que o velho proprietário costumava usar. Eu perguntei se eu poderia usá-la porque eu pensei que eu poderia fazer algumas coisas para vender. Eles os colocaram na loja e venderam todos. Eu comecei a trabalhar mais na loja, fazendo coisas, e eu fui ficando melhor. E eu comecei a fazer algum dinheiro porque eles eram pessoas boas e não tinham uma porcentagem. Tudo que eu tinha que fazer era comprar a madeira e os suprimentos.

— Veja? Alguém se importava. Sussurrou Dan. — Sim, eles fizeram, até que eles entraram em falência alguns anos mais tarde, porque um dos funcionários desviou tanto dinheiro que não poderia continuar. Então eu estava fora de um trabalho e tão assustado como eu tinha estado quando eu perdi meus pais. Bem, quase. Sentei-me no meu quarto e encontrei um plano. Eu comprei o equipamento, madeira e comecei em um lugar pequeno onde fazia mobília. Eu tenho alguns clientes e eles trouxeram outros. Como você, com um monte de trabalho duro, eu tinha um negócio. E, eventualmente, cresceu, então agora posso aceitar os trabalhos que quero e obter os melhores preços para meu trabalho. Connor sorriu ligeiramente. — Pude comprar ama casa há pouco mais de um ano. Eu tinha que fazer muito trabalho por dentro, e ainda tenho algumas coisas que eu quero fazer, mas é minha e estou em casa.

Dan entendia a necessidade de estabilidade. Quando ele tinha ido para a faculdade e se mudou para o dormitório, foi o primeiro lugar que ele tinha vivido que se sentiu como o seu. Ele ficou chateado quando lhe disseram que teria que mudar para um lugar diferente no final do ano letivo, e os verões eram infernais, porque quando a maioria das crianças ia para casa, ele tinha que encontrar um lugar diferente para morar. Mas depois do primeiro ano, ele entrou na rotina. Mas até que ele conseguiu o seu primeiro lugar próprio ele não se sentia realmente resolvido.

— Vamos voltar para a casa, ok? Dan convidou, e Connor assentiu, ainda segurando ele. — Isso não era o que eu tinha em mente quando eu sugeri dar um passeio.

— Eu não pretendia estragar tudo. Disse Connor sem rodeios e afastou-se.

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— Você não fez nada. Dan esperou e estendeu a mão. Connor a pegou, entrelaçando os dedos. — Eu sempre quis caminhar aqui com alguém especial. Dan disse, e eles começaram a andar de volta para os degraus. O sol estava se pondo rapidamente, e Dan desejou ter trazido uma lanterna. Olhando para o futuro, calculou que deveriam voltar aos degraus antes que escurecesse.

— Você acha que eu sou especial? Connor perguntou com incredulidade soando em sua voz.

— Sim, você é especial... para mim. Dan engoliu em seco na admissão. Talvez fosse ter as crianças em sua vida, mas ele tinha ficado um pouco mais confortável sobre falar sobre seus sentimentos, pelo menos em situações particulares. — Eu não falo sobre isso com a maioria das pessoas e nunca segurei a ninguém para andar de mãos dadas na praia. Ele apertou os dedos de Connor levemente. — Eu estive com caras quando eu estava na faculdade e outras coisas, mas isso era apenas sexo. Eu nunca tive um namorado de verdade.

— Nem eu. Não deixaria ninguém se aproximar o suficiente para ficarem por muito tempo. Connor riu. — Não que haja um monte de escolhas aqui. Principalmente eu gastava meu tempo tentando descobrir como eu ia viver e me sustentar.

— Sim. Dan suspirou. Ele sabia que se sentia bem. — Não importa o quão bem você faça, você ainda tem medo que tudo possa ser tirado. Ele não podia acreditar o quanto ele gostava de conversar com alguém que entendia. — Aqueles primeiros anos eu vivi muito frugalmente, e continuei mesmo depois que eu comecei a ganhar dinheiro, só porque eu estava com medo de gastar qualquer coisa. Eu mantinha todos afastados e guardava tudo no caso de algo acontecer. — O sol se afundou mais baixo e mais baixo, e Dan viu o caminho começar a sumir. Se ficasse muito escuro, eles poderiam passar sem mesmo vê-los.

— Eu fiz também. Acho que foi por isso que consegui comprar a casa. Mas continuo pensando que tudo poderia desaparecer. Sussurrou Connor. Chegaram ao fundo da escada quando as luzes se acenderam no topo da colina. Ele havia se esquecido disso e se sentia um pouco estúpido. Não era provável que ele sentiria falta 117

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de sua propriedade. Eles pararam, e Dan virou-se para Connor, inclinou-se e esperou alguns segundos antes de beijá-lo. Ele continuou esperando que Connor se afastasse, e quando ele não o fez, Dan o beijou mais forte, segurando-o firmemente e depois o agarrando como uma corda de salvamento. Connor estava fazendo o mesmo com ele.

Ele tinha segurado tanto de si mesmo dentro por tanto tempo que agora que ele tinha deixado sair, ele precisava saber que estava tudo bem, e Connor parecia reagir da mesma maneira.

— Desculpe por ter feito um tolo de mim mesmo. Disse Connor quando eles terminaram o beijo, virando-se para olhar para a água.

— Você não fez isso. Dan disse enquanto o vento subia, rapidamente crescendo mais e mais forte. — Obrigado por confiar em mim o suficiente para me dizer. Eu sei o que isso significou, porque era o mesmo para mim. Connor se virou para ele, e Dan o beijou novamente. — Eu gostei de você desde o colegial. Dan começou, e então ele removeu o cabelo de Connor fora de seus olhos que o vento trouxe. — E eu pensei que teria sido bom ter um amigo então, mas eu não teria confiado em ninguém o suficiente para chegar perto, e eu não acho que você teria. Dan puxou-o para perto, perguntando onde ele estava indo com seu pensamento e depois percebendo que não importava. — Estou feliz que você esteja aqui agora.

— Eu também. Sussurrou Connor quando o vento chicoteou em torno de suas orelhas.

Dan não queria fugir, mas precisavam subir as escadas. Este vento significava que uma tempestade estava chegando, e eles precisavam vencer o tempo. Ele soltou Connor e fez sinal para ele ir primeiro. Dan seguiu logo atrás, segurando o trilho. O vento soprava ao redor deles, soprando areia e carregando gotas do lago. Quando chegaram ao topo, Dan conduziu o caminho através do pátio, certificando-se de que tudo estava para baixo antes de abrir uma das portas corrediças e, em seguida, Connor entrou ele o seguiu fechando a porta rapidamente para evitar o vento. As cortinas ondulantes voltaram ao seu lugar, e Dan levou Connor para a cozinha. Ele imaginou que eles poderiam ter algo para aquecê-los, então ele serviu-lhes cada um copo de 118

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vinho e introduziu Connor na sala de estar. Dan ascendeu a lareira a gás e fechou as cortinas para dar ao quarto uma sensação mais quente, e então ele se sentou ao lado dele no sofá.

Connor aproximou-se, e Dan colocou seus braços ao redor dele e segurou-o apertado. — Isso me parece um pouco estranho. Disse Connor. — Eu nunca fiz isso com um cliente antes.

— Bem, eu nunca segurei alguém que estava fazendo trabalho para mim antes.

Mas isso é a questão real aqui? Dan perguntou, e Connor balançou a cabeça. — Eu não esperaria que você fizesse algo de graça ou algo assim. Isso é muito novo para estragar com coisas complicadas assim. Ele tomou um gole de seu copo e depois o colocou na mesa de café. Connor fez o mesmo, e então Dan inclinou-se e beijou Connor, que o beijou de volta.

A energia entre eles era diferente de qualquer coisa que a experiência limitada de Dan o tivesse preparado. Connor saboreava a vinho, mas melhor, porque era Connor.

Dan puxou Connor para ele e eles se inclinaram para trás, descansando contra as almofadas. Seu corpo e mente gritaram para ele ir mais rápido. Algo primordial do fundo lhe disse para fazer Connor dele. Mas era muito cedo, e ele tinha prometido que ia devagar. No passado, sempre que ele estava em uma situação como esta, ele iria rapidamente escalar para onde eles iriam cair na cama, e depois de algumas acrobacias enérgicas, eles se separavam. Ele não queria que desta vez, assim Dan suavizou o beijo, abrandando e aproveitando o tempo para saborear a curva do lábio superior de Connor e a forma como o lábio inferior se sobressaía levemente quando Dan começou a se afastar. E os pequenos sons que ele fez, especialmente quando Dan tomou um segundo para respirar, pequenos gemidos que foram tão emocionante e o coração batendo como gritos de paixão, porque eles eram para ele.

Connor se afastou, e Dan acalmou, perguntando se ele tinha cometido um erro.

Connor pegou seu vinho e tomou um gole antes de colocar o copo novamente. — Você tem alguma idéia de como isso é perturbador para mim? Connor perguntou e então

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soltou uma respiração profunda. — Eu quero acreditar que isso é real, mas é quase demais. É perfeito, perfeito demais para mim. Nada na minha vida pareceu tão fácil.

— Isso não é fácil. Não para mim. Eu quero fazer o que sempre fiz, mas não vou com você. Você vale mais do que isso e vale a pena conhecer. Dan se inclinou, cheirando ligeiramente o pescoço de Connor e soprando sua respiração sobre sua pele. Connor estremeceu e sua cabeça caiu para trás em uma súplica silenciosa para mais. Dan aproximou-se, tocando levemente seus lábios com a pele de Connor. Ele beijou e depois sugou levemente, saboreando o sabor profundo e salgado misturado com o cheiro da água que parecia ter permeado a pele e as roupas de Connor. Connor gemeu, suave e profundo, um som de puro contentamento.

— É isso que você faz com outros caras? Deixá-los tão eufóricos que eles não podem ver em linha reta? Connor comentou, e Dan parou. — Porque você vai me fazer esquecer.

— Não esta noite. Dan disse tanto para seu benefício quanto o de Connor. Ele se afastou e se acomodou no sofá, segurando a mão de Connor. Dan precisava desesperadamente de alguns minutos para respirar e deixar-se arrefecer. Suas calças estavam apertadas e seu coração batia forte. Ele se moveu para ficar um pouco mais confortável, esperando que sua excitação não fosse muito visível. Ele pegou seu copo e entregou a Connor também. Tomaram um gole de vinho e escutaram quando o vento assobiou para fora das janelas, com os tominhos ocasionais, enquanto grãos de areia desembarcavam contra elas, seguidos por gotas de água que cresciam em intensidade.

— O lago não está muito feliz agora. Observou Connor.

— Não. Surpreendeu-me os primeiros meses que vivi aqui, quão rápido as tempestades poderiam explodir e quão rápido ela terminavam também.

— O lago faz o que quer. O outono e o inverno são os piores, embora. O vento pode soprar e uivar por dias. Quando isso acontece, costumo passar horas na minha loja trabalhando, porque a energia das tempestades parece me energizar. Eu construo e construo em dias como esse.

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— Você já teve dificuldade em colocar o acabamento em pedaços? Ouvi dizer que era difícil de fazer quando estava úmido.

— Isto é. Eu tenho um quarto especial que eu uso com ventilação, e quando é úmido eu uso secadores para secar o ar. O mesmo na oficina, no verão uso, e no inverno umidificador para tentar manter a umidade no ar. Ele mantém a madeira de entortar e o que torna difícil de lidar.

Dan se levantou e pegou a garrafa de vinho da cozinha. Ele voltou e encheu os copos.

— Eu não deveria beber mais. Disse Connor. — Eu não vou poder dirigir.

— Já que este é o fim da segunda garrafa, acho que você provavelmente já passou daquele ponto agora. Observou Dan. — Então era esse o seu plano? Embebedar-me para que você possa ter seu caminho comigo? Connor disse com um sorriso. Dan recostou-se e Connor se inclinou contra ele. — Isso é muito legal.

— É. Dan concordou. Ficaram quietos e sentaram-se juntos, observando o fogo.

Dan não se sentia nem um pouco desconfortável com o silêncio. Era legal. Ele verificou o relógio depois de alguns minutos e começou a ficar preocupado.

— Quando Wilson e as crianças deveriam voltar? Connor perguntou, muito provavelmente seguindo seu olhar. Passava das nove e Dan esperava que estivessem em casa. — Talvez Wilson parasse para pegar um lanche?

Dan estava pegando o telefone quando pensou ter ouvido a porta da garagem.

Ele continuou ouvindo e então a porta dos fundos se abriu.

— Papai. Lila chamou pela casa.

Dan suspirou quando o silêncio desapareceu. — Você se divertiu? Perguntou ele, levantando-se e saindo da sala de estar. Lila aproximou-se dele, sorrindo.

— Foi tão divertido. O filme foi zoom zoom e o carro pessoas foram tão engraçado. — Ele pegou ela quando ela chegou perto. — Wilson teve que sair da estrada e nós nos sentamos enquanto a chuva caía sobre nós. Ela gesticulou, e Dan

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tomou suas muletas dela antes que ela o golpeasse. — Jerry estava com medo, mas eu não estava.

— Não é bom dirigir. Disse Dan. — Você também fica assustada às vezes.

— Eu sei. Ela admitiu timidamente.

Dan colocou-a para baixo. — Por que você não sube e se prepara para a cama.

— Mas Jerry...

— Ele vai se preparar para a cama também. Agora saia e diga olá para o Sr. Connor em seu caminho. Ele está na sala de estar. Ele lhe entregou as muletas, e ela se dirigiu para a sala enquanto Dan foi ver se Wilson e Jerry precisavam de ajuda. Eles estavam entrando quando ele chegou à cozinha, usando o mesmo tipo de sorrisos que Lila usara.

— Foi ótimo. Disse Jerry. — Eu quero dirigir um carro de corrida.

— OK. Verei o que posso fazer. Mas por agora, você precisa dizer olá ao Sr. Connor e depois se preparar para a cama. Dan se abaixou e deu um abraço a Jerry, e então ele se moveu pelo corredor. — Eu estarei dentro para dizer boa noite em alguns minutos. Ele disse atrás de Jerry, e então girou para Wilson.

— Eles foram muito bons. Ambos permaneceram imóveis por todo o filme.

Tivemos um pouco de problema no banheiro, mas conseguimos.

— Que tipo de problema?

— Havia uma fila antes de entrarmos, e o Sr. Jerry precisava ir, e... bem, vamos apenas dizer que fui bastante insistente. O brilho no olho de Wilson disse a Dan tudo o que ele precisava saber.

— Estou feliz que você se levantou para ele. Dan disse.

— Claro. Wilson disse a ele e depois se virou e abriu a máquina de lavar louça.

— Eu não acho que Connor deveria ir para casa neste tempo. Dan sabia que Wilson não iria para a cama até que tudo estivesse limpo, então ele o deixou. Ele encontrou as crianças conversando com Connor sobre o filme. Ele lhes lembrou que era hora de dormir, e eles disseram boa noite e se dirigiram para seus quartos.

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Dan sentou-se e conversou com Connor por alguns minutos antes de desculparse para que ele pudesse dar boa noite a eles.

— Eu vou fazer o quarto de hóspedes para Connor em poucos minutos. Disse Wilson quando ele o encontrou no corredor. Dan agradeceu e passou os próximos minutos conversando com cada uma das crianças e vendo que eles estavam aconchegados em suas camas e feliz.

— Wilson está arrumando um quarto de hóspedes para você. Dan disse a Connor uma vez que ele se juntou a ele novamente na sala de estar. — O tempo está muito ruim, e nós dois tivemos mais vinho do que é seguro.

— Você provavelmente está certo. Concordou Connor, mas ele parecia hesitante.

— Tudo vai ficar bem em casa durante a tempestade? Dan perguntou.

— Espero que sim. Connor disse suavemente. — Tudo foi construído para durar.

Essa é uma das coisas que eu gosto sobre isso, e não há muito que eu possa fazer em uma tempestade como esta, se algo acontecer. Connor deu de ombros.

— Está quente aqui e você está seguro. É isso que importa. Se você tentar dirigir...

— Eu sei que não deveria. Disse Connor. — É só que faz muito tempo que não dormi em qualquer lugar,a não ser em casa. Eu não viajo muito, e se eu faço, não é muito longe. Arrisco um palpite que quando você vai em sua viagem de negócios, viaja mais longe do que tenho ido desde que era uma criança. Mamãe e papai gostavam de viajar. Eles ainda tinham uma dessas vans estereotipadas VW. Lembro-me de ser um balde de ferrugem, mas fomos a todos os tipos de lugares nele.

— Então você tem boas lembranças de seus pais? Dan perguntou, e Connor assentiu.

— Eu acho. Eu desejei que eles tivessem se importado comigo o suficiente para viver de forma diferente, então eles teriam ficado por perto, mas... Connor suspirou. — Havia coisas boas, mas parecem ficar ofuscadas pela montanha de merda que foi empilhada mais tarde.

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Dan podia entender isso. Ele tinha algumas boas lembranças de quando ele era um garoto, embora principalmente eles tinham desbotado e continuou a desaparecer ao longo dos anos. — Quer mais uma taça de vinho?

Connor sacudiu a cabeça ligeiramente. — Apenas um pouco de água, eu acho.

Assim que Dan se levantou, Wilson entrou na sala carregando uma bandeja. — Eu pensei que você poderia gostar de um chá de ervas. Ele explicou e colocou a bandeja. Dan estava prestes a convidá-lo para ficar, mas Wilson saiu da sala antes que ele pudesse perguntar. Dan serviu-lhes um uma xícara e entregou uma a Connor.

— Acho que outra pessoa teve a idéia de que bebemos bastante.

— Ele sempre faz isso? Perguntou Connor. — Parece que ele ouve ou algo assim.

— Ele pode, mas se o fizer, nunca diz nada. Dan tomou um gole da xícara e ficou contente por algo quente quando o vento assobiou para fora. O quarto parecia mais frio do que antes. — Wilson me disse uma vez que para ser bom em seu trabalho, ele precisava antecipar o que eu queria antes que eu soubesse que eu precisava.

Connor revirou os olhos. — Que diabos isso significa?

— Eu acho que ele estava dizendo que a antecipação era uma boa parte do seu trabalho. Sim, ele observa o que se passa e ouve, embora duvido que ele passeie pela casa. Ele observa para que ele possa ter as coisas preparadas para mim. Demorou um tempo para me acostumar, mas agora ele é uma parte da família e não apenas por causa do que ele faz por nós. Ele é muito familiar para mim de muitas maneiras.

Connor assentiu e bebeu mais um pouco do chá. Era muito bom. O vinho estava aquecendo, mas o chá realmente construiu uma brasa agradável por dentro. — O que você costuma fazer quando as crianças estão na cama?

Dan riu. — A maioria das noites eu vou para o meu escritório e trabalho até que eu não posso ficar acordado. Então vou para a cama. Essa é a minha vida, trabalho ou as crianças. Eu raramente saio, e é ainda mais raro que eu convide pessoas. — Ele não tinha muitos amigos. Ele tinha vivido na cidade e conhecia algumas pessoas à vista, mas na maior parte era um estranho. Quase sempre fora assim.

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— Você conversa com algum de seus parentes? Perguntou Connor. — Eu não vejo nenhum dos meus e não conversei com nenhuma das pessoas que meus pais conheciam, a menos que você conte os que parou para conversar e pedir dinheiro. A amargura rolou fora das palavras de Connor.

— Deus, o mesmo aqui. Eu ouvi o mesmo dos parentes que me passaram de mão em mão. Todos me lembraram como eles tinham ajudado depois que minha mãe morreu. Senhor, você teria pensado que eles me criaram em vez de ter certeza que eu sabia que nenhum deles me queria. Agora eu tenho "parentes amorosos." Bom para nada. Eles queriam dinheiro, e um realmente me pediu um emprego.

— O que você disse?

— Eu disse ao tio Maury que eu precisava de um jardineiro, e que ele poderia cortar o meu gramado, remover as ervas daninhas dos meus canteiros de flores e arrumar minhas folhagens. Dan sorriu. — Ele parecia completamente horrorizado e disse que tinha experiência em administrar dinheiro, e eu disse a ele se ele tivesse conseguido o dele, ele não precisaria de um emprego. Desnecessário dizer que nunca vi aquela desprezível novamente ou qualquer outro depois disso.

— Bem, eu morei aqui a maior parte da minha vida, e conheço quase todos na cidade de uma maneira ou de outra. A maioria das pessoas é legal comigo. As crianças na cidade pensam que eu sou o cara estranho que mora no país com um enorme galpão cheio de equipamentos de tortura.

— Vamos... Dan provocou.

— Eu realmente ouvi algumas das crianças falando uma vez quando eu estava na loja de ferragens. Eles estavam sussurrando tão alto que eles poderiam muito bem ter gritado.

— O que você fez?

— Eu fui atrás deles e gritei, 'Boo.' Eles gritaram como alunas e correram para fora do lugar. Eu pensei que eles iriam se molhar. Connor começou a rir, e Dan quase dobrou.

— Você não tem dispositivos de tortura em seu galpão, não é? Dan provocou.

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— Na verdade, é uma masmorra de sexo. Connor respondeu, e ele tentou manter uma cara séria, mas falhou. — Verdadeiramente, é onde eu mantenho meu projeto do animal de estimação. Talvez eu mostre isso para você algum dia.

— Você não vai me dizer? Dan perguntou.

— Não. Algumas coisas devem ser uma surpresa. Disse Connor.

— Papai. Dan ouviu a voz no corredor e Dan parou.

— É o Jerry?

— Sim. Dan disse e se levantou. — Ele nunca me chamou disso antes. Ele não pôde deixar de sorrir. Ele nunca tentou dizer às crianças como elas deveriam chamá-lo.

Isso dependia deles. Se eles queriam chamá-lo de Dan, ele estava confortável com isso. Tinha reparado que Jerry não o tinha chamado muito. Algumas vezes ele o chamara de Sr. Harrington, e algumas vezes Dan, mas este era o primeiro "Pai." Ele correu pelo corredor e olhou para o quarto de Jerry.

— Eu tive um sonho ruim. Jerry disse, e Dan entrou e sentou na borda de sua cama. — Eu estava montando um cavalo como o Lone Ranger fez, e eu estava fazendo muito bem, e então minhas pernas enrolou, e eu era eu, e então eu caí. Jerry bufou, e Dan simplesmente o abraçou. — Eu nunca serei capaz de montar um cavalo ou fazer qualquer coisa que as crianças normais fazem, como as que estão no cinema. Eles correram e se divertiram. Mesmo Lila se divertiu com eles, mas ninguém veio perto de mim. Eles continuaram brincando.

Droga. — Você sempre será diferente, mas isso não é ruim. É apenas diferente.

Você pode fazer coisas que nenhuma dessas crianças pode fazer. Veja, nenhuma dessas crianças pode desenhar ou colorir a maneira que você faz.

— Isso não é nada. Jerry suspirou.

— Sim. Você é um artista, e eu vou provar isso para você se eu puder, certo? Dan perguntou, e Jerry assentiu. — Todo mundo tem talentos. Só temos que encontrá-los.

Isso é o que uma das minhas professoras me disse, e ela disse que era trabalho dos pais para ajudar seus filhos a encontrá-los. E eu sei que você tem, mesmo que você não saiba. Ele abraçou Jerry apertado. — Agora você volta a dormir e não se preocupe 126

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com cavalos ou o Lone Ranger. Você é Jerry Harrington e isso é bom o suficiente para mim. Ele o beijou na testa e silenciosamente saiu do quarto. Dan passou Connor no corredor em seu caminho para o banheiro.

Dan voltou para a sala e terminou o chá, esperando por Connor.

Quando Connor voltou para a sala, ele disse: — Eu ouvi e espero que esteja tudo bem. Liguei para Ken enquanto você estava com Jerry. Ele disse que adoraria vir e conhecê-lo. Eu lhes disse o endereço, e eles perguntaram o que eles deveriam trazer.

— Eles fizeram?

— Ken e Patrick são bastante sociais. Patrick nem sempre foi assim. Ele não pode falar porque se machucou há cinco anos. Ele costumava cantar ópera, mas um acidente feriu sua garganta. Então é mais difícil para ele, mas ele é muito bom em deixar as pessoas saberem o que ele quer ou significa. Se não, então Ken e Hanna podem ajudar. Connor sentou-se ao lado dele no sofá, mais uma vez, e conversaram.

Dan achou surpreendente como era fácil para ele se abrir. Eles compartilhavam histórias para frente e para trás, Dan sobre o seu negócio mais difícil e Connor sobre sua clientela. Eles riram e até brincaram um pouco com o outro.

Então Connor bocejou, e Dan fez o mesmo depois dele. O vinho deve ter recuperado o atraso com ambos. Dan levantou e estendeu a mão para Connor, que a pegou, e Dan o conduziu através da casa e subiu as escadas até o quarto de hóspedes. Dan mostrou a Connor onde o banheiro estava bem como toalhas frescas, e então eles ficaram fora da porta de Connor. Dan disse boa noite, mas não se mexeu.

Connor fez exatamente a mesma coisa.

Dan aproximou-se e Connor fez o mesmo. Então ele puxou-os juntos, e o corpo de Connor se fundiu com o dele. Ele sentia tão bom e tão perfeito... e tinha uma cama tão nas proximidades. A mente cheia de vinho de Dan empurrou-o para pressionar o avanço, e ele beijou Connor, provando-o, enquanto o coração de Dan batia ruidosamente, ele jurou que ambos poderiam ouvir. Ele deu um passo para trás e guiou Connor pelo corredor, beijando-o e segurando-o até que estivessem no quarto. Dan chutou a porta e guiou Connor até a cama.

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Eles caíram sobre ela, rindo quando eles saltaram. Connor cravou os botões em sua camisa, e Dan fez o mesmo, seguido pelas calças de Connor, que ele não conseguia descobrir como superar seus sapatos. Eventualmente, por meio de tentativa e erro, suas roupas bateram no chão, e Dan se acomodou no colchão com um enorme suspiro. Então ele puxou Connor para ele, tomando seu calor enquanto fechava os olhos.

Capítulo Oito Connor se curvou e apertou o último parafuso no elevador. Tudo o que faltava era que ele testasse. Tinha sido mais complicado e exigente do que o outro que ele tinha instalado, mas ele estava dentro, e ele tinha testado com o seu peso. Agora ele só precisava ter certeza de que tudo funcionava com a cadeira de Jerry. Durante a semana passada, ele esteve na casa bastante para completar a instalação e se preparar para a remoção do gabinete embutido. Toda vez que ele via Dan, ele queria perguntar sobre aquela noite. Connor não conseguia se lembrar de nada sobre o que aconteceu depois que eles acabaram na cama juntos, e Dan não tinha dito nada sobre isso. Em um ponto durante a noite, quando Connor acordou, Dan estava segurando-o firmemente. Ele não tinha certeza o tinha significado para eles adormecer juntos. Eles estavam nus, mas Connor não se lembrava se eles tinham tido sexo ou não. Sua mente estava completamente vazia. Tinha pensado em perguntar a Dan várias vezes, mas não o tinha feito, e Dan nunca o mencionara. Pensando nisso, Dan parecia estar se tornando escasso. Connor terminou os últimos ajustes e experimentou o elevador mais uma vez antes de decidir que era hora de parar de agir como uma criança assustada e encontrar Dan. Ele estava em seu escritório. Connor bateu no batente da porta e entrou. — O elevador está pronto. Disse ele. — Eu estava me perguntando se Jerry poderia testar.

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— Claro. Dan disse e se levantou. Connor imaginou que era agora ou nunca. — Fiz algo de errado?

Dan fez uma pausa. — Não, eu ia lhe perguntar a mesma coisa. Você tem me evitado durante toda a semana, e depois do nosso encontro em que acabamos na cama juntos, pensei que talvez você pensasse que as coisas haviam se movido muito rápido ou talvez... Connor sempre podia dizer quando Dan estava nervoso, pelo menos com ele, porque ele tendia soltar as palavras.

— Alguma coisa aconteceu? Não me lembro. Eu não estou acostumada a beber, e acho que tivemos mais do que deveríamos ter.

— Eu não me lembro de nada além de eu cair na cama e segurando você. Eu não bebo muito, e, menino, eu estava nervoso, então eu acho que eu exagerei e... Dan sorriu e depois começou a rir. — Nós realmente precisamos aprender a falar sobre as coisas.

— Eu pensei que você estava envergonhado do que aconteceu. Connor disse.

Isso tinha doído muito, e ele tinha passado muitas horas trabalhando até tarde da noite.

— Eu pensei que eu poderia ter ido longe demais. Você não disse nada sobre isso, e eu estava... Dan balançou a cabeça lentamente. — Se tudo o que fiz foi te abraçar a noite toda, então foi uma das melhores noites da minha vida, e lamento não me lembrar disso.

— Pensei que... Começou Connor. Todos os tipos de coisas tinham corrido em sua mente. Que tinham sido íntimos, e tinha sido uma decepção tão grande que Dan tinha se afastado. Que eles não tinham feito nada, e Dan estava zangado. — Nós realmente precisamos conversar sobre as coisas.

— Sim. Dan disse com um sorriso. — Deus... Passei uma semana me perguntando se eu era um idiota completo. Ambos começaram a rir. Connor se sentia melhor, mas meio estúpido, e esperava que Dan sentisse o mesmo.

— Então, eu tenho o elevador pronto para Jerry para experimentar. Connor disse depois de limpar a garganta um pouco.

— Excelente, vamos buscá-lo. Eu sei que Wilson tem movido suas coisas lá para cima nos últimos dias, então ele ficará encantado de estar em seu novo quarto. Dan caminhou em sua direção, e Connor se afastou. Para sua surpresa, Dan pegou sua mão.

Jerry os encontrou no corredor. — Está feito? Ele perguntou com um sorriso.

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— Vamos experimentar. Dan disse com entusiasmo, e eles seguiram Jerry para as escadas traseiras, apenas fora da sala da família. Dan parecia relutante em soltar sua mão, mas ele o fez, e Connor mostrou a Jerry como funcionava.

— Este botão levanta e abaixa a plataforma, e a alavanca aqui funciona o elevador. Inclinou-se para baixo e mostrou a Jerry como travar sua cadeira no lugar. — Eu tenho isso definido para que não funcione, a menos que você esteja preso. Dessa forma, você não pode sair e se machucar. Connor recuou e deixou Jerry tentar. Ele o ajudou durante o processo, e logo Jerry estava subindo as escadas, sorrindo e balançando de um lado para o outro o tempo todo. Dan o encontrou no topo, e Connor se juntou a eles como Jerry foi conduzido pelo corredor para seu novo quarto.

— Wilson ainda está trazendo as últimas coisas, e ele vai te mostrar onde tudo está. Dan disse de fora da porta fechada. Ele abriu a porta, e quando Jerry entrou, ele não disse uma palavra. Então ele soltou um grito de prazer. Connor olhou para dentro.

— Você disse que queria azul com cavalos e aviões. Eu não sou um designer e eu queria fazer isso sozinho, então eu fui com cavalos. As paredes eram um azul claro e havia fotos de cavalos nas paredes e um enorme cavalo de pelúcia estava no canto.

Dan deve ter comprado o maior deles.

— É o melhor quarto de sempre. Exclamou Jerry enquanto ele rolava para uma mesa com a figura de um cavalo de pé no meio. — É realmente meu?

— Sim. Este é o seu quarto. O meu é do outro lado do hall, e Lila está ao lado.

Todas as suas fontes de arte estão nas cestas nas prateleiras, e nós asseguramos que tudo aqui estava a uma altura onde você pode alcançá-lo. Eu também pensei que quando estivermos em Ann Arbor em uma semana, iremos a uma loja que venda aviões e você pode escolher alguns que podemos pendurar no teto. Dan se abaixou, abraçou Jerry apertado e Connor o ouviu sussurrar a Jerry que o amava.

Connor virou-se, saiu do quarto e se se encostou à parede. Ele tentou se lembrar de seus próprios pais agindo dessa maneira e dizendo essas palavras para ele, apenas uma vez. E ele não podia, nem mesmo no Natal ou no aniversário dele.

— Você está bem? Dan perguntou.

Connor nem sequer o tinha ouvido sair do quarto. — Sim, eu estava apenas pensando.

— Parecia mais como moer os dentes. Observou Dan com precisão.

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— Eu ouvi o que você disse para Jerry e eu estava tentando lembrar meus de meus pais eles nunca disseram uma coisa dessas para mim. E eu não consigo me lembrar de nada assim... Nunca. Connor suspirou e afastou as lembranças.

— Lembro-me de minha mãe me dizer que me amava. Disse Dan. —Mas uma lembrança quase apagada. Foi há tanto tempo. Eu sabia que ela fez pelo menos em algum ponto, mas eu sempre achei que mudou quando ela decidiu me deixar. Dan ficou parado e Connor se moveu em seus braços.

— Por que eu continuo fazendo isso? Connor perguntou.

— Eu vou te segurar o dia inteiro se é isso que você quer. Isso não era o que Connor queria dizer e ele achou que Dan sabia disso, mas ele não ia discutir. — Jerry está tão feliz agora. Mas ele continua pedindo para montar um cavalo. Eu procurei a respeito e eu encontrei alguns lugares que oferecem equitação de terapia, mas eles são horas de distância. Um me chamou a atenção, estou tentado a ligar e ver se eles podem receber Jerry. Mas eu sei que uma vez que ele chegar a montar, ele vai querer fazer isso de novo e de novo, e eu não posso dar-lhe esse tipo de alegria e, em seguida, levá-lo para longe dele. Eu realmente pensei em pegar um pônei para ele.

— Não. Connor disse pensativamente. "Eu sugiro que você continue procurando.

Pode haver uma maneira.

Dan assentiu lentamente, e Connor se acomodou contra Dan, absorvendo seu calor.

— Papai, o Sr. Connor é seu namorado agora? Lila perguntou, e Connor sentiu Dan ficar rígido.

— Nós ainda não sabemos. Connor respondeu por ele. — Ainda estamos decidindo, eu acho.

Ela se aproximou deles. — OK. Mas parece que o papai é seu namorado. — Então ela riu. Dan soltou Connor e ergueu Lila em seus braços.

— Seria bom se o Sr. Connor fosse meu namorado?

Lila coçou o queixo e fingiu pensar nisso. Dan apertou sua barriga, e ela começou a se contorcer e a rir. — Sim. Ela disse entre crises de riso. Ele parou, e ela continuou rindo. — Mas quem vai usar o vestido quando você se casar? Ela começou a rir novamente, e Dan colocou-a para baixo.

— Você. Ele disse alegremente. — Vá em frente e se vista. Vamos ter companhia, por isso, coloque o seu maiô. Vou trazer seu colete de nadar. Então veja se você pode 131

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ajudar Wilson, mas não vá perto da piscina sem mim ou Connor com você. Dan ficou pálido de repente, provavelmente lembrando a última vez que Lila estava na piscina, e então ele se virou para Connor. —Você trouxe sua roupa? Você não esqueceu que hoje é o dia que seus amigos estão vindo?

Connor fechou os olhos e amaldiçoou em voz baixa. Ele tinha esquecido completamente.

— Tenho um que você pode usar. Disse Dan. Dan pegou uma sunga e uma toalha. Connor então desceu as escadas para limpar suas ferramentas e colocar tudo em seu caminhão. Ele teve sorte de não ter planejado nada mais naquela tarde, caso contrário, ele estaria acima de um riacho.

No momento em que ele voltou para dentro, as duas crianças estavam em suas roupas de banho e roupões. Wilson estava levando coisas para as mesas junto à piscina. Felizmente o sol estava brilhando, e era um dos poucos dias recentemente, quando o vento estava relativamente calmo. Em suma, era um belo dia. Connor usou o banheiro para se trocar. Ele verificou seu cabelo e se certificou de que ele estava bem.

Quando saiu, ouviu vozes familiares e encontrou Patrick, Ken e Hanna no corredor de Dan. Estavam fazendo apresentações, e todos sorriam.

— Connor. Disse Ken, e eles apertaram as mãos. Connor abraçou Patrick e cumprimentou Hanna, que parecia animada.

— Você tem uma casa maravilhosa. Disse Ken, olhando em volta. Dan sorriu e fez sinal para que entrasse.

— Eu pensei que, embora fosse legal, poderíamos passar algum tempo na piscina. Quem sabe... Poderia chover em uma hora. — Todos riram porque sabiam que era verdade. O tempo poderia mudar em um segundo. — Estes são meus filhos, Lila e Jerry. Dan disse enquanto se aproximavam. Connor o viu endireitar-se orgulhosamente.

— Eu entendo que você é um artista. Ken disse para Jerry. — Connor me disse que você é muito bom.

— Eu gosto de desenhar. Jerry disse timidamente.

— Bem, se você quiser, talvez mais tarde você pode me mostrar alguns de seus desenhos. Disse Ken. — Por que não vamos para trás e desfrutar de alguns petiscos. Dan disse e apontou para o quintal. — Há um banheiro no corredor se você precisar de um, e você pode se trocar lá ou usar a casa da piscina, se quiser.

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Connor conduziu a saída para que Dan pudesse ajudar Lila e Jerry, e logo estavam todos no pátio junto à piscina. As crianças, é claro, queriam entrar, então todo mundo teve que ir, e logo todos os sete estavam desfrutando da água aquecida.

— Quanto tempo você vive aqui? Ken perguntou a Dan enquanto ele estava na água, ajudando a apoiar Jerry para que ele pudesse flutuar e ficar em pé. Connor estava certo com Lila, que usava seu colete enquanto brincava e tentava andar na água. Não haveria uma repetição da última vez, isso era certo.

— Dezoito meses ou mais, eu acho. Comprei-o como uma casa de verão. Depois do primeiro inverno, entrei e não saí. Era onde eu queria estar, mesmo no inverno. Dan segurou Jerry em seus braços e andou em volta da piscina.

Connor descobriu que Jerry não era extremamente estável na água. Ele não podia usar seus braços ou suas pernas muito bem para ajudá-lo a nadar, embora ele obviamente amava a água, a julgar por seu sorriso. Como Dan conseguia lidar com os dois sozinho, ele não tinha certeza, mas ele suspeitava que Wilson emprestava uma mão.

— Há quanto tempo você mora aqui? Dan perguntou a Ken. — Patrick nasceu aqui e conhece quase todos. Mudei-me para cá há cinco ou seis anos. Eu precisava de um lugar pitoresco para pintar e trabalhar. A cidade estava espremendo a inspiração para fora de mim, e eu precisava da natureza em toda a sua glória, brilhante e violenta. Este era certamente o lugar para isso.

Todos pareciam convergir perto dos degraus, e Patrick se juntou a eles. Ele e Hanna pareciam ter uma conversa.

— Patrick diz que ama seu jardim. Hanna interpretou, e então ela se moveu para onde Lila estava brincando.

As duas garotas pareciam se dar bem, apesar da diferença de seis anos de idade, e logo estavam brincando juntas na água rasa. Connor ficou de olho nela enquanto as duas meninas conversavam e brincavam. Dan tinha colocado um colete flutuador pequeno em Lila para ajudar a certificar-se de que ela ficou acima da água se suas pernas saíram de debaixo dela.

— Ela está indo muito bem. Disse Connor a Dan quando o viu olhando para as duas garotas. Ele sabia o que estava pensando, mas Dan tinha tomado precauções contra quaisquer outros incidentes, incluindo os coletes salva-vidas.

— Elas parecem gostar uma da outra. Disse Dan. 133

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Patrick começou a gesticular, e Connor esperou Ken para explicar o que ele havia dito. — Sim, eu vou dizer a eles. Disse Ken e virou-se para eles. —Patrick queria que eu dissesse que ele está se divertindo e agradecer pelo convite.

— Claro. Estou feliz por vocês terem vindo. Disse Dan. — Eu também. Jerry acrescentou com um sorriso e um ligeiro chute de suas pernas. — Papai disse que você fez a pintura na sala da família.

— Eu fiz? Ken perguntou se virando para Dan. — Comprei há alguns anos. Um amigo da escola, seu pai é um negociante de arte em Nova York, e eu comprei uma de suas pinturas através dele.

— Eu realmente gosto. Jerry disse, e Dan o abraçou apertado.

— Estou contente. Ken disse e então compartilhou um sorriso com Dan. — Adoro que uma das minhas pinturas tenha encontrado o caminho de volta aqui. Mesmo se fosse puramente pela providência.

Conversaram durante algum tempo e, embora a água estivesse quente, o ar continha um frio, então, depois de um tempo, Connor ajudou Lila a sair da piscina, e Dan levantou Jerry e colocou-o numa cadeira depois de o envolver em cobertores. Ele empurrou-o para perto da mesa onde a comida e as bebidas tinham sido estabelecidas.

— Por favor sirvam-se. Tenho vinho, se quiser, ou cerveja, e refrigerantes para as crianças. Dan pôs o topo em um refrigerador quando Wilson trouxe uma bandeja de queijo e bolachas, além de frutas e sanduíches pequenos. Dan pediu-lhe para ficar, e Wilson relutantemente puxou uma cadeira quando Dan fez as introduções.

— Você tem um mordomo? Hanna disse da piscina.

— É o Wilson. Ele nos ajuda e cuida do papai. Lila a corrigiu, e Dan sorriu.

— Então, em que você está trabalhando? Dan perguntou a Ken. — Tenho uma exposição em Los Angeles em alguns meses, então estou trabalhando para juntar isso. Eu também tenho uma viagem planejada para Londres.

Parece que o Museu Britânico entrou em posse de alguns de meus trabalhos, e eles me pediram para autenticá-las, então nós três vamos aproveitar e ter umas férias por lá.

— Vamos para Ant Arbor em breve. Disse Jerry.

— Ann Arbor. Vai ser muito divertido. Dan disse, esfregando ligeiramente o braço de Jerry. Ele sorriu para Jerry e voltou-se para seus convidados. Os adultos falaram por um tempo, e todos pareciam se dar bem. Patrick manteve Ken ocupado, fazendo seus pensamentos conhecidos através de suas mãos enquanto Ken traduziu para ele.

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Comiam, bebiam e riam juntos. Em um ponto, Dan se desculpou por alguns minutos para ajudar as crianças a se vestir, e depois voltaram e continuaram conversando.

— Você quer ver meus desenhos? Perguntou Jerry depois que todos tiveram a chance de comer.

— Eu gostaria disso. Ken disse, e Jerry o levou para dentro da casa. Dan se desculpou e seguiu. Connor e Patrick estavam se comunicando... de alguma forma.

Connor tinha aprendido alguns sinais, e tinha aprendido a fazer perguntas que exigiam respostas simples. Ele contou a Patrick sobre a peça que ele estava fazendo para a sala de estar de Dan, e Patrick falou de algumas das peças que ele estava fazendo.

Connor sabia os sinais de tipos de madeira e alguns tipos de móveis, então eles fizeram o seu melhor. Era melhor quando eles estavam em uma de suas lojas, mas eles fizeram funcionar. Patrick era extremamente expressivo.

Connor virou-se quando ouviu uma das portas do pátio abrir e fechar. Dan saiu, caminhou até onde ele estava sentado e colocou as mãos nos ombros. Connor inclinou-se para o simples toque. Parecia certo, e, ele estava disposto a admitir, algo que tinha perdido na última semana. Dan segurando a sua mão na praia tinha sido muito agradável, e tinha sentido falta de Dan essa semana. Ele deveria ter ficado envergonhado, mas Dan tinha acalmado isso. Connor ficou tenso, e Dan apertou um pouco mais, movendo-se ligeiramente para dizer que ele estava lá e não ia a lugar algum. Connor não tinha idéia de como ele sabia disso apenas pelo toque de Dan, mas ele o fez.

— Você está bem? Dan sussurrou em seu ouvido, e Connor teve que parar um arrepio de prazer enquanto o ar quente de Dan fazia cócegas em sua pele.

— Sim, eu estava apenas pensando sobre o que eu perdi na semana passada.

Ele disse suavemente, e Dan sorriu e acariciou sua nuca antes de se endireitar-se novamente.

Patrick olhou para a porta da casa e depois para ele. Connor olhou para Dan e inclinou ligeiramente a cabeça.

— Ken e Jerry estão na sala da família. Disse Dan. — Jerry mostrou-lhe alguns de seus desenhos, e eles decidiram trocar. Ken está desenhando Jerry, e Jerry está desenhando Ken.

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Connor moveu-se para olhar para Dan, que parecia cada centímetro de um orgulhoso pai. Era um espetáculo para se ver: alto, orgulhoso, olhos brilhando... o homem mais sexy que Connor já vira. Dan sorriu para ele, e Connor sentiu o calor momentâneo no olhar de Dan. Ele era perfeito, apenas perfeito. Patrick tocou a mão de Connor e então fez um gesto entre Connor e Dan antes de dar de ombros.

— Acho que sim. Dan disse com um sorriso, desde que Patrick podia ouvir, só não falava. — É novo entre nós. Ele pegou a mão de Connor e apertou-a levemente.

Realmente parecia certo para Connor, e ele esperava para que fosse para os dois.

Dan sentou ao lado de Connor, e conversaram com Patrick. Dan parecia ter um talento real para interpretar as expressões e os movimentos de Patrick. Ele até parecia saber linguagem de sinais. Connor estava curioso como Dan sabia disso, mas não perguntou, embora pretendesse mais tarde. Dan tinha compartilhado seu passado em confiança, e ele não iria trair isso. — Eu tinha uma vez um irmão adotivo que era surdo.

Dan disse a Patrick, e Connor percebeu que tinha obtido sua resposta também. — Estou um pouco enferrujado e não li sinais há muito tempo, então se eu interpretar mal o que você está dizendo, por favor entenda.

Connor tomou a mão de Dan enquanto eles compartilhavam um sorriso muito rápido.

Lila se aproximou e Dan a puxou para seu colo. Ela parecia cansada. Hanna sentou-se ao lado de Patrick e mordiscou frutas, juntando-se à conversa por enquanto.

Parecia ser uma jovem inteligente.

Depois de um tempo, Lila adormeceu. Eles continuaram conversando, com Hanna atuando como intérprete quando necessário. Ken e Jerry voltaram para fora da casa, ambos sorriram. — Você tem um filho muito talentoso. Disse Ken enquanto se sentava na cadeira ao lado de Patrick. — Ele entende a cor e a luz de uma maneira que alguns artistas adultos nunca fazem.

— Obrigado. disse Dan. — Eu sabia que ele era bom, mas eu pensei que poderia ter sido eu.

— Absolutamente não. Seus desenhos são muito maduros para sua idade, e seu uso da cor com meios simples é extraordinário. Ele também desenvolveu suas próprias técnicas para lidar com suas limitações. Isso é algo bastante surpreendente.

— Então o que eu faço? Dan perguntou.

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— Encoraje-o e dê-lhe que liberdade você pode deixá-lo explorar. O talento é inato dentro dele. Ele nasceu com um presente.

— Eu vou, mas eu gostaria de poder ajudá-lo ainda mais. Disse Dan. — Em circunstâncias normais, eu diria para encontrar um bom instrutor de arte.

Podiam ensinar-lhe a técnica e ajudar a revelar seu talento. Ken começou e depois parou. — Mas Jerry tem que desenvolver sua própria técnica. Ele nunca será capaz de dominar as sutilezas de um pincel, ou misturar tinta para criar apenas o verde perfeito para uma pincelada que vai dar brilho a um par de olhos. Na verdade, eles podem destruir o que ele desenvolveu. Ken sacudiu a cabeça. — Meu conselho é deixá-lo desenvolver naturalmente. Leve-o para museus para que ele possa ver o que os outros fizeram. Exponha-o à arte, deixe-o experimentar a maravilha por si mesmo. Ken estendeu a mão e tocou levemente a mão de Jerry. — Você é muito talentoso.

Connor sentiu Dan tenso e observou-o engolir com força, provavelmente em torno de um nódulo que se sentia como o de Connor na garganta. O sorriso no rosto de Jerry era tão intensamente brilhante quanto qualquer sorriso que Connor alguma vez tivesse visto, e uma percepção o atingiu com força.

Toda sua vida, Connor estava tentando encontrar onde ele se encaixava. Ele achava que Dan também. Suas famílias não os quiseram as pessoas que deveriam ter se importado mais com eles não tinham, e isso os havia enviado a cada um em uma longa jornada para descobrir seu lugar no mundo. O sorriso de Jerry então significava que Jerry já tinha percebido. Ele era um artista e, de certa forma, já conhecia seu lugar, com apenas oito anos de idade. Connor estava feliz por ambas as crianças. Jerry e Lila nunca teriam que passar pelo que ele e Dan haviam passado. Dan absolutamente veria isso.

— Obrigado. Jerry disse seu sorriso se formando mais uma vez. — Desenhei uma foto para o sr. Brighton e ele desenhou uma para mim. Jerry balançou para frente e para trás, uma indicação inconfundível de seu deleite.

— Nós os deixamos em casa por enquanto. Ken explicou. Dan assentiu, e todos se acomodaram em cadeiras. Infelizmente, um pouco mais tarde, o vento começou a surgir à direita do lago e o calor do dia se foi. Era um dos perigos de viver perto do lago.

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Dan convidou todos para dentro. Todos pegaram algo enquanto a festa se movia para dentro de casa.

Connor ajudou Dan e Wilson a se certificar de que todos se instalaram. Dan recuperou algumas garrafas de vinho e abriu uma. Connor foi cuidadoso desta vez só teria um único copo. Ele estava esperando para uma repetição do convite para ficar com Dan, e se ele recebesse, ele queria lembrar-se da noite.

— Sinto muito sobre o clima. Dan disse enquanto servia-os.

— Está perfeitamente bem. Foi adorável ter o tempo na água. Disse Ken, virandose para Hanna, que agradeceu Dan. — O jantar deve estar pronto em cerca de uma hora. Wilson disse a ele e Dan. Foi uma surpresa que Wilson também estivesse falando com ele. Connor adivinhou que isso significava que ele tinha a aprovação de Wilson.

— Quanto tempo a caçarola que você trouxe deve estar no forno? Wilson perguntou a Ken, que olhou para Patrick. Ele gesticulou.

— Cerca de trinta minutos. Ele interpretou.

— Patrick trouxe um pouco de seu macarrão com queijo especial. Disse Hanna a Lila, que sorriu, e então eles se sentaram na mesa do canto. Jerry parecia que queria se juntar a elas, mas não havia espaço suficiente. Dan o ajudou a encontrar um lugar também, e logo os três estavam conversando e brincando juntos como velhos amigos.

— Quando Hanna não era muito mais velha do que Lila, ela foi diagnosticada com leucemia, e quando ela estava passando por seus tratamentos, a única coisa que comia e parecia bom o suficiente para ela era o macarrão de Patrick. Ken disse, pegando a mão do homem silencioso. — Foi assim que nos conhecemos, na verdade.

Connor assentiu com a cabeça. — Lembro-me de ajudar a cidade a colocar as decorações de Natal em agosto daquele ano. Ainda não nos conhecíamos, mas lembro-me de ter ajudado e depois ouvido a história.

Ken acenou com a cabeça. — Nós não tínhamos certeza de que Hanna iria sobreviver então Patrick e sua prima se encarregaram de garantir que Hanna tivesse um Halloween e um Natal naquele ano, independentemente. Ken se virou para olhar para a filha dele. — Ela está livre do câncer há quase quatro anos, e temos esperança de que tudo esteja acabado. Patrick pegou a mão de Ken, e Connor virou-se para Dan e pegou sua mão também quando viu o choque e a preocupação em sua expressão.

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— Algum tempo depois disso, eu conheci Patrick no lenhador e nós nos demos bem. Isso foi pouco antes de fechar. Connor explicou. — Patrick e eu às vezes trabalhamos em projetos juntos agora.

O riso encheu a sala da mesa dos garotos. Eles pareciam estar tendo um tempo maravilhoso. — Hanna parece muito paciente.

— Ela é isso. Disse Ken. Jerry apareceu curvado sobre a mesa, concentrando-se em um desenho de algum tipo. Ele olhou para as meninas algumas vezes. A luz do exterior escureceu, e Dan se desculpou. Ele voltou para fora e Connor o seguiu. Dan já estava tirando os guarda-chuvas desmontados de suas bancas e levando-os para a casa da piscina quando Connor o alcançou.

— Precisamos ter tudo isso dentro. O vento soprará na piscina ou em direção à casa. Disse Dan. Connor empilhou as cadeiras da piscina e ajudou-o a levá-las para dentro. Patrick juntou-se a eles, e Connor indicou para o fim da piscina.

— Ajude-me a cobri-lo. Disse ele. — Precisamos baixar para que o vento não o pegue.

Patrick concordou, e eles desenrolaram a cobertura sobre a piscina, fazendo o seu melhor para mantê-lo fora do vento. Eles conseguiram completar a tarefa sem que ela soprasse, e a cobertura se instalou sobre a água morna. Wilson também saiu para ajudar, recolhendo toalhas e outras coisas que ficaram para trás. Connor agarrou o refrigerador e colocou isso perto da porta da sala da família.

Um flash e um boom estouraram no ar. Wilson correu para dentro quando Dan pegou os últimos itens dentro da casa da piscina. Connor o ajudou a segurar a porta, e correram para a casa quando começou a chover. — Ter uma piscina aqui realmente é inútil. Dan comentou enquanto puxava as portas deslizantes para deixá-los entrar. As cortinas se agitaram quando se apressaram para dentro. Eles tiraram os sapatos molhados, e Dan fechou a porta quando o vento chicoteou a chuva contra o vidro.

— Bem-vindo ao norte. Disse Ken com um sorriso.

— Gostaria de ter ficado lá fora. Disse Dan. — Acontece. Estamos todos acostumados com isso.

— Eu estive pensando em fechar a piscina para que pudéssemos usá-lo mais, e eu acho que eu deveria ir em frente e fazer isso. Nós não vamos conseguir muito uso do contrário. Dan observou a chuva cair por alguns segundos antes de voltar para seus convidados.

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— Nunca deixamos que o tempo nos pare. Disse Ken. — É o que é, e fazemos o que planejamos chuva ou sol. Dentro de algumas semanas estaremos tendo nossa festa de verão, e adoraríamos que todos viessem. É um churrasco no quintal grande, mas tivemos que movê-lo para dentro uma ou duas vezes. Mas não paramos a diversão.

Dan pareceu relaxar e sentou-se de volta. Ele parecia sem saber o que fazer e olhou para Connor em busca de ajuda.

— Patrick faz a maior parte da culinária. Ele é muito melhor do que eu. Mas estaremos prontos. Ken sentou-se ao lado de Patrick no sofá, e eles se aproximaram, tocando levemente as mãos um do outro. Eles eram um ótimo casal, e o amor que tinham um pelo outro era visível. Eles continuaram conversando até que Wilson entrou e disse a Dan que o jantar estava pronto. Ele fez sinal para que todos eles continuassem e, em seguida, ajudou as crianças na sala de jantar, onde a mesa fora preparada para um piquenique.

Wilson era um milagreiro. Todos se sentaram, incluindo Wilson, à insistência de Dan, e começaram a passar a maioria dos pratos. Wilson e Dan serviram aqueles que estavam muito quente, e a julgar pela conversa, todo mundo teve um grande momento.

Patrick, Ken e Hanna saíram uma hora depois do jantar. Connor ajudou a limpar a mesa, sobre os protestos de Wilson, e então se estabeleceram para a noite em frente à televisão. Dan colocou um filme, e eles assistiram com as crianças. Wilson trouxe pipoca e a pôs na mesa de café.

— Wilson, assista conosco. Disse Lila, e Wilson sentou-se por algum tempo, Connor percebeu que parecia estar desfrutando o tempo como uma família. Uma vez que o filme terminou, todos ajudaram a limpar, e Dan foi colocar as crianças para a cama. Ambas as crianças disseram boa noite com um abraço e então eles estavam fora.

— Você precisa de ajuda? Perguntou Connor quando entrou na cozinha.

— Estou quase terminando, e depois vou para a cama também. Disse Wilson com um bocejo que Connor achava falsificado. — Há uma garrafa de vinho se você e Dan quiserem.

— Está tudo bem com você? Eu e o Dan?

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Wilson balançou a cabeça. — Por que não estaria? Ele é o melhor empregador que eu já tive. O pano que Wilson estava usando para limpar o balcão parou. — Eu acho que você sabe tão bem como eu que ele é mais do que apenas meu empregador.

Dan é um bom homem e eu ouso dizer um amigo. Embora na minha profissão que pode tornar as coisas difíceis, é verdade mesmo assim. Ele é uma boa pessoa e ele está sozinho há muito tempo. Wilson começou a limpar novamente. — Agora, por favor, entre na sala de estar para que eu possa terminar aqui. Connor ouviu um sorriso na voz de Wilson.

Connor fez como lhe foi dito e sentou-se no sofá da sala de estar. Ele ligou a televisão e saltou para um relatório meteorológico que dizia que era provável que fosse chuvoso durante boa parte da noite e fresco para os próximos dias. Ele o desligou novamente quando Dan entrou no quarto.

— Lila e Jerry me pediram para lhe dizer boa noite. Dan sorriu e se sentou ao lado dele. — Ambos estão quase dormindo. Tiveram um dia grande, e Jerry esta nas nuvens graças a você.

— Eu? Eu não fiz nada. Disse Connor.

— Sim, você fez. Você foi suficientemente pensativo para nos apresentar a Ken. Ele é aparentemente uma das melhores pessoas do mundo, se Jerry tem razão, e qualquer um que possa colocar esse tipo de sorriso no rosto de Jerry é especial. Dan estendeu a mão e juntou os dedos. — Você é muito especial também, a propósito. Ele se inclinou mais perto, o couro no sofá rangendo ligeiramente.

— Me desculpe eu...

— Shhh. Dan disse suavemente e se inclinou mais perto antes de beijá-lo.

— Boa noite, eu... Wilson teve a graça de parecer surpreso, mas Connor sabia que não estava. — Boa noite. Wilson se virou e saiu do quarto. Connor achou que viu o início de um sorriso antes de partir.

— Eu acho que Wilson está jogando casamenteiro. Disse Dan. — Você está apenas descobrindo isso? Connor brincou.

— Eu acho que não. Dan sussurrou, se aproximando. — Mas eu não quero falar sobre ele. Ele capturou os lábios de Connor e beijou-o com força, tornando difícil para Connor respirar ou pensar em algo além dos lábios firmes e insistentes de Dan. Ele estava em chamas e choramingou suavemente sob o ataque de Dan. — Adoro esse som. Sussurrou Dan, e Connor se aproximou. Ele segurou Dan firmemente e deslizou 141

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uma mão sob a camisa de Dan, acariciando sua pele morna e nua. Como alguém não podia amar ou crescer para cuidar desse homem amável estava além dele. Sim, Dan podia ser forte e até mau humorado, mas tinha um bom coração, e era isso que tinha capturado Connor.

Connor puxou a bainha da camisa de Dan, puxando-a para cima. Dan zumbiu e se afastou. Ele se levantou e estendeu a mão. Connor aceitou o convite silencioso.

Dan desligou as luzes quando saíram do quarto e subiram as escadas, a escuridão parecia segui-los através da casa. Na porta do quarto, ele parou. — Eu tive pouca bebida hoje à noite, então não pode haver equívoco da minha intenção.

Connor sorriu. — Você parece tão formal.

— Eu só quero que você saiba que esta noite não há erro. Quero que você venha comigo e passe a noite na minha cama. Eu pretendo fazer amor com você a noite, e depois eu vou te abraçar e não te deixar ir. Dan apertou sua mão e se aproximou. — Quero você muito, e não há álcool no trabalho. Este é eu dizendo isso do meu coração.

Dan abriu a porta e entrou, puxando Connor atrás dele.

O quarto estava quase escuro. Dan fechou a porta e soltou sua mão. Connor o ouviu se mover através do quarto. Dan ligou uma pequena lâmpada no canto distante, apenas o suficiente para fornecer um brilho quente. Connor caminhou em direção à cama e ouviu Dan subir atrás dele. Dan tocou os ombros de Connor e ele se acalmou.

A respiração de Dan fez a pele de seu pescoço arrepiar, e então Connor sentiu seu leve beijo. Dan deslizou os braços ao redor da cintura de Connor e pressionou seu peito nas costas de Connor.

Connor zumbiu seu prazer e sentiu o pênis de Dan apertando contra sua bunda.

Até agora, parecia que Dan tinha sido circunspecto sobre exibições abertas de seu desejo, mas não agora, e Connor gostou.

— Você é tão bonito. Dan sussurrou. — Eu olhei você em seu traje de banho toda a tarde e continuei pensando em você assim. Dan puxou a bainha da camisa de Connor, puxando-o para cima. Connor levantou os braços, e Dan puxou a camisa sobre sua cabeça e depois a deixou cair no chão.

Connor estremeceu ligeiramente. O quarto estava um pouco frio, mas Dan o esquentou rapidamente enquanto suas mãos percorriam lentamente o peito de Connor.

Involuntariamente, Connor recostou-se e se esticou ligeiramente, dando a Dan todo o 142

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acesso que queria. — Isso é tão bom. Murmurou Connor, seus olhos se fechando quando Dan fez longos e lentos traços no peito e na barriga. — Eu gosto de você me tocando.

Dan beijou seu pescoço e não parou de mover as mãos. — Não há ninguém que eu queira tocar mais. Dan sugou levemente em seu pescoço e acariciou um pouco mais rápido, suas mãos viajando um pouco mais baixo. Connor achou que seus joelhos se curvariam quando Dan deslizou uma mão sob a cintura de suas calças. Connor sugou a respiração, encorajando Dan a ir mais longe. No momento, era tudo o que ele podia pensar.

— Eu sonhei em ser tocada assim.

— Espero que tenha sido comigo que você estava sonhando que estava recebendo o toque. Dan disse as palavras um pouco confuso, mas Connor teve a idéia.

Dan abriu os dedos sobre o peito, batendo-os um por um sobre os mamilos. Connor gemeu profundo e longo, concentrando-se em ficar de pé. Seus joelhos ameaçaram ceder mais de uma vez, e ele acabou se inclinando mais de seu peso contra Dan, que simplesmente o segurou mais apertado.

Dan abriu o cinto de Connor e soltou o fecho no topo de suas calças. A abertura dos dentes em seu zíper soou como tiros no silêncio próximo da sala. Tudo o que acompanhava o som era a respiração deles e os respingos ocasionais de chuva contra a janela ou baixo gemido do vento. Dan moveu seus quadris, e as calças de Connor deslizaram até seus tornozelos. Ele não tinha certeza de que queria se mover, então ficou parado, sentindo-se um pouco tolo até que Dan passou a mão pela frente de sua cueca.

— Oh, Deus. Connor gemeu suavemente enquanto ele pulsava dentro dos limites do algodão branco.

— Está tudo bem. Disse Dan. — Eu não vou deixar você querendo, nunca. Dan o abraçou mais apertado, e Connor virou a cabeça. Dan encontrou seus lábios e eles se beijaram. Era desleixado e confuso, mas Connor não se importava.

— Não é isso. Connor disse e engoliu em seco quando Dan acariciou seu peito.

— Eu não estou acostumado a ser tocado. Ele não achou que ele precisava entrar nisso, e do zumbido que ele recebeu em troca, Connor sabia que Dan entendia.

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— Então eu preciso te acostumar com isso, porque eu gosto de te tocar. Dan sussurrou antes de chupar levemente em sua orelha. Connor estremeceu, e Dan gentilmente o moveu para frente, guiando-o para a cama.

Dan se afastou, e Connor gemeu. Ele se virou de algum modo sem tropeçar nas calças enroladas em torno de seus tornozelos. Dan tirou a camisa e puxou-os juntos, peito contra peito, lábios nos lábios. Connor gemeu debaixo da respiração, e Dan beijou-o, puxando levemente os lábios de Connor. Dan usou seus lábios para guiá-lo até a cama. Connor tirou os sapatos dele e suas calças foram com eles, toda a bagunça de roupas para o chão.

Connor observou Dan ficar de pé ao lado da cama. Ele tirou os sapatos e então deslizou suas calças e saiu delas. Connor prendeu a respiração quando Dan subiu na cama e pressionou Connor entre seu calor e o colchão. Ele agarrou Dan como uma taboa de salvação, segurando-o apertado enquanto Dan o beijava possessivamente.

Connor abriu os lábios e Dan apertou a língua profundamente, devorando-o apaixonadamente. Connor correu os dedos pelos cabelos macios de Dan, embalando sua cabeça enquanto Dan lambeu e chupou o lado de seu pescoço e depois sobre seu ombro. Connor tentou manter-se quieto, mas os lábios e as mãos de Dan tornavam-no cada vez mais difícil.

— Algo está errado?

— Eu não quero fazer barulho. E se acordarmos as crianças?

— Ambos estão dormindo, e meu banheiro está entre nós e o quarto de Jerry.

Você não precisa ficar quieto. Dan sorriu para ele. — Acredito que um grito provavelmente iria despertá-los, mas aqueles sons pequenos que você tem feito... Dan provocou seu mamilo com seus lábios. — Aqueles pequenos sons não vão incomodálos de jeito nenhum. Dan apertou seu peito de novo, e Connor baixou a cabeça contra a cama, arqueando a coluna e empurrando o peito para a frente, esperando mais para o inferno.

Dan deu a ele, lambendo e chupando seu peito e mamilos até Connor mal podia ver ou pensar em linha reta. Em toda parte Dan tocou, sua pele ficou viva. Eletricidade corria para cima e para baixo de seu corpo, e Connor estremeceu e tremeu na cama, esperando como inferno que Dan nunca parasse.

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Ele não o fez, e Connor perdeu a noção do tempo enquanto Dan amava ele. Era a única maneira de descrevê-lo. Dan ainda não o tinha tocado de verdade, e Connor estava tão nervoso que teve de tentar esfriar-se mais de uma vez. Dan os enrolou na cama, e Connor se encontrou no topo, mas isso não importava. Dan ainda estava no comando, e ele beijou Connor com força, esfregou as costas e, finalmente, deslizou as mãos dentro de suas cuecas e cobriu sua bunda. Connor amava cada segundo e jogava os quadris contra Dan. Quando Dan deslizou as cuecas de Connor para baixo, Connor prendeu a respiração e ergueu os quadris. Dan puxou seu último pedaço de roupa para baixo, e Connor tirou as cuecas. Dan sentiu-se maravilhoso contra ele.

Connor empurrou a roupa íntima de Dan até que as barreiras, pelo menos as físicas, tivessem desaparecido.

— Você é incrível. Dan sussurrou para ele.

Connor duvidava disso. Ele era um cara comum com olhares comuns. Connor sabia que ele nunca tinha virado as cabeças. Agora, Dan era uma visão para ver, e Connor teve dificuldade em afastar o olhar dele o tempo todo.

— Não minta. Censurou Connor, e Dan os enrolou na cama, olhando fixamente para ele.

— Nunca menti, e você é incrível. Sussurrou Dan. — Eu vou provar isso. Ele lambeu uma linha no peito de Connor e depois sugou levemente um mamilo. Os olhos de Connor cruzaram e ele ofegou alto com a intensa sensação. — Veja, esses sons são incríveis, e que eu sou o único que fez você fazer eles é ainda mais maravilhoso. Então pare de pensar que não vale a pena, porque você vale. Nós dois valemos.

Connor assentiu e tentou deixar as palavras se afundarem. Era difícil depois de anos de não ser desejado e, em seguida, simplesmente sendo principalmente por si mesmo. — As coisas ruins são mais fáceis de acreditar.

Dan gemeu. — Claro que é. A coisa ruim foi perfurada em nós dois. Ele se inclinou e beijou Connor, puxando seu lábio inferior. — Mas precisamos deixá-lo ir e ajudar um ao outro. Pessoalmente, pretendo dizer-lhe como é maravilhoso. Pensativo, gentil, atencioso... Até que você comece a acreditar.

— Isso pode levar algum tempo. Respondeu Connor.

— Não. Veja as crianças te amam, e elas sabem. Pessoas medianas ou que não valem a pena, as crianças sempre sabem. É parte deles, e eles te amam.

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Connor se acalmou. — Eles fazem?

— Oh sim. Eles perguntam sobre você o tempo todo. — O Sr. Connor está vindo?

Quando vamos ver o Sr. Connor? Eles adoram você.

— Isso é o que me assusta. Connor admitiu. Ele percebeu que o humor estava escorregando, mas ele não podia evitar. — E se isso... o que quer que seja entre nós, não funcione? Então eles vão se machucar também.

Dan alisou as mãos pelas costas de Connor e depois por cima da bunda. — Não há garantias para nenhum de nós. Você sabe disso e eu também. Dan o beijou. — Um amigo meu, ele é um médico, então ele conhece essa porcaria. Ele me disse uma vez que, a menos que você arrisque, nada de bom nunca acontece. E eu acho que ele está certo. Então eu decidi tentar dar uma chance a nós.

— Certo. Disse Connor.

Dan o pressionou mais perto e beijou-o.

A energia entre eles aumentou rapidamente. Logo Connor estava tremendo de excitação. Dan escorregou pelo seu corpo, beijando trilhas e depois soprando na pele molhada até Connor achar que sua cabeça explodiria. Seu pênis latejava contra sua barriga, implorando por atenção, mas Dan o provocou, acariciando-o e amando-o sem um toque em seu pênis até que Connor não conseguiu agüentar mais e implorou.

Dan teve pena dele e lambeu seu comprimento. Connor tentou não voar em pedaços da intensidade. — Por favor. Ele sussurrou na penumbra.

Connor ergueu a cabeça e viu Dan lamber sua pele e então abrir a boca. Ele estremeceu quando Dan o sugou para dentro de sua boca, o calor úmido que o rodeava. Dan o levou mais fundo, e Connor desistiu, voltando para o travesseiro. Ele agarrou a cama enquanto Dan se movia de um lado para o outro em seu pênis, chupando e lambendo até que Connor mal conseguia respirar.

Ele ofegou, precisando de alguns segundos de alívio para tomar um pouco de ar, mas Dan continuou sugando, empurrando-o para cima e para cima na montanha de desejo que só poderia levar à sua libertação. Deus, ele esperava que fosse assim que acabasse, embora o topo da cabeça dele voando fosse uma possibilidade real. — Dan. Connor sussurrou entre suspiros enquanto Dan o tomava profundamente.

Ele podia sentir o primeiro enrolar de emoção começando a se construir. Dan fez uma pausa, e Connor gemeu baixo e fundo, precisando que ele continuasse. Ele estava

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muito longe para esperar, e Connor começou a mover seus quadris ligeiramente. Dan tomou a dica, e eles se moveram juntos.

A pressão se construiu, ficando cada vez mais intensa até que Connor poderia segurá-la mais. Em uma corrida, ele subjugou Connor, e ele veio em ondas que lavaram sobre ele. Dan tomou tudo o que tinha para dar, engolindo em torno dele.

Connor não conseguia se mexer. Ele estava tão torcido, a respiração era difícil.

Tudo o que podia fazer era ficar quieto e esperar que o quarto voltasse a descer. Ele fechou os olhos e mergulhou em nuvens inchadas de felicidade enquanto Dan se estendia ao lado dele, segurando-o apertado.

Lentamente ele voltou e encontrou Dan descansando ao lado dele. Ele já tinha se deslocado e estava se aproximando. Connor virou-se para encarar Dan e beijou-o, pressionando-o contra o colchão. Dan o segurou perto, acariciando suas costas enquanto Connor sugava levemente a base do pescoço de Dan até que ele choramingou suavemente.

Ele adorava aquele som e o fazia de novo. Dan gemeu por ele, e Connor mudou de posição, acariciando e sugando levemente o peito de Dan. Ele era um homem deslumbrante, todas as linhas e ângulos. Dan poderia ter passado grande parte de sua vida recente atrás de uma escrivaninha, mas ele tinha estado ativo e mostrou. Não havia suavidade e nada sobrando. Dan estava apto e forte, e isso transformou Connor em como nada mais. Dentro de alguns minutos ele ficou duro novamente e ansioso para ir.

Connor alcançou entre eles e envolveu seus dedos em torno do eixo de Dan, puxou levemente, e então o agarrou firmemente.

— Jesus. Dan sussurrou em seu ouvido, e Connor começou a acariciar um pouco mais rápido. Dan começou a mover os quadris enquanto Connor acariciava. Ele amava a forma como Dan respondeu ao seu toque e encheu a sala com sons suaves que Connor sabia que eram por causa dele. Não havia nada mais sexy no que lhe dizia respeito. — Droga, você é bom nisso.

— Eu sou? Perguntou Connor, deixando escapar a língua de Dan entre seus lábios. Dan puxou-o para cima e beijou-o. Então Connor rastejou pelo corpo de Dan e sugou Dan o mais fundo que pôde. Ele amava a sensação do pênis de Dan deslizando

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ao longo de sua língua. Dan agarrou a roupa de cama, e Connor agarrou-o usando as mãos e a boca para deixar Dan louco.

Dan empurrou seus quadris, e Connor fez o seu melhor para encontrá-los. Ele chupou e acariciou, ouvindo a respiração de Dan e o fluxo constante de gemidos e e grunhidos que rapidamente enchia o quarto, adicionando a percussão da chuva nas janelas. Ele amava tudo e se jogou sem piedade para dar a Dan o máximo de prazer que Dan lhe tinha dado. Ele se afastou o tempo suficiente para perguntar, — Estou fazendo tudo bem?

— Deus, você é incrível. Dan gemeu entre respirações. Connor chupou Dan novamente, o lado e baixo de seu galo gordo, fazendo cócegas no cume enquanto ele sugava com mais força. Dan gemeu e pulsou entre seus lábios, seu pênis pulando e pulsando. Connor sugou duramente e continuou provocando Dan até que o sentiu tenso. Dan gemeu e avisou-o sobre que estava próximo. Connor não se afastou e tomou Dan profundamente, engolindo de novo e de novo quando Dan veio.

Quando Dan se acalmou na cama, Connor o deixou escapar de entre os lábios e se sentou ao lado dele na cama. Dan rolou em sua direção e se beijaram suavemente.

Sua paixão tinha sido gasta, e na experiência de Connor, que geralmente significava que era hora de ele ir para casa.

Dan sinalizou o contrário e o segurou perto, fazendo o que ele tinha dito. Connor continuou esperando que Dan voltasse e adormecesse, mas isso não aconteceu. Em vez disso, ele continuou a segurá-lo. Connor rolou para seu lado, e Dan se aconchegou as suas costas, então apertou contra ele, envolvendo-o em seus braços fortes. Connor fechou os olhos, acariciando Dan distraidamente, perguntando-se quando isso terminaria. Não que ele quisesse, mas coisas assim sempre chegavam a um fim para ele.

— Vá dormir. Sussurrou Dan. — Eu quase posso ouvir você pensando. Estou aqui e não vou a lugar nenhum, então feche seus olhos, e eu prometo que ainda estarei aqui quando você acordar.

Connor assentiu lentamente. — Eu não estou realmente acostumado com isso.

— Então você precisa se acostumar com isso. Eu sei que eu poderia facilmente fazer isso com você pelo resto da minha vida. Dan bocejou atrás dele e se moveu

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ligeiramente. Connor fez o mesmo. Ficou confortável e fechou os olhos, acomodandose para a noite.

Ele não adormeceu imediatamente e passou algum tempo simplesmente ouvindo Dan respirar suavemente. Ele continuou acariciando seu braço levemente e depois mudou ligeiramente.

Dan mudou também, fechando a lacuna entre eles. — Vá dormir, querido. Você não tem nada com que se preocupar.

Connor não tinha certeza se Dan estava acordado, mas fechou os olhos e logo adormeceu.

Connor percebeu que Dan manteve a promessa, ainda estava sendo mantido abraçado. Ele se perguntou se algum deles tinha se movido durante a noite. Connor estava quente, quase quente demais, mas não queria se mover nem um centímetro.

Dan se sentia bem ao lado dele. — Você está acordado? Connor sussurrou.

— Sim, eu tenho estado por um tempo.

— O que ficou fazendo? Connor perguntou enquanto se movia ligeiramente.

— Vendo você dormir, e sendo grato por ser domingo e eu posso recuperar o atraso em tudo o que preciso para a próxima semana. Dan respondeu.

— Sabe, essa é a coisa mais romântica que alguém já me disse. Disse Connor.

— E isso é patético.

Dan riu e puxou-o para perto. — Desculpa. Eu caí no meu padrão habitual. Eu tento me levantar antes das crianças para que eu possa trabalhar um pouco antes que eles precisem da minha atenção, e domingo não é diferente. Geralmente eu posso limpar tudo e depois ligar para o meu assistente, então estamos prontos para segundafeira.

— Dan! Connor disse, sentando-se. — Você espera que seu assistente esteja disponível no domingo? E sua vida e família?

— Eu nunca o chamo antes das nove, e é só uma hora. Dan explicou. — Ele é pago para estar lá quando eu precisar dele. É parte do trabalho.

Connor se acalmou e se acomodou seus pensamentos correndo. — É isso que você espera de seu povo? Estarem lá sempre que você precisar deles? E se eu não conseguir fazer isso? Sussurrou Connor. — Eu sei que você construiu este seu negócio e você deve estar orgulhoso disso, mas como você construiu-o? Eu sei que você

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trabalhou o tempo todo, mas você esperava que todos ao seu redor façam o mesmo?

Parece que sim.

Dan limpou a garganta. — Não era isso que eu tinha em mente que conversássemos esta manhã. Mas desde que você perguntou, eu espero que meu povo faça o que eles precisam fazer. É para o que eles são pagos, e eu os recompenso bem por isso. Tive muito esforço por anos para construir o negócio, e cada um deles pediu mais autoridade e responsabilidade. Mas com essa responsabilidade vem mais trabalho. Dan puxou-o para mais perto. — Eu não estou pedindo a ninguém para fazer o que eu não fiz e continuo fazendo. Dan bocejou.

— Eu acho. Simplesmente não parece certo para mim. Connor disse suavemente.

Dan riu. — No mês passado eu não liguei para Trevor em um domingo de manhã porque Lila estava com um resfriado. Trevor me chamou pensando que algo estava errado. Se eu não vou ligar, eu digo a ele, e se ele está fora da cidade, ele vai me dizer. É por isso que ele é um bom assistente, e por que eu posso morar aqui, em vez de ficar amarrado ao escritório em Ann Arbor. Sem ele, eu teria que voltar lá, então ele é pago muito bem para cuidar para que eu possa viver aqui e que eu saiba o que está acontecendo e fique no topo das coisas.

— Certo. Disse Connor. — Mas se você mora aqui e eles estão fazendo o trabalho, para que eles precisam de você?

Dan riu. — Porque eu sou aquele com visão. Eu sei para onde estamos indo e faço os negócios. As pessoas que eu contrato são boas no que fazem. Eles são gerentes que se certificam de que coletar os aluguéis que são devido e gerenciar a remodelação ou reposicionamento das propriedades no mercado. Mas eu faço as transações e coloco as estratégias. Connor podia ouvir a excitação na voz de Dan. — Eu tenho uma reunião quando estou em Ann Arbor em um edifício de apartamentos bem perto do campus. Os construtores fizeram um erro de planejamento fatal e não construíram os quartos de tamanho para estudantes universitários. Então eles têm que alugar cada um para seis estudantes universitários, a fim de fazer as propriedades pagar ou encontrar locatários não-estudante, o que é quase impossível nessa área. Por isso, o edifício está meio vazio, e eu posso obtê-lo por um preço muito bom. Então vamos figurá-lo, com alguns andares mantendo as unidades maiores, porque não há 150

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demanda, apenas não vale todo um edifício. Os apartamentos maiores serão cortados, adicionando 20% mais unidades ao prédio. Eu vou ser capaz de realmente reduzir aluguéis nas unidades menores para que os alunos sejam capazes de comprá-los, e uma vez que estou perto do campus, até o próximo setembro, vou ter o edifício cheio e ganhar dinheiro. É o que eu faço, mas tudo depende do timing. Se eu não posso chegar e fechar o edifício no tempo e não tenho planos e tudo o que precisamos no lugar, nós perderíamos o aluguel e levaria tempo, um ano ou mais para chegar até a velocidade, mas eu ainda tenho que pagar juros sobre o dinheiro que peguei emprestado. Dan acariciou sua testa. — Então, sim, eu espero que eles trabalhem fins de semana quando eles estão em um projeto, e eles são recompensados por trazer projetos em tempo e orçamento. É a natureza do que eu faço.

— Certo. Disse Connor. — Eu concordo com você. Isso não é o que eu tinha em mente para a conversa de domingo de manhã. Mas certamente deu a Connor muito em que pensar. Ele viveu sua vida por sua própria programação e basicamente do jeito que ele queria. Parecia que Dan fez o mesmo, mas Connor começou a se perguntar se havia espaço para ele ou qualquer outra pessoa na vida de Dan. Com o negócio e as crianças, parecia cheio até a borda. Connor ia fazer mais perguntas, mas Dan trocou na cama e logo o pressionou no colchão. Eles olharam um para o outro com desejo, e Connor esqueceu tudo para a próxima incrível hora ou assim.

— Eu acho que precisamos nos limpar. Dan sussurrou enquanto o segurava depois. — Eu odeio trazer isso para cima, mas as crianças vão estar acordadas a qualquer momento, e então podem ser bastante agitados.

— Ok, você quer que eu vá primeiro? Connor perguntou pronto para se levantar.

Dan o segurou mais apertado, acariciando seu pescoço. — Eu estava pensando que poderíamos tomar banho juntos. Dan apertou contra ele, e Connor riu.

— Eu gosto muito dessa idéia. Ele nunca tinha tomado banho com ninguém antes, mas ele tinha feito muito em suas fantasias, às vezes com Dan, que lhe deu um aperto e depois o soltou. Dan empurrou as cobertas, saiu da cama e ficou nua ao lado.

Connor levantou-se também, e Dan estendeu a mão, levando-o para o banheiro.

Quando fechou a porta, Dan ligou a água quente e ambos entraram no grande recinto de pedra.

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Estava quente, e Dan o guiou debaixo da água, alisando suas mãos ensaboadas sobre a pele de Connor. Connor segurou os ombros de Dan para equilibrar suas pernas contra o ataque fortemente erótico. O que o surpreendeu não foi a excitação, mas a intimidade. Eles estavam sozinhos em um pequeno espaço, e as suaves carícias não eram para despertar tanto quanto para cuidar dele. Essa noção era tão estranha que quase passou pela cabeça. — Isso é tão bom. Connor disse, inclinando sua cabeça para trás para molhar seu cabelo.

— É suposto ser, eu acho.

— Você já fez isso antes? Connor perguntou.

— Uma vez, na faculdade, mas era mais atlético e sério. Isto é apenas... legal.

Dan puxou Connor para ele e manobrou os dois sob o jacto de água. A pele úmida deslizou sobre a pele molhada, e Dan acariciou e segurou-o. Connor fez o mesmo, devolvendo o mesmo cuidado que Dan lhe mostrou.

— É. Connor concordou e inclinou-se contra Dan, perguntando-se quanto tempo as coisas agradáveis durariam. Em sua vida, eles tinham uma tendência a ser fugaz, e ele sabia que nunca deveria tomar algo bom ou maravilhoso por concedido. Podia ser arrebatado em um instante. A única coisa ou pessoa que ele realmente poderia confiar era ele mesmo, mesmo que ele queria confiar em Dan.... Essa possibilidade ainda estava para ser vista.

Dan lavou o cabelo de Connor, e então Connor lavou o de Dan. Então enxaguaram, e Dan desligou a água e saiu. Ele pegou duas enormes toalhas e entregou uma para Connor. Elas eram macias e aconchegante. Connor secou-se e voltou para o quarto de Dan, onde recolheu as roupas do chão. Ele não tinha nada de novo, e quando Dan saiu, emprestou-lhe uma camisa.

— Quero que você se sinta confortável. Dan o beijou, pegou suas próprias roupas, jogou-as no cesto e abriu as gavetas para uma roupa nova.

Uma vez que eles estavam vestidos, Dan abriu a porta, e o som de Jerry e Lila falando imediatamente alcançou seus ouvidos. Lila gritou quando o viu e correu para ele o mais rápido que pôde com suas muletas. — Sr. Connor, você dormiu com papai?

Ela perguntou e depois riu. Connor a abraçou e cuidadosamente a levantou em seus braços.

— Papai...

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— Isso é o suficiente por enquanto. Dan disse levemente. — Que tal descer para o café da manhã?

— Panquecas. Ela gemeu alegremente, e Connor a abaixou.

— Olhe papai. Disse Lila, e ela deixou cair as muletas e deu um primeiro passo e depois outro. Dan estava lá imediatamente, e ela caiu em seus braços. Ele a girou e ela riu. — Eu posso andar.

— Sim, você pode, querida. Mas você tem que ter cuidado e só fazer isso com alguém ao redor até que você fique mais forte. — Ele girou-a novamente e então a colocou para baixo e entregou a Lila suas muletas. Ela os colocou e se dirigiu para a escada, Dan sorrindo atrás dela.

— Papai, estou indo também. Disse Jerry, saindo alegremente do quarto.

— Você conseguiu uma cadeira nova? Connor perguntou. Por que ele não tinha notado mais cedo estava além dele.

— Sim. Papai pegou para mim há alguns dias atrás. Ele se contorceu com um sorriso. — Papai diz que é para uso em casa, e meu velho é para quando vamos para a piscina e outras coisas. Não admira que ele não tenha notado. Jerry estava usando a velha. — Eu realmente gosto e vai muito rápido. Ele zumbiu pelo corredor.

— Se acalme. Isto não é uma corrida. Dan disse atrás ele. — E lembre-se de seguir todos os passos que Connor lhe ensinou.

Jerry parou. — Eu vou.

— Eu vou vê-lo. Connor se ofereceu, e Dan assentiu e agradeceu.

— Eu vou fazer a minha chamada e depois vou me juntar a você para o café da manhã. Dan o seguiu pelo corredor. Dan desceu a escada principal e Connor continuou até o segundo conjunto de escadas logo atrás de Jerry. Ele o ajudou a passar pelo processo e fez com que ele estivesse na plataforma corretamente, com ambas as rampas para cima. Então Jerry ativou o elevador e lentamente desceu as escadas. No fundo, ele saiu e levantou a plataforma exatamente como deveria. Jerry virou a cadeira e se dirigiu para a cozinha quase em silêncio. Connor seguiu e encontrou Wilson no balcão, misturando massa.

— Por favor, sente-se. Eu vou ter panquecas prontas em breve. Disse Wilson. Ele fez uma pausa no que estava fazendo e colocou tudo sobre a mesa. As crianças se estabeleceram, e Connor sentou-se com eles. Wilson se movia com eficiência e graça em cada movimento, nada desperdiçado. Uma vez que ele estava pronto, ele começou 153

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a derramar a massa em uma chapa, e logo ele estava lançando panquecas douradas perfeitas.

— Você sempre foi capaz de fazer panquecas assim?

Wilson deu uma risadinha. — Elas são o favorito de Miss Lila, então eu tive que aprender a fazê-las.

— As primeiras não eram tão boas, mas agora ele faz boas. Disse Lila, e Connor sorriu. Wilson tirou as primeiras panquecas e colocou uma em cada um dos pratos das crianças e colocou sobre a mesa. Jerry e Lila fixaram seus pratos e começaram a comer. Wilson fez panquecas adicionais e colocou um prato na frente de Connor.

Connor queria esperar por Dan, mas colocou a manteiga a pequena pilha de panquecas.

Dan juntou-se a eles alguns minutos depois e sentou-se ao lado de Connor.

Wilson colocou um prato na frente dele, e Dan começou a comer também. Ele falou com as crianças, e eles fizeram planos para o dia. Dan perguntou se ele queria se juntar a eles, mas Connor recusou.

— Eu tenho um trabalho que eu realmente tenho que fazer. Ele sabia que poderia ter esperado, mas ele precisava de tempo para pensar e ele não podia fazer isso aqui.

Dan estava muito perto, e ele precisava de distância e um lugar onde Dan não estava olhando para ele o tempo todo.

Eles terminaram o café da manhã, e então Connor se levantou e disse adeus. As duas crianças deram-lhe um abraço, e então Dan o acompanhou até a porta. — Não sei o que dizer a você agora. Disse Dan. — Eu não sou muito bom com este tipo de coisa, mas, por favor, me ligue logo.

— Eu vou. Concordou Connor. — Talvez você possa vir visitar minha oficina esta semana.

— Isso seria bom. Que tal quarta-feira à tarde?

Ele amava a emoção na voz de Dan. — Isso é perfeito. Connor inclinou-se para perto, e eles se beijaram. Dan envolveu seus braços ao redor dele e beijou-o com força e profundidade.

— Quero que você se lembre disso até eu voltar a vê-lo. Disse Dan. Connor sorriu e caminhou até a porta. Ele abriu e disse adeus uma última vez. Ele fechou a porta atrás dele e caminhou até sua caminhonete. Tinha parado de chover, mas tudo ainda

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estava molhado, com água escorrendo das árvores e encharcado em depressões.

Connor olhou de volta para a casa, perguntando-se se ele estava fazendo a coisa certa.

Ele não queria sair, mas tudo estava se movendo tão rápido. Ele precisava de uma chance para descobrir o que tudo isso significava. Ele e Dan haviam dormido juntos, mas significava para Dan o que significava para ele? Dan tinha dito que ele só fazia sexo por causa do sexo. Ele disse que a noite passada foi mais do que isso, mas como poderia ser? Connor não era tão especial. Connor entrou em seu caminhão e foi para casa.

Ele usou o tempo de dirigir para pensar. Quando ele entrou no carro, ele parou perto da casa e entrou para trocar de roupa. Mas ele não ficou na casa. Em vez disso, ele saiu para a oficina e começou a trabalhar. Ele precisava fazer algo para ajudar a sua mente a resolver. Ele também tinha algumas peças que ele precisava progredir. Ele acendeu as luzes e estava prestes a começar quando seu telefone tocou. Ele não teria respondido, mas sabia que Maggie iria dar-lhe o inferno.

— Olá. Ele disse, segurando o telefone com uma mão enquanto ele preparava as coisas com a outra.

— Você está em casa? Como foi a festa no Dan? — Sim estou em casa. E bom. Connor esperava que respostas curtas a tirassem do telefone. Não deu certo.

— Você está apenas chegando em casa? Eu tentei a casa há algumas horas e não obtive uma resposta. Ela estava levando a algo, e Connor não tinha certeza se ele gostava. — Você é, não é? Você e Dan...?

— Maggie. Ele rosnou suavemente.

— Vamos. Disse ela. — Vocês finalmente ficaram ocupados? Boom-chicka-wowmow.

— Espero que você não esteja no trabalho, onde as mentes jovens impressionáveis podem ser marcadas para a vida. Retorquiu ele.

— Eu não disse nada de errado. Ela protestou.

— Eu estava falando sobre sua casa.

— Ha-há. Ela disse. — E não, eu estou fora hoje. Eu estou até os meus ouvidos na lavanderia, se você quer saber. — Ela fez uma pausa, mas Connor sabia que ela não poderia ser enganada. — E você também?

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— Dan e eu passamos uma noite maravilhosa juntos. Connor disse a ela. Não precisava entrar em detalhes. Muitas coisas em sua vida eram privadas, e este era certamente uma delas.

— Tudo bem. Ela falou bufou. — Pelo menos me diga que você tem planos para outro encontro que não inclui você indo para sua casa, trabalhar em coisas, e depois cair na cama juntos.

— Nós estávamos juntos ontem, você sabe. Ele protestou.

— Olha, eu sei que você nunca fez isso antes e você está procurando no escuro, mas pense nisso. Todo mundo gosta de um pouco de romance em suas vidas. Quando vocês vão se reunir de novo?

Ele soprou o ar de seus pulmões. Ela não iria deixá-lo sozinho até que ele lhe desse o que ela queria, então ele desistiu. — Quarta-feira.

— Você vai chamá-lo de agora em diante?

— Se eu tiver dúvidas sobre a peça que eu estou trabalhando para ele. Connor disse, desejando poder voltar ao trabalho.

— Não, não, não. Maggie zumbiu. — Você precisa chamá-lo, falar com ele. Você gosta deste cara, ou você está apenas usando ele para o sexo?

— Maggie!

— Bom. Então você precisa deixá-lo saber que você gosta dele. Você não tem que passar todos os dias juntos, o Senhor sabe que você iria tentar a paciência de um santo se fizessem isso. Mas fale com ele, descubra como seu dia foi, conte-lhe sobre o seu, fale sobre nada, deixe-o saber que você se importa. E na quarta-feira, planeje algo especial. Algo que lhe mostrará que ele é especial para você. Maggie ficou em silêncio por alguns segundos.

— Dan tem tudo. Ele não precisa de nada de mim. Connor sussurrou.

— É aí que você está errado. Dan tem dinheiro e pode comprar coisas. Mas só você pode se mostrar e lhe dar parte de si mesmo. Isso é o cuidar de alguém, e talvez até amá-los, significa. Eu sei que é difícil para você, e pelo que eu entendo, é difícil para ele também.

— Maggie, eu...

— Não me venha com besteira. Eu te conheço há muito tempo. Ela repreendeu.

— Você se importa com ele e está com medo. Eu sei como isso funciona com você.

Mas se você quiser uma chance de felicidade, se você quiser mais do que gastar seus dias trabalhando sozinho em sua oficina, então você tem que arriscar.

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Connor suspirou e encostou-se na bancada. — Mas e se não der certo?

— O que é o pior que poderia acontecer? Vocês seguem seus caminhos separados e você acaba sozinho em sua casa, trabalhando em sua loja. Oh, espere, você está fazendo isso agora. Se isso não funcionar, então seus amigos vão se reunir em torno de você e estar lá para ouvir. Não vai mudar as coisas. Mas se funciona, então você terá o mundo pela cauda.

Haverá alguém neste mundo que cuida de você mais do que tudo. Você terá alguém para amar, e você será amado. Não há nada maior do que isso.

— Você é tão romântica. Disse Connor.

— Claro que sou. Agora que finalmente tenho Ethan, sei que há alguém para você. Claro, eu imaginei que estaria casada e com filhos muito antes de você encontrar o Sr. Certo, mas o que diabos.

— Você está chorando? Connor perguntou.

— Não. Ela estalou e depois fungou. — Eu não estou chorando, mas se você não fizer uma tentativa com ele, eu vou chutar sua bunda. Nenhum de nós tem um monte de chances no amor, então tem que fazer a maior parte do trabalho.

— Tudo bem. Disse Connor, desistindo. — Vou ligar para ele e pensar em algo especial para quarta-feira.

— Ótimo. Disse ela. — Eu espero um relatório mais tarde esta semana.

— A uma chance... Retorquiu ele. — De você ter me chamado para qualquer outra coisa além de se meter na minha vida amorosa?

— Não, meu trabalho esta feito. Ela riu e desligou.

Connor colocou o telefone na bancada e olhou em volta. Tentou afastar o que Maggie dissera, mas não se moveu; Ele simplesmente continuava brincando em sua cabeça repetidas vezes. Pegou o telefone de novo, saiu da oficina e atravessou o pátio para o celeiro octogonal. Connor destrancou a porta, entrou e acendeu as luzes. Ele olhou tudo e um plano veio à mente. Tirou o telefone do bolso e encontrou o número que queria.

— Olá.

— Hanna, é Connor. Eu preciso falar com Patrick se ele estiver por perto, por favor. Seu coração bateu em seu peito quando a emoção assumiu a partir de trepidação e medo. Maggie estava certa, como de costume. Ele precisava tomar conta e ver onde isso poderia acontecer.

— Ele está aqui. Eu vou colocá-lo em... umm...

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— Está bem; Eu sei falar com ele pelo telefone. — Ele esperou e então ouviu o telefone sendo apanhado e um zumbido suave. — Eu sei que é domingo, mas eu preciso de sua ajuda. Seu telefone vibrou então ele levantou-o longe de sua orelha e olhou para a tela.

— O que você precisa?

— Me dê um segundo. Disse ele no telefone e desconectou.

— Eu tenho um projeto que eu tenho trabalhado por muito tempo. Connor enviou o texto.

Seu telefone soou. — O que está no celeiro?

— Sim, e preciso da sua ajuda. Connor enviou e esperou.

— Eu já acabei.

Capítulo Nove

— Pai, onde estamos indo? Jerry perguntou quando Dan o ajudou na van.

— Connor convidou-nos para um piquenique. Disse Dan a Jerry. Connor estava animado e misterioso no telefone quando conversaram ontem à noite, então algo estava definitivamente acontecendo. Dan sabia que Connor estava ocupado em vários projetos. Ele contara tudo sobre eles quando falavam todas as noites. Havia apenas alguns dias desde que ele o vira, mas Dan tinha começado rapidamente a antecipar seus telefonemas noturnos. Às vezes eram apenas alguns minutos, mas ontem à noite eles haviam conversado por duas horas sobre nada e ainda assim ele não queria desligar.

— Foi por isso que pegamos minha velha cadeira — Sim. Ele disse que estaríamos passando um tempo fora e que Hanna estaria lá também. Dan explicou. Ele não tinha certeza do que estava acontecendo, mas logo veria. Dan também tinha embalado roupas extras e casacos para todos eles, no caso de ficar frio. Ele disse a Wilson que, embora fosse bem-vindo, o dia era dele. Wilson o havia levado no tempo livre e partira alguns minutos antes, levando o veículo que Dan mantivera para uso de Wilson, então ele não precisava se preocupar com o transporte.

Dan tinha se levantado mais cedo para limpar sua mesa. Ele ligou para o escritório para

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dizer-lhes que estava fora, mas para chamá-lo em caso de emergência. —Estamos todos prontos?

— Sim. Disseram Lila e Jerry, animadamente, do banco de trás. Dan saiu da garagem e fechou a porta antes de descer o caminho.

— Connor vai ser nosso outro pai? Jerry perguntou. — Eu realmente gosto dele.

Dan engoliu em seco. — Eu gosto dele também. Mas por que não esperamos para ver como as coisas vão? Ele estava um pouco nervoso sobre como as crianças reagiriam se as coisas não fossem bem com Connor. Claro, ele se machucar se ele e Connor não funcionassem, mas ele pensou que poderia lidar com isso. Ele sobreviveria porque ele tinha sobrevivido tanto antes. Mas Lila e Jerry, era outro assunto. Ambos adoravam Connor, e se ele não ficasse por perto, eles iriam sofrer. Ele pensou que eles iriam se recuperar, mas ainda seria difícil para eles.

Enquanto dirigiam, Dan começou um coro de "The Wheels on the Bus" para dar às crianças algo para fazer. Eles fizeram isso através da música, inventando alguns de seus próprios versos, e terminaram quando Dan entrou na entrada de Connor. Um pequeno dossel tinha sido montado no gramado da frente, e Connor saiu para encontrá-los. Havia também um trator estacionado ao lado com um vagão atrás dele. — O que é tudo isso?

— Parte da diversão. Connor respondeu. Dan colocou Jerry em sua cadeira, e Connor ajudou Lila sobre o terreno irregular, guiando todos para o trator. Patrick e Hanna juntaram-se a eles, e Patrick subiu no assento do motorista enquanto Connor os ajudava a todos entrarem nas costas. Ele tinha feito um assento especial para Jerry para que ele pudesse se sentir confortável, e todos se acomodaram, com Hanna se juntando a eles.

— Onde está Ken? Dan perguntou.

— Papai tinha algum trabalho que ele tinha que terminar para sua exposição, então Patrick e eu, viemos. Explicou Hanna e sentou-se ao lado de Jerry.

— Está todo mundo pronto? Connor perguntou de seu assento ao lado de Dan. Dan sorriu, e as crianças gritaram. Era um som alegre. Eles começaram a avançar, e Patrick levou-os ao longo da unidade e, em seguida, em torno dos edifícios em direção à parte traseira da propriedade. O sol se sentia maravilhoso, com vento o suficiente

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para sussurrar as folhas. Foi glorioso, e quando eles passaram para os bosques mais espessos, a luz brilhou e dançou na brisa.

— Isso é bonito. Jerry disse, observando a cabeça enquanto eles continuavam ao longo da pista.

— Isso costumava fazer parte de uma fazenda de árvores de Natal. Ve todos os pinheiros? Connor apontou. — Eles deixaram ir, e agora eles ficaram muito grandes.

— Seria bonito iluminar aqui, como eles fazem na TV. Disse Jerry, observando tudo ao redor.

— Podemos conseguir uma para nossa casa? Lila perguntou.

— Talvez. Connor disse a ela e olhou para Dan com um sorriso. — O proprietário não se importa. Eles deixaram ir por anos e estão tentando descobrir o que eles querem fazer com a terra. Algumas pessoas estavam interessadas em desenvolvê-lo há alguns anos, mas isso acabou.

Dan assentiu, mas já pensava nas possibilidades. Não que ele compraria a terra junto a Connor para o desenvolvimento. Apesar de ser exatamente o que ele fazia.

— Isto é um feno? Lila perguntou.

Dan a ergueu sobre seu colo para que pudesse ver melhor. — Sim. Você está se divertindo?

— Sim. Lila respondeu, seus olhos se alargando como um cervo correu através das arvores para o lado deles. — Olha! Ela exclamou e apontou, mas a corça já tinha ido embora.

Eles viram esquilos e até cheiraram um gambá. Depois de um tempo, eles cantaram canções, com Hanna liderando essa parte. Lila desceu e juntou as crianças no feno, e Connor se aproximou, pegando a mão de Dan. Eles não falavam muito, mas não era necessário.

— Olhe Jerry. Disse Lila, apontando. — Cavalos. Eles emergiram de debaixo das árvores para um pasto largo onde um grupo de cavalos estavam pastando.

— Posso cavalgar um? Perguntou Jerry. — Eu realmente quero montar um.

— Não aqueles. Disse Dan. "Estou tentando encontrar um lugar onde você possa cavalgar.

— Apenas olhe-os. Connor disse e assobiou. Os cavalos levantaram a cabeça e escutaram. Em seguida, um deles começou a correr, e os outros seguiram, fazendo um show deixando Jerry extasiado.

— Uau. Ele disse suavemente. — Eu cairia, mas seria divertido ir rápido.

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— Apenas observe-os. Disse Connor. — São cavalos selvagens. O homem que os possui apenas os deixa correr no pasto. Mustangs. Ele explicou. — Olhe para eles correrem.

Eles eram lindos, livres como o vento, bem, quase. Eles vigiaram os cavalos por alguns minutos, e então Patrick virou o trator e eles voltaram para a casa. Parte de trás uma luta de palha estourou, o que deixou todos eles rindo e com pedaços de feno em seus cabelos. Quando eles entraram no pátio, Dan esperou que Patrick puxasse o trator para perto da mesa, mas em vez disso ele parou no prédio octogonal vermelho e branco.

— Eu vou pegar a cadeira de Jerry. Hanna se ofereceu e ela saltou do vagão, então correu pela propriedade. Patrick a seguiu e ajudou a tirá-la da van. Ela trouxe tudo, como todo mundo saiu. Dan transferiu Jerry para a cadeira, e Connor destrancou o prédio e abriu as grandes portas.

— É um carrossel. Jerry disse encantado.

— Esta foi parte da razão pela qual eu comprei a propriedade. Eu tenho trabalhado para restaurá-lo por anos, e enquanto isso não foi feito, Patrick me ajudou a prepará-lo para hoje. Connor entrou e as luzes acenderam, iluminando o carrossel dentro. — Eu pensei que talvez você poderia montar um desses cavalos em vez disso.

A boca de Dan se abriu. O carrossel ocupava quase todo o interior do edifício.

Havia tigres e cavalos, um leão, cisnes, até um hipopótamo. Todas as figuras haviam sido pintadas, e a maioria delas brilhava. Alguns tinham manchas cruas de madeira, e Dan imaginou que era onde Connor estava trabalhando. Ele olhou para cima. O topo estava aberto pelo telhado.

— Eu tenho o top de lona para colocar, mas eu não tive tempo para isso. Talvez na próxima vez.

Dan estendeu a mão e puxou Connor para ele. — Isso é maravilhoso.

— Patrick me ajudou a terminar tudo o suficiente para que todos pudessem dar uma volta. Disse Connor, e Dan olhou para ele. — Vocês serão os primeiros a ter um bom passeio em mais de trinta anos, o mais perto que eu posso dizer. Lila deu um passo à frente, e Connor a ajudou a subir para o tigre. Hanna também saiu para montar ao lado dela. Dan gentilmente ergueu Jerry em seus braços e o carregou. — Eu tenho um cavalo especial só para você. Connor disse e levou-os para um cavalo preto. Dan 161

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colocou Jerry e Connor lhe entregou as rédeas de couro. Dan estava de um lado e Connor do outro lado para manter Jerry firme. — Você está pronto? Patrick ponha em marcha!

O carrossel começou a se mover, e como fez a banda no centro começou a tocar.

Um formigamento correu pela espinha dorsal de Dan e arrepios de ganso estouraram em sua pele. Jerry agarrou as rédeas em sua mão, dizendo ao cavalo para galopar quando ele começou a levantar para cima e para baixo. Dan segurou Jerry levemente e observou Connor enquanto andavam e voltavam.

— Eu vou montar um cavalo! Jerry gritou.

— Eu sei que não é real, mas esse é o seu cavalo. Disse Connor. — É um cavalo de carrossel real que eu fiz apenas para você. Jerry sorriu, e Connor sorriu para ele enquanto eles cavalgavam.

O carrossel começou a diminuir e parou. — Vamos andar de novo. Jerry disse imediatamente, seu sorriso mais brilhante do que os holofotes.

Dan olhou para trás e viu Lila sentada no tigre, sorrindo, com Hanna ao lado dela.

— Você está bem?

— Estou bem, papai. Vamos!

— Eu acho que estamos prontos para outro passeio quando você estiver Patrick!

Connor chamou, e eles começaram a se mover novamente.

A música encheu o espaço, adicionando intensidade e alegria aos animais lunáticos. Dan adorou e não conseguia parar de olhar para Connor. Depois de um tempo, o passeio parou, e Dan levantou Jerry em seus braços. — Podemos cavalgar mais tarde. Prometeu.

Jerry estava relutante, mas entrou em seus braços, segurando-o firmemente até que Dan o colocou em sua cadeira. — O cavalo é meu?

— Sim. Tem que ficar no carrossel, mas ele sempre estará esperando por você quando quiser andar. Disse Connor a Jerry. Lila se aproximou, sorrindo e conversando com Hanna. Ambas as crianças tiveram obviamente muito divertimento. — Você está com fome? Vamos voltar e fazer nosso piquenique. Patrick se juntou a eles, e Connor apagou as luzes.

— Quanto mais trabalho você tem que fazer? Dan perguntou a Connor quando ele fechou a porta. Jerry já estava rolando no quintal com Lila e Hanna seguindo.

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— Algumas das figuras ainda precisam ser terminadas, e eu quero colocar o topo nele. Eu substituí um monte do chão e ele precisa ser pintado, mas graças a Patrick, está ficando muito mais perto. Connor fechou a porta. — Há também os painéis que encerram o motor e a maioria do órgão da faixa. Eles precisam ser restaurados, mas isso está além das minhas habilidades artísticas. Eles têm grandes cenas de circo sobre eles. Eu tenho que estabilizá-los e, em seguida, encontrar alguém para fazer o reparo. Eles eram menos importantes no curto prazo do que fazê-lo correr.

— Você fez isso para Jerry, então ele podia montar um cavalo? Dan perguntou.

Patrick tinha se juntado às crianças na mesa, então era apenas os dois.

— Um pouco. Eu nunca mostrei isso a ninguém, nem mesmo a Patrick. O carrossel é minha terapia. Eu trabalho nele sempre que preciso de tempo sozinho, às vezes durante muito tempo na noite. Trazer de volta à vida foi como eu tentei me trazer de volta também. Connor se virou para ele. — Eu achei que era hora de me abrir, então eu precisava abrir o carrossel também. Eu queria que você e as crianças estivessem entre os primeiros a chegar a andar nele.

— O que você planeja fazer quando terminar? Dan perguntou.

— Eu não sei. Pensei em abri-lo para passeios, mas está aqui no meio do nada, sem qualquer outra coisa ao seu redor. Além disso, é um século de idade. Ela tem sido usada duramente por muitos anos e não vai durar muito se for usado por horas a fio sem manutenção constante.

Dan assentiu com a cabeça. Ele entendeu o que Connor estava dizendo, e isso significava muito. Connor estava abandonando sua terapia e seguindo em frente. Era hora de ele terminar coisas velhas e passar para o novo. Dan sentira o mesmo por um tempo. — Isso significa que você está pronto?

Connor olhou para a mesa e depois para Dan. — Sim, estou pronto. Não tenho idéia do que vai acontecer a seguir, mas acho que estou finalmente pronto para isso.

Ele sorriu e Dan se aproximou. Connor fechou a porta e beijou-o. Até agora, tinha sido Dan quem tinha iniciado a intimidade entre eles, mas isso mudou com aquele único beijo. Foi Connor quem o beijou, e Connor que o puxou para mais perto, aprofundando o beijo até que eles ouviram a gritaria da mesa. Eles se separaram com sorrisos, e Connor pegou sua mão e levou-o para a mesa.

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O resto da tarde foi incrível. Eles comeram, e depois de muita mendicidade e fazer as crianças esperar até que sua comida digerisse, Connor se rendeu e reabriu o carrossel. As crianças tinham uma bola, e Dan apreciou o passeio também. Lila passou de animal em animal, e Dan jurou que estava fazendo o melhor para montá-los todos.

Jerry insistiu em ficar no "seu" cavalo. Foi uma tarde mágica que Dan não quis terminar.

Mas, é claro, o fez. O sol ficou mais baixo no céu e as crianças estavam cansadas quando Dan os colocou na van e todas as suas coisas foram embaladas e guardadas no porta malas. Ele agradeceu a Patrick e Hanna por tudo, e então saíram com sorrisos.

— Quando você vai viajar? Connor perguntou enquanto Dan estava se preparando para entrar na van.

— Sábado de manhã, cedo. Vai levar cerca de oito horas, e eu espero que eles durmam por algum caminho. Pensei em voar, mas demoraria quase tanto tempo, e nesses aviões pequenos, Jerry simplesmente não seria tão confortável. Ele tinha pensado em alugar um jato particular, mas tinha descartado essa idéia também.

Dirigindo, as crianças seriam capazes de ver as vistas, e uma vez que ele não era esperado no escritório até segunda-feira, eles poderiam tomar o seu tempo para ver as coisas no caminho. — Você poderia vir conosco se quisesse. Dan deveria ter oferecido mais cedo. Foi muito no último minuto e não era surpresa alguma quando Connor recusou.

— Você só vai ficar fora uma semana?

— Nós estaremos de volta o mais tardar uma semana a partir de domingo. Ele estava ansioso para estar no escritório por um tempo, mas ele sabia que ele estaria pronto para voltar para casa uma vez que a viagem tivesse acabado.

— Quem vai cuidar de Jerry e Lila?

— Há creche no escritório. Eu configurei isso há alguns anos por causa do número de pessoas com crianças. A empresa fornece o espaço e, basicamente, as famílias pagam pela equipe. Eles adoram, e é muito mais acessível para todos. Os pais também podem almoçar com seus filhos, e seus filhos estão próximos, com muito menos absenteísmo ao redor.

Connor assentiu com a cabeça e beijou-o, e então ele se inclinou na janela aberta e disse adeus a Lila e Jerry. Dan abriu a porta do motorista e deslizou em seu assento.

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— Eu ligo para você. Dan estendeu a mão pela janela, e Connor a pegou, acariciando-a por alguns segundos antes de soltá-la novamente. Então Dan ligou o motor, colocou a van em marcha, e saiu.

O resto da semana passou rapidamente com os preparativos para a viagem.

Wilson ia ficar, vigiar as coisas e ter uma semana tranqüila. Dan tinha lhe dito que ele estava livre para tirar a semana de folga e viajar se quisesse. — Vou pegar uma passagem de avião se você quiser ver sua família. Ofereceu. Wilson sacudiu a cabeça e disse que ficaria e desfrutaria da calma. Dan tinha perguntado algumas vezes sobre a família de Wilson, mas Wilson sempre mudara de assunto, e Dan não achava que era seu dever pressionar. Wilson tinha direito à sua privacidade.

Na noite de sexta-feira, ele embalou a van com a ajuda de Wilson e depois chamou Connor. Eles conversaram por um tempo, e Dan finalmente o convenceu a vir.

Era tarde e a casa estava quieta quando Connor chegou. As crianças estavam na cama, e nem Dan nem Connor pareciam dispostos a conversar, então simplesmente subiram e deixaram que seus corpos e corações falassem por eles. Na manhã de sábado, Dan e Connor acordaram cedo. Eles disseram adeus no salão no início da manhã. Connor o beijou e saiu de casa. — Eu vou te ver em uma semana. Dan estava relutante em vê-lo ir e ficou na porta até as luzes traseiras de Connor desapareceram de vista. Então subiu e acordou Lila, dizendo-lhe para se vestir e escovar os dentes. Ela grunhiu, mas saiu da cama. Ele a ajudou a se preparar e depois a levou até a escada e a deitou no sofá da sala da família. Ela caiu de volta para dormir, que estava bem.

Dan então pegou Jerry e se vestiu. Ele já havia empacotado sua cadeira nova, então ele o levou até a escada e saiu para a van e o acomodou no assento com um par de travesseiros e um cobertor. Então ele pegou Lila e fez o mesmo. Nessa altura, Wilson estava em pé e tinha feito café. Ele encheu uma caneca de viagem para ele, e Dan pegou e agradeceu antes de entrar na van e começar sua viagem.

Ainda estava escuro quando chegou à auto-estrada. Ele dirigiu por duas horas antes que as crianças começassem a se mexer. Depois de mais uma hora, eles estavam acordados e se aproximando da ponte. Dan parou em St. Ignace e eles tomaram café da manhã em um McDonald's. Lila escolheu. Eles também foram ao banheiro. Dan teve que ajudar Jerry, mas conseguiram. Depois voltaram para a van, 165

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pagaram o preço e atravessaram uma das pontes suspensas mais longas do mundo.

Lila e Jerry observavam as janelas enquanto passavam, encantados com a vista de ambos os lados do carro.

— Você quer ir para o forte? Dan perguntou e apontou para o lado da margem do lago. Jerry e Lila estavam animados, então ele saiu da auto-estrada assim que eles cruzaram, então puxou ao redor e para o estacionamento. Eles estavam apenas abrindo as portas para o dia. Ele tirou Lila e Jerry e levantou Lila em seus braços. Seria muito mais fácil para ela se ele a carregasse. Ele comprou ingressos no estande, e eles abriram um dos portões para que Jerry pudesse rolar dentro.

— Isso é muito legal. Jerry disse.

— Espere aqui. Dan disse a ele, sabendo que Jerry estava ansioso para ir. Um passeio começará dentro de alguns minutos. Eles esperaram pelo seu guia, que finalmente caminhou até seu pequeno grupo. Ele estava em idade de faculdade e cheio de energia.

— Vamos esperar pelo resto do grupo. Disse ele.

— Nós somos o grupo. Explicou Dan. Ele tinha pago extra para que eles pudessem tomar seu tempo. O garoto olhou atrás deles e deve ter entendido.

— Sou Jason e bem-vindo ao Forte Michilimackinac. Ele sorriu e começou a turnê. Eles perambularam pelos vários edifícios do forte, recebendo explicações de todas as numerosas funções do forte, bem como uma demonstração de canhão. O tempo todo Jerry ficou encantado. Lila menos, mas estava tudo bem. Ela colocou a cabeça em seu ombro, e estava bem com ele.

— Sr. Connor gostaria disso. Jerry observou em um ponto, e Dan concordou que ele faria.

Uma vez que a turnê acabou, ele levou as crianças para a loja de presentes e deixou que escolhessem algo. Jerry, é claro, escolheu um dos cavalos, e Lila uma réplica da boneca de uma jovem colonizadora. Ele pagou e eles estavam prestes a sair quando ouviu algumas crianças rindo e sussurrando na loja. — Olhe para os retardados. Ele ouviu uma das crianças dizer.

Dan imediatamente viu vermelho. Ele se virou para a garota atrás do balcão e viu que ela ouviu bem, mas parecia não saber o que fazer. Dan estava inseguro, mas

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queria bater as cabeças dos dois juntos. Em vez disso, ele agarrou suas compras e eles saíram de lá.

Seu coração batia forte quando chegou à van. Ele tem as duas crianças dentro e tudo embalado na parte de trás antes de fechar as portas e puxando para fora do estacionamento. Dan ainda estava zangado meia hora mais tarde, agarrando a direção até que seus nós dos dedos fossem brancos fantasmagóricos. Um par de horas na estrada, ele parou novamente, desta vez em uma área de descanso. Eles precisavam esticar as pernas, e enquanto as crianças estavam sentadas em uma das mesas, cada um bebendo de uma caixa de suco, Dan chamou Connor.

— Como está o carro?

— Não é ruim. Vamos parar para almoçar em um bocado e nós devemos estar lá perto da hora do jantar.

— O que está errado? Você parece aborrecido. Disse Connor. Dan olhou para as crianças e depois se virou. O mais rápido que pôde, contou a Connor o que tinha acontecido.

— Você está de sacanagem? Connor disse em voz alta em seu ouvido. — Eles têm sorte de eu não estar lá. Eu teria agarrado os dois pela orelha e os teria tirado de lá. Dan sabia que Connor não faria isso, mas seu apoio e justa indignação fizeram Dan se sentir melhor. — As crianças ouviram?

— Eu não sei. Eles não disseram nada, e partimos antes de dizer mais nada, mas eu...

— Às vezes as pessoas são idiotas. Disse Connor. — Não deixe isso aborrecer você. São os pais deles que devem ter um bom estrangulamento.

— Eu sei. Obrigado. Disse Dan, finalmente se acalmando.

— Para quê? Connor perguntou.

— Te ouvir. Ajudou muito. Dan disse e olhou de volta para Lila e Jerry. — Precisamos voltar à estrada. Vou ligar para você hoje à noite. Dan se desconectou, sentindo-se melhor e caminhou os poucos degraus até onde Jerry e Lila esperavam. — Vocês estão prontos para ir?

Ambos disseram que sim. Dan jogou fora o lixo, e logo eles estavam a caminho.

Na hora do almoço, ele parou novamente, e o que normalmente levou alguns minutos levou muito mais tempo. Dan não se importava. As crianças estavam felizes e tiveram a oportunidade de se movimentar sem estar confinado ao carro. Quando terminaram e 167

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ele jogou fora o lixo, ele os pegou de volta na van. Lila adormeceu, e Jerry observou tudo enquanto passava pelas janelas.

— Papai, o que significa retardo? Perguntou Jerry.

— É uma palavra impertinente que ninguém deve usar. É um termo médio para alguém que não é muito esperto. — Ele olhou no espelho. — Eu não quero que você use isso ok?

— Como merda? Jerry perguntou e depois colocou a mão sobre a boca.

— Sim, como aquela palavra. O que você também não deve dizer. Dan sufocou a vontade real de rir. — Às vezes as pessoas são malvadas e dizem coisas que não deveriam. Isso significa que eles não foram educados corretamente, e seus pais não fizeram um trabalho muito bom.

— Ok, pai, eu não vou dizer. Jerry disse, e ele começou a olhar pela janela novamente. Dan soltou um suspiro de alívio, e eles continuaram a sua unidade para baixo da auto-estrada.

Eles correram na chuva uma hora fora de seu destino, e Dan gemeu em alívio quando ele puxou para o estacionamento do Marriott. Ele estava emocionado por ter chegado, e ele ajudou Jerry e Lila sair da van enquanto um dos porteiros ajudou com as malas. Eles entraram no lobby. Dan foi até o balcão e os fez registrar. Ele já tinha ficado lá antes e conheciam o que ele exigia. Logo todos eles se amontoaram em um dos elevadores e subiram até o último andar. Ele tinha reservado uma das maiores suítes que tinham, e uma vez dentro, ele ajudou Lila e Jerry colocar suas coisas em seus quartos pequenos, em seguida, ligou a televisão para eles. Ele dispensou o ajudante e então ficou em seu próprio quarto. Ele ligou para Peter e certificou-se de que estava pronto para ver Jerry na terça-feira.

— Sim, eu tenho tudo pronto. Apenas venha ao meu escritório e vamos levar tudo de lá. Prometo que, além de alguns exames de sangue, nada vai doer. Disse Peter.

— Bom, porque Jerry continua perguntando. Ele está um pouco nervoso.

— Você diz a ele que todo mundo aqui está ansioso para conhecê-lo, e Lila também. Peter parecia feliz. — Falei com Sharon há alguns dias, e ela concordou em vir até sua casa comigo para uma visita. Nós conversamos muito na última semana ou assim, e ela quer resolver as coisas. Eu sei que não será fácil, mas acho que talvez ela e eu viremos a esquina. Ele definitivamente soava mais como o Peter que Dan tinha 168

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conhecido na faculdade. — Eu decidi contratar um parceiro na minha prática. Acho que você se lembra de Donald Pepperidge. Ele estava um ano atrás de nós. Ele tem uma especialidade semelhante à minha, então vamos trabalhar juntos e espero que permita que os outros tenham uma chance em algum momento com nossas famílias.

Dan olhou para a sala de estar, onde Jerry e Lila estavam sentados na frente da televisão, rindo de algum show. — Parece que você reformulou algumas prioridades.

— Meus pacientes são importantes, mas Sharon também. Disse Peter. — Como você me disse, eu precisava mostrar isso a ela.

— Estou feliz por você. Dan disse e fechou os olhos com força quando seu estômago se apertou. A dor veio e foi, e Dan se levantou, pescado em seu kit para um antiácido, e tomou um. — Parece que você sabe o que quer. Dan sentou-se e a dor e a tensão se dissiparam. Lembrou-se de não comer mais no McDonald's. — Antes do fim da semana, vamos agendar quando você e Sharon quiserem visitar. Devemos fazê-lo antes do final do verão ou talvez início do outono, quando as cores estão no auge.

— Parece bom. Vejo você terça-feira às nove.

Dan se certificou de que ele tinha tudo o que precisava e desligou. Então chamou Connor e falou com ele até que as crianças ficaram inquietas e exigiram sua atenção.

Ele não tinha percebido que ele estava no telefone com ele por uma hora até que ele olhou para o relógio.

— É menos de uma semana. Connor disse a ele.

Dan não tinha certeza se isso era para seu benefício ou o de Connor. De qualquer forma, era bom não ser esquecido.

— Eu sei. Dan concordou e respirou fundo enquanto seu estômago roncava novamente. Ele pensou em tomar outro antiácido, mas decidiu que era melhor deixar o que ele já tinha tomado trabalhar. "Em que você está trabalhando? Ele perguntou. — Sei que você está em sua oficina ou no celeiro com o carrossel.

— Estou no celeiro no carrossel. Ken e Patrick estarão aqui em alguns minutos.

Ken vai olhar para os painéis pintados. Ele tem algumas idéias para restauração.

Patrick e eu esperamos terminar um pouco do trabalho sobre as restaurações da última figura. Uma vez feito isso, vamos substituir todas as lâmpadas. Isso não parece divertido?

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— Sim, na verdade. Eu gostaria de estar lá para ajudá-lo. Ele não tinha as habilidades necessárias para esculpir pedaços de figuras ou pintá-las, mas ele podia trocar lâmpadas.

— Eu pedi algumas especiais que parecem antiquados, mas não tomam muita energia. Talvez estarão esperando por você quando você voltar. Connor estava sorrindo, Dan podia dizer. — E diga a Jerry que seu cavalo está solitário e também o tigre de Lila.

— Eu vou. Disse Dan. — Acabei de chegar aqui e estou pronto para voltar para casa. Ele morou em Ann Arbor mais tempo do que em outro lugar, mas não se sentia em casa. Pleasanton definitivamente era casa para ele, e quando pensou nisso, percebeu que Connor estava começando a se sentir como casa também. — Eu preciso arrumar para Jerry e Lila algo para comer.

— Certo. Connor concordou.

— Vou ligar amanhã. Dan desligou e folheou o menu de serviço de quarto. Ele pegou o telefone e colocou uma ordem para todos eles. Em seguida, ele encontrou um filme que as crianças queriam assistir e começou antes de sentar na mesa e gastar algum tempo para recuperar as coisas que ele precisaria para segunda-feira de manhã.

Dan e as crianças passaram o domingo vendo os pontos turísticos em Ann Arbor.

Dan levou-os para as livrarias onde passara algum tempo quando era estudante. Eles almoçaram em um pequeno café onde Dan costumava sentar e estudar. Na maioria das vezes ele não tinha sido capaz de comprar muito, e em um ponto ele tinha trabalhado lá, como um segundo emprego, para ganhar algum dinheiro extra. Era verão, então o lugar não estava tão ocupado como seria durante o ano letivo, mas a cidade ainda estava cheia.

Em uma livraria, Dan encontrou alguns livros para Lila, e Jerry subiu e descia os corredores da loja, levando tudo. Dan mostrou-lhe os livros de arte e acabou comprando um livro de arte impressionista, bem como um sobre a arte da Renascença.

Jerry ficara fascinado pelas fotos, e Dan não iria negar o que ele queria. Depois de passar mais de uma hora na livraria, Dan os levou para almoçar, onde Trevor, seu assistente, se juntou a eles.

Jerry e Lila o amaram. Dan deveria ter sabido. Trevor era jovem e vibrante, e ele tinha todos eles rindo em poucos minutos. Dan e Trevor examinaram seus negócios, e 170

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Dan os comprou todo o almoço. Trevor tinha feito os arranjos para que Jerry e Lila se juntassem à creche da semana, e Dan trouxera coisas que ambos gostariam. Então depois do almoço, eles disseram adeus a Trevor e passaram o resto do dia desfrutando o calor do verão.

Segunda feira foi um dia ocupado. Dan teve reuniões quase todo o dia. Ele parou para almoçar com Jerry e Lila, e depois voltou ao trabalho. Era difícil deixá-los. Em casa, eles passavam tanto tempo juntos, e aqui ele sentia como se estivesse abandonando-os. Não que eles parecia aborrecido sobre ele. Havia outras crianças e muitas coisas para fazer, então eles voltaram a brincar. Até o final do dia, ele estava exausto e sentindo a pressão. A equipe com quem ele estava trabalhando o estava ajudando a se preparar para o encontro com John McMillan para a compra do prédio.

Eles tinham que saber os detalhes de seu plano antes que Dan pudesse entrar em negociações. Ele não pagou demais por propriedades, e não se apaixonou pelos projetos. Dessa forma ele sempre permaneceu realista e foi capaz de ganhar dinheiro.

Depois de sua última reunião, Dan reuniu os materiais que queria levar com ele para rever essa noite e terça-feira de manhã antes de pegar as crianças e, em seguida, leválos de volta para o hotel.

Dan estava acabado quando pegou Jerry e Lila para o jantar. Felizmente, eles tinham um filme para mantê-los ocupados, e Dan fechou os olhos no sofá. A próxima coisa que ele sabia, eles estavam acordando-o, dizendo que tinha acabado. Levou-os ambos para a cama e depois desabou na dele, contente por lembrar-se de fazer um alerta para a manhã. Mesmo assim, eles chegaram ao escritório de Peter a tempo.

Dan forneceu o que ele sabia da história médica de Jerry para complementar o que ele tinha enviado antes do tempo, e todos entraram na sala de consulta, onde ele e Peter trocaram abraços, e então Dan apresentou Jerry e Lila. Peter explicou tudo o que ia fazer e Jerry olhou para ele, um pouco assustado.

— Nós temos que pegar um pouco de sangue, mas depois disso nada deve doer, eu prometo. Nós vamos colocá-lo em algumas máquinas para que possamos olhar para o seu interior, e tirar algumas fotos. Nós também mediremos sua amplitude de movimento e coisas assim.

— Você vai ficar comigo, papai? Perguntou Jerry.

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— Estarei lá o máximo que puder. Disse Dan. Ele sentiu calor e enxugou sua testa.

— Este edifício está ligado ao hospital, então a enfermeira vai tirar seu sangue, e então nós vamos passar pelo túnel para o hospital, onde começaremos com o resto.

— Você vai administrar os testes? Perguntou Dan a Peter.

— Com a ajuda dos técnicos, sim. Eu estarei lá com seu pai o tempo todo. Peter disse a Jerry.

— Você não tem outros compromissos? Dan perguntou.

Peter colocou a mão em seu ombro. — Hoje não. Eu limpei minha agenda.

— Obrigado. Dan disse, e Peter assentiu. Uma batida soou na porta.

— Entre, Janice. Disse Peter. A porta se abriu e uma bela jovem com cabelos corvos entrou, carregando um estojo de plástico. — Ela vai tomar o sangue que precisamos.

Lila se aproximou de Dan, tentando esconder-se atrás dele no caso de a enfermeira se aproximar dela também. Jerry pegou sua mão e segurou-a enquanto ela o preparava e depois inseriu a agulha. Jerry se encolheu, mas não disse nada enquanto pegava o sangue.

— Veja, isso não foi tão ruim, foi? Janice perguntou com um sorriso brilhante uma vez que ela tinha removido a agulha.

— Nah. Mas você não precisa fazer isso de novo, não é?

— Não. Ela disse e colocou um band-aid do Superman sobre a bola de algodão que ela usou para parar o sangramento. Então ela enfiou a mão no bolso de sua camisa, tirou um pirulito vermelho e o entregou a Jerry. Ela entregou um amarelo para Lila.

— O que se diz? Dan lembrou os dois. Eles agradeceram e Janice saiu do quarto.

— Vamos para frente para que possamos começar. Peter disse e virou-se para Jerry. — Eu vou deixar seu pai te ajudar a se trocar. Precisamos te colocar em um vestido de hospital. Isso tornará mais fácil fazer os testes. OK? Jerry olhou para ele e Dan assentiu. — Está bem. Disse Jerry. Peter saiu da sala, e Dan ajudou Jerry a tirar as roupas e se vestir quando ele colocou Lila na cadeira do canto.

— Está aberto nas costas. Jerry reclamou. — Minha bunda vai fica a mostra.

— Eu estou amarrando para você para que você não fique a amostra para ninguém. Dan disse. Ele duvidou muito que Jerry mostrasse seu traseiro, mas se isso o

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fazia se sentir melhor... Uma vez que Jerry foi mudado, Dan o colocou de volta em sua cadeira e saiu para dizer a Peter que eles estavam prontos.

Dan carregou as roupas de Jerry, e fizeram uma procissão enquanto se moviam lentamente para fora do escritório e pelo corredor em direção ao hospital.

— Eu pensei que você disse que este era um túnel. Jerry disse, e Dan sorriu quando percebeu que Jerry provavelmente esperava um telhado de pedra ou algo assim. Ele começou a rir, mas virou-se para uma careta.

— Dan, você está bem? Peter perguntou.

Dan deu mais alguns passos e a dor se intensificou.

— Papai! Lila gritou.

— Papai! Ouviu Jerry acrescentar enquanto caía de joelhos.

Peter estava pedindo ajuda, e tudo o que Dan podia fazer era tentar não ficar doente, quando ondas de náuseas e dor o dominavam. — Cuide das crianças. Dan ofegou. Em alguns momentos havia pessoas ao seu redor. Levaram-no para cima e para uma maca. Ele gritou enquanto a dor o lavava.

— Leve-o para o hospital. Pediu Peter. — Agora!

As luzes brilharam acima dele enquanto ele se movia. Ele ouviu os garotos chorando de medo e tentou se virar para tranqüilizá-los, mas a dor o superou e essa foi a última coisa de que ele se lembrou.

— Meus filhos. Dan sussurrou assim que pôde.

— Shhh, senhor, apenas relaxe, você está em recuperação.

— Meus filhos, eles estão bem? Alguém está cuidando deles? Dan tentou se mexer, mas estava muito fraco.

— Senhor, tudo está bem e você precisa ficar quieto.

Dan abriu os olhos, virou-se para a voz e viu uma enfermeira de pé ao lado da cama. — Mas meus filhos...

— Só um minuto. Ela disse e se afastou. Dan ficou quieto, porque maldito se não doía respirar. — Tenho uma nota do Dr. Barry. Ele disse para lhe dizer que Jerry e Lila estão com ele e estão bem. Então, por favor, relaxe. Ela se moveu ao redor dele, e Dan fechou os olhos. — Você está com dor? Como está em uma escala de um a dez?

— Nove. Dan sussurrou. Não que ele realmente se importava. Jerry e Lila estavam com Peter. Pelo menos eles estavam bem. — Eu vou morrer? O que aconteceria com eles se ele não estivesse por perto? — Eu preciso vê-los. A dor começou a se dissipar.

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— Você vai. Ela sussurrou, e como a dor se dissipou, ele caiu de volta na escuridão. Pelo menos desta vez, sentia-se mais como um sono do que a escuridão de tinta que o cercara antes. Ele não tinha certeza se estava morrendo ou não.

— Senhor. Disse a enfermeira depois de alguns minutos. Dan não abriu os olhos.

— Como está a dor agora?

— Três.- Dan sussurrou. Sua boca estava seca, e ele tentou molhá-la. Sua garganta doeu quando ele engoliu, mas depois de fazê-lo algumas vezes, ele se sentiu melhor. A dor continuou a diminuir, e ele suspirou e parou de pensar mais uma vez.

Eventualmente ele sentiu que estava sendo movido, mas ele realmente não se importava. Ele estava cansado, além da crença, e não queria se mover ou abrir os olhos. — As crianças. Ele sussurrou.

— Jerry e Lila estão bem. Dan ouviu uma voz familiar dizer. Levou alguns segundos para fazer a ligação que era Peter. — Eu não vou deixar que nada aconteça com eles. Dan tomou-o em sua palavra, e que foi o último que ele se lembrou por um tempo.

Quando acordou novamente, estava num quarto escuro. Beeps soou, e quando ele virou a cabeça, ele viu máquinas e um suporte de IV perto de sua cama. Ele rolou a cabeça para o outro lado e viu a cadeira estava vazia. Ele estava sozinho, e isso o deixou triste. Dan tinha construído sua família para que ele não estivesse sozinho, e mesmo assim ele estava.

— Dan. Ele se virou lentamente enquanto Peter entrava no quarto. — O que aconteceu?

— Seu apêndice estourou. Fomos capazes de chegar a ele apenas a tempo e removê-lo. Mas parte da infecção entrou em seu sistema. Estamos lidando com isso agora, e está funcionando.

— Então eu vou viver?

— Sim. — Onde estão as crianças?

— Eles estão com Sharon. Eu não podia deixá-los ir para Serviços à Criança, então eu liguei para ela e ela está com eles. Eu tenho um quarto, então eles estão bem.

Preocupado com você, mas são crianças. Peter se aproximou e se sentou na cadeira.

— Espero que ela e eu tenhamos filhos como eles um dia.

— Obrigado, e agradeço a ela por mim.

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Peter pegou sua mão e apertou-a. — Descanse um pouco. É a melhor coisa que você pode fazer agora.

Dan agradeceu e fechou os olhos. Jerry e Lila estavam bem, e isso era o que importava para ele. Ele voltou a dormir com um coração muito mais leve e acordou com a luz brilhando através das janelas.

— Você está acordado.

Dan olhou e viu Connor sentado na cadeira ao lado da cama, sorrindo. Dan também percebeu que Connor estava segurando sua mão. — O que você está fazendo aqui? Quando você chegou aqui?

— Ei. Está bem. Cheguei tarde ontem. As crianças disseram ao seu amigo para me ligar, então ele encontrou o meu número no seu telefone. Eu pulei no caminhão e vim até aqui o mais rápido que pude.

— Onde estão Jerry e Lila?

— Eu entrei em contato com Trevor, e agora eles estão em seu escritório, na creche. Uma vez que o médico diga que está tudo bem, vou levá-los para vê-lo. Espero que esteja tudo bem, mas tenho a chave do seu quarto de hotel e vou ficar lá.

— Eu não posso acreditar que você está aqui. Dan sussurrou suas emoções levando o melhor dele.

— Claro que estou aqui. Jerry e Lila estão preocupados, mas eu disse a eles que ia te ver. Ambos disseram para te dar abraços e para te dizer que eles te amam. A voz de Connor quebrou. — Ambos estavam com medo. Jerry me perguntou se ele teria de voltar para casa.

— Não. Ele nunca voltará para lá. Dan disse com firmeza e tentou sentar-se.

— Não se mexa. Está bem. Eu passei um tempo com ambos e vou cuidar deles para nos próximos dias. Você apenas fique melhor, porque eles precisam de você. Eu preciso de você. Connor segurou sua mão mais apertada. — Quando Peter me ligou e me disse que estava passando por uma cirurgia de emergência, eu não conseguia pensar em outra coisa senão chegar até você. A viagem foi a mais longa que já tive na minha vida.

— Então você vai ficar. Disse Dan sem fôlego. A conversa o estava desgastando.

— Claro que vou ficar. Disse Connor. — Então você volta a dormir, descansa e fique melhor. Eu estarei bem aqui quando você acordar novamente.

Dan fechou os olhos e voltou a dormir. Connor estava aqui. Tudo estaria bem agora.

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Ele não tinha idéia de quanto tempo ele dormiu, mas ele foi acordado por uma enfermeira falando com ele. — Eu sou Linda, sua enfermeira do dia. Você está com dor?

— Sim, cerca de cinco. Respondeu Dan. — Não é tão ruim.

Ela injetou algo no IV e a dor desapareceu. Dan virou-se para a cadeira e viu Connor sorrindo para ele, ainda segurando sua mão. Linda conferiu ao redor de Dan, esfregando os travesseiros e certificando-se de que estava confortável.

— Estou com fome. Sussurrou Dan. — E com sede.

Connor pegou um copo de sua bandeja e segurou um canudo nos lábios. Dan bebeu lentamente, esperando que sua garganta estivesse crua, mas não era tão ruim.

Dan bebeu alguns goles, e Connor pôs o copo para baixo.

— Se você discar 5555, você pode pedir-lhe algo para comer. Disse a enfermeira a Connor. — Ele está em uma dieta bastante simples por enquanto, mas ele deve comer se ele puder. A enfermeira terminou, e Connor ligou a televisão. Dan observou por alguns minutos e sentiu os olhos ficarem pesados. Connor ordenou-lhe um pouco de comida, mas Dan prestou pouca atenção.

— Como estão as crianças? Ele perguntou um pouco mais tarde.

— Eles estão bem. Achei meu caminho pela cidade e os vi enquanto você estava dormindo. Eles não podem esperar para te ver. Trevor tem sua van, e ele disse que iria trazer Jerry e Lila para vê-lo uma vez que ele acabou com o trabalho. Connor apertou sua mão, e Dan bocejou. — Esse jovem é uma verdadeira jóia, e ele se importa muito com você.

Dan sorriu e fechou os olhos. — Eu só quero vê-los. Ele suspirou como sua força parecia dar para fora. — O que teria acontecido com eles se...

— Ei, você vai ficar bem. Connor o tranqüilizou, e Dan assentiu e decidiu fechar os olhos até que trouxessem seu almoço ou qualquer outra refeição que estivessem servindo.

Sua comida chegou, e Dan tomou um pouco de caldo e mordiscou um par de bolachas antes de cansar. Saboreou como nada. Connor o ajudou, e Dan comeu um pouco mais antes de fechar os olhos e voltar a dormir.

— Papai. Ele ouviu na beira de seu sonho. Ele não tinha certeza do que era, mas a voz era agradável. — Papai, acorda. Ele abriu os olhos e viu Lila de pé ao lado dele, seu pequeno rosto arranhado e nervoso.

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— Estou aqui, querida. Dan disse e suavemente escovou seu cabelo. Ele ouviu o zumbido da cadeira de Jerry e se virou para o outro lado da cama. Ele estendeu a mão e segurou gentilmente a mão de Jerry. — Eu vou ficar bem agora que vocês estão aqui.

Dan sentiu lágrimas em seus olhos. Ele não estava sozinho, e sua família estava ao seu redor, toda a família. Bem, quase todo mundo. Então viu Wilson parado ao pé da cama. Agora a família de Dan estava completa. Eles estavam todos lá com ele.

— Esta sala está cheia. Disse Peter. — Pegamos a infecção a tempo. Os níveis de infecção em seu sangue estão em seu caminho para baixo e as coisas estão olhando melhor o tempo todo. Você estará fraco por um tempo, mas deve começar a ganhar força em um dia ou assim.

— Quanto tempo vou ficar aqui?

— Desconfio que três ou quatro dias. Então você pode ir a um lugar quieto e descansar. Eu acho que vai se levantar durante um tempo, deve ficar de repouso evitando se movimentar. Peter lhe disse. — Mas terá que ser assim para se certificar de que você fique melhor.

— E os testes de Jerry? Dan perguntou.

— Vamos fazê-los no dia seguinte ou assim, uma vez que as coisas se acalmem.

— Mas não picar. Jerry disse, e Dan ouviu Peter rir.

— Concordo. Sem agulhas. Disse Peter. — Por agora, descanse e passe algum tempo com sua família. Mas eles não devem ficar muito tempo, você precisa dormir.

— Obrigado, Peter. Disse Dan. Peter saiu e, ao passar pela porta, Dan viu Trevor.

— Obrigado por cuidar de Jerry e Lila. Ele disse para Trevor. — Isso foi muito bom de você, e eu agradeço.

— Não foi nenhum problema. Connor ficou com eles ontem à noite, e eu fiz arranjos no trabalho para que ele pudesse passar algum tempo aqui com você.

Dan sorriu. No entanto, funcionou, Jerry e Lila foram cercados de cuidados, e que era o que importava para ele.

— Vamos lá, vocês dois. Wilson disse gentilmente. — Precisamos voltar para o hotel e deixar seu pai descansar.

Ambos estavam relutantes em ir. Lila se inclinou sobre a cama e beijou sua bochecha antes de soprar uma framboesa. Dan sorriu para ela e fez o possível para abraçá-la. Ele fez o mesmo com Jerry. Eles disseram adeus, e ele viu enquanto eles silenciosamente saíram do quarto. Trevor saiu também e, assim, foi só ele e Connor.

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— Você me deixou com tanto medo. Connor disse a ele. — Eles não sabiam o quão ruim era quando me ligaram pela primeira vez. Eu estava na estrada enquanto você ainda estava em cirurgia, e felizmente seu amigo Peter me manteve atualizado.

— Você está aqui agora. Disse Dan, pegando a mão de Connor. — Você cuidou da minha família para mim. Dan piscou os olhos algumas vezes. — Você é parte da minha família agora. Você sabe disso.

Connor se inclinou mais perto, tocando seus lábios juntos. — Sim eu aceito. Eu preciso de você, Dan. Quando eu pensei que ia perder você, eu percebi o quanto eu precisava de você. Não havia nenhuma maneira que eu poderia chegar aqui rápido o suficiente. Minha vida familiar tem sido uma pilha fumegante a maior parte da minha vida, mas você parecia ter trazido um fim a isso em menos de um mês. Confiar nas pessoas é difícil para mim.

— Eu também. Dan disse e apertou a mão de Connor. — Mas confio em você com as coisas mais preciosas que tenho.

— Jerry e Lila. Connor forneceu.

— E meu coração. Acrescentou Dan, arriscando. Era hora de ser honesto consigo mesmo e Connor sobre seus sentimentos. — Você tem meu coração a algum tempo, mas eu estava relutante demais para dizer qualquer coisa. Eu sei que eu posso ser uma dor no traseiro às vezes.

— Eu acho que nós dois podemos ser isso. Connor se inclinou sobre a cama, seu rosto bem ao lado de Dan. — Você tem razão sobre algumas coisas. É hora de deixar ir o nosso passado. Eu sei que tenho me segurado tão bem no meu que me impediu de ter um futuro. Eu não quero mais isso. Eu quero um futuro e uma família, e quero essas coisas com você. Connor o beijou suavemente. — Quando você estiver melhor e tiver muito mais energia, eu pretendo mostrar o quanto eu me importo com você e o que você significa para mim. Até lá, você terá que aceitar a minha palavra.

— Isso é bom o suficiente para mim, contanto que você tome o mesmo de mim.

Dan respirou fundo e a dor queimou em seu lado. Ele a soltou e ficou imóvel novamente. Obviamente mover demais não era uma boa idéia. — Eu te amo, Connor.

Eu não disse isso a ninguém além de Jerry e Lila em muito tempo.

Connor o beijou novamente. — Eu sei exatamente o que essas palavras significam. Nenhum de nós a diz levemente, e eu te amo também. Levou-me quase 178

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perder você para perceber o quanto e eu não quero que isso aconteça novamente.

Connor fechou os olhos, e Dan segurou sua mão, desfrutando da proximidade dos dois sozinhos juntos. Não sabia ao certo quanto tempo duraria antes de serem interrompidos, mas ele gostou. Embora estivesse no hospital, Dan estava contente, mais do que podia se lembrar de estar em qualquer momento de sua vida.

— Quando eu tinha dezesseis anos e a Sra. Schaude me levou para um lado e me disse que eu era inteligente o suficiente para fazer qualquer coisa, eu prometi trabalhar duro e ter certeza de que eu me dei tudo o que meus pais e família adotiva não podia. Eu ia ter tudo. Então eu trabalhei duro na escola, economizei meu dinheiro, e comecei meu negócio. Eu estava determinado a obter tudo o que podia da vida. E eu tenho... ou pelo menos eu pensei que tinha.

— Oh... Connor sussurrou.

— Sim. Mas eu não consegui tudo até hoje. Meu negócio é um sucesso, e eu construí minha própria família com Jerry e Lila, mas eu não estava completo, meu coração não estava completo até você. Dan fechou os olhos e agarrou a mão de Connor. Ele não tinha energia para fazer mais do que isso, mas era suficiente por enquanto. A mente de Dan começou a vagar e então ele estava dormindo, feliz. Ele sabia que Connor estaria lá quando acordasse, e isso era calmante o suficiente para que a dor e o desconforto caíssem. Ele tinha tudo o que precisava agora, e sua vida era tão perfeita quanto ele poderia ter esperado.

Dan descansou por quase dois dias mais. Wilson e Connor levaram Jerry e Lila para vê-lo todos os dias. Peter pedira permissão para os testes que queria executar com Jerry, e Dan tinha dado, desde que Wilson e Connor acompanhassem Jerry. Uma vez que ele percebeu que sua condição estava melhorando, Dan queria ter certeza de que Jerry estava recebendo toda a ajuda e apoio de que precisava, e para fazer isso, Dan sabia que eles precisavam de um bom controle sobre sua condição.

No quarto dia após a cirurgia, Dan estava começando a se sentir melhor e a ficar inquieto. Ele estava cansado de ficar sentado no hospital sem fazer nada além de assistir televisão. Ele pediu a Trevor para trazer alguns papéis do escritório, mas Trevor tinha dito que não. — Eu remarquei a reunião final com McMillan assim que você pode ir sobre o negócio diretamente antes de assiná-lo.

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Dan sentou-se. — Que negócio? Ele perguntou.

— Bem. Disse Trevor. — McMillan precisa vender, você sabe disso. Então eu consegui todos juntos e nós trabalhamos através de um acordo tentativo para o edifício com ele. É apenas um quadro e você pode revê-lo quando você sair.

— Trevor... Disse Dan, um pouco preocupado.

— Eu trabalhei com todos os seniores que já trabalhou em todos os seus negócios antes. Disseram que nós conseguimos em dang perto dos preços de venda.

— Quão baixo você conseguiu? Dan perguntou intrigado. Trevor olhou para a porta e depois se virou para ele.

— Ele estava pedindo quinze milhões, e eu disse que ele podia sonhar.

— É melhor você ter dito. Eu não vou pagar mais do que dez por esse edifício e...

Dan se moveu nervosamente.

— Bom, porque eu o levei às oito e meio. Como eu disse o acordo não será feito até que você e McMillan revisem e finalizem, mas... Trevor estava sorrindo, e Dan agarrou sua mão e puxou-o para a cama.

— Não faça isso de novo! Dan disse com firmeza. Então ele sorriu. — Quando eu sair daqui, acho que você e eu precisamos falar sobre alguma responsabilidade adicional para você. Parece que você tem um talento especial, e precisamos ter certeza de que é devidamente promovido.

Dan se acomodou na cama. Ele poderia ter que procurar outro assistente se quisesse manter Trevor com a companhia.

— É isso que você quer dizer? Você não vai me demitir ou chutar minha bunda ou algo assim?

Dan sorriu. — Hoje não. Disse ele com uma piscadela. — Eu devo ser liberado amanhã, então talvez você possa vir para o hotel à tarde e nós podemos ir sobre o que eu perdi e rever qualquer coisa que é urgente, e nós também vamos falar sobre um aumento.

— Todos ajudaram. Disse Trevor.

— Eu sei, então faça uma lista e veremos algumas recompensas apropriadas.

Todos vocês ganharam. Dan suspirou.

— Eu deveria ir. Trevor disse com um sorriso. — Chame-me quando você for liberado, e eu virei para ajudá-lo a voltar a velocidade. Ele sorriu, e Dan o observou sair da sala, andando no ar.

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— Alguém está feliz. Peter disse quando entrou na sala. — Acabei de passar pelo seu assistente. Ele tinha um sorriso enorme.

— Ele só acertou um no alvo. Dan disse, contente por ele ainda estar sentado. — Você está aqui para falar sobre mim ou Jerry?

— Bem, já que não sou seu médico, vou deixá-lo falar com você quando fizer as rondas. Peter puxou a cadeira para a cama. — Esta é provavelmente a consulta mais incomum desse tipo que eu já fiz. Tenho os resultados dos testes que fizemos com o Jerry, e, em geral, ele está se saindo muito bem, dada a condição que tem e o fato de que ele teve tratamento muito limitado. Peter tocou seu braço. — Eu não estou lhe dizendo nada que você já não saiba. Jerry é terminal. Eventualmente, a condição que atacou suas pernas, braços e mãos começará a afetar outras partes de seu corpo. No entanto, existem tratamentos que podemos colocá-lo em que vai ajudar a atrasar esse início. Dez ou quinze anos atrás, crianças com sua condição raramente viviam além de dez.

— Jerry tem oito anos. Disse Dan. Ele realmente esperava que o diagnóstico original estivesse errado.

— Não entre em pânico. No geral Jerry é saudável, e com alguns medicamentos, podemos esperar para abrandar a progressão. Em alguns casos, conseguimos adicionar alguns anos. Em outros, até uma década ou mais.

— E sua destreza? Dan perguntou.

— Inicialmente, pode haver alguma melhora. É difícil recuperar o que foi perdido, mas pode haver melhora. A coisa é, a taxa de perda será lenta. Quanto, eu não sei.

Varia de acordo com o paciente, mas Jerry é extraordinário em muitas maneiras. Ele tem feito muito bem, tem mínimo comprometimento do discurso, e parece ser capaz de lidar com suas limitações para que ele possa fazer o que ele quer fazer. Isso é incrível para alguém de oito anos de idade. Você sabe disso.

— Eu faço. Então, para onde vamos daqui? Dan perguntou.

— Quando você estiver se sentindo melhor, eu quero sentar com você e Jerry. Eu realmente acredito que essas crianças precisam ter uma palavra a dizer no seu tratamento. Ele é o único que vai tomar pílulas e, em seguida, ir ao médico em uma base regular para se certificar de que a medicação não está afetando seus outros sistemas. Há potenciais efeitos colaterais e vamos assistir a esses, mas ambos você 181

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precisa saber as conseqüências e tomar uma decisão juntos. De onde eu sento, é um acéfalo. Ele poderia ter mais anos e viver uma vida melhor. Mas nada é cortado e seco.

— Então você acha que pode ajudá-lo? Dan perguntou.

Peter sorriu. — Sim, eu realmente faço. Muitas vezes eu trabalho com crianças onde eu estou tentando dar aos pais algum tipo de esperança para se agarrar. Jerry é extraordinário, e acredito firmemente que podemos ajudar. Eu precisaria vê-lo em uma base regular, mas eu tenho certeza que podemos arranjar isso para as suas viagens aqui. Mas preciso avisá-lo como a todos, isso é uma terapia. Não há cura. Fizemos muitos passos e aprendemos muito nos últimos dez a vinte anos, mas a coisa mais difícil que você aprende é que não há cura para tudo.

— Eu sei. Dan tinha sido segurando a esperança, independentemente do que ele tinha sido dito. Connor entrou no quarto com as crianças, e Dan se animou imediatamente. Jerry estava sorrindo, e Lila estava sorrindo quando eles entraram no quarto.

— Falarei com você dentro de alguns dias. Disse Peter e se levantou. — Fique com sua família. Peter deu-lhe um ligeiro tapinha no ombro. — É tudo de bom, acredite em mim.

Dan pôs a mão na de Peter e assentiu. Estava tudo bem. Eele apenas que ele esperava por um milagre, e aqueles já estavam esgotados. Ele tinha seus milagres, ele já estava cercado por eles.

— Quando você sai? Lila perguntou como se estivesse na prisão.

— Acho que amanhã. Então eu tenho que descansar um pouco antes que possamos ir para casa.

— Você tem mais reuniões assustadoras? Perguntou Jerry, fazendo um rosto que fez Dan rir.

— Sim, eu vou ter algumas reuniões, e Trevor vai me ajudar. Nós vamos ter que ficar aqui um pouco mais do que eu esperava. Ele precisava entrar em contato com o hotel e estender a sua estadia.

— Não, você não vai. Connor disse. — Wilson veio comigo, então ele vai dirigir a van de volta, e eu estou tomando meu caminhão. Você será mais confortável em casa do que em um hotel, por isso vamos levá-lo. Você pode descansar alguns dias no hotel, e então nós estamos levando você para casa onde você pertence no sábado.

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— Sim. Disse Lila. — Eu quero brincar com minhas bonecas, e elas não estão aqui.

— Eu quero montar meu cavalo. Jerry disse.

Não havia como Dan pudesse lutar contra uma frente tão unida. — Eu ainda tenho alguns negócios para conduzir, e alguns deles são sensíveis ao tempo.

— Então trabalhe isso com Trevor, porque para o próximo pouco tempo, você não vai queimar a vela em ambas as extremidades e tentar ser tudo para todos. Connor disse a ele. — Você cuida das crianças e trabalha duro, tanto no início da manhã e bem à noite. Você precisa cuidar melhor de si mesmo. Connor se inclinou para perto. — Todos nós precisamos de você, e todos nós queremos que você esteja nesta vida por muito tempo.

— Bem... Dan contestou.

— A negociação é que você pode perguntar a Trevor se ele gostaria de vir conosco e ficar por uma semana para ajudá-lo a organizar e mover suas reuniões para Pleasanton, se necessário. Mas é isso. A voz de Connor continha uma nota de finalidade. — Está decidido, porque todos nós amamos você.

Dan não sabia o que dizer. — Tudo certo. Vocês ganharam. Eu só tenho uma reunião que tenho que fazer para finalizar um acordo e você pode me levar para casa.

Assim que ele disse isso, Dan estava pronto para sair do hospital, ir para casa e estar com sua família. Quase os perdera, ou quase o perderam. Para Dan, era a mesma coisa. Ele tinha o que mais queria na vida e quase tinha sido tirado. Ele estendeu a mão para Lila e a abraçou, beijando seu cabelo. — Eu te amo tanto, querida. Ela o abraçou de volta, e parecia que ela não iria deixá-lo ir. Logo percebeu que Lila estava chorando e ele a acalmou, esfregando suas costas. — Você é minha melhor garota.

Connor tomou-a e levantou-a. Lila apoiou a cabeça no ombro de Connor. Dan então abraçou Jerry, correndo para a outra borda da cama. — Eu te amo também, e sempre vou amar. Jerry não se moveu no início. — Eu sei que eu te assustei. Mas você nunca terá que voltar para a casa. Vou me certificar disso.

— Mas e se algo acontecer com você?

— Estou bem agora e nada vai acontecer. Você é meu filho e você sempre será meu filho. Eu prometo, não importa o quê. Ele o abraçou-o apertado. Wilson já havia concordado em agir como guardião se alguma coisa acontecesse com ele, mas esse 183

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detalhe não era importante no momento que confortava seu filho. A lateral de Dan doeu enquanto o fazia, mas ele ignorou a dor. Jerry precisava dele mais, e um pouco de desconforto não iria ficar no seu caminho. — Eu sou seu pai e você é meu filho. Você sempre será. Ele repetiu.

— Mas eles disseram que eu era...

Dan o apertou com mais força. — Eles estavam errados. Dr. Peter falou comigo, e quando isso acabar ele tem algumas idéias que ele acha que vai ajudá-lo. Quem disse que não ia viver muito mais, estava cheio dessa palavra que não dizemos. Jerry riu. — Você sempre será meu filho, não importa se é por cinco ou cinqüenta anos. Dan não podia falar mais. Ele estava simplesmente muito emocionado.

Quando Jerry o soltou, Dan se acomodou na cama, espremido por um momento.

Connor pegou sua mão e apertou-a gentilmente, e então ajudou a colocar as crianças acomodadas para o lado. Dan não queria que eles saíssem, e Connor usou a mesa de bandeja para dar-lhes um lugar para colorir. Dan estava mais do que disposto a desistir, mesmo que a enfermeira não estivesse tão certa sobre quando entrou. Não importava para Dan.

Capítulo Dez Dan voltou ao hotel na manhã de sábado e passaram o fim de semana em silêncio. Connor ajudou Wilson a entreter as crianças, e Dan passou a maior parte do tempo na cama ou andando pelos corredores. Trevor aproximou-se, e ele e Dan trabalharam um pouco, mas Connor limitou o tempo porque Dan ainda precisava descansar. A melhor parte daqueles dois dias era que estava dormindo ao lado de Dan cada noite. Eles não fizeram nada além de dormir, mas parecia tão certo que sabia que iria se ntir falta de Connor uma vez que eles voltassem para a vida real.

Na segunda-feira, Connor e Wilson embalaram os veículos. Jerry e Dan foram com Wilson na van, enquanto Lila com Connor. Connor estava ansioso por isso. É claro que ela dormiu uma boa parte do caminho. Não importava. Eles pararam muitas vezes 184

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o suficiente para que ele pudesse esticar as pernas, mas no final do dia, Connor ficou emocionado ao ver o sinal "Bem-vindo a Pleasanton" na borda da cidade. Eles dirigiram direito para Dan e conseguiu ele e as crianças descarregadas.

Connor fez Dan se acomodar no sofá da sala de estar, mas Lila e Jerry estavam frenéticos. Eles passaram boa parte do dia no carro, e assim que o carro foi descarregado, Connor jogou com eles enquanto Dan descansava. Wilson parecia feliz por estar em casa e imediatamente começou a cozinhar. Connor permitiu-se a ilusão de que ele pertencia a este lugar deixando durar o máximo que pudesse, mas à medida que a noite se aproximava, ele se preparava para ir para casa. Dan disse que não precisava sair, mas Connor sabia que sim. Estava na hora de voltar para a vida real.

Enquanto Dan estava no hospital, ele estava tocando em casa, mas isso acabou.

Connor se despediu de Dan e das crianças antes de se dirigir rapidamente para a porta. Era a família de Dan e a casa de Dan. Por mais que quisesse que fossem seus, não se conheciam o tempo suficiente para ele assumir que pertencia.

Quando recebeu o telefonema do amigo de Dan, Peter explicando que estava indo para uma cirurgia de emergência, Connor havia deixado cair tudo, correu para a casa de Dan para pegar Wilson, e então eles saíram para fora do inferno. Dan, o Sr. Organizado, tinha em algum ponto designado Wilson como a pessoa que poderia receber a informação sobre sua condição médica se a necessidade se levantou, assim que podia conseguir um status da condição de Dan e relacioná-la ao descanso deles.

E aquelas crianças. Quando ele chegou, eles estavam com Sharon e Trevor, mas ambos estavam frenéticos com preocupação e choraram quando o viram, preocupados com seu pai.

Connor voltou para casa, estacionou e entrou. Ele estava muito cansado para fazer o que normalmente faria quando estava desconfortável, o que era trabalho, então ele entrou na casa.

Ele gostava da casa, mas sentia-se vazia e calma depois de quase uma semana com as crianças e passar o tempo no hospital. Ele jogou sua bolsa no quarto e se jogou no seu velho sofá.

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Ele deveria estar feliz. Dan estava bem, e ele dissera que o amava. As crianças o amavam, mas como sempre, ele estava do lado de fora. Era como ele se sentira por tanto tempo, embora ele tivesse esperado que isso mudasse, e ainda poderia.

Simplesmente fizera o que ele sabia que não devia: deixava-se levar por todas as pessoas ao seu redor. Eles eram a família de Dan, não a dele, e era assim que era.

Connor ligou a televisão, deitou-se e, finalmente, adormeceu.

No meio da noite, Connor se levantou. Ele sentiu-se sujo, então às duas da manhã, ele desnudou e tomou um banho quente antes de cair na cama e não estar consciente de nada até que ele ouviu uma batida na porta dos fundos. Connor se perguntou quem no inferno estava aqui a esta hora. De alguma forma, ele se lembrou de puxar calças e uma camisa antes de percorrer a casa. Ele abriu a porta e viu Dan de pé em seu degrau com flores. — O que você está fazendo aqui? Você deveria estar em casa na cama. Você deveria mesmo estar dirigindo?

— Bem, eu estaria se você não tivesse corrido de nós ontem à noite. Dan disse, empurrando as flores em sua direção.

Para que servem essas coisas? Perguntou Connor quando as pegou.

— Eu não sou um cara muito romântico, e eu sou um idiota quando se trata de gestos e coisas assim, mas depois que você saiu eu comecei a pensar e eu percebi que talvez você precisava de um.

Connor recuou e Dan entrou. — Porque você pensaria isso?

— Por causa do jeito que você saiu. Dan trocou de pé a pé. — Se você quer a verdade, eu estava um pouco confuso e não sabia o que fazer, então liguei para Maggie. Eu não conheço muitas mulheres, mas eu precisava de conselhos, e ela me disse que era melhor eu estar à sua porta de manhã com flores. Então aqui estou.

— Foi só isso que ela disse? Perguntou Connor.

— Ela disse que a menos que eu fosse completamente denso, eu descobriria o resto sozinho.

— Isso soa como ela. Disse Connor. — Então o que você precisa descobrir?

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Dan suspirou. — Maldito se eu sei. Ele deu de ombros e parecia balançar um pouco. — Eu sei que assim que você saiu, eu senti sua falta. Passamos a maior parte da semana passada juntos. Você quase nunca saiu do hospital a menos que fosse para as crianças, e uma vez que eu saí, você estava sempre lá.

— Você precisava de mim. Disse Connor.

— E eu não preciso agora, só porque estamos de volta em casa? Eu preciso de você de muitas maneiras. E não só porque as crianças te amam e porque você é tão bom com eles. Eu preciso de você porque eu te amo. Eu acho que eu disse isso no hospital, mas eu realmente não me lembro. Eles me fizeram usar drogas demais, então eu estou dizendo isso agora. Eu te amo e quero que você esteja comigo.

— Mas Dan, você tem tudo: o seu negócio, as crianças...

— Eu também preciso de você. Você faz meu coração se virar apenas entrando em um quarto, e quando você está por perto eu me sinto em paz e em casa. Inferno, você fez aquele quarto de hotel se sentir confortável e quente só porque você estava lá comigo. Dan sorriu. — Talvez fosse o que eu deveria descobrir. Droga, Maggie é realmente boa.

— Pra quem não é bom em coisas românticas, você se saiu muito bem. Disse Connor com um sorriso. — E só para você saber, Maggie é brilhante.

— Então por que você saiu? Dan perguntou.

Connor suspirou. — Você estava com sua família, e...

Dan aproximou-se e puxou Connor para ele antes que pudesse continuar. — Às vezes você soa como Jerry. Você é parte de minha família e, assim como ele, você é uma parte que eu não quero ficar sem. Eu sei que tudo é realmente novo entre nós, mas você é família.

Connor segurou Dan e tentou reunir seus pensamentos. — Eu não sei como fazer parte de uma família.

— E você pensa que eu faço? Eu tentei construir a minha própria, mas estava incompleta até que eu conheci você. Eu soube assim que me permiti acreditar, e eu soube realmente a noite onde nós dois bebemos e você ficou essa primeira vez. Eu 187

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queria te abraçar para sempre, mas eu tinha medo de admitir isso. Inferno, eu tenho vivido a minha vida com medo de ficar ferido por tanto tempo que eu não sabia como parar, e eu não queria, até... Dan começou a rir, e Connor se perguntou se ele estava bem . Ele colocou as flores que ele ainda estava segurando na mesa e ajudou Dan a ir para a sala de estar.

— O que está acontecendo com você? Connor perguntou enquanto ajudava Dan ao sofá.

— Você trouxe um novo significado para a melhoria da casa. Porque você não apenas adicionou o elevador e ajudou a tornar as coisas acessíveis para Jerry, você ajudou a fazer uma casa. Dan sentou-se, e Connor se estabeleceu ao lado dele. — Você entende? Ele perguntou seriamente.

— Acho que estou começando. Admitiu Connor.

— Eu não falo sobre meus sentimentos. Eu aprendi a manter as coisas para mim mesmo há muito tempo. Mas eu te amo e quero você por perto, e quero que você faça parte da nossa família. Dan suspirou e se acomodou no sofá. — Se isso não é o que você quer, então diga isso agora. Porque eu vou para casa e será isso.

Dan começou a se levantar, e Connor tocou seu braço. — Tenho dificuldade em acreditar que alguém quer que eu faça parte de sua vida. Eu sempre fiz. Disse Connor.

— E você vem aqui me oferecendo tudo que eu sempre quis, uma família, amor, uma casa. É bom demais para eu acreditar. Eu sei que você é real. Se eu não, eu não teria corrido todo o caminho até lá quando você estava ferido. Há algo errado comigo.

Connor não sabia como explicar isso.

— Não, não há. Você está assustado, como eu costumava estar, e até você desistir e aceitar que as pessoas podem te amar e, de fato, te amo, você nunca terá o que quer. Dan virou-se para ele. — Você precisa descobrir o que você realmente quer, e então tudo que você precisa fazer é pedir isso. Dan fechou os olhos, e Connor olhou para ele. Poderia ser assim tão simples? — Normalmente eu me levantaria e andaria em direção à porta, esperando que você me parasse quando você percebesse que eu

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estou certo. Mas já estou cansada e nenhum de nós precisa do drama. Dan estendeu a mão e, sem abrir os olhos, puxou Connor para mais perto.

— Às vezes você tem tanta certeza de que está certo. Brincou Connor.

— Tenho razão, e você sabe disso. Disse Dan. — Ok. Connor disse enquanto se aproximava de Dan e acariciava suas bochechas.

— Eu sei que não é assim tão fácil. Não é para mim. Algumas coisas levam tempo, mas temos isso. A confiança precisa ser construída e nutrida. Mas quero lhe fazer uma pergunta. Se você estivesse doente do jeito que eu estava, você acredita que eu iria mover o céu e a terra para chegar até você?

— Sim. Connor respondeu sem hesitação e depois parou. A resposta tinha chegado tão rapidamente porque ele sabia que era verdade. Dan estaria lá para ele.

Ele estava lá para ele.

— Então o que mais há para dizer? Dan perguntou calmamente, e Connor se aproximou até que ele pudesse sentir a respiração de Dan em seus lábios.

Dan o beijou, não com a mesma intensidade que ele passara no passado, mas gentilmente, colocando seus lábios sobre os de Connor. Ele sabia que Dan estava cansado e precisava de mais descanso, mas ele veio de qualquer maneira, com flores.

— Eu te amo, Dan. — Eu sei. Eu também te amo. Dan o abraçou sem se mexer. — Eu sei que isso vai soa estranho, mas eu gosto de sentar e não fazer nada com você.

Connor não tinha certeza do que isso significava. Ele olhou para Dan com uma sobrancelha arqueada.

— Veja, eu sabia que seria estranho. Mas as pessoas se apaixonam e fazem todos os tipos de coisas juntos. Eles vão para lugares e constroem memórias, vêem paisagens, fazem viagens, tudo isso. Mas eu acho que o amor real é está sentado no sofá em um quarto tranqüilo e ser feliz simplesmente porque a outra pessoa está lá.

Isso é o que eu sinto com você. Estou feliz por sentar aqui e não fazer nada com você.

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Agora acho que não fazer nada na cama é melhor, e... Dan riu. — Bem, vamos enfrentá-lo, fazer coisas na cama é muito incrível também.

— Agora você está apenas sendo bobo. Disse Connor.

— Agora? Quero lhe mostrar como me sinto, mas estou muito cansado. Dan o beijou de novo. — Então você pode verificar se chove? Ele suspirou e lentamente se levantou. — Eu preciso voltar para casa antes que eu não possa me levantar de novo. É suposto ser um bom dia, e eu prometi as crianças sorvete. Dan se inclinou lentamente o suficiente para que Connor pudesse sentir o cheiro de seu sabonete. — Eu sei que você tem trabalho a fazer, mas, por favor, venha para a casa quando tiver terminado. Dan o beijou e então lentamente se virou e caminhou em direção à porta dos fundos. — Eu vou estar ansioso para isso.

— Certo. Connor concordou.

Dan chegou à porta dos fundos e parou. — Depois que você saiu, as crianças perguntaram se seria bom te chamar de Tio Connor. Eu disse que não. Dan disse.

Connor olhou para ele e sentiu sua boca se abrir. Todas essas coisas sobre família, e então ele disse isso.

— Eu… — Eu estou esperando que seja papi. Dan disse a ele, e então ele puxou a porta aberta e saiu.

Connor olhou para ele, incapaz de se mover enquanto ele digeria o que Dan tinha acabado de dizer. Papai. O pensamento trouxe um sorriso ao seu rosto. Dan estava falando sério. Ele nunca brincou sobre as crianças. Eles eram o centro de sua vida... e talvez agora Connor também.

Ele correu para a janela e viu quando Dan saiu da entrada de garagem. Então ele foi para a cozinha e colocou as flores na água antes que ele escovou os dentes e se barbeou. Dan tinha razão, ele tinha trabalho para fazer. Então ele correu para sua oficina e chegou a ela. Connor sempre tinha escapado para seus projetos, mas agora ele simplesmente queria que eles fossem completos. Ele não economizou, mas o escapismo que sempre sentira quando trabalhava com a madeira tinha desaparecido.

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Connor trabalhou e ao longo do tempo seus pensamentos se estabeleceram em felicidade quando ele esfregou um acabamento final quente em uma mesa de café. As mesas finais correspondentes foram concluídas, e este era o último passo antes de deixá-lo curar. Assim que terminou, cortou as peças finais para o gabinete de Dan e olhou para os blocos de madeira fina que tinha reservado para a escultura. Eles haviam falado de quatro números, mas Connor achou que seria muito ocupado. Sua mente já estava conjurando as formas fluidas que ele queria usar. Seriam perfeitos.

Connor pegou a primeira peça e desenhou a figura, fazendo algumas mudanças antes de ficar satisfeito. Então ele fez o segundo, e foi perfeito. Ele pensou em começar o trabalho de escultura, mas sabia que se ele entrasse nisso, ele se perderia nisso, e ele queria ver Dan. Então ele guardou tudo e fechou a oficina antes de voltar para a casa, limpar e dirigir até a casa de Dan. A porta da frente se abriu antes que ele pudesse bater. — Papai disse que se estivesse deitado nós devemos entretê-lo por algum tempo Lila disse a ele enquanto ela o convidava para dentro e cuidadosamente fechou a porta.

— Onde estão suas muletas? Perguntou Connor, preocupado.

Lila apontou para onde os tinha deixado contra a parede. Então ela se virou e caminhou lentamente até elas. — Estou melhorando. Disse ela, orgulhosa, antes de pegar as muletas e levá-lo de volta para a cozinha.

— Eu sabia que você faria, assim como seu pai. Disse Connor. Dan tinha dito que estava espantando seus médicos. Era incrível o que o amor e o cuidado poderiam fazer por uma criança.

— É bom ver você. Disse Wilson quando ele entrou. — Você gostaria de chá? Eu ia levar alguns até Dan. Posso servir-lhe uma xícara.

— Obrigado. Disse Connor.

— Por favor, entre na sala de estar. Dan me pediu para avisá-lo quando você chegar. Wilson sorriu e saiu da cozinha com uma bandeja. Connor o seguiu, e Wilson colocou o chá sobre a mesa na sala de estar antes de sair novamente com uma expressão satisfeita.

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Dan se juntou a ele um pouco mais tarde, parecendo melhor e com mais cor do que tinha tido naquela manhã. Connor deu um tapinha no sofá ao lado dele, e Dan sentou-se. — Você está se sentindo melhor? Perguntou Connor.

— Sim. Eu precisava descansar. Os médicos me disseram que, por causa da infecção de antes da cirurgia, eu poderia ficar cansado e deveria descansar quando eu quisesse. Dan se inclinou para ele. — Estou feliz que você esteja aqui. Dan o beijou enquanto o riso entrava na sala. — Eu acho que eles estão ocupados.

Connor sorriu. — Acho que Wilson capitulou. Estão fazendo Play-Doh na mesa da cozinha.

Dan rolou os olhos. — Wilson odeia essas coisas, então eles devem ter realmente trabalhado nele. Mais risos, e Connor jurou que Wilson estava incluído. Ele tinha que ver o que estava acontecendo, então ele calmamente saiu da sala e olhou para a cozinha. Então ele voltou para sentar-se com Dan. — Aparentemente ele não odeia tanto assim. Ele está sentado à mesa com as crianças, e eles estão tendo uma bola. Parece que Wilson gosta de coelhos, porque ele acabou de fazer um para Lila.

Dan assentiu com a cabeça. — Talvez devêssemos nos juntar a eles.

Connor balançou a cabeça e se aproximou, tomando a mão de Dan e apoiandose em seu ombro. — Eu fiz o que eu precisava por hoje cortei todas as peças para o seu gabinete. Eu também tenho uma idéia para os números, mas acho que deve ser apenas dois para que não fique muito ocupado. Dan assentiu, mas não disse nada. — Tudo bem?

— Claro. Disse Dan. — Eu confio em você para fazer a peça perfeita. Dan sorriu para ele, e o coração de Connor pulou uma batida. Esse sorriso, aquele que era apenas para ele, sempre parecia fazer isso. Connor inclinou-se e beijou-o. Dan devolveu e, por alguns minutos, ambos pareciam esquecer onde estavam quando se deixaram levar. Pequenos gemidos chegaram aos ouvidos de Connor de Dan e dele e ele beijou Dan com mais força, provando o rico calor de seus lábios.

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Mais gargalhadas romperam a neblina apaixonada, e Connor se afastou, olhando timidamente para a cozinha para se certificar de que ainda estavam sozinhos. — Eu me sinto como um adolescente. Bem, pelo menos o que eu penso que um adolescente poderia sentir. Ele não tinha um quadro real de referência. Era melhor deixar sua adolescência esquecida.

— Eu sei o que você quer dizer. Dan disse a ele. Connor serviu mais chá e ficaram em silêncio por algum tempo, satisfeitos por estarem juntos. Eventualmente, uma vez que tinham terminado seu chá, juntaram-se a Wilson e crianças na cozinha.

Eles tiveram uma tarde agradável, e depois de jantar e limpar, a casa se acalmou. Dan estava desgastando, então eles se sentaram na sala da família e assistiram a filmes até que era hora de Jerry e Lila ir para a cama.

Então ele e Dan subiram as escadas para o quarto de Dan, fecharam a porta, despiram-se e subiram juntos na cama. O calor de Dan encheu a cama, e Connor bateu com energia, mas Dan quase imediatamente adormeceu. Uma vez que o corpo de Connor se estabeleceu, ele rolou para o lado e gentilmente pôs o braço em torno de Dan. Ele não tinha certeza se Dan estava totalmente dormindo, mas Connor ainda sorria quando Dan lentamente acariciou seu braço antes de colocar sua mão em Connor.

Quando Connor acordou na manhã seguinte, Dan estava segurando ele, e algo quente e duro foi pressionado contra sua bunda. Connor sorriu e recuou. Dan gemeu, e Connor rolou. — Eu sei que temos que ter cuidado, mas...

— Eu quero você também. Dan sussurrou.

Connor puxou-o para perto e se perguntou exatamente como iriam fazer isso. Ele sabia que Dan não podia suportar seu peso. Então Connor os enrolou e se assegurou que Dan estivesse em cima dele. Então o puxou para um beijo que Connor sentiu em sua alma.

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— Eu te amo. Dan sussurrou contra seus lábios, e Connor estremeceu com a intensidade transmitida nessas poucas palavras.

— Apenas fique quieto. Sussurrou Connor. — Eu quero te mostrar como eu me sinto. Connor empurrou as cobertas de ambos e manobrou cuidadosamente até Dan estar de costas. Então ele o montou, tendo muito cuidado para evitar o curativo ao seu lado. — Você é lindo, Dan. — Não tanto agora. Disse Dan, indicando a atadura, mas Connor o ignorou.

— Feche os olhos. Connor sussurrou e agarrou a loção que Dan manteve na cama. Ele esfregou um pouco em sua mão e, em seguida, colocou as palmas das mãos no peito de Dan e massageou lentamente para cima e para baixo seu peito e barriga.

Ele manteve a pressão do toque para ser calmante, e observou quando os olhos de Dan se fecharam. — Vê? Apenas relaxe e flutue em um mar de calma. Connor se inclinou para frente, acariciando todo o caminho até a base do pescoço de Dan e depois sobre seus ombros largos antes de retornar ao seu peito. Ele deslizou as mãos pela barriga e depois pelos quadris. Assim que ele se aproximou, o pênis de Dan se animou. Connor acariciou ao longo do comprimento, uma mão direita atrás da outra.

Dan suspirou, mas ficou imóvel.

— Se você quer que eu relaxe essa não é a maneira de fazer isso. Sibilou Dan. — Eu sei o que estou fazendo. Sussurrou Connor enquanto seu próprio corpo reagia ao modo como Dan se sentia em suas mãos. Connor abriu a gaveta da mesade-cabeceira e encontrou o que esperava que estivesse dentro.

— Eu estava esperançoso que algum dia nós... Dan começou, e Connor tocou levemente seus lábios com um dedo.

— Eu tinha a mesma esperança. Admitiu Connor. Junto aos preservativos, encontrou uma pequena garrafa de lubrificante. Connor espremeu um pouco em seus dedos e alcançou atrás dele, se preparando. Fazia muito tempo que ele não deixava ninguém entrar. Connor acariciou Dan e esperou que seu corpo se soltasse. Então ele rolou a camisinha para baixo no comprimento de Dan e escarranchou seus quadris antes de baixar lentamente para Dan. 194

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O calor e o estiramento ameaçavam dar um curto-circuito em seu cérebro.

Connor respirou profundamente e desejou que seu corpo relaxasse. Então, lentamente, Dan apertou, e ele engoliu em seco.

— Connor. Dan disse sem fôlego, quase como uma oração.

— Eu sei. Ele voltou, bloqueando os olhares com Dan e não desviando o olhar, por mais intensa que fosse a sensação. Ele estava tão cheio, e Dan palpitou e estremeceu dentro dele. Parecia que eles estavam unidos mais do que fisicamente.

Uma vez que ele se ajustou, Connor começou a se mover. Ele observou o rosto de Dan por qualquer sinal de dor, mas viu apenas o prazer que espelhava o seu. — Eu te amo e confio em você.

Dan ofegou e segurou seus quadris. No início, Connor pensou que poderia ser dor, mas não era. Connor sabia o que era, porque sentiu a última das barreiras entre eles bater no chão ao seu redor. Ele queria estar com Dan e queria que ele o visse por quem ele era, todo ele. Ele não ia se esconder mais. Connor tinha feito muito disso.

Dan já tinha seu coração e ele tinha sido gentil com ele, assim como Connor seria com Dan. Connor se inclinou para frente e beijou Dan suavemente, mas rapidamente se transformou em um beijo que rivalizou com a intensidade com que Dan começou a empurrar para cima nele. Ele esperava que Dan não estivesse sofrendo, mas não conseguia pensar em nada quando o pênis de Dan roçou e esfregou um ponto no fundo dele que enviou Connor para a lua.

— Isso machuca? Connor ofegou.

— Nada dói.

Com a boca aberta e sem fôlego, Connor endireitou-se e encontrou cada um dos ataques de Dan. Ele foi cuidadoso de quanto peso ele colocou em Dan, e ainda estava tendo problemas para controlar seu próprio corpo. Eventualmente ele acabou se entregando a Dan e liberando o último de seu controle.

Connor jogou a cabeça para trás e gemeu suavemente enquanto Dan lentamente e deliberadamente o levou para alturas que ele só imaginava que poderia existir. Seu 195

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coração correu e seu peito se ergueu enquanto a pressão aumentava profundamente dentro dele. Ele tinha feito sexo antes, mas nunca o sexo combinado com o amor, e que era uma experiência totalmente nova que ele sabia que nunca iria esquecer e não queria estar sem nunca mais.

Connor acariciou-se para os impulsos de Dan tocassem a alma e logo ele estava rolando a cabeça, segurando a base de seu pênis em seu punho para não chegar. Ele estava determinado a esperar por Dan, embora pelo som de sua respiração, ele estivesse bem atrás dele. Connor se segurou o máximo que pôde. Dan apertou nele e acalmou, seu pau latejando enquanto ele gemia suavemente. Essa sensação foi a última que Connor pôde tomar, e ele acariciou uma vez e caiu sobre a borda, chegando em sua mão e o estômago de Dan e sua mente voou com felicidade apaixonada que preenchia o vazio interior.

Connor se acalmou e deixou a maravilha passar por cima dele. Ele teve cuidado de não machucar Dan, mas isso era tudo o que ele sabia. O mundo além do leito deixou de existir. Lentamente, o mundo voltou, e Connor gentilmente se levantou de Dan, gemendo quando seus corpos se separaram. Ele cuidadosamente se levantou e depois se inclinou sobre a cama para beijar um Dan sorridente antes de ir para o banheiro.

Quando voltou, Dan cuidara da camisinha. Connor usou o pano que tinha trazido para limpar o peito de Dan e depois o devolveu ao banheiro. Quando voltou pela segunda vez, os olhos de Dan estavam fechados, seus lábios se curvavam para cima em um sorriso.

Connor ficou de pé no fim da cama e observou. As linhas que algum dia adornavam o rosto de Dan tinham desaparecido. Não havia preocupação ou tensão, apenas Dan, seu Dan, o homem que ele rapidamente se apaixonou e precisa quase tão intensamente quanto o ar. O conceito emocionou e assustou-o. Ele precisava de Dan. — Volte para a cama. Dan murmurou sem abrir os olhos. — Você não será capaz de resolver os problemas do mundo na próxima hora.

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— Eu pensei que você estivesse dormindo. Connor sussurrou, movendo lentamente ao redor da cama enorme.

— Não consigo dormir, você não está aqui. Disse Dan, e assim, a última das reservas de Connor tinha desaparecido. Ele subiu na cama e puxou as cobertas. Dan se aproximou, segurando-o, deslizando suas mãos macias sobre o peito de Connor e depois parando. Dan estava dormindo, Connor tinha certeza disso. Connor, claro, estava bem acordado e olhando para o teto.

Durante a hora seguinte, o quarto se iluminou. Connor moveu-se ligeiramente para ficar mais confortável e começou a olhar para os vários desenhos nas paredes.

Ele viu aqueles que Lila tinha feito, os mesmos que ele tinha visto a primeira vez que ele estava neste quarto. Havia uns mais novos, mais frescos, com formas mais claramente reconhecíveis. Junto a eles estavam alguns dos desenhos de Jerry, páginas detalhadas de livros de colorir junto com desenhos a mão livre, todas belas. Enquanto ele se movia para onde ele olhava, o olhar de Connor caiu na única fotografia na parede. Era um carrossel... Seu carrossel. Connor nem sequer tinha percebido que Dan tinha tomado a fotografia. Connor, Lila e Jerry estavam na frente dele, olhando para ela, de costas para a câmera. De alguma forma Connor não pensou que a imagem tão importante como o carrossel, que encheu todo o quadro.

— Quando você tirou isso? Connor perguntou em voz alta.

Dan trocou ao lado dele. — O que?

— Essa foto? Connor perguntou, apontando.

— Naquele dia em que você nos mostrou pela primeira vez. Respondeu Dan. — Por quê? Por que você colocou na parede com os desenhos das crianças?

Dan rolou para o lado dele. — Cada um desses desenhos era um presente de Jerry ou Lila. Eles são cada um uma obra-prima porque eles foram feitos com amor e cuidado. Eu os coloco na parede porque quero coisas da família ao meu redor. Antes de Lila e Jerry, minhas paredes estavam em branco porque eu não tinha nada que eu quisesse colocar sobre ela. Agora esta cheia de coisas das pessoas que eu amo.

— Ok... Mas...

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Dan apontou para a foto. — Essa é a sua obra-prima, e é tão importante para mim quanto a deles. Então eu tirei a foto de vocês três olhando para ela e mandei enquadrar. Dan puxou-o para mais perto e beijou seu ombro.

— Agora volte a dormir. As crianças vão se levantar logo e isso será o último silêncio que teremos durante a maior parte do dia. Dan acalmou, e Connor imaginou que ele estava dormindo novamente. Ele, é claro, não conseguia dormir, e só olhava a foto pendurada na parede enquanto seus olhos se encheram de lágrimas.

Como predisse Dan, eles não tiveram muito tempo sozinho depois disso. As crianças já estavam acordadas, e Dan se vestiu e ajudou-as com suas rotinas matutinas. Connor usou o tempo para tomar banho e depois teve que sair novamente.

Ele tinha trabalho a fazer, e Dan também. Aparentemente, um contato comercial estava viajando para se encontrar com Dan, então Connor disse adeus a todos e saiu, correu para o caminhão e dirigiu para casa. Ele foi direto para a oficina e começou as tarefas do dia. Ele montou grande parte do gabinete de Dan, consultando suas medidas detalhadas repetidas vezes para se certificar de que cada seção estava exatamente correta. Uma vez que as secções do armário de base foram coladas e apertadas para secar, ele voltou sua atenção para as figuras e começou a insculpi-las. As poucas vezes que o telefone tocou, ele deixou passar ao correio de voz e continuava trabalhando. As coisas haviam clicado e ele sabia exatamente o que ele queria. Levaria horas, dias, para esculpir, suavizar e terminar cada um, mas eles seriam perfeitas. Ele decidiu não fazer figuras completas como em alguns móveis vitorianos, mas aqueles que eram mais estilizados e fluíam diretamente para a peça.

Ele trabalhou durante o dia e só parou quando percebeu que a luz que entrava em sua oficina tinha mudado de um conjunto de janelas para o outro e que a cor estava mudando. Então ele colocou tudo de lado, devolveu as chamadas que ele precisava, e entrou em casa. Ele estava prestes a começar a fazer o jantar quando seu telefone tocou novamente. Era Dan. — Onde você está? Dan perguntou assim que ele respondeu.

— Em casa, apenas fazendo algum jantar. Por quê? Eu esqueci alguma coisa?

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— Sim. Estamos jantando e há um lugar que está vazio.

— Você não tem um convidado?

— Sim, eu tenho, e gostaria de apresentá-lo ao meu parceiro. Ou seja, se você não está muito ocupado.

Connor parou em estado de choque, olhando para a cozinha vazia. — Eu vou tomar um banho. Ele desligou e sorriu quando ele correu para o banheiro. Tomou banho e trocou de roupa em tempo recorde e dirigiu até a casa de Dan, chegando ao fim dos aperitivos. Dan o apresentou a John McMillan, e todos se sentaram para comer.

Eles tinham acabado de completar os detalhes de um acordo que deixou ambos felizes.

John parecia um homem amável, e a conversa no jantar era animada e surpreendentemente divertida. O convidado de Dan saiu logo após a refeição, e Connor e Dan passaram um tempo com Jerry e Lila até a hora de dormir. Então a casa estava em silêncio, e Dan os acomodou na sala de estar em frente à lareira. — Obrigado por ter vindo.

— Eu teria vindo mais cedo, mas eu não sabia que eu era esperado.

— Esperado, talvez não. Disse Dan. — Mas necessário... o tempo todo. Eu não tenho o direito de esperar que você faça as coisas, mas eu quero muito que você esteja aqui conosco. Você é uma parte muito importante de nossas vidas.

Connor ouviu as palavras, mas seu significado não era muito claro para ele. — Dan, você precisa falar claramente. Eu sou um garoto do campo. Se você quiser me perguntar ou me dizer algo, por favor, diga.

— Eu quero você aqui conosco. Eu sei que é provavelmente muito cedo, mas eu sinto sua falta quando você não esta.

— Eu sinto sua falta também, mas eu não quero me apressar nas coisas. Eu sei que você fez a sua mente, e o empresário dentro de você corre toda a velocidade à frente, uma vez que você tomou uma decisão. Preciso de um pouco mais de tempo.

Não estou dizendo que não quero estar com você, e admitirei que minha casa parece estar muito quieta e vazia sempre que estou lá, mas preciso me mover um pouco mais devagar. Explicou Connor gentilmente.

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— Ok, mas você vai pelo menos vir para jantar em família?

Connor sorriu. — Então o que você está dizendo é que eu vou trabalhar na minha oficina e me juntar a você e as crianças aqui para o jantar? Então você vai passar as noites fazendo o que está fazendo agora.

— O que é isso? Dan disse inocentemente, sem parar os pequenos círculos que ele estava fazendo na coxa de Connor.

— Eu não sei. Sentado tão perto que eu posso sentir seu calor e cheirar seu desejo. Connor pôs sua mão em Dan para pará-lo. Dan puxou-o para mais perto, e seus lábios se encontraram em um beijo que tirou as palavras e o último de seu argumento. Não havia muito de um, realmente. Ele queria estar aqui com Dan também, mas não queria parecer muito ansioso.

— Vamos para a cama.

— Você vai fazer disso uma rotina, não é? Connor perguntou, e Dan zumbiu antes de beijá-lo novamente. Não que Connor estivesse prestes a reclamar. Ele tinha pessoas que se importavam com ele, o amavam e sorriam quando ele entrava em uma sala. Este tinha sido seu sonho, e estava sendo oferecido a ele da maneira mais gentil e amável possível. Tudo que ele tinha a fazer era dizer sim. Quando eles terminaram seu beijo, ele tomou a mão de Dan, ajudando-o a seus pés. Apagaram as luzes quando foram e olharam Jerry e em Lila antes de andar quietamente ao quarto de Dan. Dan fechou a porta e a escuridão envolveu-os.

— Eu te amo. Dan sussurrou, acariciando as bochechas de Connor antes de beijá-lo sem fôlego. Esta era definitivamente uma rotina com que Connor podia se acostumar, e esperava que durasse o resto de sua vida.

Epílogo 200

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Dan sabia que Connor estava chateado assim que fechou a porta da frente. O pisar duro, quase marchando no corredor lhe disse muita coisa. — O que o chateou?

Dan perguntou inocentemente quando Connor apareceu na porta de seu escritório.

— Algum desenvolvedor comprou a propriedade próxima à minha. Ninguém na cidade sabe o que eles planejaram, mas a última coisa que eu quero é algum desenvolvimento de habitação surgir em torno do meu lugar. Connor sentou na cadeira em frente à mesa de Dan e cruzou os braços sobre o peito. — Talvez eu deva vender o lugar para os desenvolvedores também. Eu poderia desmontar o carrossel e...

— Mas isso arruinaria todos os meus planos. Dan disse com um sorriso e passou uma folha de papel para Connor. — Eu comprei a terra ao seu lado, e não para o desenvolvimento. Eu usei o nome da empresa para que ninguém mexesse comigo. E não tenho planos de construir nada na propriedade.

— Então por quê? Connor perguntou. — Depois de um ano, eu o conheço bem o suficiente para que você não faça coisas como esta sem um plano. Parte da tensão drenou da postura de Connor.

— Eu queria que isso fosse uma surpresa. Mas as fofocas na cidade me bateram.

A terra que eu comprei era uma fazenda de árvore de Natal, e eu pensei que poderíamos devolvê-la a isso. Há uma abundância de árvores poderiam ser cortadas em tamanho normal ou corberta se necessário. Na primavera poderíamos plantar algumas seções da propriedade com árvores novas.

— Você quer ter uma fazenda de árvore de Natal?

— Olhe para esse papel mais de perto.- Dan disse e esperou Connor para ver exatamente o que ele tinha feito.

— Você que a gente possua uma fazenda de árvores de Natal?

— Sim, e eu pensei que poderíamos torná-lo um destino. Decorar o lugar até quando chegar a hora, e abri-lo para as pessoas que querem marcar e cortar suas próprias árvores no outono. E ao mesmo tempo, abrir o carrossel para os cavaleiros que pagarem extra, torná-lo um lugar familiar. Dan se levantou e caminhou ao redor de sua mesa. — Você só trabalha lá hoje em dia. A casa poderia ser um escritório para a fazenda e o escritório de desenvolvimento que eu decidi começar na área.

— Então você quer que sejamos agricultores?

Dan encolheu os ombros. — Não precisamos. Poderíamos simplesmente deixar a terra sentar-se, se é isso que você quer. Pensei que seria bom usá-la.

201

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— Não, é uma boa idéia. Disse Connor. — Eu não sei muito sobre o cultivo de árvores, mas posso aprender. Eu sempre pensei que era uma vergonha que a fazenda tivesse sido deixada assim. Connor fez uma pausa. — Você não espera que eu plante mil árvores, não é?

Dan riu. — Meu Deus, não. Achei que contratariamos algumas pessoas para fazer o plantio, e quando eu desenvolver a propriedade do outro lado da fazenda, vamos usar ajuda lá. Veja, eu acho que posso matar dois pássaros com uma pedra. Criar um bom desenvolvimento, com a fazenda de árvores ao lado. As árvores serão grandes vizinhos, e você pode manter seu domínio privado.

— Ok, você ganha. Disse Connor. — Você sempre pensa em tudo.

— Eu realmente tento, mas foi você que me deu a idéia no outono passado, quando nós trouxemos as crianças para fora naquele feno. Você disse que esse lugar seria todo decorado para o Natal, e você estava certo, então eu pensei, por que não?

Dan voltou atrás de sua mesa e desligou o computador.

— Você vai a algum lugar? Connor perguntou, já saindo da cadeira.

— Na verdade, nós vamos. Disse Dan. — Onde estão Jerry e Lila? Connor perguntou, e como se no taco, o riso entrou no escritório. — Assistindo um filme?

Dan assentiu com a cabeça. — Margaret está lá em cima limpando, então achamos melhor mantê-los fora do seu caminho por um tempo. Wilson está olhando para eles, e temos uma consulta na cidade.

Connor consultou o relógio. — Não é um pouco tarde?

— Talvez para algumas coisas. Vamos. Dan disse, e ele deixou o escritório.

Connor o seguiu pela casa, onde encontraram Wilson em sua maneira à cozinha. Dan disse-lhe que estariam de volta em uma hora ou assim. Então eles pararam na sala da família e se despediram de Lila. Suas muletas eram mais ou menos uma coisa do passado. Ela não as deixou ainda, mas Dan achou que era simplesmente uma questão de tempo. Ambos a abraçaram, e Dan explicou que estariam de volta a tempo para o jantar.

— Onde você está indo? Jerry perguntou enquanto deslizava sua cadeira em direção a eles. Dan acariciou o cabelo de Jerry. Ele estava crescendo agora. Os medicamentos realmente pareciam estar ajudando. Ele tinha mais destreza e era capaz

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de mover os dedos um pouco. Principalmente ele era um garoto feliz que adicionou sol a todas as suas vidas.

Dan sentou-se no sofá e fez sinal aos outros para se juntarem a ele. Ele estava prestes a fugir e fazer as coisas da maneira que sempre as tinha feito. Mas agora não podia. Ele tinha toda a família para pensar, não apenas o que ele queria. Isso era melhor. Ele precisava explicar as coisas a todos, porque isso também afetava suas vidas. — Você se lembra da garotinha que você visitou na casa das crianças na última vez que esteve lá?

— Você quer dizer Janey? Jerry perguntou em um tom cristalino. A leve insinuação em seu discurso só saiu agora quando estava cansado. — Ela vai ser adotada, certo?

— Bem, a família recuou. Dan disse, olhando para Connor. — Maggie me ligou há uma hora. Então eu pensei que ela poderia vir aqui e morar conosco. Fazer parte da nossa família. Os olhos de Connor se arregalaram e, depois de alguns segundos, ele acenou com a cabeça e sorriu. Dan então deslocou sua atenção para Lila e Jerry. — O que você acha? Você gostaria de ter outra irmã?

Jerry acenou com a cabeça e então começou a balançar para frente e para trás em sua cadeira. — Sim. Dan olhou para Lila, que o abraçou.

— Eu sei que será uma mudança para todos nós, e eu não vou fazer isso se vocês não quiserem.

— Você e Pop ainda nos amam? Lila perguntou.

— Sempre. Eu e Pop nunca deixaremos de te amar. Dan a abraçou com força. — Qualquer um de vocês. Você sabe disso. Lila assentiu contra ele e então se afastou. — Estaremos de volta daqui a pouco.

— Podemos ir também? Jerry perguntou, e Lila assentiu.

— Sim. Vá buscar suas jaquetas. Se quisermos dar as boas-vindas a alguém novo em nossa família, então todos nós devemos ir. Dan disse, e ele saiu do caminho como as crianças se apressaram para fazer o que ele tinha dito a eles.

— Você não pode se ajudar, pode? Connor perguntou assim que as crianças estavam fora da sala.

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— Eu acho que não. Você está louco? Maggie pensou honestamente que Janey iria ser adotada, mas a família recuou. Suponho que a idéia de criar uma criança surda era demais para eles. E ela precisa de cuidados e atenção.

— Não, eu não sou louco. Mas eu tenho que perguntar: isso significa que eu preciso esculpir outra figura para o armário da sala de estar? Connor tinha esculpido as duas figuras fluidas, uma com o rosto de Jerry e o outro com o de Lila. Era uma obra impressionante, e Dan amava e pensava nisso como uma representação de sua família expressa em madeira.

— Veremos. Você pode precisar fazer o nosso quarto maior, então temos mais espaço na parede para obras-primas. Dan disse. Havia apenas uma polegada que não estava coberta no momento. E Dan cobriu as paredes de seu escritório também com as obras de arte das crianças, e ele amava todos e cada um deles. Ele ouviu o elevador operar nas escadas, e um minuto depois Jerry e Lila retornaram.

— Wilson. Disse Dan. — As crianças vão com Connor e eu.

— Muito bem. Disse Wilson, vindo da cozinha. — Eu vou ter outro quarto pronto antes de você voltar. Ele sorriu. — Eu sempre achei que você não ficaria feliz até que todos estivessem cheios.

Dan sorriu e passou o braço pela cintura de Connor. Connor inclinou-se para mais perto e beijou-o. As crianças saíram para o carro, mas Dan voltou com Connor. — Você acha que eu sou louco?

— Não. Eu aprendi há muito tempo que você tem o maior coração que qualquer pessoa que tenha conhecido. Você salvou Lila, Jerry... e eu. Você percebe que tem uma coleção de itens descartáveis.

— Não, nós coletamos tesouros... alguns deles são pessoas que ninguém mais reconhece. Dan inclinou-se para Connor e beijou-o com força. Ele tinha tudo o que poderia querer no momento. Connor retornou o beijo, e eles ficaram em silêncio juntos antes de sair para o carro e começar uma nova viagem como uma família.

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